Свобода или смерть!

Глава 14. Бойня

Враг пришёл на исходе дня. В кроваво — красном зареве умирающего светила сверкнули отсветы бронестекла боевых машин десанта. Колонна смертоносной техники железной змеёй скользнула из — за горизонта в глубокий распадок и, извиваясь по дну ручья, осторожно поползла к сияющему серебристому куполу тюрьмы.

За километр до вожделенной цели, стальная гидра высунула голову из спасительного укрытия. Дальше предстояло сделать короткий бросок через зелёный луг.

— Полковник, враг засёк продвижение колонны, — доложил командир передовой разведмашины. — Из распахнутых ворот тюрьмы вывалилась толпа зэков в серых робах. Размахивают белыми тряпками.

— Приказ по колонне! — дал указания подчинённым полковник. — Как только подойдут на сто метров, выезжаем из укрытия и берём парламентёров в заложники. Разведка, что там с орудийными башнями на куполе?

— Стволы задраны в небо. Только один опущен, но лишь на уровень горизонта. Мы проникли в «мёртвую зону» для их артиллерии.

— Не расслабляться! Может это уловка. Парни, внимательно следим за стволами, если дёрнутся вниз— у нас одна минута достичь стен тюрьмы и уйти из — под обстрела. Однако зря паниковать тоже не стоит— не рассчитаны зенитные орудия на пальбу по наземным целям… Хотя одну пушчонку, видно, скоро бы приспособили, паршивцы. Вовремя мы всё же успели, а то сварили бы зэки бульон из железа, пластика и наших костей.

Наёмники напряжённо следили за неспешным приближением безоружной с виду колонны узников и почти незаметным движением орудийного ствола главного калибра. Только чувствительная аппаратура отмечала: ствол полз вниз со скоростью опускающегося за горизонт кроваво — красного диска.

Серую тысяченогую гусеницу остановил огненный росчерк плазмы перед сандалиями первых парламентёров. Из укрытия с рычанием вылезли бронированные пятнисто — зелёные монстры и замерли только в десятке метров от поднявших руки вверх зэков.

— Означают ли ваши белые тряпки, что все бунтовщики готовы сдаться? — прорычал динамик бронемашины.

— Безоговорочно капитулируем только мы, — вплотную подшагнул к чёрной дымящейся полосе важный парламентёр с мрачным каменным лицом. — Я Музыкант, глава магического Ордена Змеи, со мной видные адепты коричневого клана и ряд высокопоставленных офицеров из тюремного конвоя, а также активисты из отрядов сопротивления мятежникам.

— Маловато что — то нашлось сознательных граждан, — недоверчиво проворчал полковник.

— Если вы гарантируете сдавшимся узникам жизнь, то к нам присоединятся сотни тысяч зэков, — высунулась из — за плеча Музыканта противная физиономия Пикового Валета.

— Заткнитесь, урки поганые! — строгий окрик из динамика осадил наглых зэков в серых пижамах. — Эй ты, толстопуз, в мундире конвойного— шаг вперёд, и доложить обстановку. Сколько бунтарей засело в подземелье, чем вооружены?

— Крупнокалиберные зенитные орудия в бронированных башнях купола приведены в боевую готовность, но зэки ещё не успели переделать механизмы наведения, — вывалился из строя толстый вертухай с золочёными погонами на форменном кителе и, встав по стойке смирно, безуспешно попытался втянуть отвисшее пузо. — Также к мятежникам попал арсенал ручных бластеров малого калибра. Все ремонтные роботы перепрограммированы на убийство. В административной половине тюремного корпуса рассредоточены отряды из десятков тысяч бывших конвоиров и, так называемых, дикзелов. А в глубине тюрьмы изготовились к атаке около трёхсот тысяч сумасшедших уголовников.

— Чем этакая толпа смогла вооружиться?

— Пластиковыми щитами и самодельными короткими пиками, — виновато пожал плечами толстопуз.

— И всё?!

— Зомби пойдут в бой под руководством тёмных колдунов, — опять высунув голову из — за плеча Музыканта, наябедничал Пиковый Валет. — А ещё, маги будут кидаться в вас огненными шарами.

— Это вы нас, что же, бешеными зэками и дешёвыми фокусниками напугать решили?

— Господа высшие офицеры, несомненно, знают, что в тюрьме… нет… Шардов, — с многозначительными паузами, осторожно затронул опасную тему лидер оппозиции. — Но прошу: отнеситесь к мятежникам серьёзно, — нахмурился Музыкант. — Дикзелы превратили тюрьму в смертельную западню. Капканы расставлены во всех проходах, лифтах, за каждым углом поджидают смертники. Если не выпустить пар с адского котла, то взорвётся не хуже настоящей бомбы. Дайте лучшим людям зоны уйти, и остальная шваль тоже побежит. Только безумные дикзелы останутся умирать за свои дурацкие идеалы.

— Гарантируйте жизнь, и конвойные подразделения сдадутся, — упав на колени, в мольбе протянул руки перекормленный вертухай.

Полковник понял, что больше никакого толку от перебежчиков не будет. Жалкая кучка выпущена зэками специально, чтобы задержать карателей. И если стоять, дожидаясь, пока сдадутся остальные многотысячные отряды, то дикзелы, наконец, успеют опустить стволы орудий и сжечь десант.

Наёмник принял окончательное решение:

— Мы уполномочены Гай Сиром гарантировать всем зэкам… смерть!!!

Из жерл бластерных стволов бронемашин ударили лучи белой плазмы.

Серая толпа зэков и бывших вертухаев дико завизжала, превращаясь под ножами огненной мясорубки в дымящийся фарш. В довершении, тяжёлые катки машин втоптали багровое месиво в чёрный пепел.

— Отрядам рассредоточиться под стенами купола тюрьмы! Машинам патрулировать по всему периметру! Десанту войти внутрь через проломы и сжимать кольцо! Никого не выпускать— уничтожить всех!

Зелёно — пятнистая анаконда вытянула тело из расщелины и охватила удушающими кольцами скорлупу купола тюрьмы. Под напором плазмы, с хрустом осыпались серебристые панели стен, к трещинам огромного яйца вплотную прижались стальные чешуйки хищной змеи.

— Десант, в атаку! — Полковник поднял бластер на уровень плеча и шагнул из десантного отсека бронемашины, сквозь пролом в стене, прямо во чрево «протухшего мира». — Парни, выжжем скверну огнём!

Подошвы ботинок наёмника прошуршали по осыпавшимся осколкам бетона и стекла— пустое чрево подземной цитадели зловеще зашипело злым эхом. Коридор уходил вглубь тёмного лабиринта. Полковник вывел на стекло бронешлема изображения от сканера ночного видения— пространство до дверей шахты лифта чисто. Но опыт бывалого карателя подсказывал, что жертвы должны потрепыхаться перед смертью. Поэтому прямой путь— не самый короткий.

В спину командира ткнулся неуклюжий сержант — связист. Молодому бойцу было в новинку воевать в подземных коммуникациях, вертел головой по сторонам.

— Держи дистанцию, Майерс, — недовольно отчитал полковник. — Передай по сети, чтобы отряды не пользовались стандартными переходами. В шахты лифтов не соваться, лестничными маршами не пользоваться. Пробивать проломы в стенах, а на нижние этажи проникать через дыры в полу. Вперёд пустить приданных командам штурмовых роботов.

Пока исполнялся приказ, и мимо прополз на паучьих ножках бронированный робот, полковник решил приободрить неопытного бойца.

— Первый раз в деле, сынок?

— Отслужил срочную в «горячей точке», но вот… против гражданских впервые, — смущённо признался парень.

— В «зоне особого режима» томятся лишь изгои общества— нелюдь.

— Но ведь… и в безоружных женщин стрелять придётся.

— Поверь, ты изменишь мнение, когда повстречаешься с бешеной фурией, — по — отечески похлопал паренька по плечу опытный наёмник.

— Не все же тут фурии? Говорят, в Адской зоне сидят сотни миллионов узников.

— Нам заплатили лишь за один миллион, что застрял на «пересыльном» пункте. С остальными пусть Шарды на своей планете сами разбираются.

— Миллио — о — н, — горько простонал паренёк. — Это же будет кровавая бойня.

— Одна смерть— горе, миллион— статистика, — рассмеялся полковник. — Мальчик, ты подрядился на грязное дело, а деньги надо отрабатывать. Помнишь кодекс чести наёмника?

— Контракт— наше священное писание! Боевое братство— крепче семейных уз! Командир— бог!..

— Довольно трёпа, — остановил служаку полковник. Робот уже срезал плазменным ножом запоры на раздвижных автоматических дверях в боковой коридор. Пора совершить обход шахты лифта и, пробив пол, спрыгнуть на головы бунтарей, что притаились ниже. Чувствительные сенсоры улавливали шорохи за плитами перекрытий этажа.

Полковник двинулся за авангардом штурмовой группы, но… тут же застыл— челюсть отпала.

Робот — паук беспомощно скрёб по полу лапами, застряв в дверном проёме, а половинки лёгких раздвижных панелей плющили его бронированные бока! Из серебристых алюминиевых панелей вылезали чёрные штыри арматуры и, словно острые клыки впивались в тело робота. Упрятанные в стену домкраты медленно, но неумолимо, продавливали стальными штырями броню боевой машины. Лобовой удар отбросил бы робота, не повредив внутреннюю начинку, а вот, на попадание в огромные тиски, конструкторы его корпус не проектировали. Солдаты суматошно палили из бластеров по стенам, однако бетон по бокам прохода был укреплён плитами, надёжно укрывая «дверной домкрат».

— Срочно, передай командирам штурмовых отрядов: двери взламывать только взрывами! — обернулся к связисту встревоженный полковник.

Робот — паук жалобно взвизгнул, задымился, заискрил и… осыпал пехоту огненным снопом раскалённых осколков— остов машины развалился на горящие части.

— Командиры… уже знают, — выслушав доклады от других отрядов, печально известил сержант. — Ещё сообщают, что на верхних этажах тюрьмы разгорелся ожесточённый бой. Зэки поголовно вооружены ручными бластерами. Коридоры, ведущие к зенитной батареи, забаррикадированы— не прорваться. Говорят, там засели какие — то… анархисты.

— Плохое начало, — заскрипел зубами полковник. — Передай всем: первым эшелоном пускать только роботов. Впереди полно ещё сюрпризов.

Сапёры пробили зарядом взрывчатки проход в соседнее помещение, и отряд обошёл зубастый капкан. Но стоило трём боевым роботам проникнуть за стену, как сработала система пожаротушения, и с потолка брызнули струи фонтанов.

— Что за тупость? — удивился очередному безобразию полковник, однако поднял руку, предостерегая личный состав от опрометчивого шага. Роботам вода навредить не могла, бронескафандрам пехоты тоже, но?.. Коварные зэки зря брызгаться водой не стали бы. Да и струи слишком уж обильные— пол залило за секунды.

Пока командир тужился разгадать хитрость зэков, а роботы вертели стволами бластеров в поисках врага, водяной фонтан иссяк, и с потолка ударили струи хладагента из стационарных огнетушителей. Комнату заполнил непроницаемый белый туман. Вода мгновенно превратилась в лёд. Роботов сковал прозрачный панцирь. Они не только не могли двинуться по ледовому катку, в который намертво вмёрзли всеми конечностями, но им даже не удавалось пошевелить стволами бластеров— орудийные башенки примёрзли к корпусу.

А в следующий момент из — за боковых дверей выскользнули маленькие ремонтные роботы и, под прикрытием клубов тумана, принялись деловито разделывать корпуса боевых машин, превращая изделия в груду дымящегося металлолома.

— Подорвать машины!!! — истошно заорал полковник, не позволив безнаказанно ускользнуть маленьким диверсантам.

Грохнули взрывы! Перекрытия этажей рухнули, образовав провал.

— Роботы в прорыв! — махнул рукой полководец.

Очередные машины послушно прыгнули в чёрный зев подземного монстра. Прошуршали сталью по осколкам бетона и… замерли, запутавшись в переплетении толстых проводов. Коридор нижнего этажа заполняла, словно сеть — путанка, мешанина электрических кабелей.

Невидимая рука включила высоковольтный рубильник, и короткое замыкание высвободило энергию резервных батарей питания. Ветвистые голубые молнии на миг опутали боевые модули— взрыв потряс здание и обрушил пол первого этажа.

Полковник ещё не успел выбраться из — под обломков, а вокруг уже бушевал рукопашный бой! Да, именно рукопашный, только дрались не люди, а роботы. Маленькие юркие ремонтники набросились на приваленных тяжёлыми строительными панелями неуклюжих бойцов и кромсали их плазменными резаками. Штурмовики безуспешно отбивались клешнями, так как в тесноте свалки не могли применять стрелковое вооружение— кругом барахтались свои пехотинцы. Лёгкие бронескафандры не выдержали бы шального попадания из мощных стволов.

— Парни, стреляйте в адских тварюшек! — подав пример, полковник поддержал железных соратников огнём. — Не бойтесь задеть наших— они бронированные!

Пехотинцы отряхнулись от бетонной пыли и дружно ударили из ручных бластеров по шустрым малявкам.

Ремонтники бились до последнего! Но перевес огневой мощи был не на стороне храбрых малышей.

Отбившись от контратаки подземного гарнизона, наёмники сильно приуныли. Потерь в живой силе они не понесли, но вот на механизированный авангард смотреть было тяжко. Большинство машин уничтожено, а те, что выбрались из — под обломков, еле шевелили изуродованными конечностями. Стеклянные бронестёкла видеодатчиков оплавлены, антенны сенсоров срезаны, боевые бластеры раскурочены— из таких стрелять страшно.

— А ведь враги били только роботов, — озираясь по сторонам, озвучил сей странный факт сержант — связист. — Всех оставшихся наших в инвалидов превратили.

— Заткнулся бы ты, убогий. Твою полевую рацию они тоже покоцали, — его сосед указал на глубокий разрез на корпусе заплечного агрегата у связиста.

— А мою машинку — то зачем? — горестно воскликнул специалист и торопливо скинул с плеч любимицу— беглый осмотр утешения не принёс. — Она же была для дальней связи. С соседями мы можем и по индивидуальным переговариваться.

— И для подземной тоже, — полковник понял, что связи с подразделениями у него скоро не будет совсем никакой. Противник попался, неожиданно, серьёзный. — Против нас сражаются не гражданские «пиджаки». Похоже, опыта партизанской войны врагу не занимать.

Полковник связался, пока ещё было возможно, с соседними отрядами и велел передать по цепочке, чтобы прорывались в центр управления тюрьмой. Прорывались, не смотря ни на какие потери и без остановок, сметая огнём всё на своём пути. У местных не может быть значительных технических ресурсов, нельзя давать им возможность перебрасывать резервы к месту очередного прорыва. Надо давить сразу по всему фронту. Да, фронту! Бои принимают не шуточный оборот. Враг пока упорно выбивает роботов и уничтожает средства связи, но вскоре примется и за живую силу. Масштабная карательная экспедиция, похоже, превращается в классическую войсковую операцию.

— Но у взбунтовавшихся дикарей не может быть богатого опыта современной войны! — уменьшив сигнал личного передатчика до минимального уровня, успокоил себя и окруживших его бойцов бывалый командир. — А если и нашли, какого местного гения стратегии, то нет технических средств противодействия армейским подразделениям. Враг израсходовал всех своих переделанных ремонтников, а у нас ещё остались боеспособные единицы. Ребята, прорываемся к центру цитадели! Роботов вперёд!

Короткая передышка вселила оптимизм в, приунывших было, наёмников. И даже, когда, ожидаемо, исчезла связь с соседями— бунтовщики пустили помехи по встроенной в стены электросети— солдаты удачи не сбавили шаг.

В авангарде двигались роботы — инвалиды, расстреливая из бластеров все подозрительные вкрапления в строительных панелях: пожарные системы, автоматические двери, любое электрооборудование— всё.

Неожиданно из — за очередного поворота туннеля выкатились бронированные… бытовые пылесосы! Прикрывшись толстенными керамическими плитами, пылесосы забросали коридор дымовыми шашками и потоком воздуха погнали горячее облако на авангард отряда. Видимость во всех диапазонах снизилась до нуля, и домашние пылесосы нагло поползли в атаку. Плазма из бластеров не пробивала щиты малюток, а применение гранат грозило обрушить плиты перекрытия на голову атакующей колонны— в потолке и стенах оказалось полно огромных рукотворных проломов.

Почуяв очередную каверзу, полковник не решился отдать приказ боевым роботам: раздавить бытовую технику. Может, это ползучие мины? Не зря малявки храбро идут в атаку, ох не зря.

— Операторы, отзовите авангард! — отступил назад полковник, намереваясь обойти неприятеля с фланга, по соседнему коридору.

Но команда на отступление опоздала. Дымное облако горячего газа окутало боевых роботов, полностью ослепив. И сквозь чёрную пелену замигали световые вспышки плазмы. Непонятно, что происходило в тёмной мгле, но роботы из клубящегося мрака не вышли.

— Огонь из всех стволов! — взревел тревожной сиреной голос полковника. Ветеран уже понял, что его механические инвалиды уже никогда не выползут из чёрного коридора.

Клубы дыма прошил сноп плазменных молний. Оглушительно грохнули взрывы. Местами плиты перекрытий рухнули, похоронив сцепившихся в смертельной схватке роботов— своих и чужих.

— Откуда в этой проклятой тюрьме столько роботов! — торопливо перезаряжая разряженную батарею бластера, посетовал бывший связист, прячась за углом коридора.

Взрывная волна протолкнула клубы дыма дальше по тоннелю, а пыль вскоре сама осела. Вот тогда и открылась удивительная картина.

— Майерс, а это и не роботы наскочили на наших, — наконец рассмотрел поверженных врагов полковник. В темноте прибор ночного видения не передавал всю палитру красок, но в размазанных кляксах на корпусах поверженных боевых машин явно угадывался поджаренный мясной фарш. — Гляди кровище — то сколько!

— Смертники, в противогазах и форме тюремных конвоиров, вооружены плазменными резаками, — подтвердил догадку полковника выдвинувшийся разведчик и показал остатки убогого оружия, коим вскрывали боевого робота, как консервную банку.

В следующее мгновение из пролома в стене высунулось копьё и ослепительно вспыхнувшим плазменным наконечником ужалило разведчика в затылок. Злое пламя прорезало гибкое сочленение шлема с панцирем.

Труп солдата гулко стукнулся бронёй об груду камней на полу.

Рой молний ударил по стене за спиной разведчика, но подлый партизан даже не высовывался из пролома, бил исподтишка.

— Ну, вот и закончились роботы… у всех. Начинается настоящая бойня, — даже с каким — то облегчением вздохнул полковник. — Плотнее держать строй! Медленным шагом, вперёд!

Полковник встал в середину колонны. Из тёмных коридоров позади и шахт лифтов сверху доносилось гулкое эхо не стихающего боя. Связи с отрядами не было, но, судя по шуму, соратники продвигались параллельными курсами. А вот враг, точно, наблюдал из всех углов за карателями, устали уже видеокамеры расстреливать. Очередная засада могла притаиться за любым углом. Вскоре её и дождались— в середине длинного коридора возвышалась баррикада из пластиковой мебели. Тепловизор показывал укрывшееся за ней скопление человеческих тел.

Полковник решил ослепить дикарей и приказал выпустить по баррикаде рой осветительных ракет. Белый неживой свет высветил бледные лица смертников. Лишь глаза горели адским пламенем на масках мертвецов, никакого следа страха не проглядывалось на серых мордах истуканов. Плотный строй, как будто из искусственных манекенов, прикрывшись прозрачными щитами, ощетинился острыми пиками стальной арматуры.

— Пехотной броне их штырьки не страшны, а вот оружие и навесное оборудование повредить нам могут! — вслух дал анализ для всех полковник. — Ребятки, бережём оружие и не жалеем зарядов! Устроим бойню!

— Командир, сзади по коридору движение, — пришло известие от арьергарда. — С тыла прёт похожая толпа мрачных придурков, только ещё с зажжёнными факелами.

Огни загорелись и за спиной мумий, охраняющих баррикаду. Красные дрожащие блики заплясали по гладким панелям длинной погребальной камеры.

Полковник сразу разгадал коварный замысел врага. Зэки хотят зажать отряд в тесном коридоре и навязать рукопашку. Если сходу не прорвать заслон, то тысячи одурманенных наркотиками смертников могут попросту задавить отряд карателей живой, или пусть даже уже мёртвой, массой плоти. Ведь могучих механических бойцов у наёмников не осталось, а сумасшедших дуриков у зэков, похоже, в избытке— расстрелянные перебежчики, помниться, упоминали о трёхстах тысячах берсерков. Тут уж и не важно, чем вооружены борцы, в тесноте— главное масса плоти и бешеный напор.

— Не стоять! Всем вперёд! На прорыв! — полковник ужаснулся перспективе быть заживо похороненным в подземном склепе и погнал отряд в атаку.

Каратели дали дружный залп по баррикаде, но гора пластика лишь злобно зашипела в ответ и презрительно выдохнула вверх клубы вонючего дыма. Строй мумий встал на колено, подняв щиты над головой, словно прикрылся прозрачным панцирем. Из переднего строя вывалилось лишь несколько замешкавшихся обезглавленных «манекенов».

Авангард отряда, броском вперёд, занял гребень баррикады и сверху пальнул по панцирю подземной многоножки. Плазма легко прожигала дыры в хлипких щитах. Коленопреклонённые «мумии» смердели жжёным мясом, но, прижатые плечо к плечу, оставались в плотном строю смертников. Зловещую тишину погребальной камеры нарушало лишь шуршание шагов карателей и шипение бластерной плазмы.

Зэки умирали шеренга за шеренгой— недвижимо и молча.

С леденящим душу страхом, каратели ступили армейскими ботинками на оседающий панцирь, словно взошли на шаткий мост в загробный мир. Белый свет догорающих ракет утонул в сгущающемся сумраке, озарённым лишь далёким неверным огнём чадящих факелов.

Сержант Майерс увидел с хребта баррикады, как в подсвеченном кровавым заревом конце коридора, из — за спин поднимавшихся с колен мумий, взметнулись к потолку огни факелов. Через миг он понял, что это летящие по пологой дуге огненные шары.

Колдуны в зачернённых мантиях, почти сливающихся с мраком подземелья, раскручивали над головой бликующие в неверном свете шары на проволоке и метали в голову издыхающей многоножки, которую попирали ботинками каратели. Ручные бомбы наполняла смесь из порошка и стружек быстрогорящей пластмассы. Зажжённые фитили ныряли вглубь уже летящих шаров, и снаряды, бешено шипя, вспыхивали. За колдовскими фаерболами тянулись густые шлейфы чёрного дыма. Клубящаяся мгла окутала тесное пространство узкого коридора.

Каратели пытались достать плазмой колдунов, трусливо прячущихся за спинами дальней шеренги, но лишь укорачивали поднимающийся хвост многоножки из рослых молчаливых смертников.

Колдуны, прикрываясь телами стойких «манекенов», скрываясь в клубах дыма, подкрадывались всё ближе к карателям. Их дымящие фаерболы накрывали уже середину отряда. Огненные шары редко попадали в бронескафандры солдат, а, даже поразив цель, отскакивали им под ноги, разбрасывая шипящие искры. Осколки горящей смеси злобно шипели, разъедая пластик прозрачных щитов под ботинками штурмовиков.

Наконец огненные шары упали на склон баррикады, и… гребень медленно пополз под ногами Майерса. Сержант попытался сбежать вниз, но кто — то крепко ухватил ботинок. Майерс в панике пальнул под ноги. Однако, опустив взгляд, не увидел руки мертвяка. Ботинок провалился в прозрачную крышку перевёрнутого стола! Провалился и застыл, словно в глыбе льда! Сзади грубо двинули в спину, и сержант упал плашмя на склон баррикады. Попытался встать, но локоть— приклеился к расплавленному пластику. Опёрся прикладом бластера о пластик щита передовой мумии и… тоже прилип. А уже через секунду пластик под локтем затвердел— сержант влип окончательно. Ещё пока шевелилась правая рука, но бластер застыл стволом к потолку, и оторвать его от щита не получалось— дохлая мумия вцепилась намертво.

Огненный дождь накрыл отряд карателей, осыпая шипящими пылающими каплями пластмассы. Она плавила пластик баррикады и «моста в ад» из прозрачных щитов. Каратели увязали в липкой, быстро остывающей массе, как в мгновенно застывающем клее. Ноги проваливались сквозь тонкие щиты мумий, и высвободить ботинок из цепкой хватки мертвецов уже не получалось. Кое — кто пытался стрелять плазмой под ноги, но щит на мгновение плавился, и нога проваливалась по колено. Если бы не воцарившийся хаос и паника, то, конечно с помощью товарищей, можно было бы выбраться из кровавого болота. Однако обстановка к душевному спокойствию не располагала. Мумии ожили!!!

Второпях, каратели не всех зомби убили наповал. А, как неожиданно выяснилось, смертельные раны не останавливали берсерков. Шаткий «помост в ад» развалился, и из — под прозрачного покрытия полезли недобитые зомби. Нечеловечески сильные руки вцеплялись в тела карателей и валили на шипящий пластик. От потолка отскакивали всё новые и новые огненные шары. Искры пластмассы плавили щиты, превращая копошащееся болото в ад.

Проснувшиеся зомби истошно орали, скалили зубы и топили карателей в болоте из трупов и пластика. А на арьергард отряда накатила вторая волна зомби. Выстрелы из бластеров умертвили лишь передовую шеренгу, но трупы двигались уже под напором задних рядов. Бешено ревущий пресс зажал отряд в тесном узком коридоре и безжалостно давил, топил в крови, в перемалываемых плазмой костях, в попираемом ногами, чавкающем мясе, в липком дымящемся пластике.

Сержант Майерс выжил в разверзшемся аду лишь благодаря баррикаде. С обеих сторон нахлынул поток визжащих зомби. Сержант в отчаянии подорвал себя осколочной гранатой. Броня выдержала взрыв, но скафандр завалили изрешечённые тела зомби, погребя счастливчика под горой трупов.

Из шевелящейся могилы Майерс слышал, как злобное рычание нелюдей прорезали отчаянные крики погибающих соратников. Зомби вырывали оружие из рук карателей— ещё живых и уже мёртвых, — шипящей плазмой вскрывали бронескафандры и… Майерсу было страшно даже себе представить, что демоны из ада вытворяли с живыми— уж лучше бы и ему самому было сдохнуть сразу. Однако такой мощной гранаты ему в эту карательную экспедицию не выдали. Да и не смог бы он теперь дотянуться рукой до подсумка.

Картину полного разгрома экспедиционного корпуса он смог частично восстановить лишь, когда его через сутки извлекли из — под завала, содрали скафандр и заставили таскать трупы в могилы, настоящие могилы.

По всем коридорам, вплоть до внешнего периметра тюрьмы, в руинах кучами валялись трупы. Большинство были в окровавленных серых робах— тысячи! десятки тысяч растерзанных тел! — но попадались и в форме пехотного корпуса— эти были в значительно меньшем количестве и в более приличном виде. Однако иллюзии пленника развеялись, когда он выкатил тележку с трупами за разрушенный периметр тюрьмы.

— Похоже, никто не спасся, — сержант окинул печальным взором корпуса развороченных взрывами десантных машин.

Часть их расстреляли, прям под проломами в стенах— били из ручных бластеров и связками гранат. Россыпь оплавленных корпусов щедро разбросана на выжженных чёрных проплешинах зелёного поля— этих перемалывали из стационарных орудий уже захваченных машин. Судьбу остальных беглецов можно понять по огромной, многокилометровой… могиле, что образовалась на месте того овражка, по которому мехколонна подкралась к тюрьме. Не было больше оврага! Крупнокалиберный зенитный бластер сплавил землю в блестящую, будто отполированная надгробная плита, широкую полосу— шрам, видимый теперь даже из космоса. Грозное предупреждение агрессорам!

— Да уж, полковник, устроили настоящую бойню, — скривив рот, зло прошипел молодой сержант, поседевший от пережитого ужаса. Возле глубокой братской могилы грубо вывалил из тачки одеревеневшие трупы в серых робах и заинтересовался проходящими в сторонке торжественными похоронами, уже по человеческим традициям.

На огороженной белыми столбиками зелёной глади, ровными рядами выстроились могильные холмики. В изголовье каждого установлен прозрачный пластиковый щит с надписью золотыми буквами. Так дикзелы хоронили погибших при обороне зенитной батареи героев. Во главе скорбной процессии выделялась рослая фигура рыжеволосого гиганта.

Потери дикзелов были несоизмеримо малы, для такой бойни, но братва горевала по — настоящему. Жизнь в Адской зоне отучила ветеранов навсегда прощаться с близкими друзьями. Оттого было особенно горько осознавать безвозвратность потери.

Кроваво — красный закат провожал третий день новой свободной эры. Уже зажглись первые, самые яркие, звёзды на темнеющем небе. Но люди всё не расходились.

Однако что совсем не понял рано постаревший сержант— абсурдный клич дикзелов.

— Смерти нет! — воскликнул в конце панихиды какой — то молодой пацан.

— Смерти нет!! — вскинул кулак, угрожая звёздам, рыжий великан, и клич подхватила группка вождей дикзелов.

— Смерти нет!!! — дико взревели тысячи злых варваров.

Стеклянный глаз спутника — шпиона зафиксировал угрожающий жест грубого варвара и немедленно передал картинку на флагман космической флотилии Гай Сира.

Другой полезной информации спутник добыть уже не смог.

Росчерк молнии из зенитного орудия превратил летательный аппарат в сноп ярких искр на небосклоне.

Братве, павшей в борьбе за свободу, дикзелы отсалютовали огнём.

Глава 15. Аборигены Старого Света

После устроенной бойни в тюрьме Адской зоны, Гай Сир никого не присылал. Вероятно, пехоты у него больше не было, а лёгкими летательными аппаратами цитадель не взять. Зэки спалят любой флаер на подлёте, теперь, после переделки нескольких зенитных бластеров, им и танки не страшны. Каратели боялись даже из — за горизонта высовываться.

Но угроза уничтожения тюремного корпуса существовала — из глубин космоса. Только вот герои у Гай Сира кончились. Звёздный флот Корпорации укомплектован наёмными экипажами, которые сильно поредеют при штурме укреплённой цитадели. Ракеты дальнего радиуса действия здесь не годились — зенитные батареи надёжно прикрывали тюрьму. Надо вступать в перестрелку лазерами и бластерами, а тут потери будут обоюдными. Гай Сир копил силы на краю звёздной системы. Пока он ограничился лишь блокировкой каналов космической связи, и перевёл космопорт планеты на осадное положение. До объекта тысяча километров девственных лесов, и разбежавшиеся по окрестностям уголовники вряд ли могут до него добраться. А хоть и подойдут, что могут сделать с одними ручными бластерами? Бетонные доты охранного периметра перемелют в кровавый фарш миллионы голопузых зэков. И слабенькие трофейные пехотные «броники» урков не спасут!

Воздушные патрули кружили по дикой местности, высматривая костры взбесившихся узников. Сотни тысяч злых голодных зэков бродили в лесах. Многие вооружены пехотными бластерами и могли оказать сопротивление даже легкобронированной технике. Так что подозрительные метки на локаторах ликвидировали ракетами, близко не подлетая. Расстреливали все обнаруженные тепловые пятна, а уж электронные следы выжигали особо — долго и с жаром. Не могло в дикой природе существовать электромагнитных аномалий — всё проявление адской скверны!

Дикзелы с лёгким сердцем отпустили штрафбат партизанить в леса. Зэки искупили вину кровью, а возвращаться в обречённую Адскую зону и сами не желали. Они не верили в победу дикзелов — скоро Зона падёт. В джунглях же можно ещё долго прятаться.

Зато уж как рад был завхоз дикзелов, Жук, отбытию этой голодной оравы. Теперь его синтезаторы справлялись с нормой производства вкусной и здоровой пищи на весь боевой гарнизон цитадели. Вот только беда — неугомонный вождь революции не желал спокойной сытной жизни.

— Файл, зачем нам лезть за периметр тюрьмы?! — негодовал очень практичный Жук. — Тут мы под защитой крупнокалиберных бластеров — флот к нам не сунется. Среди наёмников больше идиотов нет. Второй раз Гай Сир мужиков «на понт» не возьмёт.

— Корпорация долго скрывать бунт в Адской Зоне не сможет. Уже сейчас в космопорте должны скопиться миллионы криокамер с заключёнными.

— Ну, и пусть мумии лежат, — пожал плечами завхоз, — есть же не просят. А остальной поток зэков они перенаправят на старые, закрытые каторги. Скажут, будто возникли проблемы с транспортным переходом в мир Шардов.

— Да пойми ты, ленивец — это и есть наш единственный шанс! — горячился молодой вождь дикзелов. — Сейчас на космодроме уйма транспортных кораблей. Захватим флот и сможем сами прорвать блокаду, а будем сидеть на попе ровно — задушат нас прямо в колыбели революции.

— Рвануть с зоны… по — настоящему, — мечтательно облизал губы аферист, — идея заманчивая.

— Да не удрать с планеты, а дать бой в космосе! — возмутился меркантильности дружка Файл. — Вооружим корабли крупнокалиберными бластерами, посадим десант и пойдём на таран!

— Размечтался, стратег, — обиженно фыркнул пристыженный прохиндей, но, по — видимому, от идеи индивидуального побега не отказался, — ты сперва транспортники захвати. Охранный периметр, там целый полк вертухаев стережёт. Ещё и из нашей тюрьмы набежала толпа. По туннелю в космопорт не пробраться — ждут нас там.

— По лесу пойдём, — не унывал полководец.

— Бронемашин захватили совсем мало, — замотал головой рыжий пессимист. — Колонну расстреляют на подходе — не прорвёмся.

— Пешком пойдём, — хлопнул товарища по плечу Файл.

— Тысячу км?! — вылупил глазки тщедушный аферист.

— Так не своими же ножками, — рассмеялся затейник. — На дворе век технического прогресса. Роботы понесут.

— Любую технику сканеры засекут, — недоверчиво скривился беглый зэк.

— А если не технику? — хитро подмигнул подельничку Файл.

— Я что — то пропустил, пока наш быт организовывал? — заподозрил пробел в информации завхоз тюрьмы.

Файл не стал мучить товарища и поведал секрет. Оказывается, Странник тоже считал, что отсиживаться в зоне — вариант заведомо проигрышный. Нужно самим атаковать врага! Он, вместе со Стражем, продвигал технический прогресс в волшебном Шардистане. Там учёные и маги уже год как, по местному исчислению, трудились над созданием биороботов.

Созданная модель не имела металлических составляющих, энергия для батарей вырабатывалась биопроцессом разложения и накапливалась в живых тканях, как у электрического ската. Внешняя броня была выполнена из крепчайшей хитиновой чешуи. Биоробот питался органической пищей, перерабатывая её в энергию для работы мышц и станции связи.

Сигнал получался слабый, но его улавливала и ретранслировала мощная стационарная станция тюремного комплекса. Зато кодированный слабый всплеск информационной волны не засекали антенны противника, враг даже не имел аппаратуры для расшифровки. Сигнал обрабатывался только в Адской Зоне, там относительная скорость была в сто раз быстрее. Затем он ретранслировался в Старый Свет мощной антенной тюремного комплекса, только с невероятной плотностью модуляции. Поэтому общение между биороботами шло исключительно через Адскую Зону. Понять столь скоростной обмен информации мог лишь человек, тоже живущий в ускоренном временном потоке сознания. Для управления человекоподобным биороботом: оператор помещался в капсулу внутри корпуса искусственного гиганта, надевал мыслескоп и… проваливался в Адскую Зону.

Теперь вся динамика в Старом Свете, оператором воспринималась будто кино в стократно замедленном темпе. У человека появлялось время на тщательный анализ поступивших от сенсоров робота сигналов, выработку оптимального решения и доведения приказа до «биопротезов». Мышцы робота реагировали гораздо быстрее человеческих и были в сотни раз мощнее. И если, по восприятию оператора из Адской зоны, биоробот еле шевелил конечностями, то наблюдатель в Старом Свете — не успевал следить за «прыгающей блохой».

— Вот это прыть! — присвистнул Жук, впервые увидев действия биоробота на подземном полигоне. — Но я думал, что гигант будет побольше, а зелёный чудик получился метров семь высотой. Как же в него криокамера поместилась?

— Зачем нам криокамера? Достаточно одного шлема мыслескопа.

— А питательные смеси в организм оператора как поступают?

— Отряд делает привал. Разведчики выползают из оболочки и питаются сухпайком, а биороботы подножным кормом. — Файл смущённо повинился: — Я, собственно, из — за провианта тебя и оторвал от хозяйственных дел. Подбери консервов на пять бойцов, в расчёте на дней десять похода. Завтра с утра в разведку двинемся.

— А как же я? — обиженно надул губы верный товарищ.

— Жук, так ты же сам предлагал всем «залечь на дно». Война — не твой профиль.

— Так вы же только в разведку? — хитро прищурил глаз аферист, хорошо зная взрывной характер вождя революции. — Помнится мне: предыдущая вылазка закончилась захватом Крепости Скелетов.

— Так в аду нам магия помогла. Ну, а теперь, не захватим же мы впятером космопорт? — искренне возмутился наглому навету Файл. — Только разведаем дислокацию противника, и назад.

— «Костюмчики» по «лекалам» из Адской зоны, где пошили? — неспроста выпытывал Жук.

— Учёные в начале, когда ещё Шардами не были, все экспериментальные образцы мыслескопов и криокамер здесь творили, в лаборатории на нижнем ярусе. Вот сейчас и использовали старое оборудование.

— Ну, раз умники так быстро пять «костюмчиков» сшили — шестой завтра к утру тоже справят, — заглядывая в честные глаза Файла, клещом вцепился Жук.

— Дьявол с Верзилой обещали штучное производство на поток поставить, — не стал отпираться дружок.

— Значит, мастера в разведку не пойдут, — вычеркнул двух конкурентов Жук. — Кто ещё на хозяйстве останется?

— Ты! — озлобился вождь.

— Мой «костюмчик» — шестой, — напомнил, уже окончательно утвердив своё участие в рейде, наглый Жук и показал ладонь с растопыренными пальцами: — Кто рассчитывал занять пять первых экземпляров амуниции?

— Я, Немезида, Огненный Дьявол, Батюшка и Хромой, — недовольно сопя, перечислил состав разведотряда командир. — Только ты нам не нужен, сиди «на хозяйстве».

— Проведём анализ кандидатов, — заложив руки за спину, стал ходить взад — вперёд деловой Жук. — С тобою и Немезидой — всё ясно, — Жук ехидно усмехнулся и махнул рукой. — Батюшку не удержать — за погубленных анархистов мстить пойдёт. С Огненным Дьяволом тоже понятно — кто ему станет перечить? Ветерану зря время терять нельзя — за каждый день, как за год, стареет, — великий воин в бою помереть желает… Биороботов же и Верзила с товарищами может в мастерской клепать. Боевую часть в нашей цитадели Угрюмый пока возглавит… А вот каким боком Хромой в отборную пятёрку затесался?

— Огненный Дьявол не умирать в бою идёт, а как эксперт по боевой техники. А Хромой, как специалист по биороботам. Система ещё не обкатана в полевых условиях.

— Специалист? — презрительно скривил губы завистник.

— Хромой — маг жизни, он подключается к сети, через мыслескоп, а в Адской Зоне у него такие экстрасенсорные таланты в бионики обнаружились!..

— Я больше склонен его считать магом смерти, — поёжился Жук. — Но это, в нашем случае, даже лучше. Ладно, пусть Хромой с биороботами в походе шаманит.

— А вот аферисты нам в разведке зачем? — непременул уколоть жулика Файл.

— Так вы же не в лес на войну собрались, — удивился проходимец тупости командира. — Вас же, дикарей из Адской зоны, в гражданское общество пускать нельзя — сразу «засветитесь». А я в любой приличной кампании за своего парня сойти могу. Прошвырнусь туда — сюда по космопорту, поболтаю с аборигенами Старого Света.

— Не побоишься один в разведку пойти? — внимательно всмотрелся в глаза маленького человечка Файл.

— Я вырос в городских трущобах, — сплюнул сквозь зубы отчаянный бедолага. Жук, конечно, трусил в душе, но его безошибочное чутьё подсказывало, что друзьям он ой как пригодиться в авантюрном походе. Он с удовольствием бы отсиделся в тылу, однако понимал: судьба его неразрывно связана с товарищами и с их общей победой. Жук очень любил жить и сильно нервничал, когда не мог контролировать процесс лично. — Файл, ты же знаешь, как ко мне благоволит фортуна.

— Ага, знаю, как из — за тебя в ад попал, — беззлобно укорил товарищ по несчастью.

— Вот, видишь, какой ты невезучий? — всё перевернул аферист. — А я везде в фаворе. Со мной, братан, и в аду не пропадёшь, только держись поближе.

— Ну, ты и жук, — обалдел от наглости дружка Файл, однако честно себе признался: фортуна действительно любит рыжего проходимца. — Ладно уж, возьмём с собой балластом. Подготовь провиант в дорогу, только чтоб не было никаких жестяных банок и фольги. А потом иди на Лежбище и — добро пожаловать снова в Адскую Зону.

— Это обязательно? — насторожился аферист, заподозрив подвох.

— Да не бойся, — хлопнул подельника по плечу Файл, — без «талисмана удачи» мы тюрьму не покинем, но и обуза отряду в походе не нужна. Пройдёшь месячную подготовку на полигоне в Адской Зоне.

— А остальные — то здесь готовятся, — Жук обвиняюще ткнул пальцем в три резвящиеся на полигоне зелёные фигуры.

— Для «шестого», — Файл в ответ больно ткнул пальцем в бок Жука, — аватар только завтра будет создан. Так что влезешь в новенький «костюмчик» в последний момент.

— Значит, свой одолжить лучшему другу на несколько часов не желаешь, — нахал обиженно отвернулся от жадины.

— Аватары лишь внешне одинаковые, а капсулы внутри подогнаны под фигуру. Тебе только аватар Немезиды подойдёт. — Файл смерил Жука сочувственным взглядом. — Попробуй отобрать… хоть на время.

— Отобрать новую игрушку у бешеной фурии?! — округлились глаза у потенциального самоубийцы. — Нет уж, я лучше в обычной капсуле помедитирую. К ней и кормовая смесь подведена, а то проснусь, и сразу в поход погоните, голодным.

— Да, мыслескоп, в ускоренном режиме работы, энергию из организма сильно вытягивает. Не забудь провиант вначале приготовить, а потом уж аватар в зоне мучить.

— Зачем так долго готовиться? Биоробот должен сам все команды выполнять, — жалобно заныл Жук, но Файл не слушал, уже пошёл к своему аватару — оттачивать мастерство управления боевой бионической системой.

То, что учиться придётся долго и мучительно, Жук понял сразу, как только переместился в иллюзорный мир и влез в тело зелёного истукана. Оказывается, из — за полного отсутствия обычной электроники, биоробот был и не роботом в привычном смысле, а больше походил на умный скафандр. Хотя, насчёт его ума, Жук тоже сильно засомневался с первого шага — плюхнулся «мордой в землю».

— Не спеши сразу обе ноги от пола отрывать, — ехидно хихикнув, подсказал знакомый седобородый инструктор.

— Странник, этот аватар — полный тормоз! — возмутился подсунутой стариком бракованной куклой Жук.

— Незачем тебя учить работать с аватаром в синхронном временном режиме. Ты будешь управлять им из Адской Зоны — это большое преимущество.

— Так я что — должен глупому истукану каждую ногу по часу переставлять?! Он же совсем не ходит, словно в густой трясине передвигается.

— А ты на окружающий мир глянь — он вообще замер, — обнадёжил старик.

Обзор изнутри аватара был круговой. Жук окинул взором иллюзию полигона: в лесу ни один листик не шелохнётся, а высоко в небе завис орёл и… застыл, словно приклеенный. Лишь через минуту внимательного наблюдения, Жук зафиксировал смещение парящей в вышине птицы. Мир «за бортом» жил очень неспешно — в сто раз медленнее. Искусственное тело аватара двигалось через «воздушный студень» тоже с большим трудом, эдак раз в десять медленнее обычного. Но Жук помнил, как прыгали огромные зелёные «блохи» по полигону тюрьмы, а если ускорялись, то и вовсе сливались в размазанный мелькающий силуэт.

— Можно ли заставить шевелиться аватар чуть побыстрее? — с огромным трудом поднял с колен зелёного, покрытого крупной чешуёй, ленивого уродца Жук.

— В Старом Свете, специально в твою угоду, инерцию движения массивных тел отменить нельзя. Поэтому рано ещё тебе, Жук, во всю прыть бегать, а то лоб расшибёшь, — рассмеялся старик. — Ты, сынок, сперва ползать научись.

И начались для Жука мучения. Аватар еле шевелил лапками в застывшем мире, а вот оператору суровые учителя не давали покоя. Странник осуществлял магическое сопровождение, Страж техническое. Старики издевались над новобранцем по — полной программе. Задремать Жуку не позволяла магия и наука — тело курсанта бодрствовало денно и ночно. Физическая оболочка подпитывалась глюкозой в «саркофаге» на Лежбище Старого Света, а ментальную насыщала аура колдовских флюидов в Адской зоне. И лишь моральное состояние бесправного мученика никого не заботило, с самим Жуком, естественно, никто церемониться не собирался. Старики — черти заполучили в лапы грешника и всласть наслаждались изощрёнными издевательствами над стонущей душой. Сперва Жука заставляли, в буквальном смысле, ползать по земле на брюхе и кувыркаться по камням. Затем пришёл черёд неспешной ходьбы и бега трусцой. И уж значительно позже — преодоление штурмовой полосы и кросс по пересечённой местности.

Старики не позволяли скучать Жуку внутри медлительного аватара. Ученик должен был постоянно отслеживать окружающую обстановку и намечать план действий. Важность мыслительной работы Жук понял сразу, как только его начали обстреливать камнями из катапульты. Конечно, аватару булыжники особых проблем не доставляли — у гиганта чешуйчатая хитиновая броня и крепкий скелет. А вот для новобранца, каждое попадание снаряда — болезненный удар током и унизительные насмешки наставников. Нежно ранимая душа Жука страдала от бесконечных, сутками подряд, несправедливых придирок суровых ветеранов.

Стоило Жуку научиться, сносно управлять телом аватара и уворачиваться от «парящих в воздухе» булыжников, как задача усложнилась — расстреливать начали чугунными ядрами из пороховых пушек. Очень быстро перешли к нарезным стволам и коническим снарядам. Неуклюжий медлительный аватар уже не успевал вовремя убраться с траектории полёта снарядов, приходилось заранее предугадывать направление выстрела.

— Я даже от пуль и снарядов уклониться не успеваю, — плаксиво стонал Жук, пытаясь разжалобить жестоких зэков. — С бластеров мою тушку точно поджарят.

— Следи за поворотом стволов. Заранее уходи из сектора обстрела, — инструктировал суровый Страж.

— Опережай врага мыслью. Не позволяй прицелиться — вертись как юла, — вторил седобородый мозгоправ.

И Жук пыжился изо всех сил — рвал жилы биоробота. За порчу «обмундирования» вновь получал нагоняй от злых стариков и бесконечно повторял боевые упражнения. Курсанту не давали есть, не давали спать — организму не требовалось — зато щедро стимулировали болезненными уколами и злыми насмешками. К исходу месячного «курса молодого бойца» Жук готов уже был разорвать своих мучителей голыми руками, только кто же глупенького выпустит из саркофага?

— Проклятые, седобородые фантомы, выходите со мной на честный бой! — выл от бессилия Жук.

И однажды, озорные старички сжалились, решили показать свой класс. Жука выдернули из тела аватара, посадили за турель лёгкой бластерной спарки, и позволили лично расстрелять «танцующих зелёных человечков».

Но Жук не смог ни разу зацепить мельтешащие перед глазами семиметровые фигуры веером огненных пунктиров. А в заключение издевательства, один монстр исхитрился подскочить к орудию и ухватить ручищами за бластерные стволы. И пока Жук пытался пересилить жилистого аватара механическим приводом натужно пыхтящей артустановки, другой негодник подобрался со спины и лапищей схватил нерадивого стрелка за тонкую шею. Жук ещё успел удивиться: как гигант не раздавил ладошкой ему голову целиком? Потом разум накрыла пелена — сознание покинуло измученное тело Жука.

Однако забытье длилось недолго. Курсанта вновь вернули в суровые будни, показав на экране короткий бой во всех деталях и разобрав по косточкам его огрехи. Жук окунулся в быстрый поток времени и со стороны увидел, как медленно движутся по полигону зелёные человечки, а стрелок, кажется, вообще спит в кресле открытой орудийной спарки. Стволы не успевали накрывать аватары росчерками стремительного огня. Нет, плазма летела со скоростью молнии, но… мимо цели! А затем Жук в деталях рассмотрел процесс своего пленения и сильно удивился возможностям биоскафандров. В мощи и силе бионических протезов он не сомневался и раньше, но о скрытых «фишках» не догадывался.

Пока первый биоробот боролся с автоматикой механической системы поворота орудия, второй приблизился сзади и, выпустив из своей огромной ладошки ещё руку обычного человеческого размера, аккуратно ухватил неудачливого стрелка за горло. Из второй дополнительной руки биоробота выскользнули, словно извивающиеся зелёные змеи, гибкие тонкие щупальца и присосались к органам управления артустановки.

Старик сначала отключил механику боевого агрегата, а затем занялся взломом электронных мозгов, и не только артсистемы…

— Щупальца могут подключаться к внешним разъёмам управления электроникой?! — удивлённо охнул Жук. — Гляди — ка, даже к сфере шлема мыслескопа! А вы мне не говорили о наличии дополнительных рук и щупов. Эдак зелёная образина способна воевать и ручным бластером, да и боевой машиной управлять, если в десантный отсек поместится.

— Аватар многое может, — солидно кивнул Страж и усмехнулся, — в умелых руках, конечно. А ты только еле — еле ногами шевелить научился.

— Стрелять с ручного бластера и для меня не проблема, — обиженно просопел Жук, но честно признал: — а вот подключиться к мыслескопу и взломать программу — тут мне даже скорость аватара не поможет.

— Ты, сынок, не на его скорость полагайся, а на мощь своего разума, — важно изрёк седобородый наставник.

— Уважаемый чародей, в Старом Свете, ваши магические фокусы не пройдут. — ехидно ухмыльнулся аферист.

— Но прибывая в теле аватара… там, — старик ткнул большим пальцем в небо, — ты мысленно присутствуешь тут, — костлявый палец чародея перевернулся к земле, — в Адской зоне.

— Поэтому и могу думать в сто раз быстрее, чем… там, — тоже указал пальцем вверх Жук, — но мозгов мне это не добавляет.

— Я вижу, — издевательски заржал старик. — Тогда научись пользоваться чужими подсказками.

— Подсказки на экзамене я люблю, — оживился нерадивый студент.

— Смерть — самый строгий экзаменатор! — безжалостно изрёк суровый препод.

— Научите, как обмануть? Ведь шпаргалки и подсказки не запрещены?

— Уловил суть? — усмехнувшись, погрозил пройдохе пальцем старый учитель. — Так, кто тебе поможет?

— Верные товарищи! — сразу выпалил студент и, через несколько секунд раздумий, широко улыбнувшись, дополнил ответ: — И Шарды! Вот уж, где у стариков мозгов не мерено!

— А если ещё соединить силу вычислительной техники с могучей магией, — гордо задрал подбородок великий чародей. — Мы с Шардами любые коды программ за секунды разгадываем. А дальше — дело техники. Ты главное сумей физически добраться до врага и подключиться к интерфейсу внешней связи, хоть боевой машины, хоть мыслескопа оператора.

— Так я уже и сейчас смогу до объекта добраться, — попытался сократить учебную программу ленивый студент.

— Так по тебе же не из пушек палить будут, — подключился второй дед. — А на огненных шампурах бластеров враг легко поджарит голозадого птенчика.

— Страж, от плазмы не увернёшься, — передразнил ученик, — надо следить за стволом орудия и заранее просчитывать реакцию наводчика.

— Правильно формулировать задачу уже научился, — усмехнулся Страж. — Теперь покажи свою прыть на полигоне.

И Жуку пришлось «жариться» на бластерном огне ещё много дней, пока, наконец, строгие учителя не приняли зачёт у студента. Да и то, скорее всего, прекратили издеваться над бедным Жуком только из — за того, что лимит времени истёк — месяц, по исчислению в Адской зоне, уж прошёл.

Жук вывалился в Старый Свет измочаленной куклой. Есть совсем не хотелось — мозг и тело в «саркофаге» питались глюкозой, — а вот спать, после напряжённой мыслительной работы — семичасовой тренировки, по времени местной тюрьмы, — хотелось страшно. Притом не на физиологическом уровне — в Адской зоне, оказывается, можно было вообще не спать, — а просто от неимоверной моральной усталости, ведь злобные дедушки не давали ученику ни минуты покоя, стремясь из ленивого увальня сделать профессионального бойца.

Остаток времени перед походом Жук банально проспал. Он бы, вообще, всё пропустил, если бы честный друг не пришёл его будить.

— Ты, вроде, с нами собирался? — потревожил соню Файл. — Вон, на шесть персон провианта заготовил и новенького аватара получил. Может, передумал? Так мы не в обиде будем, оставайся на хозяйстве.

— Я что — зря муки в Аду принимал?! — вскочил с постели возмущённый Жук. Спать он завалился, прям не снимая серую робу. — Где моя амуниция?

— Аватар в ангаре дожидается, — махнул рукой за спину Файл. — Рюкзаки с харчем там же. А оружие в походе биороботам не требуется — они сами смертоносные создания.

— Как же будем с вертухаями биться? — не понравилась Жуку перспектива идти в бой «голозадым». — Можа-а, хоть дубьё какое прихватим?

— Скрытность — главное оружие разведчика, — беспечно улыбнулся добренький правитель Адской зоны. — Мы же «с дружеским визитом» идём.

— Знаю, чем такие визиты заканчиваются, — одевая сандалии на босу ногу, проворчал пророк. — Ладно, пушки у вертухаев отнимем, когда до космопорта доберёмся.

— Да из тебя, Жук, герой наружу прям так и прёт! — рассмеялся Файл, удивляясь перемене настроя миролюбивого афериста. — Я уж теперь и боюсь тебя в авангард отряда пускать — один полезешь в драку со всем вражьим войском.

— Надо будет — полезу, — сварливо огрызнулся злой вояка. Мученик горел желанием выместить накопленный в Адской зоне негатив на любой подвернувшейся жертве.

Только вот в последующие дни тайного перехода, друзья не дали ему такой возможности. Сначала отряд пробежался — эдак сотню километров — по подземному транспортному туннелю, потом, расширив вентиляционную шахту, вылез на поверхность. На природе Жуку тоже не удалось разгуляться. Он пытался выместить зло на местной растительности, но товарищам не нравился громкий хруст подлеска, что валил аватар Жука, словно железный грейдер.

— А меня сержанты и не учили тихонько красться по джунглям, — позорил зловредных стариков бесталанный новобранец. — Из меня боевого штурмовика готовили, а не пограничника.

Почти все в отряде возненавидели навязавшуюся обозу, лишь мудрый Огненный Дьявол по — отечески опекал неуклюжего малыша. Они в паре двигались позади нервной молодёжи, и Жук обучался по ходу движения. Аватары еле шевелились, если следить за передвижением через мыслескоп, и у наставника была уйма времени, чтобы подсказывать ученику, как правильно ставить ноги и уклонятся корпусом от веток. На третий день пути, шум от бега предпоследнего аватара в отряде снизился до приемлемого уровня, и уже не так наглядно прослеживался след от продирающейся сквозь лес туши исполина. Жук очень старался не подводить уважаемого наставника.

С воздуха, а тем более из космоса, заметить зелёный отряд было невозможно — скрывал густой купол леса, а электромагнитного или теплового следа бронированные биороботы не излучали. Шумели, конечно, монстры изрядно, но зверьё не жаловалось, а ареал проживания разбежавшихся зэков отряд проскочил ещё по туннелю. Шли сутками напролёт, останавливаясь лишь на короткую «дозаправку». Биороботы торопливо пережёвывали растительную пищу — дрова аж хрустели на зубах. А люди скромно трапезничали припасами от Жука. Спали на ходу, по очереди, передавая управление своим аватаром напарнику. Файл шёл с Немезидой, Батюшка с Хромым, а Жука «пас» Огненный Дьявол — парочка рыжих отлично сработалась.

На последней сотне километров пути до космопорта Огненный Дьявол неожиданно отстал от отряда. Жук, проснувшись, оповестил командира о пропаже напарника из зоны видимости.

— Что у вас там, в арьергарде, случилось? — забеспокоился Файл.

— Дьявол сказал не беспокоиться, — пожаловался Жук, — а сам пропал, и уже надолго. Я тут совсем один по вашим следам бреду.

Для меньшей заметности, пары двигались на значительном удалении друг от друга.

— Да не паникуй ты, Жук, — отозвался в эфире Дьявол. Связь поддерживали через чувствительную тюремную станцию. — Я на десяток километров в сторону отклонился. Есть тут интересные приметы. Охотничью тропу я нашёл.

— Аборигены? — предположил Файл, так как беглые зэки сюда добраться ещё бы не успели, а цивилизованные граждане пешком по лесу не топчутся, предпочитают перелёты.

— Судя по следам на стоянке, люди дикие, — охарактеризовал Дьявол. — Я тут по курсу одинокий дымок учуял. Посмотрю — доложу. Вблизи не отсвечивайте, идите пока разведайте периметр базы.

— А мне куда? — обиженно заныл покинутый всеми Жук.

— Оставайся на месте. Позову.

— На кой… здались нам эти дикари? — Жук не дрейфил — хитиновую броню его аватара топором не прорубят. Просто, он не горел желанием вступать в переговоры с бесполезными варварами. Его дипломатический дар пригодился бы при дискуссии с обитателями космопорта, а с лесными дикарями культурному человеку говорить не о чём.

— Возможно, у аборигенов мы найдём запасной ключ от укрепрайона, — размечтался Дьявол.

— Ладно, Дьявол, пообщайся с местными, — за пару секунд прикинув выгодность варианта, неохотно дал добро командир. — А Жук подстрахует, если что.

— Ну, куда же я без такой боевой поддержки? — рассмеялся ветеран. — Только, Жук, не донимай меня своим нытьём. Какое — то время связи не будет.

— Ты покинешь оболочку аватара?! — ужаснулся аферист.

— Не пойду же я в гости, напялив костюм кошмарного чудища? — удивился эдакой глупости Дьявол. — А вот беглыми зэками в серых робах сегодня никого не удивишь, небось, и в глухомань слухи дошли.

— А как схватят подлые и врагам сдадут? — охнул Жук.

— Тогда я раньше вас в космопорте очутюсь! — заржал бесшабашный воин.

— Жук, медленно крадись по следам Дьявола, — приказал Файл. — Постарайся, очень постарайся не шуметь. Затаись рядом с поселением и жди сигнала.

— Сигнального дыма или боя барабанов? — съязвил отстранённый от дел Жук.

— Если переговоры сорвутся, то… ты и увидишь, и услышишь, — рассмеялся в эфире шумный Батюшка, хорошо зная темперамент Огненного Дьявола.

— Ох-х, не по душе мне ваша затея, — пятой точкой предчувствовал неприятности многоопытный аферист. — Аборигенов Старого Света нам в войске только и не хватало. Трепещите злые вертухаи — голопузые дикари наступают!

Глава 16. Последний подвиг

Джунгли прижались к одинокой скале, Огненный Дьявол погнал аватар наверх по отвесному склону. Редкие ветки кустарника, вцепившегося в извилистые расщелины, жалобно захрустели под напором ползущего, словно жук, четырёхлапого биоорганизма. Могучее тело за секунды взобралось по крутому косогору на вершину. Дьявол осмотрел окрестности.

По обеим сторонам раскинулось зелёное море джунглей. Даже самые высокие деревья не доставали края одинокой скалы. Впереди виднелась каменная гряда. У подножья вилась голубая лента полноводной реки. На противоположном берегу, в горах, зияли чёрные входы в пещеры. Рядом, на жёлтой полосе пляжа, примостились крохотные островерхие хижины аборигенов. Из вигвамов вились сизые дымки от костров. На берегу виднелись чёрточки утлых лодок. Но Дьявола больше интересовал не далёкий посёлок, а одинокий дымок костра на этом берегу. Без разведки соваться в чужое логово — глупо. Да и демонический костюмчик пора сменить на обыденную серую робу.

Дьявол последний раз связался с тюремным комплексом, послал копию пройденного маршрута. Теперь Жук может расслабиться внутри своего аватара. «Костюмчик» сам повторит все движения аватара Дьявола и аккуратно приведёт Жука на каменную смотровую площадку.

— Сиди на попе ровно и не дёргайся, — послал Дьявол последнее наставление Жуку. — Потребуется помощь — просигналю костром. А до тех пор — «умри»!

Слушать нытье афериста Дьявол не стал, сразу отключил связь.

Дьявол спустил аватар к подножию скалы, спрятал в прикрытой густым кустарником глубокой расщелине.

Из мрака выполз серый силуэт и осторожно стал красться под тенью лесных исполинов к подозрительному дымку, что приметил с вершины. До объекта не больше километра.

Окружённый со всех сторон лесом костерок горел посреди каменистой площадки. На сучковатом вертеле жарился какой — то местный… петух, пахло блюдо очень даже аппетитно. Голопузый повар в кожаных штанах и мокасинах на босу ногу, лениво поворачивал тушку птицы, с которой, возможно, и содрал яркие перья, что пучком воткнул над ухом, за узкую повязку. Длинные чёрные космы волос ниспадали до плеч. Торс бугрился отлично развитыми мышцами, очевидно, петушиное диетическое мясцо совсем не способствовало накоплению жира в организме — линии рёбер стискивали чёткие кубики пресса. Пляшущие языки пламени силились облизать вертлявую тушку петуха, отбрасывая на сосредоточенный лик молодого воина недовольные отсветы. Крепкая рука механически кружила жареную птицу над огнём, а мысли юноши уносились вместе с сизым дымком в небесную высь.

Абориген заметил вышедшую из леса серую фигуру только на полпути к костру. Высокий рыжеволосый мужчина, средних лет, медленно подступал с широко распростёртыми руками. Ладони пусты, но безоружная крепкая фигура навевала ощущение хищной мощи. Суровые морщины прорезали каменный лик воина, огонёк костра плясал в глубине печальных глаз. (За каждый прожитый в Старом Свете день, Дьявол старел, как за год). Абориген инстинктивно положил левую ладонь на рукоять ножа, выглядывающего из узорчатых кожаных ножен на поясе, а правой продолжил неспешный круговорот петушка над пламенем.

Чужака отделял от юноши костёр, а ещё воин надеялся на копьё, что лежало подле ног. Лук и колчан со стрелами оказался слишком далеко. Притаившиеся в лесу дружки чужака успеют истыкать стрелами быстрее. Следовало подпустить врага поближе, прикрыться его массивной фигурой, тогда побояться своего задеть.

Дьявол скептически улыбнулся, оценив каменный наконечник копья. Но вот нож его обнадёжил — слишком тонкая рукоять и ножны, видно, клинок железный. Значит, не зря на огонёк заглянул — есть у аборигенов связь с цивилизованным обществом.

— Мир вашему дому, хозяин, — подошёл к стоянке Дьявол и проверил знание аборигеном межязыка.

— Присаживайся к огню, путник, — без акцента отозвался тот, чем сильно удивил Дьявола.

Гость, не тушуясь, подкатил ближайший увесистый валунчик к костру и удобно уселся напротив хозяина. Любопытство распирало Дьявола, он сразу задал волнующий вопрос:

— Уважаемый, вы отлично изъясняетесь на межязыке. Долго практиковались?

— Мы не часто говорим на вашем языке, чужеземец. Только когда ходим в захваченную вами Лазоревую Долину — родину моих предков. Но язык ваш забыть нельзя. Мудрецы в белых одеждах спускались с неба и надевали на нас круглые шапки. Чужой голос звучал внутри головы, обучая чужой речи. Теперь моё племя — часть вашей цивилизации и обязано платить налоги, мясом и шкурами.

Речь его была неспешна и спокойна, но пальцы, сжимающие рукоять ножа, побелели.

— Ваши мне не друзья. И расплачиваться с ними предпочитаю кровью, своей и… чужой, — зловеще улыбнулся Дьявол, встретив родственную душу.

— Так ты из тех мятежников, которые вырвались из Хрустального купола? — абориген точно указал пальцем направление расположения тюрьмы. — За каждого беглеца назначена богатая награда — один железный топор. Только очень странно, что хозяевам всё равно, за какого — живого или мёртвого.

— Топор! Наконец — то узнал себе цену, — рассмеялся Дьявол. — Многие ли обогатились?

— Нет, — отрицательно покачал головой воин, убрав ладонь с рукояти ножа, — и я не буду первым. Ты мой гость, твои воины тоже. Зови всех к костру. Ужин скромен, но тепло огня согреет друзей в прохладную ночь.

— Да все наши уже здесь! — громко гоготнул гость и развёл руками: — Я Огненный Дьявол, уж прости за пафос, но и друзья, и враги меня кличут так.

Абориген сильно удивился странному чужаку — в джунглях одиночке выжить непросто, а без оружия вообще невозможно. Однако гость измученным голодом не выглядел, и матерчатые одежды не изодраны в лохмотья. Как же он тут оказался? Но затягивать паузу невежливо, хозяин представился в ответ:

— Я Железный Нож, — похлопал ладошкой именной татем юноша. — С детства ношу на поясе.

— Значит, лет двадцать назад пришли к вам… «цивилизованные люди», — прикинул возраст парнишки Дьявол. — И как уживаетесь, мирно?

— С летающими демонами воевать нельзя, — хмуро изрёк, явно передразнивая чужой голос, Железный Нож.

— А я вот всю жизнь воюю, — обнадёжил неунывающий пришелец. — Сначала в космосе, потом в загробном мире. Теперь вот из — под земли вылез и в небо опять собрался. Я гадов везде душить буду.

— Расскажи! — искрой надежды загорелись глаза у молодого воина.

— Э-э, петух подгорает, — Дьявол обеспокоенно указал пальцем на зажаренный бочок птицы, местный повар совсем забыл про вертел.

— Птах, — озвучил имя жертвенного цыплёнка охотник, — скоро уж поджарится. Друг, ты пока расскажи, как демонов одолеть?

— Как победить — рецепта я не знаю, — хитро подмигнул пареньку бывалый вояка, — но ведь даже, чтобы обыкновенного птаха приготовить, надо упорно его вертеть, поджаривая на медленном огне.

И Дьявол вкратце изложил страницы своей удивительной «поварской книги». Времени, пока готовился и неспешно поглощался сдобренный слабым вином ужин, у собеседников было достаточно. Дьявол в сочных красках поведал, как огненными лучами крошил летающих демонов на своей родной планете, даже среди звёзд жёг молниями их осиные гнёзда. А потом, когда восстание подавили и пленных сослали в примитивный подземный мир Адской Зоны, сотни лет рубился, уже мечом, с сонмом бессмертных приспешников зла. И вот, наконец, потусторонний мир очищен от злодеев, тюрьма с бесчисленными узниками во власти восставших! Корабли врагов затаились среди звёзд, а другая часть трусливо укрылась в укромном местечке на планете.

— Лазоревая Долина! — абориген указал рукой в сторону космопорта.

— Жаль, что у тебя нет в запасе второго жареного птаха, — рассмеялся Дьявол, стряхивая с широкого листа обглоданные косточки. — Свою историю тебе придётся рассказывать без закуси и на трезвую голову — бражка во фляжке была слабовата. Ты вряд ли превзойдёшь мою невероятную историю.

Ночь длинная, Железный Нож охотно рассказал о горькой судьбе покорённого народа. Могучим чужеземцам приглянулась Лазоревая Долина, с глубокими чистыми озёрами и карстовыми пещерами. Аборигенов парализовали волшебными лучами и, как дрова, вывезли к скалистому берегу реки Быстрой. У дикарей не было шансов победить летающих демонов, даже вступить в неравный бой не было. Космодром окружён выжженной широкой полосой. Всякий, ступивший на чёрную землю, мгновенно поражается огнём молнии и осыпается пыльным облачком горячего пепла. В Долину можно проникнуть только с разрешения владык и лишь по реке, что питает Лазоревые озёра. Аборигены регулярно привозят на пирогах и плотах, сплавляемых по течению, запасы свежего мяса и шкуры животных. Взамен получают изделия из железа: топоры, ножи — очень мало. Но если племя не будет платить обременительный «налог», то всесильные владыки неба сожгут вигвамы дикарей адским пламенем.

— Почему бы не жить в пещерах? — наивно предложил простое решение чужеземец.

— Неуютно, — пожал плечами местный житель, — темно и сыро. Племя пробовало спрятаться в густых лесах, но костры видны с неба, а без огня — жизни нет. Людей находили, «замораживали» волшебными лучами и возвращали в отведённую резервацию.

— Но ведь, до сих пор, не все же с рабской участью смирились? — внимательно всмотрелся в лицо воина Дьявол.

— Племя смирилось с навязанной повинностью, — понурил голову Железный Нож. — Только вот очередной «налог» демоны потребовали выплатить… жизнями.

— Это как? — нахмурился Дьявол.

— Вместо звериных шкур, надо привезти десять самых красивых девственниц, — аж заскрежетал зубами воин.

— Зачем им девственницы? — ещё больше удивился такому чудачеству Дьявол.

— Шаман говорит… — парень с трудом подавил всплеск ярости в душе, — что демоны принесут девушек в жертву своему богу.

— Демоны — безбожники, — не поверил в наивную версию Дьявол.

— Шаман говорит… — Железный Нож печально вздохнул, — если оскорбим их бога отказом, то летающие колдуны парализуют племя и силой заберут, для услады ненасытного божества, всех девочек.

— Де — во — чек… — задумчиво прошептал Дьявол, — для ненасытной… орды.

— Орды?

— Да, в космопорте сейчас застряли экипажи сотен кораблей. Очевидно, местные бордели не справляются с наплывом клиентов, а упускать выгоду хозяева не желают. И десятка девчонок им будет явно мало, они рассчитывают на бунт аборигенов.

— Вождь племени это понимает и тоже не хочет злить демонов, — отвернулся парень и, срывающимся голосом, поведал о личной трагедии: — Вождь, по наущению шамана, чтобы другие не роптали, первой отдаёт на заклание… свою младшую дочь.

— Любишь? — сочувственно вздохнул Дьявол.

— И Утренняя Звезда тоже любит меня! — вскинул голову возлюбленный и возбуждённо затараторил: — Старый шаман — ровесник вождя. Урод посватался — красавица отказала, отец неволить не стал. Мерзкий старикашка решил отомстить, а заодно выслужиться перед демонами. Я уверен — это его козни, он пообещал удовлетворить алчность владык. Простые воины боятся ослушаться шамана, он знается со злыми духами. А вождь слишком осторожен, старик опасается гнева коварных демонов. Мудрый Змей не хочет войны: — «С летающими демонами воевать нельзя!»

— Ну, теперь — то ты знаешь, что можно, — ободряюще подмигнул молодому товарищу ветеран. — Даже побеждать зло получается, если не жалеть крови — ни своей, ни чужой!

— Я не смогу убедить племя, — понурил голову парнишка.

— Я смогу, брат, — пересел ближе старший и обнял горемыку за плечи. — Поспи, а я поразмышляю до рассвета.

— А ты спать не хочешь?

— Выспался уж за тысячу лет, — горько вздохнул Огненный Дьявол. — У меня теперь каждая секунда жизни, как последняя. Я под настоящим небом хочу побыть, свет настоящих звёзд глазами впитать. Мои песочные часы жизни разбиты, и время неумолимо утекает сквозь трещину в стекле, а вновь перевернуть колбу уже нельзя — дна нет.

Дикарь не понял аллегорию, но уяснил саму суть: подле него сидит древний чародей в молодом обличье — воин, смертельно уставший от тысячелетней войны. И как не удивительна была поведанная Дьяволом история его жизни, Железный Нож принял всё на веру. Он считал, что любой уважаемый воин всегда должен приукрасить свои победы — это традиция, ибо настоящий герой не врёт, а лишь восхваляет величие подвига. Впечатлительный юноша, улёгшись бочком к огню, безмятежно упорхнул в страну грёз. Он по — своему видел окружающий мир, в красочных снах ещё раз проживая эпические битвы Огненного Дьявола с летающими демонами и их адскими прихвостнями.

А моложавый старик, насладившись часовым созерцанием звёздного небосвода, тихонько покинул поляну и вернулся к спрятанному аватару. На вершине скалы шумно возился Жук. Он так и не заметил, как Дьявол выкрал биоробота у него из — под носа.

Дьявол осторожно прокрался по лесу к берегу реки, припрятал зелёное чудище в полосе густых прибрежных камышей. С первыми лучами света он вернулся на поляну и, как ни в чём не бывало, притворился спящим.

Чуткий слух Железного Ножа уловил шорохи, но воин не придал значения краткой отлучке Дьявола — видать нужда была в чащу отойти. Вскоре алое светило озарило вершины деревьев, соратники дружно поднялись и направились к реке. Умылись, но завтракать решили в поселении — свои скудные припасы Железный Нож истратил ещё вчера.

Через довольно широкую реку Быструю переплыли на пироге, до поры укрытой в камышах. Бурное течение стремилось снести утлую лодчонку в сторону, но абориген умело орудовал веслом, в итоге причалили точно в центре маленького заливчика. Пока выбирались на берег, вытаскивая на песок пирогу, сбежались женщины и дети. Что — то по — своему галдели и, тыкая пальцами в сторону странного чужака, шумно обсуждали.

— Видать, мой модный прикид понравился, — одёргивая серую робу, пошутил рыжеволосый великан. — А почему не видно воинов?

— Затеяли великую охоту, — недовольно скривился Железный Нож. — Надеются откупиться от летающих демонов горой свежего мяса. Может, тогда девчонок не заберут.

— А ты что же, не участвуешь?

— Я отказался ублажать демонов! Хищников мясом не задобришь, а только привадишь! — зло крикнул в толпу отшатнувшихся домочадцев озлобленный воин. — Завтра потребуют отдать ещё больше!

— Скажи, за данью демоны сами прилетают? — проходя сквозь расступившийся народ, игнорировал колкие насмешки Дьявол. Говорили на местном языке, но смысл тирад и так был понятен.

— Ленятся гады. — Презрительно сплюнув, воин махнул рукой в сторону низовья реки. — Мясо и шкуры сами на плотах сплавляем — день пути по воде.

— У порога встречают или в своё логово впускают?

— Заставляют оставить всё оружие у «чёрной полосы», — заскрежетал зубами воин. — Потом плывём внутрь их бескрайнего поселения. Перетаскиваем с плотов на причал груз, дальше его уже механические платформы на колёсиках увозят.

— Это хорошо, что в логово впускают, — довольно заулыбался Дьявол — план вторжения уже созрел.

— Так без оружия же! — зарычав, потряс копьём в воздухе Железный Нож.

— Ну, оружие мы у них одолжим, — обнадёжив, подмигнул Дьявол.

— Огненными стрелами воевать я не умею, — смутился голопузый абориген.

— Не дрейфь, братан, научу, — великан обнял соратника за плечи, — стрелять — дело нехитрое. А куда мы идём?

— В простых вигвамах удобно жить, но общаться с духами и устраивать большой совет лучше в Великой пещере. — Железный Нож указал копьём на тёмный зев в отрогах каменного хребта, что словно спящий гигантский ящер изогнулся вдоль берега реки.

Женщины и дети вслед не пошли — не по чину им, зато послали быстроногих гонцов во все концы посёлка, наимудрейших созывать.

Длинный прямой коридор привёл двух возмутителей спокойствия в огромный круглый зал. Солнечные лучи, проникая через вентиляционные окна в каменном своде пещеры, словно световые колонны, подпирали высокий потолок. Ударяясь о гладкий пол, свет отражался в стороны, загоняя серые тени в неровные складки стен. В самом дальнем закутке высился жертвенный камень. Высохшие потёки крови пачкали покатый валун, казалось, мерзкий осьминог жадно схватил добычу коричневыми щупальцами.

— Людишек тоже режете? — недовольно нахмурился Дьявол.

— Очень редко, только по большой нужде, — смутился дикарь, пытаясь оправдать традиции: — Боги требуют крови.

— Кровь лучше проливать на поле боя, — подмигнув, положил ладонь на плечо молодого соратника великан. — Показывай, где устроиться. Надеюсь, твои соплеменники не предложат гостю жертвенный камень.

— Подле жертвенника — место шамана, — упоминание гадины вызвало в душе Железного Ножа волну ярости, но воин справился с гневом и указал на покатые камни в центре святилища. — Мы расположимся здесь. Вождь и старейшины сядут вдоль стены по правую сторону, уважаемые воины по левую, а остальные, кто придёт, встанут позади нас. Только сегодня народу будет очень мало — почти все воины на охоте, в вигвамах остались лишь старики.

— Может, перекусим, пока мудрейшие подтянутся?

— Я сейчас, — спохватился хозяин и метнулся к выходу.

Железный Нож принёс котомку с провизией, развёл маленький костерок, и время провели с пользой. Когда сгребли обглоданные косточки и кожуру от плодов, в пещеру ввалилась толпа стариков. Очевидно, кучковались у входа, поджидая отставших.

Вождь племени первым занял подобающее место, за ним расселись по чину остальные уважаемые люди. Особняком, у жертвенного камня, расположилась сгорбленная фигура в накидке из вороньих перьев. Лицо шамана закрывала маска, уродливая оскаленная морда.

— Железный Нож, поведай совету, кого ты привёл в племя, — взмахнул рукой Мудрый Змей, начав действо.

— Вождь, я встретил в лесу великого воина, который вырвался из подземного мира демонов. Его племя дикзелов захватило Хрустальный купол. Демоны в страхе бежали в Лазоревую Долину. От одного его имени враги трепещут — Огненный Дьявол!

— Это лишь пустая похвальба! — заверещал писклявый голос из — под уродливой маски.

— Хитрая Ворона, придёт и твой черёд высказаться, — недовольно осадил шамана Мудрый Змей. — Пусть гость говорит.

— Приветствую истинных хозяев этого мира, — встал и уважительно поклонился рыжеволосый гигант. — Хрустальный купол — наш, а кто не верит — сходит и убедится. Демоны бежали. Слышал, за каждую голову мятежника они назначили высокую плату — железный топор. А ведь раньше сами ловили беглецов. Что же теперь мешает? — Дьявол выдержал зловещую паузу, присел на камень и, усмехнувшись, вынул из костра горящую палочку. Затем медленно наложил огромную мозолистую лапищу на пылающий конец и сжал пальцы. Из кулака вырвался клуб дыма, сквозь пальцы посыпался шуршащий пепел. — Мои дикие зелёные братья — дикзелы!

— Не уж — то они столь сильны? — пошептавшись с шаманом, усомнился один из старейшин.

Огненный Дьявол тяжёлым взглядом придавил прихвостня к стене, заставив втянуть старика голову в плечи.

— Прежде всего, дикзелы сильны духом! — прокатился раскатистый звук под сводами пещеры. — Но владеют они и магией.

— Всё только слова, — пренебрежительно отмахнулся шаман.

— Дикзелам помогают лесные великаны. Один такой спит в камышах за рекой, напротив вашего посёлка. — Огненный Дьявол скрестил руки на груди и больше не проронил ни слова.

Вождь отправил разведчиков, и в пещере воцарилась тишина. Вернувшись, те поведали о чуде. Тараторили на местном наречии, но по выпученным глазам и бурной жестикуляции было понятно — страшный великан произвёл сильное впечатление. Такого монстра копьём не одолеть — каменную чешую наконечник даже не поцарапает.

— А, может, он дохлый? — не сдавался шаман.

— Хитрая Ворона, если такой смелый — пойди, проверь, — недовольно осадил его вождь.

— В лесу чёткие следы, — доложил разведчик, — великан пришёл сегодня по утренней росе.

— Ну, и как нам поможет всего один великан одолеть полчище летающих демонов? — из — под маски зло зашипел упёртый шаман.

— Скоро и остальные дружки подтянутся, — усмехнулся Дьявол. — А вам он позволит выиграть время. Отдайте в Лазоревую Долину, вместо девчонок, «мёртвое» лесное чудище. Когда исполин проснётся, врагам будет уже не до вас.

— Нельзя обманывать хозяев! — истерично завизжал шаман. — Демоны жестоко отомстят!

— А мы-то здесь причём? — улыбнулся Мудрый Змей. — Наше дело предложить выгодный обмен: найденного в лесу демона — на десять девчонок.

— Тогда надо сдать и чужака! — костлявый палец шамана указал на Огненного Дьявола.

— Наконец — то дело говоришь, пернатый, — расхохотался Дьявол. — А то я уж и не знал, как в гости к паршивцам напроситься.

— Пусть чужак подождёт решения совета снаружи, — потребовал шаман. — Надо испросить волю духов.

— Железный Нож, отведи гостя в свой вигвам, — повелительно махнул рукой Мудрый Змей.

Дьявол заметил, как шаман сыпанул щупоть порошка в каменный чан с водой и стал размешивать зелье деревянным черпаком. Прислужники принесли глиняные кружки, на всю оставшуюся компанию.

— Мудрость старики будут искать на дне кружек? — догадался Огненный Дьявол.

— В транс войти сложно, — оправдал банальную пьянку Железный Нож.

Друзья прошли через притихший посёлок в вигвам на дальнем конце посёлка. Просидели внутри больше часа, но никто их так и не позвал. Железный Нож забеспокоился.

— Что — то на этот раз долго совещаются. Пойду, узнаю, как там…

Вернулся он быстро. Схватил копьё и хотел ринуться опять наружу.

— Притормози, торопыга, — ухватил друга за плечо Огненный Дьявол, — доложи обстановку.

— Шаман вызвал своих людей из леса! Пришли только охотники из его рода!

— Похоже, в племени готовится переворот, — нахмурился Дьявол.

— Воины собрались в пещере и… — Железный Нож задохнулся от ярости, — Утреннюю Звезду туда увели.

— Думаешь, на жертвенный камень положат? — совсем помрачнел лицом Огненный Дьявол.

— Хитрый Ворон отомстит строптивой девчонке за свою обиду, — Железный Нож попытался вырваться из крепкой хватки Дьявола.

— Парень, там нас ждёт засада, — догадался ветеран.

— Без Утренней Звезды и мне не жить!

— Погоди умирать, — отпустил плечо жениха Дьявол и перекинул запас дров к краю вигвама. Воткнул в кучу хвороста горящую палку из костра, словно свечу вставил. — Поживёшь ещё.

— Ты хочешь сжечь мой вигвам? — указал взглядом на огонь Железный Нож.

— Но чуть позже, — подмигнул Дьявол, — когда уже войдём в пещеру.

— Жги, если для дела, — махнул рукой на имущество хозяин.

— Эх, жаль в пещеру лаз узкий, лесное чудище не пролезет. Придётся внутри в рукопашную воевать.

— Возьми боевую дубинку, — указал на примитивное орудие убийства абориген.

— На месте добудем что — либо получше, — отмахнулся Дьявол и весело хохотнул: — Не пугай убогих. Пожалуйста, сделай морду лица попроще — мы же всего лишь погулять вышли.

Огненный Дьявол хорошо знал, как это — потерять любимую, поэтому, не раздумывая, решил выручать невесту друга. Неспешно прошли через, словно вымерший, посёлок. У входа в пещеру — на карауле два воина с луками в руках, но дорогу преградить не решились — остались в живых.

Железный Нож первым миновал коридор, Дьявол замер на краю, под прикрытием стен.

В зале поджидали три десятка воинов, у половины луки со стрелами на тетиве. Вдоль стен лежали вповалку бесчувственные тела стариков, но крови не было. В руках и около валялись глиняные кружки. На жертвенном камне лежала связанная молодая девушка. Ей заткнули рот кляпом, но она силилась мычанием предупредить об опасности.

— Сами пришли, — довольно прошипел из — под маски Хитрая Ворона и поднёс к горлу девушки обсидиановый ритуальный нож.

Огненный Дьявол понимал, что тут ситуация заведомо проигрышная, надо бы отступить, выманить врага из пещеры. Но остановить разгневанного жениха было уже не возможно, Железный Нож издал воинственный клич и ринулся в самоубийственную атаку. Единственное, что успел сделать Дьявол, — прыгнуть вслед за парнем и… отвесить сильный пинок ему пониже спины.

В упор выпущенные стрелы пронеслись над головой Железного Ножа.

Получив дополнительное ускорение, он долетел до ближайшей кучки врагов и, как кегли, сбил их выставленным поперёк тела копьём.

Но стрелы, разминувшиеся с женихом, встретились с его дружком и… разметались по сторонам.

Огненный Дьявол успел отбить стрелы ладонями!

Однако мимолётная улыбка ветерана сменилась гримасой ярости. Две подлые стрелы вонзили каменные наконечники в его спину — ударили стражи из глубины коридора. Эх, надо было не жалеть подлюк! Но две убогие стрелы не нанесли смертельных ран великану, а только разожгли ярость. Дьявол, как резиновый мячик, запрыгал по камням, уворачиваясь от смертоносного града. Ещё несколько стрел задели по касательной, окрасив серую робу тёмными кляксами.

— Убейте Дьявола!!! — верещал шаман.

Огненный Дьявол нырнул в гущу врагов.

Словно бомба взорвалась — тела аборигенов разбросала ударная волна! От предсмертного воя заложило уши. Разбитые окровавленные трупы изломанными куклами упали на камни.

— Смерти нет! — прогремел клич дикзелов под сводами пещеры.

И на пол пещеры посыпались трупы: пронзённые копьями, поражённые каменными булыжниками, а то и просто… с оторванными головами.

Все стрелки били по скачущей по залу тени великана. Иногда стрелы застревали в серой робе, но монстр даже не замечал их укусов.

Зато, когда смерть подлетала к аборигенам, они умирали быстро и сразу, раненых не было. Огненный Дьявол оттянул на себя всё внимание врагов, даже Хитрая Ворона следил за Тенью Смерти, забыв о дыхании — сердце в пятки ушло.

Удар метко брошенного ножа отбросил шамана прочь от девушки на жертвенном камне. Обсидиановый клинок шамана лишь чиркнул по щеке Утренней Звезды. А вот железный нож глубоко вонзился под уродливую маску, высунув острое жало уже под затылком Хитрой Вороны.

Со смертью шамана, приспешники утратили боевой задор и ломанулись прочь из Логова Смерти.

Огненный Дьявол не преследовал уцелевших, а Железному Ножу было вовсе не до злыдней. Он резал верёвки на теле любимой и шептал ей на ушко нежные слова.

Огненный Дьявол, тяжело шагая, вышел из пещеры и сел на валун у входа. Тело его устало, смертельно устало, но опереться о стену нельзя — из пробитой, окровавленной робы со спины торчали оперённые древки стрел.

Над посёлком, чёрным столбом, поднимался дым от полыхающего вигвама. Со стороны пляжа донеслись истошные предсмертные вопли. По жёлтой полосе пляжа металась зелёная громадина и давила, как разбегающихся тараканов, удирающих приспешников шамана. Быстро покончив с врагами, семиметровый великан за несколько прыжков подскочил к Дьяволу и встал на колени.

— Не умирай, старина! — жалостливо донеслось из утробы гиганта. — Сейчас аптечку достану.

— Не суетись, Жук, — бессильно уронил руку на колени Огненный Дьявол. — Не выходи из образа, не разрушай легенду… Слушай последний приказ…

Перед Жуком на камне сидел усталый седой старец, лицо избороздили глубокие морщины, но в глазах ещё пылал огонь.

— Жук, свяжись с Файлом, есть план прорыва в Лазоревую Долину… Грузишь мой аватар на плот и сплавляешь вниз по реке. Там аборигены передадут его, как бесхозное тело. Аватар оживёт уже внутри охраняемой зоны и организует проход. Пока его не возьмёшь под внешнее управление, он для врагов — неопознанное биологическое тело, совсем мёртвое. Нет ни признаков жизни, ни электронных показателей обычного робота… Надо прорваться к центру управления и отключить охранный периметр…

— Всё сделаем, только не умирай, — в мольбе протянул к старику огромные ладони аватар Жука.

Из пещеры вышел Железный Нож, нежно обнимая за плечи Утреннюю Звезду.

Огненный Дьявол, повернув голову, счастливо улыбнулся.

— Напоследок, доброе дело сотворил… В моих часах песок времени иссяк…

С последним вздохом Огненного Дьявола его тело осыпалось серым пеплом. Внезапный порыв ветра подхватил облако праха и унёс в небеса. Только окровавленная роба, пробитая пучком стрел, упала на камень.

Глава 17. Захват

После смерти Огненного Дьявола всё изменилось в мирном племени. Аборигены внесли окровавленные одежды святого воина в пещеру и поместили на жертвенный алтарь. Из леса вернулись охотничьи отряды, и каждый воин благоговейно прикасался к святыне. Воины поклялись продолжить дело великого героя. Поклялись драться с демонами до последней капли крови, сражаться за свободу, за родину, за жизнь своих родичей. Никто теперь не отдаст своих дочерей на заклание летающим демонам.

Вождём племени выбрали Железного Ножа. Он приказал построить большой плот для транспортировки тела зелёного великана, которое нашли в камышах на другом берегу. А Жуку предложили спрятаться под настилом плота, утяжелив тело его аватара привязанными камнями, и дышать через полую бамбуковую трубку. Так можно будет по реке незаметно сплавить в логово демонов сразу двух великанов.

Жук, по совету Дьявола, из образа великана не выходил. Помогал таскать брёвна для плота, важно расхаживал по берегу, пугая местную малышню. Говорил Жук голосом аватара — получалось очень грозно. Аборигены слушались соратника Огненного Дьявола беспрекословно. Правда, ничего умного Жук предложить не мог, оставалось только воплощать заветы великого воина. Поэтому мысль, поданная Железным Ножом, проникнуть во вражескую зону и самому Жуку, сначала афериста напугала, но затем разожгла в душе пожар. Жуку страстно захотелось лично отомстить за смерть Огненного Дьявола.

Файлу он передал по связи, что лишь проконтролирует процесс доставки аватара к границе охранной зоны космопорта. А сам, тихаря, решил возглавить сумасшедших аборигенов и повести голопузое войско в яростную атаку. Правда, под руку великана встало всего лишь три десятка самоубийц — большее число воинов демоны не пропустят, заподозрят неладное. Отобранные из всего племени герои понимали, что возможно идут в свой последний смертный бой. Железный Нож попросил Зелёного Великана обучить воинов сражаться оружием демонов — Огненный Дьявол ведь обещал.

Вначале Жук растерялся от такой наглости голопузого вождя. И лишь хорошенько поразмыслив, догадался, как Дьявол собирался быстро обучить дикарей. Когда «мёртвого» аватара Дьявола привязали к настилу плота, Жук открыл доступ к внутренней капсуле. Первым во чрево великана влез бесстрашный молодой вождь. Одев на голову шлем мыслескопа, Железный Нож подключился к сети Адской Зоны. Жук связался с Зоной и объяснил Страннику, что задумал сотворить Дьявол, старик охотно взялся за дело.

За сутки, что плот спускался вниз по течению, в утробе великана перебывали по очереди все воины. Аборигены «проваливались» в Адскую Зону, где время шло в сто раз быстрее, и лучшие маги электронного мира обучали на симуляторах их воевать. Они попадали в руки опытных инструкторов, стреляли из армейских бластеров на полигоне, абсолютно точно имитирующим настоящее поле боя. Сильные гипнотизёры заставляли запоминать все действия с одного раза, а великие маги пробуждали, дремлющие в каждом человеке, резервы организма. Просыпаясь, воины словно получали дозу транквилизаторов: страх исчезал напрочь, чувствовался необыкновенный душевный подъём, они готовы были рвать врагов голыми руками.

Жаль, что у спецов Зоны мало было времени поработать с каждым воином, успели лишь дать навыки обращения со стрелковым оружием. Хотя, в условиях плотной застройки кварталов космопорта, для организации паники и этого будет достаточно. Жук предполагал, что раздобыть три десятка бластеров, особой проблемы не будет. Главное — протащить два аватара внутрь охранного периметра.

На исходе суток, уже у самой границы космопорта, плоты аборигенов осмотрела с воздуха полиция. Сканер показал кучки живой и неживой органической плоти, никаких признаков технических изделий. Караван приплыл по заявке, но вот только, вместо голых девок, хитрые аборигены приволокли на замену гору свежего мяса и… гигантского дохляка. Семиметровый монстр плохо просвечивался, трудно было определить его полную массу. Похоже, что он наполовину погружён в воду (второй аватар сливался контурами тела с верхним). Хотя, может, нечёткость силуэта объяснялась приваленными к нему тушами животных? Однако это уже не дело полиции, с подменой груза пусть администрация космопорта разбирается. Громкоговоритель с небес приказал дикарям оставить всё оружие на берегу, у выжженной полосы, и следовать вниз по течению, к гостевой пристани на краю города.

Аборигены разоружились и уже совершенно «чистые», без металла и уж тем более следов излучения энергии, сплавились дальше. Плоты причалили к бетонному пирсу. Рядом высились серые громады складских построек, за ними начинались уже жилые кварталы. Площадка космопорта располагались на противоположном конце города. Издали виднелись, словно шпили сказочных башен, серебристые обтекатели носов космических кораблей.

Аборигены сошли с плотов на пирс, а рабочие порта стали манипуляторами разгружать груз. Рядом приземлилась полицейская машина, вышло четверо вооружённых короткоствольными бластерами забронированных фигур. Голопузых дикарей они не опасались, оружие из кобуры не доставали.

Рабочие загрузили туши животных в подъехавший колёсный фургон с холодильной камерой. Настал черёд перетаскивать на берег гигантское зелёное чучело. Портовый инспектор просканировал мёртвую тушу — никаких признаков жизни не обнаружил, электромагнитного излучения тоже не уловил. Дал команду грузчикам обвязать туловище гиганта капроновым канатом, пеньковые верёвки аборигенов доверия не вызывали.

Аборигены предложили опутать товар тонкими волосяными верёвками и начали канючить дополнительную плату, даже к полицейским стали приставать, расхваливая прочность снастей.

— Пошли прочь, уроды! — замахал руками на дикарей начальник пирса. — Ваше тухлое мясо и дохлый зелёный урод ничего не стоят. Пока не привезёте хотя бы дюжину голых девок — не получите железных изделий. Вы нарушили договор, с вас ещё надо неустойку взять. Где ваш пернатый шаман?

— Ты скоро с ним встретишься, — Железный Нож накинул верёвочную петлю на жирную шею начальника пирса и резко дёрнул за конец аркана.

Толстяк упал на колени, выпучил глазки и захрипел, силясь слабыми ручонками ослабить всё туже затягивающуюся петлю удавки. Полицейские ему помочь тоже не могли — аборигены накинули арканы на их бронированные тела, полностью обездвижив.

— Смерти нет! — Железный Нож додушил начальничка и налету поймал брошенный ему товарищем бластер полицейского.

Безжалостные бело — голубые сгустки плазмы врезались в скафандры полицейских, а затем веером огня рассеяли разбегающихся, как тараканы, грузчиков.

— Смерти нет! — громогласно взревел оживший аватар Огненного Дьявола и играючи разорвал верёвочные путы.

Управление биороботом дистанционно взял на себя Странник. Ветеран жаждал отомстить за смерть старого друга. Зелёный гигант запрыгнул на плоскую крышу складского ангара и, проминая железную крышу, понёсся по громыхающим листам на другой край. Соскочил вниз, прямо на крышу спешащей на вызов полицейской машины, превратив салон в помятую консервную банку.

Чудовище огромными прыжками стремительно бросилось на следующую жертву — блокпост у самой пограничной полосы. А из — за угла помятого ангара с дикими криками выскочили аборигены, извлекли из машины оружие и, паля во все стороны, кинулись сеять панику в закоулках складов.

— Смерти нет! — вопили дикари.

Даже аварийная сирена не могла заглушить воинственный клич. Вокруг воцарилась паника. Рабочие в страхе метались между ангарами, колёсные погрузчики врезались в узких проходах. Летающая техника попыталась упорхнуть в небо, но горящими факелами, оставляя чёрные шлейфы дыма, посыпалась на крыши зданий — на земле тут же вспыхнули пожары. Аборигены засели на крышах и метко сбивали лёгкие не бронированные цели.

Зелёное чудище, применив стальную балку в качестве ударного инструмента, разрушило здание блокпоста, похоронив под его обломками дежурных операторов и аппаратуру управления заградительной полосой. Минное поле на короткое время оказалось обезврежено. Этого хватило, чтобы на территорию порта по руслу реки, укрываясь в толще воды, пробрались страшные существа. Из мутной пучины речного русла на берег выскочили ещё четыре гигантских зелёных урода и с неимоверной прытью разбежались по переулкам. Глаз еле улавливал мелькающие размазанные тёмные тени.

Файл, Немезида, Хромой и Батюшка растоптали подвернувшихся под ноги полицейских, вооружились бластерами и, скрывшись в глубине огромных ангаров, открыли прицельный огонь по воздушным целям. Дикзелы вломились в складские ангары и стреляли через проделанные прорези в их крышах. Сверху враги не могли отследить местонахождение «невидимок» — биороботы не давали никакого фона. А вот по «летающим тарелочкам» дикзелы не промахивались — сто раз успевали прицелиться, находясь сознанием в Адской зоне.

Странник вообще страха не ведал, выдрал бластерную пушчонку из руин блокпоста и бегал между портовых строений, высовываясь из — за угла и паля во все стороны. Его пустоголовый аватар ещё при этом дико орал, злое эхо металось в переулках, вселяя ужас в охваченный паникой персонал порта.

А в это время, Жук воплощал свой коварный замысел, он проплыл под водой солидное расстояние до центра делового квартала и неожиданно выбрался на берег. Обыватели в страхе разбежались от зелёного чудища, что со звериным рыком накинулось на стеклянную стену небоскрёба. Лапы монстра выбивали стёкла окон, ища опору для чешуйчатой туши. Монстр, быстро перебирая конечностями, взбирался на небоскрёб, словно огромная ящерица на ствол дерева.

Все дежурные полицейские машины оттянулись в район речного порта, а боевых в гражданском космопорте отродясь не водилось. Но всё равно у Жука свербило за лопатками, каждую секунду ожидал выстрела. Успокаивала лишь солидная чешуйчатая броня на спине аватара — ручным бластером не в раз прожжёшь, однако испытывать прочность изделия Жуку очень не хотелось. Авантюрист всё поставил на неимоверную скорость биоробота и свою беспредельную наглость — местные власти уж точно его в самом центре не ждали.

Когда Жук достиг верхнего этажа, аватар грубо вырвал дюралюминиевую раму и с трудом втиснул тело в проём. Персонал, что находился за рядами панелей управления, в панике толпой ринулся прочь из зала. Но дверной проём оказался узковат для такой кучи визжащих тел, возник затор. Аватар Жука когтистой лапой грубо выхватил из толпы самого видного представителя, с золотыми эполетами на мундире, и подтащил к главному пульту.

— Или ты, человечиш — ш — ка, дашь мне код доступа к оборонной системе космопорта, или я откуш — шу твою бесполезную голову! — грозно прошипело чудовище и разинуло пасть. Между острых, как у пилы, зубов виднелись остатки размолотых в щепки не дожёванных дровеняк.

— Идентификация оператора проходит через мыслескоп, — беспомощно затрепыхался в лапах чудовища придушенный субъект.

— Надевай шапку! — прорычал монстр и, выпустив из лапы гибкий отросток со щупальцами, сам шустро подсоединился к внешнему разъёму на шлеме мыслескопа.

Пока оператор, нахлобучив шлем на голову, входил в систему и загружал программу управления, страшный монстр сумел взломать пароль системы доступа к внешнему контролю — у Странника и учёной братии в Адской зоне было в сто раз больше времени для работы и в тысячи раз мощнее компьютеры, чем в центре задрипанного космопорта. Да и магические супервозможности адептов колдовского ордена в Адской зоне не оставляли шансов сохранить в секрете код доступа.

Жук мог и сам влезть в систему управления, но оператор позволил существенно ускорить процесс захвата контроля над автоматическими системами безопасности. Для начала, Жук отключил минное поле вокруг космопорта, заставив всех охранников сосредоточиться вдоль оголённого периметра базы. Потом Жук и компания перехватили управление роботизированными бластерными пушками и запретили взлёт всем пленённым космическим кораблям. Для демонстрации силы, пришлось одним махом смести с неба дюжину мельтешащих в воздухе патрульных машин — веер искр осыпал пригород, где бесчинствовали чудовища и дикари.

Но главная беда пришла в город из — под земли. Жук открыл туннель из тюремного комплекса. Заработал скоростной конвейер. Только теперь в капсулах доставлялись не «замороженные» тела, а настоящие отморозки. Сотни тысяч свирепых бойцов Адской зоны вырвались из — подземелья и смертоносной лавиной хлынули в город. Любое сопротивление местного персонала жестоко подавлялось. Хотя, надо сказать, особо — то уже никто и не сопротивлялся, рассудив, что лучше плен, чем неминуемая смерть. Ведь Жук умел нагнетать панику, он по всем информканалам объявил: «В случае неудачи захвата, космопорт будет взорван!» Удирать в космос тоже никто не решился, демонстрация возможностей зенитной системы впечатлила все гражданские транспортники. А бронированные боевые корабли на перевалочной площадке не базировались.

Флот Гай Сира держался в не зоны досягаемости зенитных батарей тюремного комплекса, блокируя подходы пиратских кораблей к звёздной системе. Гай Сир также гасил все сигналы связи, боясь утечки информации о бунте зэков, истинной сути Адской зоны и… незаконном заточении выбранного по конкурсу кандидата в Императоры.

Полностью захватив космопорт и все тюремные транспортники, дикзелы приступили к спешной перестройке гражданского флота в боевой. Малые буксиры отправились к главному корпусу тюрьмы и привезли оттуда заранее демонтированные с его купола крупнокалиберные орудия. Бластерные пушки установили на самые большие транспортники, и пристыковали к их корпусам судёнышки поменьше, загрузив их трюмы негорючими материалами. В ход пошли даже гранитные плиты и огромные тюки, набитые речным песком. Из малых кораблей получились своеобразные бронежилеты для вооружённых летающих батарей.

Космопорт гудел, как растревоженный улей. Сто тысяч дикзелов облепили корабли, словно пчелиные соты, и наполняли их подручной материей. Местную полицию полностью разоружили, всё крупнокалиберное оружие с оборонного периметра затащили внутрь кораблей. Экспроприировали все малые летающие машины и, как могли, бронировали корпуса, готовя боевой москитный флот. Работа кипела днём и ночью, всё пространство космопорта озарялось вспышками от сварочных аппаратов. Из городских помещений выдирались электронные панели и тоже доставлялись в ремонтные мастерские космопорта. Инженеры с пленённых кораблей получали сумасшедшие указания от научного сообщества Адской зоны, но вынуждены были стыковать электронные схемы в замысловатые узлы. Вся «мозговая» начинка космических транспортников подверглась тотальной модернизации.

Сведущим в технике специалистам было понятно лишь то, что все системы кораблей готовились на уничтожение — двигатели форсировались до предела, компьютеры включались на максимальную мощность. В таких запредельных режимах техника могла выдержать лишь, ну очень короткий, смертельный бой. Очевидно, бунтовщики и не надеялись выиграть предстоящее сражение с боевой эскадрой Гай Сира — безумные смертники готовились подороже продать свои жизни.

Дикзелы не стали «размораживать» складированных в порту зэков, кормить такую ораву в дикой местности было нечем. Они даже добавили к «замороженным» ещё десятки тысяч тел пленённых местных жителей и, не занятых в реконструкции гражданского флота, членов экипажей кораблей. Людей у дикзелов и так было вдосталь — оружия маловато.

Гай Сир знал о приготовлении повстанцев — миниспутники — шпионы следили, — но первым атаковать не собирался. Не было смысла подставлять борта фрегатов под дула зенитных батарей. Его главная задача — не дать вырваться никому из смертельного кольца. Ресурсов для долгой жизни на планете нет. Часть кораблей он так и держал для блокады планеты, а основные силы собрал в кулак, чтобы разбить в пух и прах самодельный флот голодранцев.

У наглых дикзелов на сей счёт имелось другое мнение.

Глава 18. Падающие звёзды

Багровый закат залил красным светом блестящие корпуса кораблей, выстроившиеся ровными рядами на серых плитах космопорта, словно сверкающие бронёй рыцари на параде.

— Могучая армия дикзелов! — широким взмахом руки обвёл боевой строй Жук.

Он, подбоченясь, важно стоял, как бронзовый памятник, на вершине застеклённого небоскрёба. Правда, глянцевый фасад постамента был изрядно попорчен выбитыми окнами, но это только подчёркивало величие легендарного героя.

— Флот смертников, — грустно поправил Файл и обнял друга за плечи. — А ведь я от тебя не ожидал проявленной прыти. Думал, балластом будешь, но ты всех переплюнул — в одиночку космопорт захватил.

— Это Огненный Дьявол придумал, как на базу пробраться, — смутился от заслуженной похвалы скромный авантюрист. — Без поддержки друзей, у меня ничего бы не вышло. Аборигены провели внутрь, вы вчетвером оттянули всю охрану на край города, да и Странник, в аватаре Дьявола, изрядно напугал злодеев. Ну, ещё учёная братия в Адской зоне изрядно постаралась, я же в компьютерных технологиях полный профан.

— Зато, каков герой! — хлопнул по плечу афериста Файл, чуть не смахнув хлипкую фигуру с края крыши.

Жук, покачнувшись, боязливо попятился подальше от пропасти. В бронированном костюмчике супергероя подвиги было совершать значительно легче. Однако аферист уже вжился в роль и требовал продолжение банкета:

— Зря меня опять отстраняете от космической битвы.

— Только твоей рыжей башки и не хватает среди звёзд, — бесцеремонно потрепал волосы низкорослика адмирал дикзелов. — Ты же сам признался, что с компьютерами не дружишь. Наводить бластерные орудия на цель — это тебе не деньги на арифмометре в зоне пересчитывать.

— Трупы врагов, у меня тоже получается неплохо считать, — обиженно фыркнул главный бухгалтер дикзелов.

— Это ты и из центра управления Адской зоны можешь делать, — был непреклонен адмирал.

— А вот Хромого с Батюшкой в бой посыла — а — ешь, — скривил рот Жук. — Ладно, Верзила и Угрюмый идут — эти хоть технари завзятые, а простым рубакам, что в космосе делать?

— На абордаж братву поведут. Анархисты в бой рвутся, не остановить, — не очень — то одобряя буйную братию, отмахнулся Файл. — Да и биороботов в тюремных лабораториях уж целая рота набралась, в прорыв их бросим.

— Ой, видел я эту мелкоту, — пренебрежительно фыркнул опытный вояка. — Вот если бы великанов побольше наделали.

— Юркие коротышки в космосе полезнее, они и в тесных коридорах кораблей пошустрее будут, и в истребителях на креслах пилотов легко размещаются.

— Это ты вон те жестянки истребителями величаешь, — пренебрежительно кивнул в сторону стайки гражданских машин, затерявшихся на краю плаца, Жук. — За штурвал этих «летающих гробов» меня и за миллион не заманишь.

— Да я и не предлагаю, — пожал плечами Файл, — сам полечу.

— И тебя Немезида одного отпускает в самое пекло?!

— Я с краюшку повоюю, — скривился, вспомнив бурную дискуссию с боевой подругой, Файл. — Почищу орбиту от спутников — шпионов.

— И воительницу с собой не берёшь? — Жук мстительно прищурился. — Фурия тебе глаза не выцарапает?

— Ей бы только саблей помахать, — недовольно скрипнул зубами Файл. — В ближнем бою в космосе нужны профессиональные гонщики и стрелки, а не… ходячая мясорубка со стальными ножами.

— Так позволь хищнице вместе с анархистами порезвиться, пусть хоть пар выпустит.

— Мне не доставляет удовольствие наблюдать, как геройски погибает моя любимая, — закрыл неприятную тему Файл.

— Она — то в Адской зоне отсидится, а ты под огнём со смертью играть будешь… по — настоящему, — нахмурился Жук.

— У фурии крепкие нервы — переживёт уж как — нибудь.

— А я? Может, вдвоём пойдём, — предложил моральную поддержку проверенный компаньон.

— В этот раз, одному сподручнее, — благодарно похлопал по плечу друга Файл и заторопился уходить. — Скоро вылет, пойду к своему… «летающему гробу».

— Тьфу, на тебя, — в сердцах сплюнул в пропасть под ногами встревоженный Жук, и, чтобы скрыть волнение, язвительно бросил в след адмиралу: — Да твои пузатые «дредноуты», вообще, от грунта не оторвутся. Обвешал транспортники гирями.

— В умелых руках, гири тоже летают, — усмехнулся флотоводец. — А не сдюжат собственные движки — буксиры помогут вытянуть «дредноуты» на орбиту.

Файл ушёл, но Жук долго ещё стоял на крыше небоскрёба, провожая взглядом череду боевых кораблей дикзелов. Помощи буксиров не потребовалось, облепленные со всех сторон корпусами малых судов, пузатые транспортники тяжело оторвались от плит космопорта и, хоть и с большим трудом, набрали скорость. Если бы «гири» не помогали собственными двигателями, то сборная конструкция точно бы рухнула с небес. Но, напрягая все силы, монстры прорвали синеву воздушного купола и вырвались в космос. В стремительно темнеющем небосводе зажглось новое яркое созвездие.

Эскадра дикзелов сформировала шар из корпусов кораблей, запустив внутрь малые быстроходные катера и модифицированные яхты. На коротких отрезках, их форсированные двигатели могли соперничать с характеристиками боевых машин. А вот защиты у «легковушек» не было никакой — любое попадание вскрывало корпус, как нож консервную банку. У «дредноутов» хоть двигатели прикрыты корпусами приваренных малых посудин, да и калибр бластерных орудий не уступал крейсерам Гай Сира. Только башенных орудий не было, всё спрятали в глубине корпуса. Стрелять придётся, словно из амбразур дотов. Да, по сути, это и есть летающие крепости. Пустые трюмы и коридоры завалили камнями и песком, так что все рабочие и боевые отсеки оказались отделены толщенными непробиваемыми стенами.

Ещё большим сюрпризом для флота Гай Сира будет расположение двигателей и топлива, их переместили внутрь наиболее защищённой зоны. Кстати, при необходимости, и двигатели малых судов, облепивших «дредноуты», могут не только участвовать в маневрировании, но и продолжать линейную атаку. Чтобы полностью обездвижить «дредноут» придётся расстрелять и всех «прилипал» вокруг его корпуса. «Прилипалы» тоже представляли собой подобие каменных метеоритов — дикзелы завалили гранитными плитами все свободные полости.

Самоделковые истребители пристыковались к крупным несущим кораблям, и сверкающая в отблесках света звёздная эскадра дикзелов начала неспешный разгон. Она летела по пологой дуге, стремясь не уходить из сектора обстрела зенитных орудий Адской зоны.

Гай Сир не мешал набирать скорость, рассчитывая погасить сверкающее созвездие дикзелов за пределами досягаемости орудий планетной батареи. Всё равно скорость боевых кораблей намного превосходила тихоходные транспортники. Зубастая стая хищников Гай Сир могла терзать стадо дикзелов неотрывно, до последней жертвы. Хотя, всем же было очевидно, что гонка долго не продлиться — уж слишком не равна огневая мощь у соперников. Рассыпать строй, и удирать поодиночке, дикзелы тоже не могли, только в плотном строю у обречённых оставался призрачный шанс вырваться из кольца хищников. Влазить в центр стада опытные охотники не посмеют — перепуганные бизоны затопчут волков, а в нашем случае — смертники толпой попрут на таран и абордаж.

Капитаны боевого флота воевать умели. Однако сражались они строго по уставам, а подобные «толстые книжки» и стратеги дикзелов почитывали на досуге в библиотеке. За те несколько суток, пока создавалась эскадра дикзелов, в Адской зоне прошло больше года. И если в суммарной огневой мощи самодельная эскадра дикзелов уступала профессиональному флоту, то в интеллектуальной превосходила на несколько порядков. Сказывалось не только стократное быстродействие компьютеров, но и огромная электронная база научного центра, и сотни миллионов включённых в единую нейронную сеть мозгов узников Адской зоны, а непредсказуемая сила магов, вообще, не могла оцениваться ни по какой шкале.

Но адмиралы Гай Сира считались только с реальной, осязаемой силой. Цивилизованные завоеватели привыкли мериться с аборигенами материальной мощью пушек, а не абстрактным интеллектом и богатством духовного мира. Хотя, учитывая исторический опыт, боевой дух дикарей в расчёты они брать научились, поэтому в ближний бой цивилизаторы особо не лезли — предпочитали расстреливать с безопасного расстояния. Вот и сейчас, обстрел эскадры дикзелов они начали издали.

Неожиданно всё пошло наперекосяк. Оказалось, что стационарные зенитные орудия дикзелов значительно дальнобойнее главных калибров на крейсерах Гай Сира. Да, тяжёлые, громоздкие пушки неудобно размещать на кораблях, лишь по одной штуке на каждый пузатый транспортник дикзелы их втиснуть сумели. Но убийственный эффект от их огня того стоил.

Флот Гай Сира сразу начал нести ощутимые потери, а вот стадо дикзелов даже не приостановило ход. Сгустки плазмы лишь кое — где опалили шкуру «бешеным бизонам».

Военные флотоводцы рассыпали строй и принялись, круто маневрируя, стремительно приближаться к скоплению дикзелов. Капитаны собирались усилить огневую мощь орудиями среднего и меньшего калибра, подобных у повстанцев на вооружение не имелось. Также с ближней дистанции можно запустить рой торпед, что наёмники Гай Сира и не преминули сделать.

Дикзелы играючи расстреляли торпеды, используя модернизированную противометеоритную защиту. Её не удавалось обмануть ни маскировкой торпед, ни хитрыми их манёврами. Локаторы дикзелов оказались сверхчувствительны, а вычислители сверхмощными — точно определяли траекторию движения стандартных изделий, тупо отрабатывающих набор заложенных шаблонов.

В ближнем бою военные корабли обрушили огненный шквал на корпуса транспортников, но дикзелы не нарушили плотного строя и упрямо продолжили прорыв. При этом от ответного огня, многие корабли Гай Сира получили сильные повреждения и, с пожарами на борту, сами отвалили в сторону. А дикзелы чадили, горели, но не останавливались и упорно отстреливались. Расплавить плазмой эти железно — каменные метеориты оказалось нереально трудно. Надо только взрывать!

В бой пошли юркие штурмовики с ракетами ближнего радиуса поражения. Эскадрильи, умело маневрируя, закрутили смертоносную карусель вокруг стада дикзелов.

Однако все их хитрые петли были банально предсказуемы — действия строго по учебникам и инструкциям. Дикзелы ухитрялись поражать истребители даже выстрелами из главных калибров своей артиллерии. При попадании сгустка плазмы, от лёгких машин оставался лишь шлейф дыма, пламени и искр раскалённого металла.

Дикзелы играючи расстреливали из малокалиберных зенитных пушчонок, что сняли с оборонительной системы космопорта, ракеты Гай Сира, выпущенные штурмовиками. Только выстрелы бластерных пушек достигали бортов пузатых транспортников. Но все их уязвимые места прикрывали намертво приваренные корпуса малых судёнышек. Сгустки плазмы лишь остервенело грызли их железные бока, а дальше беспомощно увязали в гранитных глыбах и кварцевом песке, заполнявшем трюмы. Поразить упрятанные глубоко в чреве толстопузых кораблей орудия дикзелов тоже не удавалось. Они парадоксальным способом ухитрялись точно выстрелить в краткий миг пролёта штурмовиков в секторе обстрела из узких амбразур.

Чтобы не дать дикзелам вырваться из звёздной системы, Гай Сиру пришлось напрячь военных по — полной программе. Бросили в бой не только все штурмовики и истребители, но и десантные боты. Как не хотелось цивилизаторам вступать в рукопашный бой, но, только взяв летающие крепости на абордаж, можно было остановить дикзелов.

При попытке стыковки ботов с корпусами транспортников, из — за их скрытых бортов вылетел рой мелких гражданских посудин и отчаянно ринулся на таран. «Летающие гробы» вспыхивали факелами под огнём истребителей, но всё равно по инерции врезались в подлетающие десантные боты.

Однако самым большим сюрпризом стала скоординированная атака дикзелов на уже изрядно потрёпанные крейсеры Гай Сира. Пока часть «летающих гробов» таранила боты, самая шустрая кучка легковушек уклонилась от столкновения и вырвалась из огненного кольца. Эскадра дикзелов поддержала прорыв, синхронно выполнив крутой поворот, и шквалом бластерного пламени из всех орудийных калибров смела с выбранного курса штурмовики и истребители, словно огненной метлой.

Когда наёмники Гай Сира смогли наконец — то высадить десант на корабли повстанцев, дикзелы в ответ пристыковали разномастные посудины к бортам дымящих крейсеров. Оба флота вцепились друг другу в глотку зубами. И хотя десантников у Гай Сира было значительно больше, чем у дикзелов, но результаты оказались лучше у проворных зэков. Ибо наёмники вообще не смогли провести классический абордаж кораблей — все проходы и трюмы дикзелы завалили каменными глыбами и песком. Наёмникам лишь удалось установить мины и быстренько смыться подальше от взрывов. А вот дикзелы сумели выполнить поставленную задачу. Правда, действовали как — то странно — не стремились взорвать двигатели или орудийные башни, а прорывались к узлам связи.

Корабли повстанцев отстреливались до конца. Даже когда начали взрываться, продолжали поддерживать огнём высаженный на крейсера десант, будто это и была главная задача их флота. И на борту крейсеров дикзелы остервенело дрались до последнего бойца. Лишь подавляющий численный перевес экипажей на крейсерах и подоспевший на выручку отступивший десант позволили одолеть кучку смертников.

В плен не сдался ни один дикзел. После окончания боя, не нашли даже ни одного мёртвого тела — очевидно, все скафандры смертников были напичканы взрывчаткой. Лишь несколько сильно повреждённых тушек биороботов досталось в качестве трофеев. Странные, надо сказать, тушки — с встроенными мощными приёмопередатчиками.

Флот повстанцев был полностью уничтожен, но то же самое можно сказать и о флоте Гай Сира. Только сторожевики, блокирующие подходы к звёздной системе, остались в целости, остальные корабли — годны лишь на металлолом.

Гай Сир наблюдал за битвой с капитанского мостика флагмана флота. При первых же разрушениях на борту, он приказал отвести крейсер в сторону, убрав с прямого пути дикзелов. Однако спасти корабль от разрушения это не особо помогло, досталось и от крупнокалиберной артиллерии дикзелов, и десант пощекотал нервы — пилоты уже и аварийный шлюп приготовили для эвакуации командования. Неравноценный размен фигурами на шахматной доске гроссмейстер оценил высоко, но странные действия противника так до конца и не понял. Неизвестность пугала. Почему десант дикзелов не заложил мины в коридоры ближе к орудиям или двигателям, а захватывал отсеки с аппаратурой связи? Возможно, у повстанцев не нашлось мощных мин?

Уже по окончании боя Гай Сир принялся тщательно анализировать всё развитие боя. Стало очевидно, что дикзелы не просто расстреливали корабли противника, а изначально готовили свою десантную операцию, разыгрывая партию по заранее разработанному плану. Адмиралы Гай Сира действовали по старым шаблонам, никаких неожиданностей дикзелы не получили. Значит, они всё просчитали до мелочей? Или в Адской зоне, действительно, завелись настоящие провидцы? Тогда, дикзелы точно знали конечный результат?

Гай Сир потребовал расшифровать перехваченные обрывки разговоров дикзелов в ходе боя. Хорошенько напрягшись, шифровальщики смогли прочитать сжатые в сотни раз кодированные пакеты сигналов. Особенно пугало бесшабашное веселье смертников, будто для них умирать было совсем не страшно. Похоже, что дикзелы потеряли счёт виртуальным смертям в Адской зоне и настоящую уже всерьёз не воспринимали. Оторопь брала от азартных криков атаманов сумасшедших дикзелов:

— Верзила, прикрой огнём — веду «гробы» на таран десантных ботов! Смерти нет!

— Жми, Хромой! Смерти нет!

— До встречи в аду, братишка! Анархисты, за мной — на абордаж крейсеров!

— Задай им жару, Батюшка! Гадёныши подложили мины мне под брюхо, но, сколько смогу, буду прикрывать огнём твоих штурмовиков!

— Угрюмый, веселей помирай! Смерти нет!

— Дикзелы, вперёд! Смерти нет!

— Смерти нет!!!

От душераздирающих криков закладывало уши. Гай Сир недовольно морщился, но напряжённо вслушивался в каждую фразу, пытаясь уловить тайный смысл. Однако понять сумасшедших смертников до конца не мог.

А вот Жук отлично понимал братву, даже находясь в миллионах километров от поля боя и не слыша их боевые кличи. Он наблюдал за космической битвой флотов в электронный телескоп, с комфортом расположившись на крыше небоскрёба. Ночное небо озаряли сияющие созвездия. И ярче всех светилась плотная группа крупных звёзд над головой. Они вспыхивали и медленно гасли, словно падали в чёрный туннель бесконечной тьмы. Ну, вот ярко полыхнуло всё шарообразное созвездие. Звёзды рассыпались миллионами алых искр и… утонули в чёрной пустоте. Но Жук — то знал, что это ещё не конец — самое время загадывать заветное желание.

— Смерти нет!!! — грозя ночному небосводу кулаком, во всю глотку заорал рыжеволосый дикзел. — Да сбудется заветная мечта Огненного Дьявола! Да живёт Адская зона вечно!

Глава 19. Смертельный прыжок

Гай Сир не успел ещё проанализировать разговоры дикзелов в ходе последнего боя, а услужливые связисты уже предоставили новую запись переговоров. Сначала скорость обмена информации между удалёнными абонентами была обычной, но затем пакеты сигналов уплотнились в сто раз.

— Что это означает? — развернувшись к экрану на стене, строго спросил у начальника связи Гай Сир.

— Дикзелы перешли на режим обмена информацией через мыслескоп.

— Все дикзелы сидят в Адской зоне, — скрежеща зубами, выдавил Гай Сир. — Кто же тогда кукарекает из глубин космоса?

— Удалось установить два позывных, — связист украдкой подсмотрел в свой электронный дневник. — Из Адской зоны сигнал посылал какой — то… Пахан, а со стороны космоса отзывался какой — то… Свирепый Гарри.

— Вот и старый знакомый… восстал из мёртвых, — зло прошипел Гай Сир. — О чём бандиты переговаривались?

— Извините, но… — связист виновато развёл руками, — после приветствия и открытого обмена электронными ключами, абоненты перешли на закрытый канал. Мы пока что не смогли расшифровать скоростной сигнал.

— Как, вообще, враги смогли связаться?! — грохнул кулаком по подлокотнику кресла Гай Сир. — Мы же со всех сторон блокировали планету «глушилками».

— Дикзелы сняли часть наших спутников — шпионов с орбиты, перепрограммировали и выстроили с их помощью остронаправленный канал связи.

— Для этого им нужно было вывести за периметр зоны оцепления «глушилками» хотя бы один передатчик, — недоверчиво прищурил глаз Гай Сир.

— После взрыва кораблей эскадры повстанцев, космос заполнили миллионы осколков. Под прикрытием фонящего мусора, за охранный периметр прошмыгнули и захваченные дикзелами спутники.

— Вы можете как — то оборвать канал бунтовщиков?

— После смены способа передачи на мыслескопическую… — начальник связи тяжело вздохнул, — похоже, у нас не хватит мощности задавить голографический сигнал до нуля.

— Голографический?! — поднялись брови главы корпорации «Мыслетрон». — Это уже что — то новенькое.

— Любая часть сигнала содержит информацию о всём пакете. При первом сеансе связи, дикзелы сбросили открыто инструкцию и электронный ключ, но потом сменили код. Последующий обмен проводился с помощью мыслескопа, на запредельно большой скорости.

— Почему не отследили?! — зашипел Гай Сир.

— Инструкцией, оператору запрещено вступать в мыслеобмен с неизвестным абонентом, а уж тем более с вражеским разумом. Противник может оказаться профессиональным взломщиком мозга, а у нас на пульте связи дежурят простые операторы. По инструкции, для контактов через мыслескоп нужно привлекать специальных агентов службы информационной безопасности.

— Ну, так привлекайте!!! — изо рта Гай Сира брызнули капли слюны.

— По инструкции, во время боевых операций, лучшие специалисты дежурили на главных узлах связи.

— Дежурили? — угадал скрытый подтекст Гай Сир.

— На всех крейсерах узлы связи разрушены огнём главных калибров бластерных пушек дикзелов или взорваны диверсантами в ходе абордажа.

— Неужели, все спецы убиты? — поразился странному факту владыка «Мыслетрона». В его сознании забрезжил слабый луч, стало проясняться — зачем дикзелы так упорно лезли в узлы связи.

— В нашей эскадре не осталось спецов, способных по мыслескопу, смело войти в контакт с противником, — категорично мотнул головой начальник связи и дерзко заявил: — А мозги простых операторов, дикзелы пережуют и выплюнут!

— Ош — шибаетес — сь милейш — ший, — оскалил зубы старый профессионал, — остался ещё главный спец по информационной безопасности. Мыслескоп — моё детище, и нет у дикзелов операторов равных по силе его создателю. Подключите мой аппарат к системе центральной связи и соедините с каналом передачи информации между дикзелами и пиратским флотом. Кстати, сколько кораблей у Свирепого Гарри.

— Пиратский флот стоит далеко, локация не даёт точных цифр, — пожал плечами офицер, посчитав нужным донести до руководства личное мнение: — Но если пираты будут драться, как дикзелы, то ошмётки нашей эскадры долго не продержаться.

— Захлопни пасть, ничтожный человечек! — Гай Сир окатил ледяным взглядом дерзкого служаку и показал сжатый кулак. — Сейчас все нити судьбы в моих руках. Давай связь!

Гай Сир брезгливо отвернулся от экрана на стене каюты и решительно водрузил на голову, словно царь корону, золочёный шлем мыслескопа. Радужные световые пятна закружились калейдоскопом перед глазами. Гай Сир с трудом втиснулся в плотный информационный поток. Он успел лишь понять, что идёт перекачка новых боевых программ в системы управления пиратского флота, прежде чем главари дикзелов почуяли вторжение инородного разума и, переключив канал, лично отреагировали на вторжение:

— Оба — на, сам владыка «Мыслетрона» пожаловал, — Пахан, развалившись на шёлковых подушках, закинул в рот фисташку и, лениво пережёвывая, обернулся к услужливому секретарю: — Карлуша, найди Файла, тут главный злодей на связь соизволил выйти.

— Нечего с подлюкой «тёрки» устраивать! — с другого конца канала связи, зло зарычал, сидя за пультом управления космического корабля, Свирепый Гарри. — Додавим гадину!

— И не жалко будет бывалому пирату потерять половину братвы, — ехидно укорил Гай Сир. — Да и тебе, Пахан, грех жаловаться — вне зоны ты пустышка. Сидели бы вы тихо на месте, пердуны старые, и не рыпались — всем лучше бы было, спокойней.

— Сам сдохну, а тебе житья спокойного не дам! — взревел Свирепый Гарри.

— Братва твоей крови жаждет, — Пахан лениво забросил в рот фисташку и развёл пухленькими ручками. — Уж не обессудь, владыка, но в бурю нужно держать нос по ветру. А твой Файл в Адской зоне такую Третью волну погнал, что…

— Давайте на связь вождя дикзелов, — нетерпеливо отмахнулся от малозначимых фигур гроссмейстер. — Хочу с глазу на глаз потолковать с молодым главарём.

Свирепый Гарри начал ответную гневную тираду, но звук исчез, образы ветеранов затмило изображение лица Файла. Вождь дикзелов криво усмехнулся.

— Ну что, Гай Сир, в грехах долго каяться будешь или сразу капитулируешь?

— Дикзелам эту войну не выиграть, — сквозь зубы прошипел Гай Сир. — Я вчера разметал в пыль твою самопальную эскадру. Прах твоих дружков витает в космосе среди обломков.

— Мне показалось, что это половина твоих истребителей, штурмовиков и десантных ботов стёрты в порошок, а флот превращён в груду металлолома, — рассмеялся Файл. — Моя же братва вся целёхонькая сидит дома, в Адской зоне. В «летающих гробах» сражались только наши аватары. Ты сжёг лишь батальон биороботов и трофейные транспортники.

— То — то я гляжу, смертникам чересчур весело было помирать, — раскрылась одна из тайн дикзелов. Гай Сир ухмыльнулся и продолжил «колоть» хвастливого молодого вождя. — Но у пиратов — то Свирепого Гарри своих аватаров нет — придётся героям умирать всерьёз.

— Мы сейчас грузим новой программой их корабельные автопилоты и бортовые артсистемы. Ещё роботов модернизируем — мозгов железякам «накручиваем», — беспечно раскрыл карты Файл. — А при управлении из Адской зоны, где время течёт в сто раз быстрее, пираты легко расправятся с повреждёнными кораблями наёмников. Это, Гай Сир, тебе не с тихоходными безоружными транспортниками воевать.

— Всё равно погибнут многие ваши братки, — выдавил сквозь зубы Гай Сир.

— У нас — то парни рисковые, — усмехнулся вождь дикзелов, — а вот твои наёмники умирать не готовы. Тем более что явно победа будет за пиратами.

— Ничего, недолго у победителей бравурная музыка будет звучать, — зло зашипел Гай Сир. — Международное сообщество накажет преступников — пусть разучивают похоронный марш.

— Согласен, — неожиданно радостно заявил наглый бунтовщик, — даже выживших в ходе резни, сбежавших с поля боя, наёмников власти переловят и отправят в Адскую зону, долгий срок «мотать»,

— Это за что же? — опешил Гай Сир.

— За твои проделки, — обвиняюще ткнул пальцем в его сторону Файл и начал перечислять многочисленные грехи злодея: — Ты долго обманывал правительства всех стран, которые посылали своих узников на исправления в Адскую зону. Ты присваивал огромные денежные средства, якобы предназначенные для уплаты Шардам. А никаких Шардов — то нет! Узники лежат в дешёвых криокамерах. Эдак любое государство могло поступить, сэкономив миллиарды. Но твоя компания «Мыслетрон» ещё задаром эксплуатировала мозги узников, создав мыслескоп и множество сопутствующих технологий. Ты незаконно заточил на десятилетние сроки всех учёных, участвующих в создании Адской зоны, и присвоил чужие открытия.

— Что ты знаешь, щенок! Мыслескоп — моё детище! — взыграла обида в душе Гай Сира.

— Электронная тюрьма — твоё творение! — в ответ бросил обвинение Файл и напомнил историю: — Шарлотта Дир создала технологичный, иллюзорный райский мир, который ты превратил в Ад. Моя мама пожертвовала жизнью, чтобы не дать тебе окончательно загубить мечту. Поэтому ты так и не смог стать полноправным владыкой мира и выстроить его по своим законам. Шарлотта Дир стала совестью сотворённого электронного монстра. Она установила законы мироустройства в Адской зоне и верховенство над всеми процессами всевидящих справедливых Шардов.

— Шарды — стадо выживших из ума интеллигентишек, — змеёй зашипел пойманный за хвост гадёныш.

— Ты виновен в смерти моей мамы! — яростно выкрикнул обвинение в лицо преступнику Файл.

— Идеалистка сама выбрала свою судьбу, — отмахнулся Гай Сир.

— Ты убил моего отца! — продолжал совестить негодяя Файл.

— Грей не был твоим биологическим отцом, — пренебрежительно фыркнул Гай Сир. — Он выкрал тебя из зоны и спрятал от истинного отца.

— От кого? — скептически скривил губы Файл.

— От меня, — победно усмехнулся Гай Сир. — Я использовал твой мозг как эталон для мыслескопа. Ты, сын мой, мог бы стать повелителем электронного мира. Вместе, мы бы с тобой создали совершенный технократический мир, без сантиментов, без розовых интеллигентских соплей. Только вот твоя учёная мамаша оказалась обыкновенной эгоистичной самкой. Она не захотела постичь всего величия гениального замысла.

— Растворить сознание ребёнка в электронном мозге — это твой замысел?! — зарычал Файл.

— Ну и что? — Откинувшись в кресле, скрестил руки на груди Гай Сир. — Вон твоя мамаша добровольно слилась сознанием с машиной. Наука требует жертв.

— Мама пожертвовала жизнью ради спасения сотен миллионов душ, — стиснул кулаки молодой дикзел. — Она сделала адский мир чище и справедливей.

— То — то, сынок, ты так рвёшься на волю из мирка справедливых Шардов, — ядовито укорил злодей.

— Дикзелы разрушили электронную тюрьму, чтобы на её руинах построить новый свободный мир. Волшебный иллюзорный мир, в котором люди смогут счастливо жить тысячи лет, но при этом свободно выходить в Старый Свет, рожать детей и возвращаться обратно на новую родину.

— Всё эфемерные сопли! Что ты можешь конкретно предъявить на суде?

— Факты твоего мошенничества.

— Ну и что, международная корпорация «Мыслетрон» заплатит огромный штраф, — развёл руками главарь. — В грязных делишках замазано много политиков — дело быстро замнут.

— Зато в махинации с выбором кандидата в императоры — замарался ты один! — указал пальцем на виновника Файл. — Ты, лично, засадил в Адскую зону выбранного электронной программой лучшего претендента на золотое кресло, а сейчас пытаешься ещё и убить потенциального императора.

— Твоё тестирование через мыслескоп не может считаться законным, — скривился Гай Сир. — Твой мозг являлся эталоном при создании мыслескопа.

— В законе о выборах императора никаких ограничений нет, — улыбнулся в ответ Файл. — Если ты знал об уязвимости программы, то почему использовал в своих целях? И почему, когда появилась угроза, что твои махинации могут раскрыться, ты решил уничтожить всех свидетелей. Ведь никаких злобных агрессивных Шардов, оказывается, никогда и не было — Старому Свету никто не угрожал. А ты не только узников зоны приказал убивать, но и узнавших истину охранников тюрьмы. На твоих руках, Гай Сир, кровь десятков тысяч невинных жертв.

— Пускай будем считать, что о Шардах я узнал со слов, сбежавших в иллюзорный мир, сумасшедших учёных, меня ввели в заблуждение, — извернулся скользкий гад. — А многочисленные жертвы можно объяснить бунтом вырвавшихся на свободу зэков — дикзелов. И никакого кандидата в императоры не сажали в Адскую зону — суд признал Файла и его дружка мошенниками.

— Международные прокуроры во всём разберутся, — парировал Файл. — Мыслескоп истину покажет.

— Это, если будет, кого опрашивать, — рассмеялся Гай Сир. — Все свидетели сгинут в гиене огненной. Ад будет разрушен!

— А силёнок — то хватит? — скрестил на груди руки вождь дикзелов.

— Зелёный вождь, ты не учёл расположение сил, — решил поучить тактике боя юного коллегу бывалый воитель. — Ведь твой пиратский флот не загораживает планету от эскадры, он не помешает мне превратить Адскую зону в кипящий котёл. А без поддержки электронного мозга, пиратский флот не сможет быстро уничтожить мои потрёпанные крейсера. Скоро подойдёт международный звёздный флот, он сотрёт пиратские посудины в порошок.

— На страже тюремного комплекса осталось ещё несколько крупнокалиберных бластерных орудий, — пригрозил вождь дикзелов. — Потери твоей эскадры будут тоже большие. Да и пираты за убитых братков успеют, до подхода военного флота, основательно поквитаться с твоими наёмниками.

— Пусть хоть всех покрошат! — разъярённым зверем взревел Гай Сир. — Меньше свидетелей останется.

— Гай Сир, ты совершаешь смертельный прыжок, — предостерёг жестокого зверюгу вождь дикзелов.

— Да я готов всем рискнуть, лишь бы тебя, проклятое отродье, сжечь! — плевался слюной Гай Сир. — Проклятые идеалисты! Ненавижу Шарлотту Дир, Грея Молнию и тебя, зелёный молокосос. Сдохнете все, а я буду жить вечно!

— Уверен, что вся твоя команда против такой постановки вопроса, — удивительно спокойно возразил Файл.

— Я прикажу — наёмники сделают! А, если не подчинятся, то на эскадре установлена автоматическая система управления — мне подконтрольны двигатели всех кораблей и электронные мозги боевых роботов. Я владыка эскадры!

— Больше не владыка, — рассмеялся Файл. — Управление уже перехвачено операторами Адской зоны, не зря же мы в узлах связи твоих крейсеров пошурудили. В условиях Адской зоны, лучшие программисты и чародеи работали долгие месяцы над расшифровкой хитрых кодов. Кстати, наш с тобой диалог транслировался на все корабли твоей бывшей эскадры. И, судя по нелестным высказываниям в адрес, выжившего из ума, старого упыря — экипажи крейсеров проголосовали против столь безрадостной перспективы. Сними с чела шлем мыслескопа, владыка Ада, тебе пора в реальности познакомиться со своими угодьями в нижнем ярусе зоны.

У Гай Сира перехватило дыхание, он торопливо сорвал с головы золочёный шлем.

Тут же его запястье сжали тугие кольца наручников. Со всех сторон обступили наёмники со злыми оскаленными рожами.

— Что, бунт на корабле!? — грозно заорал на служащих владелец компании «Мыслетрон». — А ну, всем занять места на боевых постах! И снимите с меня наручники!

— Эскадра капитулировала, управление двигателями и боевыми роботами перешло в руки дикзелов. А моральный дух наёмникам ты сам подорвал, — злорадно проинформировал капитан крейсера и не удержался — смачно плюнул в лицо ненавистного бывшего начальничка. — И, как верно сказал пахан зоны, твоё место теперь на нижнем ярусе.

— До встречи в Адской зоне, Гай Сир, — с экрана на стене победно улыбнулся вождь дикзелов и бодренько напутствовал зелёного узника на долгий срок. — Смерти нет!

— Молодец, сынок! — с чувством хлопнул по приборной панели старенького списанного фрегата Свирепый Гарри. — Смерти нет!

— Такова жи — и — знь, — философски изрёк на другом конце канала связи Пахан, разведя пухленькими ладошками. — Смерти нет!

— Смерти нет!!! — поддержали за кадром голоса Странника, Немезиды, Жука и хор миллионов дикзелов, увлечённо наблюдавших в прямом эфире за разыгранной Файлом партией. Время в зоне текло в сто раз быстрее, чем в Старом Свете — все дикзелы успели собраться у огромных магических экранов для просмотра.

Файл всё рассчитал заранее, каждый ход был точно выверен. Молодой вождь дикзелов старался исключить ненужный размен фигурами в смертельной игре со старым гроссмейстером. Самоуверенный Гай Сир проигрался вчистую.

Адская зона, распахнув объятья, с нетерпением ждала своего творца. Жадный старик хотел жить вечно, теперь это подлецу обеспечено — в Аду смерти нет!

Глава 20. Каждому воздастся…

Гай Сир устало вытер пот краем серой робы, узник уже перестал считать количество своих перерождений на Лежбище. Жаркое светило выкатило красный шар из — за горизонта, и опять начало раскалять адскую сковороду безводной пустыни. Но в этот раз было что — то необычное — над жёлтыми барханами колыхался дивный мираж.

По широкому проспекту сказочного города шествовала длинная свадебная процессия. Во главе её на четвероногом гигантском динозавре двигалась чета молодожёнов — Файл и Немезида. Рядом, улыбаясь, шёл Хромой, ласково поглаживая ладошкой послушную зверушку. Сразу за ними скакала кавалькада всадников на двуногих боевых ящерах. Батюшка распивал бутыль «святой воды», прямо в седле, на пару с, двигавшимся бок о бок, толстым соседом, Паханом. За ними ехали Свирепый Гарри и Жук, о чём — то весело беседуя. Чуть дальше следовали: Верзила, Угрюмый, Страж и все остальные главари клана дикзелов. За кавалькадой медленно парили над асфальтовой дорогой планетолёты дипломатов из Старого Света. Потом шёл нескончаемый поток гостей.

Мираж не передавал Гай Сиру звуки свадебной мелодии и весёлый гомон гостей. Он мог только лицезреть торжество своих врагов и созерцать сверкающие стеклом небоскрёбы Шардобада. Песок адской пустыне припекал всё сильнее, под барханами зашевелились песчаные черви, и вспученные борозды потянулись к порции свежего мяса. Долго разлёживаться узнику было нельзя, воспоминание о пережитой боли гнали прочь от неминуемой смерти. Гай Сир, кряхтя, поднял старые кости и поковылял к далёкому оазису следующей зоны. Сколько их ещё будет на пути к спасительному раю? Но вечно сидеть в аду уж очень не комфортно, а по — настоящему умереть божественные Шарды узнику не давали — Смерти в Шардистане нет!

И пока злыдень бесконечно умирал на нижних ярусах Адской зоны, победители наслаждались вечной жизнью. Во всяком случае, тысячу лет им удастся беспечно пожить, даже перемещаясь между миром иллюзорным и реальным. А потом уж в Старый Свет только за смертью ходить. Зато в волшебном Шардистане можно жить вечно. Только, если дети святых рождены не в Старом Свете, то им в другой мир прохода не будет. Поэтому Файл и Немезидой намеревались отправиться в свадебное путешествие в реальный мир.

— Эх, не удалось протащить Файла в звёздные императоры, — посетовал рыжий компаньон. — Я бы тогда канцлером при нём был.

— Устроиться главным казначеем при Верховном вожде Адской зоны тоже неплохо, — успокоил Жука Свирепый Гарри. — Подворовываешь, небось, потихоньку?

— Шарды не дают, — горестно вздохнул пройдоха. — Живу только на скромное бухгалтерское жалование.

— Видел я твой «скромный» хрустальный дворец, — рассмеялся Гарри.

— Так то всё от побочного коммерческого приработка, — суетливо забегали глазки неисправимого авантюриста. — В зоне только мои честные денежки крутятся.

— Да, ты прав, о не честных заработках мы с тобой будем договариваться в Старом Свете, — зыркнул глазами на небо Свирепый Гарри. Старому пирату тоже было не с руки вести коммерцию под всевидящим оком Шардов. В реальном мире дела проворачивать куда проще. С Паханом он уже бизнес выстроил, теперь надо и с Жуком плотнее «закорешиться». Туризм, здравоохранение, наука — сулили огромные барыши. Адская зона — золотое дно! — Я что — то не вижу седобородого старикана. Где Странник?

— Верховный чародей встретит свадебную процессию у храма Шардов, — известил Жук и опечалился. — Там рядом со статуями святой Шарлотты Дир и Грея Молнии возвели памятник великомученикам, павшим в борьбе за свободу Шардистана. Старик горюет о гибели Огненного Дьявола и своей дочери, Любавы.

— О первом чудесном ребёнке иллюзорного мира, — с грустью вздохнул Свирепый Гарри.

— Сейчас в Адской зоне у святых родились уж миллионы детей, — похвастал Жук. — Но, только после победы над корпорацией «Мыслетрон», появилась возможность рожать детей в реальном мире.

— Дети двух миров, с бессмертными душами, — задумчиво произнёс старый пират. — Адская зона изменит всё старое мироустройство.

— Мы с Файлом перевернули мир! — гордо подбоченился маленький рыжий авантюрист и торжественно провозгласил: — Отныне, смерти нет!

— Смерти нет!!! — подхватили клич дикзелы, и громовое эхо, отразившись от стеклянных стен небоскрёбов, устремилось в небо, где царственно парили гравитолёты и… драконы.