Свадьба дракона

Герцогиня стояла в одной нательной легкой рубашке, щеки были красными, а глаза полыхали. Весь вид говорил о том, что мирная и добрая Мирабель сейчас в гневе и кого-то люто ненавидит. Рита не привыкла видеть такой свою госпожу, а потому встревожилась не на шутку.

Мирабель, будто с последним действием — сожжением цветка — как будто выдохлась и рухнула на колени рядом с пеплом, разметав его по полу своей рубашкой. Мирабель склонила голову и почти беззвучно заплакала, прижимая ладони к лицу.

— Да что произошло?! — совсем перепугалась Рита.

Слезы стали пробиваться сквозь пальцы, смешиваясь с капельками выступившей крови от укола, и потекли по ладоням.

— Боги! — потрясенно произнесла Рита и рухнула на колени рядом со своей госпожой.

Вид темно-багровых слез, стекающих по рукам герцогини, испугал преданную помощницу. Рита отвела ладони от лица плачущей Мирабель и стала рассматривать откуда взялась кровь.

— Вот и хорошо, — неожиданно удовлетворенно произнесла Рита.

— Что хорошего? — подняла заплаканные глаза герцогиня на свою верную помощницу.

— Это кровь из пальцев. А то я уж испугалась! — голос был деловой и помощница стала поднимать свою госпожу, — Госпожа, теперь магией залечивайте ранки, чтобы кровью ничего больше не перепачкать и умываться. Вас там на ужин жду. Что это вы тут решили раздеться? Платье вон на кусочки порвали. Позвали бы меня, я переодела бы. Не понравилось платье — другое наденем!

Говорок Риты заставлял отвлекаться и не чувствовать настолько сильно пронзительного одиночества и отчаяния.

— Я не пойду к ужину, — каким-то сорванным голосом ответила Мирабель.

Нос после слез был заложен и голос получился каким-то бубнящим.

— Весь день на воздухе, вам нужно поесть, — тут же возразила Рита.

— Нет аппетита, — ответила герцогиня и больше, несмотря на вопросы и реплики горничной, не произнесла ни слова.

Рита сноровисто умыла свою хозяйку, переодела в ночную, кружевную рубашку, сшитую специально для медового месяца. После этого верная помощница уложила в кровать Мирабель.

— Я скажу, что вам нездоровиться. А вы отдыхайте! — уже тише произнесла Рита и вышла из спальни своей хозяйки.

Свечи верная помощница потушила и направилась в столовую, чтобы сообщить о состоянии герцогини. Застала обоих лордов уже за столом в ожидании Мирабель.

— Где твоя госпожа? — нахмурившись, спросил Рион.

— Ей не здоровиться. Я раздела ее и уложила спать, — проговорив это, Рита присела в легком реверансе и вышла из столовой, так как других вопросов не последовало.

— Что произошло? — посмотрел на Риона Риш.

— Не знаю, — ответил художник и сжал вилку в руках.

Герцог Винзор сидел в том же кресле с высокой спинкой. Напротив, через стол, сидел лорд Гирдон и кидал встревоженные взгляды на своего друга. Спрашивать что-либо было бесполезно. За последние два часа герцог не ответил ни на один вопрос. Риш делал предположения, выдвигал версии, но Эрган остался глух к его словам. В итоге верный друг так же замолчал и теперь лишь с беспокойством поглядывал на герцога.

Магия окутывала правую руку, сдерживая темно-багровую кровь.

— Все шло хорошо. Она полюбила. Я видел это! — качнул кистью руки герцог.

Заговорил он совсем неожиданно. Глухой голос в полной тишине заставил вздрогнуть Риша от неожиданности, но перебивать, пока Эрган начал говорить сам, он не собирался.

— Может, передумала? — сделал предположение молодой лорд.

— Как можно передумать любить? — поднял красные, воспаленные глаза герцог на своего друга.

— Я лишь предположил, — тут же произнес Риш.

— Завтра последний день, — с тоской произнес Эрган.

— Поговори с ней! — внес предложение Гирдон.

— Она лишь возненавидит меня, — глаза герцога сверкнули магией.

— Пусть художник с ней поговорит, — предложил Риш, потом поерзал и все же решился, — А может ему герцогиню соблазнить?

Вопрос был робкий и молодой лорд долго на него не мог решиться.

— Нет! — отрезал герцог.

Повисла звенящая тишина. Риш едва сдерживался, чтобы не сказать: «Мне эта затея с самого начала не нравилась. Я был против», но участие к несчастью друга удержало. Герцог и так мучается, не нужно сыпать соль на раненную душу.

— Ведь все было хорошо. Она сама поцеловала, а сейчас кровь показывает, что проклятие забирает мою единственную, — очень эмоционально и горячо воскликнул в тоске герцог, — Что? Что случилось?

— Не узнаешь, пока не спросишь, — ответил философски и пожал плечами Риш.

— Ты прав. Нужно художника отправлять, пусть разговаривает и исправляет все! — решительно произнес Эрган.

Мирабель спала. Перед тем как уснуть девушка долго плакала, утирая слезы кулачком. Сердце опять болело и уже не понятно отчего. То ли как в прошлый раз, то ли от саднящего осознания обмана со стороны Риона.

Мирабель винила не только художника, себя она тоже винила в том, что позволила себя увлечь. Что ей стоило выстоять и не поддаться на ухаживания Риона? Тогда бы не было бы так больно от осознания, что художнику она нужна была как его очередная модель. Может быть, он специально влюблял в себя всех этих девушек, чтобы писать портреты? А она попала, как бабочка на огонек, поверив его глазам, его губам. При воспоминании о губах, Мирабель заплакала сильнее.

Как все было просто вчера. Она не вспоминала нежного поцелуя, не переживала об отношении Риона и вообще не была влюблена.

Мирабель утерла еще раз щеки и постаралась выбросить все из головы. Почти получилось. «Я люблю тебя» — раздался голос Риона. Воспоминание этого момента почти все время преследовало девушку, возвращая вновь и вновь к событиям этого дня. «Как герцогиня? — Все нормально. Она меня любит» — тут же эхом всплывали в памяти голоса.

«Жестоко! Как же жестоко. Влюбить в себя, а потом настолько холодно об этом говорить» — гоняла по кругу одни и те же мысли Мирабель.

Спасительный сон все же пришел, отложив переживания для реальности. Отдохновение после такого насыщенного дня было благодатью, ниспосланной богами уставшей и растерзанной эмоциями драконице.

Рион вошел через дверь. В темноте спальне он ориентировался отлично, помогало звериное зрение. Его интересовала спящая девушка на кровати. Дракон зашел тихо и прислушался. Мирабель тихо дышала, повернувшись к нему спиной. Темные волосы были раскиданы по подушке, а вот дыхания почти не было слышно.

Встревоженный такой тишиной художник подошел ближе и присмотрелся. Девушка мирно дышала, уткнув носик в уголок подушки. Тонкое покрывало обрисовывало контуры девичьей фигуры, и лишь небольшое колыхание вверх-вниз говорило о том, что герцогиня дышит, настолько было тихое дыхание.

Рион внимательно смотрел в лицо любимой и старался хоть что-то понять, догадаться. Что же произошло? Почему Мирабель так резко переменилась. Ведь он видел в ее глазах любовь, такие глаза не лгут.

Протянул руку к темным волосам и погладил. Шелк под пальцами приятно щекотил. Но дракон боялся разбудить любимую, хотя очень хотел поговорить и узнать, что же случилось? Что пошло не так? Ведь все было прекрасно и Мирабель открыла свое сердце навстречу своему чувству. Что же могло произойти вечером? Почему она так резко переменилась?

Допрос Риты ничего не дал. Все, что могла сказать перепуганная горничная, это то, что когда пришла в спальню герцогини, Мирабель очень горько плакала. Платье свое госпожа сняла сама, хотя отправилась перед этим на ужин. Рита самолично ее одела и видела, как герцогиня выходила из комнаты.

После такого разговора с преданной помощницей, Рион встревожился не на шутку. Мирабель выходила к ужину, но до столовой не дошла. Что произошло в это время? Что увидела или услышала герцогиня и настолько ее поразило, что девушка вернулась в свою спальню вся в слезах?

Обязательно нужно поговорить. Только как это сделать?

Это был главный вопрос, который так волновал мужчину. Он понимал, что объясниться им жизненно необходимо. Не может быть, чтобы Мирабель из-за какого-то пустяка расстроилась и отказалась от своей любви.

Рион присел на край кровати и несколько минут просто смотрел на вздыхающую во сне девушку. Потом нагнулся и осторожно коснулся губами щеки Мирабель. Она вздохнула.

«Милая моя, что же тебя так расстроило?» — мысленно задал вопрос дракон, боясь говорить вслух, чтобы не разбудить свою любимую.

— Рион, — со вздохом отозвалась на молчаливый вопрос герцогиня.

Художник нахмурился. Прозвучало как ответ на его вопрос, и это встревожило. «Во сне она меня любит» — вновь подумал дракон и воодушевленный этим фактом решил действовать.

Рион встал с кровати и, откинув покрывало, взял на руки свою драгоценность, он сел обратно на край постели и устроил девушку на своих коленях. Мирабель доверчиво уткнулась носиком в грудь мужчины и продолжала спать. Она слишком устала за последнее время, потому благодатный сон ей просто был необходим. Рион придерживал девушку своими руками и, слегка поглаживая по обнаженным плечам, целовал в волосы, так ароматно пахнувшие мелиссой.

Дракон вдыхал аромат, исходящий от его любимой, и голова слегка кружилась. Самая желанная и такая недоступная Мирабель мирно и доверчиво спала на руках мужчины.

— Люблю тебя, — нежно прошептал Рион, продолжая поглаживать девушку.

В ответ она завозилась, но просыпаться не хотелось. Очень уютно было в этих крепких мужских объятиях, которые она хорошо чувствовала сквозь сон. Почему-то сейчас они не вызывали у Мирабель тревоги или неприятия. Наоборот, было уютно и очень комфортно. Во сне ей стали видеться карие глаза художника, а потом послышался тихий, очень мягкий, и такой знакомый голос, сказавший: «люблю тебя».

Мирабель улыбнулась этим глазам, смотревшим на нее с любовью, этому голосу, обволакивающей нежностью, и этим словам, от которых встрепенулось растерзанное сердце. Два простых слова несли в себе надежду, любовь и веру в будущее.

Рион смотрел на милую улыбку, появившуюся после его признания, и ему стало страшно потерять свою красавицу. Завтра последний день, когда Мирабель должна сделать будет свой окончательный выбор — любить или умереть.

— Любимая, — прошептал Рион и легонько поцеловал в висок девушку.

Герцогиня вновь завозилась, отказываясь просыпаться.

— Ты любишь меня? — так же тихо спросил художник.

Девушка вновь завозилась. Она начала просыпаться, но пока реальность не отступила, ощущение яркого сна все еще владело ею, а потому ответ на такой простой вопрос произнесся сам собой.

— Люблю.

А как было ответить по-другому, если сердце радостно стучало в унисон с сердцем любимого? Если сильные руки нежно обнимали и поглаживали, даря тепло и уверенность, уют и покой? Если мягкий голос обволакивал нежностью и спрашивал такие простые и очевидные вещи? Да, конечно да, она любит этого жестокосердного дракона. Только никогда ему об этом не скажет.

— Что случилось? Кто тебя обидел? — снова мягко задал вопрос любимый голос.

— Ты, — сквозь сон отозвалась Мирабель.

— Как? Когда? — продолжал настаивать Рион.

Девушка открыла глаза, чтобы удостовериться в том, с кем она говорит. Карие, почти черные в темноте глаза, смотрели на нее с любовью и тревогой. Подумать о том, что сейчас ночь и художник находится в ее комнате, сонный мозг пока не мог. Все, что сейчас ее интересовало, о чем хотел узнать любимый дракон.

Мирабель старалась вспомнить, что же ее довело до слез? Вечером она пошла в столовую, а потом услышала, как Рион говорит с лордом Гирдоном.

— Вечером, когда говорил с Ришем, — нахмурившись, произнесла Мирабель.

Сон отступил, оставив место реальности. Холодный тон и слова о том, что герцогиня любит Риона, вновь отдались болью в сердце.

— Ты слышала? — удивился дракон, а сам старался быстро обдумать ситуацию.

Ничего страшного или плохого он не говорил. Это было лишь несколько брошенных с неохотой фраз другу, потому что Риш тоже переживает за герцогиню. Но вдаваться в подробности и пересказывать незабываемый и волшебный день, художник не собирался. Это было слишком личное, то, что касается лишь только их двоих: Мирабель и его. Но совсем не ответить Рион не мог, Риш сильно переживает за жизнь и судьбу герцогини. Да, художник сказал пару фраз, подтверждающих, что все в порядке. Что так могло расстроить девушку в этих словах?

Строить предположения и догадки было не в духе Риона. Лучше спросить напрямую и выяснить все недомолвки. Но Мирабель молчала, больше не собираясь отвечать. Все ее тело, только что расслабленное и так доверчиво к нему льнущее, сейчас было напряжено. Казалось, что фигурка девушки будто сгорбилась, скукожилась от воспоминаний или этого разговора.

На Мирабель нахлынуло воспоминание о вечере, когда она была настолько несчастна. Потерять любовь и доверие к человеку в тот день, когда только полюбила его — это тяжело. Это очень тяжело. Острая боль засела в сердце и старалась провернуться, чтобы принести еще большую боль и страдания.

«Никогда не думала, что чувства могут быть настолько физически болезненными» — мелькнула мысль Мирабель.

— Что же ты услышала? Что тебя расстроило? — стал допытываться дальше Рион, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Мирабель опустила глаза и вновь ничего не ответила. Как объяснить мужчине, что ее женская гордость пострадала от того, что Рион обсуждал ее чувства с Ришем? Как он сможет это понять? Как объяснить, что ее задела холодность, с которой он произнес слова о ее влюбленности? Как он вообще мог это с кем-то обсуждать?

— Говори! — мягко, но в тоже время очень твердо потребовал Рион.

Если Мирабель молчит, значит, он слишком сильно ее обидел. Единственное предположение, почему Мирабель не рассказывает о том, что ее так взволновало — это значит, девушка больше не доверяет ему. Но Рион поставил себе целью добиться откровенности и решить именно сегодня все вопросы. Ночь ему поможет. В тишине, когда вокруг все спят, и никто не может им помешать, в ночи можно говорить откровенно.

— Мне нечего сказать, — тихо отозвалась девушка.

— Настолько нечего, что ты расстроилась и не пришла на ужин, избегаешь встречи со мной, — стал напирать Рион, стараясь добиться ответа. Но Мирабель по-прежнему молчала. — Ведь сегодня днем все было прекрасно! Я видел, что ты любишь меня!

Мирабель от этих слов невольно вздрогнула, но сохранила молчание.

— Или ты мне соврала, что любишь? И это было лишь умелое притворство? Скольких молодых людей ты заманивала в свои сети и обманывала их чувства? — голос рычал.

Рион обвинял несправедливо, жестко, старался забраться под толстую стену молчания, выставленную Мирабель, как защиту от этого разговора. Последние слова уже жгли и кусались, заставляя мучиться истерзанное сердце.

— Обманщица и притворщица! — рыкнул ей Рион громко.

Мирабель завибрировала от этого рычащего голоса, от слов несправедливого обвинения.

— Нет! — не выдержала девушка напраслины, на нее возведенной.

— Неправда! Ты тогда мне врала, глядя прямо в глаза, и сейчас, — темные глаза дракона в темноте сверкали.

Ему самому было больно заставлять таким образом говорить правду герцогиню, но она настолько упорно молчала и не хотела отвечать, что у него просто не оставалось выбора, как обвинить свою любимую в обмане. И ему очень хотелось, чтобы она сейчас развеяла все эти обвинения одним простым словом: «люблю».

— Не врала! Я говорила правду! — резко ответила ему Мирабель.

— А сейчас? — тут же спросил ее художник.

— Что сейчас? — переспросила запутавшаяся в словах и доводах герцогиня.

— Сейчас любишь? — уже спокойнее и с ноткой надежды в голосе спросил Рион.

— Как я могу тебя любить, если ты со всеми обсуждаешь мои чувства?! — возмутилась Мирабель. Наконец-то она теперь может дать волю своему негодованию. — Ты говорил Ришу, что я тебя люблю так запросто! Кто тебе на это давал право? Как ты вообще можешь обсуждать меня со своими друзьями?

Говоря это, Мирабель чувствовала облегчение от слов. Она их говорила шепотом, но обоим казалось, что это был крик. Это был крик ее души, истерзанной любовью, сомнениями и разочарованием в любимом. Слова подбирались сами, выплескивали вместе с собой всю боль и отчаяние. Девушке хотелось, чтобы ему было так же больно, как и ей в тот миг, от холодного тона уверенного в себе дракона, заманившего в свои любовные сети герцогиню.

Когда Мирабель произносила эти слова, на душе дракона тревога стала немного уходить. Постепенно, не сразу, но все же. Он понял, что Мирабель стала жертвой глупого стечения обстоятельств. Девушка не так поняла их разговор с Ришем и обиделась. Он смотрел на горящие возмущением любимые глаза и невольно стал улыбаться в ответ.

— Ты доволен! Ну конечно, ты доволен! Ты одержал очередную победу на девушкой. Потому ты с таким хладнокровием хвалился об этом своему другу! — Мирабель негодовала.

Только в этот момент она поняла, что сидит у дракона на коленях. Это возмутило еще сильнее. Оглянувшись вокруг, Мирабель увидела, что это ее спальня. Наглый дракон заявился к ней среди ночи, посадил ее к себе на колени и теперь устраивает допрос! Как он посмел?! Или именно это подразумевал Рион, говоря своему другу: «завтра все решиться»? Пришел ее соблазнить, пока все вокруг спят?

Именно на этой мысли Мирабель подскочила на ноги и влепила улыбающемуся дракону пощечину.

— Убирайся отсюда! Пока я не размазала по твоему лицу твою улыбочку! — отступив на шаг, прошипела герцогиня на Риона.

— Мирабель! — воскликнул, по-прежнему улыбаясь.

Дракон и ухватил за подол кружевной рубашки и резко дернул на себя, при этом он поднялся на ноги. Герцогиня от этого собственнического движения врезалась своей грудью в Риона. Мирабель замахнулась маленькими кулачками и постаралась со всей силы ударить такого любимого и такого ненавистного одновременно дракона. Но художник перехватил изящные кисти рук и прижал к своей груди, где радостно билось сердце. «Она меня любит» — танцевало в радостном танце огромная душа дракона. Осталось лишь успокоить разбушевавшуюся драконицу.

Кремовое кружево, элегантно очерчивающее фигуру стройной девушки, возмущенно крякнуло, предупреждая, что может порваться в любой момент. Но обоих драконов сейчас это не волновало. Они схлестнулись взглядами. Рион смотрел с любовью и нежностью на такую гордую и красивую драконицу. Мирабель пылала негодованием и ненавистью.

— Милая моя Мирабель. Я так ответил, чтобы любопытный Риш больше не задавал неуместных вопросов, — сказал правду художник. — Я не собирался с ним обсуждать тебя, наше чувство. Потому ответил ему холодно и без вариантов. Эти слова предназначались не тебе, а ему.

Мирабель чувствовала руками, как бьется сердце дракона, смотрела в карие, почти черные во тьме, глаза и видела в них лишь нежность и понимание. Рион понимал теперь, что послужило причиной такого разочарования в нем девушки. Он понимал и готов был сделать все, что угодно, чтобы достучаться до нее, поверить и вновь открыть свое сердце для любви. Ведь он ее искренне и очень сильно любит.

— Извинять и просить прощения не буду, потому что не сделал ничего дурного. Но вот умолять поверить мне вновь и открыть свое сердце, буду на коленях!

С этими словами Рион медленно опустился вниз на одно колено, вторая нога была согнута. Он смотрел на свою драконицу снизу вверх и не мог оторвать взгляда от своей красавицы. Мирабель, не ожидавшая от него такого поступка замерла в растерянности и смотрела на мужчину у своих ног.

— Зачем ты сегодня пришел? — почти со стоном спросила герцогиня.

— Чтобы поговорить. Меня напугало то, что тебе не здоровится, и ты не пришла к ужину, как обещала, — честно ответил ей Рион.

— Что должно будет решиться завтра? — все еще с сомнением спрашивала Мирабель, боясь поверить еще раз.

— Это будет завтра, — как-то туманно ответил Рион, чуть нахмурившись.

В наступившей тишине Рион ждал и надеялся, а Мирабель старалась понять хоть что-то. Но понимала она только одно — она любит этого дракона, всем сердцем любит. Его темные глаза пронизывали насквозь и молили вновь поверить ему и открыть свое сердце. И оно дрогнуло.

Поняв, что еще немного, и она не выдержит, сама кинется целовать такие манящие в улыбке губы, Мирабель произнесла:

— Уходи, пожалуйста, — голос был мягким и просящим.

Она поняла, что в душе не в силах отказаться от этой любви, но ей нужно было подумать, разобраться в себе и хоть что-то понять.

— Ты любишь меня? — с тревогой и ожиданием спросил Рион, поднимаясь.

Мирабель промолчала. Слишком страшно было вновь в этом признаваться.

— Мирабель, скажи, ты простила меня? И любишь по-прежнему? — художник взял кисти ее рук в свои и вновь прижал к своей груди.

После этого привлек ее фигурку к себе и обнял обеими руками. Твердо решив, что не отпустит, пока девушка не признается в своем чувстве к нему. Слишком была высока ставка за это признание. И это была жизнь самой Мирабель.

Мирабель подняла глаза на лицо своего любимого и прочитала столько беспокойства и тревоги, что не удержалась и призналась:

— Да, люблю, — едва слышно раздался на такой животрепещущий ответ.

— Милая моя, как же я счастлив! Родная моя, любимая! — Рион подхватил в восторге девушку на руки и закружил по комнате, придумывая все больше и больше ласковых слов.

Его душа пела, а Мирабель смеялась над словами, порывом, и ей было хорошо на руках у любимого. Опустив на пол свою драгоценность, Рион прижался губами к губам девушки. Их поцелуй был бесконечно нежным. Он дарил обоим надежду и Рион теперь точно знал, что у его любимой есть будущее. Что после завтра для Мирабель наступит следующий день, потом другой, а потом их у нее будет очень много счастливых дней. Потому что она его любит, самого жестокосердного дракона, а значит, впереди у герцогини будет длинная жизнь.

— До завтра, любимая, — произнес Рион, взяв себя в руки и оторвавшись от губ своей любимой.

— До завтра, — со вздохом произнесла Мирабель.

Ей не хотелось расставаться с ним на миг. Какое-то предчувствие говорило ей, что завтра будет трудный день. Ощущение тревоги начало потихоньку поселяться в ее груди, но объяснить себе происхождение этого чувства не могла. Может быть, это мелькали где-то загадочные слова: «все должно решиться завтра», а может быть это просто была женская интуиция. Сейчас же она грустила от того, что нужно расставаться со своим любимым.

Рион разомкнул объятия и направился к двери. Мирабель не выдержала и побежала следом, стараясь продлить этот счастливый миг.

— Люблю, — развернулся у дверей дракон.

— Люблю, — эхом отозвалась герцогиня и замерла рядом с ним.

Дверь открылась, и художник вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Мирабель стояла перед закрытой дверью и прижимала к груди сцепленые руки, стараясь унять бухающее сердце. Потом развернулась и медленно побрела к своей кровати.

Голова шумела после разговора, поцелуя, тело еще помнило крепкие объятия, спать совершенно не хотелось.

«Неужели это свершилось, и я люблю? Люблю всем сердцем, со всей отчаянностью?» — мелькала мысль. Герцогиня укладывалась в постель и пыталась понять сумбур своих мыслей. Но одно для нее было очевидно: она любит Риона, любит всем сердцем истосковавшегося по любви. Она открылась этому чувству и ей просто невозможно будет его никогда разлюбить.

«Что же ты сделал со мной, мой любимый дракон? Отчего мое сердце поет от счастья, а душа хочет парить? Как ты смог это сделать?».

Мысли кружились хороводом, перескакивая с одной на другую. Тревога, появившаяся в тот миг, когда Рион сказал, что ему пора уходить, осталась, и Мирабель пыталась доискаться ее причины. Она верила Риона, верила в то, что он искренне ее любит. Тогда что так растревожило ее? Ответа не было, пришлось смириться и отложить этот вопрос на завтра. «Нужно будет обязательно спросить у Риона, что должно решиться завтра» — твердо решила герцогиня и с этой мыслью уснула.

Хотя она смелая драконица, все же приятно, когда рядом с тобой есть мужчина, которому можно доверять и переложить решение трудных и важных вопросов.

Рион шел по темному коридору и улыбался. Ему удалось поговорить, все выяснить и вернуть себе сердце любимой. Завтра будет решающий день, но он был уверен, теперь все будет хорошо. Сила любви Мирабель удержит ее в этом мире, и они будут счастливы. Все, что им нужно это лишь пережить этот последний день.

Герцог Винзор стоял у открытого окна и вдыхал ночной воздух. Утро еще не началось, но рассвет уже приближался. На этот день было слишком много возложено надежд, потому волнение не давало успокоения, сон просто не шел.

Лорд Гирдон сидел в кресле и смотрел на своего друга. Он видел, что Винзор переживает, но слова поддержки были уже все сказаны, оставалось лишь ждать. Если бы все зависело от самого герцога, то было бы проще. Но проклятие наложено так, что снять его может только Мирабель, полюбив самого жестокосердного дракона. Все теперь зависело от чувств герцогини, от выбора ее сердца.

Именно это больше всего волновало герцога. Мирабель лишь днем призналась себе, что любит художника. Прошло слишком мало времени. Девушка уже два раза отказывалась от своей любви, чем ставила под сомнение весь хорошо продуманный план герцога по спасению ее жизни.

Гирдон сидел молча. Даже такой весельчак, как он, сейчас замер в ожидании. Ему было очень жаль своего друга. Потерять третью жену из-за проклятия, которое было наслано ведьмой, только потому, что выполнял свой долг перед императором. Не будь той экспедиции в страну варваров по заданию венценосного друга, не получил бы проклятие Эрган и жил бы сейчас счастливо в браке.

Лорд Винзор жестокий к врагам на поле брани, строгий к своим подчиненным и подданным, справедливый в разрешении спорных вопросов, был очень мягок с друзьями. Любой из его армии готов был пойти по приказу Эргана, но герцог не стал никого посылать, а сам отправился к ведьме. Долг у Винзора был прежде всего, даже ценой собственного счастья.

Сколько было сломано копьев в разговорах на эту тему с другом, Риш уже не помнил. После каждой свадьбы, молодой лорд старался поддержать своего друга, успокоить. Сначала одни похороны, потом вторые. Герцог замыкался в себе, становился мрачным раздражительным, угрюмым, отстранялся от жизни и пропадал все время в своей и имперской библиотеках.

Наступил однажды такой день, когда он вернулся с просветленным лицом и сообщил, что сделал все расчеты и теперь он точно знает, как обойти проклятие. Риш пытался ему что-то объяснить, что обойти проклятие невозможно, что нужно либо отказаться от собственного счастья, либо подчиниться и выполнить все точно, что навещала ведьма. Но Винзор был вдохновлен.

— Нужно найти другую драконицу. Не из нашего края, тогда проклятие не будет работать. Ведьма сказала: «проклинаю кровь зеленых». Понимаешь? Достаточно найти другую девушку, не из нашего края!

Вдохновленный своей идеей Винзор стал изучать родословные драконьих семей и искать себе невесту. Род Астани подходил по всем пунктам. Они были красные драконы, у них была магия, и они никогда не пересекались с зелеными драконами. Герцог был уверен, что все рассчитал верно.

А теперь оказалось, что расчет не верный. Ведьма прокляла кровь зеленого, то есть самого герцога. Так что осталось лишь надеяться на правильный выбор Мирабель.

Риш вздыхал, молчал и волновался не меньше самого герцога, переживая за своего друга.

Первый луч рассвета робко пробрался сквозь темноту, осмотрелся и стал уже уверенно забирать все в свои светлые руки. День обещал быть солнечным и радостным. Птицы были в этом уверены. Их веселая перекличка в саду перед дворцом возвестила, что все живое в этом мире радуется приходу нового дня.

Садовые цветы тянулись навстречу солнцу, собираясь впитать в себя, как можно больше живительной силы, которая дает им жизнь. Нежные лепестки приоткрывались, отдавая свой тонкий аромат свежему утру. Утренняя роса капельками легла на листья и траву. Запах свежести смешивался с цветочным запахом, все эту летнюю радость разносил ветерок.

Утро решающего дня для герцогини начиналось радостно, солнечно, обещая, что все будет прекрасно и у нее все получится. Лишь сама Мирабель спала, улыбаясь во сне, не подозревая, насколько важное решение ей придется принять сегодня.

— Мне пора, — произнес Винзор, отворачиваясь от окна, где набирало обороты ранее утро.

— Я с тобой? — в тот же миг поднялся Риш.

— Да, — задумчиво ответил герцог, — Сделаем так. Вылетим вместе, но ты не показывайся. Когда будет нужно я тебя вызову. Думаю, сегодня нам предстоит очень серьезный разговор. Твоя помощь понадобиться.

— Она разнесет дворец, как только узнает, — предупредил верный друг.

— Пусть попробует, — первый раз за все время грустно улыбнулся Эрган, — Пусть разносит все, что хочет, лишь бы осталась жива.

Он вновь нахмурился. Сердце бешено колотилось в преддверии грядущих событий.

— А что художник? — спросил Риш.

— Он нам больше не нужен. Портрет готов, — безразлично пожал плечами Винзор.

— Тебе видней, — произнес молодой лорд, всем своим видом выражая неудовольствие.

Но спорить со своим другом не собирался. Это раздумывать герцог мог долго, взвешивая все «за» и «против», но когда принимал решение, остановить его было невозможно. Дракон шел вперед, сметая все на своем пути. Единственное, что оставалось Ришу, это надеяться, что в этот раз расчеты друга окажутся верными.

— Госпожа, пора вставать, — решилась зайти в спальню к герцогине Рита.

Время было уже позднее утро, почти обед, а Мирабель до сих пор не позвала ее. Во дворце все было тихо. Герцог все еще отсутствовал, хозяйка не выходила из своей комнаты, рождая кучу гипотез и слухов, которые до дрожи доводили верную помощницу, художника с утра никто не видел. Вполневозможно, что улетел ночью в свою пещеру. Появится вновь или нет, об этом никто не знал.

В присутствии Риты слуги герцога старались не выдвигать предположения о состоянии герцогини, но иногда все равно проскальзовали предположения. Все же они здесь не первый год живут, а две свадьбы и двое похорон прошли на их глазах, а делать выводы слуги тоже умеют. Горничная волновалась и, когда время завтрака уже прошло, не выдержала и направилась к своей хозяйке.

Мирабель не отозвалась, она по-прежнему сладко спала и улыбалась. Ночной разговор лег бальзамом на израненную душу. Успокоившись, она уснула, и ей снились очень счастливые сны. Ни о каких бедах или выборах девушка не имела понятия, все это было решено за нее.

— Госпожа, полдень скоро. Пора вставать, — позвала громче Рита и подошла ближе.

— Уже? — сквозь сон отозвалась Мирабель, и горничная вздохнула с облегчением: «жива». — Действительно, солнце уже вовсю светит. Что-то я разоспалась.

Герцогиня стала торопиться, ей хотелось как можно скорее увидеть Риона, но вслух об этом боялась говорить. Внимательная Рита и так слишком наблюдательная, сделает свои выводы, а потом еще и допросит. Признаваться Мирабель в том, что ночью приходил Рион, не хотелось.

Рита болтала, рассказывая местные сплетни. Про то, что сегодня утром на кухню забежал петух и устроил переполох, пока его ловили, про то, что в кузне обжег руку молодой парнишка, но ему уже помогли, что на конюшне сегодня появился жеребенок. И вообще сегодняшнее утро было богато событиями. Рита болтала без умолку, стараясь не говорить о том, что все слуги сегодня на взводе. Они тоже считать умеют и понимают, что сегодняшний пятый день что-то принесет. Верная помощница очень боялась и переживала за свою госпожу, потому болтовней на разные темы отвлекала себя и Мирабель. О художнике Рита нее произнесла ни слова, как впрочем, и о герцоге.

Сегодня было выбрано светлое, легкое, голубое платье. День обещал быть жарким, потому открытые плечи и средней глубины декольте вполне подходили для этой погоды. Мирабель у себя на юге привыкшая к жаре, не очень страдала от мягкого климата запада, но все же специально затягивать себя в ткань не собиралась. Розы решили не прикалывать. Свежих не было, а белые и розовые стояли в своих вазах, благоухая и радуя глаз.

В этот раз Рита подняла наверх волосы герцогини, прическа получилась простая, но удобная, никаких локонов, спадающих на плечи. Так было гораздо удобнее и не так жарко.

Мирабель вышла из комнаты и направилась в столовую. Там никого не было. Оглядев быстрым взглядом большую комнату и пустой стол (слуги еще не накрывали завтрак), девушка направилась в гостиную. Там тоже никого не было.

Но здесь стоял мольберт, накрытый тканью. Герцогиня направилась к нему со смесью волнения, ожидания, предвкушения. Откинув ткань, Мирабель увидела себя. Портрет был полностью готов, нарисован красками, они пахли и еще не успели высохнуть. Это был риск накрывать не высохшее полотно тканью, но видимо, Рион не хотел, чтобы его разглядывали любопытные. Портрет был нарисовал для Мирабель и только для нее, это было понятно сразу. Слишком откровенный, очень изящный, написанный с любовью. Он был пронизан этим чувством, оно легко угадывалось в каждом мазке кисти.

Герцогиня была на нем обнаженная и сидела в полоборота к художнику. Именно так, как она располагалась вчера у родника на каменном выступе. Рион тогда попросил Мирабель сесть так, как ей удобно. Девушка расположилась боком к художнику, именно так Рион и изобразил свою любимую.

Округлые формы, небольшая девичья грудь и стройные ножки с маленькими ступнями. Все это художник передал очень достоверно и Мирабель здесь вся светилась. Мастерство было видно сразу. Портрет получился настолько живым, что казалось, смотришь на живую девушку, а не нарисованную. Может быть, Рион использовал магию, вкладывая в каждый мазок кисти? Потому что казалось, Мирабель на картине сейчас заговорит и можно будет услышать не только ее голос, но и увидеть как она дышит.

Герцогиня не решилась дотронуться до картины, чтобы проверить свою догадку про магию, краска еще не высохла, и она могла испортить. Картина была великолепна, Мирабель она очень понравилась. Только ведь это слишком личное, такой портрет никому не покажешь. Девушка вновь накрыла мольберт тканью, скрывая от любопытных. Потом подумала и наложила паутинку заклятия, чтобы никто, кроме нее, не смог посмотреть, что там под тканью.

— Пусть хранят вас боги, госпожа, — раздался голос дворецкого за спиной.

— Герш! Пусть солнце светит вашему дому, — вежливо отозвалась Мирабель и бросила взгляд на мольберт, надеясь, что она накинула ткань до того, как дворецкий вошел в гостиную.

— Прикажите накрывать на стол? — вежливо поклонился старый слуга.

— Накрывайте. А что наш гость, он будет завтракать? — отозвалась Мирабель, немного смутившись, при упоминании о Рионе.

— Лорд художник ночью покинул дворец и еще не появлялся, — вежливо, без тени эмоций в голосе произнес Герш.

— Значит, буду завтракать одна. Тогда накройте мне на веранде, — распорядилась герцогиня.

— Слушаюсь, — отозвался дворецкий и вышел, чтобы отдать распоряжения.

Мирабель с сожалением вздохнула, ей очень хотелось увидеть своего любимого, но, увы, Риона не было. Герцогиня направилась на веранду, выходившую в сторону сада. Здесь было прохладно, и открывался прекрасный вид на холм, похожий на зеленого дракона.

Слуги стали накрывать на небольшой столик завтрак, стараясь не шуметь и не отвлекать задумавшуюся госпожу.

А подумать Мирабель было о чем. Ее скорая свадьба, потом странное поведение герцога, когда он ее отверг, как женщину, мотивируя тем, что она его не любит. Эти странные слухи о его предыдущих умерших женах. Что он за дракон? Почему так себя ведет? Что означает, что две жены его умирали вскорости после свадьбы? Что теперь ждет ее?

Не может ли быть так, что Винзор каждой своей жене оставлял своего друга художника, позволяя влюбиться, а потом убивал их? Таким образом, устраивал проверки своим драконицам. Получается, что Мирабель тоже не прошла такое испытание и тоже влюбилась. Стало неуютно под жарким солнцем, которое припекало все сильнее.

Нет, не может быть так. Ведь с обеими женами он не расставался ни на минуту, лишь ее оставил на следующий день после свадьбы, оставив под присмотром Риона.

Рион. Мирабель вздохнула. Этот красавец дракон все же похитил ее сердце навсегда. То неуловимое, необъяснимое, что возникло между ними, говорило только об одном — это ее дракон. Только он ей нужен. Огромное и всепоглощающее чувство любви, которое разбудил в ней художник, давало ощущение счастья и тревоги.

Все, что происходит вокруг непонятно и не привычно. Любовь вспыхнувшая настолько неожиданно и ярко, ее муж, пугающий своими поступками, и Рион тоже был не понятен. Ночью он пришел, чтобы поговорить, а утром его уже нет во дворце. О чем ей думать? Улетел писать еще один портрет в свою пещеру? Решил, что добился от девушки признания в любви, и теперь может ее бросить? А портрет? Почему она на нем изображена обнаженной? Что хотел этим сказать художник? Как такой портрет дарить мужу? Как она объяснит, что на портрете она обнаженная?

Вопросы всплывали в голове почти хаотично, мелькали, внося еще большую сумятицу в душу Мирабель. Был еще один вопрос, который она старалась обходить стороной, потому что ответа на него просто не знала.

Но герцогиня чувствовала, что чем дальше она откладывает этот вопрос, тем все больше он становится. Если вчера Мирабель с трепетом ожидала огромной волны чего-то прекрасного в своей жизни, то сегодня девушка ощущала приближения еще более мощной и сокрушающей волны. Было ощущение, что она сметет жизнь Мирабель полностью, не оставив после себя ничего. Она рисовалась в воображении герцогини черным цунами, несущимся к ней с быстротой, от которой замирает сердце.

Черный омут, в который ее влекло, был Мирабель не подвластен. Эта стихия управлялась кем-то другим, давно знающим, что она попадет под эту смертельную волну. Пальцы похолодели, несмотря на то, что в руках герцогиня держала горячую чашку с какао — ее любимым напитком. Повар выведал у Риты вкусы и пристрастия в еде своей госпожи и теперь старался порадовать и побаловать, угождая каждой мелочью.

Сейчас такой привычный и любимый напиток не радовал герцогиню, даже горячая чашка не согревала побелевшие пальцы.

Мирабель поняла, что чем дальше она откладывает этот момент — заглянуть в свою душу, тем становиться все тревожней на душе. Отпив пол чашки большими глотками горячий, обжигающий какао, герцогиня откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Нужно лишь сосредоточиться и постараться спокойно посмотреть в глаза своей тревоги.

«Герцог. Муж» — пришел ей ответ.

Когда она давала согласие на этот договорной брак, Мирабель была уверена в правильности своего решения. Во время самой церемонии тоже не было никаких сомнений. Да, ей было не приятно, что от герцога пахнет вином. Потом этот его подчиняющий поцелуй. При этом воспоминании Мирабель нахмурилась и стиснула зубы.

Ночью, после свадьбы, герцогиня ждала, что муж проявит капельку уважения, но он оставил ее, усмехнувшись на ее поведение. Ни в чем винить себя Мирабель не могла. Ей был неприятен запах вина и манера, с которой герцог общался с ней. Если бы он проявил, хоть каплю такта, девушка пошла бы ему на встречу. Увы, все случилось так, как случилось. История не любит сослагательного наклонения.

Потом был разговор в парке. Еще одно воспоминание, заставившее сложить горестно губы. Герцогиня пыталась поговорить со своим мужем, объясниться. Вместо этого, он снова выставил все так, будто она виновата. Не проявив ни капли внимания к ней, герцог обвинил девушку в том, что она готова выполнить свой супружеский долг, как это требовал их брак. Винзора не устраивало, биеззг что Мирабель его не любит. А как можно полюбить мужчину, холодно и даже пренебрежительно относящегося к своей молодой жене? Боялся к ней привязаться и переживать, когда она умрет? Решил устраниться и переждать в стороне, оставив все на волю случая. Смотреть на расстоянии — выживет его третья жена или нет. Горькая усмешка пробежала по губам молодой девушки.

Это было обидно до слез.

Герцог женился, был надменен с ней и холоден, оставил сразу же после свадьбы на своего друга, не проявив и капли внимания. А еще эти нелепые слухи о предыдущих смертях его жен.

Мирабель покачала головой. Нет, не чувствовала она себя виноватой за то, что полюбила художника. Если по договорному браку было продано ее тело, то душа и сердце не продавались. Они полностью принадлежат Мирабель, она сама распоряжается своим сердцем и своими чувствами.

И все равно, при мысли о муже появлялось нехорошее предчувствие. Как будто самое плохое еще все впереди.

«Даже если мне грозит смерть от того, что я полюбила Риона, никогда не откажусь от своего дракона!» — решительно призналась сама себе герцогиня.

Сердце тревожно заныло. А нужна ли ее любовь художнику? Зачем вообще это все случилось? Что должно решиться сегодня, как говорил Рион?

Мирабель понимала одно — у их любви не было будущего. Все что останется ей, просто смотреть на портрет или, если будет такой случай, на самого Риона и мечтать, оставляя в памяти этот сумасшедший день и такую же ночь, когда она призналась себе и ему в своей любви. Эти воспоминания принадлежат только ей и больше никому, они будут согревать ее и дарить маленький кусочек счастья.

При этих мыслях тепло стало заполнять ее озябшую душу, после мыслей о муже. Приятное ощущение разливалось, наполняя сердце добротой и прекрасным чувством любви. Она была огромна, как сердце дракона. Она давала возможность жить дальше, даже если ей никогда больше не придется встретиться с художником в своей жизни.

Мирабель открыла глаза и поняла, что чувство любви подтолкнуло ее магию, и та начала искристо перекатываться волнами вокруг, заполняя все пространство. Искорки радостно летели, сталкивались, рождали новые и кружились в завихренях хоровода.

Природа вокруг тоже отозвалась. Магия выплеснулась за пределы веранды, где сейчас сидела Мирабель, и устремилась к цветам, наполняя их собой, птицам, жучкам. Искорки окружали, кружились и заставляли радоваться вокруг все живое.

Мирабель с удовольствием следила за этим буйством радости и веселья из своего кресла. Магии лишь становилось больше, хотелось поделиться своей любовью с целым миром, даря радость и жизнь. Каждая искорка магии несла с собой искорку того огромного чувства, что испытывала сейчас Мирабель. Любовь! Любовь дарила девушка и, что было для нее несколько удивительно, получала взамен тоже любовь. Потому магии становилось лишь больше. Чем больше любви Мирабель отдавала, тем больше к ней возвращалось. Причем от самых простых вещей. Она чувствовала теплое чувство от цветов, начавших благоухать еще сильнее, от птиц, которые старались петь еще красивее, от жучков, старательно строивших свои норки и дома. Все, абсолютно все передавало свою любовь, так, как умели.

На голубом и прекрасном небе показался силуэт дракона. Он был цвета морской волны. Он был невероятно красив и грациозен. Сильный мощный, мускулистый, он словно излучал, что он лидер, привыкший повелевать. Самец, при виде которого не каждому дракону вздумается кинуть вызов герцогу.

Дракон цвета морской волны делал махи перепончатыми крыльями, стремясь к своему дворцу. От каждого взмаха герцог все ближе приближался, а сердце Мирабель замирало. Предчувствие правильно подсказывало, Винзор приближался к ней, своей купленной жене, а герцогиня чувствовала, что черный омут начинает ее затягивать.

Скользящее движение вниз и благородный дракон, переливаясь пластинами своей чешуи на солнце, приземлился на небольшую площадку перед верандой. Он постоял, немного замерев и сложив крылья, будто давал возможность своей жене оценить все великолепие его фигуры, после это повернул голову и шумно потянул носом, вдыхая аромат магии Мирабель.

Винзор даже прикрыл глаза, будто старался не отвлекаться, а прочувствовать каждую искорку. Они же, всколыхнутые его прилетом, беспокойно закружились, вокруг великолепного дракона. Мирабель даже вздохнула, этот дракон выглядел так же красиво, как темно-зеленый дракон Риона, покорившей ее в свое время мощью и грацией в первый день после свадьбы.

Герцог обернулся в человека и твердо уперся ногами в землю под собой. Он поднял взгляд на свою жену, сидевшую на веранде в плетеном кресле, и, несмотря на густую тень, рассмотрел красоту девушки. Он обратил внимание на открытые плечи, неглубокое декольте голубого платья отсутствие украшений, кроме брачного кольца на пальце. Винзор обратил внимание, что сегодня Мирабель не стала прикалывать розу в волосы или к платью, это несмотря на то, что вокруг в саду можно было выбрать любую.

Герцог заметил легкие тени вокруг глаз, залегшие за сегодняшнюю ночь, коралловые губки, поджатые упрямой складочкой, и легкий румянец волнения на щеках, а так же сжатые в кулак пальцы до побелевших костяшек. Все говорило о том, что разговор будет не из легких.

Эрган пытливым взглядом окидывал фигурку девушки и медленно, но очень уверенно направился в ее сторону. Каждый шаг его был шагом уверенного в себе дракона, острый и слегка надменный взгляд, уверенная осанка и широкий разворот плеч, а так же властность, исходившая от всей фигуры герцога, все это притягивало взгляд. Точнее Мирабель почувствовала себя цыпленком перед плотоядным ящером, готовым заглотить ее всю целиком.

— Пусть солнце светит вашему дому, господин герцог, — сглотнув, вежливо поздоровалась Мирабель со своим мужем.

— Мой дом — ваш дом, моя дорогая. Так что пусть солнце светит нашему дому. И боги тоже чтобы нас не забыли, — усмехнулся Винзор.

Он прекрасно видел, что Мирабель нервничает, но не стал ей помогать. Герцогиня лишь плотнее сжала губы. Винзор сел рядом со своей женой в соседнее кресло, девушка не стала поворачивать к нему голову, чем мужчина воспользовался и с интересом осмотрел стройную фигурку.

— Благословят боги ваш дом, господин, — раздался голос Герша у входа на веранду.

Преданный слуга увидел прилет своего хозяина и поспешил к нему, ожидая распоряжений.

— Что-нибудь пить холодного, — кивнул вместо приветствия герцог.

Когда дворецкий удалился, на веранде было слышно лишь пение птиц в саду. Искорки магии тихо оседали на землю, растворялись в окружающем мире, прекращая свой прекрасный танец.

— Это было красиво, — низким голосом проговорил Эрган, говоря об искрах.

Рычащие нотки заставили завибрировать Мирабель. Ей почудилась затаенная угроза в голосе. Ну, что же разговор вполне назрел, Риона нет во дворце, лорда Гирдона тоже не видно, им никто не помешает все выяснить. Девушка внутренне вся собралась и приготовилась.

— Моя магия, — ответила она на замечание герцога.

— У нее был приятный вкус. Такой обычно бывает у магии любви, — прокомментировал дракон, потом добавил, — Неужели, вы послушались моего совета и полюбили?

От этих слов Мирабель дернулась, как от удара хвоста. Было больно и обидно, будто герцог залез в ее душу, раздирая драконьими когтями ее внутренний мир.

— Или вы полюбили не меня? — насмешка прозвучала в голосе, заставляя герцогиню еще плотнее сжать губы.

Мирабель не ответила, отвернувшись в сторону сада, стараясь скрыть румянец на щеках, который вспыхнул от таких слов.

— Значит, мое предположение верно, — протянул тем же рычащим голосом дракон, уверенный в своих правах.

Герцогиня резко обернулась и схлестнулась взглядом с оранжевыми глазами дракона. Мирабель не собиралась ссориться с мужем, но он вновь стал вести себя так, что девушка начинала опять его ненавидеть. Хотя за несколько последних дней ее доброе сердце успокоилось, и она готова была поговорить со своим мужем спокойно. Но нет! Герцог вновь стал говорить в такой манере, что ненависть и неприятие невольно стала поселяться в Мирабель. Отчего она лишь плотнее сжала губы, чтобы не нагрубить этому, уверенному в своих правах рыться в чужой душе, дракону.

Борьба взглядами была упорной и достаточно долгой. Девушка ее достойно выдержала. Она не игрушка в руках дракона, чтобы ломаться, а тоже дракон с сильным характером. Если хочет, чтобы у них были нормальные отношения в семье, пусть уважает ее, а не подавляет.

Винзор спокойно налил из запотевшего хрустального графина холодный мятный напиток и налил его себе в бокал, после этого отпил половину и поставил на стол. При всем этом не было произнесено ни слова. На веранде обстановка накалилась настолько, что казалось, здесь жарче, чем под открытым солнцем.

— Дорогая, чем занимались, пока меня не было? — спокойный и мирный тон герцога был обманчивым. Выглядело так, что он ведет светскую беседу, но Мирабель четко услышала в нем подтекст.

Герцогиня так же налила прохладный напиток, оттягивая ответ. О чем ей было рассказывать? Что ей было плохо в полете, и она два раза чуть было не разбилась? Только благодаря художнику, который вовремя ее подхватил, сейчас она сидела перед мужем.

— Ваш друг меня развлекал, — ответила Мирабель налив напиток.

Герцог оценил выдержку девушки. Она не накинулась на него с обвинениями, не стала предъявлять претензии, хотя было очевидно, что герцогиня негодует на его слова и находиться почти на краю, чтобы не сорваться. Довольный произведенным эффектом, дракон улыбнулся.

— Чем он вас развлекал? — с интересом спросил герцог.

И опять в его светском тоне Мирабель расслышала подтекст. Он словно заранее ее обвинял.

— Прогулкой по парку, — спокойно ответила герцогиня, усвоив правила игры.

— Это все? — искренне удивился дракон.

— Еще мы летали, — беззаботно ответила Мирабель.

Говорить о том, что сердце ее остановилось во время полета, девушка не собиралась.

— Жаль, я не видел вашу дракону, — произнес герцог и его карие, человеческие глаза вновь стали оранжевыми, драконьими.

Мирабель пожала плечами. Не ее вина, что муж предпочел войну с варварами семейному счастью.

— Хорошо зная Риона, смею предположить, что он уговорил написать ваш портрет, — отпив еще немного прохладного напитка, произнес Эрган.

Мирабель кивнула. Отрицать очевидное было бесполезно, тем более еще не высохшее полотно стояло сейчас в гостиной. Только вот девушка невольно сжалась при воспоминании о том, в каком виде там нарисована.

— Очень интересно посмотреть на его творение. Портрет готов? — вопрос был задан таким тоном, что скрыть или ответить уклончиво не получилось.

— Да, — отозвалась Мирабель.

— Где он? — поднялся герцог.

В его движениях было что-то звериное, будто он вышел на охоту и готовится к нападению. Невольно Мирабель восхитилась этой звериной грацией, но в тот же миг приняла этот вызов.

— Я провожу вас, — герцогиня встала со своего плетеного кресла и с гордо поднятой головой направилась внутрь дома.

Эрган с восхищением смотрел на свою жену, выдержавшую новый выпад в ее сторону. Девушка держалась с таким достоинством, что мужчина просто залюбовался на ее гордую осанку, изящную фигурку. Она шла спокойно и уверенно в гостиную, собираясь показать свой портрет. Но дракон решил выдержать этот разговор до конца. От этого слишком многое зависело сейчас.

Мольберт стоял на прежнем месте и ткань закрывала портрет. Мирабель подошла и уверенно откинула прикрывающую завесу. При виде изображения обнаженной герцогини, глаза Винзора вновь вспыхнули, сделавшись оранжевыми, звериными.

Герцог подошел ближе и даже нагнулся, чтобы рассмотреть все подробности. Мирабель сжимала и разжимала кулачки. Что говорить в данной ситуации, она просто не знала. Вопросов герцог не задавал, а оправдываться заранее, означает признавать за собой вину.

Винзор оценил смущение оригинала и красоту копии на портрете. Пришлось признать. Несмотря на мастерство художника, в жизни Мирабель была гораздо красивее, чем на портрете. Рион постарался вложить в свое творение не только магию, но и душу, и все равно герцогиня в жизни была намного прекраснее.

— Дорогая, вас ничего не смущает в этом портрете? — тоном знатока спросил Эрган свою жену.

Он забавлялся ее смущением и в этом разговоре играл с ней, как довольный кот с мышкой, уверенный в своей окончательной победе, потому что у Мирабель просто не было иного выхода.

— Меня многое в этом портрете смущает, но Рион меня не слушал, — постаралась ответить, как можно спокойнее герцогиня.

— Мдаа … Рион, как ни старался, не смог передать всей красоты оригинала портрету. В жизни, моя дорогая, вы гораздо красивее, — все тем же менторским тоном знатока прокомментировал дракон.

Герцог еще раз оценивающе оглядел донельзя удивленную Мирабель, затем сделал быстрый шаг в ее сторону, и, обхватив рукой за талию, тут же прижал к себе. Девушка от неожиданности и не подумала сопротивляться. Мужчина склонился к лицу Мирабель и замер на таком расстоянии, что их губы почти прикасались. Его жаркий взгляд и горячее дыхание с запахом мяты бросил герцогиню сначала в жар, потом пробило на дрожь, которую чутко уловила ладонь Эргана, лежащая на тонкой талии девушки. Мирабель замерла, ожидая поцелуя, но в тот же миг, как только она захотела отстраниться, герцог дал ей свободу.

Винзор отошел от своей жены, как будто ничего не произошло, оставив на том же месте ошеломленную девушку. Это неожиданное объятие длилось всего несколько мгновений, но Мирабель была вновь растеряна и не понимала, чего ее муж добивается.

— Мне бы хотелось сравнить не только ваше лицо с портретом, но и остальные подробности, — отойдя на несколько шагов герцог вновь повернулся к портрету и стал вновь его рассматривать, — Видимо, вы только Риону позволяете лицезреть вас в таком виде, — усмешка исказила губы дракона.

— Ничего подобного! — нашлась в тот миг Мирабель.

Она ожидала этого несправедливого обвинения и внутренне уже была готова. Сейчас разговор становился понятнее, и девушка вновь взяла себя в руки.

— Я ничего ему не позволяла! — герцогиня вновь сжала кулачки, и щеки ее вновь запылали.

«Позволяла» — подумал Эрган, обратив внимание на румянец смущения.

— Я была в платье, а Рион сам нарисовал меня в таком виде! — Мирабель была почти сердита на обоих драконов.

Один улетает на войну с варварами, оставляя на попечение своего друга, второй рисует герцогиню обнаженной, не спрашивая на это позволения.

— Верю, — насмешливо улыбнулся Винзор, — У Риона манера такая, я уже привык. Но ваше возмущение мне приятно.

Мирабель теперь еще больше начала закипать. Муж прилетел всего несколько минут назад, но успел уже несколько раз вывести из равновесия, не понятными обвинениями и намеками. Причем сам прекрасно знал о манере художника.

Герцог направился к удобному дивану, стоящему напротив мольберта, и уютно устроился, положив ногу на ногу.

— Дорогая, идите сюда. Не стойте там, как наказанная школьница, — мужчина похлопал ладонью по сиденью дивана рядом с собой.

Меньше всего Мирабель хотелось садиться рядом с мужем. Она предпочла бы вообще выйти из комнаты и не общаться еще несколько дней с этим самоуверенным драконом. Но, увы, оттягивать до бесконечности этот разговор не было смысла. С каждым разом возвращаться к этому будет все хуже и хуже. Придя к этому выводу и набравшись решимости, девушка направилась к дивану.

Теперь герцог смотрел на свою любимую жену, пока она шла к нему, и вновь любовался ее красотой и грацией. Ее плавная, но очень решительная походка, ее горящий, возмущенный взгляд, ее упрямо сжатые, красивые, коралловые губки все привлекало Эргана в этой девушке. Он хотел заключить в свои объятия строптивицу и покрыть поцелуями красивое и такое любимое лицо. А обнаженное тело на картине дразнило и будило воображение, заставляя искать сходство с оригиналом. Герцогу очень хотелось сравнить прекрасную Мирабель с ее изображением.

Мирабель присела на край дивана рядом с герцогом. Ее фигура с выпрямленной спинкой и гордо вскинутой головой, говорили, что сдаваться она не собирается.

— Вернемся к прерванной теме. Так кого вы успели полюбить, пока меня не было? — задал неожиданно свой вопрос герцог.

Девушка постаралась сохранить самообладание, она повернула спокойное лицо к мужу и произнесла:

— Вас это не касается, — Мирабель постаралась придать своему тону то же хладнокровие, которое было у герцога, задававший этот вопрос.

— Ошибаетесь, — мягко промурлыкал дракон, — очень даже касается.

Герцог наклонился с своей жене и, не прикасаясь, вновь задал вопрос своим проникновенным мурчащим голосом.

— Кто он?

От его присутствия рядом, запаха мяты, вибрирующих ноток в колосе, Мирабель почувствовала, как волна мурашек прокатилась по коже.

— Я жду, — напомнил ей герцог, тем самым подталкивая к разговору.

— Я не буду вам отвечать, — твердо произнесла герцогиня.

— Ну, дорогая, ведь вычислить, кто смог покорить ваше сердце за такой срок, нет ничего сложного, — откинулся обратно на мягкую спинку дивана герцог. — Итак, начнем. Это не моя персона привлекла ваше внимание, потому что вы по-прежнему шарахаетесь от меня.

«Вы меня пугаете» — мысленно произнесла Мирабель, но промолчала.

— Это не Герш, наш уважаемый дворецкий, — делал дальше предположения Винзор, — И не Риш, потому Гирдон все время был со мной. И вот остается последний вопрос, что бы узнать эту таинственную личность, — мужчина сделал многозначительную паузу.

Мирабель старалась изо всех сил выдержать этот разговор, не сдаться и не расплакаться. Чувствовала она себя загнанной в угол, диким зверем, на которого устроили охоту. Она сидела с выпрямленной спиной и не поворачивалась к своему мужу, устроившему допрос.

— Наш любвеобильный и опытный соблазнитель Рион покорил сердце моей гордой красавицы, — это был не вопрос, а утверждение.

Герцогиня плотнее сжала губы, чтобы не расплакаться, услышав эпитеты, которыми наградил Винзор ее любимого. Она знала, что не первой девушкой попала в ласковые, любовные сети лорда художника, и все же было больно такое услышать, но любить от этого меньше не стала своего дракона.

— Что ж неплохой выбор, должен сказать, — усмехнулся герцог.

Мирабель ждала, что сейчас он будет ее обвинять, и приготовилась к этому.

— Что нам теперь делать? Как поступить? — произнес задумчиво Винзор, будто раздумывая над такой непростой ситуацией. — Странная ситуация получается. Вы меня боитесь, опасаетесь каждого моего касания, но вы продолжаете считаться мне женой. В то же время ваше сердце принадлежит другому. Уверен, сейчас вы ждете его возвращения и всей душой стремитесь только к нему.

Мирабель бессильно закрыла глаза. Герцог очень точно описал ее состояние, до самых нюансов передал все тревоги, страхи и надежды. Винзор читал ее, как открытую детскую, хорошо знакомую книгу.

— Как же нам поступить? — вновь задумчиво произнес дракон. — Что ж, думаю нужно всего лишь аннулировать наш брак. Вы уйдете к своему художнику, а я найду себе другую драконицу, пожелавшую разделить со мной семейную жизнь.

Мирабель от неожиданности такого предложения распахнула глаза и резко обернулась к своему мужу. Она смотрела с недоумением, изумление и подозрением. Не может быть, чтобы дракон отказался от своего, что-то здесь кроется.

— И вы меня так просто отпустите? — решилась спросить Мирабель.

— Отпущу. Разумеется, все договоренности между нашими родами будут так же аннулированы, — ответил ей совершенно спокойно герцог.

«Вот, значит, в чем дело. Он решил шантажировать меня» — поняла Мирабель.

— Это шантаж? — спросила девушка.

— Отчего же? Вполне логичное решение. Мы объявим об аннулировании брака, вы по своему желанию вернетесь к себе домой или к вашему любимому Риону. Естественно, что в такой ситуации наши договоренности с лордом Астани тоже аннулируются, — развел руками герцог, — Зато вы будете совершенно свободны. Оцените щедрость моего поступка.

Винзор сделал паузу и спокойно выдержал взгляд своей встревоженной и растерянной жены. Ему вновь удалось поразить Мирабель настолько, что она снова не знала, что о нем думать.

— Вы хотите сказать, что даете мне выбор? И в том случае, если выберу уйти, отпустите? — уточнила донельзя удивленная герцогиня.

Драконица первый раз слышала о том, чтобы было аннулирование брака. Такого в империи никогда не случалось. Браки в основном были договорные, заранее все подробно обсуждалось и оба объединяющихся рода выполняли свои обязательства. Но чтобы пары расставались, такого ни разу не было!

— Совершенно верно. Вы абсолютно свободны в своем выборе. Даже более свободны, чем были в своем роду при лорде Астани, — подтвердил предположения Мирабель ее муж.

Повисла пауза. Мирабель пыталась понять, что происходит, почему герцог дает ей свободу и чем это грозит ей и ему. Зачем ему это надо?

— Как я понимаю, дорогая, вы решили принять взвешенное решение. Что ж, это достойно уважения. Хотя мне казалось, что когда любят, выбор делается легко и быстро, — произнеся эти слова, герцог поднялся и направился к картине. — Поступим тогда так. Вы сидите здесь и решайте, что вам ближе, а я буду ждать вас на веранде. Портрет заберу с собой, это же был подарок для меня? — при последних словах мужчина обернулся и поймал всполошенный взгляд своей жены.

Мирабель автоматически кивнула на его вопрос, подтверждая слова герцога о подарке, и в полной растерянности наблюдала за мужем, выносящем мольберт из гостиной. Все, что она сейчас поняла, это то, что ей нужно принять решение о своей дальнейшей жизни.

Девушка осталась одна, сидящая на диване, полностью оглушенная ситуацией. Ей дали полную свободу выбора. Герцог прав, такой свободы у ее отца лорда Астани никогда не было. Сейчас она может выбрать свою судьбу и жить так, как она захочет. Все, что сейчас нужно, определиться.

Выбор был очевиден — уйти от герцога Винзора к любимому дракону, который для нее является всем в этой жизни. Мирабель закрыла глаза и вспомнила ночной разговор, их шепот признаний, поцелуи. Как же она тогда была счастлива, казалось, все просто и понятно. Даже сегодня утром на веранде, когда Мирабель решила, что будет любить Риона, несмотря ни на то, что если больше никогда его не увидит в своей жизни. И как все сейчас усложнилось.

Оставив герцога и уйдя к любимому, она разрушит договоренности между родами Астани и Винзоров. Да, Рион тоже лорд и этот союз не будет мезальянсом, но в тоже время отец на брак с герцогом возлагал столько надежд. А как же тогда она, Мирабель? Что будет с ней, если она останется с нелюбимым мужем? Ведь он не старается ей даже понравиться. Каждая встреча таит в себе столько непонятностей и неприятных моментов, которые девушка не представляет, как преодолеть.

Этот брак с герцогом будет благом для всех: для рода Астани, для герцога Винзора, ее мужа, кроме нее самой. Когда Мирабель соглашалась на этот брак, ее сердце было свободным, девушка очень надеялась, что создавая семью, они смогут найти общий язык и жить счастливо, пусть даже без любви. Но теперь, испытав пренебрежение мужа и полюбив всем сердцем другого мужчину, смогла бы она вновь принести такую жертву на алтарь честолюбивых драконов. Ведь они заключали это договор, не считаясь с ее чувствами и мнением. Ее спросили лишь формально, чтобы показать перед всей империей, что никакого насилия здесь не совершается, только выгодная торговля. Отец продавал дочь, герцог покупал жену. Как личность Мирабель с ее чувствами и желаниями, никого не интересовала.

Девушка расхаживала в волнении по гостиной, перебирая всплывающие картины перед глазами. Вот ее отец призывает в свой кабинет, чтобы спросить ее согласия на брак. Она в первый раз видит своего будущего мужа. Приятной внешности мужчина не покорил ее с первого взгляда, но и в то же время не оттолкнул. Герцог был вежлив, и за время всего визита перекинулся парой фраз с Мирабель.

Затем свадьба, где она отшатнулась от мужа, затем ночь в спальне и его надменное: «Оставайтесь со своими прелестями наедине». Следующая сцена в парке: «Запомните одно, нет ничего хуже, чем принадлежать мужчине только по долгу, без любви! Мне такая жертва не нужна». И сейчас, вспоминались карие глаза герцога, часто меняющиеся на оранжевые дракона. Он дал ей выбор, предоставив самой во всем разобраться.

Что для Мирабель важнее всего в жизни? Любить и быть счастливой потому что, что ее любят? Жить в согласии со своим избранником?

Сейчас стоял вопрос: что выберет Мирабель? Долг или любовь? Любовь или долг.

Думать и рассуждать логично получалось не очень. И все же выбор нужно сделать. Девушка чувствовала, что Винзор скоро появится, чтобы спросить о ее решении. По заверениям герцога, он примет безоговорочно ее выбор.

Сможет ли Мирабель остаться с герцогом и продолжать любить Риона? А герцог, он смирится с тем, что жена любит его друга? Боги, что же ей делать? Как поступить? Ей придется отказаться даже в тайне любить своего дракона. Герцог собственник, он не потерпит того, что сердце Мирабель будет принадлежать другому.

Оставаясь с герцогом, она предаст саму себя, свои чувства, свою любовь, Риона. Мирабель рухнула на диван и закрыла лицо руками, не в силах расстаться с только обретенной любовью.

«Я остаюсь с своим любимым!» — решила истерзанная Мирабель. От этой мысли ей в тот же миг стало легче. Сжатое в комок сердце, которое билось через раз, затягивая с каждым разом следующий удар, начало стучать быстро и устойчиво. Черная тревога, жесткой рукой сжавшая все нутро, отпустила.

Да, это правильный выбор! Герцогиня встала и почувствовала, что при принятии такого решения она будет жить. Утреннее предчувствие надвигающегося черного омута пропало, солнце вновь стало ярко светить, до слуха Мирабель стали доноситься птичьи голоса. Жизнь вновь открылась перед девушкой во всем своем разнообразии жизни, потому жизнь — это и есть любовь.

А Мирабель любит! Всем сердцем любит! Как она может отказаться от самого светлого чувства в своей жизни, которое так возвышает над самим собой. Именно после встречи с Рионом, ее драконом, Мирабель почувствовала вкус к жизни, она как будто увидела все переливы красок мира, посмотрела на окружающее с другой стороны. Как прекрасен мир, в котором царит любовь.

Вариант вернуться к родителям Мирабель не рассматривала, прекрасно понимая, что отец не поймет ее поступка и не простит никогда. Слишком рассчитывал он на этот брак, который позволит вернуть расположение императора. Опять ее братья смогут тоже быть при дворе и сделать военную карьеру. Сестры устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. «Как я» — горестно усмехнулась своим мыслям герцогиня.

Любовь — вот правильный выбор, даже если отец не поймет ее. Художник лорд, а потому их союз будет ничуть не хуже, чем ее брак с герцогом.

Приняв такое решение, Мирабель уверенно поднялась с дивана и повернулась к выходу. В дверях стол герцог, он внимательно смотрел на свою жену, и видно было, что уже давно наблюдает за девушкой. Полная уверенности в своем выборе, герцогиня спокойно встретилась взглядом со своим мужем.

Герцог медленно зашел в гостиную и прикрыл за собой дверь. Мирабель отмечала эти детали, но ее сердце бешено стучало, так как сейчас нужно произнести свое решение. Винзор подошел к девушке и остановился рядом, внимательно глядя в карие глаза. Они смотрелись очень интересно: высокий дракон с каштановыми волосами до плеч и невысокая драконица со жгуче-черными глазами и темными, почти черными волосами.

— Итак, вижу вы приняли решение, — медленно произнес герцог.

Сейчас его сердце готово было выпрыгнуть из груди, желваки ходили под кожей, выдавая его волнение за судьбу Мирабель. Если она выберет любовь, то останется жива. Если выберет долг, то к вечеру его любимой не станет. И говорить об этом герцог своей жене не может, она сама, своим сердцем должна сделать выбор.

— Да, — просто ответила гордая девушка.

— Внимательно слушаю, — герцог весь напрягся в ожидании ответа.

— Я остаюсь с вами, — произнесла твердо Мирабель, глядя прямо в глаза герцогу.

Винзор вздрогнул всем телом и в глазах вспыхнули тысячи эмоций: от благодарности и любви до ужаса и страха за любимую.

— Вы понимаете всю ответственность этого выбора? — говоря это, герцог даже еще на один шаг подошел ближе к своей жене. — Вы больше не будете встречаться с Рионом, и вам придется, как вы там сказали? — муж усмехнулся, — исполнять супружеский долг, согласно нашему договору.

— Я все прекрасно поняла, и выбор сделала не холодным разумом, а сердцем, — твердо произнесла храбрая драконица.

Именно сейчас ее сердце плакало по потерянной любви и единственной возможности быть счастливой. Мирабель сердцем выбрала любовь всей своей жизни, но в самый последний момент то же доброе сердце сделало выбор в пользу долга перед семьей. Сейчас девушка отказывалась от возможности быть счастливой. Она все понимала и не могла поступить иначе.

— Я принимаю ваш выбор и уважаю его, — произнес герцог.

Черная рука смерти сжала все внутри герцогини, ее зрачки расширились от ужаса, и она задержала дыхание, стараясь переждать эту боль. Но она не отпускала, становясь все сильнее и сильнее. Герцог внимательно смотрел за переставшей дышать женой и понимал — у него остался только последний шанс, чтобы ее спасти.

— Я уважаю ваш выбор и благодарен тому, каким он оказался. Хочу сделать вам небольшой подарок. Я сказал, что вы больше никогда не увидите Риона, но могу позволить вам встретиться в последний раз и попрощаться, — тон герцога был спокоен, но сам он был напряжен.

На его глазах смерть забирала его любимую. Нужно было срочно предпринимать последний шаг, спасать Мирабель. Он с тревогой ждал, что решит герцогиня. Хотя девушке сейчас было настолько больно, что не то чтобы думать, дышать было тяжело.

— Вы хотите попрощаться с вашим возлюбленным? — тряхнул за плечо замершую Мирабель Винзор.

Была бы его воля, он бы душу из нее вытряс сейчас, если бы это помогло.

До Мирабель медленно стало доходить, что говорит ее муж. Герцог предлагает в последний раз увидеть Риона. Девушка чувствовала, что наступают последние минуты ее жизни, потому что она отказалась от своей любви. Да, она хотела перед смертью увидеть своего любимого, заглянуть ему в глаза и умереть счастливой.

— Мирабель! — тряхнул девушку еще раз обеспокоенный герцог.

— Да, — чуть слышно выдохнула герцогиня.

Винзор отпустил плечо несчастной жены, отошел на два шага и достал из кармана медальон на цепочке. Мужчина одел артефакт на шею и произнес заклинание: «Хитара тута вир!». В этот самый миг искристая магия окутала фигуру герцога, и на его месте оказался Рион. Он шагнул к своей любимой и сжал в своих объятиях.

— Что же ты наделала, любимая моя? Как ты могла отказаться от своей любви? Или ты не любишь меня? — спрашивал он Мирабель между короткими поцелуями, которыми покрывал лицо девушки.

— Люблю, — эхом отозвалась она.

— Тогда не смей отказываться! Слышишь! — рычал на нее дракон.

— Мой долг… — шептала побелевшими губами Мирабель.

— Знаю, ты выбрала свой долг, но ведь только любовь может спасти тебя. Скажи, ты любишь меня? — добивался Рион ответа от своей любимой.

Он видел, как она угасает на глазах и уходит от него.

— Я выбрала долг, — уже почти одними губами прошептала Мирабель.

Она осталась стоять на ногах, только потому что Рион держал ее в своих руках.

— Любимая моя, Эрган и я одно лицо. Посмотри на меня. Видишь этот медальон, с его помощью я принимаю личину Риона. Понимаешь? Ты полюбила Риона, но я тоже тебя люблю всем сердцем с первой наши встречи, с первого взгляда. Рион и я один и тот же дракон, — он говорил быстро, стараясь достучаться до сердца своей любимой.

— Это бесчестно! Жестоко! — прошептала Мирабель, — Я ненавижу тебя.

— Знаю, знаю. Я самый жестокосердный дракон. Но ведь ты меня любишь, скажи! — он обнимал хрупкую фигурку жены, гладил ладонями по спине и добивался, чтобы Мирабель вернулась к жизни, не отказывалась от нее.

— Я тебя ненавижу, — отозвалась герцогиня.

— Это хорошо. Но ведь любишь! Говори! — не успокаивался Рион, — Не смей отказываться от любви, живи ей, дыши ей. Говори, что любишь!

— Люблю, — тихо произнесла несчастная девушка.

— Еще раз скажи — люблю, — требовал Рион, борясь за свою любимую и ее жизнь.

— Люблю, — был тихий ответ.

— Еще раз скажи — люблю, — вновь потребовал художник.

— Люблю, но ненавижу, — отозвалась Мирабель.

— Хорошо, ненавидь, только люби. Открой свое сердце для этого чувства, Мирабель, любимая, — он не успокаивался.

Но герцогиня упрямо сжала губы. Тогда Рион наклонился к своей любимой и прижался губами к побелевшим губам девушки. Его поцелуй был требовательным, жадным. Он делился своим чувством, теплом, жизнью. Он давал ей свое дыхание, стараясь вернуть любимую к жизни.

Мирабель не отвечала, безвольно позволяя себя целовать. Такие нежные, но требовательные губы ее дракона пытались заставить вновь ожить. Его дыхание почти обжигало, руки согревали и старались отогнать, вцепившуюся в свою добычу, смерть.

Долго, мучительно долго Мирабель не отвечала на поцелуй. Рион был в отчаянии, он так боялся ее потерять, что невольно прикусил губу девушки. Неожиданная боль от любимого заставила вздрогнуть и осознать, что ее целует дракон. Губы ответили на поцелуй, а сердце начало медленно, но уверенно возвращаться к жизни.

Этот поцелуй на грани между жизнью и смертью был долгим. Рион не отпускал свою любимую, пока она не ожила в его руках. Художник боролся до последнего, не сдаваясь и надеясь, что проклятие ведьмы отступит перед силой любви Мирабель.

И оно отступило. Смерть неохотно покидала свои позиции. Но Мирабель с каждым мгновением становилась все живее и сильнее. В тот самый миг, когда она поняла, кто ее целует, девушка открылась этому чувству любви и начала оживать. Каждый удар сердца разносил по телу любовь и искорку магии, позволяющую поверить в то, что сейчас происходит. Каждый вздох, каждое движение губ говорило, что Мирабель жива, что она любит и любима своим драконом.

Герцог видел, что любимая оживает в его руках, от его поцелуев, от его дыхания, от его объятий. Смерть отступала, побежденная силой их любви. Он радовался каждому новому проявлению жизни. Сначала губы ответили на поцелуй, потом обняли холодные руки за шею, ища тепла, потом появился румянец на щеках. Глаз своей любимой он не видел, они были прикрыты, но легкая улыбка скользила по губам, совершенно не мешая поцелую.

Вот только тогда Эрган решился прошептать:

— Любимая моя Мирабель, — голос был тихим.

Он боялся оторвать свои губы от губ девушки, чтобы не разорвать связь, возникшую между ними. Эта эмоциональная связь поддерживала жизнь герцогини, и он очень боялся нарушить хрупкое равновесие.

— Люблю, — отозвалась Мирабель, улыбнулась и, распахнув глаза, посмотрела в глаза Риона.

— Милая моя, ты вернулась, — прижал любимую жену еще сильнее герцог к себе.

— Только я не поняла. Как это ты или герцог …? — нахмурилась Мирабель, пытаясь сообразить, что сейчас произошло, и вспомнить слова, которые ей говорил муж.

— Эрган и Рион — один и тот же дракон. Точнее, я надеваю медальон, произношу заклинание и становлюсь художником Рионом, — пояснил Винзор.

— То есть, все это время, ты добивался моей любви под личиной художника? — спросила Мирабель.

— Да, любимая. Кто бы знал, что я буду принимать личину другого мужчины, чтобы заставить собственную жену полюбить меня, — улыбка тронула губы герцога под личиной Риона.

— Сними, — попросила герцогиня.

Жизнь к ней возвращалась и понимание случившегося тоже. Рион вновь произнес заклинание: «Хитара тута вир!» и снял с шеи артефакт. Перед удивленной девушкой стоял ее муж герцог Винзор.

Медленно в ее сознании стали всплывать картинки, подтверждающие этот факт. Сложение обоих драконов было одинаковое, глаза одного цвета, фигуры были похожи. И самое главное, они никогда перед ней не появлялись вдвоем.

Герцог с беспокойством смотрел за молчащей девушкой.

— Любимая, пойми, ты любишь Риона, то есть меня, — решился Винзор, — Выбрав долг, ты не отказалась от своей любви.

— Вы и Рион… — начала медленно говорить Мирабель.

— Говори «ты», мы давно на «ты», — перебил ее муж, с беспокойством поглядывая на девушку.

— Ты и Рион одно лицо? — поправившись, задала вопрос герцогиня.

— Да. Я с помощью медальона меняюсь только внешне, в душе я все тот же дракон, каким был, — Эрган пытался достучаться до Мирабель, постараться всё объяснить, и расставить по местам в сознании растерянной девушки.

— Этого не может быть. Я чувствовала дракона Риона, а ваш другой, — произнесла озадаченная герцогиня.

Герцога больно царапнуло слово «ваш», он понял, что жена ему не верит.

— Я тоже чувствовал твою дракону во время поцелуя. Мирабель, чтобы почувствовать драконов нужно открыться душой, а когда ты целовала герцога …

— Я вас не целовала, — с возмущением перебила девушка его.

— Когда целовал тебя я, — покладисто поправился герцог, — ты не открывалась мне, а наоборот закрывалась, пряталась. Почувствовать сущность драконов так невозможно. Просто поверь мне и прими факт, что я и Рион один и тот же дракон, — мужчина почти умолял ее. Он знал, что Мирабель любит сердцем, и вот сердце уже давно поняло, но разум Мирабель еще сопротивлялся принять новые факты.

— Почему вы вели себя так холодно со мной? Почему в храме… — она не договорила, лишь сглотнула комок обиды.

— Я боялся тебя потерять, очень боялся. А ты отшатнулась, — пытался объяснить свою реакцию герцог.

— От вас пахло вином, — обвиняюще проговорила герцогиня.

— Риш дал бокал вина перед выходом, чтобы не переживал во время церемонии. Я ведь тоже волновался, — мужчина старался оправдаться.

Никогда такого раньше не делал этот властный дракон. Он никогда ни перед кем не отчитывался и поступал так, как считал нужным. И только эта хрупкая драконица заставила его волноваться перед самой свадьбой и сейчас объяснять свои поступки.

— Вы ночью после свадьбы ушли, оскорбив меня, — нахмурила брови герцогиня.

Гордая драконья кровь начинала в ней вскипать. Герцог сейчас говорил ей, объяснял свои поступки, но гордость начинала брать верх.

— Ты вновь отшатнулась, — со вздохом произнес герцог и сжал кулак с брачным кольцом на пальце, не торопясь обрушивать на, только что вытащенную из лап смерти, девушку рассказ о проклятии. Им бы сейчас со сменой облика разобраться.

— Вот тогда я решил, чтобы добиться твоей любви, принять личину художника. Этот артефакт сделан давно. Когда-то в молодости, я очень увлекался искусством, но благородному дракону не пристало заниматься этим. Для герцога Винзора невозможно было представить, что он бросит военную карьеру и будет ваять скульптуры из огня или рисовать картины. Выход был простой, я обратился к артефактору и мне сделали этот медальон. Теперь достаточно надеть его на себя и произнести заклинание, чтобы сменить облик. Но под личиной художника остаюсь я, — герцог рассказывал и крепко держал свою жену в объятиях.

Мирабель слушала, понимала разумность довода смены личины для одаренного юноши, но совершенно не понимала, зачем нужно было влюблять ее в Риона? Ей вспоминались те минуты, проведенные с художником, тот восторг, который она читала в карих глазах мужчины. Получается, это герцог, ее муж смотрел на нее с таким обожанием и любовью? Это Эрган признавался ей в любви сегодня ночью, а прошлым утром осыпал цветами? А та огненная роза, сделанная художником и упавшая ей в руки, тоже творение ее мужа? Как же талантлив этот дракон! Мирабель с интересом стала присматриваться к герцогу, который стал ей раскрываться с новой стороны.

Действительно, такому дракону, тем более герцогу, невозможно посвятить всего себя искусству. Обычаи требуют служить императору и делать военную карьеру. Но если для ее братьев, это единственный шанс заявить о себе и прославиться, то для Винзора этот путь наверняка был не мил, учитывая, что у него душа художника и ему хотелось творить, выражать себя через искусство. Мирабель понимала, зачем молодому герцогу понадобилась вторая личина.

Вспоминались рассказы лорда Гирдона об артистических вечеринках здесь во дворце, где были только люди искусства, и не было ни одного аристократа. Где герцог, под видом Риона мог свободно себя выражать и общаться с другим кругом людей и наверняка драконов. Он был свободен, когда был художником.

— А лорд Гирдон знает, что ты и Рион одно лицо? — задумчиво спросила Мирабель.

Герцог отметил про себя, что герцогиня назвала его на «ты», невольно перевел дыхание и увлек девушку в сторону дивана. Усадив рядом с собой, Винзор взял ладошку своей жены в руки и продолжил рассказ.

— Риш, разумеется, знает обо всем. Он на много моложе, познакомились мы с ним на военной службе. Но я не стал скрывать от него свои пристрастия к искусству. Гирдон во многом заводила наших с ним приключений, — герцог старался быть откровенным.

— А слуги? Дворецкий Герш? — расспрашивала дальше Мирабель.

— Да, все мои слуги знают, что я иногда меняю личину. Иначе, как бы они стали слушаться моих приказов? Разумеется, слуги работают у меня давно и в курсе моего увлечения, — герцог старался быть честным со своей женой.

Сейчас наступил именно тот момент, когда необходимо все рассказать и объяснить. До исхода последнего дня, когда проклятие может забрать его любимую, еще много времени. Но самое главное случилось — Мирабель любит его. И сейчас герцог должен доказать, что достоин ее любви.

— Почему ни мне, ни Рите не сказали о художнике правду? — расспрашивала дальше герцогиня.

— Я всех попросил об этом, — признался герцог.

Мирабель замолчала, пытаясь освоится с этой информацией. Получалось, что вокруг все знали о том, что герцог ухаживает за своей женой. Риш не просто их так расхваливал художника, а специально представлял Риона в выгодном свете, чтобы Мирабель чувствовала себя свободней и могла открыть свое сердце, а опытный соблазнитель, привычный покорять женские сердца, легко закружил голову доверчивой герцогине.

У обоих друзей был план по соблазнению герцогом его собственной жены. И все вокруг участвовали в этом заговоре. Риш, слуги наблюдали, как их герцогиня теряет голову от ухаживаний Риона, и смотрели на это спокойно. А ее еще озадачивал этот вопрос, почему друг мужа подталкивает к красивому мужчине? Почему никто из слуг не попадается им на пути, когда они остаются наедине с Рионом?

— Зачем? Зачем тебе все это было нужно? Зачем ты старался, чтобы я полюбила Риона? Неужели так было сложно вести себя достойно? — после паузы задала главный вопрос Мирабель.

Девушка чувствовало, как в ней начинало нарастать возмущение. Она, конечно, понимала, что герцог взял себе личину художника, чтобы реализовать свою склонность. Но она-то тут причем? Зачем нужно было вводить в заблуждение, дурить голову видом другого дракона? Ведь она же полюбила, по-настоящему полюбила именно Риона! Пусть он ей запал в душу с первого взгляда именно из-за внешности, но и Винзор ей был приятен. Что стоило обходительно себя вести? Неужели бы Эрган не добился бы, чтобы Мирабель полюбила именно его, герцога Винзора, ведь сердце ее было свободно!

— Забавлялись! Сделали из меня марионетку, подсунули красавчика художника и смотрели, как я попадусь В ВАШИ ИНТРИГИ! — последнее слово выдохнула дракона.

Огненно-золотая дракона возникла прямо в гостиной. Мирабель была настолько возмущена, что магия, вырвавшись на свободу, обернула девушку мгновенно, не озаботясь тем фактом, что герцогиня сейчас была внутри дворца.

Пламя сожгло всю мебель, ковер, занавески перед ней, а огромное тело, защищенное пластинами, раздавило стены и потолок. Дракона была вне себя от ярости. Мощным ударом хвоста Мирабель снесла остатки стены, и стала разворачиваться к обидчику.

Герцогу ничего не оставалось, как быстро оборачиваться драконом. Его не менее мощное тело разнесло другую половину гостиной, разрушив коридор и остальные комнаты, находящиеся вблизи.

Дворец гремел падающими камнями, битым стеклом, а над всем этим возвышались два дракона в облаке пыли и пламени. Огонь Мирабель вылетал практически постоянно, передышка была лишь на то, чтобы сделать короткий вдох, а потом вновь столб пламени, усиленный магией обволакивал дракона герцога и дворец за его спиной. Дракон цвета морской волны вспыхивал искристой магией, отражая огненную атаку и магическую.

Мирабель, поняв, что таким образом, достойно не сможет наказать обидчика, махнула хвостом с шипами. Герцог успел в последний момент убрать свою клыкастую морду. Дракона взмыла в небо, выдав боевой рык на всю долину. Вибрация мощного голоса разошлась в стороны, срезонировала о скалы и, многократно усилившись, вернулась.

Сине-зеленый дракон принял вызов и, взревев, взмыл вслед за огненно-золотой драконой. Но в тот же миг Мирабель изменила направление и стала резко пикировать вниз, сложив крылья.

— Как думаешь, Герш, она его достанет? — спросил Риш у дворецкого, выйдя в разгромленную гостиную из провала в стене.

— Предлагаете пари? — живо спросил верный слуга, приложив руку ко лбу. Будто это могло помочь ему лучше видеть в вечерних сумерках.

— Разумеется! — повернулся к дворецкому молодой лорд.

— Ваша ставка? — переключил все свое внимание на Гирдона дворецкий.

— Десять золотых, — предложил Риш.

— За герцога Винзора и десять золотых? — возмутился Герш.

— Я ставлю, что выиграет герцогиня Винзор. Но ты прав, на Мирабель ставлю сотню, — глаза молодого лорда азартно блестели.

Дворецкий перевел взгляд на небо, откуда слышался рев и рыки от сцепившихся в битве двух драконов, и протянул руку своему оппоненту.

— Ставлю сотню на герцога, — принял решение Герш.

После этого смотреть за боем двух драконов в небе стало гораздо интереснее. В развороченной гостиной нашлись уцелевшие стулья, и молодой лорд с дворецким удобно устроились среди обломков. При этом мужчины комментировали выпады и приемы обоих драконов. Остальная прислуга сочла за лучшее не попадаться на глаза семейной паре, пока они выясняют отношения.

Пламя постоянно ревело в небе, освещая фигуры бьющихся драконов. Мирабель была очень сердита и возмущена, потому никакой жалости к собственному мужу не испытывала. В ее сердце пылала обида и жажда мести. Все, что сейчас ей было доступно — магия, огонь, зубы и шипы — все шло на благо великого дела — справедливого наказания самоуверенного дракона.

Искры магии вспыхивали, сталкивались, кружились и разлетались, обжигая пластины на драконьих телах. От этого вид у супругов был волшебный. Два огромных зверя в темном небе фантасмагорично светились разноцветной магией, при этом оба выдыхали из пасти огонь.

Видно было, сине-зеленый дракон, который смотрелся темным в вечернем небе, старается лишь защищаться. А вот Мирабель наоборот нападала со всей безжалостностью оскорбленной души. Красно-золотая дракона старалась достать не только пламенем своего супруга, но также зубами, причем шипастым хвостом герцогине удалось нанести несколько ударов по своему супругу. О чем сообщил рык зеленого дракона.

— Я же говорил! — торжествующе вскрикивал на каждое удачное попадание Мирабель Риш.

Дворецкий загадочно улыбался своему оппоненту и не комментировал его слова.

— Господин Герш, — раздался робкий девичий голос из пролома в стене.

— Что, Рита? — улыбнулся дворецкий девушке.

— А что здесь произошло? — горничная неуверенно стала пробираться между обломками гостиной.

Комната была разрушена до основания, лишь гранитный пол уцелел и то в некоторых местах плиты просели от мощных толчков обоих драконов при взлете.

— Семейная сцена, — тут же прокомментировал Риш, — Рита, присаживайтесь. Вы на кого ставить будете?

— В каком смысле? — удивилась девушка, взглянув на молодого лорда, уступившему ей свой почти целый стул.

— Мы с Гершем держим пари, кто из супругов победит, — пояснил Гирдон.

— Как же это не хорошо! — осуждающе покачала головой.

— Что нехорошего? — переспросил Риш.

— Они договориться между собой не могут, а вы пари устроили, — осуждающе произнесла Рита.

— Договорятся, — беззаботно отмахнулся молодой лорд. — Ты на кого ставить будешь?

— Ни на кого. Я и так знаю, кто победит, — поджала губки хорошенькая горничная.

— Да? — в один голос произнесли мужчины и повернулись к ней с интересом.

— Моя госпожа, разумеется. У нее три брата, все хотели на военную службу. Одному вечно не хватало напарника.

— Вот как! — радостно потер руки Риш.

— Я не знал, — протянул Герш.

— Ставки сделаны! — торжествующе предупредил молодой лорд.

А на небе уже взошла луна. Два силуэта дракона взмывали до ее высоты, а потом, сцепившись лапами, резко падали вниз, кружась. Рев разлетался по всей долине. В городе, расположенном у подножия холма, на котором стоял дворец, никто не спал. Смотреть на битву драконов, крайне редкое зрелище, выбежали все. На улицах гудели люди, драконы и полукровки. Многие, как Риш и дворецкий делали ставки, хотя в вечернем небе не все понимали, кто именно одерживает победу. Но не это было важно, главное в небе разворачивалось необычайной красоты зрелище.

В какой-то момент драконы вновь взмыли вверх и на некоторое время замерли на фоне луны. Их силуэты четко было видно. Потом зеленый дракон взревел и красная дракона ответила, задрав симметрично головы вверх. Это был любовный призыв драконов. Рык был громким и очень глубоким.

В давние времена, когда землю населяли лишь одни драконы, а жили в своих пещерах, они таким образом выбирали себе пару. Самцы вылетали в ночное небо и ревели, призывая пару, драконы им отвечали.

Битва между супругами взбудоражила кровь и древний инстинкт сработал. Люди на площади замерли, завороженные вновь открывшимся зрелищем. Древний танец, подсказанный природой, начали танцевать супруги. Гордые животные показывали своими движениями чувства. Взмахи крыльев, повороты головы, кружение в воздухе и изящные пируэты в небе. Невероятной красоты танец освещался искристой магией, которая несла с собой любовь драконов.

Взаимное чувство, не связанное условностями, а только лишь чувствами друг другу, подтолкнуло искристую магию. Драконы танцевали в воздухе, а искорки сверкая вокруг их тел разлетались, кружились и волшебно освещали таинство того, что сейчас разворачивалось в вышине. Два дракона нашли друг друга в этом мире и сейчас движениями и напевным рычанием рассказывали о своих чувствах.

В ночном небе творилось таинство любви, а освещалось все это искристой магией, превращая все действо в волшебство.

Когда закончился красивый танец освещенных искрами драконов, супруги сделали взмахи крыльями, растворяясь в темном небе. Искры магии осыпались на землю, даря любовь окружающему миру. На кого попадала такая искра, становился счастливее, как будто получая благословение самой природы. Красивый рисунок оставался на коже, светясь в темноте.

— Ничья, — довольно хихикнула Рита.

Мужчины завороженно смотрели в ночное небо, где в темноте растворились драконы. Волшебный танец, освещенный любовью, закончился, но в душе осталась наполненность счастьем. Рита хитро посматривала на примолкнувших мужчин. Уж она-то знала, что никакой воинственно настроенный дракон не сможет выстоять перед силой любви. Девушка выросла среди лордов, где кипели нешуточные страсти. Потому была уверена, что герцоги не смогут устоять перед любовью, и будут покорены оба этому чувству.

— Ты меня похищаешь? — спросила Мирабель, заглядывая в любимые глаза своего дракона.

— А ты этого хочешь? — улыбнувшись, спросил герцог у своей жены.

— Очень, — в ответ улыбнулась ему девушка.

Эрган держал свою любимую на руках. Они стояли на площадке перед входом в пещеру герцога. Широкими, уверенными шагами дракон прошел сквозь свою охранную магию, закрывающую вход. Внутри было темно, Мирабель повела пальчиком, и искорки разбежались по комнате, освещая в неярком свете все вокруг.

С прошлого их визита здесь ничего не изменилось. Все та же кровать, потушенный очаг, на этот раз темное окно, смотрящее в ночное небо, и мольберты, кисти, запах красок. Все было знакомо и в то же время, освещенное магическими искорками, выглядело необычно, волшебно. Эрган осматривал свою пещеру, как будто в первый раз ее увидел.

Переливчатый свет давал полумрак и создавал романтическое настроение. Свою главную драгоценность дракон поставил на ноги рядом с кроватью. Мирабель смотрела на него во всех глаза. Ей нравилась его уверенная улыбка, взгляд, которым он смотрел в счастливые глаза девушки. Сегодня он не собирался оставлять свою добычу. Об этом говорили его глаза, смотрящие неотрывно. Он растягивал этот упоительный момент, перед тем как ураган чувств сметет все.

Мирабель почти забыла обо всем, осталась только одна мысль — это ее дракон. Он позвал в ночном небе, бросил зов, такой древний и глубокий по своим ощущениям, что вся ее сущность не могла не ответить ему. Она отозвалась, призналась в том, что любит его, своего дракона, и принимает любовь, раскрывает сердце бесконечно вечному и огромному чувству.

Мирабель приподнялась на носочки и потянулась к губам своего мужа, всем своим движением показывая, что принимает его любовь такую, как она есть. Едва девичьи губы коснулись губ герцога, даря надежду и обещание, Эрган неторопливо обнял стройный стан руками и привлек к себе. Теперь поцелуй стал страстным и очень сладким.

Дракон не торопился, упиваясь этим моментом, позволяя своей любимой наслаждаться поцелуем. Магические искорки, освещавшие пещеру когда-то одинокого художника, закружились в вихре танца. Они сплетали узоры, распадались, сталкивались, рождая новый хоровод, и вновь создавали невероятные переливчатые вихри. Магия любви сейчас царила здесь и только ей всё подчинялось.

Нежный и страстный шепот влюбленных, их короткие и жаркие признания нарушали тишину комнаты. Обнаженные тела сплетались в страстном танце любви, лишь на миг разрывая объятия, снова стремились друг другу.

Волшебство, царившее здесь, не прекращалось. Влюбленные не могли насладиться этими мгновениями, даря друг другу нежность и страсть. Шепот прерывался долгими поцелуями, а потом вновь были слышны жаркие признания.

Драконья кровь бурлила в обоих. Мирабель открывалась каждому движению своего супруга со всей страстью неопытной девушки, всецело доверяя ему. Мужчина, щадил свою возлюбленную, понимая, что у них вся жизнь впереди, чтобы предаваться страсти. Он шептал ласковые и очень нежные слова, гладил ладонями изгибы такого любимого и желанного тела своей супруги.

На Мирабель обрушилась лавина новых ощущений, сметая все на своем пути. Стеснительность и робость остались где-то в другом мире, сейчас же она парила на крыльях счастья единения со своим любимым, со своим драконом.

Где-то далеко остался весь остальной мир со своими переживаниями, тревогами, счетами между родами. Все это ушло куда-то и больше не имело значения. Сейчас они строили свой мир, где были только они, их нежность и любовь.

В последний решающий и умопомрачительный миг их слияния, полустон обоих влюбленных слился в один. Их имена сплелись в этом признании любви. Магические искры подхватили отзвуки имен и унесли с собой, рассказывая всему свету, что есть истинная любовь. Именно сейчас случилось то таинство, когда влюбленные были едины душой и телом.

Частое, прерывистое дыхание и взгляд глаза в глаза. Их пальцы рук были сплетены, и драконы на кольцах внимательно осматривали влюбленных. Затем кольца вспыхнули искристой магией, и драконы замерли на своих кольцах. Их миссия выполнена.

Во время брачной церемонии укус дракона из украшения давал необходимую каплю крови, чтобы магия храма приняла обоих новобрачных под свое покровительство. Капельки крови обоих супругов, оттертые платками, хранились на вечном хранении. Драконы на кольцах должны были подтвердить факт, что супруги вместе. Теперь их миссия выполнена, и они навечно замерли на своем месте.

Лишь только если кому-то из супругов грозит смертельная опасность, дракон оживает и предупреждает о грозящей беде. Так работала родовая магия герцогов Винзоров всегда. Именно поэтому дракон на кольце Мирабель был недоволен тем, что его владелица находится под смертельным проклятием. Сейчас же оба дракона успокоились, больше никакая угроза этому союзу не угрожает.

Герцог увидел вспыхнувшую магию на кольцах и облегченно вздохнул. Теперь он был уверен, что Мирабель больше не грозит смерть. Мужчина улыбнулся и легко коснулся горячих губ своей любимой. Брак по расчету оказался для них обоих браком по любви. Мирабель улыбнулась и смотрела на лицо своего мужа сквозь прикрытые ресницы, она была счастлива. Не хотелось думать ни о чем плохом.

Герцог прилег рядом и облокотил голову на согнутую в локте руку, чтобы было удобнее смотреть на лицо своей красавицы жены. Как же он боялся потерять свою ненаглядную, сколько переживаний и тревог билось в его сердце, когда он смотрел на нее все эти страшных пять дней. Потом в полете, когда Мирабель обернулась и стала стремительно падать вниз, Эргану тогда казалось, сердце оборвется и разобьется вместе с его любимой.

— Ты нахмурилась, — склонился герцог и нежно поцеловал в висок свою жену.

— Вспомнилось, — повернула к своему мужу лицо Мирабель, а в глазах было беспокойство.

— Что? — продолжал улыбаться счастливый герцог.

Сейчас он готов был сделать все, что угодно, чтобы увидеть счастливую улыбку своей жены.

— Перед твоим отлетом мы прощались во дворце, и там был Рион, — голос герцогини был встревоженный.

Ведь если сейчас окажется, что герцог принимал личность не просто другого дракона, а существующего на самом деле, то получится, что Винзор ее обманул?

— Это был Риш. Мне нужно было показать тебе, что Рион отдельная личность, — стал серьезным Эрган.

Разговор вновь зашел о серьезных вещах. Да, ему пришлось пойти на обман своей жены, чтобы спасти от смертельного проклятия, и ему это удалось, хвала богам! Но все же ему не хотелось возвращаться обратно мыслями к этому. Не хотелось рассказывать Мирабель о проклятии, тем более, что его удалось победить.

— Как … Риш? — перепугалась Мирабель, представив, что он тоже мог целовать ее и не только.

От изумления и перепуга девушка смотрела на своего мужа, открыв рот.

— Риш был только тогда, когда мы прощались и сразу в парке после нашего разговора. Мирабель, не пугайся так, — мужчина наклонился и легко коснулся губами, — Целовал тебя только я.

— Но зачем? Зачем, вообще все это было нужно? Зачем эти игры? Ведь ты мог сам за мной ухаживать, не меняя облика, — заглядывала в карие глаза мужа Мирабель и пыталась вновь не разозлиться на этих выдумщиков драконов.

Герцог молчал некоторое время, а потом решился.

— На мне было проклятие, но грозило оно смертью тебе, если бы не полюбила самого жестокосердного дракона за эти пять дней после свадьбы, — серьезно произнес Эрган и замер в ожидании реакции своей любимой.

Этого Мирабель не ожидала. Вихрем закружились кусочки головоломки в голове укладываясь в стройную картину. С проклятиями ей сталкиваться не приходилось, все же боги миловали ее близких и знакомых от такого. Зато теперь ей многое становилось понятно.

Например, то, что две жены герцога умирали вскорости после свадьбы. Проклятие, висевшее на герцоге, убивало несчастных девушек. И если предположить, что браки так же были договорные, то они просто не успевали влюбиться в своего мужа. Вспомнилась история второй жены, когда герцог ухаживал два года, максимально допустимый срок всеми приличиями. И все равно леди Хервис не смогла полюбить своего будущего мужа. Возможно, она надеялась, что сможет открыться чувству после свадьбы и говорила герцогу, что любит. В итоге пострадала за свою уверенность и самонадеянность.

— А почему ты думаешь, что мне больше это проклятие не грозит? — после долгого обдумывания спросила Мирабель.

— Сегодня все решилось. Ты почти умерла у меня на руках, когда выбрала долг, отказавшись от любви. И лишь то, что ты мне поверила, что Рион — это я, вновь вернуло тебе жизнь, — говоря это, герцог волновался вновь.

Как воспримет такую информацию герцогиня? Как она к этому отнесется? Не решит ли вновь все разрушить? Но мужественная девушка удивила своего мужа вновь.

— Расскажи, как все случилось, — попросила Мирабель.

Началось все это более двадцати лет назад. Император Шархис Великий узнал, что в стране варваров есть древний культ, поклоняющийся Матери природе. В главном храме, который находится в самом сердце страны варваров, среди непроходимых лесов, есть артефакт, дающий плодородие землям и процветания стране. Но ходили слухи, что так же этот артефакт дает возможность обзавестись наследниками.

Император Шархис Великий слыл отличным любовником, но только близкий друг герцог Винзор знал о том, что несмотря на многочисленных любовниц, император не мог иметь детей. Однажды, когда Шархис был лишь только наследником, во время одного из спортивных турниров, противник ранил в низ живота будущего императора. Рана зажила быстро, но вот имела такие последствия. Магия в этом вопросе не помогала.

Когда же император задумал жениться и встал вопрос о наследниках, Шархис призвал своего друга и попросил принести ему этот артефакт, чтобы решить проблему. Разумеется, близкий друг отозвался на просьбу императора и отправился в страну варваров. Герцог отправился не один, а взял своего верного друга и помощника лорда Гирдона, тогда еще совсем юного, а так же отряд драконьих лучников.

От Столицы до границы с варварами они долетели быстро. А вот дальше было трудно. Войны между странами не было, потому вторжение военного отряда могли расценить не верно. Пришлось границу переходить в нескольких местах, разбившись по нескольку драконов, луки и другое оружие оставили на границе, решив не брать их с собой.

Молодым драконам очень нравилась эта экспедиция. Они как раз могли оценить свое умение разведчиков, вживаться в незнакомую местность, раствориться между обычными людьми, которые не владели магией. Это было достаточно необычно и непривычно находится инкогнито на чужой территории, где малейшая искорка магии могла выдать весь отряд.

Молодые драконы собрались на окраине города в таверне, которая служила явно для сбора местных преступников. Потому что как только стали входить молодые, хорошо одетые, высокие молодые люди, к ним стали проявлять интерес местные завсегдатаи. Впрочем скорее перевес был на стороне драконов. Двенадцать лучников во главе с Ришем и Эрганом могли в рукопашную раскидать двадцать местный отбросов.

Под утро их все же попытались ограбить, но воришки были выкинуты из окон комнат, которые сдал драконам хозяин, который явно был в сговоре с преступниками. Это небольшое приключение развеселило азартных разведчиков и после завтрака лорды отправились на поиски главного храма.

В приграничном городе ничего разузнать не удалось, пришлось путешествовать дальше, расспрашивая по пути встречных. Молодые лорды пользовались успехом у местных девушек, которые никогда прежде не видели красивых драконов. Высокие, статные, с хорошей спортивной фигурой, лучники улыбались белозубыми улыбками, чем окончательно покоряли девичьи сердца. По каким-то причинам мужчины в стране варваров старались не улыбаться, а на женщин смотрели лишь как на прилагательное, то, что должно удовлетворять их мужские потребности.

Только ведьмы здесь уважались среди женщин. Они носили специальные обручи на головах, чтобы издали было видно. Их сторонились, не любили и мужчины и женщины, но расспрашивать драконы опасались, чтобы не показать свою не осведомленность и не показаться под подозрением. Ведьм с обручами на головах они тоже стали сторониться, стараясь не выделяться. Хотя это им не удавалось.

Высокие, почти все мужское население достигало им едва до плеча, красивые, с веселыми взглядами и очень отзывчивые тринадцать молодых драконов были очень заметны. Их не раз останавливали стражники, допытываясь, кто такие и зачем здесь ходят?

Сведения по крупице начинали скапливаться. Оказалось, что ведьмы и есть служительницы храмов Матери природы. У них сила ведовская, схожая с магией, но другая. Им подвластны стихии природы, они пользуются заклинаниями, когда лечат или заговоры снимают. А еще они могут проклятие наслать. От того-то их и обходят стороной. Ведьма никому не подчиняется, кроме как своему кругу, нет у них семей, живут они не в городах, а в своих домиках среди леса, ближе к природе. Чем старше ведьма, тем больше у нее знаний. Дар ведовской передается по женской линии, оттого ведьмы сами решают, кто будет отцом ее ребенка.

Этот момент очень веселил молодых драконов. Уж больно им хотелось испытать свою силу с такими женщинами. Но Эрган, пресекал всяческие попытки в эту сторону, напоминая, что они сюда не на прогулку прибыли, а дело у них серьезное и второй попытки не будет. Горячая драконья кровь бурлила, но ослушаться своего командира они не могли. Герцог был строг в этом вопросе.

Главный храм Матери природы находился в лесу. Дороги к нему были накатаны, ничего в этом тайного не было. Каждый, кто хотел, мог прийти в храм и принести просьбу, благодарность или просто поговорить с ведьмой, чтобы получить совет. Часто приходили советоваться о свадьбах, о здоровье родственников. Ведьмы лечили, принимали брошенных младенцев, помогали многим попавшим в беду. И, несмотря на все эти добрые дела, люд простой очень боялся этих женщин. Силы природы были им подвластны, а потому старались не связываться с ведьмами.

Эрган решил, что можно вполне свободно прийти в храм Матери природы и осмотреть все на месте. Разумеется, пошел только он и Риш, остальные остались в ближайшем городе, чтобы не вызывать подозрений.

Драконы отправились пешком к храму. Но по дороге их предложил подвезти словоохотливый крестьянин. Он вес в дар храму зерно, собранное этим летом на полях. Мужик благодарил за то, что ведьмы подсказали какого жениха дочке выбрать из двух. Да когда начинать сеять на полях пшеницу, чтобы урожайный год был. Молодые драконы посмеивались над доверчивым крестьянином, понимая, что ведьмы пользовались простыми житейскими знаниями. А мужик благоговел от мудрых советов.

Храм было видно издалека. Он возвышался над верхушками деревьев. Из чего он был сделан было не понятно на расстоянии. Вроде камень, но вдруг пик купола начинал трепетать на ветру и склоняться, а потом вновь замирала неподвижно.

Вблизи высокий храм внушал уважение и трепет. Любопытный Риш соскочил с повозки и быстрым шагом направился к стене. Очень уж хотелось понять из чего сделан храм. И вот тут оказалось, что стен у него просто нет. Зеленая стена была абсолютно не материальна, сквозь нее насквозь проходила рука, хотя главные ворота у храма Матери природы были.

— Из чего он сделан? — спросил крестьянина Эрган.

— Кто ж его знает! — добродушно отозвался мужичок, — Говорят, сама природа создала этот храм. Да и стоит он тут с древних времен.

— Сколько же ему лет? — с любопытством расспрашивал Эрган.

— Это ты у ведьм спроси. У них летописи есть. Поверье есть, что здесь родился первый дракон, — понизив голос, произнес крестьянин.

— Как дракон? — удивился герцог.

— Потом они улетели отсюда, а вот яйцо, которое дало жизнь первому дракону, осталось в храме, — делился слухами и преданиями мужик.

— Откуда ты про все это знаешь? — расспрашивал дальше Эрган.

— Это всякому известно. А вот откуда ты мил человек, что этого не знаешь? — хитро прищурился на молодого дракона крестьянин.

Герцог улыбнулся, порылся в кармане и достал золотой, на нем был изображен император. Но как уже убедились разведчики, такие деньги здесь пользовались спросом.

— Спасибо тебе, добрый человек, за рассказ, — протянул свой империал мужику Эрган.

— И тебе спасибо, господин хороший, — с поклоном принял золотой крестьянин.

Даже если он весь свой урожай продаст в этом году, ему столько не заработать. А у богатых свои причуды. Решил молодой барин отблагодарить за рассказ мужика золотым, так только благодари, кланяйся и быстро прячь, чтоб не передумал. Он теперь дома и коровку и лошаденок прикупит, а на оставшееся и землицы у болот. Осушить дело не хитрое, а родить будет хорошо. Вот ведьмы, и тут помогли! Не зря он решился и повез часть своего урожая в дар храму.

Мужичок быстро погнал подводу к заднему двору храма, где виднелись постройки уже из обычного камня. Видно амбары там, там конюшня.

Герцог проводил подводу взглядом и направился к главным воротам храма, Риш догнал, и оба дракона шагнули в храм Матери природы, оказавшейся колыбелью всех драконов.

Несмотря на отсутствие окон и какого-либо прямого источника света, кроме главных ворот, внутри храма было светло, не как днем, а скорее в вечерние сумерки. Стен не ощущалось, лишь легка дымка обозначала границы, а если учесть, что сквозь них тоже можно пройти, то и храма в обычном понимании здесь не существовало. А было округлое пространство, окруженное силой природы, это Эрган почувствовал своей магией, Сама мать природа защищала тех, кто внутри, и давала сил этому месту.

В центре на земле была неглубокая впадина, тоже округлая. И вот там на самом дне лежала скорлупа от драконьего яйца. Оба друга узнали форму, не раз виденную ими в историческом музее императора. В древние времена, когда драконы не оборачивались людьми, а предпочитали спариваться в зверином облике, драконятки вылуплялись из яиц.

Вполне реалистично выглядела история, рассказанная крестьянином. То, что это вполне может оказаться яйцо первого дракона, Эрган уже не сомневался. Теперь было ясно — именно этот артефакт нужно забрать из храма. Во-первых, потому что это необходимо его другу Шахрису; а во-вторых, незачем остаткам скорлупы яйца первого дракона делать в варварской стране. Герцог ни минуты не сомневался.