Светлый, не значит добрый.

После тщательного осмотра, способа как её открыть, так и не нашел, и, вздохнув, попытался применить свой главный аргумент - кинжал, который до этого ни разу меня не подводил. Но перед этой преградой спасовал и он. Сталь клинка отскочила, даже не поцарапав металл с громким мелодичным звоном. Не ожидая такого результата, в животе стало как-то неуютно. На миг мне показалось, что плоскость оружия лопнула и разлетелась от удара, и я держу одну только рукоятку.

Забыв про непокоренный вход, с ужасом рассматривал свое оружие, ища на нем трещины и сколы под слабым свечением магического светляка. Когда более-менее успокоился, посчитав что с кинжалом - подарком приемной дочери к счастью ничего не случилось, бережно спрятал его в ножны и с ненавистью взглянул на неприступную преграду. Переволновавшись, уже был морально готов обратиться в зверя и попытаться ломать её любым способом. В последний момент удержало только сомнение, что мне это навряд ли удастся... Стараясь не кидаться тут на все в истерике, с трудом взяв себя в руки, решил более подробно осмотреть все поверхности рядом, ожидая найти какой-либо рычаг или кнопку.

Буквально через пару минут, нажимая подряд на все выступы и пластины, что были рядом, коснулся одного, ничем не примечательного булыжника. Ну если только он был чуть ровнее, и слегка темнее остальных... но в полумраке это совсем не бросалось в глаза.

Вот как раз при касании возник на пальце до этого невидимый перстень, а потом и весь камень загорелся изнутри матовым темно-зеленым свечением. Плита с чавкающим звуком уехала вверх, пропуская меня в малюсенькую комнатку сразу чем-то непроизвольно напомнившую мне лифт. Вот только никаких кнопок там я не заметил.

Проход оставался открыт, а я остановился и никак не мог решиться сделать шаг вперед.

Только что бушевавшее в моей душе бешенство от того что не могу попасть за закрытую дверь сменилось животным страхом. Ноги тут же размякли, в животе неприятно скреблись бабочки.

Не знаю сколько я так ждал стоя на пороге, но неожиданно возникший звук проснувшегося механизма у меня над головой испугал меня, и я непроизвольно сделал шаг вперед. Гильотина упала прямо за моей спиной, и я оказался отсечен и от освещения, оставшегося за дверью и от своего страха, который тоже, похоже, остался там-же. Я замер, пытаясь почувствовать движение кабины, но ничего не происходило, а когда я уже собирался зажечь очередной светляк, в комнатке мягко засветился потолок и стало очень светло, но дальше ничего не происходило. Я ждал, с любопытством оглядывая свою стоячую тюрьму и убеждаясь, что никаких устройств управления незаметно, как вдруг, с тихим шуршанием также вверх сдвинулась уже другая стена, выпуская меня из краткого заключения.

Первое что мне бросилось в глаза - освещение. Здесь не было никаких явных источников огня - но вся комната была залита теплым белым светом.

В коридоре куда я вышел, царил минимализм, разительно отличаясь от того что я недавно видел в соседнем помещении. Пол и стены были покрыт казалось кафельной плиткой только отличающейся цветом, но какой-то страной. Я не удержался и, нагнувшись, пощупал покрытие и просто не поверил себе. Это был не обычный для этого мира материал, а скорее какой-то мягкий пластик! Внимательно осмотрев потолок, кажется различил и лампы, скрытые за панелями. Я, все еще не веря, бросился ощупывать ближайшую стену - да нет, тут уже природный камень... оглянулся на закрывшийся проем, откуда только что вышел - рядом с дверью в окантовке темная пластина. Для проверки коснулся её рукой - снова загорелся перстень, а панель уплыла, пропуская меня внутрь, я естественно остался стоять. Минуту проход оставался открыт, а потом створка опустилась обратно.

Убедившись, и успокоившись, что похоже путь к возвращению есть, с огромным любопытством направился исследовать это место. Обратил внимание, как при открытии некоторых полупрозрачных дверок уже стандартным жестом - касанием пальцами площадок рядом с ними, в них загорается свет, а при выходе - гаснет.

Основное пространство было занято каютами очень скромного размера на одного человека - узкая кровать, шкаф, стол со стулом и маленький совместный санузел унитаз с душем.

Самый крупный зал, по мебели и находящимся на полках тарелкам предназначался для приема пищи. Следующий отсек - совершенно пустой склад, заполненный огромными стальными стеллажами с пустыми ячейками, и стоящими в беспорядке коробками. Все комнаты имели вид давно покинутых, но тщательно убранных. И ни где, ни одной личной вещи.

Ну что, про ушедших я узнал много нового, но чем больше я изучал обстановку в этой части, тем больше сомневался, что у них вообще была магия. Уж очень все напоминало мне давно покинутую землю. В груди шевельнулось чувство ностальгии по недостижимой родине...

Сейчас мне было просто грустно и тоскливо... развернулся и пошел в противоположную от жилых комнат сторону. Бесцельно бродил, заглядывая всюду, куда мог, проходя мимо.

В этой части в основном были технические и служебные помещения. Зашел куда-то с очень жаркой и влажной атмосферой и тут же выскочил оттуда. Потом еще одна подсобка, с какими-то трубами и емкостями. По негромкому шелесту понял, что тут что-то работает, но и здесь не заметил никакой литературы или хотя бы привычных мне устройств управления. Впрочем, за все время я тут не встретил вообще ни одной книги, хотя во всех жилых отсеках присутствовали ниши, предназначенные предположительно под них.

В самом дальнем углу, по торцу была еще одна дверь, чуть отличавшаяся от остальных. То ли цветом, то ли размером - сразу не обратил внимание. По привычке коснулся пластины ладонью, но вместо того чтобы открыться, откуда-то сверху неожиданно раздался приятный женский голос: - Владелец лаборатории запретил посещение! Ваш статус позволяет проигнорировать запрет, но это небезопасно! Вы все равно хотите зайти?

Я дернулся и непроизвольно глянул в сторону звука, но ничего не обычного, не заметил. Мелькнула мысль, неужели тут кто-то есть живой?!

- Да! - получилось от волнения как-то хрипло.

- Маг будет недоволен вашим появлением! Вы все равно настаиваете на своем посещении?

- Да! Настаиваю! - сопротивление девушки начинала слегка напрягать...

- Владелец извещен. Доступ... - долгая пауза, - ...разрешен.

Вот только внешне ничего не произошло. Дверь оставалась запертой, как и была, но зеленоватое свечение ключа на стене погасло.

Когда я уже хотел повторно коснуться его, стальная плита очень медленно поползла вверх. В этот раз я успел её оценить. Толщина была наверно сантиметров в десять... и если её заклинит закрытом виде...

Впрочем, к моему удивлению даже после того как я зашел в помещение она не опустилась.

Первое что я почувствовал воздух здесь был немного иной. Когда я зашел понял почему: комната представляла собой что-то среднее между свалкой и лавкой старьевщика. Кучи наваленных вещей, мусор, обрывки тряпок, обрезки металла, какие-то части механизмов стояли и лежали, отдельными предметами и небольшими кучками практически по всем стенам помещения.

В центре стоял огромный двухтумбовый стол, с отодвинутым массивным креслом, заваленный, как и все здесь всякими деталями. Над ним ярко горела лампа, свешивающаяся с потолка.

В комнате никого не оказалось. Оглядев лабораторию заметил еще одну закрытую дверь - но в этот раз в то, что она когда-либо откроется я не сильно верил - похоже там произошло нечто такое, после чего её выгнуло пузырем внутрь... если предположить, что она такая-же, как и входная, то вряд ли там хоть что-то уцелело... а тем более кто-то. Теперь было понятно, почему здесь все сохранилось в первозданном виде. Подошел к ней и ощупал. Ого... Но даже если и уцелел источник ЭТОГО, иметь такой артефакт, а тем более изучать его, мне как-то совсем не хотелось.

Чтобы полностью успокоить свою совесть - постучал по выгнутой двери какой-то, здесь же поднятой железякой. Звук раздался глухой и ватный. Постоял, послушал - тишина. Ну и ладно. На этом я посчитал свою миссию к отсутствующему магу исполненной, и со спокойной совестью принялся разглядывать доставшиеся мне сокровища. Тут встречались книги! Много! И именно те, что я искал - по магии! Их выдавал знакомый треугольник на обложке и четыре малюсеньких накопителя, как будто наклеенные по углам. И пусть в кучах хлама их нашлось всего с десяток - но зато все они были только магические!

Быстро пролистав их и отложив в сторону, вернулся к столу. В центре было разобранное от мусора пятно, на котором выстроенные по длине лежали три прозрачных камня. Чуть ближе к краю находился какое-то украшение, из которого их, скорее всего и вытащили или может быть, не успели вставить? Рядом с ним был набор из разных инструментов - крючков, палочек, напильников... все очень изящное и мне конечно нужное.

Глянув магически на весь это бардак - у меня прям в зобу дыханье сперло. Здесь все фонило ТАКОЙ силой, какая мне никогда и не снилось - каждый предмет светился как маленькая электрическая лампочка, на фоне моих амулетов - свечек. Но и это оказалось ерундой! Сквозь столешницу и россыпь кристаллов, из одного из ящиков нестерпимо ярким пятном сварки, практически ослепляя меня, пылал некий источник просто запредельной мощности!

В руках появилось дрожь, несмело отодвинул ящик... и растерялся: там кучкой, совершенно бессистемно были навалены разные коробочки - вспомнив в каком месте ящика находился источник силы, выбрал подходящую и осторожно открыл. Сейчас я на все здесь смотрел обычными глазами, в магическом не получалось - просто слеп.

В шкатулке катается несколько десятков черных бусинок с ноготь размером, порванная нитка с несколькими не успевшими соскользнуть шариками, и центральный прозрачный камень в виде уже привычной пирамиды со знакомым узором звездочек в ней...

Через несколько часов я слегка разобрал бардак на поверхности и внутри стола. Кроме этого амулета прикарманил еще с десяток невзрачных, но очень емких накопителей, и тут вспомнил о времени, и начал задумываться о своем возвращении.

Перевязанные магические книги волок за собой на веревке. Мало того, что их формат был 'стандартный', а значит для меня просто огромный, так они весили столько, что поднять их все сразу в одиночку оказалось просто нереально. Пользоваться же здесь магией я опасался.

Так и волок их за собой сначала до тамбура, в этот раз двери открылись намного быстрее, а потом и до лестницы. Поднять их все сразу по лестнице наверх у меня не получилось, поэтому пришлось их разбить сначала пополам на две стопочки, и первую затащить на самый верх, а потом и оставшуюся разделить пополам и еще двумя ходками поднимать их к кристаллу.

Выходить обычным способом, через ворота было конечно намного безопаснее, но мне категорически не хотелось, чтобы о моем посещении местных подвалов знали - планировал посетить их еще не раз и сейчас нужно будет решить, как я это буду делать.

Вот и хотел уйти так же, как и пришел. Но тут тоже возникла проблема, когда я глянул вокруг магически: над всем дворцом висел пузырь защиты...

Если я выпаду из окна башни и попытаюсь обратиться в летающего - скорее всего, сгорю при падении, а если не превращусь - защита меня, конечно, пропустит, а вот камни мостовой вряд ли.

И гулять мне потом в лучшем случае в виде зомби... Так что хочешь, не хочешь - нужно лезть на крышу башни и там уже обращаться и лететь отсюда...

В общем, все прошло более или менее успешно. И пусть я залез не на крышу, а только на раму окна, но и там хватило места, для того чтобы открыть крылья небольшому дракону. Груз литературы и кристаллов, очень тщательно перевязанный веревкой, был по воздуху доставлен к дверям моего старого дома, а потом и занесен внутрь. Правда, опять пришлось волочить связку за собой. Зато за их целостность и недоступность для других можно не беспокоиться - сюда только я могу войти. Так что насчет этого я пока спокоен.

Вернувшись, получил ожидаемый втык от перепуганной моим долгим отсутствием Ивы. Оказывается, меня больше суток не было... Могло быть и хуже, но меня увидели, когда я возвращался в город, и заложили... а, когда сказал, что все это время занимался наследием ушедших, девушка даже не стала слушать, только фыркнула и обиженная ушла к себе...

По началу мы с ней не разговаривали. Вроде и не ссорились, так что мириться я не спешил. А потом, к удивлению, понял, как мне это на руку! Я на все дни уходил в закрытый замок и там читал в свое удовольствие...

Один раз наведался к Эр-Вилу, навестил могилки поговорил за жизнь. Ему, привыкшему к толпе девушек и их 'дурацким' просьбам, теперь было безумно скучно, и он просил подумать насчет переноса его плиты к нам... или, в крайнем случае, найти ему кого-то, о ком он может заботиться тут.

Я обещал подумать на эту тему. Обманывать не хотелось, а о том, где я буду, и что я буду делать хотя бы через год, имел слишком туманные представления.

Вернулся оттуда с депрессией и с еще большим усердием бросился изучать литературу.

Все принесенные учебники условно можно было поделить на три неравные части: большая кучка касалась исключительно создания амулетов. Вторая - учебники по магии, таких оказалось всего две книги, а с учетом детской - три. И прочая литература, которая для меня была бесполезна по причине того, что я не мог её использовать.

Например, был учебник по созданию порталов, но к сожалению, один первый том, где разбирались только принципы и история их появления. Второй, где приводились примеры - отсутствовал.

Или просто жуткий томик по терраформированию планет! Там буднично рассказывалось о совершенно ужасных вещах: Например, как создать или уничтожить атмосферу, как проваливать почву, создавая моря, двигать континенты, поднимать горы... Ну и убирать тоже. Каким образом он оказался у местного мага - артефактора, было непонятно. И хотя мне было жутко любопытно его читать, но никакой пользы он мне не мог принести - уровни магии для любого, даже простейшего заклинания из неё должны быть просто запредельные...

Да даже просто попробовать хоть что-то из него, для меня пока было из области ненаучной фантастики.

Кстати починил ожерелье из черных бусин с подвеской из прозрачного камня - посчитал его за горный хрусталь и теперь все время носил на шее. В одной из книг наткнулся на простейший узор полного сокрытия силы и амулетов на маге - вот им также постоянно пользовался, иначе смотреть магозрением мне было совершенно невозможно - сам себя ослеплял. Зато практически бесконечный источник силы теперь у меня всегда был под рукой. Точнее на шее. Это в какой-то мере и расслабляло, и одновременно заставляло ко всему подходить более ответственно. Появилась для меня нетипичная проблема, с которой я раньше ни разу не встречался: как не залить лишний силы в создающееся заклинание - выгнутую дверь я помнил очень хорошо...

Пролистал книги по изготовлению и ремонту амулетов - понял основные принципы, и отложил фолианты подальше.

С изменением континентов и климата планеты даже не стал разбираться - если и буду изучать, то очень нескоро, а вот оставшиеся две книги по магии вскоре стали моими настольными.

Одна была скорее, как энциклопедия с разбивкой по разделам, вот её я и листал, подыскивая для себя что-нибудь полезное. Многое представляло чисто академический интерес. Любопытно, конечно, но и только.

Из того, что осталось, и что для меня было доступно не так чтобы много:

Создать растение. Новое, в смысле, которого еще не существовало, с нужными свойствами...

Пролистнул несколько страниц - создание големов. Это такие как - бы существа, только неживые. Ну мне это совсем не интересно. У меня подобных - целый город в подчинении. Или все же не таких?

Большой раздел сфер защиты. Затем идет глава про боевые... Вот, пожалуй, и все...

Хорошо, наверно стоит изучать все это более подробно - пригодится. Пролистал более подробно:

из защиты есть всякие сферы разнообразных типов и способов применения, есть общая... Впрочем, все они отличаются только разным наборов элементалей...

Как пример того, что даже явный курьез может найти широкое распространение, приведена обратная защита. К примеру, у артифактора амулет должен при определённых условиях взрываться, а как проверить? Вот тут эта защита и поможет - можно положить его внутрь сферы и наблюдать за развитием процесса вблизи, и сохранить лабораторию...

Вторая книга, сразу отложенная мной в сторону как намного более сложная, сильно отличалась от первой как содержанием так и своим видом - даже внешне выглядела солиднее. Она оказалась учебником, и не просто со стандартными схемами, а именно описывался принцип и способ их конструирования!

Все основывалось на простейших рисунках, которые 'подтягивали' или какую-то из стихий, или давали её преобразование. Например, использование призыва воды и преобразование холода давал элементарный кусок льда. Но добавление других элементалей позволяло получить настолько разные эффекты что, все тут даже не были описаны - предлагалось самому все испытать. Вот я частенько этим и занимался - испытывал... Иногда настолько загромождая исходную конструкцию, что результат иной раз получал чуть ли не обратный. Но к моему удивлению даже теоретически не состыкуемые элементы в итоге хоть как-то, да работали! Сейчас я вспоминал мои безуспешные попытки изучить, не понимая, что творил, только на основании магических рисунков из детского учебника, вызывали улыбку.

По совету, вычитанному в нем же, я начал постоянно тренироваться, создавая несложные куски кода - элементали. Иногда визуально, но чаще просто вспоминая их в уме. Частенько, даже находясь в доме Ивы, перед сном в обязательном порядке их повторял, добиваясь автоматического создания. С девушкой отношения оставались прохладными. Я полностью был занят учебой, а она, видимо заметив это, тоже не делала шагов к примирению, вот так пока и жили, как соседи.

Даже привычные общие обеды проходили в тишине. Я в уме повторял простейшие узоры, все более постигая совершенство и красоту чужого магического мира.

Да и сама магия ушедших была ...иной. Нет, она, конечно, очень сильно напоминала здешнюю, но и одновременно слегка сложнее. Хотя бы тем, что была объемна. С первого взгляда, если не вникать - похожи, и даже очень...

Но чем глубже я разбирался, чем больше набивал руку и зрение - тут было важно 'видеть' что делаешь, тем все более я убеждался в том, что местные маги пользовались неким суррогатом: почти все заклинания как будто взяли и нарочно упростили, или даже скорее загрубили, оставив самое элементарное, без чего уже работать не будет...

В известных ранее схемах бросались в глаза явно отсутствующие части или наоборот, лишние обломки. А когда я пытался восстанавливать заклинания, таким образом, как считал правильным - от результата даже дух захватывало: они всегда получались лучше! Или потребляли меньше силы или оказывались более мощные. Увлеченный этим я с головой погрузился в открывшийся мне мир, часто забывая о реальности - теперь проработать всю ночь, или забыть прийти на обед для меня стало почти нормой... Ива видела это все, и молчала.

Один раз, после найденного какого-то решения на радостях попытался объяснить ей только что найденный гениальный узор, но она или не поняла, или ей это было совсем не интересно - на середине рассказа заметил её замаскированное желание зевнуть и, смутившись, скомкано закончил объяснение. С тех пор делиться своими успехами даже не пытался.

Когда в один из вечеров она мне намекнула, что с момента гибели моих девушек прошло уже полгода - я оказался полностью не готов к этой новости! Мне казалось, что прошло всего ничего... но, сейчас оглядывая прошедшее время, пришлось согласиться с этим неожиданным известием.

Ну что, я готов - последний раз сходил, перебрал амулеты - парочка из которых были уже моего изготовления, спрятал литературу, еще раз навестил могилки эльфиек и, вернувшись, направился в сторону столицы темных эльфов.

Слишком светлая дорога.

Шел никуда, не спеша и, через неделю прибыл к воротам. Заполненный магией под завязку и полностью скрытый ею же.

Внешне я ничем не выделялся от других богатых горожан, никому не был интересен. Проскользнул в знакомую гостиницу и, поговорив час с владельцем, так и не был им узнан. Сторговавшись на длительное проживание и заплатив сразу за месяц вперед, просто стал жить, внимательно ловя разные слухи и ожидая подходящего момента.

В плохую погоду сидел в номере и занимался любимым делом и уже в уме пытался сооружать многокомпонентные узоры. Дни и ночи у меня частенько сливались в пеструю ленту, я продолжал свои тренировки с элементалями и уже мог любой узор создать чисто на рефлексах, даже не задумываясь.

В остальное время спокойно завтракал в общей зале, брел на рынок и по лавкам, обедал и вечером, примерно в один и тот же час, выходил на улицу. Моя прогулка шла всегда по одному и тому же маршруту, с обязательным заходом в верхний город, затем мимо замка эльфов. Одет я был вполне прилично, хотя и немного скромно, поэтому стража на внутренних воротах за мелкую монету меня пропускала, хотя и неодобрительно оглядывая. Я проходил, учтиво кивая им, и шагал дальше, гуляя рядом с цитаделью местной власти. Через неделю-две примелькался охране, и на меня просто перестали обращать внимания.

Наконец, нужный день настал - с высоким визитом сюда приехало почти все руководство старого гнезда темных. И даже более того, в качестве охраны, наверно не очень доверяя местным, окружило себя своими молодыми воинами, в основном девочками девушками и женщинами.

Я издалека полюбовался на огромную процессию - подойти ближе даже знакомые воины из людей в этот раз не позволили. Да и сами они держались на приличном расстоянии от пришлых эльфов.

В честь этого события руководством города был объявлен праздник. Правда своеобразный - руководство веселится у себя в замке, а горожане где хотят.

В обед, за бокалом вина слушал свежие сплетни и узнал, что и высшие маги старого гнезда тут. Я хоть и давно к этому готовился, все равно непроизвольно напрягся. Мое время пришло.

Я очень долго ждал этого момента - в той резне участвовали оба дома, вот и хотелось расквитаться со всеми сразу...

Вечером, собравшись и как обычно выйдя на улицу и пройдя, в этот раз с трудом, в верхний город, и уже там используя максимальное ускорение, прошел сметками вокруг дворца. Мог бы и всю столицу обойти - именно так вначале и планировал, но решил не трогать людей...

Не то чтобы опасался что сил может не хватить на очень большой щит. Нет, сейчас мои амулеты в несколько раз превышали всю мощь эльфийского древа. Причина была иная - мне было просто лень. Очень не хотелось пешком обходить все огромное поселение. Мало того, что это получится очень долго, так там не везде стена есть. Но вокруг дворца все же пришлось побегать - заклинание изначально не планировалось таких размеров. Зато кольцевая глухая стена, защищающая власть от нападения, в моем случае очень облегчала задачу.

Очень быстро вся запланированная территория была смечена, и я по ним легко натянул обратную защиту. Получилось проще и даже быстрее, чем я думал.

Пузырь в магозрении колебался как мыльный, но для всего, что оказалось внутри него, был абсолютно непроницаем.

Впрочем, там, в нем, пока никто ничего и не понял. Редкие прохожие, посчитав это новой защитой власти, продолжали спокойно идти по своим делам.

Я создал искорку огня, снял с неё все ограничения и сразу заложив источник - получение силы извне. Огонек тут же присосался ко мне, но был оторван и кинут в сторону сферы. Прикоснувшись к ней, тут же просочился внутрь и никем незамеченный, плюхнулся за забором в плотных кустах.

Всё! Те, кто там находился, теперь обречены, хоть пока и не знают об этом. Даже я сам, скорее всего уже ничего не смогу отменить.

Оттуда неожиданно раздался женский смех и негромкий шепот, наверно одна из парочек облюбовала этот уголок. Открылись окна, и в мою сторону полилась тихая красивая музыка. Все выглядело так мирно, и лишь где-то внутри тлел, понемногу разгораясь, мой подарок - огненная саранча.

Вообще-то она была исключительно моим изобретением, которое заработало, но не совсем так, как изначально планировалось. Идея была такой: жечь все горючее, используя не столько кислород атмосферы, сколько магию. Ожидалось, что огонь будет набрасываться только на носителей силы. Но на практике все конечно оказалось иначе - тут все содержит эту самую силу в большем или меньшем количестве, поэтому огонь прилипал вообще ко всему. Хорошо, еще, что магического фона для его существования явно не хватало, а то таким несложным заклинанием можно было бы и всю планету погрузить в магическое пламя!

Больше смотреть тут было не на что, и я, не торопясь, вышел сначала из верхнего города, а потом через ближайшую заставу совсем ушел из обреченной столицы.

Уселся на поваленном мною первом попавшемся дереве, ожидая, что произойдет дальше. Нет, я, в общем, представлял, что случиться, но только теоретически. Таких размеров сфер защиты никогда еще не ставил. Да и после беготни устал и просто смотрел на город. В голове не было никаких мыслей, единственное чувство, которое неожиданно осознал - Завтра можно будет возвратиться к полноценной учебе. То, что себе пообещал - сделал...

Ужаснувшись своему безразличию, попробовал заставить себя поверить в то, что так давно лелеемая месть скоро свершиться. Но никакого удовольствия не чувствовалось. Сделанное воспринималось просто, как хорошо выполненная работа. Понимая неправильность этого, попытался воспоминанием о погибших любимых, то в каком виде их увидел, пропажу детей, то, что я НИКОГДА никого из них не увижу, восстановить правильное душевное состояние - то есть ненависть к темным. Кажется, помогло.

Солнце садилось, и его лучи, предсказывая скорую драму, багровым отсветом отражалась в тонкой стенке пузыря над огромным замком местной власти.

Прошел час, на первый взгляд за высокой стеной ничего не менялось.

Начало холодать, и я оглянулся, ища свой рюкзак, чтобы вытащить оттуда старый плащ - и невольно вздрогнул. Рядом, буквально в полуметре от меня сидела Иваа. Увидев, что я её заметил, придвинулась и приобняла меня рукой за талию.

- Они точно все умрут? - как-то неожиданно прозвучал её вопрос.

Пожав плечами, рассеянно кивнул. Разговаривать мне не очень хотелось.

- Быстро?

Еще один кивок...

- Жаль... - и замолчала.

Солнце скрылось, мы с девушкой прижались друг к другу, укрывшись моим плащом. Ничего не происходило, но далекая музыка вдруг замолчала, раздались громкие крики...

Засверкали на небосводе первые звезды, и только теперь, в сумерках, где-то в углу замка появилось небольшое алое зарево...

Шум заметно усиливался. В наступающей темноте стало заметно, как изнутри в пузырь, похоже, о чем-то догадывающиеся маги начали бить разными заклинаниями, в том числе и огненными шарами, которые при встрече со сферой защиты расползаются яркими пятнами света по её поверхности.Их становилось все больше и больше... Сначала редкие и разрозненные, теперь они скооперировались и почти одновременно били в одну точку. В том месте возникло постоянное свечение, яркостью затмившее небольшой пожар в правом углу сада.

Продолжалось это наверно полчаса, затем всполохи стали заметно реже и слабее, а вскоре совсем прекратились, пожар разгорался все сильнее... Во многих окнах гасли светильники, стоял какой-то животный вой... И вдруг все резко прекратилось. В опустившейся на город тишине было слышно, как потрескивает огонь, пожирая все на своем пути...

- Вот и все... - выдохнул я.

Сейчас там горело все, что могло гореть хотя бы теоретически. Поверхность защиты приобрела темно-вишневый цвет, который отчетливо выделялся на фоне черного небосвода. Остальные кварталы столицы, что находились чуть дальше погибающего дворца, наоборот утопали в кромешной темноте... Все, кто мог уйти - уже сбежал, остальные наверняка попрятались по погребам и чуланам.

Бревно качнулось - рядом сел кто-то еще. Шагов я не слышал, и неожиданное появление еще одного зрителя казалось бы должно было меня напрячь. Но вместо этого в душе промелькнуло скорее любопытство. Скосил глаза - ну кто бы сомневался! Темная богиня собственной персоной!

Просто сидит рядом на нашем дереве и так же, как и мы смотрит на всепожирающий огонь.

Слегка обернулась, в глазах мелькнул отблеск пожара, сделав на мгновение их горящими.

- Ненавижу драконов. - процедила по-русски куда-то вбок, как будто и не со мной разговаривает, а так, мысли вслух.

Я промолчал.

- Погибли женщины, дети, огромное количество просто непричастных эльфов и людей, которые про тебя никогда не знали... - продолжила она каким-то бесцветным тоном.

- Я знаю...

- Значит ты не задумываясь уничтожил столько народа чтобы только потешить свое самолюбие?! Моего народа! И что? Удовлетворен?! - в вопросе звучит неприкрытая злоба.

Она полностью развернулась ко мне, и уже не скрывая эмоций продолжала:

- Твоя душа уже напилась крови, или ты планируешь и дальше уничтожать всех направо и налево? Что ты чувствуешь, глядя на это?! - эмоционально показала на пылающий костер.

Кажется, меня сейчас будут убивать, хотя мне уже все равно... Пожал плечами:

- В основном - скуку. Хотя горит, конечно, красиво...

Она отшатнулась от меня, понимая, что не лгу. Я действительно испытывал именно эти чувства. Познав знания ушедших, себя считал единственным настоящим магом. Так что темные для меня достойными врагами в общем-то уже не являлись. А мстить за умерших любимых следовало не исполнителям, а организатору, что сидит тут-же рядом. Вот только в сравнении с ней чувствовал себя козявкой - пришибет мимоходом и не заметит...

Оглядев меня, и возможно прочитав мыли, непроизвольно сжала кулаки и импульсивно отвернулась в сторону, очередной раз прошипев:

- Ненавижу драконов! - и снова повисла тишина.

Все, что могло гореть - сгорело, но температура все повышалась - сфера ярко желтого цвета, но до сих пор прозрачна, и все что там происходит видно прекрасно.

Наверно с час просидели молча. Недалекий огонь слепил, но не грел, поэтому рядом с лесом было слегка прохладно, но теплый плащ и прижавшаяся Иваа согревали. Вставать и уходить не хотелось, тем более что и Эллоу все еще находится рядом, задумчиво наблюдая за огнем. Судя по тому, что она еще тут, разговор незакончен.

И хотя я в курсе, что боги до собственноручной мести опускаются крайне редко, но не мой ли это случай? Хотя, если я все еще жив... Будем ждать продолжения.

Я изредка, украдкой поглядывал на её лицо и каждый раз оно было иным. Первоначальная ненависть сменила место глубокой задумчивости, и она похоже просто забыла про нас.

Вдруг резко отвернувшись от огня в упор поглядела на меня. Вроде ничего страшного - просто очень красивая, стильная девушка... Вот только по моей спине побежали мурашки и под ложечкой неприятно заныло - похоже решение как со мной поступить принято, и обжалованию не подлежит.

- Я тебя не виню! - изрекла она, - Возможно, в итоге, сама бы их и уничтожила! - в её глазах предательски сверкнула влага.

- Я не понимаю, это же твои...

- Они убили мою дочь! С болью в голосе прошептала она мне.

Я смотрел на перекошенное ненавистью лицо богини. В этот момент в огне что-то громко ухнуло, и та в один момент постарела лет на десять.

Или увидев себя в моих глазах, или догадавшись по моему виду, что что-то случилось, прислушалась к себе и безразличным тоном выдала - алтарь распался...

Видно потеряв мысль, как-то почти мимоходом поинтересовалась: - остальных моих тоже будешь добивать?

- Не знаю, нет наверно.

Она усмехнулась: ну и правильно. Остальные и сами скоро вымрут. Тут почти весь молодняк погиб...

Мы опять долго молчали.

Наконец я не выдержал:

Но ведь инициатором бойни была ты!

Та упрямо мотнула головой: - Нет! Именно бойни - не я. Сама пришла! - глянула на меня с неожиданно возникшим величием: - Кстати, боги редко снисходят до появления перед своими подданными! Просто появилась и приказала им - привести мне мою девочку! Они же все поняли по своему!

Я совсем не ожидала, что они посмеют... - захлебнувшись ненавистью, замолчала.

Глядя на огонь, и похоже даже не видя его, через несколько минут заговорила слегка успокоившись:

- Когда я все это только планировала, все так красиво выстраивалось...

Незаметно подсунуть во чрево светлой темного ребенка... что может быть изощреннее! Да там все медленно и очень болезненно будет выгорать: и уже появившийся ребенок и сама светлая... и всего - делов-то сделать тебя темным... Кое-где и на время, конечно.

Все удалось, но твоя супруга почему-то выжила! Благодаря вашему ненормальному дубу наверно!

Ну кто, в здравом уме будет проращивать зерно одновременно и темной и светлой кровью! Да еще и эта... гадюка поучаствовала, - с явной злобой она кивнула на Иву. Впрочем, та, возможно по интонации угадав, о чем говорит Эллоу ответила ей по настоящему змеиным взглядом.

- В общем, у светлой эльфийки и светлого эльфа родилась чистокровная темная... - нервно хохотнула богиня. - Следующий укол беспокойства был, когда я пришла к младенцу, а она не подчинилась мне! Правда тогда на это я не особо обратила внимание...

А потом... я все чаще и чаще заглядывала к вам, полюбоваться на свою маленькую наследницу.

Она мне напоминала меня, в детстве... Наблюдая за ней я вспомнила многое из того что пыталась забыть. Также, как и я когда-то обнималась со своей сестренкой - спокойно обнимается со своим братиком, не чувствуя обычных в этих случаях ожогов... я списывала это на влияния вашего сумасшедшего древа.

Но недавно... И замолчала. - Встряхнула шикарной гривой волос, как будто отгоняя навязчивую мысль, непроизвольно ухватилась за мою руку и сжала её, - Это была моя дочь!

Я раньше не понимала, что это значит. Все темные считались как бы моими детьми, но тут совсем иное. Не знаю, поймешь ли ты меня? Но ради неё я готова... На многое.

А когда я поняла... что её больше нет, что она погибла, и мне её даже встретить и удержать после смерти не удалось, - поморщилась, - благословение сестры действует до самой смерти... и немного после.

Я не могла поверить, что все мое могущество не позволило её вернуть! Теперь у меня нет ни её, ни подданных, - и отвернулась, пряча слезы.

Я смотрел на постаревшую эльфийку. Сейчас она уже не походила на ту ослепительную и недоступную Женщину что одним только взглядом когда-то свела меня с ума...

- Твоя... в смысле, НАША дочь жива... - прошептал я, подумав, что все равно она вряд ли когда-либо сюда вернется...

Она поморщилась: - Это невозможно. Её здесь нет...

- Угу. Она в другом мире. Если не веришь, спроси у сестры, умирала ли она или её брат...

- Мы в ссоре...

- Помирись!

Та отрицательно качнула головой:

- Она не захочет, я уже проиграла. Очень скоро и меня тут не будет. Точнее я превращусь в обычную эльфийку...

Я пожал плечами:

- Попробуй, хуже не будет...

Она надолго задумалась. Я не прерывал и ждал наблюдая за ней. Вот на её лице появилось некое подобие улыбки.

- Может быть. Но для начала я попробую вернуть свою дочь - Алёну! Среди моих эльфов еще есть сильные маги! - недовольно махнула головой, на мою попытку ответить и стремительно поднявшись, и сделав стремительный шаг, обернулась:

Алексэй! Если нужна буду - зови! - и улыбнулась мне. Правда улыбка скорее напомнила хищный оскал.

И растворилась в воздухе.

На время разговора я и сам забыл о сфере - сейчас она сияла раскаленным белым светом настолько ярко, что на неё было тяжело смотреть. Но, тем не менее, жара не чувствовалось - защита работала идеально, отрезая весь мир от адского огня внутри.

Больше нам тут делать нечего. Я поднялся, переметнулся в дракона, и легко оттолкнувшись от земли, заскользил в плотном воздухе. Сделав прощальный круг над пылающими развалинами дворца, мы вместе со змейкой полетели почти над самыми ветками деревьев мрачного леса, вдаль от ослепительно светящегося шара...

На свою свадьбу.

Вечер с танцами.

Ничего интересного я не ожидал: Стандартное восхваление от подданных, начиная с графа и кончая какими-то мелкими фрейлинами, потом всеобщие танцы, потом фейерверк из огненных клубков, бьющих в сферу защиты города... и собственно все.

Некоторой остроты добавляла информация, что в процессе всего этого меня попытаются убить.

Причем кто и предположительно как, мне уже доложили. Отнесся пренебрежительно: сейчас имея те знания, что я получил от ушедших, а тем более их накопители, все это для меня выглядело... скорее любопытно.

Ядов я не боялся, от любой магии и холодного оружия был защищен щитами, пробить которые как я считал, в этом мире мало кто мог... Но расслабляться я все равно не собирался. Всякие сюрпризы рядом с подвалами этой башни вполне возможны.

Собственно, все почти так и получилось.

Единственное отличие от запланированного была краткая речь Ивы, сразу после объявления её моей официальной женой:

- Поскольку у лорда Алексэя существуют дети от предыдущей супруги, которую недавно уничтожили темные эльфы, и я их официально принимаю как наших! Сразу хочу предупредить, что месть за погибших родных нашим лордом уже свершилась! Вчера, на моих глазах, он всех их сжег вместе с замком. Так, что с этого дня 'мертвой столице' ничего не угрожает.

Эта речь и для меня оказалась неожиданной. Нет, зачем это надо было озвучивать, вполне понятно: Иваа явно намекала, что теперь наша власть тут очень надолго. Тем более как-то достать моих детей даже моей знакомой богине совсем не просто... что уж говорить про этих? Впрочем, когда Эллоу узнает, это окажется очередным неприятным сюрпризом для неё.

Неожиданно для себя мне понравилось танцевать с Ивой. Она никогда до этого не танцевала, но природная грация и 'молодость' девушки с лихвой затмевала этот недостаток, и мне доставляло удовольствие учить её всяким земным танцам. Музыканты моментально подобрали ритм, и скоро уже вся зала кружилась в вальсе... Иваа впервые при посторонних обратилась желтоволоской, а по моему настоянию еще облачилась в белое длинное платье... А я сам, как мальчишка, слетал в комнаты ушедших и выбрал один из приглянувшихся мне костюмов. Из тех, где вышивки было поменьше. Поэтому тоже сверкал в сотнях светляков освещавших бальную залу.

Но все когда-либо заканчивается, вот и закончился этот вечер. Для просмотра праздничного фейерверка вышли на балкон. Полет пылающих шаров мне вдруг напомнил вчерашнее уничтожение темных - но теперь я сам был внутри подобной сферы, и мне, честно говоря, тут очень некомфортно. Паранойя просто зашкаливает.

Нет, умом я понимал, что нахожусь в безопасности... но вот в душе у меня возникал тихий ужас. Тем более за все мероприятие я так и не заметил даже попытки на меня напасть, поэтому, чем ближе чувствовался конец праздника, тем толще была защита вокруг меня и Ивы. Хотя если тут возникнет огненная саранча - мы со змейкой однозначно не выживем, а вот мертвые - еще неизвестно.

В этот же момент, все время державшийся на отдалении граф Веджион подошел к нашим креслам.

Я непроизвольно напрягся... Хотя буквально минуту назад мне казалось, что уже некуда.

Граф недовольно глянул на заполнивших балкон придворных и те, моментально исчезли, оставив нас наедине.

- Я полагаю, что мои планы вам известны? - без какого-либо вступления начал граф.

- Я не вполне понимаю вас, - я мило улыбнулся ему, для верности добавив еще один щит.

- До недавнего времени, я планировал ликвидировать Вас, лорд Алексэй и вашу замечательную спутницу, виверну Иву, дочь Авшии. Не скажу, что вы мне сильно мешали, но подчинив себе всю "мертвую столицу" Вы нарушили хрупкое равновесие, которое создавалось не одну сотню лет... - он не смущаясь делился своими очень своеобразными планами моей смерти, смотря прямо мне в глаза.

- Вы серьезно рискуете! - страха я совершенно не испытывал, он исчез в начале нашего разговора, у меня так часто бывало во время экзаменов. Теперь мне было просто любопытно, чего добивается мой собеседник, бросив все карты на стол.

- Я догадываюсь. И готов к тому, что эта ночь для меня может оказаться последней. Правда, меня это совсем не пугает, - ухмыльнулся он, - знаете ли, у бессмертного есть один, но жестокий враг - это скука... Впрочем, мы отвлеклись, - прервал он себя, - я не зря сказал, что планы убить у меня БЫЛИ. Сейчас я отказался от них. Вы могли оценить - вечер прошел спокойно и приятно для всех. И дело не только в вашей защите, хотя поверьте, маги по достоинству оценили её, да и ваш костюм тоже - он откровенно улыбнулся, - да-да, я тоже когда-то в молодости, посетил те комнаты, где вы отыскали себе наряд. Правда, я тогда еще был живым...

Но это все мелочи, главное известие, побудившее меня изменить все планы - это Ваше недавнее уничтожение столицы со всем правительством. Я понимаю, что вы были в своем праве, и ни в коем случае не осуждаю этот поступок! Просто Вы не задумывались, что с этой территорией будет дальше?

Я пожал плечами: - честно говоря, мне все равно. Я не планирую здесь надолго оставаться.

- Прекрасно! Тогда я предлагаю Вам... хм, - он на мгновение смутился, - объявить себя королем этой страны!

Возникла пауза, граф явно ожидал моей реакции на предложение, а я не мог поверить - он что, это серьезно? Тем не менее, я следил за ним и через несколько секунд на его лице скользнуло подобие довольства - скорее всего он опасался моего моментального отказа и, получив в виде моего молчания, согласие слушать его дальше, продолжил меня уговаривать:

Короновать Вас просто некому! С точки зрения воинского дела Вы являетесь победителем этого государства - уничтожив всех Ваших врагов и полностью ликвидировав все руководство этими землями... Но даже если представить ваше деяние как государственный переворот - то тоже довольно логично получается: по праву победителя Вы можете претендовать на верховную власть этой страны, а ваши друзья и слуги с радостью будут подчиняться вашим приказам и наводить порядок на уже Вашей земле!

Впрочем, если Вам самим по каким-либо моральным принципам, сложно объявить самого себя королем - Ваши подданные с удовольствием примут такие радостные хлопоты на себя! Вы вполне можете положиться на меня как вашего слугу, а в последующем и управляющего всех ваших земель. В нашем городе, так уж получилось, сохранился полный штат управления того королевства, которое когда-то было уничтожено. И пусть они слегка неживые, но от этого их знания никуда не делись, зато требования стали намного скромнее! Я думаю, что когда вы вернетесь из своего странствия, вы не узнаете своё государство! В хорошем, конечно смысле, не узнаете!

- Зачем это тебе?

- Как я уже упоминал, мой единственный враг - это скука! А тут появилась возможность не только самому развеяться, но и погонять разленившихся подчиненных... вспомнить молодость... жизнь...

- А я тебе зачем? Буквально вчера я тебе, кажется, сильно мешал...

- Всем свойственно ошибаться! Но признавать свои ошибки... - многозначительно замолчал и очень церемонно поклонился именно мне. Только сейчас обратил внимание на то, что весь разговор он вел только со мной, полностью игнорируя мою спутницу. Поднявшись, продолжил свою речь:

- Во-первых - если вы вспомните, я приносил вам клятву верности как сюзерену, что уже подразумевает ваш, как минимум, королевский титул! Поэтому инаугурация будет выглядеть достаточно логично, а для ваших подданных более чем легитимно! После этого, в том, что я как ваш крупнейший вассал озвучиваю вашу волю никто даже не усомнится.

А во-вторых: Неожиданно, лишившись всех темных эльфов, Ваша страна оказалась очень привлекательным, а главное совершенно беззащитным лакомством для всех других правителей окружающих земель. И даже приди мы, бессмертные к власти - вероятность войны будет очень велика. Но если пойдет слух, что правителем является настоящий дракон, да еще и после известия, что он за час в одиночку уничтожил почти весь город с прежним руководством, а в обслугу набрал умерших... После этого, я уверен, мало кто рискнет на нас нападать и рисковать уже своей столицей... И это еще при том, что про вашу прелестную супругу никто не знает! - наконец первый раз за вечер он заметил Иву и очень элегантно поклонился ей.

- И как вы будете управлять? Там единственный замок, где заседала вся верхушка - расплавлен, а большая часть жителей разбежалась. Да и вам выходить отсюда, насколько я помню, небезопасно для вашего бессмертия...

- Перенести правление сюда. Максимум через полгода, вокруг существующих стен, вырастет еще не один круг зданий - купечество, защита и людское руководство. Все давно продумано, среди прибившихся к нам живых присмотрены нужные люди, готовые командовать.

От вас только требуется принять сан и издать десяток приказов...

Я задумался. В принципе все, что мне говорил граф, было вполне разумно. Да, меня не интересовало будущее этой земли, но если спасение её от разграбления соседями для меня будет ничего не значащая процедура - почему бы не попытаться?

Повернулся к девушке:

- Ты как насчет того, чтобы стать королевой?

Та в ответ только хихикнула - кажется, она получала огромное наслаждение, слушая, как меня уговаривают на сан. Развернулся обратно к графу:

- Если я соглашусь, то сколько вам потребуется времени, чтобы все приготовить?

- Ну, если вы за эту ночь не разметаете весь свой замок - завтра к вечеру можно провести процедуру коронации!

Ой! А ведь точно! Сегодня у меня брачная ночь... и пусть я в себе более чем уверен, но есть малая вероятность, что завтра короновать будет некого. Вот только делится своими мыслями я ни с кем не рискнул.

- А если все это провернуть сейчас? Что вам не хватает для этого ...мероприятия?

- Ну, я уже думал на эту тему, перед тем как подойти к вам с предложением. Здесь, в замке с очень давних времен хранятся некоторые атрибуты бывшей власти. Тем более, что убранство всех комнат и залов уже подготовлено к вашей свадьбе... Так что, если Вы официально готовы принять сан - через полчаса-час можно начинать. Вы позволите мне обрадовать ваших подданных и отдать последние распоряжения?

Я кивнул и Веджион выскользнул с балкона.

Глянув на Иву, был ошарашен - она, пытаясь делать это беззвучно, плакала. Слезы лились из её глаз. Увидев, что я заметил её состояние, перестала сдерживаться и уже откровенно всхлипнула.

Только через минуту до меня дошло, что она на самом деле смеется.

- Я что-то сделал не так? - её веселость мне явно не понравилась.

- Да нет, все так! Но как же некоторые дорожат своей шкурой! Ради неё был готов не только тебя сделать королем, но и всех своих бывших подчиненных привлечь к работе...

Ты разве сам не заметил? Весь его разговор - от и до, был импровизацией!

- То есть ты хочешь сказать...

- Именно! Когда он шел сюда - он шел умирать! Точнее он к этому готовился весь вечер. Наверно другим это было не заметно, но, когда он тебя увидел в этом костюме, он заметно посерел, и полностью выпал из окружения, что даже мне его стало немного жаль. А когда мы танцевали, наблюдать за ним было настоящее удовольствие! Вы с ним выглядели настолько противоположностями, причем во всем, что я с трудом дождалась, когда он осмелится подойти.

Но конечно больше всего меня рассмешила наша первая ночь. Ты не находишь, что начинается она как-то очень неадекватно? Вроде планировали убить, а вместо этого... - снова прыснула.

- Зато ты надолго запомнишь нашу свадьбу!

- Я бы и без этого вполне обошлась бы! Своего единственного мужчину я запомню и так на всю жизнь!

Она непроизвольно прижалась ко мне, я приобнял её за плечи рукой и замер.

Честно говоря, я до сих пор считал себя виноватым в том, что так быстро забыл своих эльфиек. Нет, конечно, это было совсем не так - вспоминал я о них наоборот очень часто. Отвлечь меня могло только или чтение книг или занятие магией.

Ива это прекрасно понимала, но... Перед моим походом на замок темных у нас состоялась примиряющая нас беседа, где я постарался по возможности поставить все точки над тем, что для меня было непонятно. Из того, что она сообщила я не все смог понять - все-таки даже превратившись в дракона, то есть по-своему оказавшись ближайшим "родственником" виверны, мое восприятие мира осталось скорее человеческим, у Ивы же наоборот - скорее змеиное восприятие она переводила в человеческую речь. Собственно с этим было связана и её долгая немота.

Когда мы очень откровенно поговорили, она меня прекрасно поняла.

А вот я её не совсем. Особенно меня волновал один странный момент, который я так и не смог понять - ей зачем-то по возможности быстрее требовалась наша близость! Любила ли она меня? - однозначно на этот вопрос тоже нельзя ответить. Она, похоже, воспринимала меня как самого сильного самца в окружении и, похоже, просто боялась, что возникнет кто-то иной, кому она обязана будет подчиниться. По крайней мере, сейчас она хотела видеть своим мужем только меня. Как я предположил, полученная за время жизни с нами 'человеческая' личина накладывалась на змеиную и в результате возникал конфликт.

Кстати и про то, что она только в моем обществе позволяла себе существовать желтоволосой - тоже было связано с её детством. Оказывается, её мама именно так выглядела в человеческом обличии.

Всего один раз она её тайком такой увидела и на всю жизнь запомнила. И еще тогда поклялась, что в этом образе предстанет только перед своим единственным победителем.

Почему именно так, до меня не доходило, хотя она самозабвенно и пыталась это мне объяснить. Даже пришлось сцеплять взгляды, стараясь все же донести хотя бы мыслеобразами, что-то очень личное и сокровенное. Для неё это действительно было очень важно. Я решил не обижать змейку и уверил что, кажется, понял, и очень ценю то, что она позволила мне первому увидеть её такой. В ответ она смутилась и убежала к себе. На этом тот наш разговор и закончился...

Отвлекая меня от воспоминаний, мою руку сжала ладонь девушки:

- А вот, кстати, и твой граф нас зовет. Идем?

Процедура проходила там же, где недавно мы танцевали. Но кроме ранее приглашённых, сюда, кажется, собрали всех, кого смогли найти и выловить в ночном городе - зал был забит под завязку и только область, рядом с огромным креслом, оставалась свободна.

Мероприятие прошло буднично. Я 'выбрал' заранее представленных вельмож и утвердил их своими начальниками будущих служб. Всего было три основных должности: финансы, военное и гражданское, которые имели более мелкое деление, но я сейчас даже вникать не стал. Веджион конечно возглавил первое. Военное перешло к когда-то в прошлой жизни бывшему темным, относительно молодо выглядящему эльфу со смешным именем Фэйрил. Гражданское отошло Ионева-Ину, который, несмотря на то, что до сих пор насторожено относился ко всему происходящему, своим назначением был откровенно обрадован.

Собственно эти трое славных господина меня и обрекли на царствование: Граф прочел с бумажки целый спич, как мне показалось в нужных местах, только подставляя мое имя, эльф вручил незнакомый мне меч, который отличался от всех ранее мной виденных очень скромным оформлением и 'рублеными' краями. Чем-то напомнивший мне меч римских легионеров.

Ионева-Ин преподнес щит, на котором был в спешном порядке изготовлен мой персональный герб, который пришлось практически на ходу изобретать. На удивление окружающих он вполне соответствовал всем правилам геральдики. За основу я взял Литовский герб времен СССР. В обрамлении дубовых листьев был выбит серебряный дракон, вместо солнечных лучей внизу пылал золотой огонь. В самом верху, где ветви не до конца сходились, вместо звезды была врезана маленькая треугольная пирамидка из хрусталя.

Затем втроем мне на голову возложили самую настоящую корону! Именно такую, как её принято изображать! Где только они её взяли?! Размер к моему удивлению мне подошел, но вот вес у неё был совсем нешуточный - килограмма два, а может быть и все три, не меньше. Чрезвычайно старинная и давно не используемая, - Лет так пятьсот, - подсказало услужливое подсознание. После этого сначала эти трое, а затем и все остальное собрание красивой волной опустилось на колени, что-то ожидая от меня. Я от злости скрипнул зубами - не могли предупредить заранее!

На меня нахлынул отбой - все-таки весь вечер я, не замечая, находился в напряжении, а сейчас меня понесло. Хотелось дурить и хулиганить, тем более они сами подставились!

Оглядел склоненные головы и усмехнулся, сейчас проверю свою догадку, не зря же пирамиду ушедших поместил на свой герб:

- Accipere, quod pertinet ad me! Sic fiat! Dixi! (Беру то, что принадлежит мне! Пусть так будет! Я сказал!) - Воскликнул я в потолок. Эхо моментально подхватило и понесло их по галереям, затухая в повторениях: Diixii... Diix... Diii...

В этот же момент огни светляков заметно мигнули, на мгновение, фотовспышкой ослепив все помещение - меня услышали! Кто это был, я не знал, возможно, боги ушедших, спавшие до моих прошлых слов, а может быть что-то, что находилось здесь и поддерживало в работоспособном состоянии технику?

Улыбнувшись, и оглядев свое окружение, непроизвольно прошептал еще одну фразу, возникшую у меня на языке:

- ...hic est locus ubi mors gaudet in subsidium vitae! (...вот место, где смерть охотно поможет жизни!)

И в этот раз меня услышали, правда, такой явной демонстрации не было, только эхо долго повторяло последнее слово. Но вдруг здесь такая акустика? Впрочем, я все равно бы почувствовал.

Как оказалось не я один. Веджион видимо посчитав произошедшее очень важным, вскинулся и восторженно известил:

- Высшие Боги подтвердили права Алексэя на корону!

И подойдя, протянул мне как женщине свою не слишком хорошо сохранившуюся ладонь:

- Сир! Вы позволите? - к счастью я ошибся - он всего лишь принял у меня, очень сильно мешающие меч и щит и закрепил их на предназначенные им выемки на троне.

Человек с десять выстроились в ряд справа и слева, чуть позади от меня, Иваа незамедлительно юркнула за спинку кресла.

Дальше была вереница восторженных подданных, которые, проходя мимо трона, пытались выразить свой восторг. И если первым это еще как-то удавалось, хоть в двух - трех словах, то дальше это превратилось в вереницу со сливающимися возгласами.

Когда зал опустел, вокруг меня остались только те десять подданных.

Я с удовольствием снял тяжеленный обруч и протянул его графу. Тот очень прытко отскочил в сторону:

- Сир! ТЕПЕРЬ она только Ваша! И я уверен, что никто из присутствующих на этой церемонии теперь не рискнет её взять даже в руки!

Я пожал плечами и стал рассматривать так неожиданно оказавшийся в моих руках атрибут власти. Хоть и была она сделана слегка грубовато по эльфийским нормам, но обилие драгоценных камней это оттеняло. Золото тут использовалось скорее как оправа.

Глянув магически, чуть не присвистнул: половина камней явно имели в прошлых хозяевах ушедших. Да и меч со щитом тоже оказались совсем непростыми атрибутами.

Пока я все это разглядывал, слуги внесли переносной складной столик и разложили прямо перед моим креслом. Через минуту появилась кожаная папка, плотно набитая листами бумаги.

Оглядевшись в поисках, куда деть корону, в итоге повесил её на спинку трона, на одну из торчащих шишечек. Представил, как это выглядит и не смог сдержать улыбку.

- Ваши символы власти ВСЕГДА будут ждать своего владельца! ...или Ваших наследников, в случае вашей ...безвозвратной гибели. - Граф мои действия воспринял более чем серьезно.

А дальше пошла бумажная работа. Мне зачитывали постановления, а я их визировал.

На те, что подтверждал - просто клал ладонь, по бумаге расходились розоватые змейки, и их откладывали как одобренные. Те, которые отклонял - снизу надрывал.

Первыми прошли те, что повторяли ранее уже обговоренные устные назначения, затем о переносе столицы, о переходе всех воинских подразделений, включающих все группы войск, все сословия и виды, под мое руководство в лице недавнего эльфа. Кстати, к своему стыду очень долго вспоминал его имя - с трудом, но вспомнил - Фэйрил. Все-таки нужно запомнить, вдруг всех собранных на меня же и поведет?

Ну и все в этом же духе. Вроде никто новых документов не подносит, а я продолжаю слушать и визировать! Когда они столько написать успели? Ведь всего с час времени было. Или Иваа ошиблась, и мою коронацию готовили намного дольше? Впрочем, количество нечитаных бумаг все ж убывало. Единственное что я от себя приказал - это приоритетное направление по восстановлению населения! А то в редкой деревне ребенка встретишь - так через пару десятков лет земли будут совсем безлюдные...

Освободился я только к обеду следующего дня! За это время местные художники успели нарисовать мой портрет, причем вполне натурально. На нем я стоял в своей одежде, уперев одну руку в бок, в другой у меня был любимый кинжал, которым я указывал на горящую столицу темных. Иваа несколько раз исчезала и возвращалась, и кто рассказал, как гибель темных выглядела со стороны, у меня сомнений не вызывало - что же, сам виноват, променял, можно сказать молодую жену в первую же брачную ночь на работу с указами. Вот и отомстила по-доброму.

Когда все дела были закончены, и я выходил из зала, мой портрет уже висел над троном, прямо под моим гербом. Сейчас он был просто нарисован, но меня заверили, что за неделю вырежут его в дереве, позолотят, посеребрят и он навсегда займет свое место в этой зале.

Честно говоря, мне было уже все равно. Очень хотелось есть и спать.

Вернулись в дом к девушке, где я, присев на минуточку на одно из кресел, передохнуть с дороги незаметно уснул. Проснулся утром раздетый, в своей кровати, девушка рядом, кстати, тоже полностью обнаженная... а я ничего не помню!

Хихикнула, увидев мое выражение лица, и успокоила:

- Ага, была мысль попользоваться тобою в бессознательном виде, с трудом, но сдержалась - мы же договорились, как все это должно проходить! - и мило смутилась.

Через час, позавтракав, мы вдвоем вылетели из города. Сначала я хотел лететь в свой замок, но быстро передумал, узнав новые подробности. Если все закончится благополучно, никому, в том числе и мне, не рекомендуется её тревожить хотя бы с год, а лучше больше. Счастливая мама может отреагировать быстрее, чем поймет, что это за объект нарушил границу её гнезда.

Поэтому, из-за отсутствия иного выбора, полетели к драконовой пещере. Туда, где я был заключен в клетку. Оставшиеся в живых пара драконов по заверениям девочки опасности ей совершенно не представляли, и даже больше - запросто могли броситься охранять её кладку... очень издалека, поэтому место было вполне благосклонно одобрено.

Вернувшись опять в пещеру, непроизвольно вздохнул - тут все, так же как и было тогда, скорее всего сюда с тех пор никто даже не заглядывал.

Очень не хотелось этого делать! Даже напоминание случая, когда её связали и лишили хвоста, ни на что не повлияло! Иваа просто поставила меня перед фактом: - Ты обещал, выполняй!

Поэтому одну из клеток легко разогнул, и тщательно убрав все шипы, использовал как жуткую конструкцию, в которую торопливо и с какой-то радостью легла моя спутница. Даже когда под моим приказом сталь обвила руки и ноги девушки она не выглядела испуганной! Очередной раз, улыбнувшись мне, заметила:

- Какая замечательная клетка! Была создана на совесть - сама, в одиночку, точно не смогу освободиться.

- Но если со мной что-то случиться...

- Тогда, скорее всего, и я умру, - прозвучало спокойно и как-то обыденно.

- Но если тебя кто-то захватит...

- В этом случае ты обязан выжить и освободить меня! Но лучше до этого не доводить.

Я никогда не был приверженцем фиксации своей партнерши, и вид, обнаженный Ивы, распятой и зафиксированной стальными прутами по рукам и ногам, меня скорее коробил. Да и совсем недавно погибшие эльфийки все еще стояли как живые перед глазами, явно не добавляя желания.

Но, к своему удивлению, когда я несмело приступил к исполнению своих обязанностей, буквально через минуту я забыл обо всем, для меня во всей вселенной осталась только одна эта женщина!

Действовал я очень нежно и осторожно, и первый раз у неё прошел, как мне показалось незаметно, на фоне других, более приятных чувств. По крайней мере, ожидаемой реакции не последовало, хотя я был у неё первый.

А потом поставил себе цель - доставить девушке неземное наслаждение. В плане секса она оказалась... ну почти полный ноль, если не хуже! Зато у меня, в этом плане, считай, что через край! Кроме довольно неплохого опыта молодости, неожиданно в памяти начали всплывать когда-то, еще на Земле, виденные во взрослых фильмах, или вычитанные уже и не вспомню где, совершено нетривиальные позы и варианты, которые я пытался донести до своей спутницы. Причем, чем дольше мы с ней оставались вдвоем, тем больше я терял голову. Где-то в глубине подсознания уже был уверен, что возбужденная виверна действует на меня как наркотик, но, к сожалению, быстро свыкся с тем, что сам никогда в жизни не смогу отказаться от него, и раз за разом погружался в волны любви, захлестывающие нас обоих...

Неожиданно я почувствовал, что полностью опустошен как физически, так и магически. Не знаю куда, не знаю как, но сила из моих громадных амулетов также утекла бурной рекой. Понимая, что еще мгновение и уже у самого на это может не хватить сил, практически на грани сознания, разорвал стальные путы девушки, освобождая её. А она, тут же перекинувшись в свой истинный змеиный облик, обвила меня хвостом, сжимая кольца, дрожа и постанывая от возбуждения. Да и я был ей подстать, даже не заметил, когда сам обернулся драконом. Неужели я обернувшись занимался этим с обычной девушкой?! Ну, конечно, не с совсем обычной...

Впрочем, сейчас мне уже все равно - очередная волна наслаждения накрыла нас одновременно, выкидывая меня из реальности. Что было дальше - я не помнил.

Слегка пришел в себя, уже летя и вопя что-то, жутко высоко над облаками. Виверны рядом не заметно, да и где я нахожусь сложно понять. Но может быть это и хорошо - сам бы я от Ивы вряд ли смог оторваться - а тут, в вышине заполненный счастьем, я кругами набирал высоту. Земли давно не видно из-за облаков, а меня все несло и гнало куда-то ввысь. Здесь крылья уже не опирались на плотные потоки, но к моему удивлению это никак не сказывалось на моем полете!

Вдруг из-за горизонта сверкнул луч давно зашедшего за горизонт солнца! Забыв обо всем, ринулся еще выше - черный купол неба манил редкими яркими звездами. Непроизвольно на ум пришло сравнение - я здесь первый ЧЕЛОВЕК, который вырвался за пределы атмосферы - я местный Гагарин! Я, как и он должен выйти за пределы этого мира! Только сейчас я вкусил радость полета. Какое это счастье, парить над всеми и быть совершенно свободным!

Звезды над головой притягивали взгляд и манили, и вдруг на какое-то мгновение на меня опустилось прозрение!

Звезды, к расположению которых я привык в пирамиде ушедших, это же ключ к чему-то большему, что можно найти здесь, на этой планете. Теперь я более внимательно сравнивал узор, что помнил с тем, что открылось моему взору отсюда.

И да! Моя идея вполне жизнеспособна - несколько звезд по яркости напоминали искомую структуру пирамиды, а вот другие... Впрочем, я кажется могу найти такую точку, взглянув из которой узор совпадет полностью!

Что там будет? Какой-то тайник, который нужно было прятать там, где никто из живущих тут не мог достать? Я не знал, но что-то влекло меня туда, не давая отвести взгляд от медленно смещающегося и начинающего совпадать более полно рисунка! Вдруг возникло понимание - там портал в другое пространство...

Было ли мне страшно? Возможно, что и да.

Но, бросив взгляд на покидаемый мир, расстилающийся где-то невообразимо далеко, который пусть и дал очень много, но и взял за это просто огромную плату, понял - я здесь чужой. И всегда им оставался!

Не сдерживая чувств, пытался орать почему-то по-русски, хотя в разрежённом воздухе это получалось плохо. Правда, меня это совершено не останавливало, эмоции требовали выхода:

- Я свободен! Я счастлив! Все что обещал сделать - выполнил! Больше меня здесь ничто не держит! Я не нужен этому миру, и он не нужен мне!

Прощайте все, я ухожу!

Эпилог.

Неожиданное 'бум' чуть не выбило мне мозги.

Ничего не понимая, медленно приходил в себя от сильнейшего удара - по слабому состоянию и кружению головы догадался, что только что получил неслабое сотрясение! Одно не понятно, в какой столб я умудрился вписаться, летя в стратосфере! Ведь я почти уже был на месте...

А вот что за место и куда я только что стремился - не помнил совершенно! Боясь забыть даже это про себя твердил обрывки воспоминаний: я кажется должен был куда-то попасть, и это для меня было очень важно...

А вот куда?! Ладно, с этим чуть позже.

С трудом разлепил мутные глаза... и тут же зажмурился от яркого солнечного света:

- Что за... Передо мной, в свете дня, на поваленном стволе дерева сидела Эллоу! Злая и недовольная.

- Ну что, Ромео, пришел в себя? С тобой уже можно общаться как с разумным существом?

Голос царапнул по воспаленному мозгу, вызывая прилив ненависти к жизни:

- Э...э... - голова работала со скрипом, перед глазами плавали яркие круги, в ушах звенело...

Да и такой неожиданный переход от ночи в день, как бы давал повод усомниться в реальности происходящего. Резко подступила тошнота, не сдержавшись, выпустил огромное облако огня и пара, уничтожив с пол-гектара леса перед мордой. Богиня в последний момент успела отскочить в сторону. Не задело её только чудом.

- Еще раз так сделаешь - уничтожу самолично! - в словах прозвучала скрытая угроза.

- Разве тебя этим можно убить? - похоже, я до сих пор в себя не пришел. Вот только непонятно, это еще наркотик действует, или уже свежеполученное сотрясение?

- А ты бы хотел? - глаза темной стали щелочками, рот сжался в полоску.

- Вообще-то нет! Ты же все-таки мама моей дочери, считай неофициальная жена...

Кажется, над такой интерпретацией случившегося она еще не задумывалась, поэтому резко отшатнулась. Впрочем, уже через минуту с небольшой усмешкой выдала:

- И что же мне так везет на родню? Ладно, 'случайный муж', так и будешь продолжать оскорблять меня дальше? Вообще-то я тебя только что спасла, если вдруг еще не понял! Мог бы, и поблагодарить! - сверкнула глазами.

- Насколько я поняла, от близости с той тварью ты пребывал в совершенно неадекватном состоянии. Пытался покончить с собой! Пришлось действовать быстро, поэтому не очень гуманно... Впрочем, если все еще непременно хочешь умереть... То это скоро случиться, причем от моей руки - судя по твоему поведению...

- Извини, спасибо, а с Ивой что?

- С кем?! А, ну да. А что с ней может случиться? Понеслась наверно кладку делать. Только её лучше пока не трогать, - ухмыльнулась, - должна заметить, вы такое с ней вытворяли... Да, занятно было понаблюдать... - задумчиво и подробно оглядела меня, явно оценивая. Правда, вид у меня, прямо скажем, сейчас очень так себе. Судя по состоянию, рухнул я с просто огромной высоты, да еще и при посадке свалил с десяток деревьев в глухом лесу, и по традиции часть из них, явно своей головой. Удивительно, что вообще уцелел! Так что сейчас я пребывал не в самой лучшей форме. Да и с мозгами, похоже, не все хорошо - голова гудит.

Поняв это, женщина, вздохнув, подошла и взяла меня за лапу своей малюсенькой ручкой. В следующую секунду мало того, что я оказался в своем человеческом обличье, но и находился уже в совсем ином месте: рядом со своим замком, напротив могил эльфиек.

- Помнишь прошлый разговор? - требовательно уставилась она на меня.

В этом виде я себя чувствовал удовлетворительно, поэтому уверенно кивнул ей.

- Я решила тебе преподнести по-настоящему Божественный подарок. Просто так! - в словах даже нет намека на только что бушевавшие эмоции, вот только взгляд выдает: внимательный и жесткий. Похоже, пытается прочесть все мои эмоции, но я не понимаю, к чему она клонит, просто выжидаю. Не дождавшись реакции, как-то театрально, проследив за тем, чтобы я видел все её действия, подошла к холмикам и долго рассматривала куст переплетенных роз на могиле моей супруги. Наконец выбрав одну темно-красную, с заметным усилием сорвала. Шипы тут же укололи её, но она даже не дернулась, даже наоборот - специально капнула каплю крови на еще не вполне раскрывшийся бутон. На глазах он стал раскрываться, все более и более темнея. Через минуту стал абсолютно черным. Отвлекшись, я глянул на оставшийся куст - все остальные алые цветки поникли, листья ссыхались, жизнь растения как будто кто-то незримый вытягивал из него, оставляя сухой скелетик. Но гибель на этом не завершилась - непонятно откуда возникший ветер разносил прах из медленно рассыпающегося куста алой розы, через минуту от него ни осталось ничего! При этом белая осталась нетронутой.

Сначала я чуть вслух не возмутился, но, глядя на сосредоточенную женщину, все же сдержался.

В крайнем случае, посажу еще один куст, вместо исчезнувшего. Не думаю, что это все, что она мне хотела мне показать, однозначно будет еще что-то - мне было жутко и любопытно.

Преобразившийся бархатный и не похожий ни на один из ранее виденных мной цветов, Эллоу положила на свою ладонь и легко подбросила его вверх. Уже в воздухе он взорвался мелкими брызгами, превращаясь в огромную хищную черную птицу, которая моментально раскрыв крылья и случайно задев меня ими, просто шарахнулась в сторону. Но, сделав пару кругов, с неприятным клекотом спикировала на нас и в последний миг вдруг резко села на мое плечо, сильно сжав когтями кольчугу и чуть не повалив меня свои весом.

- Позволь представить тебе одну из твоих многочисленных жен - это Малигинэ! - с усмешкой проговорила богиня. - С женским телом пока никак, но в этом сам виноват! Зато наговоритесь в свое удовольствие. Да и присмотрит она за тобой.

В этот момент птица неожиданно прижалась головой к моему виску.

- Ну вот и все... Хотя... Оглядев оставшиеся холмики, подошла к крайнему и уже не выбирая сорвала первый попавшийся алый бутон с могилы. В этот раз куст рассыпался в пыль почти моментально, да и с цветком женщина не мудрила, мазанула остатками крови и тут же подкинула его вверх, создав вторую птицу. В этот раз значительно мельче - приблизительно с галку. Она, так же как и прошлая, резко взмыла ввысь.

Другая птица, до этого сидевшая на моем плече, плавно соскользнула с него и ринулась за ней. Вторая, более мелкая - как я понял Миранэ, оказалась более трусливой и почти моментально скрылась в листве нашего древа. Малигинэ же продолжала медленно кружить вокруг нашего древа.

Мы с Эллоу некоторое время наблюдали за её полетом.

- Доволен подарком? Даже двумя? - сейчас темная спрятала всё свое высокомерие и холодность и казалась обычной моей сверстницей. Конечно другой расы, но уже очень привычной для меня.

- Конечно! Только вот в то, что просто так решила мне его преподнести - вериться не очень. Наверно, тебе понадобилось что-то такое, что выполнить могу только я? Ну например, еще один городок подпалить?

- Нет-нет! Не надо больше ничего жечь! - лицо собеседницы снова помрачнело. Но через мгновение, взяв себя в руки, смущено улыбнулась:

- Впрочем, можно сказать и так ... Правда просить что-либо не планировала. Единственное хотела узнать, - наверно ты же все равно будешь искать своих детей, свою дочь?

Я непроизвольно кивнул.

- Если найдешь её... Вернитесь к нам? Хоть на время?

- Судя по тому, что ты здесь - твои маги пробиться туда так и не смогли?

Та как-то смущено кивнула.

- Но ты же богиня! Помнится, рассказывала, что с легкостью можешь попасть вообще в любой мир!

Та поморщилась:

- Это действительно так! Перейти в любой другой мир, в том числе и тот, лично для меня не составляет проблемы. Но если я хоть на миг оставлю этот, возникнут очень большие сложности ...и не только у меня! - увидев на моем лице недоверие, вздохнула:

- Ладно, слушай - это только здесь я богиня и могу почти все, но попав в любой иной мир, там окажусь обычной эльфийкой, - поморщилась, - причем одной из самых неумелых... Поэтому даже вернуться сюда скорее всего не смогу!

Сейчас она выглядела действительно искренней - до этого цепкие глаза потухли, руки непроизвольно скользили по цветкам и бутонам оставшихся белых роз, скорее всего даже не замечая этого...

Совсем тихо, почти шепотом продолжила:

- Если вдруг найдешь, верни нашу девочку сюда? Я готова даже на то, чтобы просто наблюдать за ней издалека... Всем чем хочешь обеспечу! Всех своих положу, только верни! - она теперь выглядела самой обычной матерью потерявшей своего ребенка... и я видел, что она не врет, что готова на все ради неё.

- Пожалуйста! - похоже, она собиралась стать на колени. Останавливая, невольно прижал её к себе. Она так и затихла, не протестуя, и не отталкивая. Просто замерла. Через мгновение я почувствовал, как по моей щеке потекла горячая капля.

- Хорошо, обещаю! Если, конечно, она не будет против.

Конец.

13.06.2016г.