Светлый, не значит добрый.

Маг. Школа жизни.

Книга 3.

Светлый, не значит добрый.

Вступление.

После долгой разлуки мы с приемной дочерью и встреченной нами в ее родном лесу и как-то незаметно вошедшей в наш сплочённый отрядик, светлой эльфийкой Нинэль, подходили к своему странному дому. И пусть он находился в " мертвой столице" и соседи были не из самых приятных, но именно это место нами двумя, мною и Сильмэ, воспринималась не иначе как то место, куда можно вернуться и расслабиться. А еще я очень сильно волновался о своей супруге Мариэль, ну и о Малигинэ тоже. Дождались ли они нас?!

Первой, как только у нас на глазах появилась калитка, туда припустила, чуть ли не переходя на бег, темная девочка - эльфийка. Уверен, что о наших приключениях сообщит матери даже раньше, чем я переступлю порог. Причем сообщит именно в таком свете, в каком надо. Она у меня умная.

Так и получилось. Еще не дошел до входа- услышал её приглушенное радостное восклицание.

Сразу успокоился - все-таки в то, что супруги меня дождутся, слегка сомневался.

Нет, они обе у меня очень рассудительные и вполне адекватные, особенно темная, как более взрослая. Но иногда, особенно когда охвачены одной мыслью или идеей становятся как ураган, который проще переждать, чем с ним бороться.

Но это все мысли. Надо заходить.

Свою гостью - Нинэль пропустил вперед на всякий случай. Тут стоит защита, и будет лучше, если что-то пойдет не так, я буду крайним. В смысле последним входящим.

Но светлая, если и почувствовала что-то, прошла вполне спокойно и, оказавшись на закрытом дворике, с любопытством стала оглядываться.

Пришел мой черед. Честно говоря, у меня в душе было малюсенькое сомнение, что после такого долгого отсутствия, да еще и, не зафиксировав мой выход, защита может выкинуть какой-нибудь сюрприз, поэтому, как и тот раз, когда не мог сразу войти, брал вход с небольшого разбега.

Вот лично со мной ничего не произошло, привычная плотная пелена, которую я с небольшим усилием прорвал и попал внутрь защитного барьера. Все мои страхи оказались напрасными. Почти.

Со всеми этими переживаниями я совсем забыл про своего котенка, который пригрелся и спал все это время у меня в открытом рюкзаке на животе.

А, судя по всему, этот зверь не очень положительно был воспринят защитным куполом. Да вот деться то ему было и некуда. Он сидел в мешке, откуда сразу и не выскочить, да еще и я слегка ускорился и просто протолкнул его сквозь пелену - у мехового комочка не осталось никаких шансов от неё уклониться. Его жуткий вопль резко разорвал окружающую тишину. Я не знаю, что он испытал, но на моей памяти он никогда так не орал.

Если честно, то я сам очень перепугался. Первая мысль была - я убил его, пронеся сквозь защиту, которая как раз от таких существ и оберегает, и... дальше я додумать не успел.

Оттолкнувшись задними лапами, кажется, даже не заметив препятствия в виде ткани и пробив его, маленькое ядро, теряя клоками шерсть, и дико воя понеслось куда-то вглубь нашего замка.

С одной стороны я был просто счастлив тому, что он жив. Уже как-то привязался к нему, а если учесть что он уже успел ни один раз спас нас, да и лично меня от смерти, и вот так отплатить ему за это - да мне совесть жить не даст. А с другой, - будет ли он к нам относиться по-прежнему?!

На его крик собрались девушки. К сожалению только две, - как раз те, с кем я и путешествовал.

В двух словах рассказал им, точнее всеже больше Сильмэ, о возникшей проблеме, тут же переводя разговор в более важное для меня русло поинтересовался:

- Мама дома?!

- Не знаю... Я её еще не встретила... - как-то смущено буркнула та.

- Но я же слышал твой...

- Нет, покачала та головой... Когда зашла на кухню, - хотела сделать сюрприз, - неуверенно начала та, - случайно коснулась плиты, а она оказалась горячей. Вот и обрадовалась.... А когда еще раз проверила, поняла что её просто солнце сквозь стекло нагрело...

- Вот. А мамы я так и не встретила, - уже расстроено добавила девочка.

- Если на крик моей зверюги она не явилась, значит, самые худшие мысли подтвердились, - подумал я, а в слух высказал идею, как узнать наверняка:

- Идем в конюшню, она тут, рядом. Если эльфийских лошадей нет, то, скорее всего тут нас никто не ждет.

Конюшня была пустая.

На душе сразу стало пусто и тоскливо.

Хотя и предполагал такое, все равно, когда все подтвердилось - просто руки опустились.

- Что же делать?! Куда бежать?

Но из наступающей апатии вывел голос светлой:

- Как тут у вас все здорово устроено! - выдала она, внимательно осматривая конюшню.

- Надо бы наших лошадей, тех на ком приехали, побыстрее бы пригнать...

- Могу составить компанию, - и многозначительно посмотрела на меня.

- Есть более важное дело, - тут же влезла со своей мыслью и темная, проигнорировав слова о лошадях, - я думаю, что они должны были написать куда уехали, или что случилось? Тут и фуража, и еды хватает с избытком...

- И да, я тоже поддерживаю предложение Нинэль, что нужно как можно быстрее вернуться за лошадьми. Без них догонять маму с Мариэль будет очень сложно.

- А разве твоя мама не Мариэль? - тут же поинтересовалась светлая.

- Папа! - в одно это слово девочка включила такую гамму смыслов, что я не смог сдержать улыбку.

- Ладно, пойдем, покажу наше жилье, - я обернулся к эльфийке, - хотя и не планирую надолго тут задерживаться, но все равно, думаю что тебе, нужно будет хотя бы временно, подобрать какую ни будь комнату.

- Прошу, - и сопровождаемый девушками зашел в дом, мимоходом рассказывая новенькой, где и что тут находиться.

Нас тут не было наверно чуть больше месяца, и все вроде было так же, как и тогда. Но сейчас я непроизвольно смотрел на все это глазами Нинэль, которая видела это все в первый раз. И удивлялся. Только теперь до меня начало доходить, насколько преобразился наш дворец за то время, что мы тут жили. И в большей степени благодаря Сильмэ!

Обивка стен, паркет, потолки, светильники, даже ковры, которые, кажется, тут и раньше были, хотя я сейчас в этом не был стопроцентно уверен, смотрелись совсем неплохо. Хотя вру - выглядели просто новыми!

Да и всякие симпатичные безделушки, мебель, картины, которые мы с усердием одно время таскали просто как красивые предметы, натыкаясь в своих беспечных прогулках и бросать которые гнить дальше, было просто жалко, теперь же каким-то непостижимым образом оказались на своих местах, как будто специально подбирались под окружающий интерьер. Нет, я помню, что девочка как-то спрашивала насчет попереставлять мебель, но тогда я почему-то совсем не обратил на это внимание.

Я до последней коморки когда-то очень тщательно изучил, простукал и облазил этот дом, а сейчас не узнавал его!

Но это я отметил скорее мимоходом - в первую очередь я стремился попасть в свою, в смысле нашу с супругами спальню, ожидая именно там найти записку оставленную нам, и наконец уже наверняка узнать, что случилось и куда нестись их искать!

По старой традиции Сильмэ туда не пошла, а уверено, как будто обладала зрением, направилась в свою комнату, находящуюся в совсем другом крыле дома.

Светлая, видя наше разделение, на секунду засомневавшись, в итоге двинулась за мной.

Спальня была в идеальном состоянии. Огромная кровать, стол, комод и шкаф на своих местах.

И виновница наших тревог и волнений - картина телепорт как будто никогда и не падала.

Я подошел, поковырял лепнину там, где должна быть выемка - покрыто все качественно, просто так не отколупнуть... Если не знать то ни в жизнь не догадаешься.

Огляделся и скорее случайно заметил на белом покрывале небольшой листик, прижатый каким-то старым кинжалом.

Письмо, которое писалось ими обоими, о чем можно было понять по разным почеркам, содержало столько угроз, признаний в любви и переживаний за меня, что я просто не мог сдержать слез.

Но самое главное там было сказано, что они посчитали, что я по какой-то причине оказался за пределами защиты и не смог вернуться. Ведь до сих пор, защита срабатывала только на меня, и никто точно не знал почему.

Да, я предполагал, что тут как-то могло быть завязано на перстень из 'моего' замка, но знать наверняка этого я не мог. Вот и мои супруги подумали, что я просто не могу войти обратно. Честно все дни напролет просидели у окна, ожидая меня, и когда кончится ими самими установленный срок в пару месяцев, забрали эльфийских коней, загрузили припасами и отправились в то место, о котором я столько раз им рассказывал - в ту крепость, где я появился здесь.

Заодно прихватили и всё мое снаряжение: лук, меч и кольчугу с поддоспешником.

Отложил письмо и задумался. Что-то тут не сходилось. Два месяца точно не прошло, почему же они решили выехать раньше?

Еще одна странность - во всем письме о Сильмэ ни одного слова!

Да и про оружие с одеждой. Хотя нет, тут как раз все разумно - зачем оставлять то, чем никогда больше не воспользуешься? Но остальное?! Не думаю, что написали под диктовку - тогда бы писал кто-то один... да и проклятия скорее всего, написаны темной вполне искренне, очень уж обороты речи для неё характерны.

Тут же прошелся по шкафам. Почти все мои вещи, включая огромный изумруд, на который у меня имелись свои планы, исчезли. Да и значительной части моей одежды тоже не хватало. Правда та, которую я накануне путешествия скинул, оказалась все же тут. Как будто выстиранная и выглаженная, уложенная красивой стопочкой лежала под кроватью, спрятавшись за одну из ножек, куда видно свалилась накануне того дня, когда мы отсюда случайно исчезли, прошедшая магическую обработку. Переодеваться я не стал, к той одежде, какую мне выдали в роще светлых я уже привык, и вполне оценил её комфорт. Да и с рясой рано расставаться, - мне еще попутешествовать скорее всего придется... Поэтому уже собирался переложить свои вещи в шкаф, когда взгляд задержался на посторонней эльфийке, которая пока я осваивался тут, видимо почувствовав себя лишней, тихонько пристроилась в кресле и внимательно разглядывала картину висевшую на стене. Ту самую!

Улыбнулся, вспомнив ребячество дочери, и незаметно переложил в карман все, что осталось в моем старом одеянии. В первую очередь 'проклятый золотой'. В том, что его бы не взяли, даже если б и нашли, был полностью уверен. Что ж, можно хоть сейчас потребовать клятвы...

Но дочка меня не простит, если пропустит это шоу.

Хотя, может быть для неё это и не развлечение, а попытка доказать себе, что не только она прошла через это унижение или может быть страх, и превратить все пережитое в комедию?

Всё-таки все кто брал этот золотой, делали это только от безысходности.

Как будто угадывая мои мысли в дверях, правда, не заходя в комнату, возникла Сильмэ.

- У меня ничего, - грустно сообщила она мне.

- А мне письмо прислали,... Оставили, в смысле, - поправился я, складывая бумагу.

- Прочитай? - в словах была такая мольба, что отказать было очень тяжело.

Ну почему даже пары фраз про неё в нем нет?! - В душе расстроился я за девушку... Как же она ждет...

Ладно Лика, Но Мария?! Или они посчитали, что та как-то виновна в моем исчезновении и вычеркнули её из списков "своих"?! Но я то ни за что не откажусь от неё. Слишком хорошо я узнал её за наше путешествие, и попытаюсь сделать все, чтобы она была счастлива.

В первую очередь нужно при встрече со своими супругами успеть переговорить и заступиться за неё пока... Впрочем, это случиться еще не скоро. Будем решать проблемы, как говориться, по мере их поступления:

- Там, есть кое-что... личное... А у нас Нинэль... - добавив в голос таинственности сменил тему.

- ОНА у тебя?! - тут же загорелась девочка, наверно посчитав, что в письме есть что-то, о чем не стоит знать нашей новой знакомой. - Давай тот же текст что и мне? - а в голосе такое лукавство...

Ну что, решил сделать приятное девочке, подошел к светлой, которая явно ожидая какого-то ритуала встала и как-то вытянулась, стала серьезной и торжественной. Сунул ей в руку злосчастную монету и тут же сжал так, чтобы она не увидела что там.

- Клятва та же, какой клялась Сильмэ, когда вступала в нашу семью, - кивнул я на стоящую в проходе эльфийку, - и на том же самом предмете:

- 'Я, Нинэль, никогда и никаким способом не причиню Алексею, Мариэль, Малигинэ, Сильмэ, их детям, и их близким, никаких неприятностей. А при любой опасности, грозящей им, обязуюсь их защищать. Всю информацию, что мне станет известна, не буду разглашать до самой своей или их смерти. Если нарушу эту клятву - умру'.

- На все вопросы отвечу чуть позже. - Добавил я, ожидая решения светлой.

Та на секунду задумалась, и совершено спокойно и как-то даже с внутренней улыбкой повторила все, что я сказал.

Наверно монета в её руке как-то проявила себя... Не знаю, может, нагрелась, или уколола? До этого просто меняла цвет - это единственное что я видел - сам же я на ней никогда не клялся, поэтому и не знаю.

Я сразу после, точнее еще, когда она говорила, отпустил её кисть, и теперь она поднесла её к глазам, разжала и посмотрела на содержимое.

И как в каком-то трансе просто замерла. Она не сказала ни одного слова. Но улыбка до этого не сходившая с её лица, непроизвольно мне напомнила взрослых, которые, стараясь выглядеть серьезными, подыгрывают своим деткам, играя с ними в их игры, но, тем не менее, не воспринимая все это серьезно, медленно спала с её лица, она как-то вся резко побледнела. Причем ни на миг, не отрывая своего взгляда от монеты.

И если б я не догадался в последний момент и не подхватил её, рухнула бы на пол.

Золотой, выскользнув из безвольно разжавшихся пальцев и тихонько звякнув, покатился по полу.

В душе зло матюгнулся. Хоть бы кто просветил насчет этого 'золотого'.

Так и спросить то не у кого! У дочки же не спросишь? Да и у светлой тоже уже поздно: кем я в их глазах предстану?! Особенно с их впитанным с молоком матери 'не пользоваться ничем, результат которого неизвестен' ... А если для меня тут, что не возьми из магии - никогда неизвестен результат?!

А судя по реакции совсем невпечатлительной эльфийки, которая на моих глазах пару раз совершено спокойно была готова умереть, очень непростая монетка. Как бы узнать хоть чуть-чуть? Методом 'научного втыка' очень не хотелось бы. А как по другому? А никак.

Но не век же держать светлую на руках? Тут же перенес и положил эльфийку на постель.

Слепая девочка тут же откомментировала мое действие:

- Если мамы узнают - они никогда тебе этого не простят,... по крайней мере, Мариэль точно.

В сердцах плюнул, перетащил тело на кресло.

Та хмыкнула:

- И зачем? Лично я им ни за что бы не сказала... это я так, чтобы ты был в курсе...

Скрипнул зубами, сдерживая эмоции:

- Дочка, шла бы ты... Мурзика что ли поискала... Он, целый день голодный. Да еще помниться серьезно облысел, когда проходил защиту... не испугайся!

- Угу, - и исчезла.

А я смотрел на белую эльфийку, а в уме уже позабыв о ней, думал о насущных делах:

- Действительно, пока светло нужно первым делом вернуться за лошадьми. Да вот только сделать это могу только я... Хорошо бы еще смотаться в картину за своей книгой... но за один раз я не успею, а как долго будет восстанавливаться камень я не знаю. Если месяц? А если он до сих пор не восстановился? Тоже не плохо было бы проверить. При условии что мои солнышки его не прихватили, кстати.

И да, то, что у нас лошади обычные, тоже очень хорошо, - меньше будем привлекать внимания на переходах...

На этих мыслях меня отвлек вскрик Сильмэ. Голос прозвучал, откуда-то снаружи, если не ошибаюсь из дворика, вот туда я и сбегал.

Сбоку, под оставленными для тени небольшими деревцами стояла девочка и потирала одной рукой ногу, а второй ощупывала цветник обрамленный невысокой кирпичной кладкой на которую похоже и налетела. Когда мы тут жили, её еще не было, а когда возвратились, скорее всего просто еще не заметили, не до неё было.

Когда я подошел - она по шагам меня узнала:

- Они сделали цветочную клумбу, как ты когда-то просил... - и указала в сторону оградки, где вовсю цвели розы которые я когда-то им подарил. А в центре - росла именно та ветка, которую я сорвал через телепорт.

Её было плохо видно из-за обилия небольших цветков, но запах от неё у меня настолько отчетливо отложился, связавшись в воспоминаниях первой ночи на пляже, что я ни с чем его бы не перепутал. Да и не росли тут такие цветы.

Вот только оформлено это было... несколько своеобразно. Кажется, и дочка это поняла.

- Это не то, о чем ты подумал! - с каким то упрямством в голосе выдала она мне.

- Просто у нас не принято делать цветники, и случайно так получилось.

Возвращались обратно молча.

Когда я вошел в спальню, эльфийка была в сознании. Сидела на прежнем месте и очень сосредоточено в руках крутила монету, на которой только что клялась. Увидев меня - протянула её мне со словами:

- Ты в курсе, что это такое? ... хотя, вспоминая слова твоей девочки, уверена, что в курсе. Впрочем, дело сделано, хотя я и без клятвы уже никуда не делась бы. - она постаралась улыбнуться, но это у неё получилось как-то совсем грустно, - какие будут приказания?

Хм.. Вот этого я точно не ожидал.

- Нинэль! Для тебя ничего не изменилось! На этой монете клялись и моя жена и Сильмэ.

Это не более чем формальность...

Вот зря я последнее сказал - она, кажется, обиделась. Для неё это явно выглядело совсем иначе.

- Ладно, сейчас уже все равно ничего не изменить. Можешь походить по дому - выбрать себе любую комнату, и там обустраиваться. Не знаю, когда мы двинемся в путь, но эту ночь хотелось бы провести здесь - мне сейчас нужно сходить за лошадьми, и хоть одну ночь нам всем поспать спокойно.

- Моя помощь нужна? - сухо поинтересовалась она, - я отрицательно мотнул головой, и она вышла из комнаты.

Я сходил на первый этаж, чтобы покопаться в нашей оружейной. Одна очень немаленькая комнатка была забита всякими разными вещами, которые нам в обыденной жизни были не нужны, а выкидывать было жалко. 'Черная сталь' или теперь 'Кровавая сталь' - задумался я о названии своего оружия, у меня уже был, и расставаться с ним я не собирался. Но прихватить меч и лук было бы неплохо, а кольчугу - просто необходимо. Если б они у нас были в недавнем путешествии, многие проблемы даже и не возникли бы.

Тем более, все равно тут лежала пара лишних эльфийских. Ну, те, что я когда-то взял на всякий случай у соплеменников своей дочери. Вот я и накинул её под рясу, прямо на эльфийский костюмчик. Как-то по дороге, когда поинтересовался отсутствием кольчуги у Нинэль в этом походе, та среди прочего обмолвилась, что эта одежда вполне нормально может работать вместо поддоспешника. Взял один неплохой, а главное нормальный длинный меч. Не факт, что воспользуюсь им, но пусть лучше будет.

Сходил, сообщил Сильмэ, что она теперь за старшую, пусть придумает, что с ужином, для этого покажет и расскажет все Нинэль, если самой будет сложно. А я иду за конями.

И вышел в город.

Минуту думал, какой дорогой идти и повернул к подземному ходу. Пусть и намокну, зато так ближе, и лошади там, рядом - искать долго не придется.

Уже на подступах к знакомому сараю услышал звуки боя. В первый момент хотел тут же уйти отсюда, но мысль: а вдруг там Мария? Просто понесла меня в гущу событий.

Разобрать, что там происходит, кто с кем дерется, - оттуда, где я стоял, было сложно. Десятки лежащих мертвых тел местных и толпа из еще двигающихся мешала. Пришлось, чуть ли не влезать в саму схватку, чтобы понять, кого они всей кучей так радостно пытаются убить. Местные видя меня, хоть и не проявляли какого либо почтения, но все-таки пропускали. В итоге влез, рассмотрел: два светлых эльфа, прижались спиной к каменной стене. Уже без стрел, с одними клинками и явно на последнем издыхании. Отбивают выпады скорее по инерции, на заложенных инстинктах.

Сначала удивился - Откуда здесь они? Уж не те ли, это, что охраняли нашу каюту? Интересное у них задание...

А может и не за нами, а за нашей новенькой? Судя по тому, как и где появились - иного как следить за нами в голову не приходило. Мы же никому не говорили, а им неоткуда больше было узнать - вот и сунулись сюда, ну и естественно получили.

Только появился интересный вопрос - как местные нас, вроде как своих от остальных отличают? Ладно, сейчас все равно не узнаю. И что мне с этими двумя делать? Вздохнул. Опять вляпался.

Уходить, оставив их на растерзание, было как-то стыдно. Я находился как раз напротив них, и судя по фигурам - они чуть старше моей дочери. Я был скрыт рясой и еще мог уйти. Теоретически. Сделав еще один шаг вперед - оказался как раз меж двух огней.

- Стоп! Опустить оружие! Как можно резче и громче скомандовал я.

Наверно мало кто из нападающих понял меня, но резкий приказ, да сама моя поза - руки в стороны, открытая грудь, не вооружен - свидетельствовала о моих мирных намереньях или мое нахальство, - вдруг и правда имею право ими командовать. Хотя пару вялых ударов по кольчуге все-таки получил.

Бой замер. На меня были направлены со всех сторон всевозможные колющие предметы.

- Меня кто-то из вас понимает? - обратился я к окружившей меня толпе.

- Ия немного, мало, - отозвался голос сбоку.

- Переведи им: я Светлоэльфийский лорд Алексэй, житель этого города, прошу срочной встречи с лордом Ионеваином по поводу решения возникшего недоразумения. Прошу проводить меня и этих живых нарушителей договора о мирном сосуществовании и ненападении к замку встреч.

Специально постарался как можно подробнее сформулировать предложение, боясь что явно слабый переводчик поймет неправильно. В ответ полилась незнакомая речь. Кажется он перевёл все правильно: сначала, толпа была очень недовольна, и почти не слушала его слов, но когда было произнесено имя их правителя, быстро наступила тишина а затем, многие из воинственно настроенных до этого бойцов - они отличались от остальных наличием защиты и почти одинаковым вооружением, успокоившись и потеряв интерес к своим противникам, почти совсем равнодушно стали неспешно расходиться, убирая мечи и помогая друг другу с небольшими ранами.

Через пять минут осталось с десяток вооруженных защитников, не убирающих свое оружие и даже наоборот как-то сгруппировавшись и подойдя к нам поближе, окруженных с тыла кучкой мирных жителей, и мы с двумя ранеными эльфами с другой.

Те, все еще держали очень неплохие клинки наготове, и с каким-то неприятием смотрели на меня.

Я попытался их разглядеть - бесполезно. Обычно поддерживающие себя в чистом, скорее даже стерильном виде, светлые сейчас выглядели грязными, чумазыми, в синяках, порезах и ранах. Но, тем не менее, на ногах стояли, да и держались с достоинством, насколько это было возможно в их теперешнем положении.

Одежда превратилась в тряпье и сквозь дыры проглядывала мифриловая кольчужка. Качеством, кстати похуже, что надета на мне.

Те спокойно и молча выдержали мой взгляд.

- Спрячьте оружие, я постараюсь сохранить ваши жизни, - буркнул я, и отвернулся, разглядывая площадь, заваленную трупами. Да... сложный разговор меня ожидает.

Судя по действиям местных никто никуда меня вести не собирался, я пожал плечами. Дорога хорошо знакома, тут недалеко, сам дойду.

Как только я двинулся, эльфы, чтобы не оставаться в одиночестве пошли за мной. А затем и вся эта оставшаяся разношерстная толпа повалила следом. Проходя мимо трупов, заметил торчащие несколько стрел, оглянулся, чтобы посоветовать спутникам их не брать. Но они, к моему удивлению даже на них не посмотрели. Насколько я знаю светлых, это им совершенно несвойственно. Это как надо было вымотаться, чтобы так равнодушно пройти мимо своих стрел? Присмотрелся - да нет, они, конечно, сильно поранены, но все равно как-то неправильно это.

Если все обойдется - им неделю восстанавливаться, а быстрее не получиться, у меня с собой и кристалла нет, лечить нечем - супруга забрала. Если только сдать их Нинэль, пусть занимается у неё и бурдюк цел, всю дорогу над ним чахла.

Вот так рассуждая, я и шел по почти пустой улице. Вскоре заходил и в знакомый зал. Вот только их вместе со мной внутрь не пустили. Оглянувшись, я им посоветовал не дурить, и вступил под монументальные своды.

Все как прошлый раз - длинный стол, два кресла, камин, в котором, как и прошлый раз пылает огонь.

Лорда пришлось ждать больше часа, да и появился он с каким-то другим переводчиком, в этот раз более оборванным что ли.

Выдав все положенное по этикету, перешел к сути проблемы:

- Я прибыл в свой дом с еще одной эльфийкой. А это её сопровождение. Они не должны были идти сюда, но нарушили приказ или проявив излишнее рвение или преступное любопытство. В результате погибли ваши люди, и мне бы хотелось как-то исправить возникшее недоразумение.

Перевод продолжался достаточно долгое время. Я все это время смотрел на лицо собеседника, но никаких эмоций в нем не возникало. Когда переводчик замолчал, повисла напряженная тишина.

Минут пять мы молчали, рассматривая друг друга. Наконец прокашлявшись, собеседник заговорил.

- Мне отрадно слышать, что вы даже по такому незначительному поводу пытаетесь не допустить недопонимания. Вы же в курсе, что все кто погиб - завтра же будут опять прежними.

Помолчал.

- В этом плане Вы приятный сосед. Конечно, я считаю, что ваше желание разрешить этот конфликт похвально, но с моей стороны никаких претензий нет, - и в подтверждение своих слов слегка толи кивнул, толи поклонился.

- Но если мы всё-таки уже встретились, не могли бы вы выполнить две мои просьбы?

- А что за просьбы? - сначала расслабившись от первой фразы, но, теперь снова став внимательным, поинтересовался я.

- Одна очень простая - докажите что эти новоприбывшие "родственники" всё-таки вам подчиняются.

Когда я шел мимо них, они показались мне сильно отличающимися от остальных ваших людей.

Девушка еще вполне терпимо, а вот молодого эльфа пришлось даже разоружать.

И поморщился как от лимона.

И как мне поступать? Поставил меня местный лорд в интересное положение: и отказаться от этих теперь не могу, успел объявить их "своими". И просто так отдать их мне не хочет: вступился? Вот и доказывай, что они тебе подчиняются. Кстати не факт что смогу, - когда сюда пришли, понятно же им сказал - 'не дурите'. Подставил меня парень.

Да что я, в самом деле, о них переживаю, сами же вляпались. Причем уже два раза в один день! Монета здесь, вот и пусть клянутся, если жить хотят. А в то, что нарушать эту клятву побоятся - более чем уверен, - Нинэль вот как отреагировала.

Пока раздумывал над ситуацией, чуть не прослушал, о чем говорил в это время лорд. Извинившись, переспросил.

- А вторая... Даже не столько будет полезна нам, сколько Вам: В прошлую нашу встречу я еще не знал, но позже мне сообщили, что оказывается Вы, являетесь одним из самых влиятельных и богатых жителей во всем нашем городе. Но вы до сих пор не оформили свои права. - Ваши привязанные немного переживают...

А вот мне про этот неожиданный сюрприз как-то ничего не доложили, - подумал я про себя... это что за непонятности? Рабы что-ли? Так, стоп! Нужно спрашивать сразу:

- Что за привязанные? - и я приготовился слушать, а то опять пропущу момент и мучайся неизвестностью.

- Ваши жители подчиняющиеся только Вам, те, что вам завещала Авшаа. - не замедлил просветить меня Ионеваин.

- А где они и сколько их у меня? - как-то он слишком много знает... Что-то я их в подземельях не видел? - задумался. Хотя змеюка действительно что-то говорила про каких-то пойманных ею.

- Чуть больше двухсот, точно не знаю. Из них с сотню - наши бывшие горожане. Почти все они находятся в одном из крупнейших и красивейших замков нашего города!

- А если я их всех отпущу? - возиться еще и с какими-то жителями у меня точно нет ни времени ни желания.

- Не думаю, что это было бы разумно. Они уже привыкли к своему месту. За пределами родных стен им будет скорее всего некомфортно. Там им и так живется намного лучше, чем остальным горожанам, - немного обижено выдал собеседник.

- Что ж, я не против, что я должен сделать? - тут же подумав, а мне не все равно? Я, может быть, там никогда в жизни не появлюсь.

- Вызвать своего управляющего и сообщить ему о Вашем решении.

- И как я это сделаю?

- Я... Ему передадут, он может сюда подъехать. Будет завтра с нетерпением с утра ждать вас тут. Вся церемония займет не более чем полчаса.

Вот ведь повезло! У меня оказывается, еще один замок со слугами появился. Кстати третий уже. А я и не в курсе...

Еще бы узнать, где он находиться... Так, скорее из любопытства. Ладно, пока это потерпит нужно срочно решать с конями и этими новыми светлыми...

Эльфийка, значит. Уже считай пятая в моей семье. Что ж мне на них так везет...

Спросил, как лучше поступить? Позвать светлых сюда, или выйти самим к ним?

Лорд велел звать, и через минуту их ввели в зал. Усталых, раненых, оборванных. И без какого либо оружия. Похоже, не утерпели, непроизвольно мне подумалось.

Вынув уже не раз игравший подобную роль золотой, подошел к первому и протянув его, озвучил уже стандартную клятву, в этот раз просто пропустив имя клянущегося. Выбора у них не было, поэтому все прошло без возражений. Пару раз монета сверкнула багровым светом и вернулась ко мне.

Наверно увиденным лорд вполне был удовлетворен, так как им тут же вернули все их оружие.

Я попросил их подождать меня на улице никуда не уходя, и ни на кого не нападая, и они тихо, и подавлено покинули помещение.

Когда мы остались снова одни, лорд проговорил:

- Не смею судить ваши поступки, но я не ожидал от вас такого решения.

- Надеюсь, все конфликты улажены, и я могу идти? - все-таки вопрос с транспортом не решен, а уже кажется, темнеет.

- Да, конечно! С вами приятно иметь дело. Только один вопрос? Вы не продадите эту монетку?Предлагаю за неё полный кошель золота!

Как-то неприятно резануло последнее предложение.

- Именно этот - нет. Он у меня как талисман. Но у меня где-то есть подобный, если надо, могу как-нибудь привезти? Может быть, он Вам подойдет?

- Да нет, мне особо не нужно, - пошел тот на попятный.

Дальше я продолжать беседу не стал, раскланялись, коснулись перчатками, и я вышел на воздух.

Ну вот, - и правда, уже сумерки. Жители исчезли, меня ждали два одиноких эльфа прижавшись, друг к другу и подпирая спинами стены.

- Идем, отведу вас к себе, пусть Нинэль с вами занимается.

Услышав моё предложение, эти безвольные тела как будто пронзило током. Вскочили с непередаваемой тоской в лицах.

- Нельзя нам с ней встречаться... начал один из них.

Я пожал плечами:

- Раньше надо было думать. Все, встали и пошли за мной!

Я был зол, что из-за них потерял почти целый день, не сходил за лошадьми и, скорее всего на поиски супруги получиться выйти намного позднее, чем хотелось бы.

Они медленно ковыляли за мной. Причем чего тут было больше: раны, или они страшились встречи со своей соплеменницей, сложно было сказать.

Оглянувшись, попытался понять, кто из них какого пола и не смог, оба грязные, драные, одинаково одеты... улыбнувшись своей идее, как бы мимоходом бросил назад реплику:

- Помоги девушке, возьми её оружие. Больше никто не нападет....

Если я ждал какой-то реакции от них - то зря. Одна из них повинуясь моему приказу, безропотно сняла перевязь и отдала её спутнику.

Стандартный проход через защиту. Ну вот мы и пришли, а куда вас и покормить - полечить, пусть ваша соотечественница думает.

Уже находясь в дворике, стоя под родными окнами, позвал:

- Нинэль, можно тебя на минуточку, ты мне срочно нужна!

Вот только первой выбежала Сильмэ и с удивлением остановилась рядом, без сомнения различив, что я тут нахожусь не один.

- Это кто?! С некоторым волнением в голосе задала она вопрос.

- Наши новые друзья... - закончить я не успел, - возникла светлая. Но как только увидела новеньких, сразу пошла пятнами. Наверно только мое присутствие не дало ей наброситься на них с кулаками, или чем похуже. Хотя лицо было более чем красноречиво, просто залитое странной ненавистью.

Вот те новости! - подумал я про себя. Как-то я переживал, как они смогут сойтись с темной, а тут все с точностью наоборот. Хотя... Моя девочка пока не знает, что они светлые. Да и вообще, кто они такие скорее только догадывается. Вон, на всякий случай даже меч слегка извлечен.

Новенькие вели себя как на экзамене, не зная билета - понуро молчали, опустив глаза в пол.

- Что произошло? - как только смогла слегка взять себя в руки, спросила Нинэль обернувшись ко мне.

- Шел за конями, у входа заметил, как они дрались с местными. Вытащил, а потом и выкупил.

- ...и они конечно же уже дали тебе клятву верности... - уже каким-то бесцветным, равнодушным голосом продолжила она мой рассказ.

- Да. Это было одно из условий, - немного опустив подробности про то, что они сами сглупили, ответил я. Повисла тишина.

- Знакомьтесь, мой внук Ремион и его невеста Аланэль, - уже полностью успокоившись, и как-то равнодушно представила она их нам, развернулась и медленно побрела к дому.

Новенькие за все это время не произнесли ни слова.

Темная подошла к ним:

- Не переживайте, она в душе очень добрая и вообще хорошая. Успокоится, и обязательно вас простит. У неё сегодня просто был не самый лучший день...

Вот только реакция новеньких оказалась неожиданной для меня, но, по сути - вполне естественной: скорее всего до этого они вокруг ничего просто не замечали, но, увидев так близко темную эльфийку, сработала заложенная программа - но буквально через минуту их клинки отлетели и с металлическим звоном покатились по булыжникам двора.

- Между прочим, в вашей клятве есть слова про то, что вы обязаны меня защищать, - менторским тоном как будто ничего не произошло, продолжала слепая девочка, убирая своё оружие в ножны.

- Ой, я наверно забыла представиться, меня зовут Сильмэ, я принцесса первого СВЕТЛОГО лорда. И выполнила какой-то замысловатый поклон.

Её недавние противники оказались вышколенные - их ответ выглядел не хуже.

Давайте я покажу вам дом, и вы выберете себе комнатку. Я так полагаю, вам вполне хватит одной? Или вы предпочитаете разные? - продолжала ехидничать девочка перед новенькими, полностью раздавленными её статусом, а может быть и легкой победой.

Не дождавшись ответа, та предложила следовать за собой, и очень уверено, опять играя зрячую, повела их внутрь здания.

А я даже и не знал, что мне делать идти домой или еще раз попытаться сходить за лошадками.

Глянув на небо и прикинув время, почти бегом понесся к подземному ходу.

Дорога туда прошла как-то обыденно. Ну, если не считать того, что я поскользнулся и в этот раз полноценно шлепнулся в лужу. Хорошо хоть на мелком месте.

В поле, стреноженные кони держались кучей, явно чего-то опасаясь. Припасы валялись как мы и оставили, только один мешок с крупой был уже кем-то прогрызен, - когда я его поднял и это увидел - сразу кинул его назад. Остальное, не разбирая и особо даже не фиксируя, просто покидал связанные попарно мешки на спины лошадей, - торопился успеть сделать все, пока хоть что-то видно.

А потом тщательно замотал лошадям глаза тряпками. Они, конечно, слегка поупирались, отчаянно махая головами и пытаясь сбросить помеху, но в итоге успокоились. Удивился еще, как мы прошлый раз до такой простой идеи не додумались? Хотя это же эльфы - у них такое вряд ли практикуется.

Вот так рассуждая, по очереди и отводил их к дыре, а затем загонял их в туннель.

Всю дорогу под землей они проделали, трусливо прижимаясь, друг к другу и мелко трясясь, - наверно что-то нехорошее тут присутствовало, и они это как-то чувствовали.

Но это оказалось мелочью, - вот когда мы вышли на другой стороне - вообще чуть не взбесились и не понесли. Я их удержал с большим трудом: Убитые днем жители до сих пор медленно поднимались. Наверно это оставались самые из них покалеченные. Вот наверно почувствовав их, или просто по запаху, взбесились и мне стоило большого труда сдержать их и завести обратно.

Объехать никого не задев на нервных конях было нереально, и поэтому больше часа я провел на каретном складе, ожидая, когда площадь полностью расчистится. Заодно и мешки укрепил покрепче, хотя как раз сейчас смысла в этом уже не было.

Вернулся домой за полночь. Но Нинэль и Сильмэ меня все еще ждали. Мелочь, но мне это было очень приятно. Причем, как только я заехал, выбежали сразу, а потом помогли и лошадей распрячь, и припасы сгрузить. Да еще и вкусно накормили. Я совсем забыл о том, что сутки ничего не ел.

Ночь провел один в огромной постели. Несмотря на то, что жутко устал за день сон почему-то не приходил - думал про своих женщин. И вот в этих думах незаметно заснул.

Утро наступило неожиданно рано. На улице еще было темно, легкий утренний сумрак.

С спросонья не сразу понял даже от чего проснулся, - где-то нудно и жалобно вопил котенок. Так монотонно - тоскливо на одной ноте.

Сев на кровати - огляделся, - по звуку определив, что источник находится в соседней комнате. Первый момент хотел сходить и наорать, но пока вставал - пришел в себя, и уже с совсем другим настроением устремился туда.

К моему удивлению там никого не оказалось! Зато сейчас я отчетливо слышал его мяуканье из своей спальни. Немного опешив как можно быстрее ринулся туда - и опять никого! Теперь, никуда не спеша, и полностью проснувшись решил изучить этот феномен. В итоге, приложив ухо к стене уже точно определил: - он был где-то меж комнат - наверно в каком-то лазе внутри! Внимательно присмотревшись нашел и дырочки под потолком откуда шел звук.

Оглядев и постукав по кирпичам и не найдя ничего подозрительного, пошел к своей дочке.

Та конечно же спала, и мне пришлось будить её. Выслушав несколько неприличных намеков, случайно и неожиданно для себя, очень неприятно скользнул взглядом по мутно-туманным зрачкам дочки.

Та спала почти нагишом, но в обнимку с мечом, а под подушкой оказался еще и кинжал.

Ничуть меня не стесняясь, начала полусонно одеваться.

Скорее, чтобы самому лишний раз не смущаться - вышел за двери. Ко мне она присоединилась буквально через несколько минут.

Вот так мы пошли искать Мурзика.

Пока я отсутствовал - тот успел переместиться и сейчас мяукал где-то в районе первого этажа.

Если б не слух девочки - мы бы долго искали как его высвободить, но та уже через полчаса хождения по разным помещениям и зовя его, нашла какие-то щели скрытой за обивкой дверки.

Как только мы её открыли - на нас с радостным воплем вылетело чумазое, в паутине и каких-то крошках непонятное существо, напоминающее кого угодно, только не нашего пушистика.

Но это был именно он. С неподдельной радостью бросился сначала к Сильмэ, чем сильно обрадовал её, а когда та слегка ослабила объятья - уже почти чистый и ко мне.

М-да. Сейчас он, на мой взгляд напоминал кого угодно, только не кота. Скорее даже крысу. С котом его раньше роднила только мохнатая шубка.

Пока я отвлекся, любопытная эльийка успела сунуть свой нос в открытый лаз, из которого тянуло каким-то смрадом и затхлостью.

Заглянул внутрь и я - очень узкий ход внутри стены. Кое-где в темноте светились звездочки отверстий. Прикрыл как можно плотнее дверцу и запретив Дочери соваться туда одной.

Последнее слово её успокоило, и она пообещала одна не исследовать, забрала Мурзика за тем, чтобы покормить и ушла на кухню.

Я же пошел с мыслью полежать еще один часик - солнце только вставало.

Второй раз проснулся уже к обеду. И сразу расстроился. Время позднее, сегодня выехать в след супругам не удастся. Ладно, тогда еще поваляюсь, но что-то мешало, а открыв глаза лицезрел прижавшуюся к моему боку и тоже сладко дрыхнущую крысу. Нет, я конечно к этим существам, не питаю лютой ненависти, всё-таки это наверно основные живые животные в нашем городе, но до сегодняшнего дня их в нашем доме не было. Только потом вспомнил, что этого зверька мы утром сами же и спасали.

Но все равно непроизвольно отодвинулся.

Хотя, после этого открытия, эта зверюшка в моих глазах стала намного симпатичнее.

Осторожно встал, оделся. Взял животное на руки и с ним спустился на кухню, предполагая скорее сам перекусить, чем его накормить. На голодного он уже явно не весил.

Но кухня оказалась пустой, зато из соседней комнаты отчетливо раздавалась речь Сильмэ, и я направился туда, глянуть что у нас нового, ну и всех поприветствовать заодно.

Открывшаяся картинка меня впечатлила.

Точно по центру длинного стола сидела моя дочка, а справа и слева поправ все устои и привычки, её окружали присоединившиеся вчерашние эльфы. Сейчас я без труда мог определить кто из них, кто.

И они достаточно мирно общались. Сильмэ, если я правильно расслышал, рассказывала о нашем путешествии. Как раз тот момент, когда котик и я нашли воду. Девушка слушала, раскрыв рот, и практически пожирая глазами темную, а вот парень был настроен явно скептически, скрестил руки на груди, слушал больше из уважения.

Напротив находилась Нинэль и молча, пила что-то из бокала. Лица её я не видел - она сидела ко мне спиной.

А на столе было несколько разных блюд! Мне кажется даже в лучшие наши времена, у нас не было такого разнообразия. Нет, иногда меня, как говориться несло, но на такое разнообразие у меня просто не хватило бы фантазии!

На мои шаги все затихли. Я со всеми поздоровался, и присел на свободный стул рядом с Нинэль.

Она тут же встала и принесла полный комплект посуды. Нет, я был в курсе, что этого добра у нас более чем достаточно, но как-то раньше все было намного проще. Оглядев приборы, слегка сник, почувствовав себя не меньше чем в ресторане. Даже как-то застеснялся своей скромной, домашней одежды.

Про что хотел спросить, даже забыл.

Через пару минут дочка продолжила рассказ, а я начал есть, изредка, тайком подкладывая кусочки своему зверьку на пол. Тот хоть и был неголодный, но сгрызал почти все моментально, все более и более превращаясь в шарик.

Поинтересовавшись, кто нас, так вкусно накормил, и искренне поблагодарив Нинэль, быстро доев, вспомнив о делах, вернулся в спальню. В комоде, где когда-то лежали всякие ненужные амулеты, моего тёмно-фиолетового не нашлось, что меня серьезно расстроило - значит пока телепортом я воспользоваться не смогу. А как было бы неплохо вернуть свою книжечку.

В принципе здесь меня больше ничего не удерживало, и я вернулся в столовую, чтобы сообщить радостную новость, что мы завтра вот абсолютно точно уходим отсюда. Что бы не произошло!

А еще, если получится, поинтересоваться у дочки как ей удалось так быстро, помириться с светлыми. Я помню, когда она сама тут появилась - неделю при встрече с мамой, ощутимо вздрагивала и покрывалась потом. Только вот столкнувшись на лестнице с молодой троицей, лет по пятьдесят как минимум старше меня, как током пронзило воспоминание:

- Я же с утра обещал поговорить с местным управляющим! А сейчас уже время движется к вечеру...

- Сильмэ! - окликнул я её уже исчезающую за поворотом. Судя по всему, в моем голосе было что-то, что все её спутники как-то испуганно замерли на местах.

Но тут же остановил себя: скорее всего никакой опасности не ожидается. Ожидается чисто формальное подписание документов.

Лихорадочно стал вспоминать, говорил ли я ей про свою первую крепость или нет? Кажется, нет....

Мимоходом вздохнул - последнему приобретению был совсем не рад.

- Я на часик исчезну, остаешься за старшую! Готовитесь к завтрашнему выходу...

Развернулся и двинулся на выход.

Дорога прошла спокойно. В той самой комнате никого не оказалось. Я уж и походил рядом с окнами, и посидел в кресле, погрелся у камина, и, решив, что управляющий меня не дождался, вышел во двор. И как раз там наткнулся на первый взгляд совершено не примечательного горожанина. Допускаю, что он тут уже был, когда я спешно прошел в зал с камином, но или его статус не позволял туда заходить, или не хотел говорить в тех стенах.

Второй раз упускать меня этот товарищ был не намерен, и направился в мою сторону чуть ли не бегом.

Я остановился, поджидая его, а он за несколько шагов от меня как-то учтиво, и вместе с тем с каким-то достоинством поклонился мне и что-то затараторил.

Я жестом остановил его, и сообщил, что ничего не понял. Он смутился, заговорил уже на эльфийском. Хотя и не совсем - скорее всего, это было что-то родственное, - больше половины слов я не понимал вообще, хотя и очень старался, опасаясь, что в итоге встреча окажется полностью бессмысленной.

На мой очередной отрицательный жест, он откуда-то достал перстень-печатку и с каким-то сомнением и явной неохотой надел на палец.

И теперь заговорил на обычном и понятном мне языке, правда, его голос сильно изменился, - стал более высоким:

- Местный лорд, Ионева-Ин планировал присутствовать при нашей встрече и представить нас друг другу, но, к сожалению, не смог так долго находиться тут - все-таки ваша защита очень тяжело действует на нас. Но я, как ваш управляющий просто обязан был дождаться, так, как Вас, как хозяина особняка очень ждут со вчерашнего вечера, и просят заглянуть хотя бы на час, чтобы решить самые неотложные вопросы.

К сожалению без вашего личного визита не обойтись. Книгу вассальной клятвы невозможно перемещать. Но мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы Ваш визит оказался как можно комфортнее!

И с волнением ждал моего решения.

Ну что, согласился. Если честно первая мысль была отказаться, послать все и всех, развернуться и уйти. Из города, из страны... Но любопытство пересилило.

в мыслях тут же выругался - ну сколько можно попадаться на этот крючок? Щас как случиться что-нибудь типа как с той картиной... Впрочем, если откажусь, потом же жалеть все равно буду.

Услышав мое согласие управляющий сразу же снял и убрал кольцо. Ну вот, я только собирался узнать, а его собственно как зовут?

Ну вот, еще один день потерян, вздохнул я и поплелся за этим существом. О том, что тут у местных существует транспорт я до этого не слышал, поэтому был сильно удивлен.

Нас ждала обычная коляска, в которую был запряжен обтянутый кожей скелет лошади. Управляющий, до сих пор мне так и не представившийся, легко вскочил на еще одну такую клячу и мы покатили городу. Если это движение можно было так назвать! Жутко медленно и с полным дискомфортом. Подушка, что находилась на сиденье практически не смягчала жуткую тряску, и очень тщательно передавала мне все выбоины дороги. Пешком я бы добрался быстрее.

К моему удивлению почти вся дорога была мне знакома, и рядом с каменной стеной, которая как оказалось окружала этот своеобразный мирок, мы помнится когда-то гуляли с супругой.

В итоге подъехали к обитым железом и очень качественно подогнанным воротам, которые, впустив наш экипаж, тут же захлопнулись за нами.

Въехав в небольшой и совершенно пустой дворик перед очередным моим замком, который, кстати говоря, своим размером уступал даже моему дому, хотя выглядел более величественный. Даже с одной стороны возвышалась очень старая башня, своими темными камнями выделяясь на фоне всех остальных построек и наверно бывшая тут самой древней из всех строений.

Оглядел площадь. Пока мы на ней разворачивались - как-то я даже не заметил, кто закрыл за нами ворота. Да и вообще, все здание выглядело каким-то нежилым, по крайней мере, ни в одном окне я не заметил даже слабого источника света.

А как - же те две сотни подданных, которые, по словам управляющего, ждут не дождаться моего появления? Хотя я не прав - парочка все-таки вышла нам навстречу. Причем подозрительно тяжеловооруженная.

Мне это как-то не понравилось, да и я себя чувствовал неуютно. Но отступать было уже поздно, и приняв величественный вид, которым, по моему мнению, должен обладать первый лорд леса, и на всякий случай все ж сжав рукоятку кинжала, спустился с подножки и гордо направился в сторону встречающих нас двух здоровенных амбалов.

Дальнейший путь пролегал по какому-то подземелью. Освещено оно было более чем скромно и мы шли почти в темноте.

К моему удивлению, когда из него вышли в помещение чем-то напоминающее огромную, на два этажа прихожую перед мраморной лестницей, к этому моменту сопровождало нас уже с десяток, также очень хорошо вооруженных бойцов. Окружающее мне все меньше и меньше нравилось. Пожалуй, справиться с ними я может и смогу, но уже исключительно магией. Тут же оглядел все в магическом и чуть ли не присвистнул, - уровень тут был более чем приличный.

Впрочем, пока никто никаких опасных для меня движений не делал. Я также выжидал.

По жесту управляющего, к нам подбежал маленький цветастый человечек. Он был, чуть ли не на голову ниже меня и сильно худой. С трудом я опознал в нем гнома, - именно этот экземпляр щеголял без привычной для их расы бороды.

Тот подскочив, сначала затараторил на непонятном, но управляющий бесцеремонно его прервал короткой фразой и тот застыл в изумлении. Но через секунду, уже на более мене понятном мне эльфийском уже не так уверено зачастил:

- Я являюсь бессменным церемониймейстером, а также поверенным во всех юридических делах владельцев. - правда там было какое-то другое слово, но по смыслу подходило именно это.

- Как я рад, что за такое длительное время у меня снова появилась возможность... и далее в том же духе. Я его почти не слушал.

Сопровождаемый, или точнее загнанный ими в маленькую, и душную комнату, где мне предложили... разоружиться! Тут же, видя мое недоумение и сверкнувшую перед ними 'кровавую сталь', в два лица стали убеждать, что даже в мыслях не имели меня оскорбить. Что, мол, по этикету положено на таком торжественном приеме иметь совсем другую и одежду и вооружение! Заодно и показали его мне.

Ну что, костюм был слишком древний и слишком тяжелый. Наверно весил килограмм двадцать из-за серебра и камней, под которыми даже цвет материи, используемый для его пошива просто невозможно было определить. К нему шла тяжёлая и плотная накидка из ярко-голубого бархата, расшитого также.

Как элемент толи защиты, толи украшения была еще стальная, или судя по весу скорее мифриловая защита левой руки с наплечьем. К моей радости хоть оно оказалось очень легким из всего этого комплекта.

Оружие тоже было соответствующее, может быть если и не сильно дорогое, то усыпанное всевозможными тусклыми камешками.

Для того, чтобы мне помочь переодеться подошли две поднятые девушки, от услуг которых я конечно же отказался. Но явно переоценил свои способности, сам закончил облачаться лишь через минут пятнадцать. Надел все это прямо на свои тряпки и кольчугу. На всякий случай. Да и свой любимый кинжал тоже оставил.

Гном был не доволен, - что-то проворчал на непонятном, но активно перечить не стал.

Вот в этом виде и двинулись дальше. Когда я напомнил о том, что 'всего с пол часика', смутившись, ответили что все почти готово и мне нужно просто появиться хоть на минутку зале... который почти рядом, буквально уже через сто шагов.

Вот только меня повели не туда, но понял я это только намного позже. Свернули по дороге в небольшое ответвление, прошли коридор с несколькими плотными, и похожими на тамбур или даже скорее на какой-то шлюз дверьми, которые открывались и закрывались разными ключами.

Теперь мы шли только втроем. Непроизвольно возникла мысль - меня ведут в какую-то темницу, но смысла тогда меня наряжать я не понимал, хотя и начал слегка 'заводиться' Затем пришлось долго подниматься по крутой кольцевой лестнице, как я понял внутри ранее мною виденной башне. Мне кажется, даже налегке это было бы крайне утомительно, а в моем облачении почти невозможно. Спасала эльфийская одежда, не давая вспотеть. Но только физически! Внутри я уже пылал гневом. Поэтому на самом верху я оказался в таком жутком состоянии, что готов был взорваться из-за любого пустяка. Видно угадав мое состояние, сопровождающие были более чем учтивы.

И вот там, в небольшой комнате на самом верху было относительно пусто и аскетично: стол, или скорее высокая конторка, на нем открытая старинная книга, и перед нею в высоком подсвечнике в рост человека, напоминающем чем-то торшер - свеча с мутным, блеклым, но очень крупным кристаллом размером с мою ладонь. И все. Даже стула не было.

Меня попросили снять перчатку и приложить руку к книге для подтверждения права на наследование. Пожав плечами, глянув на последнюю надпись и перелистнув несколько страниц назад и не увидев ничего любопытного, и хоть немного понятного, приложил ладонь на свободное место.

На пальце вспыхнул привычный перстень, о котором я уже почти позабыл и я почувствовал, как будто меня кто-то обдал ледяным дыханием и мне как-то непроизвольно, но крайне подробно вспомнился именно тот момент, когда меня почти мимоходом виверна назначила своим наследником. Длилось это мгновение, а когда я убрал руку - с удивлением заметил, как в книге появляется новая запись, как будто кто-то невидимый старательно, выводя каждую буковку, пишет на пустой странице. Когда возникло не менее десятка строк, надпись побледнела, зато в подсвечнике, точнее в кристалле медленно и не спеша, стал разгораться огонек. Через минуту он стал настолько ярок, что на него было сложно смотреть.

Я обернулся. Не знаю когда, но сейчас мои спутники припали на одно колено и склонили головы.

Управляющий приподнял голову и, глядя мне в глаза медленно, и очень торжественно произнес клятву:

- Я, граф Веджион, признаю себя вассалом лорда Алексэя, Владельца Угемского, Первого и единственного светлоэльфийского лорда этого края. Клянусь в вечной верности и беспрекословном подчинении, - и в таком положении и застыл.

Его слова ввергли меня в легкую панику: - Ну, положим, назвался лордом Алексэем я тут сам.

Но вот остальное? Но откуда они все это знают?! По их же словам они тут живут и никуда не выбираются...

Что за Угемское такое?! - это то, что я думаю - мой самый первый замок?!

Пока все это проносилось у меня в мозгу, я молчал, и неправильно расценив возникшую паузу церемонимейстер 'театральным шепотом' подсказал:

- Вы должны принять клятву... или отказать ему, - хотя слово 'принять' он выделил настолько конкретно, что сомнений о том, как мне стоит ответить, даже не должно было возникнуть.

- Я принимаю вашу клятву верности, - ответил я, глянув на подсказчика. Тот поморщился, но промолчал.

Затем и он сам поклялся. Звали его Наорог. Именно так, без титулов. Или из простых, или посчитал свой уровень среди нас не столь значительным.

А потом мы очень долго спускались. На пол пути, для того чтобы отдохнуть меня завели в какое-то ответвление с балкончиком под потолком, где мне предложили сесть или вообще лечь и заодно дали напиться простой воды. В это время наверху парочка оборванцев занималась чем-то для меня не понятным. Минут через пять я встал, и мы продолжили свой путь. А когда все-таки вошли в залу, двери в которую при моем приближении торопливо распахнули два практически скелета в ливреях, я на миг даже остановился. Она была освещена тысячами светляков и заполнена огромным количеством народа распределившегося у стен. Тут же заиграл невидимый оркестр, и мне пришлось пройти на самый центр. Только после этого я осмотрелся вокруг. Первое что бросалось в глаза - это парадный портрет в полный рост на фоне какого-то сражения. Огромный, метра три высотой, висевший на стене над обычным деревянным креслом с резной спинкой. А вот на нем был изображен я!

Судя по всему, когда я отдыхал меня и рисовали.

Хотя, если присматриваться, тут моим было только лицо, остальное мое облачение было нарисовано заранее - своего любимого кинжала я там не заметил.

После этого я осмотрел залу более внимательно: - наверно все ж не двести, но человек сто тут было точно.

Стройные поднятые в строгих и богатых одеяниях, слегка напоминающих женские, возможно в прошлом эльфы. И низкие, более плотные мужчины в немного более скромных костюмах. Дамы, в когда-то шикарных платьях. Но все какое-то поблекшее, да и на лица присутствующих как-то очень ...не очень. Приснись мне такие ночью - могу и не проснуться.

Пока я разглядывал присутствующих, Наорог толкал цветастую речь на непонятном языке, - эльфийский, похоже, тут мало кто знал, прерываемую поклонами.

По его подсказке я сел на стул под своим портретом, и пошла короткая вереница из десятка непосредственно мне присягающих.

Он всех представлял мне, потом они становились на одно колено. Даже дамы, жеманно при этом приподнимая подолы, под которые я боялся даже случайно заглянуть, я говорил стандартное 'виал диажа' что означает 'принимаю'. Когда все закончилось, кресло убрали, и начался обычный бал по поводу вступления меня в обязанности. Открывать вообще-то его обязан был я, но... Я не смог сделать выбор и остановиться ни на одной из дам здесь представленных. Меня даже познакомили с несколькими, в той жизни эльфийками, вполне сносно объясняющимися со мной на своем, старинном, но вполне понятном мне эльфийском. Но как-то тем интересных нам одновременно не нашлось, да и разговаривать с ними мне было не очень приятно. Всё-таки даже несмотря на то, что я уже привык к... если откровенно - к ходячим трупам, все равно их общество было несколько неприятно.

Впрочем, возникшую заминку почти никто 'не заметил'. Открывать бал пришлось Веджиону.

Закончив первый танец, он вернулся ко мне и неохотно надев перстень, мы стали обсуждать моё возвращение домой. Хотя и тут возникли разногласия. Юридически и этот замок теперь мой дом. Законно и официально. Как и все местные здесь стали теперь как бы моими подданными.

Спорить и тем самым отдалять свое возвращение я не стал и просто кивнул ему, переводя тему на более мне важное: я вроде исполнил все что нужно, и хочу домой. Вот только снова тащиться в коляске через весь город не было никакого желания.

Я лучше и быстрее пешком. Только и это не вызвало понимания. Непроизвольно зашел разговор о моей безопасности и охране.

Долго использовать кольцо граф не мог, и когда он только хотел его снять - я поинтересовался этим предметом.

- Очень редкое. Позволяет общаться с собеседником на языке, который тебе неизвестен. Требуется просто тщательнее думать, не все имеет прямое соответствие. В итоге, получается, что непроизвольно начинаешь говорить даже не понимая, что произносишь, если конечно это вообще возможно выговорить.

Единственное неудобство - использовать может только маг. Много при этом потребляет силы, и можно легко получить полное истощение. А среди восставших магические способности очень слабые. Даже у тех, кто в прошлой жизни был и очень силен.

Через минуту я уже примеривал это колечко. Сначала было сложно заставить его работать - резерва же нет совсем, и я почти разочаровавшись уже хотел вернуть, но вспомнив фокус со светляком, попробовал навесить его на камень кольца и очень скоро я уже продолжал прерванную беседу уже на языке местных.

Когда я упомянул о договоре с Ионеваином о сосуществовании, тот удовлетворенно хмыкнул:

- Он специально загнал себя в угол. Главное о том, что он был инициатором, "по секрету" знают уже все. Теперь ему и деваться некуда.

Видя мое непонимание, пригласил сесть на ранее незамеченную лавочку у стены, и начал рассказывать:

- Когда-то очень давно, когда все жители только поднялись, непроизвольно возникло два очага власти и силы. Ионева-Ин сразу провозгласил себя новым правителем, и почти все, с удовольствием принесли ему присягу - вся знать успела сбежать. Я по прихоти судьбы не мог к ним присоединиться и остался тут, но и присягать новому лорду также не желал, - странная усмешка скользнула по его лицу и он ненадолго замолчал.

- Как бы не пыжился Ионева-Ин, но у него никак не получалось прибрать к рукам этот замок, хоть и делал несколько попыток. Само строение еще в прошлой жизни было неплохо защищено магией, которая к удивлению даже после опадания сферы на столицу, продолжала работать, как и до этого.

Я же, будучи к тому моменту уже погибшим, не смог завязать на себя эту защиту, - она еще при установке, так было заложено, привязывалась только к живым существам. Я пытался найти способы защититься сам и спасти своих подданных от местного произвола. Случайно узнал от одного, чудом выжившего, о том, что в городе есть живая и похоже даже разумная виверна, которая, мало того что прародительница драконов, так и, пожалуй, самое неприятное существо нашего мира. Сам, в сопровождении свиты пошел к ней с тем, чтобы присягнуть ей в верности.

Видя мое скептическое выражение, уточнил:

- Мне нужен был символ, или если угодно образ, на который среагирует защита замка. И пусть она хоть вечно сидит в своих подвалах, но имея такого покровителя, к которому не каждый осмелиться сунуться, нам всем практически ничего бы не угрожало. Тем боле, что в этом случае сам периметр охранялся еще и персональным защитным полем, которое будет функционировать, пока действует вассальная клятва.

Та, сначала не задумываясь половину моей команды просто развеяла. Причем так, что они уже не восстали. Но потом, когда поняла 'что от неё хотят эти человечки' и достаточно равнодушно приняла, и его с людьми как вассала и всю землю в городе на которую распространялась защита, правда потребовав, чтобы все золото и амулеты что находятся вокруг её жилья были снесены ей. Эти здания нам не принадлежали, там жили маги, ставившие защитный купол и наверно первыми и погибшие от него, поэтому её требование исполнили как можно быстрее и тщательнее.

Когда Ионева-Ин узнал об этом, уж не знаю, что его больше взбесило, то что все золото ушло в подвал или что мое поместье уплыло из его рук, - вспылив, даже не раздумывая, послал отряд, своих самых сильных магов. Они там, под землей, навсегда и исчезли. После этого он уже ничего поделать не мог, и сам предложил мировую. В итоге, к обоюдному всеобщему удовольствию договорились о бессрочном мире. Делить нам вообще-то было нечего. А за это время даже как-то, не то что сдружились, а скорее просто привыкли к создавшемуся порядку. Вот с тех пор так и живем.

Многое, что бывало вначале уже забылось и я уверен, он сам уже не хочет менять веками сложившийся здесь порядок.

- А почему не поймали любого зашедшего сюда живого, и обманом не привели бы в башню, а потом в тюрьму и сторожить? - высказал первое, что пришло на ум. Хотя уже и сам догадался почему, - наверно став владельцем, у меня появились какие-то способы на все это воздействовать? Иначе смысла магического перехода права собственности нет.

На мои слова тот как-то смутился, и наверно только через минуту ответил:

- Действительно так может быть, и поступили бы, но пока жива была Авшаа, этого не требовалось, а после её смерти было бы разумнее подчиниться тому, кого она сама выбрала своим преемником, - и снова замолчал.

Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в людях, но что-то мне подсказывало, что он мне или откровенно врет, или как минимум недоговаривает. Очень пожалел, что не прихватил колечка "правды" своей дочери.

- И как вы узнали, что она именно меня назначила своим наследником? Насколько я помню, там кроме нас двоих, никого больше не было.

Тот даже взгляд отвел:

- Один из людей Ионева-Ина видел вас выходящим от неё, а потом вы и сами ему на вашей встрече подтвердили.

Теперь я был уже полностью уверен, что мне врут, но смысла этого не понимал, незаметно передвинул кинжал поудобнее, и решил продолжить расспрашивать:

- А если, к примеру, я умру? Например, завтра я планировал уходить из этого города, что резко увеличит для меня вероятность погибнуть.

Тот задумался.

Непроизвольно заинтересовавшись беседой я перестал смотреть вокруг, и ожидая ответа и не желая перебивать собеседника случайно взглянул на залу с кружащимися парами, и был сильно удивлен. Первое что больше всего бросилось в глаза: - недавно весьма потрепанные платья дам, теперь сияли новизной и яркими украшениями, да и сами они внешне уже выглядели намного приятнее, и к своему ужасу я многих посчитал почти красивыми! От настоящих живых их отличала лишь небольшая зеленоватость кожи. Да и их кавалеры сильно изменились в лучшую сторону. Глянув и на лакеев, что раньше были почти скелетами, обтянутыми кожей. Сейчас они приятно преобразились и стали пусть и худющими, но вполне приличными молодыми парнями. Я не веря увиденному, оглядел и своего собеседника. К сожалению, всеобщее улучшение его совершенно не коснулось. Точнее не так, - одежда оказалась почти новой, но лицо и руки оставались прежними. У единственного из всего зала!

Непроизвольно осмотрел и свое одеяние - сейчас вся вышивка блестела и сверкала, отражая многочисленные источники света, тусклые камни 'парадного' оружия также засияли всеми цветами.

Обратил внимание и на окружающую мебель и другую обстановку - все восстанавливалось, шторы, мебель, обивка стен, портрет...

Портрет?! На изображении имени меня начала осыпаться краска моего лица, и под ним оказалось изображение Веджиона! Нет, не точная копия, скорее всего, рисовали до его смерти, но сходство было несомненное.

Проследив за направлением моего взгляда и поняв, что я заметил изменение, усмехнулся и ничуть не смущаясь, объяснил:

- Просто вкралась ошибка со временем, как-то я не верно рассчитал ваше пребывание тут, хотелось все оформить торжественно и красиво, - у людей давно не было праздника, а когда еще и защита отключилась...

Да и вам хотел угодить, - вы же надолго тут не планировали задерживаться. Но всего же не предусмотришь, - и ухмыльнулся.

- Обычно магия замка начинает свою работу только на следующий день после активации, а сегодня все прошло иначе, буквально несколько часов. Впрочем, это можно было ожидать - полную мощь кристалл почти сразу набрал.

- Да, там кроме защиты есть и функция поддержания всего комплекса в первозданном состоянии.

Вот и все обновляется, - кивнул он на явно счастливых от своего преображения придворных и с какой-то тоской в голосе продолжил:

- А вот их она наверно воспринимает в виде чучелок. Шкурки латает, прически укладывает, кожу подкрашивает, платья восстанавливает. В общем, они выглядят так же как в тот самый день.

Сначала боролись с этим, а сейчас уже привыкли.

И замолчал.

- А почему тогда вы... - нехотя вырвалось у меня.

- Я к тому моменту был уже давно мертв. Погиб в схватке и был привезен сюда для погребения в семейном склепе. Поэтому и не мог со всеми из своего круга покинуть этот город. Когда подняло всех умерших, оживило и меня. Реально являюсь тут самым знатным, поэтому и не присягал этому выскочке, - говорил он блекло и без эмоций, но похоже высказывал давно накопившееся.

Посидели, помолчали.

- Ладно, я думаю мне пора, где мне все это снять? - решил я закончить встречу.

Тот, углубившись в свои мысли, кивнул:

- На выходе тебя Наорог ждет. Он проводит и все покажет.

Я поднялся и направился к выходу. Покинув залу, оказался в слабо освещённом помещении. Народа тут не было вообще, и я вспоминая, что вышел из какой-то боковой двери заглянул туда. Наверно я тут был, а может, и нет - интерьер то изменился и я многие места просто не узнавал. Хотя эту лестницу я помню - мрамор почти не подвластен времени.

Вместо ожидаемой галереи уперся в какую-то комнату, но вернутся не смог, - с этой стороны ручки на двери не оказалось.

Слегка запаниковав, сунулся в другой проход.

Через полчаса блужданий по часто темным и пустым помещениям, в основном освещая себе дорогу огоньком перстня, я понял что заблудился. Наверно я уже спустился в подвалы, многие лестницы, ведущие наверх, или были закрыты или вели в другие похожие коридоры.

Тут было прохладно, тихо и пустынно. Зато раньше казавшаяся лишней одежда оказалась очень кстати. И пусть куртка из-за вышивки скорее холодила, зато бархатная накидка наоборот согревала.

И вот в таком парадном облачении я практически наткнулся на то, что совершенно не ожидал тут увидеть!

В центре абсолютно пустой комнаты стояла маленькая и чистенькая девочка. Да, именно та самая, что когда-то возникла в подвале с виверной, и первый раз вывела нас оттуда. Ну что, вот и настала пора выполнять обещание, - кто она такая я ни на мгновение не сомневался. Но что она тут делает?

Медленно шел к спокойно стоящей фигуре. Она спокойно и с легким любопытством взирала на меня.

Я был уверен, что она меня, конечно, узнала, поэтому, не особо опасаясь, подошел почти вплотную:

- Привет, я должен позаботиться о тебе... - хотел сказать, но совершенно забыл, что на пальце все еще надето кольцо, поэтому вместо слов выдал какое-то шипение.

Но на такие, как мне казалось, безобидные слова та ответила совершенно неадекватно.

Наверно, даже не сгибая ног, подпрыгнула вверх на метр. В первое мгновение мне показалось, что она собирается куда-то нырять, но все произошло иначе: - моментально, из под детского платьица вывалились, казалось до этого согнутые жуткие лапы, чем-то мне напомнившие куриные.

Шея вытянулась, но лицо осталось прежним, только теперь сильно приблизилось ко мне.

А дальше сработали рефлексы, - краем глаза заметил очень быстро движущийся предмет летящий в мою сторону. Уже понимая, что не успеваю уклониться, подставил защищенное металлом плечо...

Наверно от преизбытка эмоций время начало замедляться, и я с каким-то ужасом и обреченностью следил, как выглядевшее стальным жало хвоста стремительно и неотвратимо приближается ко мне.

Только когда оно не спеша и уже вроде даже нехотя воткнулось, пробив мою защиту а затем без какого-либо усилия стало вскрывать толстый металл, оставляя на краях бурые капли, только тогда, скорее по инерции я просто отшатнулся. К моему удивлению это действие по скорости оказались, как и раньше. Проверил - вроде чувствую, вижу, двигаюсь, я, как и раньше, а вот мой противник замедлился раз в десять!

Второй удар хвоста даже не попал по мне, да и от прыжка и попытки схватить меня огромными когтями я легко увернулся, тут же непроизвольно выхватив любимый кинжал, но с трудом сдержал себя от того чтобы от ужаса не наскочить и не начать рубить и пырять им, куда только достану. Обещал же её маме не только не трогать её дочку, но даже защищать! Нужно как-то поговорить с ней! Хотя это здесь смотрелось скорее как глупая шутка. Не знаю, как долго я смогу в таком режиме обороняться, но если исчезнет замедление - и минуты не простою. Но что же делать?! Как мне поговорить с этим?!

Все это время я уходил от всевозможных ударов взбесившегося от своей неудачи зверя.

И если бы не схватка, смотрелся скорее забавным:

Точная копия мамы, пусть и раза в два меньше, но для меня здесь это абсолютно не принципиально, длинная и толстая шея, с ангельским личиком, правда, сейчас перекошенным злобой, куцые крылья, почему-то спереди переходящие в остатки детской юбочки, как-то непропорционально увеличившейся. Непропорционально массивные, жилистые ноги, и длинный и юркий хвост.

Попытался говорить, но, судя по всему, в этом состоянии это не сработало, никаких звуков я не услышал, и единственное что пришло на ум - встретиться с ней взглядом. Как бы не опасно это не выглядело, - я прекрасно помнил, чем это для меня как-то уже закончилось.

Вот только 'это' оказалось сделать куда сложнее, чем думал вначале: кажется замедление стало медленно исчезать, и когда я только сконцентрировался на её глазах - в этот момент, почти мне в лицо прилетело отравленное жало змейки. Успел непроизвольно поймать его рукой до сих пор одетой в перчатку уже почти напротив своей груди, зато мой, сейчас просто пылающий алым огнем ножичек слегка коснулся шеи девочки. Вот в так мы и застыли, опасаясь пошевелиться. И тут разница в скоростях исчезла совсем, и уже в следующее мгновение я летел в знакомой трубе.

Представил и затем нарисовал первое, что пришло в голову - похожее помещение, и через секунду возникла Иваа. Тут она решила выглядеть сама собой, и к счастью пока не нападала. Возможно, считала, что она здесь у себя, и в любой момент может легко со мной справиться.

Ну что, пошел уже знакомый обмен образами, - как с ней говорить иначе, я до сих пор не знал, а тут кольца - переводчика не оказалось.

Как объяснить ей простую фразу о том, что её мама, умирая, просила защитить, и позаботиться о ней? - не придумав ничего лучшего - подробно 'вспомнил' и показал наш последний разговор с Авшей, её просьбу и свое обещание.

Кажется, что-то в ней поменялось, спала какая-то жестокость...

Ты мог, но почему-то не захотел убивать меня, даже рискуя умереть сам! Почему? Я не понимаю...

- Я была уверенна, что не пощадишь... И ведь считай, что честно, в открытом бою победил!

- Я обещал Авше что помогу тебе.

- А про эту схватку, - да, наверно. Но от меня тут мало что зависело, - просто неожиданно возникло какое-то замедление, что мне позволяло уклоняться от твоих ударов. Может быть, об этом говорила твоя мама, когда пообещала, что даст мне возможность с тобой справиться?

- Нет, точнее я не знаю, думаю, что максимум, что она могла сделать - просто защитила от действия нашего яда. Да и от всех остальных заодно.

Сейчас незаметно даже для себя юная змейка превращалась в обычную и привычную мне маленькую девочку.

- Я тебя, кстати, сразу узнала. Мама почему-то была уверенна, что с тобой все получится, приводя в пример то, что только ты умудрился даже эльфийку протащить сквозь защиту. А вот я до самого последнего момента не верила, что все получиться, и вы сможете вытащить меня на волю!

Даже когда мы вышли на поверхность, я все еще сомневалась в реальности всего этого окружения.

Я никогда не видела столько зелени! И я испугалась. На меня навалился такой страх, что я с ужасом искала в какую щель поскорее забиться, спрятаться от такого яркого света, от ветра... меня пугало абсолютно все, что теперь окружало меня здесь! Я даже пыталась от отчаянья вернуться обратно, но не смогла.

И надолго затихла.

- Удивительно... мы с мамой столько времени потратили на обсуждения как мне покинуть мой родной подвал, но она почти никогда не говорила со мной, что меня ждет за его пределами и как я буду дальше жить, - немного задумчиво через паузу добавила :

- А может быть просто сама не знала...

И когда, наконец, произошло то, о чем мы мечтали, я испугалась! Для меня все было незнакомо и чуждо!

Ты не представляешь! Я всю свою сознательную жизнь провела в тех стенах, каждый день, мечтая выбраться, покинуть их, но когда это произошло, я поняла, я здесь чужая!

И опять долгая пауза. Я тоже ждал.

- Город, куда я стремилась всю свою сознательную жизнь, мне не понравился, страшил меня и был совсем чужим. Я слышала, что вроде когда-то какая-то община присягала маме и решила найти её, и придти туда, как к единственным кто как-то меня мог принять, в память о маме... Но и тут я оказалась лишней, мало того, что меня не понимали, так еще и пытались убить! Смешно сказать, но по обрывкам их мыслей меня тут воспринимали как приведение! Это они-то?!

Когда я тебя тут увидела, хотя нет, сначала я узнала родной запах! И конечно, с некоторым удивлением, а потом и с надеждой устремилась на него. И когда встретила тебя... я ...

Я сначала испугалась! Нет, не тебя конечно, - ухмыльнулась,

- Испугалась своих неосознанных порывов, того, что обрадовалась, увидев тебя вновь. Все-таки ты со своими самками были, наверно единственные гости у нас за последние несколько сотен лет...

Да и мамины наставления, о том, что все люди предатели, сыграло свою роль.

А когда неожиданно для меня еще и заговорил на нашем, наверно уже только моем языке, фразой не предвещавшей для меня ничего хорошего, возникло чувство, что меня предали, ударили в самую незащищённую область... Вот и набросилась...

Хотя это конечно не важно! Ты добился... Я считаю, битва была справедливой, и принимаю тебя в качестве главы нашего, моего гнезда! С этой минуты я тоже твоя самка....

Ну, ни себе?! Вот ведь попал! - пронеслось в мыслях...

- а.... э... а у меня жены уже есть... - попытался я как-то разъяснить свое очень щекотливое положение.

- А меня это не волнует, у тебя может быть сколько угодно и каких угодно самок, я сделаю кладку только от тебя. Если, конечно, к этому моменту тебя кто-то более сильный не победит...

М-да, интересная в этой схватке победа мне досталась... И что мне с ней делать?!

Но ты же еще маленькая....

Полностью сформулировать свою мысль не успел: на глазах девочка превратилась сначала в копию моей супруги - Мариэль, а еще через мгновение, в темную Малигинэ, чем меня очень сильно удивила. Я сам-то толком не помнил, как она выглядела, но или она тщательно покопалась по закоулкам моей памяти, а может быть и не только моей, но факт был на лицо: сходство было несомненное, даже манера держаться скопирована достаточно точно. Заметив мою реакцию, холодно улыбнулась и в таком виде осталась. Но в отличие от возникшей и в дополнение соответствующей одежды, на её груди сейчас поблескивало золотом когда-то подаренное мне украшение.

- Могу выглядеть, кем захочешь, на твой вкус. И кстати, я по возрасту намного старше всех твоих самок!

Страшно и неприятно было видеть перед собой 'Великую' даже осознавая, что это просто изображение, а еще очень тянуло спросить про неожиданно появившееся когда-то мне ею-же и подаренное украшение. Но решил, что сейчас не самое подходящее время выяснять, куда оно прошлый раз делось:

- Хорошо, допустим. Но это означает, что ты идешь со мной? Я завтра, с самого утра в группе из нескольких эльфов ухожу из этого города. Я бы не хотел, чтобы кто-то из отряда как-то от тебя пострадал...

- Это их проблемы! Смогут за себя постоять - останутся в гнезде! Нет - значит, потомство от них не жизнеспособное!

Как-то волной на меня нахлынуло предчувствие беды.

- Да нет, они просто мои друзья! Если ты пообещаешь, что не тронешь их...

- Никогда!

- Я вообще, ничего обещать тебе не намерена! Я уже приняла тебя вожаком, но на этом все!

Видимо, дальше беседу она продолжать не захотела, и меня просто выкинуло из этого морока.

Пришел в себя во все той же позе: ядовитое острие у моей груди, а мой, ослепительно пылающий кинжал напротив шеи этого кошмара.

Хотя, уже через мгновение чешуйчатый хвост исчез, а на месте змеюки возникла уже знакомая темная эльфийка.

Та, несмотря на мой оголенный клинок, и совершенно его не опасаясь, секунду спустя, заключила меня в свои объятья. Причем с таким напором, что у меня создалось впечатление, что не против прямо сейчас заняться продолжением своего рода... Вот только мягкие губы оказались нежданно холодными, и глаза оставались прежними... да и сам образ 'великой' совсем не способствовал...

Мягко отстранил своеобразный мираж, и оглядел свое плечо. Как-то во время ментального общения совсем забыл о нанесенной мне в первый же момент боя ране, а тут вспомнил, - она неприятно ныла.

Мифриловый наплечник был вскрыт как консервная банка, и при попытке снять его, чтобы осмотреть рану, развалился на несколько кусков. Рукав камзола, моей рубашки, а заодно и тонкая кольчуга оказались рассечены как будто бритвой, а на моей коже красовался свежий шрам.

Наверно, если б не предусмотрительность Авши, любой другой был бы уже мертв, а у меня только серьезный порез, уже заживающий прямо на моих глазах.

Непроизвольно возникла мысль:

- А если б она мне руку полностью срезала? У меня бы новая отросла, или надо было старую прилеплять на место? Или, например голову? Но углубляться в эту тему не хотелось.

Вместо этого повернулся к ожидающей меня женщине. Все-таки её новый вид, меня сильно смущал, поэтому попросил стать прежней, той, к которой я уже привык. И через минуту мы, идя за руку с девочкой, направились к одной из ближайших лестниц.

Дверь конечно была закрыта, но когда я уже планировал разворачиваться, малышка легким ударом ладошки просто вынесла эту дубовую и обитую металлом дверку вместе с коробкой.

Прошипев на змеином, что все равно тут никто не ходит.

Вот таким нетривиальным способом открывая запертые двери, уже через пять минут мы вошли в уже знакомую мне, праздничную залу.

Кажется то, что я уже не один, заметил только граф, тут же спешно направившийся в нашу сторону. Даже не высказав удивления моим появлением, еще подходя и счастливо улыбаясь, зачастил:

- О! Вы очень вовремя! Скоро будет салют... в Вашу честь, конечно!

- Вы так неожиданно исчезли, вас искали,... но все хорошо, что хорошо кончается! - не давая мне возможности вставить хоть одно слово, продолжал он трындеть...

Так же удивила реакция на мою спутницу, точнее полное её отсутствие.

По его настоятельной просьбе нас вдвоем, практически не слушая мои возражения, но со всевозможным почтением практически вытолкали на балкон, проход на который был в другой, чуть меньшей боковой зале.

Именно здесь располагались ранее скрытые музыканты. На двух совсем небольших столах стояли вазы с какими-то фруктами, на вид похожие скорее на муляжи. За все время пребывания здесь я не заметил, чтобы кто-то из местных, хоть что-то ел.

Судя по всему, для нас были приготовлены там два огромных кресла, одно из которых я с удовольствием занял. Все предыдущие походы и стычка с Ивой меня порядком утомили. Для кого предназначалось второе, я не понял, ни граф, ни моя юная спутница туда не сели.

Зато открывшееся пространство заинтересовало девчушку, и она с явным любопытством подскочила к ограждению. Высота была небольшая, этаж четвертый, не больше, но к моему удивлению даже это напугало её, и она тут - же отшатнулась и пристроилась за моим креслом.

Никто из присутствующих, кажется, даже не обратил на это внимание, - сразу за нами на огромный балкон повалила и большая часть ранее танцующих. Салют был довольно своеобразным. Несколько светляков или фаерболов, запущенных в небо и как я понял врезавшихся в сферу защиты, в месте соприкосновения надолго разукрашивая её в разноцветные разводы, чем-то напомнившие мне северное сияние, которые держались пару минут плавно исчезая.

Когда все закончилось, я продолжал сидеть на своем кресле. Недалеко застыла пара придворных, но они мне не мешали. На самом деле тут, в отличие от всех прочих помещений не стоял тот неприятный и тяжелый запах, везде сопровождаемый местных жителей, и к которому я как-то уже привык.

Подо мной раскрывался темный город. Никогда я его не видел таким. Все наши походы здесь были только днем, когда сияло солнце. Мы боялись того, что тут могло шляться по ночам. А из окон моего привычного жилья не было видно ничего из ближайших домов, да и те скорее всего стояли пустыми.

Здесь же открывался вид именно на кварталы, окружающие этот странный замок:

- В немногочисленных уцелевших окнах возникали редкие огни. Где-то сновали местные жители, скрытые темнотой они выглядели просто тенями. Город оживал, но не как те поселения, в которых я когда-то бывал, - казалось, здесь просыпалась какая-то своя, неторопливая жизнь.

Все уже вернулись обратно, и только я до сих пор пребывал в потоках чистого ветра...

Иваа, видно не чувствуя ничего, и похоже боясь высоты, - явно опасаясь подходить к краю, потянула меня вглубь замка.

И тут на меня нашло прозрение! Именно этот момент я уже один раз переживал! И балкон, и окружение, даже девочка, что сейчас тянула меня за руку - я все это уже видел! Даже непроизвольно глянул в тот угол, где прошлый раз лежала....

Неужели все, что мне пришлось пережить - это просто обычный, но очень точный расчет Авши, а я здесь не более, чем пешка в её игре?

Как бы, мне было неприятно это открытие, но здесь меня уже давно ничего не удерживало. И поэтому я направился к выходу, проходя по освещенным комнатам, среди расступающихся с поклонам пар. Дальнейшее прошло как-то скучно и обыденно. В этот раз, сразу за дверьми залы нас встретил безбородый гном, провел в ту же комнату, где я когда-то облачался, подождал, пока сниму все расшитые одежды. Отсутствие стальной части, даже не заметил. Единственное, на выходе раз десять извинившись, забрал кольцо - переводчик, заверив, что в любое мое посещение оно будет полностью в моем распоряжении, но только в пределах замка.

Дорога домой прошла легко и неспешно. Позади нас неспешно ковылял небольшой, но хорошо вооруженный отряд воинственно настроенных душ. Но для меня, державшего за руку местное воплощение зла, эта охрана сейчас выглядела скорее помехой. Без них я бы добрался намного раньше. Но они тут были почетной стражей. Надо было соблюдать регламент.

За квартал от моего дома они отсалютовали, и повернули обратно, а мы вдвоем уперлись в не решаемую, на мой взгляд, проблему: защита не пускала девочку внутрь!

Самое смешное - Иваа даже в упор не видела калитку здания и откровенно была удивлена моими попытками протащить её сквозь стену. То, что у меня это получалось, её не удивляло.

Когда я сдался, спокойно выдала:

- Нет проблем. Переночую в любом ближайшем подвале, и буду ждать тебя завтра, - сообщила она привычным образом.

Чтобы утром долго её не искать по всем окрестным щелям, пришлось отводить её в то единственное знакомое мне место, где мы встречались с Ионеваином. Место ей очень понравилось, она как-то незаметно для меня перетекла в змеиную форму и кинула огромные кольца своего тела напротив камина. Когда я уже уходил - протянула когтистой лапой мне тонкий медный браслет в виде змейки, уже один раз мною виденный в подвале:

- Это для срочного моего призыва, пояснила она, шипя по-змеиному. Надел браслет на правую руку и вышел из помещения.

Вернулся домой снова за полночь. То, что весь народ именно меня ждет и не спит, почти не удивило. Дочка, скорее всего больше всего переживавшая от моего отсутствия, сначала как-то сухо доложила, что все, что требуется для похода готово. А потом, когда я похвалил, не выдержала созданного ею же официоза, и чуть не плача кинулась ко мне, тихонько прошептав на ушко, что она очень переживала из-за моего долгого отсутствия, и больше меня одного никуда не отпустит!

Когда ложился спать - посетовал, что ни на что не хватает времени! Даже с новенькими эльфами толком не успел поговорить, впрочем, я был уверен, что Сильмэ эту часть работы выполнила более чем тщательно, если судить по тому, как они ходят за ней все время. Как бы она парня у Аланэль не отбила, - непроизвольно улыбнулся.

И еще одна сложность, нас получается теперь шестеро, включая Иву, а лошадей только трое. Нужно или еще три докупить или нагрузить имеющиеся, и идти пешком, а как идти? Куча светлых здесь, просто не сможет не привлечь внимания? И на всех роб уже не хватит...

Вот с такими мыслями незаметно заснул.

Утром был разбужен солнечным зайчиком. Рядом, заметив, что я открыл глаза, заворочался и полез по мне Мурзик. Судя по всему, ночью тихо пришел ко мне. Хохотнул от пришедшего сравнения - все считай забито женщинами, а приходиться спать с котом... или кто он там есть.

Не встречал его всего день, но сейчас он выглядел уже иначе: если вчера он был похож на крысу, то кого он теперь напоминает, я даже затруднялся сразу назвать. За сутки на нем выросла коротенькая шерстка, ну или вернее щетина, что, в общем, то было нормально за исключением одного 'но'. Она была небесно-голубого цвета! Да еще и переливалась на свете.

Вот мы с ним и пошли завтракать. В столовой слышался радостный гам и звуки посуды. Думал, что окажусь последним, и не угадал - Сильмэ оказывается соня еще большая. Появилась, когда все уже поели.

Быстро собравшись, и как я и запланировал, загрузив коней грузом, вышли на улицу.

Я немного нервничал, как Мурзик отреагирует на очередной переход, поэтому взял его к себе. У меня после вчерашней схватки появилась надежда, что мой организм, если уж не отреагировал даже на яд виверны, будет также равнодушно воспринимать и другие яды, а в том, что котенок слегка ядовит - мы как-то уже наглядно убедились.

Но все прошло достаточно спокойно, тот хоть и не с большим желанием залез в свой мешок, но зато, устроившись в нем, почти сразу задрых. И выход за пределы охранного барьера дома, как мне показалось, даже не заметил.

После этого, я попросил всех подождать меня, мол, через минут пять вернусь. Я планировал скоренько захватить Иву, слегка опасаясь реакции на неё наших лошадей, поэтому направился с Сильмэ в сторону дома, где её вечером оставил, на ходу сообщив спутнице, что нужно забрать еще одного случайно возникшего союзника, но очень и очень опасного. Раза три взяв у неё обещание, что она не будет задираться и давать повода напасть на себя. Та заинтригованная ожидала встречи.

Только тихо забрать девочку у меня не получилось: как только зашел во двор нужного мне замка, был неприятно удивлен, встретив там многолюдную толпу местных. Во главе ожидаемо находился Ионеваин, и еще несколько других, также торжественно одетых мужчин.

Непроизвольно схватился за клинок, а моя дочка, хоть и не видела всего этого, но похоже поняла, что ожидается что-то недоброе, и тоже извлекла меч из ножен, правда, тут же перекинув его в левую руку, наверно готовясь в случае чего колдануть правой.

Я замер на месте, не зная, что ожидать. От толпы отделился местный лорд, и чуть отставая от него, вышли еще пара богато одетых граждан. Не спеша, подойдя ко мне, он припал на колено и выдал очень знакомую мне клятву, требуя и его принять вассалом! В этот раз говорил он сам, и достаточно бегло, при этом, не пользуясь помощью своего переводчика, да и обычная напыщенность куда-то резко исчезла.

Я не понимал такого резкого изменения в его поведении, но, решив, что разберусь с этим чуть позже, и, не желая обижать отказом, принял и у него и у его помощников клятву верности.

Когда уже хотел спросить его о столь странном и неожиданном поступке, перехватил один мимолетный взгляд, брошенный с непередаваемым выражением куда-то в сторону, и сразу обо всем догадался. Там за кустами стояла моя вчерашняя девочка и мило всем улыбалась, внимательно наблюдая за происходящим.

Возникшая мысль, что все это идет по плану змеюки, меня совсем не обрадовала.

Помнится, у меня был выбор, или моя супруга, или власть над городом и богатство. Вот второе я получал независимо от моего желания. Но самое подозрительное - мои эльфийки отсутствовали. Нет, они, конечно, могут постоять за себя, но уж больно все складывается гадко. Сейчас я за них начал переживать намного сильнее! И их исчезновение явно раньше ими же оговоренного срока выглядело уже очень настораживающим.

По окончании церемонии Иваа как-то незаметно возникла у меня за спиной. Я, даже задумавшись, не сразу понял, что это она сжала мою ладонь, а не стоявшая рядом дочка.

Сначала хотел спросить, ну и зачем она все это сделала, но, оглянувшись на свое окружение, только вздохнул:

- Одна слепая, другая немая. И обе с характером.

Лошади на её появление отреагировали терпимо. Нет, что-то чувствуя, косились и недовольно фыркали, но это меня вполне устраивало. Да и остальные восприняли без эмоций, пожалуй, за исключением Мурзика. Тот, высунувшись из мешка и встретившись глазами с Ивой замер, и даже попытался демонстрационно выпустить когти, но на этом его воинственность закончилась, он широко и показательно зевнул, показав длинные клыки, и демонстративно скрылся с головой в своем мешке, на прощание, махнув тощим хвостом.

Так, что его противница, даже если и заметила его ужимки, предпринять в ответ на его 'угрозу' - просто ничего не успела. Вот, вроде и все.

Молодые сейчас всюду вились за Сильмэ, а Нинэль, когда-то гордая и уверенная в себе светлая эльфийка с самого момента клятвы превратилась в молчаливую и равнодушную ко всему морально пожилую женщину.

Вот она как раз меня слегка удивила, - подошла к малышке, присела и, заглянув в её желтые глаза, просто спросила:

- Здравствуй, я Нинэль. А тебя как зовут?

- Иваа... Её зовут Иваа, только она не может сама ответить, она немая, - с вздохом, ожидая серьезные проблемы в общении с девочкой, вставил я.

- Как жаль! - с неожиданным участием продолжила та. - Но ведь она же не глухая! - и повернувшись к ней, спросила:

- Ты ведь понимаешь меня? Да?

К моему удивлению Иваа улыбнулась и кивнула.

- Вот и хорошо! Ты уже завтракала? - продолжила Нинэль, меня крепко озадачив. Что существует такой простой и быстрый способ общения, - да у меня даже мысли такой не возникло.

Девчушка отрицательно мотнула головой и через минуту держала в руках пирог, подозрительно его оглядывая.

Светлая, заметив сомнение на её лице, отломила краешек и медленно сунула его себе в рот и съела.

Девочка, видя такую явную демонстрацию, тоже осторожно откусила кусочек, а потом, распробовав, чуть ли не целиком, помогая себе обеими ладошками, запихнула остатки пирога в рот, чем сильно расстроила эльфийку, та с укором взглянула на меня и полезла за следующим.

Краем глаза зацепил, как молодые светлые отвернулись. Судя по всему ревнуя свою бабушку к новенькой.

Да и я решил, что как-то подозрительно быстро между этими двумя возник контакт.

Но дела не ждут, и мы не спеша двинулись на выход. Теперь девочка держалась за руку светлой, и как мне показалось, даже что-то пыталась той булькать в ответ.

Так что, несмотря на мои самые худшие ожидания от появления нового члена команды, ничего плохого не случилось.

Вот так мы, шагая в лучах раннего солнца, вышли из города. В какую сторону нужно идти я предполагал очень грубо, сейчас единственный, кто мог бы мне помочь с направлением, была моя дочка. Но по понятным причинам ориентироваться, как раньше она уже не могла. Да и та часть, куда мне нужно было как можно быстрее попасть, всегда среди руководства края вниманием совсем не пользовалась, отличалась своей жуткой нищетой, поэтому и о тех городах и деревнях мало кто вообще вспоминал, чаще всего, отдавая их на откуп более активным подданным, обдирать которых было значительно проще.

Поэтому первое время мы просто шли по старой, ведущей когда-то в эту столицу но уже сильно заросшей булыжной дороге, пока она вела в нужном направлении и слегка различалась в лесу.

Иваа опасалась всего! Шум деревьев и кустов был для неё почти физически неприятен, а когда дорога совсем потерялась, и пришлось идти по низкой и мягкой траве, спешно забралась на одну из лошадей. Причем я стопроцентно знал, кто ей подсказал такую идею. Она тут же оценила все прелести такого движения, и после этого сгонять её оттуда оказалось очень непросто.

У меня в планах было дойти до любого населенного пункта и там, в любом кабаке, спросить дорогу, а может и разжиться еще парой - тройкой коней. Все-таки идти пешком, в отличие от остальных участников, мне было тяжелее.

Зато пока шли, смог подробно расспросить новых спутников. Те дичились меня, и все приходилось практически вытягивать. Впрочем, ничего нового не узнал:

Жили с девушкой в эльфийском посольстве, в местной столице. Ничем особо не отличались, считались слишком молодыми для серьезного дела, но возникший слух о будущем нападении нежити поднял всех. Вот и им нашлась работа, как вначале посчитали достаточно простая: вызвали парня озвучили не приказ, а скорее просьбу - как можно незаметнее собрать любые данные об этом месте. Туда как раз направляется корабль. А оправдать его нахождение на борту- сопровождение "ценного" сундука. С ним увязалась и его будущая невеста.

Поводом послужила неизвестно откуда пришедшая история про мертвое светлоэльфийское дерево, которая там все руководство потрясла и взволновала, поэтому попросили заодно попытаться узнать и о судьбе его 'последнего' семечки, а если получится, то и заполучить. И обязательно вернуться обратно, любым способом.

Слухам, что приносили крайне редко плавающие сюда моряки, они полностью не доверяли.

Для этого им выдали кучу амулетов, в том числе и отвода глаз, но своеобразное появление их родной бабушки на корабле, вломившейся в запечатанную каюту, нарушая все запреты. Вот это то их сильно и смутило, спутав ранее казавшиеся простыми планы. Не понимая истиной причины её поступка и подслушав только часть разговора, посчитали, что сумеют выполнить и задание, и разведать причины поведения Нинэль. Решив, что это как-то может быть связано. И еще больше в этом убедившись, заметив активный, явно работы мастеров их рощи маячок, как они решили закреплённый на ней, а на самом деле еще с пустоши работающий в нашей емкости. Ну и попали. Сначала решив, что с легкостью отобьются от медлительных неживых, но тех с каждой минутой становилось все больше...

Толком даже ничего не успев узнать перед этим, а что смогли, нам уже и без них было хорошо известно.

До вечера не встретилось ни одного поселения. Иваа, как мне показалось, уже в районе обеда стала засыпать, а потом и вообще исчезла. Вот буквально только что сидела поверх всяких мешков, а сейчас седло пустое.

Нинэль забила тревогу, но, проверив наличие браслета, как мог, успокоил и отговорил её от бессмысленных поисков.

Вечером, когда разбивали лагерь для ужина и ночевки, выбрав для этого небольшую лужайку, окруженную неплотными зарослями, в таких и враг не спрячется, и чувствуешь себя отгороженным от дикой природы. Естественно это я про себя, остальным казалось, было совершено без разницы.

Ива действительно появилась, демонстративно 'выйдя' из редкого леса, где укрыться с её ярким платьем было в принципе невозможно. Повелительно, как это умеют только дети, схватила Нинэль за руку, и, откровенно испытывая неприязнь к окружающим растениям, потащила её куда-то вглубь зарослей. Мне стало любопытно, и слегка страшно за взявшую на себя обязанности воспитательницы эльфийку, ведь она, просто уверен, что не в курсе с кем связалась! Я как можно тише проследовал за ними.

Когда уже удалились на приличную даль, она остановилась и замерла. Я не понимал её действий и тоже замер в кустах. Хотя кого я обманывал?! Провести опытную эльфийку и эту непростую девочку у меня не было шансов, о чем малая тут же и сообщила, небрежно скользнув по мне взглядом.

Вот так мы все и стояли. Нинэль наверно что-то поняла, и о чем-то негромко начала ей шептать на ушко, слов я естественно не слышал. Но их жесты оказались красноречивее, и, наконец, до меня дошло:

- Они слушали звуки леса! А женщина показывала и объясняла источники, - что это за звуки и кто их издает.

Смотрелось все это очень мило, а я в душе думал, что же случится, когда она все-таки узнает, кто это есть на самом деле!

Когда вопросы иссякли, мы уже втроем, вернулись обратно. На поляне ничего не изменилось, но через несколько минут с другой стороны появилась и дочка, с кучей сухих палок.

Вот ведь шпионка, её присутствие, похоже, никто не заметил! Но самое интересное, как она умудряется на слух ориентироваться среди деревьев? Или как-то чувствует их ауру? Вроде, насколько я помню, в магозрении она тоже слепа.

Хотя совсем не удивительно, могу допустить, что и по эху, в том числе и своих шагов. И то, что я их совсем не слышу, совсем ничего не значит, - у неё и раньше был неплохой слух для эльфийки, а теперь развился еще сильнее.

В общем, поужинали очень сытно и вкусно снова благодаря Нинэль. Девочка совершенно бескультурно лезла всюду и пыталась, если не съесть, то хотя бы попробовать все из того, что было наготовлено. Светлая тут же взяла над ней шефство, воспитывая, и буквально к концу ужина Ива начала высказывать некоторые признаки послушания, или уже просто наелась.

Вот это её поведение я никак не мог понять, считая его глупой игрой! Ведь она мне прошлый раз сообщила, что возраст у неё совсем нешуточный, а ведет себя...

Или сформированная модель просто накладывается на её реальный образ, и возможно, если она захочет выглядеть взрослой, измениться и поведение? Но испытывать это пока не стоило, неизвестно, как её после этого будет воспринимать мое окружение.

Но по большему счету ей можно только посочувствовать! Даже мое рабство не было столь тяжелым! Ведь она, считай, всю жизнь провела в мрачном и сыром подвале, с единственным существом - своей мамой. Без развлечений, без каких либо эмоций, питаясь... Даже не знаю чем, но полагаю что всегда сырым...

Тут, скорее всего любая приготовленная еда покажется если не вкусной, то, как минимум необычной. Да и скорее всего все возникшие растения и животные будут, мягко говоря, непривычными.

Потом, уже в наступившем сумраке укладывались спать. С опасением, ожидая неприятных фокусов от змейки, и честно говоря, с некоторым любопытством, ждал наступления момента, когда придется выбирать места. Палаток, в прямом смысле слова у нас не было, но для этих целей были захвачены плотные полотнища, - Сильмэ позаботилась. Но погода ожидалась сухая, поэтому заниматься лишней работой никому не захотелось, вот и размещались все под открытым небом, накинув на себя плащи, на обычных попонах. Я заранее набрал веток, под недовольные взгляды окружающих, но спать на сырой земле на тонкой хоть и плотной подстилке очень не хотелось.

Первым вызвался сторожить парень, затем его девушка. Следующую ночь - я с Сильмэ.

Нинэль решили не привлекать - было бы несправедливо, она и так взяла на себя кроме кормежки и эту непоседу, которая сейчас мне больше напоминала моего Мурзика, такая - же любопытная, и непредсказуемая.

К удивлению греть мою наглую персону в этот раз охотников не нашлось. Возможно обидевшись на мою рубку, поэтому спал один, если не считать что под утро приперся котенок, протоптался по мне слоненком, и конечно разбудил.

Час поворочался в утренней прохладе. Вроде и выспался, а вылезать из-под согретого за ночь плаща было очень неуютно. Вот и лежал, думал, составлял планы на день.

Первым проснулась Нинэль, молча встала, прошлась по лагерю, перекинулась парой слов с девушкой и подошла ко мне:

- Ива опять исчезла. Всю ночь я её укрывала, она все время мерзла... А под утро я задремала, и она куда-то пропала.

Причем я даже следов не нашла, хотя и искала, - в её словах слышалось неподдельное удивление.

Всё-таки она очень умелый следопыт, даже среди эльфов, а тут такой неожиданный прокол.

Я улыбнулся:

- Ну, она как бы непростая девочка, всю жизнь прожила в подвале. И эта поездка у неё, наверно, самая первая, вот наверно и разведывает тут все в округе по-тихому. Я уверен, что скоро вернется.

- То, что непростая, я уже давно поняла, ты других и не держишь. Только я не могу понять, зачем вообще взял её с собой? У неё дом есть? Или хоть кто-то из родных?

- Думаю, что нет, очень долго они жили только вдвоем, вместе с мамой. Но мама погибла, считай, что при мне, поэтому наверно я единственный близкий для неё человек, - откровенно врать не хотелось, а рассказывать всю правду...

- Нет, нет - заметив явный негатив у неё на лице, тут же уточнил неточность: - я тут совсем ни при чем, её мама именно что сама умерла. Возможно от старости, перед этим взяв с меня обещание, позаботиться о малышке. Вот я и...

- Такая маленькая! И уже одинокая. Не считать же тебя... - хмыкнула, развернулась и пошла в сторону сложенных сумок.

К завтраку я слегка опоздал, пока ходил умываться, а когда вернулся - все были в сборе.

Ива уже появилась, и как мне показалось, была уже сытая, - по крайней мере, как в прошлый раз она все подряд не хватала. Сидела на коленях Нинэль и неторопливо ела, а та все это время ей что-то тихо шептала. Заметил, что в рядах молодежи прошли небольшие изменения - сейчас парень оказался рядом с Сильмэ, а его девушка осталась одна. Вот к ней я и подсел. Беседа не задалась, она казалась немного расстроенной, незаметно поглядывая на своего жениха. Так что я весь завтрак просидел молча, изредка ухаживая за соседкой.

Собрались, упаковались, запрягли коней и тронулись. Солнце только встало, идти приходилось по влажной траве, Иваа забралась на лошадь и уже оттуда взирала на все происходящее вокруг. К обеду лес кончился, и мы вышли к огромному лугу. С одной стороны он упирался в еловый лес, а конца не было даже видно. Дорожка, которая еще слегка угадывалась среди деревьев, здесь терялась и нам наверно теперь придется идти напролом.

Была, конечно, мысль, обойти по краю леса, но не успел.

Иваа, соскочив с лошади, подошла и замерла на краю поля! Наверно первый раз в жизни видела столько открытого пространства! Столько неба! Сделав несколько шагов, при этом, раздвигая высокую траву, наверно высотой в свой рост устремилась вперед! Похоже, не я один следил за ней, через секунду, намного более быстрая, чем я Нинэль уже держала ту за руку и что-то выговаривала. На лице девочки отразилось приличествующее данному моменту обиженное и покорное выражение, хотя в уголках глаз сверкало такое лукавство, что было ясно - все что ни говорите, все мимо.

Обернувшись, и изобразив обиду, Ива вырвала свою ладонь из руки Нинэль и вцепилась в мою.

Где-то далеко висела в небе какая-то птица, было тихо, ветер играл травой и развивал кудри Ивы. Подставив лицо ветру и солнцу, она потянула меня куда-то вперед. К моему удивлению, очень скоро ко мне присоединилась и Нинэль. И мы так неспешно шли навстречу солнцу.

Непроизвольно вздрогнул, когда в очередной раз больно уколола память, подсунув картинку которую я сам когда-то и нарисовал, пытаясь выбраться из подвала.

Тут же всплыли в памяти неприятные видения того испытания.

Да и испытание ли тогда это было?!

Еще раз, уже более подробно стал вспоминать те моменты врезавшиеся в мою память и уже воплощённые мною в реальности:

Комната полная золота...

Как стоял на балконе, ветер рвал мои волосы. Рядом была Иваа, теперь я уже знаю её имя, - держала меня за руку. Как я понял тогда, что мне не хватает моей эльфийки.

И как казалось сделал свой выбор в её пользу.

Как и тогда кидал мазками уже готовую картину: Трава, небо. Я вдвоем со светлой иду по полю. Получается буквально на мгновение, но меня же тогда поняли!

Я хорошо помню как в ответ возникло видение, как мы втроем, я светлая и девочка... Вот только светлая эльфийка тогда была совсем другой!

Решили поменять и посмотреть на мою реакцию?

Настроение сразу испортилось. Оглянулся: - оставленные нами спутники, ведя под уздцы лошадей, уже догоняли нашу троицу.

Вернув девочку в седло, так ей оказалось даже удобнее - обзор открывался еще шикарнее, уже общей толпой двинулись дальше.

Через несколько часов поле закончилось редколесьем. И все уставшие от перехода под солнцем расположились на отдых. А я, взяв лук, планируя что-нибудь раздобыть.

Заодно со мной увязался и Мурзик. Сейчас он еще сильнее оброс и выглядел очень своеобразно. Я даже пожалел его, - с таким ярким камуфляжем ему охотиться будет намного сложнее. Все-таки когда он с нами плелся по пустыне, его было заметить практически невозможно, а тут такой яркий окрас.

Но, решив, что зверь в этом не виноват, как можно тише потрусил в чащу, пытаясь расслышать возможную дичь. Кажется, кто-то действительно был недалеко, но услышал его не я, а мой спутник припал к земле и очень характерно для кота стал готовиться к прыжку, и начал выделывать попой такие движения, что я с трудом удержался, чтобы не фыркнуть от его приготовлений.

Но затем произошло нечто очень странное - котяра замер на месте и стал таять! Его изображение становилось все более и более прозрачным! Когда остался только контур, я недоверчиво протянул руку, и вместо привычного касания к его меху, просто до конца развеял облачко тумана.

Сказать, что меня это удивило - ни о чем не сказать! Я был просто поражен неожиданно открывшимся свойством такого привычного и практически выросшего у меня под боком существа! Через пару минут услышал сопящие звуки, и устремился туда.

Добыча, которую поймал котенок, оказалась в несколько раз крупнее охотника, и он, упираясь всеми лапами, пер её в мою сторону. Причем должен отдать ему должное, - пер с высокой скоростью, и против шести, что его, похоже, совершено не заботило. Пожалуй, и для меня, она была бы тяжеловата, но, опасаясь, что яд котика отравит всю тушу, наиболее пострадавшую переднюю часть, легко отделил своим лезвием, вот её обрадованный кот и потащил куда-то дальше в заросли, а оставшуюся заднюю половину я отнес на нашу стоянку, заодно попросив Нинэль проверить её на яд. Мне-то наверно все равно, а вот остальные...

Мясо оказалось совершенно нормальное, поэтому та сразу взяла его в готовку, я сидел рядом и от нечего делать наблюдал за ней, и наверно первый раз видел, как она колдует вокруг кастрюлек:

Она почти не пользовалась открытым огнем - нарезанное мясо летело в котел, за ним она запускала огненный шарик и закрывала крышкой. В момент готовности раздавался негромкий хлопок, она открывала крышку, закидывала приправ, овощей, предыдущее повторялось, только в этот раз огненный шарик был немного меньше.

А пирожки вообще пеклись, считай на открытом воздухе, внешне казалось, что просто махала в сторону теста, а в магозрении было заметно, как с кончиков её пальцев срывались и прилипали к комочку теста с начинкой что-то мутное розовое, похожее на туман, обволакивающее каждый кусок. И когда со временем это розовое развеивалось - уже готовый, с румяной корочкой пирожок переносился в выложенную чистой тряпочкой корзину.

Для меня, всю жизнь, прыгающему над дровами, это было настолько неожиданно, и внешне просто, что не сдержался, попросил и меня научить. Но в ответ получил мягкий отказ:

- Сейчас некогда, нужно к приходу детей все успеть, может быть позже...

Все вроде правильно и логично, но чувство, что она на меня обиделась, не оставляло.

От нечего делать, побродил по пустому лагерю, и, решив поискать Мурзика, направился в лес, где с ним разминулся.

Не то, что он мне был нужен, но его постоянные отлучки в лес, меня слегка напрягали. Как-то привязался я к нему, и непроизвольно боялся, что он когда-нибудь не вернется ко мне назад.

Особо не таясь, шел по лесу, задумавшись о том, как теперь мне поступить, сейчас снова навалились сомнения - а если я жену не встречу у того замка? Если там висит подобное заклинание, как и на доме в столице, то они его даже не увидят, а уж про то, чтобы найти некий сухой куст над ямой в огромном лесу, тоже задача непростая. Тем более, что этот куст может быть просто утащен зверями.

Погруженный в мысли, но все равно готовый в любой момент к неожиданностям, неосознанно отметил факт, что я уже не один. Оглядел все вокруг более внимательно, - и действительно, еще очень далеко, скрытые почти полностью ветками скорее угадывались, чем были видны пара человеческих фигур. Подкрался ближе:

Сильмэ и светлый. Светлый что-то тихо доказывал, а темная стояла и просто слушала, её реакцию невозможно было понять, большую часть лица скрывала повязка. О чем они говорили, было неслышно, но по неуверенным движениям Ремиона можно было понять, что тот в чем-то пытается её убедить. Но каждый раз наталкивается или на полное равнодушие, или в лучшем случае на краткую и резкую реплику.