Свадьба дракона

Мирабель шла сильно задумавшись. Ее мучили непонятные вопросы и предположения. Художник, идущий рядом, не мешал ей. Рион лиш поглядывал, чтобы девушка в задумчивости не заблудилась в незнакомом парке. Разумеется, дракон всегда найдет дорогу, достаточно просто взлететь над деревьями, но друг герцога не мог оставить расстроенную девушку.

Красавец дракон внимательно смотрел на Мирабель и шел, чуть отстав, стараясь не попадаться в ее поле зрения. Ему достаточно было видеть нахмуренные брови, чтобы понять, Мирабель сейчас очень озадачена. И Рион знал, о чем девушка думает. Но подтолкнуть к какому-либо решению, помочь, что-то посоветовать, он не мог. Потому что, как герцог понял слова проклятия, которые произнесла ведьма, девушка должна сама, всем своим сердцем полюбить жестокого дракона. Рион очень надеялся, что Эрган не ошибся, и в этот раз Мирабель останется жить.

— Здесь есть родник, — тихо произнес художник.

— Что? — вырвалась из раздумий герцогиня.

Она совершенно забыла о своем спутнике, настолько тихо он шел рядом с ней.

— Здесь, за камнями есть родник, — произнес, улыбаясь, молодой человек.

Рион уловил искорку в глазах девушки. От неожиданности Мирабель не смогла спрятать свою заинтересованность в молодом человеке. Рион удовлетворенно отметил это про себя. Значит, процесс сдвинулся, герцог был прав, Мирабель начала влюбляться в художника.

Не дожидаясь согласия герцогини, Рион свернул с дорожки и отправился вглубь парка. Мирабель немного посмотрела на удаляющегося художника и пошла за ним. Молодой человек присел у небольшой горки, сложенной из камней.

Когда Мирабель подошла, то увидела небольшую запруду, по середине которой бил родник. Тонкий поток сбегал вниз по склону, а дальше терялся меж корней деревьев, переплетенных между собой. На поверхности воды плавали несколько листочков и веточка со шляпками от желудей.

— Красиво, — вздохнула Мирабель.

— Садовник очень следит за родником, — произнес Рион.

Мирабель присела на край каменной запруды и опустила кисть руки в воду. Девушка повела из стороны в сторону ладонью. Прохладная свежесть пробежалась по руке.

— Так и будем писать ваш портрет, — решительно произнес Рион.

— Здесь? — оглянулась на очень уединенный и почти глухой уголок парка Мирабель.

— Здесь. Эргану очень понравится, — весело улыбаясь, сообщил художник.

А у герцогини сердце сжалось, как от холода, при упоминании имени ее мужа.

— Здесь не темно для портрета? — попробовала возразить Мирабель.

— Для вас очень подойдет. Немного таинственности не помешает, а то ваша красота готова собой солнечный день затмить, — произнес Рион.

Герцогиня вспыхнула и опустила глаза, очень надеясь, что небольшой сумрак среди деревьев скроет заалевшие щеки от слов художника.

— Начнем завтра! — подытожил весь разговор художник.

— Но ведь завтра герцог улетает, — пыталась возразить совсем растерявшаяся Мирабель.

— Сегодня, — внес поправку Рион, — Но ведь мы хотели сделать ему сюрприз, так что его отсутствие, только нам на руку.

Чуть урчащие нотки в голосе художника взволновали молодую девушку и засмущали еще больше. Но ведь разговор идет о портрете для ее мужа, ведь в этом нет ничего дурного.

— Вы успокоились? Больше не сердитесь? — весело спрашивал Рион.

Мирабель тряхнула головой и постаралась улыбнуться. Художник не тот дракон, которому она станет объяснять свое состояние, несмотря на все его участие.

— Тогда идемте. Эрган, наверняка уже собирается улетать. Вы хотите посмотреть на его дракона? — Рион уже ухватил остывшие в воде пальчики герцогини и потянул за собой, не ожидая слов в ответ.

Сегодня Мирабель была слишком растеряна, чтобы продолжать светскую беседу, а говорить откровенно о своих чувствах не собиралась, тем более художнику. Рион быстро увлек девушку за собой. Причем шел молодой человек не по тропинке, а напрямую через парк, между густо заросшими деревьями. Мирабель старалась уклоняться от хлестких веток и вскоре перестала думать о непонятном в ее жизни, отдавая все свое внимание дороге.

Когда молодые люди вбежали на широкую веранду, где вчера прошел веселый ужин, их встретил герцог Винзор. Мирабель запыхалась, и прическа растрепалась, щеки алели от бега, а губы были чуть приоткрыты.

Герцог подошел к своей молодой жене и поднял руку к ее волосам. В глазах Мирабель вспыхнул испуг, но она удержалась, чтобы не сделать шаг назад, вовремя вспомнив обвиняющие слова мужа, что она сама отшатнулась от него. Винзор заметил выражение глаз супруги, и уголок рта горько опустился вниз. Его рука взяла выбившуюся белую розу из прически герцогини, другой рукой приподнял ладонь девушки и вложил в нее цветок.

— Я очень рад, что мы смогли с вами попрощаться, — тон герцога был спокойным, а вот в глазах мелькнула искорка магии и спряталась вновь.

— Я хотела увидеть вашего дракона, — стараясь отдышаться, произнесла Мирабель.

— Вы его увидите. Рион, мы с Ришем улетаем. Прошу тебя присмотреть за герцогиней, — эти слова Винзор произнес, повернувшись к своему другу.

— Не беспокойся. Присмотрю, как за самой большой своей драгоценностью, — отозвался за спиной художник.

— Тогда все. Мне пора, — снова стал хмурым герцог.

Останавливать его никто не стал, а потому Винзор вышел на открытую площадку перед дворцом и обернулся драконом. Мирабель замерла от неожиданности превращения и вида великолепного животного. Огромный дракон цвета морской волны переливался на солнце каждой чешуйкой. Рога на голове и гребень, спускающийся вдоль шеи, придавали грозности и суровости. Перепончатые крылья, сложенные вдоль тела, резко распахнулись, взметая воздух вокруг тела, сделали резкий взмах, мускулистые ноги оттолкнулись от земли в тот же миг. Этот прыжок в высоту унес в лазоревое небо великолепного дракона. Он покружил над дворцом, над Мирабель, в восхищении сложившей руки на груди, и, делая сильные и грациозные махи крыльями, улетел на запад.

Обернувшись герцогиня поняла, что Рион не вышел провожать Винзора, и сейчас девушка стояла одна. Дракон герцога был великолепный, он исчез за наползшими кучными, белыми облаками. Мирабель вздохнула и повернулась, чтобы вернуться во дворец. Она понимала одно, странный разговор с герцогом, который состоялся в парке, продолжится теперь очень не скоро. И все, что сейчас ей остается, лишь ждать и постараться определиться в своих чувствах.

В столовой никого не было, видимо Рион, оставшись здесь по просьбе хозяина, отправился вглубь дома. «Надо распорядиться, чтобы ему приготовили комнату» — пронеслось в голове герцогини. Ведь она сейчас здесь хозяйка и ей необходимо заботиться о госте, но идти никуда не хотелось. Единственное желание было побыть в одиночестве, тихо посидеть. А художник и без нее прекрасно во дворце ориентируется.

— Где она? — спросил Рион у Риша, который ожидал своего друга в кабинете герцога.

— Осталась в столовой. Теперь я свободен? — спросил молодой лорд у художника.

— Да, теперь все должно пройти хорошо, — уже в дверях произнес Рион и почти бегом отправился в сторону столовой.

Лорд Гирдон лишь покачал головой и направился на выход из дворца, который знал прекрасно.

Художник шел быстрым шагом, раздаривая улыбки встречавшимся слугам. Те в свою очередь приветствовали его, радостно кивая или махая рукой.

— Герцогиня Мирабель, может пора отобедать? — спросил Рион, возвращаясь в столовую и вырывая из задумчивости девушку.

— Вы проголодались? — озаботилась хозяйка за своего гостя.

— Да! Готов съесть целого быка! — радостно потирая руки, произнес художник.

— Я сейчас распоряжусь, — герцогиня поднялась на ноги и направилась в сторону шнура, с помощью которого призывали слуг.

Рион свободно уселся на стуле и откровенно любовался стройной и красивой девушкой. Мирабель видела этот взгляд и старалась не смутиться. Ее спасло то, что нужно было пройти дальше, и художник оказался за спиной. Несколько раз дернула за шнур, призывая дворецкого.

— Слушаю, госпожа, — произнес верный слуга, входя в столовую.

Он был очень вежлив, при этом быстро осмотрел комнату.

— Мы с вами не успели познакомиться. Как вас зовут? — произнесла герцогиня, стараясь смягчить свою неосведомленность.

— Герш, госпожа, — почтительно поклонился дворецкий.

— Герш, господин Рион теперь наш гость и необходимо приготовить ему комнату, — произнесла герцогиня.

— Господин герцог уже отдал распоряжения на этот счет, — снова поклонился дворецкий.

Мирабель немного растеряно обернулась на художника. Как она об этом не подумала? Ведь герцог при ней попросил Риона остаться во дворце, а ее муж не производил впечатление недалекого мужчины. Сам художник на всю эту ситуацию смотрел очень весело.

— Герш! Обед подавай. Молодой драконице (это слово Рион произнес рыча) нужно хорошо питаться! — художник был в прекрасном настроении.

— Слушаюсь, — снова почтительно поклонился дворецкий.

Когда верный слуга вышел из столовой, Мирабель почувствовала заинтересованный взгляд мужчины на своей спине. Оборачиваться было боязно. Не то чтобы девушка боялась мужчин, скорее чувств, которые в ней откликались при виде Риона. Но ведь им вместе придется долго быть … пока герцог не вернется.

«Боги! За что вы так со мной?» — взмолилась Мирабель.

Как же все было просто и ясно до приезда герцога в дом родителей. И потом тоже все было понятно. Брак по расчету. Герцог хотел себе невесту с хорошей репутацией, магия у лордов Астани была. Винзору нужны были наследники, Мирабель была морально готова быть с ним, чтобы родить наследников.

Но герцог был непредсказуем! Сначала вместо положенного года перед свадьбой сократил срок до месяца. За это время для Мирабель срочно шили свадебное платье. Оно было не готово, потому что отец, как теперь понимала девушка, собирался поторговаться и продать ее очень выгодно. Но герцог смог убедить с помощью денег и связей, что именно ее, дочь лорда Астани, выбрал себе в супруги.

А сейчас герцог вновь поступил не понятно для Мирабель. Девушка не считала его некрасивым или жестоким. Ее пугала порывистость лорда и непредсказуемость, Мирабель просто терялась в присутствии мужа. Герцогиня не понимала мотивов поступков мужчины и не знала, как на них реагировать. Герцог не был похож на драконов, которых она знала с детства.

Тот же отец всегда был прост и понятен, поклонники Мирабель, добивавшиеся ее расположения и права ухаживать за первой красавицей юга, всегда были предсказуемы. И лишь герцог Винзор, ставший ее мужем, вел себя не понятно, пугающе.

Даже Рион, пусть непохожий на знакомых драконов, был проще и понятнее Мирабель. Художник был непосредственен и прост в общении. Он не обращал внимания на условности, но для творческой личности это смотрелось вполне нормально, иногда забавно, иногда пугающе, но все же понятно.

Раздумывая над этими странностями своего мужа, Мирабель отошла к распахнутому окну. Вдали простирался парк, манивший своей привлекательностью. Там было все просто и понятно, как свет и тень. Здесь же в этом дворце все заставляло задумываться, переворачивать все привычные понятия в жизни девушки. Было бы все просто, если бы герцог не ушел той ночью, а остался. Но Винзор был прав, это лишь долг перед мужем, вовсе не любовь. А смогла бы Мирабель полюбить герцога?

Легкий шорох за спиной привлек внимание герцогини, не позволив себе самой ответить на этот вопрос. Слуги накрывали на стол, они тихо передвигались по комнате, стараясь не нарушать тишину своим присутствием. Рион сидел на своем стуле и весело поглядывал на аппетитно пахнущие блюда. Повар герцога был вновь на высоте. Мирабель улыбнулась и направилась к гостю.

— Прошу к столу, — приветливо произнесла герцогиня.

Все же она здесь хозяйка, а Рион, несмотря на то, что герцог попросил художника приглядывать за Мирабель, здесь гость. А законы гостеприимства никто не отменял.

Слуги поклонились и вышли, лишь дворецкий остался стоять в дверях, чтобы вовремя подать сигнал о перемене блюд.

— Герш, ты как всегда на высоте! — воскликнул художник, радостно потирая руки и присаживаясь к столу.

— Благодарю вас, милорд, — вежливо поклонился дворецкий.

— Герш зовет вас милорд? — удивилась Мирабель.

Как-то было привычно называть художника по имени. Молодой человек никогда не ассоциировался у нее с аристократией. Всему виной его простое общение.

— Разумеется, я такой же лорд, как и ваш супруг, — словоохотливо произнес Рион, — Что же вы не едите? Вот эта куропатка просто прелестна!

— Да, спасибо, — произнесла Мирабель, принимая тарелку с куском дичи.

Мясо птицы пахло очень аппетитно, только девушка совершенно не хотела есть. «Наверное, сказалось волнение последних дней» — подумала она и в задумчивости покрутила кольцо на пальце. Дракон ожил и недовольно зашипел на свою хозяйку. Мирабель в недоумении уставилась на странное украшение, но дракон вновь замер.

— Почему вы не едите? — Рион отвлек своим вопросом от созерцания брачного кольца.

— Не хочется, — подняла на художника глаза Мирабель.

— Так не пойдет! Молодым драконицам нужно есть мясо! — тон Риона был веселым и он старательно прятал за ним свое беспокойство.

Молодой дракон прекрасно знал, что означало отсутствие аппетита. Герцогиня начинала терять свои силы. От внимательного взгляда художника не укрылось недовольство дракона на кольце. Это тоже был один из знаков проявления того, что проклятие уже вступило в силу и начинает медленно забирать жизнь герцогини Винзор.

Но сдаваться Рион не собирался. Винзор оказался еще раз прав, Мирабель за такой короткий срок не смогла бы полюбить своего мужа. Девушка считает свое замужество долгом, который она должна исполнить. Долгом перед семьей Астани, перед мужем. Возможно, если бы не было этого проклятия, то Мирабель вполне спокойно ужилась с Эрганом. Даже если не смогла бы полюбить герцога, то вполне мирная семейная жизнь у них получилась.

Но вся беда была в том, что герцог влюбился с Мирабель с первого взгляда и звука ее голоса и теперь готов был жизнь отдать, лишь бы она жила, только это не поможет. А теперь это проклятье забирает жизнь единственной драконицы, которую полюбил всем сердцем Винзор.

— В парке тень, — неожиданно произнесла Мирабель.

Рион внутренне вздрогнул. Девушка старается уйти в тень, ей становится не мил солнечный свет. Как же мало времени у него!

— Тогда давайте возьмем с собой еду, драконьего вина и отправимся в парк, — тут же предложил художник, — Думаю, там ваш аппетит будет лучше.

— Вы правы, хочется прогуляться под деревьями, — оживилась Мирабель.

Прогулка в прохладе зелени ей казалась не просто привлекательной, но каким-то спасением.

Рион посмотрел на дворецкого и поймал в его взгляде понимание. Художник быстро поднялся и стал собирать еду с собой. Вскоре принесли корзину, куда сложили, выбранное Рионом.

Когда герцогиня вместе с художником вышли из распахнутых дверей столовой Рион обернулся в дракона и выжидательно посмотрел на Мирабель. Неожиданно идея взлететь очень понравилась девушке. Ее дракон расправил крылья вверх, красуясь перед темно-зеленым самцом. Рион восхищенно смотрел на красно-золотую дракону, она сияла золотом на солнце и была великолепна.

Они взлетели одновременно, оттолкнувшись сильными лапами. Воздушный вихрь, образовавшийся от взмаха крыльев, всколыхнул цветы в клумбах и траву под ногами. Рион держал в лапах корзинку с едой и указывал путь. Мирабель, радовалась тому, что наконец-то распахнула крылья и может лететь.

Несколько дней, проведенных в суете перед свадьбой, и еще более волнительных после, не давали возможности летать. А чувство стремительного полета всегда нравилось молодой драконице.

Мирабель мощно махала крыльями и набирала высоту почти вертикально. Ей хотелось взлететь как можно выше над землей с ее проблемами и переживаниями. Мирабель хотелось остаться наедине со своим полетом, солнцем и бесконечно пронзительным, голубым небом.

Красно-золотая дракона чуть прикрыла глаза и сильными взмахами крыльев взлетала все выше и выше, упиваясь свободой, ощущая силу своих мышц, которые позволяли ей быть сильной, независимой в этом бездонном небе.

Мирабель не представляла, насколько она была прекрасна в этом своем стремлении полета. Солнце вспыхивало на золотых пластинах, заставляя жмуриться темно-зеленого дракона и урчать от вида молодой самки, улетающей ввысь. Сердце опытного ловеласа стало биться чаще, азарт охотника — догнать свою добычу, который невольно всколыхнула в Рионе Мирабель своим полетом, похожим на бегство — подгонял дракона. Рион хотел догнать, схватить свою добычу и не отпускать никогда.

Это была даже не любовь, а жажда обладать прекрасной драконой, не позволяя никому приближаться к своей добыче.

Мирабель, не зная какое произвела впечатление на Риона, продолжала вертикально набирать высоту, распахивая свое сердце навстречу воздушным потокам, как она делала всегда во время полетов. Мощные легкие вдыхали разряженный воздух, ноздри трепетали от порыва ветра, а сердце перекачивало драконью кровь, которая давала жизнь и силу мышцам. Весь организм работал как единое целое.

Но именно сердце сейчас подвело Мирабель. Проклятие уже полностью завладело ее кровью, а быстрый полет лишь ускорил проникновение черных, тонких нитей во все тело прекрасной драконы.

На самом взлете, когда Мирабель прорвалась сквозь неплотные, высокие облака, солнце брызнуло в глаза, и девушка ахнула от восторга. Именно в этот момент сердце замерло. Дракона стала падать вниз. Магия смогла лишь вернуть герцогине человеческий вид, спасая от гибели. В момент оборота сердце встрепенулось и снова стало жить. Но Мирабель уже стремительно стала падать. Теперь она должна была разбиться о землю.

Почему-то девушку это не волновало, накатившая апатия не позволила Мирабель вновь обернуться драконой.

Рион, выпустив корзинку из лап, подхватил герцогиню и, сильно и быстро махая крыльями, устремился на запад, подальше от дворца и парка под ними. Мирабель видела, как под ними, под облаками быстро мелькнул прекрасный дворец, потом парк, потом река с небольшой запрудой, на которой стояла мельница, а потом ее взору предстали горы. Те самые за которые в закате пряталось солнце.

В лапах дракона Мирабель чувствовала себя очень уютно, защищено. Рион летел к горам, он точно знал куда. Неожиданно темно-зеленый дракон завис над уступом и выпустил свою добычу из лап. Мирабель ощутила под ногами твердую поверхность, сделала два шага вперед и пошатнулась. Рион, обернувшийся в человека, оказался рядом и подхватил девушку на руки. Молодой человек уверенно направился к каменой стене.

— Куда вы меня несете? — тихо спросила Мирабель.

— В свою пещеру, — ответил художник.

— Вы меня похитили? — подняла глаза на Риона девушка.

— А вы бы хотели? — внимательно посмотрел в ее глаза молодой дракон.

— Нет, — ответила герцогиня и опустила глаза, щекой прижимаясь еще теснее к груди художника.

Рион заметил этот жест и тепло улыбнулся. В жесте Мирабель было столько желания спрятать свои чувства и укрыться от неведомой опасности, что дракону невозможно было устоять перед древним инстинктом: «Это моя добыча». Рион прижал девушку сильнее к своей груди, стараясь защитить Мирабель. Сердце мужчины билось сильно, громко, откровенно рассказывая девушке чувства Риона. Художник бы и сам не смог бы сказать об этом лучше.

Магия, опознав хозяина, распахнула вход в пещеру. Уверенным шагом молодой дракон входил в свое жилище, держа в руках Мирабель как самую большую драгоценность. Особенность всех драконов прятать свои сокровища, именно для этого они строят свои пещеры. Так было в далеки старые времена, а сейчас сокровищницы обычно делали в самих дворцах или неподалеку от своего жилища. Никакой дракон добровольно не расстается с уже приобретенным, без разницы драгоценности это, артефакты или девушка. Для них все одинаково ценно.

Мирабель притихла на руках Риона и не знала, что подумать в такой ситуации. Художник и герцог друзья, а молодой дракон принес ее в пещеру, как свою добычу. Он действительно ее похитил? От такого предположения сердце вздрогнуло, и сладкое ощущение чего-то приятного и в тоже время запретного пробежалось по телу, прогоняя апатию и слабость.

Пещера оказалась совсем не такой, как представляла ее себе герцогиня. Обычная, прямоугольная комната, правильной формы была поделена на несколько зон. Большую часть занимала мастерская художника. Здесь были краски, начатые и брошенные мастером холсты. Законченные работы стояли аккуратным рядком у стены.

Здесь так же было много скульптур, отлитых из металла, стекла, фарфора. Но не было ни одной огненной, похожей на ту розу, что сотворил для нее художник.

Здесь была кровать, она стояла в дальнем углу, нормальных размеров, а вовсе не такая огромная, как представляла себе Мирабель. Уютное, мохнатое покрывало манило прилечь и запустить пальцы сквозь шелковистую шерсть горной кайры. Бархатный балдахин темно-зеленого цвета создавал чувство покоя, уравновешивая холодность мрамора, которым были отделаны стены, пол и потолок. С одной стороны было окно, завешанное тоже темно-зелеными гардинами.

Входная дверь за вошедшими закрылась магией, не позволяя нежданным гостям прийти внезапно, даже если бы кто-то знал о существовании этой пещеры. А ведь о ней знали герцог и лорд Гирдон.

В центре пещеры находился огромный очаг, тлеющие угли в котором говорили о том, что хозяин разжигал его еще утром. На полу лежали несколько шкур животных. У Мирабель даже не было тени сомнений, что добыча была убита хозяином пещеры.

— Почему мы здесь? — спросила герцогиня, оглядывая комнату.

— Потому что я хотел показать вам свою пещеру, — ответил Рион девушке и отнес к кровати, — Вы сейчас отдохните, а я пока подогрею вина, чтобы подкрепить ваши силы. Потом вы мне расскажите, что произошло во время полета.

Говоря все это, Рион укладывал герцогиню в свою кровать и заворачивал в пушистое покрывало. Мирабель, несмотря на то, что было лето, было холодно, а потому в теплое, меховое покрывало она закутывалась с удовольствием.

Теплая ладонь мужчина накрыла лоб девушки, как будто успокаивая и даря надежду на то, что все будет хорошо. Художник отошел к очагу, а Мирабель стала наблюдать за красивым молодым драконом сквозь прикрытые ресницы.

Рион был красив той опасно-притягательной красотой, от которой сердце девушки невольно замирало и непроизвольно старалось скрыться, поставить защиту на свободное от любви сердце. Ведь Мирабель ни в кого до сих пор не была влюблена. Все ее поклонники скорее были друзьями или старыми товарищами по детским играм. О какой влюбленности могла в таком случае идти речь? Друзья-товарищи братьев, конечно, ухаживали за красавицей Мирабель, но они не вызывали в душе девушки сильных эмоций.

С ними можно было запросто отправиться на пикник, устроить гонки на крыльях или лошадях. Бегать, соревноваться, но ни один из молодых драконов никогда не трогал сердце Мирабель.

Рион своей опасной красотой затронул что-то глубоко в груди девушки. Герцогиня, не понимая, что делает, но из какого-то инстинкта самосохранения, тут же поставила защиту на свое сердце, чтобы не допустить запретной любви к себе. Ведь она уже замужем! У нее есть долг и обязательства перед мужем, перед ее семьей. О каких чувствах может идти речь?

Сейчас, пережив в полете что-то страшное и непонятное, Мирабель смотрела на себя немного со стороны. Буквально несколько минут назад ее жизнь чуть было не оборвалась. Сначала, когда остановилось сердце дракона, и потом когда магия заставила обернуться в человека, Мирабель легко могла разбиться о землю, не имея сил обернуться обратно. Девушка смотрела на жизнь по-другому, со стороны, рассматривая себя как бы уже мертвой, не подозревая, как она недалека от истины.

Рион спас ее, но дело даже не в этом. На его месте любой дракон кинулся бы на помощь. Мирабель смотрела на художника и старалась разобраться в себе, в своих чувствах к этому красивому мужчине. Почему-то сейчас он казался ей старше, чем показался вначале.

Рион был настолько прост в общении, что невозможно было понять какого он возраста. Казалось он молод, примерно ровесник герцогини. Но сейчас была видна складочка между нахмуренных бровей и самое главное, его взгляд был серьезным. Так смотрят умудренные своим опытом зрелые мужчины, но никак не юнцы.

Двигался дракон легко и изящно, каждый его жест был пропитан каким-то шармом, обаянием. Опасная красота, которая проникала в сердце и заставляла биться сильнее, притягивала взгляд, покоряя и обещая многое. Что именно, Мирабель старалась не думать.

Рион иногда бросал тревожные взгляды на герцогиню, лежащую на его кровати. Он ловко налил вина в бронзовую турку, добавил туда несколько трав, придающие силы, и теперь подогревал на почти остывших углях.

Сердце мужчины сжималось от вида бледного лица девушки. Ему хотелось прижать ее к себе, покрыть поцелуями бледные щеки, руки, вдохнуть жизнь в это прекрасное тело. Говорить герцогине о том, что она умирает, было нельзя, она могла легко подчиниться неизбежному. Тем более нельзя было рассказать план, который придумал герцог. Мирабель должна была сама полюбить, без подсказок, отдать свое сердце.

Рион сначала думал, что это будет просто. Ведь что особенного влюбить в себя девушку? Сколько раз такое случалось с ним. Но сейчас, глядя на прекрасное лицо герцогини, дракон понимал, что его сердце покорила эта гордая девушка.

Художник разлил вино по бокалам и направился к Мирабель. Она увидела его приближающуюся фигуру, и сердце вновь испугано затрепетало. «Это неправильно, это нехорошо» — твердила Мирабель себе, но не могла отвести взгляд, наслаждаясь запретным чувством.

Герцогине были приятны забота и внимание, которые проявлял к ней Рион. Ее волновало его присутствие. Лишь только она забывалась и опускала защиту на своем сердце, жаркая волна чувств накатывала, заставляя пылать изнутри.

— Вот и щечки чуть-чуть порозовели, — заметив изменения во внешнем облике, мягко произнес Рион, присаживаясь рядом с девушкой на кровать. — Вот вино, оно придаст вам силы. Давайте-ка, я вам помогу подняться.

Бокалы с вином художник поставил на пол, а сам наклонился к Мирабель. Взяв руками за плечи, он стал помогать подняться. Герцогиня распахнула ресницы и их глаза оказались близко друг от друга. Оба замерли и не могли произнести ни слова. Настолько близко они ни разу не были.

Мирабель сначала взглянула испугано, но под внимательным и заинтересованным взглядом Риона, сама не заметила, как стала смотреть так же откровенно. Карие глаза обоих молодых драконов встретились, взгляды было просто невозможно отвести. Рион продолжал обнимать за плечи Мирабель, но не делал, ни одного движения, чтобы ее привлечь к себе, хотя их губы были очень близки. Им двоим хватало этого откровенного взгляда, что-либо другое казалось, будет лишним.

Рион понимал, что сделай сейчас хоть одно более смелое движение, и это хрупкое равновесие в тот же миг распадется, а ему так хотелось растянуть этот прекрасный момент до бесконечности. Хотелось, чтобы это единение не прекращалось никогда. Хотелось всегда смотреть в эти карие, почти черные глаза красавицы южанки и тонуть в омуте нежности, который спрятался на самом дне ее взгляда и который затягивал его все больше, не позволяя оторваться.

Мирабель вообще не очень понимала, что происходит. Ее тянуло к этому молодому дракону со страшной силой, сердце пело и трепетало от откровенного, зовущего взгляда. Ей хотелось идти на этот зов, не оглядываясь, не обращая внимания ни на что вокруг.

Неожиданное, теплое, волнительное чувство стало наполнять все существо молодой драконицы. Сердце перестало биться суматошно, теперь оно громко, четко отсчитывало гулкие удары, разгоняя это странное ощущение живительной силы по всему телу. Хотелось петь, парить и вообще, Мирабель ощущала такой прилив сил, что недавняя слабость казалось мимолетным испугом. Хотя герцогиня нечего не боялась.

Во взгляде сначала зажглись искорки магии, а потом появился вертикальный зрачок, дракона, который пытался все взять в свои когтистые лапы. Невольно у Риона тоже вспыхнула магия в ответ, и он немного с тревогой наблюдал за метаморфозами, происходившими с Мирабель.

— Вам лучше? — тихо спросил Рион.

Его губы почти касались губ герцогини, он невольно перевел на них взгляд и снова с тревогой стал смотреть в глаза девушки.

— Да, — чуть слышно отозвалась она.

— Это хорошо, — голос мужчины неожиданно охрип.

Рион убрал свои руки с плеч Мирабель и, приложив ладонь ко рту, откашлялся, восстанавливая голос и равновесие в душе. Впрочем, художник не прятался от самого себя и понимал, что эта на вид хрупкая, но очень сильная драконица покорила его сердце. Ведь влюбленности с ним случались ранее, потому что без любви ни один художник творить не может. Поэтому Рион сразу же определил, что за чувство в нем родилось. Все, что теперь было нужно — это добиться взаимности от герцогини.

Мирабель проследила за жестом мужчины и задержала взгляд на красиво очерченных губах, тихо выдыхая, провела языком по своим горящим огнем губам. Если поцелуй герцога ничего, кроме страха и отвращения, не принес ей, то сейчас девушке хотелось почувствовать губы Риона на своих.

Смутившись этого желания, герцогиня отвернулась и попыталась встать с кровати.

— Вино, совсем забыл про вино, — чуть виновато произнес Рион.

Он наклонился к полу и поднял оба бокала. Мирабель именно в этот момент подалась вперед, стараясь встать. Так они, не договариваясь в согласованности своих действий, столкнулись губами. Рион поднимал лицо, когда выпрямлялся с бокалами в руках, Мирабель наклонилась вперед, чтобы опустить ноги с кровати.

Губы соприкоснулись на миг. Случайный, невозможный и такой желанный поцелуй для обоих, заставил замереть от неожиданности на несколько секунд. Но лишь, только Рион шевельнул губами и подался вперед, чтобы продолжить этот волнительный момент, герцогиня отпрянула назад, испугавшись происходящего.

— Простите, — тут же произнес художник, понимая смущение девушки, — Я был не ловок. Вот вино.

Рион старался говорить, чтобы разрядить напряженный момент. Он прекрасно понимал и смущение девушки, и то, что сейчас она начнет себя казнить и чувствовать виноватой. А ведь ему нужно было, чтобы Мирабель его искренне любила, а не мучилась угрызениями совести от испытываемого чувства. О своих чувствах художник старался не думать, ведь они сейчас не главное.

Мирабель приняла бокал из рук мужчины, и, оставаясь сидеть на кровати, закутанная в меховое покрывало, быстро сделала несколько глотков. Слишком сильные эмоции сейчас гуляли в ней. Она просто не могла справиться с ними и объяснить себе, что сейчас с ней происходит. Горло пересохло, и молодая драконица выпила вина, чтобы хоть немного успокоиться.

Но драконье вино было приготовлено для того, чтобы придать силы, а не успокоить. Рион тоже отпил несколько глотков, вежливо поглядывая на девушку, стараясь не сверлить ее взглядом. Вино разбежалось по телу Мирабель, разгоняя и так вскипевшую кровь дракона от чувств, пока непонятных, но очень сильных.

— Щечки порозовели, глазки стали блестеть, — прокомментировал ее состояние художник.

Его улыбка очаровывала, увлекала и возбуждала одновременно. Вся ситуация балансировала на какой-то грани, Мирабель пыталась изо всех сил удержаться и не потерять голову. Отчего-то ей казалось, что именно так правильно, нужно сдерживать свои чувства, а не поддаваться неведомой, влекущей, зовущей силе, настолько же древней, как сам мир.

— Вы позволите? — мягко произнес молодой дракон и потянулся рукой к волосам девушки.

Мирабель проследила взглядом за жестом, ее раздирали пополам противоположные чувства: хотелось отпрянуть от руки дракона и наоборот, прильнуть к мужской ладони щекой.

Рион дотронулся до локонов, выбившихся из прически во время падения Мирабель вниз с небес. Ему нравился этот беспорядок, но хотелось просто прикоснуться к темным волосам южанки, еще сильнее хотелось их поцеловать и вдохнуть аромат, который художник ловил на расстоянии. Сейчас же было велико желание мужчины зарыться лицом в каскад роскошных волос и вдыхать запах южных трав.

Однако, поймав неуверенность девушки, Рион лишь поправил прическу.

— Локоны выбились, — все так же с улыбкой прояснил художник свое движение.

Для того, чтобы дотянуться до прически герцогини, ему пришлось наклониться над кроватью. И вновь их лица стали очень близки. Мирабель смотрела на мужчину, чуть скосив глаза на него, не в силах шелохнуться. Рион же надеялся, что девушка повернет к нему лицо, и вот тогда он уже не будет теряться, а по-настоящему ее поцелует.

— У вас очень красивые волосы, пахнут травами, — произнес глубоким голосом дракон, находясь рядом с девушкой.

Сейчас, когда она почти не видела выражение его лица, Рион с жадностью разглядывал гордый постав головы, открытый высокой прической, ложбинку в изгибе шеи. Мужчине очень хотелось прижаться губами к бьющейся жилке, успокоить ее. Неглубокое декольте открывало лишь ключицы, но вот тонкая ткань очень плотно облегала девичью грудь. Дракон едва удерживался, чтобы не протянуть руку и не коснуться.

— Это мелиса, — ответила на слова о своих волосах, Мирабель, не догадываясь о желаниях художника.

Девушка старалась восстановить дыхание, ее сильно волновало такое близкое присутствие мужчины. Хотелось прижаться к нему, ощутить объятия этого завораживающе красивого дракона. Но она упорно боролась с собой, со своими желаниями, своими чувствами. Вино, выпитое ей, свободно гуляло и подталкивало к необдуманным действиям.

— Чудесный запах, мне очень нравится, — прокомментировал ответ девушки художник.

Прическа была в порядке и мужчине пришлось вновь сесть прямо. Он спрятал жадный взгляд за веселостью, чтобы не смутить окончательно девушку.

— Наш обед улетел вместе с корзинкой. Жаль еще не придумали корзинок с крыльями, так бы она могла полететь за нами и мы были бы сыты, — мужчина старался развлечь свою гостью.

— Вы правы, от вина аппетит проснулся, — скромно улыбнулась Мирабель.

«Хороший признак» — отметил про себя Рион.

— У меня здесь есть небольшие припасы, сейчас чем-нибудь вас накормлю! — Рион решительно поднялся с кровати и направился к очагу.

Мирабель невольно качнулась в сторону уходящего мужчины, как будто сила притяжения повлекла ее за ним. Девушка воспользовалась тем, что теперь ей никто не мешает, и опустила ножки на пол, она по-прежнему была обута в легкие летние туфельки.

— Правда, в основном в запасах у меня вино, — весело проинформировал художник, — Хотя вяленое мясо есть. Оно вполне съедобное. Я так думаю, — произнес Рион, подозрительно рассматривая кусок мяса.

— Его достаточно подержать над открытым огнем, — наконец-то осмелилась и произнесла вслух Мирабель, — Позвольте, я.

Девушка подошла к очагу и забрала из рук художника вяленое мясо. Она поставила бокал с вином рядом на каменный уступ очага, взяла в руки металлическую палочку и наколола кусок мяса. После этого полила вином из собственного бокала.

— Здесь есть хворост? — спросила она хозяина пещеры.

— Есть! — весело отозвался Рион, с интересом наблюдавший за всеми действиями девушки.

Художник отошел ко входной двери и из короба стал доставать плотно уложенный хворост. Со знанием дела он уложил в очаге заготовки будущего огня. Мирабель легко пыхнула огнем и хворост загорелся. Девушка протянула руку и магией чуть притушила пламя, только после этого поднесла к огню наколотое мясо. Вскоре по пещере поплыл запах копченостей, возбуждая аппетит и без того голодных драконов. Дым от огня уходил вверх, где была проделана дыра, чтобы гарь не заполняла пещеру. Хитрое устройство не позволяло непогоде ворваться в скромное жилище дракона, а вот тяга была всегда прекрасной.

— Да вы просто волшебница! — восхищено и весело сказал Рион.

От такой простой похвалы Мирабель зарделась, ей были приятны эти слова, хотя в них не было ничего особенного. Но ведь доброе слово всегда приятно, а тем более, когда тебе говорит его такой красивый дракон.

— Это может сделать каждый, — смущаясь, поправила, восхищавшегося художника.

— Нет! Категорически с вами не соглашусь! Такая красивая девушка, как вы, делает все по-особенному. Ходит, говорит, готовит мясо. Я просто восторгаюсь каждым вашим движением. И знаете что? — произнес напоследок восторженный дракон, — Начну писать ваш портрет прямо сейчас!

— Что вы! Не надо! — запротестовала, сбитая с толку, Мирабель.

— Именно сейчас! — воодушевленно воскликнул художник.

Рион не слушал возражений, он прошел к своему рабочему месту перед большим окном. Оно, конечно, не было таким огромным, как во дворце, но тоже давало достаточно света. Поэтому все мольберты и краски были расположены в непосредственной близости от окна.

Художник подошел к одному из мольбертов и прикрепил на основу чистый лист бумаги, из медной ступки выхватил порывистым движением перья для рисования и увлекся своим делом.

Сейчас Рион был настолько поглощен своим делом, что практически мир вокруг с его условностями и правилами просто не существовал. Художник делал зарисовки девушки, он изучал пропорции, легкость движений и самое главное красоту и плавность линий девичьего тела. Сейчас Мирабель для него была не столько желанной девушкой, а скорее модель, которую он хотел нарисовать, разбивая на кусочки, восхищаясь красотой и идеальностью фигуры, лица.

Перо легко скользило по бумаге, фиксируя красоту молодой герцогини. Здесь Мирабель в наклоне, здесь она обернулась. В этой зарисовке очень удачно получилось передать чуть вздернутую удивленно бровь и немного наивно-недоуменный взгляд. Взмах длинных, черных ресниц заворожил настолько Риона, что он сильно задумался, как передать это неповторимое, красивое движение.

Мирабель не знала, как себя вести. Она сначала замерла на несколько мгновений, но кроме возни у мольберта, Рион не произносил ни звука. Девушка обернулась удивленно, посмотрела на художника и увидела лишь занятого своей работой художника. В его взгляде была заинтересованность, но совсем другая, не такая, что так смущала ее еще совсем недавно. Сейчас мастер творил и смотрел на нее жадно, почти хищно. Художник старался своим взглядом считать с ее тела все подробности, чтобы перенести их на бумагу. Неловкость у Мирабель возникала от того, что она не знала, что делать ей. Рион не говорил ни слова, а только очень жадно ее осматривал.

В мужском взгляде читалось столько много чувств, что Мирабель невольно замирала, не зная, как реагировать. Все было в этом взгляде: от жаркого обожания до холодной оценки внешности модели, ее движений. И горячий, жаркий взгляд мужчины обжигал, пробирал до мурашек, заставляя сердце биться быстрее.

Неожиданно солнечный луч брызнул в глаза девушки. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то удивилась неожиданной темноте, окружавшей их. Мирабель удивленно захлопала ресницами, силясь понять причину такой перемены.

— Боги! Как вы жестоки! — раздраженно воскликнул Рион.

Его слова о жестокости богов подтвердил громкий раскат, пробежавшийся резонансом по каменной гряде. Находясь внутри, можно было почувствовать, как горы дрожат от грома, раскатившегося по долине.

— Что это? — испуганно спросила Мирабель.

— Гроза, — без особого энтузиазма ответил художник, а потом заинтересовано приподнял голову над мольбертом, — Вы ни когда не видели грозу в горах?

— Никогда! — восторженно и уже в предвкушении ответила герцогиня.

— Так идемте! — в тот же миг точным и выверенным движением бросил перо, которым писал, художник в медную ступку, — Сейчас самое начало!

Он быстро подошел к Мирабель, выхватил палочки с насаженным на них кусками мяса, ухватил за руку и повел к выходу. Магия послушно распахнула проем в скале, и молодые драконы, влекомые жаждой лицезреть стихию, устремились на выход.

Огромная долина, окруженная скальными хребтами, была погружена в сумрак. Молния вместе с громом ушла дальше, стращать и пугать все живое. А здесь, над почти ровной поверхностью, клубились и набирали силу серые тучи. Серая пелена дождя уже скрывала дальний от них край долины.

Рион повел пальцами, и над уступом сверкнула искристая магия, она уплотнилась и превратилась в навес, который в состоянии выдержать тропический проливной дождь. Еще одно движение пальцами и появились два стула с высокими спинками, перед ними вырисовался столик на одной ножке. Художник подошел к нему и положил горячее мясо.

— Люблю буйство стихии, — возбужденно проговорил Рион, — А вы?

Он повернулся к девушке и поймал азартный взгляд. Да, герцогиня тоже любила буйство природы.

— У нас самые лучшие места в этом театре, под названием природа! Прошу! — все так же восторженно произнес художник.

Мирабель приняла игривый тон и направилась к указанному стулу. Темно-зеленое платье из тонкой, летней ткани облегало стройную фигурку молодой драконицы, и художник очень пожалел, что не прихватил с собой свой мольберт и перо.

Серая мгла надвигалась со всей своей неизбежностью. Природа в этом проявлении была безжалостна к людям, драконам, событиям из жизни, чувствам и устремлениям. Сейчас у природы была лишь одна задача — дождем облагодетельствовать всю землю. Полить каждый росток, стебелек, хрупкий цветок, который не всегда в состоянии выдержать тяжесть дождевой капли, но в состоянии, после того, как его прибил дождь, снова поднять, наполниться жизнью, силой и расцвести вновь.

Вскоре вихрь, который шел сразу же после молнии и грома, внезапно утих. Казалось, все живое приготовилось и замерло в преддверии дара небес. Дождь не брызнул, нет! Он наступал такой плотной стеной, будто отодвигая для себя пространство, уверенный в своей силе и правоте.

Рион внимательно следил за герцогиней. Ноздри молодой драконы трепетали, вдыхая запах ожидаемого дождя. Мирабель со всей страстью своей драконьей натуры наблюдала приближение стихии, ожидала и жаждала оказаться в ее власти, почувствовать мощь и неизбежность.

Дождь! Грянул первый, летний дождь над долиной. Он нес в себе живительную влагу, давая жизнь, шанс каждому маленькому росточку, всему живому вырасти, налиться силой, преодолеть в своей жизни все.

Серая стена приблизилась к уступу, вдохнула душный, жаркий воздух в себя и одарила сначала мелочью веселых брызг, а потом заполнила все пространство тяжелыми, тугими, упругими каплями, которые падали очень весомо на твердую поверхность. Они дробились на мириады мелких, и только затем начинали сливаться, смачивая пересохший камень, устраивая маленькие ручейки, а потом мощные, бурлящие, пенящиеся потоки, скатывающиеся вниз, которые недовольно урча, устремились вниз, ища более благодатную почву, способную впитать в себя жизненную влагу.

Дождь хлестал, принося с собой в этот жаркий, летний вечер прохладу, влагу и какое-то будоражащее чувство неуспокоения. Все дарконье существо отзывалось на громогласное заявление небес и требовало выхода. Кровь бурлила, запах дождя возбуждал, а дальние раскаты будоражили и без того огненную суть.

Пока Мирабель упивалась силой стихии, защищенная магическим экраном, хотя вполне в таком состоянии могла летать меж низких темно-серых облаков, Рион вернулся в пещеру и принес вина. Ему тоже нравился этот шумный и беспокойный дождь.

Мужчина разлил вино по бокалам и протянул Мирабель.

— Ешьте! — почти приказал Рион, всунув в руки палочку с уже остывшим мясом.

Мирабель послушно откусила приготовленное ею же угощение и отпила вина. Мясо оказалось вполне съедобным, а вино вновь пробежалось по телу, наливая силой и какой-то бесшабашной смелостью драконицу.

Не заметив как, но Мирабель съела все приготовленное мясо, выпив полный бокал вина. Она оглянулась на довольного, жмурившегося Риона и направилась к краю уступа. Художник тут же подскочил и направился за девушкой.

Мирабель остановилась на самом краю и протянула ладони сквозь магический экран, подставляя под тугие струи дождя. Рион ухватил герцогиню за талию, удерживая на весу, позволяя ей наслаждаться стихией дальше.

Крупные капли с отчаянной силой лупили по хрупким ладошкам, заставляя покачиваться под своей тяжестью и напором, стараясь перевесить и увлечь за собой фигурку юной девушки. Но лорд художник был начеку и крепко удерживал хрупкое равновесие за собой.

— Боги! Какая силища! — восхищенно проговорила Мирабель.

От ее голоса, от этой близости юной девушки, мужчина лишь сильнее стиснул ладони на тонкой талии. Рион почти едва справлялся с собой. Неожиданно он представил этот мелодичный голос совсем в другой обстановке. Ему виделась Мирабель в жарких объятиях, стонущей этим непередаваемым нежным голосом его имя. Мужчина едва сдерживал себя, чтобы не подхватить герцогиню на руки и не увлечь в укромную пещеру, где будет властвовать совсем другая стихию, стихия страсти и любви между ними.

Рион смотрел на открытую шейку Мирабель, и губы горели желанием покрыть поцелуями открытые участки кожи. Он представлял, что снимет платье и продолжит целовать каждую ложбинку и округлость юного тела. Он сходил с ума от желания, ощущая, как трепещет Мирабель от стихии дождя. Ему хотелось, чтобы она трепетала от его объятий, его поцелуев и ласк. Мужчина едва держался, а жаркое дыхание раздирало ему грудь. Он наклонился к шее, стиснув губы, заставляя себя остановиться и не торопить, не подталкивать герцогиню. Она должна все решить сама!

— Рион, я хочу летать! — неожиданно восхищенно воскликнула Мирабель и вырвалась из крепких рук мужчины, устремляясь в свободный полет с края обрыва.

— Мирабель! — прорычал в отчаянии дракон и кинулся вслед.

Он обернулся сразу, выискивая взглядом свою дракону. Но красно-золотую нигде не было видно! Тогда Рион почувствовал, как у него замерло сердце от страха, он сложил крылья и стал стремительно падать вниз, стараясь рассмотреть хрупкую фигурку девушки.

Огненно-золотая дракона неожиданно спикировала сверху, хлопнув перепончатым крылом темно-зеленого дракона по морде. После это она взвилась ввысь, закручиваясь вокруг своей оси. Рион рыкнул и стал нагонять. Ему очень хотелось тряхнуть добычу зубами, чтоб не повадно было. Но сначала ему нужно было ее догнать и ухватить. А Мирабель все летела вверх, мощно махала крыльями, опираясь на плотный воздух, пронизанный упругими нитями дождя. Вода стекала по их телам, не в силах забраться под чешуйки, глаза были прикрыты.

Рион вновь увидел, что красивая и гордая драконица вновь обернулась и начала падать вниз. Фигурка девушки устремилась к земле.

— Мирабель! — в отчаянии проревел дракон.

Отчаяние потерять свою любовь, разорвало сердце самого жестокосердного дракона. Рион изо всех сил махал крыльями, чтобы успеть, подхватить и не дать разбиться молодой драконе, ставшей человеком.

В его мускулистые лапы упало маленькое тело девушки, бледность на лице вновь испугала Риона.

— Не смей! Слышишь? Не смей умирать! — взревел дракон, унося добычу в свою пещеру.

Он не видела как по бледному лицу стекают капли дождя. Неожиданно кроваво-красное солнце разрезало серые плотные тучи своими лучами, словно ножом, и в тот же миг дождь прекратился, будто уступая более мощной силе. А солнце разрывало серую пелену, просачиваясь красными всполохами между испуганно ворчащими тучами.

Мирабель открыла глаза и увидела неповторимый по своей красоте в борьбе стихий закат этого невероятного дня. Дракон нес девушку, как саму большую драгоценность, устроив в своих когтистых лапах очень уютно.

Герцогиня, погладила мелкие чешуйки на лапах, чем привлекла внимание дракона. Он повернул голову и тревожно посмотрел в глаза красавице, навсегда покорившей его сердце.

— Отнеси меня во дворец, — произнесла Мирабель тихим, уставшим голосом.

Слишком много было событий и переживаний за сегодняшний день, она настолько сильно устала, что единственное желание было очутиться в своей кровати и забыться сном.

Но как бы не был тих голос герцогини, Рион услышал ее и в тот же момент развернулся в направлении дворца, хотя уступ уже был под ними. Но спорить дракон не стал, слишком ценил тонкую грань доверия, образовавшуюся между ними. Художнику нужно было покорить сердце красавицы, а не заставлять что-то делать. Потому темно-зеленый дракон махал крыльями, сокращая расстояние до дворца Винзора.

Приземлившись на ноги, Рион продолжал сжимать хрупкую драгоценность в своих руках. Мокрая трава под ногами покорно прижималась к земле под ступнями красавца художника. Только вид у мужчины был не привычно веселый, а встревожено-хмурый. Он быстро направился во дворец через главный вход, разумно предположив, что во время такого дождя окна и двери на широкую веранду из столовой будут закрыты. Их прихода не ожидали, но готовая ко всему прислуга, тот час же стала хлопотать вокруг Риона и герцогини.

Слуги разбегались в стороны, получив распоряжения и стараясь выполнить все, как можно быстрее. Встревоженный вид Риона не оставлял сомнений, что ситуация очень серьезная.

Рита, узнав о возвращении своей госпожи, выбежала навстречу и недовольно взглянула на художника. Только Риона это мало озаботило, он уверенно вошел в комнату, где провела ночь Мирабель и уложил на кровать.

— Надо было платье снять, — недовольно проворчала верная помощница.

— Предлагаешь это сделать мне? — Рион резко повернулся к горничной, высказавшей свое мнение.

— Нет-нет! Я сама! — тут же засуетилась Рита, поняв свою бестактность.

— Рион, благодарю, — тихо произнесла Мирабель.

— Что ты! Отдыхай, дорогая, — мужчина присел рядом с кроватью на одно колено и заглянул девушке в глаза.

Рион погладил мокрые волосы Мирабель, а затем поднес бледную и обессиленную руку девушки к своим губам. Герцогиня слабо улыбнулась в ответ. После этого лорд художник вышел из спальни.

— Госпожа! Что же случилось? — тут же пристала с расспросами Рита.

— Не знаю. Но Рион уже два раза меня спасал, когда я падала вниз, обернувшись человеком, — тихо рассказала герцогиня.

Нужно было объяснить верной помощнице все обстоятельства, чтобы у той не возникло ненужных подозрений.

— А почему вы падали? Что случилось с драконом? — Рита была сейчас встревожена не меньше самого Риона.

Расспрашивая свою хозяйку, горничная сноровисто разула свою госпожу, потом стала раздевать, снимая мокрую одежду.

— В первый раз сердце во время полета остановилось. А во второй — не хватило сил. Знаешь, что-то я сегодня с утра чувствую какую-то слабость. Думала, полетаю, и кровь разбежится. Ведь столько переживаний было за последнее время. Наверное, это все от нервов, — сделала предположение герцогиня.

Рита на слова своей госпожи только покачала головой. Ей сразу пришли на ум все рассказы о предыдущих женах герцога, что слышала она на кухне.

Мирабель закуталась в теплую одежду, постепенно согреваясь, и это несмотря на то, что лето и вечер был совсем не прохладным, хотя и после дождя. Просто было такое ощущение у девушки, что драконья кровь почему-то перестала согревать.

— У тебя такой вид, будто ты что-то знаешь, но не решаешься сказать, — обратила внимание на свою горничную герцогиня.

— Леди Мирабель, вот вы опять скажете, что я преувеличиваю, но вот на кухне мне много чего рассказали про герцога, — начала воодушевленно говорить Рита, расценив слова своей госпожи за разрешение.

— Бедный герцог. Он уехал на войну с варварами, а его слуги на кухне перемывают ему косточки, — улыбаясь, произнесла Мирабель, прекрасно осведомленная о такой привычке всех слуг, даже самых преданных.

— Не ему одному косточки перемывали. Его двум умершим женам тоже! — победно произнесла Рита и уставилась на герцогиню, ожидая, что ей ответит Мирабель.

— Так значит, слухи говорили правду … Винзор уже был женат. Но с другой стороны, если он становился вдовцом, это вполне нормально жениться еще раз. Ведь все сроки траура были соблюдены, — задумчиво произнесла герцогиня, старательно отгоняя от себя мрачный образ своего супруга, у которого уже умерли две жены.

— Сроки соблюдены, — тут же подтвердила словоохотливая и все знающая Рита, — Только умирали они быстро, почти сразу же после свадьбы.

— Вот как! — удивилась Мирабель, — И что с ними случилось? Погибли? Разбились на лошадях? Или может быть во время родов? Ведь герцогу так нужны наследники.

— Ровно через пять дней после свадьбы, — четко произнесла каждое слово Рита и пождала губы после этих слов, придавая веса произнесенному.

Мирабель побледнела. Предположить, что герцог специально убивал своих жен, было бы невероятно, но факты говорили сами за себя.

— Как же он их убивал? — постаралась унять дрожь в голосе Мирабель.

— Может, он магией их убивал. Тут утверждать не буду. Но вот повар Фирс говорил, что обе супруги герцога буквально в течение пяти дней после свадьбы теряли силы и тихо умирали в своих постелях, — безапелляционным тоном человека, знающего истину, произнесла Рита.

— Кто они были, те девушки? — тихо спросила Мирабель.

Ей было очень жаль умерших жен герцога. Что-то странное с этими смертями, не понятное.

— Обе были драконицы. Местные, западные. Леди Тиира и леди Хервис, — ответила Рита.

— Нет. Не слышала о них, — чуть подумав, покачала головой герцогиня, — И что, им вот так просто позволили умереть? Целителей, магов вызывали?

— Когда это случилось с леди Тиирой, господин герцог сам за ней ухаживал и никого не подпускал. Только родители леди приехали. После смерти первой жены, господин герцог уехал надолго, почти год не было его здесь. Вернулся и снова решил жениться. Он не просто выбрал леди Хервис, а очень долго за ней ухаживал. Два года они считались женихом и невестой. Потом была свадьба, — рассказывала Рита.

На последние слова своей горничной Мирабель кивнула. Два года максимально разрешенный срок ухаживаний. Если до этого времени лорд не женился, а не дай боги еще и отказался от своего намерения, то на невесту ложилось клеймо отверженки. Такого становилось общественное мнение о такой девушке, за которой ухаживал жених больше двух лет. Получается, что лорд Винзор выждал максимально приличный срок и только после этого сыграл свадьбу.

Интересно, зачем? Ведь если у них были чувства, то какой смысл столько времени их проверять? А если брак был договорной, как у нее с герцогом, то вообще не понятно зачем так откладывать свадьбу. Полгода вполне приемлемый срок для обоих вариантов.

— Что произошло с леди Хервис? — спросила после раздумий Мирабель.

— Так же умерла в течение пяти дней после свадьбы. В этот раз господин герцог вызывал магов и целителей. Сразу же послали за родителями девушки. В общем, рассказывали, что господин герцог очень переживал, — говоря последние слова, Рита косилась на свою госпожу.

Ведь никому неприятно знать, что твой муж так переживал за другую девушку, пусть это уже умершая, предыдущая жена. Но Мирабель выслушала эти слова спокойно. Поведение герцога характеризовало его, как человека, но ревности не вызвало. Больше всего сейчас волновало герцогиню вся эта непонятная ситуация со смертями девушек. Пока сведений было явно мало, чтобы делать выводы. Очень хотелось расспросить Винзора, но он был недоступен в ближайшем будущем.

— Рита, ты иди. Сегодня так устала. Хочется поспать, — натянула на себя покрывала герцогиня.

— Вы что-нибудь ели? — поинтересовалась верная помощница.

— Да, Рион накормил копченым мясом, — улыбнувшись от воспоминания, ответила Мирабель.

— Вы зовете его по имени? — тщательно скрывая свое любопытство, спросила Рита.

— Так как-то само собой получилось, — отмахнулась уже засыпающая драконица.

— Он вас поцеловал? — не удержалась от вопроса любопытная девушка.

— Нет! Рита, нет! Что за глупые мысли? — проворчала недовольная герцогиня.

— Так просто спросила, — смирилась с ответом догадливая горничная.

Рита погасила свечи и тихо вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Как она? — раздался встревоженный голос за спиной девушки.

— Господин художник, — смутилась Рита и присела в почтительном реверансе.

— Я спросил, как твоя госпожа, — рыкнул недовольно дракон.

Он прекрасно видел блеск интереса к себе у девушки, но вовсе не собирался поощрять этих отношений. Риона беспокоило состояние герцогине.

— Устала. Теперь, наверное, уже спит, — тут же ответила понятливая горничная.

Для нее было очевидно, что лорд художник влюблен в ее госпожу. Уж ей приходилось немало таких взглядов, направленных на леди Астани, видеть. Наметанный глаз верной помощницы оценил встрепанный вид мужчины и то, что Рион так и не переоделся в сухую одежду. Видимо, ожидал под дверью, когда выйдет Рита. Только ждал он не горничную, а сведения о госпоже герцогине. Рита вздохнула, покоряясь неизбежному.

— Пусть отдыхает, — согласился художник, бросил еще один взгляд на закрытую дверь и повернулся, чтобы уходить.

— А разве вы не будете сообщать господину герцогу? — не удержавшись, спросила Рита.

Она очень волновалась за свою хозяйку в свете известных ей сведений, потому набралась смелости и спросила лорда художника, хотя обычно предпочитала общаться со слугами. Уж эти всегда рассказывали самые верные сведения о своих хозяевах.

— О чем? — остановился Рион и очень внимательно посмотрел на девушку.

— О том, что госпоже стало плохо, — выдавила из себя слова Рита, понимая, что ступает на скользкий путь разговора.

— Для госпожи герцогини это нормально? — тут же вернулся художник, отошедший перед этим на несколько шагов.

— Нет, что вы! Просто я слышала… — замялась Рита, стараясь спрятать свой взгляд от внимательного и изучающего взгляда мужчины.

— Что же ты слышала? — стал давить на девушку дракон.

— О том, как умерли две предыдущие жены господина герцога, — не в силах противостоять давлению мужчины, ответила Рита.

— И ты об этом рассказала Мирабель? — чуть ли не в ужасе прошептал художник.

— Ну … да, — запинаясь, протянула горничная.

— О, боги! — горько воскликнул Рион, резко развернулся и почти убежал по коридору.

— А мне никто не говорил, чтобы я молчала, — недовольно проворчала Рита.

Ей казалось, что это честно предупредить свою хозяйку о случившихся событиях ранее. Тем более, что это касается госпожи герцогини непосредственно. Так ей подсказывала женская интуиция, а себе Рита доверяла. Впрочем, если бы ее попросили не говорить об умерших предыдущих женах герцога, Рита все равно ослушалась бы. Потому что предавать или что-то скрывать важное от своей хозяйки не собиралась. Хотя, возможно, информацию выдавала бы не полностью, а по частям.

Рита ушла в сторону комнат для прислуги, рассуждая сама с собой о всех событиях, ставших ей известными. Озадачивал девушку только один момент. Если в прошлые две свои женитьбы герцог был рядом, когда его женам становилось худо, то сейчас, когда Мирабель явно не здоровилось, Винзора и в помине нет, и никто не собирается сообщать ему о недомогании госпожи герцогини. В общем, Рита была рассержена на слуг, лорда художника, и самого господина герцога.

Мирабель, несмотря на то, что была почти без сил, уснуть не могла. В ее голове мелькали картины сегодняшнего дня. Утренний разговор с Винзором, когда он вновь отверг ее, как женщину, демонстративно насмеявшись над чувством долга герцогини перед мужем. Потом полет с Рионом и его пещера. Их случайный поцелуй и откровенный взгляд глаза в глаза. Такие взгляды не лгут.

Мирабель снова и снова вспоминала тот миг, когда в ее сердце прокралась робкая надежда. Она боялась признаться в том, что прочла во взгляде дракона. Это было настолько откровенно, что сердце почти пело от восторга. Мирабель испытала в тот момент такое потрясение, что сейчас даже не могла определить, что же это такое было. Та полнота горячего чувства, что заполнила все ее существо, была необъятна. Сердце и сейчас ухало от восторга и волна, испытанного в пещере дракона, чувства вновь поднималась в ней, придавая сил и отгоняя сон.

Вспоминался нечаянный поцелуй. Он был совсем другим, совершенно не похожий на поцелуй герцога, ее мужа, когда властный мужчина старался подчинить своей воле. Рион едва коснулся ее губ, но она до сих пор помнит эту нежность и мягкость. Разумеется, она не позволит себя поцеловать. Это просто не допустимо, ведь она замужем. Но это не мешает Мирабель вспоминать с нежностью и улыбкой на губах тот случайный поцелуй.

Вспоминалось чувство защищенности, когда дракон держал в своих когтистых лапах. Тело девушки все еще помнило сильные руки художника и стук его сердца в груди, в то время пока Рион нес ее на своих руках. Все это вспоминалось и томительно разливалось по всему телу, открывая новые, еще не изведанные чувства. Было так приятно и волнительно, что не хотелось думать ни о чем плохом.

«Но ведь Рион друг герцога, моего мужа, — мелькнула мысль и омрачила все. — Ведь мне нельзя быть настолько близкой с лордом художником».

Настроение сразу омрачилось и силы стали стремительно покидать герцогиню. Несколько минут спустя сон навалился на обессиленную девушку.

Герцог Винзор сидел в кресле с высокой спинкой и внимательно смотрел на свою руку. Сейчас вокруг его кисти не было сдерживающей магии и прекрасно было видно брачное кольцо с драконом, который ожил и очень внимательно приглядывался к пальцу, на котором находился.

— Ну что? — взволнованно спросил Риш.

— Все хорошо, — очень серьезно проговорил герцог, — За целый день ни единой капли крови не выступило.

— Значит, ты не жалеешь, что теперь художник ухаживает за твоей женой? — все еще с сомнением в голосе спросил молодой лорд.

— Риш, я хочу, чтобы Мирабель жила. Ты же видишь, она влюбляется в художника и проклятие отступает перед истинными чувствами, — герцог не сводил взгляда со своего кольца.

— И ты вот так спокойно отдашь художнику любимую женщину? — Риш по-прежнему не одобрял поступка герцога.

— Когда полюбишь так, как я, то поймешь, что жизнь единственной гораздо важнее всех условностей в мире! — легкая, горькая улыбка тронула губы Винзора.

— Надеюсь, такого никогда не случиться, — недовольно проворчал Гирдон.

— Не надейся. У драконов жизнь длинная, а потому твоя единственная обязательно встретиться, — перевел взгляд карих глаз на своего друга герцог.

— Накаркаешь! — фыркнул Риш.

На пальце герцога, под кольцом выступили две капельки крови. Дракон замер на своем месте в украшении и больше не шевелился. Почувствовав неладное герцог перевел взгляд на свою руку.

— Мирабель, нет! — с тоской вскрикнул Винзор.

— Что?! — тут же подскочил к своему другу молодой лорд.

— Она отказалась от любви, — горько проговорил Эрган, сжал кулак с выступившими капельками крови под кольцом, и ударил себя по лбу, — Что же ты делаешь, девочка!

Сколько тоски было в этом крике, что сердце спокойного Риша и то вздрогнуло.

— Очень надеюсь, что никогда так не полюблю, — прошептал верный друг.

— Она утром так и сказала — долг передо мной и семьей! Понимаешь, Риш! Она такая твердая и упертая, никогда не позволит себе полюбить. О, боги! Вы мне послали самую мудрую и жестокую, проклинающую ведьму, — сердце дракона рвалось от отчаяния и любви к своей суженой.

— Знаю одного такого дракона, который долг ставит выше своих интересов, — проворчал Риш, — Подобралась парочка.

— Риш! — в негодовании вскричал герцог.

Винзор подскочил на ноги и ударом кулака, разбил в щепки деревянный простой стол, стоящий перед ним. Костяшки пальцев разбились, и темно-багровая кровь выступила на коже.

— Проклятие действует, — мрачно прокомментировал Риш.

— Завтра. Все должно решиться завтра. Художник должен приложить больше усилий. Мирабель должна жить! — мрачно, сквозь зубы проговорил герцог.

Смотреть на его лицо было страшно. Глаза стали с вертикальным зрачком на фоне оранжевой радужки глаз, сквозь кожу проглядывала синева чешуи.

Рион шел по ночному дворцу, вокруг была звенящая тишина. Все жители давно отдыхали в преддверии нового дня. Мужчина остановился перед дверью в комнату Мирабель, оглянулся по сторонам и решительно вошел внутрь.

В комнате были тихо и темно, даже дыхания спящей девушки не было слышно. Художник забеспокоился и торопливо подошел к кровати. Мирабель разметалась на широком ложе, темные волосы обрамляли бледное лицо. В полумраке плохо было видно, но это не смущало дракона, он видел прекрасно, что у герцогини очень тревожный сон и она с чем-то борется, стараясь справиться, отдавая все свои силы. Молодой организм был не согласен умирать. Рион прикоснулся губами ко лбу девушки, кожа была в испарине.

— Мирабель, не хорошо это, все не правильно, — одними губами прошептал дракон.

Что не хорошо, что не правильно, Рион не стал говорить. Лишь присел рядом на кровать и положил свою ладонь на лоб Мирабель. Девушка беспокойно завозилась, а потом глубоко вздохнула, будто успокаиваясь от этого прикосновения. Черты лица стали разглаживаться, тело расслабилось от такого простого участия, легкая улыбка легла на губы.

Рион не удержался, наклонил и легко поцеловал Мирабель. Поцелуй был легкий, едва ощутимый, но девушка его почувствовала и глубоко вздохнула, что-то пробормотав. Чуткое ухо дракона услышало имя: «Рион».

— Во сне она меня любит, — улыбнувшись, проговорил довольный художник.

Его сердце успокоилось, и теперь мужчина просто сидел рядом со своей любимой, охраняя ее сон. Он следил за каждым вздохом, каждым движением на лице девушки, ловил оттенки эмоций сна, которые видела Мирабель. Дракону очень хотелось узнать, что снится герцогине, но пока Риону хватало простого счастья наблюдать за спящей девушкой.

Ранний летний рассвет начал подсвечивать небо на востоке. Хотя комнаты герцогини окнами выходили на юг, но перемена в освещении заставила Риона оторвать взгляд от лица девушки. Он с неохотой поднялся с кровати и потянулся.

Художник даже не заметил, что просидел всю ночь на кровати рядом с Мирабель в одном положении, практически не двигаясь. Он не чувствовал усталости или сонливости, скорее испытывал нетерпение, желая увидеть как просыпается его любимая. Но Рион понимал, что он не может остаться в этой комнате в тот момент, когда Мирабель откроет глаза. Слишком много возникнет ненужных вопросов, тем более художник не хотел смущать девушку.

Рион направился к дверям, с явным сожалением покидая комнату. Бросил взгляд на белые розы, стоящие в вазе, потом посмотрел на спящую Мирабель и, закрыв за собой дверь, направился в сад.

Там художник огляделся и выбрал ярко-розовые, насыщенного цвета розы. Выпустив с пальцев искристую магию, Рион осторожно стал срезать с ее помощью выбранные цветы. Мужчина торопился, он очень хотел принести букет свежих роз до пробуждения Мирабель в ее комнату.

Искристая магия очень быстро срезала зеленые, упругие ножки роз, затем подхватывала цветок и отправляла в руки художника. Когда собрался огромный букет, Рион почти бегом направился в комнату Мирабель. Окна комнаты были закрыты, но обходить через главный вход было далеко, а потом та же магия пришла вновь на помощь. Искорки прошли насквозь стекло и откинули щеколду, не потревожив охранную магию дворца.

Рион распахнул створки, впустив свежий утренний воздух в спальню, и направился к кровати. Он протянул руку к белым розам, стоящим в вазе, но был остановлен легким вздохом Мирабель. Девушка начала просыпаться. Тогда художник не стал тратить время на то, чтобы заменить цветы, а просто широким жестом разбросал их по кровати, полам.

— Рион, — тихо произнесла Мирабель, распахнув глаза.

Ей не показалось странным то, что мужчина утром оказался в ее спальне. Девушка пока еще не проснулась, и реальность предстала перед ней продолжением волшебного, цветного сна, сильно похожим на явь. Потому жест Риона, осыпающего ее розами показался вполне уместным.

— Благословят тебя боги, Мирабель, — нежно проговорил мужчина и присел на край кровати, не в силах покинуть комнату в этот миг пробуждения любимой.

— Ты принес розы, — улыбаясь, произнесла герцогиня и взяла один из красивых, сочных и пьяняще пахнущих цветов, чтобы поднести его к лицу и вдохнуть аромат. — Ай! — тихо выдохнула девушка, уколовшись об острый шип розы.

Она поднялся ранку на пальце ко рту, и прикусила губами.

— Позволь я, — забрал пострадавшую руку Рион и поцеловал уколотый пальчик.

То, что кровь была темно-багрового цвета, мужчина не стал говорить, лишь отметил про себя и постарался сделать вид, что ничего страшного не произошло. Увы, проклятие очень быстро набирало силу и кровь не только у герцога меняла цвет, но и у Мирабель.

Только почувствовав губы художника на своей руке, герцогиня окончательно проснулась и поняла, что во время ее пробуждения мужчина находился в ее комнате. Смутившись и постаравшись разделить сон от реальности ее окружающей, Мирабель стала натягивать на грудь покрывало. Все же кружевная, ночная сорочка не лучшая одежда для приема мужчины, не являющегося твоим мужем.

Рион заметил смущение и выступившую краску на щеках красавицы, но оторваться от перецеловывания пальчиков не мог. Перевернув ладошкой кверху кисть руки, он прижался губами к линиям долгим поцелуям. Внимательный взгляд мужчины заметил вспыхнувшую искорку в глазах девушки. Мирабель попыталась забрать свою руку, но Рион придержал и прошелся короткими поцелуями по ладошке вверх к внутренней стороне предплечья.

— Рион! — предупреждающе воскликнула Мирабель, потому что мужчина явно не собирался останавливаться.

— Да, Мирабель, — проворковал художник, отрывая губы от ароматно пахнущей кожи девушки.

Она была слишком притягательна, чтобы отрываться от такой желанной и любимой женщины. От Мирабель пахло сладостной негой после сна, Рион лишь ждал малейшего намека, чтобы вновь начать наступление на красавицу. Для опытного любовника этот призыв необязательно было слышать в словах, художник мог рассмотреть в жесте, во взгляде, взмахе ресниц.

— Рион, уходи, — Мирабель произнесла жестким тоном эти слова и отобрала руку.

Она была взволнована и держалась изо всех сил. Нельзя, невозможно им быть вместе. Она замужем и Рион друг ее мужа. Это непростительно то, что художник утром находиться в ее спальне.

— Мирабель,… - со вздохом начал говорить Рион.

— Уходи, — более жестко произнесла герцогиня и натянула покрывало еще выше, закрыв почти пол лица.

Художник вздохнул и не очень охотно поднялся с кровати.

— Встретимся за завтраком? А потом нужно начинать писать портрет, — спокойно произнес Рион, не показывая своего отчаяния от слов и тона Мирабель.

Художник спокойно вышел из дверей спальни герцогини, совершенно не беспокоясь, что может кого-то встретить в этот момент. Именно этим кто-то оказалась Рита. Девушка в таком изумлении уставилась на лорда художника, что пройти мимо этой молчаливой статуи не было никакой возможности.

— Пусть хранят вас боги, — усмехнулся Рион реакции девушки.

— Пусть светит солнце вашему дому, — автоматически ответила Рита.

Художник больше не стал задерживаться и быстро ушел по коридору. Горничная проводила взглядом высокую фигуру и нажала на ручку двери. В тот самый момент, как она вошла в спальню своей госпожи, Рита жадным взглядом уставилась на герцогиню. От ее внимания ничего не укрылось: открытое окно с трепещущими занавесками, яркие розы раскиданные по кровати и полам, а еще бледная и смущенная Мирабель, укрытая покрывалом по самые глаза.

— Пора вставать, госпожа, — произнесла любопытная девушка.

— Рита, мы не целовались! — начала тихо смеяться Мирабель.

— Так, а я что… — замялась горничная, понимая, что самый волнительный вопрос у нее украли и ответили совершенно не так, как она ожидала, — Но розы лорд художник принес?

— Рион, — согласилась герцогиня, — Только глаза открыла, а он их здесь рассыпает. Собери, пожалуйста, а то я уже успела уколоться.

— Хорошо, — тут же охотно согласилась Рита.

Девушка сноровисто и умело собирала колючие цветы, ни разу не уколовшись, сказывалась практика по устроению роз от поклонников Мирабель в вазы.

— Какое замечательное утро! — радостно произнесла герцогиня и встала с постели.

— Я бы тоже радовалась утру, если бы оно вот так начиналось, — тут же охотно согласилась верная помощница, — Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно. Завтрак готов? — присела у зеркала Мирабель, послушно отдавая свои волосы в руки горничной.

— Только осталось подать. Повар очень рад вам услужить, — подтвердила Рита.

— Очень хочется есть, — радостно сообщила герцогиня.

— Можете выходить, вы готовы, — произнесла горничная, оглядывая придирчивым и опытным взглядом свою госпожу.

— Остался только последний штрих, — произнесла Мирабель и потянулась к розам в вазе, подаренными сегодня Рионом, — Приколи одну к платью.

Сегодня на юной герцогине было искрящееся желтое платье, против вчерашнего темно-зеленого. Солнечный день, прекрасное настроение просили праздника, а потому выбор пал на нарядное, летнее.

Рита отрезала ножку розы нужной длины и приколола в этот раз цветок к лифу платья. Розовый бутон оттенял пухленькие губки герцогини, и летний образ прекрасной девушки был закончен.

Каштановые волосы локонами спадали на плечи, лишь на затылке закрученные в небольшой узел, украшенный шелковой лентой в тон платья. Розовые щечки и улыбка на лице Мирабель завершали весь облик.

Рита вздохнула, вот такой она привыкла видеть свою госпожу, такой Мирабель была всегда. Каждое утро, несмотря на разную погоду, улыбка и веселое настроение госпожи озаряло домочадцев и придавали сил прислуге. Очень добрая и покладистая, без капризов леди Астани, всегда находила несколько слов для каждого в родном доме. Ее веселый голос звенел во дворце, в парке, на прогулке и молодая драконица собирала вокруг себя толпы поклонников и просто людей, желающих посмотреть на первую красавицу юга и погреться в лучах ее веселья. Мирабель хватало на всех, она распахивала свою душу навстречу миру и дарила добро, и окружающие отвечали ей тем же.

Рита тоже начала улыбаться в ответ на лучезарную улыбку своей госпожи. Их обоих заполнило веселье и чувство легкости, как будто они вернулись обратно домой. И вокруг не дворец герцога Винзора и его владения, а родовое гнездо лордов Астани — южных, красных драконов, славящихся своим горячим темпераментом.

Юг империи всегда бурлил от эмоций, здесь часто бывали стычки между поклонниками, не поделивших одну дракону. Но обычно те же дуэлянты потом становились самыми неразлучными друзьями и продолжали уже дружить семьями, договариваясь о свадьбах уже между своими детьми.

Здесь же на западе все было странно. Создавалось тревожное ощущение опасности, причем совершенно не понятно с какой стороны она могла подобраться. Может быть, это из-за варваров? Ведь герцогу с его людьми каждый год приходится защищать свой край.

О том, откуда и почему к Мирабель вернулось прекрасное настроение, девушка решила не думать. Ей было так приятно вновь почувствовать себя живой и сильной. Растерянность, которая в последние несколько дней преследовала герцогиню, ушла безвозвратно и возвращаться к этому состоянию не было никакого желания.

Мирабель решила для себя, что не будет больше так остро реагировать на своего мужа, пусть говорит, что хочет и делает, как считает нужным, она будет счастливой, как и прежде.

Пружинистой походкой, уверенной в себе девушки, Мирабель вошла в столовую. Высокий, статный, красивый художник стоял в задумчивости у окна спиной к комнате. Он услышал шорох за своей спиной и обернулся. Прекрасная Мирабель была нежна и весела, ласковая улыбка играла на розовых губках. Рион на миг замер в восхищении и тут же поторопился навстречу.

— Пусть солнце светит вашему дому, — вежливо поздоровалась Мирабель, проявляя вежливость.

Ведь утром, в ее спальне они даже не поприветствовали друг друга. Те несколько мгновений, что случились в это утро, выглядели скорее, как продолжение снов Мирабель, но никак не реальность. Лишь легкая ранка на пальчике напоминала о происшедшем и говорила ей — нет, это был не сон. Именно этот дракон пробрался утром в спальню, пока герцогиня спала, и засыпал комнату цветами. Они и сейчас благоухали в вазе на столике.

— Мирабель, — в восхищении проговорил Рион и склонился в поцелуе над протянутой в приветствии ручкой девушки.

— Угадали? — кокетливо спросила Мирабель.

— Вы не просто красивы, вы восхитительны! — художник никак не мог прийти в себя от перемены, случившейся с герцогиней.

— У меня было удивительное утро, — улыбнулась Мирабель и забрала свою ручку из рук замершего в восхищении Риона, — Давайте завтракать! Я очень голодна.

Герцогиня направилась к шнуру, призывая дворецкого. Лишь только верный слуга появился на пороге столовой, хозяйка велела подавать завтрак.

Рион не сводил восторженного взгляда с хрупкой фигурки девушки, которая держалась очень уверенно находясь под таким внимание. Мирабель было не привыкать к тому, что с нее не сводят взгляда. Ее поклонники постоянно бросали восторженные и влюбленные взгляды, только они не трогали сердечко драконицы. А вот горячий взгляд лорда художника зажигал что-то невероятное в ее груди и маленькое сердечко трепетало от волнения и предвкушения чего-то огромного, как ей казалось, ожидающего девушку впереди. Признаться себе в том, что ее ожидает впереди всепоглощающее чувство любви, Мирабель не могла, но замирала в ожидании.

Герцогиня физически чувствовала приближение этой огромной волны чего-то странного, волнующего, необъяснимого и томительно желанного. Мирабель ощущала подъем сил, казалось, что и у души тоже есть крылья.

Все это понимание пролетело в какие-то мгновения, пока приносили завтрак.

— Мирабель, ты меня радуешь своим настроением и хорошим аппетитом, — произнес уже за завтраком Рион, наблюдая, как герцогиня доедает очередное пирожное.

— Видимо, вчера нервы сказались, аппетита не было, — пожала плечами Мирабель.

Неожиданно для самих себя они перешли на «ты», оставив церемонии. Легкость общения задавал Рион, и девушка подхватила этот стиль. Ее уже не смущало то, что они друг друга называют по имени. Слишком многое их связывало после вчерашнего.

Мирабель старалась не вспоминать о поцелуях, пусть случайном вчера и сегодня утренних, когда Рион целовал ее руку, но невольно возвращалась взглядом к его губам и прикусывала в задумчивости свою.

— Думаю, у родника будет самое место, — говорил в это время художник, — Там ложатся такие загадочные тени. Твои карие глаза будут смотреться по особенному рядом с искрящейся водой.

— Что же такого в них будет особенного? — улыбаясь, спросила Мирабель.

— Твои глаза сияют сегодня, и мне уже не терпится нарисовать это! — восторженно воскликнул художник.

— Куда нам торопиться? Ведь герцог Винзор надолго уехал, — грустно закончила Мирабель и перевела взгляд с веселого Риона на окно столовой. Именно с этого места улетел ее муж к варварам, оставив свою жену на попечение своего друга.

— Ты скучаешь по нему? — неожиданно спросил художник.

— Нет, я почти его не знаю, — со вздохом ответила Мирабель и вернулась взглядом в комнату.

Вокруг было летнее утро, столовая утопала в солнечном свете и запахе цветов из ваз и из сада, этот аромат из широко распахнутых окон заносил легкий ветерок.

Рион смотрел внимательно на Мирабель, и девушке показалось, что во взгляде художника мелькают всполохи ревности. Моргнув от неожиданности, герцогиня удивленно посмотрела на мужчину. С чего ему ревновать? Она замужем за его другом и потом никакие чувства, тем более любовь, не могут так быстро зародиться в душе дракона. Или могут?

Мирабель отрешенно стала обдумывать свои чувства. Что она испытывает к своему мужу? Ничего, она сама только что сказала Риону, что почти не знает его. Не знает и не понимает всех его поступков. Когда ей кажется, что для нее стало что-то понятным, герцог обязательно поступает так, что ставит ее в полное недоумение. О чувствах ли тут говорить?

А вот присутствие Риона ее волнует с каждым разом все сильнее. Она уже не может представить, что наступит такой миг, когда его не станет в ее жизни. И дело здесь не только в красивой внешности дракона. Да, он покорил ее своими карими глазами с первого взгляда, но этого не достаточно, чтобы родилось какое-то более глубокое чувство. А вот за эти два дня, что они знакомы, у Мирабель появилась такая сильная привязанность, казалось, она прикипела душой к этому веселому и словоохотливому художнику. И с каждой минутой, словом, действием девушка привязывается к Риону все сильнее.

И хотела бы остановиться, оглянуться, отказаться от этой «дружбы», да только тянет к этому дракону, как к родному. Будто связывает их что-то невидимое и очень сильное, что не в силах разорвать она или он. Интересно, а Рион чувствует это?

На этой мысли Мирабель стала внимательно рассматривать дракона, сидящего перед ней. Он что-то рассказывал, она вроде что-то отвечала.

Нет, не может он ничего такого чувствовать. А Мирабель всего лишь интересно с этим весельчаком, потому что тут поговорить больше не с кем. Успокоившись на этой мысли, герцогиня кивнула на эти свои доводы. Только вот сердце почему-то замирало в предвкушении чего-то огромного, которое подбирается к ней, и было ощущение, что волна эта сметет всю ее жизнь, до основания потрясет все понятные и принятые с детства устои.

От этого ощущения было тревожно, предвкушающее, как всякий дракон Мирабель обожала борьбу стихий и вообще борьбу, а так же томительно сладко изведать что-то новое и необъятное.

Герцогиня решила открыть свое сердце и смотреть во все глаза, чтобы встретить то опасное и такое притягательное, что уже несется к ней. Она это чувствовала.

Когда завтрак был окончен, Рион, как и вчера собрал с собой корзинку еды, попутно подшучивая на отсутствие крыльев, и они отправились в парк. Кроме корзинки художник захватил с собой кисти, краски, мольберт и хост. Корзинка была торжественно вручена Мирабель, с обязательством донести ее до места написания портрета, а не съесть все запасы по дороге. Веселый тон и шутливые слова неслись по парку всю дорогу.

Рион рассказывал забавные анекдоты о жителях городка и самом герцоге. Хотя о нем он говорил не очень много, больше о Рише, все же он их общий друг. Мирабель смеялась над неудачными любовными похождениями молодого лорда, который часто попадался на глаза строгим отцам его возлюбленных. И то, что он ближайший друг герцога его вины не умаляло, а потому Винзор, как справедливый правитель своего края наказывал любвеобильного дракона.

— Иначе бы, считай в каждом третьем доме бегали золотисто-зеленые драконятки и тянули бы ручки с криком: «Папа!» на встречу Ришу, — ответил Рион на вопрос Мирабель: «Отчего так строг герцог со своим другом?».

— Да, уж. Тогда бы точно населения прибавилось в городе, — смеялась герцогиня, — Учту опыт своего мужа.

— Эрган, строг, но справедлив, — кивнул, подтверждая слова Мирабель Рион.

Родник был в тени. Несмотря на то, что солнце подбиралось к зениту, здесь было еще свежо и прохладно. Рион стал расставлять мольберт, натягивать холст. Мирабель, не зная, что ей делать, поставила корзинку на траву и присела на каменный уступ запруды родника. Опустив одну руку в прохладную воду, поболтала ею, а потом, сложив ладошку лодочкой поднялся к губам, чтобы напиться.

Вода была сладковатая на вкус и очень приятная, холод слегка ударил по зубам, а потом прокатился вниз, даря прохладу и отдохновение от жары.

— Ах, — прокомментировала Мирабель прохладный вкус.

— Вода здесь вкусная, — раздался рядом с ней низкий голос Риона, — напоишь меня водой.

— Ой, а мы не захватили бокалов, — оглянулась герцогиня на корзинку.

— Ничего, — улыбаясь, проговорил художник и стал наклоняться к девушке, — Я напьюсь из твоих рук.

Дракон взял ладони герцогини и сложил их лодочкой. Мирабель опустила моментально загоревшиеся руки в прохладу и зачерпнула воды. Рион ожидал очень внимательно рассматривая девушку. Легкая тень от деревьев не могла скрыть румянец, выступившей на щеках герцогини.

Художник заметил все: и смущение девушки, и слегка дрогнувшие пальцы от его прикосновения, опущенный взгляд, как будто Мирабель старалась скрыть свои эмоции, а так же румянец на щеках, выдающий истинные чувства герцогини.

Мирабель подняла ладони, из которых полилась вода через край и поднесла к Риону. Дракон обхватил руки девушки своими и начал жадно пить. Он пил так, будто наслаждался самой жизнью, наслаждался тем фактом, что простой дар в своих ладонях, давала ему именно Мирабель.

Когда вода закончилась, Рион не отпустил рук Мирабель, а стал поглаживать своими пальцами, холодные кисти рук девушки. Потом он наклонился и стал губами собирать капельки воды с ладоней, при этом поглядывая на герцогиню. Она замерла от невероятной нежности и смелости этого поступка. Потом сделав над собой усилие, судорожно сглотнула, будто бы ее горло вновь пересохло, и произнесла:

— Рион, ты собирался писать портрет, — Мирабель стала забирать свои руки.

«К демонам портрет!» — хотел крикнуть художник и постарался задержать вновь ускользающую любимую из его рук. «Только не спугни ее» — напомнил сам себе дракон и с сожалением разжал пальцы, выпуская на свободу Мирабель.

Рион отошел к готовому мольберту и взял рабочие перья, чтобы набросать контуры.

— А что делать мне? — решилась спросить Мирабель.

— Оставайся у родника. Прими такую позу, чтобы тебе было удобно, — отозвался художник, уже поглощенный своей работой.

Девушка прошлась немного вдоль каменного уступа и решила присесть. Так все же будет проще. Ведь портрет долго писать. Удобно расположившись на уступе, Мирабель стала осматриваться, жмурясь на солнечные лучики, пробивающиеся сквозь листву. Подумав немного, определив направление солнца, мирабель пересела боком к Риону. Так солнце не будет ей сильно мешать, и художник будет спокойно ее рисовать.

Иногда оборачиваясь, Мирабель видела, что Рион весь поглощен процессом. Точно, как вчера. Мелькали рабочие перья, скрипели по холсту, до красок дело еще не дошло. «Красками, наверное, завтра будет писать» — подумалось Мирабель.

В этот самый миг что-то больно кольнуло ее в самое сердце, девушка охнула и задержала дыхание.

— Что с тобой? — тут раздался рядом с ней голос Рион.

— Ничего, — вынужденно улыбнулась Мирабель, стараясь скрыть произошедшее.

Боль в сердце так и не отпускала.

— Ты побледнела, — проговорил Рион и обхватил лицо девушки руками.

Он внимательно смотрел сначала ей в глаза, а потом перевел взгляд на щеки и задержался на губах.

— Ничего, уже отпустило, — облегченно выдохнула Мирабель.

Действительно, стало легче дышать и в сердце перестало ощущаться острая игла, лишь только художник взял ее лицо в руки.

— А было что? Что вообще с тобой происходит? Ты вчера чуть не разбилась, и сегодня напугала, — с тревогой заглядывал в глаза своей любимой дракон.

— Сердце почему-то разболелось, — пришлось признаться герцогине, — Но у меня такого раньше никогда не было. Наверное, нервотрепка со свадьбой, или перемена климата.

— Возможно, — тихо отозвался Рион.

Он не хотел ее пугать, подтверждая рассказ Риты о предыдущих женах герцога. И очень надеялся, что герцогиня не восприняла все всерьез. Потому что это был известный факт. Как только попавшему под проклятие становится об этом известно, проклятие начинает работать быстрее.

Так же случилось герцогом Винзором. Ведьма в лицо дракона прокричала слова проклятия, перед тем, как он ее убил.

— Мне бы попить, — мягко произнесла Мирабель, благодарная «другу» за заботу и внимание.

Когда боль в сердце отпустила, и стало можно дышать нормально, девушке захотелось выпить воды, освежиться.

— Конечно, — тут же отозвался Рион и зачерпнул своими ладонями воду из родника.

В душе он молился всем богам, что герцогиня осталась жива, но художник прекрасно понимал, что время убегает, как вода меж его пальцев. Мирабель наклонилась к мужским ладоням и сделала два глотка, затем благодарно посмотрела на своего «друга».

«Надо решаться!» — сказал сам себе Рион.

Выплеснув воду из ладоней на траву, он положил руки на плечи девушки. Мирабель со смесью непонимания и какой-то надежды заглянула в глаза дракону и увидела то самое неизвестно, что с утра собиралось настигнуть ее. Девушка замерла в ожидании.

— Мирабель, поцелуй меня, — нежно попросил Рион.

От неожиданности Мирабель моргнула, но ощущения накатывающей огромной волны лишь усилилось. Девушка попыталась сделать шаг назад, но ее крепко держали горячие ладони дракона.

— Нет, — отозвалась герцогиня чуть слышно.

— Поцелуй меня, — голос все еще был мягким, но в нем уже звучал приказ.

Завораживающий взгляд, голос, который манил и в тоже время приказывал, не позволяли больше двигаться. Рион наклонился близко, почти к самым губам девушки.

— Поцелуй меня, — шепот обжег губы Мирабель.

Не в силах сопротивляться, она подняла свои руки и обхватила шею мужчины, приподнялась на носочки и прижалась губами к губам Риона.

Этот упоительный, жаркий, жадный поцелуй смел все остатки разума у обоих. Реальность вдруг пропала, оставив их двоих во всей вселенной. Горячие губы ласкали друг друга, языки соприкасались и дразнили.

Мирабель просто не понимала и не узнавала себя, отдаваясь со всей страстью, на какую была способна, в этом поцелуе. Ее тело старалось еще сильнее прижаться к ее дракону. Это был именно ее дракон, она об этом знала. Губы жаждали еще поцелуев, не в силах оторваться, а тело трепетало в сильных мужских руках, предвкушая большее.

Рион обхватил свою драгоценность и целовал так, как страждущий странник припадает к источнику жизни. Все, что его волновало, находилось сейчас в его руках. Это была Мирабель, его дракона. Самая желанная и любимая.

Вихрь страсти охватил обоих, открывая драконам истину, которая им была еще не известна. Они созданы друг для друга.

Мирабель была открыта всей душой на встречу тому большому и великому, чье приближение она ощущала еще утром. Волна всепоглощающей любви накатила и унесла все сомнения и терзания прочь. Она полюбила, полюбила сильно, без остатка до самой глубины своего огромного драконьего сердца!

Губы любимого целовали девушку и герцогиня таяла, обнимая за шею Риона. Теперь на всем свете были только они вдвоем, и только это имело сейчас значение. Других мыслей не было.

Сколько прошло времени с начала поцелуя, никто из них не смог бы сказать. Вокруг них все остановилось и исчезло: время, пространство, даже живительный родник перестал журчать. Лишь только дыхание любимого и его вкус на губах сейчас были реальностью.

Рион сходил с ума от этой волнительной близости его драконы. Инстинкт подсказывал ему схватить свою добычу и унести в пещеру, где она будет принадлежать только ему. Но художник понимал, что в таком случае он потеряет хрупкое равновесие, которое, благодаря поцелую, появилось между ними. Мирабель никогда не сможет жить в заточении, она слишком свободолюбивая дракона. Он это видел и почувствовал. И даже чувство любви надолго не удержит герцогиню.

Он отпустил девушку из плена своих губ и поймал взгляд любимых карих глаз. Взгляд Мирабель сказал ему больше слов. Рион понял, что девушка перестала прятаться от своих чувств. Мужчина с восторгом смотрел на то бескрайнее бушующее море любви, которое плескалось в глазах его любимой. Он едва сдерживался, чтобы не сбежать со своей добычей.

— Мирабель, — прошептал художник, боясь спугнуть этот момент.

— Рион, — как эхо отозвалась девушка.

— Я люблю тебя, — глядя прямо в глаза, произнес дракон.

Мужчина горел своими чувствами, с одной стороны боясь спугнуть свою дракону, с другой жаждущий получить все сполна.

— Люблю, — едва слышно отозвалась Мирабель.

Произнеся это слово, герцогиня сама испугалась и этого чувства и этого слова. Она замерла, прислушиваясь к себе, стараясь понять то, что с ней произошло. Правильно, Мирабель сказала правду. Любовь пришла к ней и заполнила все ее существо, открывая совершенно новую сторону жизни, где долг перед семьей имеет не первостепенное значение, где царствует огромное, всепоглощающее чувство.

Воспоминание о муже больно кольнуло. Что же теперь делать?

Рион, который внимательно смотрел за своей любимой, в тот же миг увидел перемену во взгляде Мирабель. Но он не собирался отпускать свою добычу. Девушка поникла головой, ей нужно было подумать разобраться, потому она сделала шаг назад. Рион не отпустил, понимая ее смятение, он сильнее прижал к себе, не позволяя отстраниться хоть на шаг. Мирабель подчинилась и послушно замерла в объятиях любимого.

— Мирабель, — позвал Рион, поднес руку к подбородку девушки и приподнял лицо к себе, — Любимая моя.

В этот момент роза, задетая этим движением, откололась от платья и стала падать. Рион увидел это движение и поймал цветок, невольно сжав пальцами. Шипы укололи тонкие пальцы художника и темно-багровые капельки выступили на левой руке дракона.

— Что это? — спросила Мирабель, не заметившая падавшую розу, — Ты укололся?

Ее забота заставила сжать в кулак пальцы, чтобы не дать возможность рассмотреть цвет крови.

— Ерунда, сейчас заживет, — беспечно ответил Рион своей любимой и отвел руку в сторону.

Мирабель перевела взгляд на художника и мечтательно посмотрела ему в глаза. Все было абсолютно не ясно и не понятно. Герцогиня только что сказала, что любит Риона, а что же тогда будет дальше? Как жить теперь с этим знанием, чувством? Что с ними теперь произойдет?

— Что с нами теперь будет? — взволновано спросила Мирабель, заглядывая в глаза своему любимому.

— Теперь все будет хорошо, — тон и улыбка художника были настолько открытыми и добрыми, что ни капли сомнения не осталось в душе влюбленной драконицы.

— Но как же мой муж? — с волнением спросила Мирабель.

— Давай сначала дождемся его, — мягко проговорил Рион и легонько чмокнул в кончик носика. — Ты мне веришь?

— Верю, — улыбнулась доверчиво герцогиня.

Их взгляды вновь встретились и не могли разорваться. Вот так же, как в прошлый раз тогда в пещере, у них было одно это счастье смотреть друг другу в глаза и мечтать. Сколько всего они могли выразить этим взглядом! Сколько еще хотели сказать словами, но не торопились. Что-то внутри них подсказывало, что у них все еще впереди и можно не торопиться. Они еще наговорятся.

Рион наклонился к губам Мирабель. Этот поцелуй был почти невинным. Если в прошлый раз в поцелуй ворвалась страсть, безумие, то сейчас, было лишь легкое касание губ. Но именно этот поцелуй молнией пронзил насквозь их обоих, открывая истину об их чувствах. Это была не страсть, не жажда обладания, а именно огромное и всеобъемлющее чувство.

Сквозь какую-то дымку смотрела в лицо красивого и такого любимого дракона Мирабель. Оказалось, это слезы застилали ее глаза. Поняла это герцогиня тогда, когда Рион стал отирать ладонями ее щеки. Смутившись, девушка опустила лицо вниз и старалась вытереть слезы, невольно выдавшие ее чувства.

Она по-прежнему была не уверена в себе, своих чувствах, хотя уже понимала — сердце ее безвозвратно принадлежит этому дракону.

— За каждую твою слезинку, я отдам каплю своей крови, — тихо урча, проговорил Рион, прижимая хрупкую девушку к своей груди.

Его слова легли бальзамом на встревоженную душу. Все, что произошло с Мирабель со дня свадьбы, настолько не было похоже на обычную и привычную жизнь, что девушка терялась, не понимая как себя вести и реагировать. Слова Риона о том, что он любит ее, успокаивали и дарили надежду. «Вот теперь все будет хорошо!» — твердила себе Мирабель. Мысль о муже и обязательствах перед ним и семьей, растерянная и едва обретшая какую-то опору в жизни Мирабель, старалась отогнать. Надеясь разобраться с этой ситуацией чуть позже.

Сейчас же ей хотелось хоть ненадолго позабыть обо всем тревожащем ее и окунуться всем своим существом в огромное чувство любви, что пришло к ней впервые. Мирабель доверчиво замерла в сильных и уверенных руках дракона. Думать и говорить больше не хотелось. Сейчас то, что произошло между ними, было главное, все было сказано.

Она слышала, как сильно стучит драконье сердце в груди, и ловила отголоски своего сердца, которое старалось подстроиться под ритм огромного мужского. Мирабель вдыхала будоражащий запах мужчины и не могла оторваться, упиваясь этим моментом, когда все ясно и понятно.

Рион правой рукой придерживал свою любимую, а левую рассматривал. Следы уколов от шипов затянулись, но подсохшие бороздки стекающих капель остались. Лишь только Мирабель шевельнулась в его руках, он быстро сжал пальцы, пряча эти следы.

Время пролетело незаметно и солнце заглянуло под густую листву, проверяя не осталось ли случайно здесь загулявшись? Ведь скоро день закончиться, и дневное светило торопилось скрыться в свои чертоги. Заботливое солнце переживало, чтобы случайно не оставить гуляющих в парке впотьмах.

Последние лучи мазнули по лицам драконов, призывая одуматься и вернуться во дворец, где уже давно их заждались слуги и ужин.

— Пока возвращаться, — со вздохом произнес Рион.

— Уже? — будто опомнившись, спросила Мирабель и подняла глаза на своего любимого.

— День заканчивается, — так же с неохотой ответил ей художник.

Он с большим удовольствием унес ее в свою пещеру, откуда бы долго не выпускал. Но, увы, здесь все решала Мирабель, и Рион не в силах не только настаивать, но даже предлагать такое. Потому сейчас дракон намерено замолчал, ожидая какое решение примет его возлюбленная.

— В самом деле, пора, — грустно произнесла Мирабель, оглядываясь.

Природа собиралась укрыться на ночь, чтобы с первыми лучами нового дня открыться благодатному свету и теплу. Насекомые торопились вернуться в свои норки, жужжа и сталкиваясь в узких проходах. Цветы закрывали свою нежную прелесть, стараясь сохранить аромат до завтрашнего дня. Все суетилось и торопилось приготовиться к ночи.

Рион замкнул объятия и отпустил Мирабель. В тот же миг оба почувствовали какую-то пустоту и желание вновь сомкнуть руки. Он посмотрели друг на друга с обещанием. У них впереди будет еще вечер. Целый вечер!

Художник собирал свои мольберт, хост и рабочие перья. Мирабель доставала из корзинки так и не съеденный обед и кормила Риона, сама тоже с удовольствием откусывала от жареной куропатки.

Получалось весело и сборы немного затянулись. Ведь нужно было поблагодарить поцелуем за каждый кусочек вкусного мяса, а еще промокнуть салфеткой губы, которые после этого хотелось вновь поцеловать.

Они смеялись, целовались и собирались вернуться во дворец, чтобы продолжить этот незабываемый день.

Обратно пришлось возвращаться уже почти в полной тьме, что позволило двум влюбленным останавливаться и долго целоваться. Мирабель вновь трепетала в руках сильного дракона. Хотя сейчас его внешности не было видно, так что сказать, что только потому ее сердце бьется в два раза быстрее, что перед ней красавчик, было нельзя. Она любила именно его! Именно ему отдала все свое сердце.

Оставшийся пусть с холма они почти бежали. Ночь опустилась полностью, и им вновь хотелось увидеть глаза друг друга, чтобы прочесть любовь и нежность. Мирабель была счастлива, буквально парила над землей.

Рион остановился у порога веранды, куда распахивались огромные окна столовой. Аккуратно положил холст с начатым портретом, мольберт и после этого притянул свою любимую к себе. Вокруг светили магические светильники, прекрасно все освещавшие.

Глаза влюбленных блестели, а губы улыбались. Казалось, им не требуется слов. Вокруг было тихо и очень приветливо. Ароматы, доносящиеся с кухни поторопили войти драконов внутрь. Рион прихватил с собой холст, не решившись оставить его на воздухе.

— Покажешь? — попросила Мирабель и протянула руку к свернутому рулону.

— Может, после? — стал убирать из-под ее руки свою начатую работу художник.

— Хочу сейчас увидеть! — герцогиня шаловливо выхватила холст из рук дракона, отбежала в сторону и развернула, — Ах! — удивленно воскликнула она, — Но ведь я здесь …, - она смутилась.

На холсте был виден набросок будущего портрета. Только вот девушка на нем была изображена обнаженной. Мирабель перевела недоуменный взгляд на художника. Первая же мысль, которая возникла в ее голове: «Как она теперь объяснит, что не раздевалась перед Рионом?». Герцогиня была не то, что удивлена, а просто поражена этим обстоятельством.

Но нужно было признать, что даже без красок, просто в почти символическом наброске было видно мастерство. Мирабель на холсте выглядела как живая. Очень хорошо угадывалось лицо, глаза, губы. И эта девушка на рисунке была очень красивой. Вторая мысль Мирабель была: «Я так красива?».

— Я так тебя увидел, — спокойно произнес Рион и забрал холст из рук замершей герцогине.

— Но как же? Как я объясню, что позировала тебе в одежде? — Мирабель с тревогой смотрела в глаза мужчины.

— Если потребуется, я сам все объясню. Но поверь, к моему способу изображения здесь давно привыкли, — тонкая улыбка скользнула по красивым губам дракона.

«О чем это он?» — подумалось герцогине. Может, о том, что герцог знает о его манере писать портреты, и не будет сердиться? И часто Рион так изображает своих моделей? Ревность кольнуло только что влюбившееся сердце. Ведь это ее дракон! Только ее. Как он может говорить о том, что когда-то кого-то тоже так писал? Или другие модели перед ним раздевались?

Тут неожиданно вспомнились рассказы Риты, про девиц, которых похитил художник, и унес в свою пещеру. Хотя она сама там была и никаких пленниц не видела, но ведь это не опровергает того факта, что красивые девушки пропали после знакомства с художника. В том, что Рион писал с них портреты, Мирабель не сомневалась. И ревность от этих мыслей расцвела буйным пламенем в душе.

Внешне герцогиня осталась спокойной, но блеск в глазах не предвещал ничего хорошего. Не только драконы собственники, но и драконницы. А здесь было очевидно, что собственность явно вспоминает свои прошлые похождения.

— Я к себе, переоденусь к ужину, — постаралась спокойно произнести герцогиня и вышла из столовой, направившись в свою спальню.

Рион согласно кивнул, провожая взглядом стройную фигурку, потом снова перевел взгляд на холст и продолжил любоваться своим наброском. От этого довольного мужского взгляда на ее изображение Мирабель вспыхнула.

Герцогиня прошествовала к себе в комнату, где ее ожидала верная помощница. Рита подскочила навстречу и цепким взглядом осмотрела взволнованную госпожу. Спросить про поцелуй очень хотелось. Тем более щеки герцогини пылали, глазки блестели, и вообще, вид был очень интригующий. Если не делать предположений, что лорд художник предложил искать сокровища, то скорей всего на прогулке между ними что-то произошло.

Пока Рита переодевала в вечернее платье свою госпожу, они перебрасывались ничего не значащими словами о погоде, об ужине, о слугах. Но горничную очень интересовал один вопрос и она все же не удержалась:

— Госпожа, так он вас поцеловал? — с жадным волнением задала вопрос Рита.

— Да, — одними губами выдохнула Мирабель.

— Вот он …. Дракон! — всплеснула руками верная помощница, — И что теперь?

— Теперь все будет хорошо. Сейчас ужин будет. А в парке Рион писал мой портрет, — затараторила герцогиня, стараясь от самой себя скрыть все терзавшие ее мысли и чувства.

— Портрет? Он все это время писал портрет? А когда он вас поцеловал? — любопытствовала верная наперсница.

— Потом уже, — уклончиво произнесла герцогиня.

— А говорил что? — женское любопытство было безмерным.

— Что любит, — тихо с улыбкой произнесла Мирабель.

— Вот это да! — поразилась Рита настолько, что слова и вопросы на какое-то время закончились.

Вечернее платье из плотного атласа было одето, прическа готова, а утренняя розовая роза приколота в высокую прическу. Несколько капель ароматных духов и Мирабель была готова к встрече с любимым.

В приподнятом настроении герцогиня отправилась в столовую, где ее должен был ожидать Рион. Зеркало подсказало девушке, что она прекрасно выглядит, а потому Мирабель решила, что сделает все, чтобы художник не вспоминал о своих прежних моделях.

Ковер заглушил шаги герцогини, плотный атлас не шелестел при ходьбе, как шел. А потому, когда девушка подошла к открытым дверям в столовую, услышала два мужских голоса. Один принадлежал Риону, и от звука его голоса пробежали мурашки по спине, второй был герцога Гирдона.

— Как герцогиня? — спросил Риш.

— Все нормально. Она меня любит, — почти холодно произнес Рион.

От его слов, от его тона, который практически разрезал ее сердце, как ножом, Мирабель замерла на месте, не решаясь войти в столовую. Она как-то не ожидала, что Рион будет с кем-то, пусть даже с молодым лордом, обсуждать эту тему, а уж тем более говорить о ее любви настолько холодно.

Если рассудить здраво, то мужчина в принципе не с кем не должен это обсуждать. Но здравый смысл у влюбленной девушки отсутствовал напрочь. Ей казалось, что восторженный тон в ее адрес был сейчас более уместный, но в тот же миг Мирабель показалось, что вообще … вот тут додумать она не успела.

— Значит, завтра все решится? — спросил Риш.

— Да, завтра все будет ясно, — таким же смертельно холодным тоном ответил Рион.

Как же всегда веселый художник в этот момент напоминал ей герцога Винзора этой манерой. Тот тоже был таким же жестким в словах. Ей даже на какой-то миг почудилось, что это ее муж сейчас общается с молодым лордом. Но нет! Фигура другая, голос другой и своему чувству Мирабель доверяла больше, чем глазам. Именно ощущения ей говорили — это именно Рион, ее любимый так жестко говорит о ее любви.

«Нет. Он меня не любит» — прошептала Мирабель и тихо стала отступать от открытой двери.

Слуги еще не накрывали на стол, а потому в коридоре никого не было. Тихо шагая назад, Мирабель видела обоих драконов, стоявших в задумчивости у раскрытого окна. Девушка повернула за угол и побежала к себе в спальню. Возмущение и слезы душили.

«Дура. Дура! Какая же я дура! Влюбилась в этого самодовольного дракона! Что я для него? Что завтра может решиться? Он ждет, что я упаду в его объятия, пока нет герцога?» — про себя ругалась Мирабель.

Вбежав в свою комнату, герцогиня остановилась по середине комнаты. Да, лорды ждут ее в столовой, но аппетит пропал, и показываться перед ними Мирабель не собиралась. Обернулась на зеркало и увидела свое раскрасневшееся лицо, глаза горели и магия пробегала всполохами по обнаженным рукам.

Мирабель еще раз оценила свой внешний вид и разозлилась еще сильнее. «Зачем так наряжалась? Зачем? Для кого? Да жестокого дракона, который так холодно говорит обо мне со своим другом. Ненавижу!». Герцогиня стала срывать с себя платье, не позаботясь позвать Риту, чтобы та помогла. Плотная ткань атласа трещала по швам, но девушке было все равно.

Мирабель ненавидела Риона за его холодный уверенный тон, ненавидела себя за то, что позволила себе полюбить впервые в жизни. И именно это оказалось самой большой ошибкой в ее жизни. Правильно сделал ее отце лорд Астани, выдав дочь замуж по расчету. Герцог был холоден, но честен. Он не разыгрывал из себя влюбленного, а честно и открыто сказал отцу, что это брак по расчету. И Мирабель он тоже говорил резко, но честно. Герцогиня даже уважать стала своего жестокого мужа за правдивость.

А вот Риона от этого стала еще сильнее ненавидеть. Что он ей там говорил? «Теперь все будет хорошо»? что он имел ввиду? Что добился любви Мирабель и теперь может об этом доложить герцогу? Ведь лорду Гирдону он уже об этом рассказал. Кто ему мешает об этом сказать ее мужу?

«Дура. Какая же я дура!» — повторяла себе Мирабель.

Ни в чем не повинное платье лежала у ее ног, порванное на клочки. У Мирабель было на чем выместить свою злость и отчаяние. Да отчаяние! Герцогиня нисколько не боялась, что о ее чувстве узнает муж. Вовсе нет. Ее сердце билась в отчаянии от того, что оно поверило в настоящее чувство дракона и открылось, поверило и в ответ тоже полюбило.

«Как же это мерзко, низко влюблять в себя по расчету! Ненавижу! До какой степени нужно быть жестоким, чтобы планомерно влюблять, оставаясь настолько равнодушным?» — терзала себя горькими мыслями Мирабель.

Герцогиня металась по своей спальне и швыряла все, что ей попадалось под руку. В какой-то момент подбежала к зеркалу и замерла. Да, в гневе она выглядела еще прекраснее. Но это лишь расстроило девушку сильнее. Что ей, зачем эта красота, если ее не любят? К чему все это?.

Горькая усмешка пробежалась по губам. Мирабель подняла руку к высокой прическе и потянула розу из волос. Еще только утром эти цветы принесли столько радости и счастья, а теперь было абсолютно ясно, что все было подстроено. Очень хитрый, проверенный и выверенный ход, чтобы влюбить в себя неопытную в любовных делах герцогиню.

— Госпожа, вас разыскивают. Ужин ждет на столе, — ворвалась в спальню Мирабель Рита.

На звук открываемой двери и голоса своей верной помощницы, герцогиня резко обернулась и дернула розу из волос, при этом больно уколов пальцы. Рассерженная герцогиня бросила цветок на пол и спалила его магией. Едва заметная горстка пепла осталась на полу.

— Что случилось?! — встревожено воскликнула Рита и кинулась к своей госпоже.