Судьба Дворян Обыкновенных (СИ)

Глава 4

(Виктор)

- Я не идиот, - пробурчал я, услышав с печки обидные слова воробушка.

- Ты герой! - подняла мою самооценку, вошедшая в дом Лита. Старушка раскраснелась, её коса растрепалась, в руках еле помещалась огромная корзина, прикрытая сверху белой салфеткой. Лиса никак не отреагировала на такую провокацию, то ли решили по-умному промолчать, то ли действительно успела уснуть. Судя по "ауре" девушки, за дни пока я валялся на печке и отдыхал, она себя не жалела.

Я улыбнулся нашей добродушной хозяйке, чьи микстуры приводили меня в дикий ужас, и поинтересовался:

- А что у нас на обед? - только что съеденная похлёбка провалилась в желудок, словно тот был бездонной ямой, и я снова ощущал голод. С Литой я уже договорился, и тайком от Лисы передал старушке две серебряных монеты. Негоже объедать пожилую женщину.

Увы, обед Лита ещё не варила. Пришлось довольствоваться бутербродами с горячим сладким настоем. Так же мне были предложены очередные полезные, но отвратительные на вкус и вид лекарства, приготовленные заботливой рукой хозяйки, от которых я твёрдо отказался. Полезные, они, может, полезные, но не сейчас и не для меня. Полагаю, пока я был в отключке, меня успели накачать ими по самую маковку, а для мага это ни есть хорошо. Наш организм должен сам приводить себя в норму, это способствует раскачке магического резерва. Под это подведена целая теория, едва-едва уместившаяся в шести томах каждый в тысячу листов.

Старушка недоумевала, как в меня столько влезает - ел я за троих, но не рассказывать же ей, что для снятия и подъёма щитов, сковывающих моё врождённое "проклятие" эмпата, я трачу собственную жизненную силу. На заполнение магического резерва тоже что-то идёт, поэтому нужно хорошо и много кушать.

Пока жевал, думал, что делать дальше.

Разумеется, демона я не убил, но по восприятию жахнул здорово, это если судить по тому, какой откат прилетел в меня. Насколько я знаю из книг, демоны очень эмоциональные существа. Разговаривать они не умеют, общаются мыслеобразами, в которых чувства играют не самую последнюю роль.

Верить ли книгам или нет, вопрос спорный, поэтому я решил сходить и посмотреть, как там поживает мой раненный друг. Вон, может пирожков ему отнести...

Нервно рассмеявшись и напугав этим старушку Литу, я поблагодарил за перекус и отправился на совершение подвига. Глупого, но подвига. В одиночку против демона? Да легко! Энергия из меня не то, чтобы хлестала через край, но некоторые излишки по организму гуляли. Я, конечно, сподобился перенаправить их на заполнения резерва, однако каналы жизненной энергии в моём организме узкие, за раз много пропускать через себя не могут.

- Не будите Лису, хорошо? - шёпотом попросил я у старушки. - Пусть отдохнёт.

- Мог и не просить! - сурово глянула на меня женщина. - Девочка от тебя ни на миг не отходила. Перенервничала, малышка. Повезло тебе с невестой, ой повезло, парень! Хорошей хозяйкой станет.

- Это да, - согласно покивал я, и поспешно покинул дом, пока меня не женили прямо здесь и сейчас.

Дождь шедший с ночи, когда к нам в гости зашёл демон, давно смыл все следы и мне оставалось только догадываться, куда могла податься тварь.

Я побродил вокруг деревни, попенял на грязь под ногами, на проклятое солнце, словно замершее в зените и решившее отыграться на людях за все пасмурные дни, плюнул на всё и вернулся в дом Литы. Думаю, демон сможет подождать пару часов, пока не спадёт жара.

Чтобы не болтаться без дела расспросил местного старосту об его пропавшей внучке и гостье. Мужик сразу же воспарял духом и начал задабривать меня подаркам, наверное, думал, что куриные яйца и самопал помогут мне найти пропажу. Увы. Пришлось его разочаровать, вряд ли его внучка ещё жива. Староста расстроился, но поведал о том, где они искали пропавшую девочку, и как вместо малышки неожиданно наткнулись на следы твари. Туда для начала и направился.

До места я добирался минут сорок, примерно столько же ходил кругами, прежде чем вышел на след твари. След был жирным, как говорится, мимо не пройти. Все деревья в доступной мне видимости были исполосованы жуткими когтями.

Я примерил свою ладонь к одной такой "зарубке" и вынужденно согласился с Лисой. Идиот я, коли на демона в одиночку собрался. В Сферу я шёл? Вот туда мне и дорога! Прямая-прямая и быстрая-быстрая.

Поругав себя, я уже собрался в обратный путь, но тут подул ветерок, донеся до меня запах гари.

Любопытство пересилило здравый смысл. Какая гарь после продолжительного дождя? Да и идти было недалеко. Вон просвет между деревьями. Туда и сунулся.

Постоял немного, подобрал отпавшую от удивления челюсть, внимательно пересчитал лучи и присвистнул.

Поляна как поляна, большая, светлая, чистая... была, когда-то. Теперь же этот уголок леса смотрелся мрачновато-зловеще. И причина тому: одиннадцатиконечная звезда, кем-то умело выжженная в земле.

Я дважды пересчитал лучи, потом пересчитал ещё раз. Увы, ничего не изменилось. Звезда не спешила менять количество лучей.

М-да... Не каждый день посреди леса увидишь самую настоящую "Звёздную тропу". Это Высший уровень магии, а сколько энергии она жрёт! Меня с моим резервом убило бы в секунду, реши я побаловаться подобным. Это вам не стационарный "Портал", запитанный от мощных артефактов, "Звезда" черпает энергию из создавшего её мага.

Семь стационарных "Порталов", о которых я знаю, скрыты в подвалах трех Сфер, двух магических школ и двух королевских замков, тем самым обеспечив сообщение между Ларгорьским Союзом и Энтарией, в столицу которой я как раз направляюсь.

Я мог бы воспользоваться "Порталом" и не терять зазря два месяца, пробираясь лесами, моё положение при дворе это позволяло, но я не захотел.

Ладно, это всё лирика. Сейчас меня больше волновала выжженная на земле "Звёздная тропа". Между прочим, не активированная, да ещё таких размеров. Кого маг собрался через неё протащить? Экипаж вместе с четвёркой лошадей? Диаметр "Звезды" превышал три моих роста!

"Звезду" и в помещении нарисовать трудно, а под открытым небом, на земле... Это работа как минимум Арха(6). Только, что он тут забыл? Не поверю, что приехал в гости к бабушке, пирожков покушать.

Ой, как мне не хочется встречаться с этим магом!

Однако уносить ноги я не спешил. Обошёл поляну, выбрал удобное место, и схоронился под разлапистым кустарником, у которого обломал нижние ветки.

Разумно объяснить, зачем я остался на поляне не смогу, но чувствую, что так надо. Кому надо? Мне? Это даже не моя страна! Ну да, "Звездная тропа" - огромная редкость. Интересно было бы посмотреть на её создателя и на работу "Звезды". Главное, чтобы Сфера не выбрала это место для проведения учений, а то сметут и не заметят. Боевые маги - они такие.

Или, ну его? Смотаться отсюда подобру-поздорову, пока хозяин не появился. Или демон откуда-нибудь не выполз. Не хватало ещё столкнуться с ним нос к носу. Он же меня порвёт!

Или... Нет, бред. Не слышал я о таком, чтобы демоны кому-либо служили. Это же не дворняга какая, чтобы приносить любимому хозяину тапочки. Впрочем, существуют заклинания подчинения, которые, кстати говоря, под запретом, нарушение которого карается смертью. Действуют ли заклинания на демонов?

По моему субъективному мнению под кустом я пролежал не меньше трёх часов. Уже отчаялся увидеть радужные переливы "Звездной тропы" - с чего я вообще решил, что она должна заработать ну вот прямо сейчас? - и начинал подумывать о возвращении в деревню: там Лита, небось, давно приготовила обед, успевший двадцать раз остыть, - когда на противоположной стороне поляны, чуть левее места, где на неё вышел я, захрустели ветки. Хруст сопровождался недовольным резким рычанием и странными булькающими звуками.

Я замер, стараясь слиться с ландшафтом. Предусмотрительно обломанные ветки не закрывали обзор, так что демона я смог увидеть в полной красе.

Не уверен, какие тапочки у его хозяина, но кроме как железных, мне на ум ничего не пришло. Такими челюстями только стволы деревьев перекусывать.

Размером с хорошего быка, огромные когти, не меньше моей ладони и ярко-красные глазища - буркала. Мощное короткое тело покрывают наросты брони, вдоль хребта двойной ряд зазубренных щипов, голова закована в "костяной" панцирь, полуметровый хвост оканчивается утыканным длинными иглами шаром.

И пусть меня посчитают психом, но демон меня задери! - среди звериной сути твари проглядывалось нечто человеческое. Мысли я читать не умею, но эмоции... Эмоции демона ничем не отличались от эмоций обычного человека, те же переживания, те же оттенки.

А я ещё не верил трактату "О Черном мире демонов"! Не врал Мариг Поломский, не врал, когда описывал их в своем дневнике. Помниться, я тогда три дня ходил возмущённый до глубины души. Как демонов можно сравнивать с людьми?! Где эти твари и, где мы? О каком сострадании к "несчастным созданиям" писал этой ненормальный? В то время Поломский стал для меня предателем рода человеческого, а не героем, который каким-то чудом умудрился побывать в мире демонов, вернуться назад, а потом написать об этом книгу.

Оригинал и три известных копии были тут же изъяты и запрятаны так далеко, что я до сих пор удивляюсь, как смог случайно наткнуться на эту книгу в отцовской библиотеке. Видать, не случайно её там оставили.

Понятия не имею, как выдержала дверь дома Литы и кого так "страстно и трепетно" обожала тварь, но нам тогда очень крупно повезло. Не дай Боги, демон меня сейчас заметит, услышит или учует, я своими скромными силами не отобьюсь.

Ну, а пока я придавался рефлексии, демон подошел вплотную к краю выжженной "Звезды", прижал треугольные мясистые уши к костяному наросту, защищающему череп и, опустив голову, глухо зарычал.

Я непроизвольнее дёрнулся, задев макушкой ветку. Ветка зашуршала, демон затих, поднял голову, и посмотрел прямо на меня.

Мне не хватит слов, чтобы описать пережитые в тот момент ощущения. Удивляюсь, как я не наделал в штаны. Но главное, я не побежал. Вскочи я и дай дёру, уверен, умер бы в тот же момент.

Впрочем, в тот момент я боялся даже моргать, что уж говорить о побеге. А вот сердце, которое билось о ребра так быстро и громко, не услышал бы только глухой. Демон глухим явно не было. Да и со зрением проблем не испытывал. Не моргая (понятия не имею, моргает ли он вообще), буравил меня злым взглядом.

Что делать?

Вроде простой вопрос, но если повторяешь его в двадцать пятый раз, он становится не простым. Животрепещущим. И, к сожалению, остаётся без ответа.

Не знаю, почему демон медлил, мне это было на руку. Ещё ни разу с такой скоростью и с таким желанием я не сдёргивал с себя щиты. И плевать на всё, я жить хотел.

Кроме демона вокруг не было никого, поэтому уловить его эмоции проблемой не стало.

Он узнал меня. Он был зол на меня. И медлил лишь потому, что решал, что со мной делать: убить сразу или помучить, медленно пожирая плоть живого врага, причинившего ему боль. То ещё удовольствие чувствовать всё это, и знать, что вот-вот это может стать настоящим.

Ни умирать, ни становиться живым деликатесом для твари мне не хотелось.

Демон сам того не понимая, давал мне возможность сконцентрироваться для удара. Без посторонних эмоций сделать это было проще. И вот когда я уже был готов нанести удар, в зону моего эмоционального контроля вторгся кто-то ещё. Вторгся резко, нагло и к демонам снёс всю мою концентрацию.

Я удивлённо сморгнул и уставился на кусты, из-за которых вот-вот должен был выйти... тот, кто источал бодрость, нетерпение и счастье. Но не это стало причиной удивления.

Демон тоже перестал пялится на меня и повернул голову в сторону вышедшего на поляну... Женщина, это была женщина! И вот уже второй раз за сегодняшний день мне пришлось ловить отпавшую в изумлении челюсть.

Женщина была красива. Её не портил даже поистрепавшийся чёрный балахон. Этакая картинка, сошедшая с холста искусного мастера. Она завораживала своей грацией, покоряла улыбкой полных коралловых губ, манила блеском изумрудных глаз, соблазняла стройным станом и высокой грудью (последнее, если честно, моё воображение додумало само, и полагаю, я не сильно ошибся в суждениях)... Я был поражён в самое сердце. Покорён, если хотите. И не только я.

Демон смотрел на пришелицу как... да демон его знает, как он смотрел. Может, просто решал, с какой стороны лучше начать её харчевать, или прикидывал съедобность её балахона.

Вот и нашлась пропавшая гостья старосты. Может повезет, и внучку его найду?

Увидев демона, красавица не грохнулась в обморок, как полагается приличной леди, наоборот, довольно улыбнулась, словно давно искала с ним встречи, а вот тварь, как и в моём случае не спешила нападать. Судя по его эмоциям, демон... испугался.

Ничего не понимаю!

И ещё больше запутался, когда женщина чуть присела, уперев одну руку в колено, а другой, словно собачку поманила к себе демона. И что самое удивительно, тварь шагнула ей навстречу. Нехотя, свирепо рыча, беспрерывно тряся костяной башкой и вспарывая землю когтями, но шла.

Два коротких шага и демон резко остановился, ещё раз с силой мотнул головой и раздражённо взмахнул утыканным иголками шаром, венчающим хвост.

Леди скорчила недовольное личико, распрямилась и певуче заговорила на неизвестном мне языке. Три короткие фразу и демон послушно пошёл к своей... хозяйке? Значит, ментальные заклинания всё-таки действуют?

Я поражённо считывал эмоции Леди. К сожалению, после применения заклинания сделавшего демона покорнее ягнёнка, я перестал чувствовать его эмоции. Как отрезало. Ничего. Как пустое место.

Леди же была умиротворена, довольна и, кажется, о чём-то мечтала.

В "Звезду" демон не полез, дошёл до выжженного края рисунка, и обошёл по дуге. Это добило меня окончательно. Не может же вот эта дамочка быть Архом? Или может? Тогда мне точно не жить. То, что только что произошло и, что дальше будет происходить на поляне явно не для посторонних глаз. А у меня целых два глаза, два уха и неплохая память - прочтённое Леди заклинание я запомнил. Увы, не целиком, два последних слова были произнесены неразборчиво. Но, думаю, знающие люди понять смогут.

В том, что "Звёздную тропу" построила хозяйка демона, я уже не сомневался. Тем более, Леди взмахнула рукой, изобразив в воздухе несколько замысловатых фигур, после чего чёрные линии "Звезды" засветились зеленым светом, готового к работе портала. Демону сотворённая рядом с ним магия не понравилась. Он замер, вновь мотнул башкой и зарычал.

Ну, а ваш покорный слуга, вместо того, чтобы драпать со всех ног к ближайшей обители магов, стараясь не шуметь, пополз вперед, поближе к творящемуся действу.

Вообще-то я мог и не таиться, нарастающий гул активизированной "Звёздной тропы" скрывал все прочие звуки.

Зачем пополз? Да по глупости наверное. Демон нагнал на меня такого страха, оставалось удивляться, чего я не поднялся в полный рост и не поинтересовался из-за своего куста: А что это вы тут делаете?

Леди мои поползновения не заметила, она была сосредоточена на подавлении воли демона, вновь начавшего сопротивляться хозяйке. Я ощущал пылающую в сердце твари ярость. Вот только не понимал, почему он винит во всё меня? Красные глаза твари вновь смотрели прямо на меня, и не обещали ничего хорошо. Так же как и взгляд Леди, благодаря наводке демона, сумевшей разглядеть незваного гостя.

И стало мне так не по себе...

- Ты ещё кто? - волна возмущения и ярости не хуже чем от демона ударила по моему восприятию. Я поморщился и, решив, что терять всё равно уже нечего, поднялся на ноги. Своего необычного питомца хозяйка смогла усмирить - эмоции демона вновь отсекло, как палачом топора дурную головушку.

Сравнение мне не понравилось, но я нашёл в себе силы улыбнуться. Отряхнул с некогда белой рубахи грязь, прилипшую ко мне расплющенными комьями, и вежливо поздоровался:

- Добрый день, леди.

- Кто ты и, что тут делаешь?! - голос женщины приобрел стальные нотки, в эмоциях просвистел ледяными ветрами холод севера, так что отказать в ответе я просто побоялся. Она всё-таки как минимум Арх, то есть раскатает меня в блин за пару секунд и даже не поморщится. Если, конечно, я не успею первым нанести удар, которого от меня никто не ждёт.

Поэтому я решил завязать разговор и потянуть время, которое мне понадобиться для концентрации.

- Меня зовут Виктор. И я здесь, чтобы убить эту тварь, - я подбородком указал на демона. Пусть считает, что не знаю, кто это. - Меня наняли жители "Поквакушки". Тварь который день не даёт им покоя.

Леди нахмурилась. То ли моя история показалась ей неправдоподобной, то ли поверила в глупость некоторых молодых магов, везде сующих свой нос, и теперь решала, что со мной делать.

Отпустить, конечно же, отпустить!

- Маг? - чуть оттаяв, спросила Леди.

- Учусь, - честно признался я. Само собой, тянул время.

- Какая ступень?

- Третья, и то с натяжкой. - В голос я добавил немного недовольства таким положением и Леди на него купилась. Всем известно, что каждый маг хочет быть самым сильным, самым удачливым, самым умным и самым великим. И чем маг моложе, тем больше у него амбиций.

Арх хмыкнула, её взгляд немного поплыл, что говорило о том, что Леди перешла на истинный взгляд, и я почувствовал насмешку женщины. Ну да, насчёт ступени я соврал. Вторая - мой максимум на данный момент. Но не соври я в этом вопросе, какой из меня был бы молодой амбициозный маг?

К слову, ступеней всего пять. Первая хилячки вроде базарных фокусников, жонглирующие разнообразными энергетическими Сферами. Четвертая - Мастер. Пятая - Магистр или как их называют в народе - Архи. Мой отец сейчас где-то между четвёртной и пятой ступенью, мне же всю жизнь придётся довольствоваться тем, что послали Боги. Но что-то уж больно подозрительно смотрит на меня эта дамочка...

- У тебя недавно было то, что тебе не принадлежит. Где он? - строго спросила Леди, шагнув ко мне, и требовательно выставила руку.

- Кто он? - недоумевающе переспросил я.

- Где Ключ?! - стальной, хищный тон заставил втянуть голову в шею, и попятится. Неожиданная какофония эмоций Леди вновь сбила концентрацию, а я уже был готов нанести удар. Но это и к лучшему, ведь ударь я сейчас, и демон вырвется из-под воли хозяйки. Что он сделает после этого догадаться не сложно. А вот что сделает со мной Арх, которая думает, что у меня недавно был какой-то Ключ? Причём именно так, с большой буквы.

- Простите, не знаю о чём вы, - как можно убедительнее произнёс я, добавив для верности соответствующий эмоциональный ряд.

Леди действительно немного сбавила обороты и даже объяснила, что она от меня хочет. Удивлялась, но объясняла. Видимо, не понимала, отчего вдруг прониклась к ненужному свидетелю симпатией.

А я с каждым сказанным словом мрачнел на глазах, что, разумеется, не осталось незамеченным. Что Арх подтвердила просвистевшим у меня над головой огнешаром.

"Вот любят они ими бросаться направо и налево", - не к месту и не ко времени подумалось мне. Не в первый раз в жизни приходится чувствовать себя черепахой, втянувшей голову в панцирь, но в других случаях, моей жизни ничего не угрожало. Что ж демон не пытается сбросить её волю? Столько возможностей, пока дамочка отвлекается на меня. Но, увы, демон стоял смирно и как какой-нибудь человеческий дурачок, пускал слюни. И я не преувеличиваю - на землю из пасти твари двумя тонкими струйками стекала вязкая слюна.

- Где кулон, мальчик? - не знаю, что меня испугало больше: голос Леди или её эмоции. Она была готова убить меня ради этого Ключа. Одно радовало, пока украденная Лисой драгоценная безделушка не окажется в руках Арха, меня будут лишь извращенно пытать. Как порой страшно быть эмпатом... Хорошо, хоть мысли читать не умею. Представляю, что сейчас твориться у неё в голове.

Ответить бы, но не могу, иначе подставлю под удар воробушка. Эта церемониться с Лисой не будет, вывернет наизнанку, а потом испепелит нас обоих. Она и меня вывернет, но я просто так не сдамся...

В третий раз подготовиться для удара оказалось куда проще. Я собрал в один "кулак" весь негатив и ударил... по демону.

Тварь взвыла, вытаращила глазищи и бешено уставилась на меня - своего обидчика. Хорошо Арх вовремя перехватила инициативу и сама того не подозревая, перетянула агрессию демона на себя.

Я тут же сорвался с места, зайцем скакнув в кусты, и собирался не останавливаться, пока не доберусь до деревни. А там ноги в руки и бегом до Сферы. Есть шанс сбежать! Есть! Снова заарканить демона сейчас, когда он в диком бешенстве будет сложно. По крайней мере, я на это надеюсь. Леди его не бросит, он ей для чего-то нужен, не зря же она убила столько времени на создание "Звёздной тропы". Уйдёт сама и утащит за собой демона.

Однако планам не суждено было сбыться. В зону моего эмоционального контроля внезапно вошёл ещё один человек, чьи эмоции я не так давно пропускал через себя...

(Лиса)

Вот что он о себе возомнил? Тоже мне Великий маг! Дурак! Балбес! Кретин! И-ди-от! Если его не убьёт эта тварь, то сама это сделаю! Лично придушу поганца! Посмотреть он пошёл...

Я зарычала не хуже чем демон в злопамятную ночь, испугав старушку Литу, и с силой ударила кулаком по столу. Это сколько надо иметь дурости в голове, чтобы...

И ведь не успела я заснуть, он тут же смылся! А я нянчись с ним как дура, волновалась, переживала! Вот же безмозглый аристократ, который считает, что ему море по колено!

Сунув в рот кусок хлеба, я начала зло жевать.

После того, как проснулась и Лита рассказала, куда делся мой больной на голову спутник, я и бесилась. Все ногти себе уже обгрызла. И никакое воспитание здесь не поможет: когда я нервничаю, всегда начинаю обкусывать ногти на руках. А сейчас вообще удивительно, как я до сих пор не сгрызла руки до локтей. И проспала-то я всего ничего, Лита сказала, что меньше пяти часов. До темноты ещё далеко.

- Да кушай ты спокойно. Ничего с твоим женихом не сделается. Вон как он легко с тварью-то разобрался, - подливая мне в миску похлёбки, заверяла Лита. А у меня от её слов на душе, как лезвием топора по горлу. Вот перехватило всё и...

Я закашлялась, подавившись куском мякиша. Лита тут же застучала мне по спине.

- Кхе-кхе... Спасибо, - откашлявшись, остановила я разошедшуюся хозяйку. Старушка, она старушка, а рука крепкая.

- Не давись, - начала причитать женщина. - Никуда твой мужик не денется. Походит-побродит и вернётся. Все они такие. А ты как верная жена должна сидеть дома, нянчить деток и ждать его возвращения.

Я с ужасом посмотрела на Литу. Какие детки? Кого ждать? Виктора? Этого безмозглого наглого аристократишку?

- Таки-так, милая, - с улыбкой подтвердила старушка. - Все они мужики, одинаковые. А вот мой Марин...

Дальше Лита ударилась в воспоминания. Я послушала несколько минут, поблагодарила за еду и выбралась из-за стола. Всё равно кусок в горло больше не лез, а внутри всё, словно покрыло тонкой корочкой льда. Почему-то стало холодно и тоскливо. Даже на улице, где ярко светило солнце, я не смогла отогреться. Ещё и староста, как специально подловивший меня у колодца, стал рассказывать, зачем к нему сегодня заходил Виктор.

Вот после этого я окончательно уверилась, что он идиот. Да и я от него недалеко ушла. Но просто сидеть и, как например, Лита, спокойно перебирать крупу, не смогла. Оделась, заплела куцую косичку, стянула у старушки нож, которым она резала овощи и направилась к старосте - тот говорил, что указал магу место, где они видели следы твари, когда искали его пропавшую внучку.

- Куда ты девочка? - окликнула меня Лита.

- Скоро вернусь. Подышу свежим воздухом, - улыбаясь, соврала я.

Старушка лишь головой покачала, осветила меня знаком какой-то богини - я не разобрала какой, потому что в этот момент наткнулась взглядом на сумки Виктора, лежащие на дальнем сундуке.

Не знаю, что меня заставило это сделать, но что-то подсказывало, буквально билось в голове, что я должна. Поэтому я смело шагнула к сумкам, развязала тесемки одной и попыталась нащупать единственную вещь. Наверное, следовало испугаться, когда кулон, словно сам прыгнул мне в руку.

Однако я не испугалась, с десяток секунд рассматривала странную драгоценность, после чего надела её на шею. Да, Вик говорил - кулон опасен и может меня убить, но что поделать, если так надо?

Удивительнее всего, что это были не мои мысли, будто на моём месте неожиданно оказался кто-то другой: мудрый, знающий и всё понимающий, а я так, всего лишь зритель в театре...

- Лиса, - позвала меня старушка.

Я вздрогнула, озадаченно посмотрела на Литу, на кулон, висящий у меня на груди, помотала головой, спрятала его под рубашку и направилась к старосте. Пусть рассказывает куда идти.

Рассказчик из старосты оказался плохой и он просто махнул рукой в нужную сторону. Мол, иди, девка, туда, там за сараем старухи Парки начинается тропинка. Пойдёшь по ней, у речки свернёшь направо, а там уже недалече будет.

Тропинка действительно была, а вот идти по ней мне сильно не хотелось. Но я всё равно пошла. Шла, костерила Виктора и... В какой-то момент меня, словно ушатом ледяной воды облили. Я замерла, вцепилась через ткань в кулон и сипло выдохнула. Казалось, вот-вот должно случиться что-то непоправимое.

Глупость несусветная! Не владею я магией, даже на картах гадать не умею, и никогда не верила в предсказания, но вот этому чувству почему-то поверила, и побежала.

Никогда я так не бегала. Увидь меня кто со стороны, решил бы, что за мной гонится демон. Вот только, это я сейчас гналась за демоном.

Даже думать не хотелось, что будет, если я вправду нарвусь на тварь...

Будет ей десерт в виде глупой девицы. Виктором-то она, небось, уже пообедала!

Раз десять я останавливалась, чтобы отдышаться, потом какое-то время шла пешком и снова срывалась на бег. Вот и речка уже показалась, и даже мостик через неё есть, как и говорил староста, я повернула направо, и по совсем узкой тропке побежала дальше.

- Ну, и куда ты бежишь, дурёха? - привалившись боком к стволу дерева, чтобы передохнуть, спросила я себя. - А если там демон? И Виктора давно нет в живых? Что ты буде...

В этот момент далеко впереди что-то ярко вспыхнуло, и тут же погасло.

- Виктор? - растерянно выдохнула я, и сорвалась с места.

Буквально пролетев расстояние до места, где увидела вспышку, я влетела в кустарник, зацепилась за что-то, дёрнулась, порвав при этом рукав рубашки, тут же какая-то ветка больно хлестнула по лицу. Я зашипела, прижала ладонь к щеке, и оторопело замерла, услышав дикий, полный боли и ярости рёв.

Царапина на щеке моментально была забыта и я, как последняя дура, продолжила ломиться через куст. Продолжила бы, если бы не чья-то сильная рука, ухватившая меня за локоть и не дёрнувшая в сторону.

- Спятила? - рявкнул на меня маг. - Бегом!

- Ты живой! - обрадовалась я, вцепившись в парня обеими руками.

- Бежим! - Виктор шагнул в сторону, освободившись из моих объятий, схватил за запястье, и куда-то потащил.

- Вик...

- Беги, дура! - За нашими спинами что-то бабахнуло, тут же вспыхнуло, и снова заревело.

Уговаривать меня не пришлось, я драпанула со всех ног, ещё и Виктора обогнала.

Увы, надолго меня не хватило, уже через минуту я поняла, что задыхаюсь, правый бок кольнуло болью, а перед глазами заплясали тёмные пятна. Довершением всему стал вылезший на тропинку корень, за который я зацепилась, и рухнула на землю.

Виктор ничего не успел сделать. Он пробежал ещё несколько метров, прежде чем остановиться, и вернуться за мной.

- Лиса, вставай! Надо...

- Я... больше... не... могу... - дыша, как загнанная лошадь, выплюнула я слова.

- Надо, воробушек, - парень попытался меня поднять, но встать я не смогла, тогда он взял меня на руки. Бежать с такой ношей было сложно, поэтому Виктор шёл быстрым шагом, постоянно оборачиваясь назад. Я вгляделась в его лицо, и поняла, что он боится.

- Вик, что там... - Договорить я не успела, за нашими спинами, кажется, вспыхнуло маленькое солнце, только почему-то синего цвета, и почти сразу нас нагнал злой жужжащий гул, словно по пятам летит огромный пчелиный рой.

Только тут я поняла, куда я влезла. Тело забила крупная дрожь, зубы застучали, а глаза расширились от ужаса.

- Ви... ви-ктор, - проклацала я.

- Что? - взрыкнул парень, но уже сам понял, что что-то не так. Обернулся, выругался и побежал. Грузно, тяжело и очень медленно. А потом внезапно замер на полушаге, я же едва не слетела с его рук.

- Виктор! - пискнула я, во все глаза, с ужасом наблюдая за быстро приближающимся к нам смерчем. Небольшим, но пугающе чёрного цвета и, кажется, разумным.

Я соскочила на землю, и постаралась растормошить его, но Виктор не реагировал. Даже не моргал, смотрел на меня остекленевшим взглядом.

- Эмпат, значит, - из-за спины парня раздался приятный женский голос. - Второй раз со мной такое не пройдёт.

Я выглянула из-за плеча Вика, и обнаружила вместо смерча красивую женщину, облачённую в чёрный немного потрёпанный балахон.

- Что вы с ним сделали?! - обвинительно выкрикнула я, привлекая внимание колдуньи. Никем другим она быть просто не могла.

- Пока ничего, девочка, - изучающе осмотрев меня, улыбнулась женщина. - Отдай Ключ и так оно и останется.

- Какой ещё ключ? - Мне даже не пришлось делать удивлённый вид, всё равно я не знаю, о чём говорит эта женщина. Но потянуть время будет не лишним, вдруг Виктор сможет освободиться от заклинания колдуньи? На всякий случай я потыкала мага пальцем в живот, но ответа так и не получила.

- Ключ, который висит у тебя на шее, - ласково пропела женщина, медленно приближаясь к нам. Я схватила кулон сквозь рубашку, и хотела попятиться, но побоялась оставлять Вика одного. Или, остаться одна, без Виктора.

- Знала бы, с каким кушем я вернусь обратно... - довольно заулыбалась колдунья. Женщина и без того была красива, но после того как узнала про мой кулон, расцвела словно какой-то диковинный цветок.

- Я отдам. Только не трогайте его, - пообещала я, и шагнула навстречу колдуньи.

- Даже не думай. - Сдавлено произнёс маг и, неожиданно отмер. Тут же земля под ногами колдуньи заходила ходуном и вздыбилась острыми пиками. Женщина на это лишь рассмеялась, взмахом руки развеяла магию Виктора, и следующим пасом заставила парня болезненно крякнуть и сжать голову руками.

- Виктор! - вскрикнула я, бросаясь к магу. Тот не обратил на это внимание: взгляд рассеян, из носа и ушей показалась кровь.

- Смелый, но глупый, - цокая языком, покачала головой колдунья. - Но эмпат получился бы сильным - так лихо снять "аркан" сможет не каждый. Даже жаль тебя убивать. Иди ко мне девочка. Иди-иди, не бойся, тебя я не трону.

- И его не тронешь! - уверенно заявила я. Раз у меня вещь, которая ей нужна, значит, я в своём праве выдвигать условия!

- Хорошо, не трону, - покорно согласилась колдунья. Глаза женщины заблестели, словно у ребенка, который случайно обнаружил целую корзину сладостей. - Но ты сейчас же подойдёшь ко мне.

- Стой, где стоишь. - Виктор не кричал, сказано было тихо, но твёрдо. Так повелевают короли, зная, что никто не посмеет ослушаться. А я ослушалась. Улыбнулась ему, и шагнула в сторону колдуньи. Это ведь всё из-за меня. Не приди я сюда и...

- Умница девочка. Иди ко мне, - поманила меня к себе женщина. - И мальчик будет жить. Если, конечно, перестанет валять дурака, - она усмехнулась, сотворила какой-то замысловатый пас, и Виктор, который, кажется, пытался создать какое-то заклинание, рухнул, как подкошенный.

- Вик!

- Ко мне! - рявкнула женщина и, видимо, устав ждать, сама шагнула ко мне, схватила за руку и...

Не знаю, что случилось дальше, но очнулась я уже в сумерках, моя голова лежала на коленях Виктора. Сам же парень, закрыв глаза, сидел, привалившись спиной к дереву и, кажется, на автомате гладил меня по волосам.

Отступление первое

Вид вылетевшей из зеленой вспышки "Звёздной тропы" девушки был комичен, и граф Орлиан Марс ди Леруан, позволил себе легкую улыбку. Граф уже несколько дней, с тех пор как Инга построила свою часть "Звезды", находился в этом зале и, если честно, это обстоятельство не добавляло ему хорошего настроения. Демон должен был быть пойман ещё три дня назад, но в этот раз Инга учудила. Заигралась, и опростоволосилась, едва не упустив тварь Чёрного мира.

Помимо графа и здоровенной клетки с толстыми прутьями, стоящей поверх прочной платформы на колёсиках, дабы облегчить транспортировку демона из заклинательного покоя в подвалы замка, по углам жались дюжина каторжан. Убойное мясо, если что-то пойдет не так.

И, судя по всему, это "что-то" снова идёт не по плану. Инга есть, а демона нет. Одного из тех демонов, что скоро должны прийти в этот мир. И то, как первые, самые нетерпеливые уже просачивались сюда, было отвратительно. Не будь у графа такого богатого опыта и крепкого желудка, он бы вряд бы согласился даже знать о прорывах. Хорошо хоть, прорыв создавал вокруг себя такое завихрение Силы, что его трудно было не заметить. Но не всегда они успевали. В этот раз, Инга опоздала буквально на пару часов, и здоровая розовощекая пятилетняя малышка превратилась в нечто столь же отвратительное на вид, сколь опасное. Демонам нравилось использовать тела детей. Таких наивных и беззащитных...

Ди Леруан с силой сжал кулаки, глубоко вздохнул-выдохнул, после чего развеял заранее приготовленное заклинание-сеть, должное обуздать химта, если во время перехода Инга потеряет над ним контроль.

Увы, обуздывать было некого. Если только Ингу...

Граф поспешил к своей помощнице, правой руке и возможной любовнице, что он всегда отрицал. Впрочем, ни раньше, ни сейчас между ними, действительно, не было никаких отношений.

- Где химт? - помогая Инге подняться на ноги, спросил граф, но в ответ получил лишь озлобленный взгляд своей помощницы. Взъёрошенной, покрытой чёрными разводами копоти и пахнущей гарью. Волосы девушки стояли дыбом и слегка дымились, словно в неё ударила молния, защитный балахон был порван, в нескольких местах даже оплавлен, не хватало правого рукава, выдранного "с мясом".

- Нет химта! - разъяренно вскрикнула женщина. Хотя назвать её женщиной можно было только с большим натягом. Несмотря на то, что Инга старалась выглядеть старше своих лет, исключительно, чтобы Орло, наконец, обратил на неё внимание, девушке едва исполнилось двадцать пять. Самому же графу неделю назад стукнуло пятьдесят три года, но выглядел Орлиан не старше своей помощницы. Магистру не положено выглядеть дряхлым старикашкой.

- Убила? - спокойный, как море в штиль, спросил граф, мягко улыбаясь девушке. И это помогло. Инга быстро успокоилась, но тут же заметалась перед графом, сразу выдавая себя. Если она ни секунды не могла устоять на месте, значит, у неё есть потрясающие новости.

- Пришлось убить, мне помешали, но КАК!

- Не тяни, рассказывай, - подтолкнул её Орлиан, зная, как долго девушка может скакать в таком возбужденном состоянии.

- Я нашла Ключ, который у тебя украли! - резко затормозив перед графом, выпалила Инга и, подскочив к мужчине, поддержала, когда он качнулся и схватился за сердце.

Нет, больным граф не был, и с сердцем у него тоже всё было хорошо, однако он слишком переживал утрату кулона. Граф несколько дней не мог поверить, что его украли простые карманники. У него! У Магистра магии! Да как такое вообще могло случиться?

Но потом, когда Ключ перестал отзывать на Зов, а ди Леруан, наконец, отыскал своих горе телохранителей - едва пришедших в себя Тора и Берка, окончательно уверился, что карманник был с двойным дном. Новости же, которые принесла Инга, могли всё исправить. Ди Леруан был готов расцеловать девушку, и не важно, как она воспримет его порыв!

- Где? Он у тебя? - Орло вцепился в плечи помощницу, неосознанно начав встряхивать девушку.

- Н-нет, - клацнула зубами Инга и, как только граф отпустил, виновато потупилась. Орлиан не сдержал разочарованного стона и теперь уже сам начал метаться по залу, но в отличие от Инги, метался он только чтобы успокоиться, иначе велика вероятность распрощаться с таким замечательным заклинательным покоем. Магистр в гневе легко мог разнести всё вокруг. Граф в такие моменты, боялся сам себя, и старался как можно быстрее успокоиться. У него есть цель, и он её добьется, а яростью только сделает хуже. Врата и так держаться на подпитке из энергетических запасников. Только их осталось всего два. Два! Буквально на два-три месяца, а потом будет прорыв, и демоны Черного мира заполонят всё. Люди ничего не смогут им противопоставить. Магов слишком мало и большинство из них напыщенные идиоты. Один Эдриан стоит пяти идиотов! Хотя, как политику, претензий у графа к брату не было.

- Зато я нашла Проводника! Ключ у неё...

Ди Леруан резко замер, так и не закончив шага, и с таким недоверием посмотрел на помощницу, что та чуть не упала.

- Уверена? - он сам не узнал свой голос, но если Инга и вправду нашла Проводника...

Инга быстро-быстро закивала головой:

- Я видела это. Сомнений быть не может! У неё даже дух-защитник был!

- Это он тебя так? - граф кивнул на девушку, имея в виду её потрёпанный вид.

- Он, - насупилась Инга. - А ещё с ней был эмпат.

- Эмпат.... - задумчиво протянул ди Леруан. - Замечательно! Эмпат нам тоже пригодится.

Граф широко улыбнулся, в два широких шага подошёл к помощнице и поцеловал. Девушка удивлённо распахнула глаза, но на поцелуй ответила. Да как ответила! Ди Леруан с трудом взял себя в руки и отстранился от затрепетавшего девичьего тела. Щёлкнул блаженно улыбающуюся Ингу по носу и громко засмеялся.

- Ты умничка, Инга! Умничка!

Проводник менял всё! Абсолютно всё!

Теперь осталось только вытрясти из Инги подробности, отправить за Проводником людей и начать готовить ритуал.

(Виктор)

Наверное, если бы раньше мне не приходилась глохнуть, было бы трудней. А сейчас я испытывал лишь легкий дискомфорт и жужжание в ушах. Но это было нормально, слух постепенно возвращался и, чтобы не навредить нервным окончаниям, как раз это жужжание и помогало. Демонова магесса применила ко мне самое простое заклинание "дезориентации", не забыв усилить его на пару порядков. Его хорошо использовать в незащищённой толпе, чтобы посеять панику в рядах врагов.

Обычного человека заклинание попросту сбивает с толку: стороны света, или небо и земля могут поменяться местами, теряется понятие расстояния, в глазах двоится, в ушах звенит, страшно мутит, со всеми последующими радостями жизни. Большинство Одарённых даже не заметят, что к ним что-то применили, а для меня "дезориентация" похожа на взрыв огнешара прямо в голове. И этот взрыв должен был меня убить, если бы я не успел восстановить щиты, сдерживающие мою эмпатию. Заклинание упало буквально через долю секунду, после того, как я отключился от мира эмоций. Повезло. По грани прошёл.

Соображал я в тот момент плохо, но то, что произошло между колдуньей и Лисой до сих пор оставалось для меня загадкой. Силы в воробушке ни на медяк, но ведь...

Когда совершенно обычная человеческая девушки без грамма Силы под орех разделывает Арха, способную держать "Звёздную тропу", что-то в мироздании определенно идёт не так. А уж когда Лиса, не напрягаясь, взвалила мою туго соображающую тушку к себе на плечо и пронесла какое-то расстояние (я несколько раз терял сознание, поэтому утверждать конкретные величины не стану) и на все вопросы отвечает загробным глухим голосом... Я не берусь даже предполагать.

Край понимания происходящего наступил, когда Лиса сгрузив меня под каким-то деревом, встала рядом на колени и, сверкнув нечеловеческими угольками глаз, обхватила ладонями мои виски. Мир вспыхнул яркой иглой боли, по позвоночнику прокатился разряд, словно меня ударило молнией, тело выгнуло дугой, после чего я благополучно вырубился.

Правда, очнулся бодрым, здоровым (не считая временной глухоты, быстро сходящей на нет) и без единого признака эмоционального отката после удара по демону.

Сейчас девушка мирно посапывала, покоя голову у меня на коленях и ничего не указывало на недавние совершенные ею чудеса.

Подумав, я решил скрыть от Лисы всё случившееся. Неизвестно, как поведет себя девушка, узнай она правду. Бегаю я быстро, однако что-то подсказывает, что убежать от монстра влезшего в тщедушное тельце воробушка будет несколько проблематично.

Поморщившись, я открыл глаза, провёл рукой по спутавшимся волосам девушки, и улыбнулся, когда воробушек распахнула глаза.

Вот и замечательно, а то я уже волноваться начал. Несколько часов как стемнело, нас давно заждались в деревушке. Если не похоронили ещё.

Лиса непонимающе хлопнула ресницами, приподняла голову и огляделась. Потёрла лоб, нахмурилась и что-то произнесла. Читать по губам я умею, но всё равно не понял, что она сказала.

Тут главное не кричать, а то когда не слышишь своего голоса, трудно подобрать нужную интонацию, поэтому говорить я старался спокойно:

- Что? Лис, я немного оглох. Поэтому, когда говоришь, смотри, пожалуйста, на меня.

Девушка взволновано встрепенулась, резко села, схватилась за голову и покачнулась. Я придержал её за плечо.

- Не скачи, воробушек.

Лиса возмущенно выпучила глаза, надула щёки, сбросила мою руку с плеча и, как вытащенная на берег рыбина начала хватать ртом воздух. Говорить, то есть.

- Да, помню, я, помню, - даже не став разбирать слова лисички, отмахнулся я. - Потом поругаешься на меня. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

Воробушек застыла с полуоткрытым ртом, потом сомкнула губы и задумалась.

"Есть хочу", - десяток секунд спустя, прочитал я по губам девушки. Данному обстоятельству я не удивился, сам был готов сожрать кого-нибудь размером с взрослого кабанчика.

- Голова не кружиться? Не тошнит? Слабость? - на всякий случай уточнил я.

Лиса отрицательно покачала головой и выжидательно уставилась на меня.

- Не поверишь, воробушек, - я не сдержал глупой улыбки. - Со мной тоже всё в порядке.

Девушка не поверила: коснулась своей холодной ладошкой моего лба, пощупала пульс на запястье, ухватила меня за подбородок, повернула голову в профиль, и выразительно ткнула пальцем в левое ухо.

- Ну да, оглох маленько. Через пару дней (а то и раньше) слух вернётся. Не первый раз такая напасть, поэтому знаю, о чём говорю.

Убедить не убедил, но вопросов касающихся здоровья больше не последовало. Теперь Лису интересовало, куда делась колдунья. Даже врать особо не пришлось, рассказал как есть: мол, что-то внезапно грохнуло-вспыхнуло, сознание померкло, а очнулся я уже здесь, под этим деревом с одной девушкой, спящей у меня на коленях.

"А как же так?" - губы девушки искривились в немом (для меня) вопросе.

- Не знаю, Лис, - пожал я плечами. - Но, мы живы, здоровы и голодны. Давай вернёмся в деревню?

Воробушек кивнула, даже начала подниматься, когда неожиданно спохватилась: дёрнула за ворот рубашки, в ужасе округлила глаза и беспомощно посмотрела на меня. Я всё понял правильно.

- Я забрал кулон. Тебе нельзя его носить!

"Тебе тоже!" - едва не топнула ногой Лиса.

- Да-да, - согласно покивал я. - Но в отличие от тебя, меня он не убьёт. Идём отсюда. А то мало ли.

Кто его знает, что колдунья сделала с демоном. Может, заарканила и утащила с собой через "Звёздную тропу", когда удирала от моей загадочной спутницы, или прибила под горячую руку, или смертельно ранила и бросила подыхать. Стоит попозже сходить к "Звезде", посмотреть, что там и как. Добыть голову твари я не рассчитывал, но хотя бы на клык, коготь или хвост понадеется можно. Денег за них в Сфере отвалят прилично. И деревенские порадуются.

А собственно, зачем ждать?

Я усадил Лису обратно под дерево и, отговорившись неожиданно припёршими жизненными трудностями, махнул в кусты. Я был бодр и полон сил, чтобы добраться до злопамятной поляны много времени не потребовалось даже в темноте. Для истинного зрения неважно ночь на дворе или день.

"Звёздная тропа" после использования сплавилась во что-то неведомое, я даже приближаться к ней не стал. И всё равно у меня заболела голова и начало сбоить "истинное" магическое зрение, которое по идее должно работать в абсолютно любых условиях, проверено множеством поколений магов. Хотя эффект от сбоя получился занятный: левым глазом я видел в нормальном, присущем любому человеку спектре, а правый продолжал работать, как положено, показывая мир в чёрно-серебряных тонах истинного зрения.

Несмотря на то, что воспринимать двоякую картинку было сложно, эффект мне понравился, надо будет запомнить, пригодится.

Вероятнее всего, голова и разболелась из-за этой двоякости, но я решил потерпеть - не хотелось влезть в какое-нибудь не затухшее заклинание магессы. Вот доберусь до Сферы, сообщу, кому следует, и пусть они разбираются, не мой здесь уровень. Мой же интерес сейчас лежал в самой что ни есть меркантильной плоскости.

Демона я нашёл. Точнее то, что от него осталось, а осталось от него не так чтобы много. Но свой законный коготь я всё-таки урвал. Целых пять штук. В общем-то, передняя правая лапа была единственной целой частью твари. Она валялась отдельно от превращённого в месиво демона, в метрах десяти за пределами поляны. Я её нашёл как раз, когда, расстроенный, возвращался обратно.

В дополнение к сомнительному призу получил заслуженную затрещину, когда вернулся к Лисе. Во-первых, за то, что соврал. Во-вторых, потому что не взял её с собой. И, в-третьих, за то, что оставил её одну мучиться неизвестностью!

Хотел задобрить воробушка оторванным буквально от души когтем, но Лиса при виде подарочка резко побледнела, округлила глаза и назвала меня нехорошим словом. Не нужно уметь читать по губам, чтобы понять каким.

Я пожал плечами и завернул когти в рукав балахона колдуньи, который Лиса оторвала в приступе нечеловеческой ярости. Его я тоже подобрал по дороге. Будет магом в Сфере вещественное доказательство, по которому они смогут взять след. Теперь оставалось решить лишь один вопрос:

- Допустим, как ты меня нашла, я понимаю, но зачем? Шило в заду покоя не даёт?

Воробушек смутилась, начала заламывать руки и что-то лопотать. При всём желании я не смог разобрать ни единого слова.

- Ладно, придумаешь правдоподобное объяснение - расскажешь, - резюмировал я и, определившись на местности, направился в сторону деревни. Вон и тропинка знакомая вьётся по поросшему высокой травой берегу речушки.

Лиса проводила меня удивлённым взглядом, пожала плечами и поспешила следом. В отличие от меня, Великого мага, не обладающая Силой девушка, истинным зрением не владела, поэтому вцепилась мне в руку, и внимательно смотрела под ноги, и всё равно умудрилась несколько раз запнуться.

Пока шли, мне в голову постучался ещё один не менее интересный вопрос: "За каким демоном, она брала с собой кулон?", - но я не стел его озвучивать. Видимо, тот, кто поверг в бегство магессу, стоящую на ступени Арха, так пожелал. Или... Да что угодно может быть! Не надо гадать, надо знать точно.

На одном из росших чуть в стороне от тропинки высоких кустов я признал знакомые синие ягоды, после чего на десяток минут выпал из реальности. Лиса пыталась мне что-то выговорить, но я начисто игнорировал девушку. Я просто хотел жрать! Пусть это будут ягоды, главное как можно быстрее набить пузо, а то до "Поквакушек" ещё топать и топать.

В конце концов, воробушек сдалась и присоединилась к неказистой, зато вкусной и полезной трапезе.

Деревня мирно спала. Не спала только наша добрая хозяюшка Лита. Дверь открылась моментально, стоило сказать, что это мы вернулись. Нас тут же усадили за стол, накормили-напоили, расспросили - говорила в основном Лиса, а я периодически вставлял комментарии и наступал заговаривающейся девушке на ногу. Ну, и показал когти убиенной твари, куда ж без этого?

Лита поохала над урезанной версией событий, с ужасом взглянула на взятые с демона трофеи, после чего окрестила себя божественным знаком и уложила всех спать. Лиса больше не выпендривалась и спокойно легла вместе со мной на печи.

Не знаю, как спала моя спутница, но лично я проснулся выжитым, как лимон, не выспавшимся и злым. Всю ночь мне снились кошмары, что для эмпата громкий звоночек, означающий неприятности. Последний раз кошмар мне снился как раз перед злополучным разговором с отцом, следствием которого стали известные события.

Утро же началось с сильнейшей головной боли. Казалось, голову сжали стальным обручем и продолжают с усердием давить, пока она не взорвётся. Старушка Лита тут же примчалась со своими микстурами, и в этот раз я не стал отказываться. Закинулся всем, что дали и через десяток минут смог повернуть голову не боясь, что она взорвётся. Только виски ломило.

Вот честно, никогда не думал, что быть глухим так здорово. Вокруг тебя блаженная тишина, хорошо, спокойно, умиротворённо и никакой боли. В прошлые разы, когда со мной случалась подобная напасть, голова не взрывалась.

Зная резервы своего организма, я считал, что слух вернется не раньше завтрашнего дня, но, видимо, манипуляции Лисы (или того, кто обитал в ней в тот момент), ускорили процесс восстановления. Из-за этого, скорее всего, и мои утренние мучения.

Лиса, в отличие от меня, ничем не мучилась: улыбалась, напевала какую-то глупую песенку и даже одарила своего "спасителя" благодарным поцелуем. Правда, в щеку, но и этого хватило, чтобы девушка тут же смутилась и куда-то убежала. Я ещё немного повалялся на печи и тоже встал. Была бы моя воля, провалялся ещё недельку, но неожиданно возникшие обстоятельства, требовали действий.

Достав припрятанный от Лисы кулон, я сел за стол, положил драгоценную безделушку перед собой, и стал думать.

Думалось откровенно плохо, сильно отвлекала ноющая в висках боль. Но я всё равно ещё раз со всех сторон проверил кулон. Всё пытался понять, как Арх смогла так быстро и точно определить, что именно висит на шее Лисы и как почувствовала его следы на мне?

Кулон "не фонил", "следилку" с него я снял ещё в городе... всё время забываю его название. В общем, загадка. Для меня. Колдунья могла знать (и, вероятнее всего, знает) то, чего не знает скромный Одарённый второй ступени.

Я постучал себя по лбу, помассировал виски и убрал проклятый кулон с глаз долой. Хватит тратить время на глупости, руки в ноги и бегом в Сферу!

Решение хорошо, вот только исполнители подкачали. Я был готов выдвигаться хоть сейчас, а куда запропастилась Лиса, мне было неизвестно. Путём расспроса деревенских, которые после уничтожения твари были готовы носить меня на руках - Лита с вечера попросила когти демона для демонстрации соседям, - я был направлен в дальний конец деревни, где...

Я даже потер глаза, боясь, что у меня из-за "дезориентации" начались проблемы со зрением, но нет! - воробушек в самом деле стояла засыпанная с ног до головы мукой и месила тесто. Признаться, так сразу и не вспомнил, зачем пришёл.

- Рано пришёл. Ещё ничего не готово! - проворчала горбатая старуха с седыми, убранными в куцый пучок волосами и выцветшими "рыбьими" глазами. Она стояла за плечом Лисы и внимательно следила за действиями девушки. Лита рядом ловко закладывала начинку в раскатанное кружками тесто, после чего пирожки отправлялись к своим собратьям на большой противень.

Я сглотнул внезапно набежавшую слюну, и отозвал лисичку для раздачи ценных указаний.

Девушка не стала спорить, согласно покивала головой, пошепталась с Литой, и отправилась собирать немногочисленные вещи.

К сожалению, выйти стразу вновь не получилось, деревенские не желали отпускать нас без подарков. А тут ещё и пирожки поспели. Куда ж без пирожков? Вот если бы нам подарили лошадь...

***

- Виктор, стой! - громкий окрик Лисы и последующее за ним дёрганье за рукав, вывели меня из задумчивости. Я остановился, покрутил головой по сторонам, не заметил ничего опасного, и внимательно посмотрел на спутницу. Что у неё опять случилось?

- Я тебя внимательно слушаю.

Лиса тяжело выдохнула и сверкнула на меня злыми глазами.

- Да неужели?

Ах да, она что-то говорила, а я её не слушал, размышляя в это время о своём. Вот и вышло, что прослушал нечто важное для неё.

- Прости, задумался, - я повинно склонил голову. - Так что ты хотела?

Лиса замялась, вся её злость и бравада куда-то испарились, и теперь передо мной стояла растерянная маленькая девочка.

- Лис, темнеть начинает, не тяни время, - поторопил я. С тех пор как вышли из деревни, мы успешно и без приключений преодолели приличный отрезок пути, успели выйти на Коронный тракт, и в скором времени я планировал набрести на какую-нибудь гостиницу, постоялый двор или на худой конец таверну. Ночевать под открытым небом как-то не тянуло. Попутных караванов, телег или просто одиноких путников вроде нас на дороге хватало, но прибиться к кому-нибудь желания пока не возникало. Крупным обозам мы и даром не сдались, крестьянские телеги ехали куда угодно, кроме нужного нам направления, а одинокие путники как пешие, так и конные доверия не вызывали.

Воробушек закусила нижнюю губу и опустила очи долу.

Я озадаченно почесал в затылке, взял девушку за руку и повёл вперед. Раз молчит, значит, ничего важного в глупую девчачью голову не стукнуло. При полной луне ещё и не такое взбредает.

Кстати о луне, сегодня полнолуние. Когда я покинул отчий дом, отец, разумеется, разозлился, и послал по моему следу пару хвостатых преследователей. В их задачу входило догнать меня, спеленать и вернуть в целости и сохранности под грозные очи герцога. Отец не учёл лишь того, что сын давненько сдружился с его "охотничий сворой". Мы сели, спокойно поговорили за кружкой пива и нашли устраивающий обе стороны компромисс. Они меня "ловят", я от них "убегаю". А пока "убегаю" прикрываю их отдых в родном крае. Дома парни не были уже лет пять, так что...

Однако полнолуние заставляет вскипать кровь в венах не только у оборотней. Всяких психов хватает.

Лиса вырвала свою руку, обожгла меня свирепым взглядом, и сунув ладони в карманы плаща, потопала вперед.

- Лиса, - я догнал девушку и пошёл рядом, подстраиваясь под её шаг. - Объясни по-человечески, что случилось?

Она хмурилась, кривила и поджимала губы, но упорно молчала.

(Лиса)

- Твоё право, - буркнул Виктор, и ускорил шаг так, чтобы идти впереди меня. Мы двигались по краю прочных каменных плит, устилающих Королевский тракт, слева: мимо и навстречу, изредка проползали обозы, одинокие телеги или скакали верховые. Из пеших путников, кроме нас, в столицу направлялся лишь странствующий монах: странный бритый налысо мужик, одетый в какую-то рванину, некогда бывшую белой, и с длинным чёрным посохом в руках. Через голову монаха была перекинута лямка потёртой кожаной сумки, а рванина подпоясана дисгармонирующим с внешним видом витым золотым шнуром.

Странный человек, подумала я, и продолжила страдать. Об этой стороне вольной жизни я как-то не подумала.

Раньше можно было целый день проваляться в кровати, почитать книжку, поесть сладостей, покапризничать на пустом месте, в конце концов, - мне бы никто слова не сказал! Лита, конечно, помогла, чем смогла, но... я покрепче прижала руку к животу через карман плаща, и продолжила упорно перебирать ногами, следуя за Виктором.

За время нашего короткого путешествия, я, можно сказать, сдружилась с этим странным парнем, но некоторые вещи...

Некоторые вещи мужчинам знать не следует, однако, кажется, в этот раз у меня нет выбора, маг и так иногда смотрит со странной подозрительностью. Полагаю это из-за той колдуньи. Вот только я ничегошеньки не помню с момента, как женщина схватила меня за руку.

Несколько раз спрашивала у Виктора, но он упорно делает вид, что сам не помнит произошедшего.

Я ему не верю, но яснее от этого не становится. А после того, как мы покинули деревню, Виктор совершенно перестал обращать на меня внимание. Шагает-то он рядом, а вот мыслями летает где-то далеко. Даже сейчас, стоило ему вырваться вперед, и он моментально позабыл обо мне. А меня так и подмывало сойти на обочину, сесть на какой-нибудь пенек и разрыдаться. Жаль поблизости не было ни одного пенька - по обе стороны тракта тянулись широкие пустые полосы, поросшие пожелтевшей, покрытой пылью травой, и только потом начинался лес. Даже не лес, так, узкая полоса деревьев, за которой проглядывались тянущиеся до горизонта поля.

Я тягостно вздохнула, остановилась, посмотрела вслед бодро шагающему магу, и сошла с дороги. Мне на глаза как раз попалась вытоптанная в чахлой траве узкая тропинка, по которой можно было добраться до деревьев.

Чем дальше я отдалялась от тракта, тем трава становилась зеленее, сочнее и выше, здесь смело можно было пасти коров или овец. Помниться, крестьяне так и делали: когда я ехала вместе с обозом, видела небольшие стада по обочинам.

Под кронами было сумрачно и прохладно - вчерашний погожий денек сегодня обернулся пасмурной хмарью затянувшей небо от горизонта до горизонта. В такой день особенно не хотелось никуда идти, но по Виктору сразу было видно, что он уже всё решил, а меня искал лишь для того, чтобы уведомить, поэтому я не стала с ним спорить, когда он заговорил о необходимости как можно быстрее уходить из деревни. Возможно, он прав. Случившееся в лесу непонятно. Вдруг колдунья надумает вернуться и в этот раз будет не одна?

Под такие невеселые мысли я опустилась на землю, прижалась спиной к стволу дерева, притянула колени к груди, положила на них подбородок, и вздохнула.

Минут через десять появился Виктор. Выглядел он почти как мой отец, когда сердится: глаза метали молнии, ладони сжаты в кулаки, между бровей пролегла суровая морщинка.

- Явился, - я ожгла парня не менее сердитым взглядом. Виктор, не ожидавший от меня столь "радостной" встречи, на секунду опешил, тут же снова нахмурился, с десяток секунд буравил меня взглядом, потом вздохнул и сел рядом.

- Что случилось, воробушек? - в который раз задал он вопрос.

- Ты обещал меня так не называть, - глухо проворчала я.

- Обещал.

Я поморщилась, покрепче обхватила ноги, и задумалась о том, что плохого женщины сделали Богам, раз нас так страшно наказали? Ненавижу эти дни! Зачем они вообще нужны?

- Зачем ты со мной возишься? - я чуть повернула голову, упёршись щекой в коленку, и уныло посмотрела на мага.- Шёл бы себе дальше.

- Нет, подруга, - не весело хохотнул Виктор. - С тобой интересно.

Изобразив улыбку, я прижалась к боку парня и упёрлась лбом в его плечо. Помолчала минутку.

- Виктор...

- Что, воробушек?

- Я такая дура! - проныла я.

- С чего ты это взяла? - удивился парень.

- Ну... - Я заводила указательным пальцем по его плечу. - Оказывается вольная жизнь...

- Бывает порой страшнее серебряной клетки, - неожиданно закончил он за меня. - Знаю, воробушек. Рассказывай свою трагедию, обещаю, ругаться не буду.

- Будешь, - не поверила я, и решившись, поведала парню о своей женской напасти...

- Хм-м... - озадаченно высказался маг, после чего отвесил мне лёгкий подзатыльник.

- За что? - потирая макушку, насуплено спросила я.

- За глупость. Почему сразу не сказала?

- А ты, на моём месте, сказал?

- Если бы это доставляло мне неудобства - да, - с видом умудрённого опытом человека, покивал парень. - Что тебе нужно для счастья?

Для счастья мне было нужно не так много, я честно рассказала Виктору все свои желания, а он пообещал честно их исполнить, но для этого необходимо было подняться и дойти до ближайшей гостиницы или постоялого двора. На месте, он мог предложить лишь "малое исцеление", которым он ранее пытался вылечить мою ушибленную ногу. В прошлый раз толку от такого лечения было мало, но я согласилась. Хуже всё равно не будет.

После этого мы вернулись на тракт. Виктор теперь шёл рядом, больше не отвлекался на посторонние мысли, но вот смотрел на меня так, что бр-р-р, мурашки бегали по коже.

(Виктор)

То ли плакать, то ли смеяться...

Я окинул девушку быстрым взглядом, под которым она неуверенно поёжилась, и мысленно покачал головой. Вот ведь интересная зверушка. Хорошо, что мы двигаемся по тракту, а не петляем заячьими тропами по лесу. Звери отлично чуют кровь, а с учётом полнолуния, существует вероятность приманить к себе даже оборотня. "Дикие" сородичи моих друзей из отцовской "охотничьей своры" до сих пор не перевились, но пока они не устраивают кровавые бойни, их не трогают.

- Эй, ребятки, куда путь держите? - окрикнул нас бородатый мужик в чёрной шляпе-котелке, ведущий в поводу серого флегматичного тяжеловеса с белым пятном на носу. Тяжеловес был впряжён в большой фургон, крытый парусиной грязно-серого цвета. Ползущий следом фургон мог похвастаться ярко-зеленым пологом и юной рыжеволосой девушкой, сидящей на обитом кожей мягком сидении. Девушка крепко держала вожжи, борясь с фыркающей и прядущей ушами белой лошадкой.

Я машинально задвинул Лису за спину, и раскланялся с незнакомцем.

Карл - так он представился, был странствующим артистом. Он и его племянница Зара, - девушка, услышав своё имя, щелкнула вожжами норовистую кобылку, привстала на скамье, и отвесила шутливый поклон, - отстали от труппы, и теперь догоняют коллег, направляющихся в столицу. И если поторопятся, как разу успеют к началу праздника Урожая.

Я про него совсем забыл. Было бы неплохо подгадать свой приезд к празднику: вроде не просто так припёрся поглазеть на будущую возможную супругу, а с визитом вежливости, приуроченному к торжественному моменту. Ну да, без свиты прихлебателей и дорогих безвкусных подарков, которые легко доставляются при помощи "Портала". Прихлебатели, в отличие от меня по лесам шариться не станут.

Карлу с племянницей я пересказал уже опробованную на деревенских историю о "женихе и невесте, мечтающих освятить брак в Храме всех Богов". Старый артист посмотрел на меня сочувственно, видимо, полагая, что такая идея не может прийти в голову ни одному нормальному мужику, а его племяшка мечтательно закатила глаза, и утащила к себе мою "невесту", пошептаться.

Я только и успел мельком сжать руку воробушка, но девушка всё поняла правильно. Вымученно улыбнулась мне и поковыляла за рыжеволосой красавицей Зарой. Я мылено пооблизывался на гибкую стройную артистку - обладательницу смазливого личика и небольших, но таких приятных глазу округлостей, вздохнул, помня, что "почти женат" и пошёл рядом с Карлом.

Серый - так звал тяжеловеса Карл, где-то потерял подкову. Терять коня артист не хотел, поэтому не спешил. По его словам, впереди, через пару километров будет большой постоялый двор, там и кузнец есть, и переночевать можно. Вот только не будут они с Зарой там ночевать, нет у артистов лишних денег, они и в поле неплохо устроятся.

И действительно, где-то через полчаса справа и слева от дороги вырос комплекс зданий под скромным названием "Как дом родной". Правду ли обещала вывеска или нет, не знаю, но постоялый двор явно пользовался успехом. Большие, обнесенные забором дворы забиты всевозможными телегами, фургонами и тележками; загоны - лошадьми, быками и мулами, повсюду снуют люди, небольшими группами стоят наёмники из охраны обозов, под ногами и копытами крутится всевозможная живность от кур, гусей и собак, до маленьких мохнатых лошадок со смешными заячьими ушами; в отдалении раздаётся звонкий молот кузнеца.

Да-а, отвык я от подобного. А привыкнуть заново, увы, не получилось. Праздник Урожая, как-никак. Купцы заполонили всё, народ ютился не только в номерах, но и по чердакам, конюшням и сараям. Кому-то повезло спать на заднем дворе под открытым небом.

Особо печалится я не стал, тем более Карл и Зара предложили продолжить путь вместе с ними - всё равно все направляемся в столицу. Чем больше народу, тем веселее, - так считали артисты. А когда я сказал, что нам нужно сначала заехать в Алгор, "навестить родственников невесты", лишь пожали плечами. Надо - значит, надо. Насколько я помню описание "Звёздных троп": ещё в течение нескольких недель вокруг сплавившейся "Звезды" будет держаться такое магическое возмущение, что поблизости не стоит даже думать о магии, не то, что творить заклинания - в этом я убедился на собственном опыте, даже истинное зрение начало работать со сбоями. Поэтому ждать от Арха немедленного появления на том же самом месте не стоит. Если магесса захочет, придётся пробираться до "Поквакушек" своим ходом. А за это время я успею добраться до магов Сферы. В компании артистов это будет не в пример веселее и быстрей, всё не своим ходом топать.

Пока Карл ждал кузнеца, Лиса вместе с Зарой пробежались по нескольким небольшим магазинчикам, расположенным на территории постоялого двора и накупили всякой женской всячины. Я в это время толкался среди погонщиков и наёмников, слушая последние новости.

Когда Серого подковали, Карл велел отогнать фургоны на пару километров вверх по дороге, и устраиваться на ночёвку. Лиса, конечно, пофыркала на меня: мол, обещал исполнить все желания, и обманул, но быстро успокоилась, когда "будущий муж" отрядил её в помощь Заре, готовить ужин. Девушки были примерно одного возраста, и быстро нашли общий язык. Я тоже не ленился и помог Карлу с лошадьми.

Ужин прошёл в мирной практически "домашней" атмосфере, под шутки и веселые истории из жизни странствующих артистов. Сладкие пирожки, которых Лита впихнула нам "на дорожку" целую торбу, стали отличным десертом к сытной каше, сдобренной щепоткой вяленого мяса.

Давно стемнело, но спать никто не спешил. Девушки оживлённо шептались, сидя у ярко горящего костра, Карл чем-то гремел в своём фургоне, я, с кружкой подогретого со специями вина, расположился на мягком сидении фургона Зары, и предавался унынию. Бутылка Фристанского, которую нам вручил владелец ресторации в городе, название которого я почему-то постоянно забываю, хотя Лиса каждый раз его подсказывает, пошла на ура. То, что в бутылке налито вино, а непонятная бурда, которую нам подсунул Хват, я проверил сразу, как отошёл от общения с милыми "белочками".

Но, несмотря на столь мирную картину, на душе у меня было на редкость паршиво. Даже когда повстречался с демоном и Архом, не припомню, чтобы накатывала такая тоска...

Где-то далеко завыл волк. Я оторвался от гипнотизирования тёмной жидкости в кружке и посмотрел на небо, по которому в просветах веток медленно и величественно плыла полная луна. Девушки тоже прекратили шептаться и закрутили головами по сторонам.

- А разве так близко от столицы ещё водятся волки? - удивлённо спросила Лиса.

- Волк свободен, девочка. Его указами короля не напугать, - ответил, выглянувший из фургона Карл. Он внимательно посмотрел на меня, перевёл взгляд на небо, чему-то широко ухмыльнулся, и спрыгнул на землю.

- А как же охотники? Насколько я знаю, Королевским указом была назначена награда за каждого убитого волка, - поёжилась, словно под порывом ледяного ветра Лиса. Мне же стало ещё тоскливей, хоть самому вой на луну.

- А за каждого живого - серебряный! - Отчеканила Зара, отодвигаясь от подружки.

- Но, ведь это же волки! - не унималась воробушек. - Они убивают скот, а иногда и людей.

- Другие люди людей убивают не в пример чаще, чем звери, - рассудительно произнёс Карл. - Вот уж кого нельзя назвать людьми, так это их. Звери умные, они никогда не станут убивать без причины.

- Но ведь...

- Лиса, хватит! - остановил я девушку, пока она не втянулась в перепалку с артистами. Сам же внимательно посматривал за Карлом. Карл, в свою очередь смотрел на мою спутницу. С насмешкой смотрел, как на глупую зверушку. Крылья его носа часто трепетали, словно он принюхивался.

- Но... - Лиса хотела сказать что-то ещё, но нарвалась на мой сердитый взгляд, и смиренно опустила голову.

- Простите, - извинился я перед артистами. - Иногда она бывает... - и я выразительно покрутил ладонью в воздухе. Карл понятливо ухмыльнулся, Зара пожала плечами, Лиса же обиженно вскинулась и широкими шагами направилась в сторону фургона рыжей артистки. Забралась внутрь и притихла. Походная небогатая жизнь артистов предполагает жизнь в поле, поэтому в фургонах имелось несколько спальных мест, и Зара предложила моей спутнице ночёвку под крышей. Лиса, разумеется, отказываться не стала, погода для "пикников" на открытом воздухе не располагала совершенно. Подумав, я тоже согласился на койко-место в фургоне Карла. Деньги предлагать не стал - артисты слишком гордые люди, могут и обидеться.

Я ещё немного посидел, допил остывшее вино, пожелал нечаянным спутникам спокойной ночи и полез в фургон бородатого артиста. Девочки с девочками, мальчики с мальчиками, хотя я бы с удовольствием переночевал вместе с Лисой. Муторно мне как-то, только никак не могу понять почему. Ощущается что-то такое в воздухе. Я уже всё вокруг пересмотрел истинным зрением, даже раскинул небольшую охранную "паутинку", но так ничего и не добился.

Хозяева фургонов спать пока не собирались, сидели бок о бок на поваленном стволе дерева и тихо переговаривались.

Я завалился на узкую крышку ящика, в котором артисты хранили свой рабочий инвентарь. Сверху на ящик было брошено толстое одеяло, превращающее его в спальное место, зажёг небольшой "светляк" и достал свои походные мемуары. Спать мне тоже пока не хотелось, так что самое время перенести случившиеся в последнее время злоключения на бумагу. Заодно, может пойму, что меня так гнетёт. Не похожи Карл с Зарой на разбойников, этого контингента я насмотрелся в разнообразии и количестве, но есть в них что-то такое, необычное. Знакомое, где-то раньше виденное, но напрочь вылетевшее из головы...

Кобыла Зары снова нервно заржала, я дёрнулся, нарисовал вместо положенной буквы, страшную закорючку, увидь которую мой учитель каллиграфии, схватился бы за сердце, тихо выругался, и отложил журнал. Бумагомарательством я занимался около получаса, дожидаясь прихода Карла - хотел задать ему пару вопросов, но артист не спешил отходить ко сну.

Мучимый нехорошими подозрениями я откинул полог, и осторожно выглянул наружу. Ни Карла, ни его племянницы нигде видно не было. Костёр горел всё так же ровно, огромная луна плыла по небосводу, ночной ветер шелестел листьями, где-то ухал филин, нервно фыркала и перебирала ногами кобыла Зары. Что-то было не так.

Я выбрался наружу, спрыгнул на землю и, стараясь не делать резких движений, дошёл до второго фургона. Стояли они впритык, задом в бок другого, образуя угол квадрата, прикрыв нас таким образом с двух сторон от леса.

Проходя мимо костра, заметил куртку Карла, валяющуюся на земле, там же стояли сапоги артиста. Чудь дальше, белым пятном в темноте, выделялась рубаха Зары.

Кобыла снова заржала, Серый рядом тихо пофыркивал, но испуга не показывал. Я похлопал жеребца по шее и забрался на потёртое сидение возницы.

- Лиса, спишь? - шёпотом позвал я.

Внутри кто-то завозился, и спустя десяток секунд из-под закрывающего вход полога, высунулась растрёпанная голова воробушка. Похоже, моей спутнице тоже не спалось.

- Что случилось? - спросила она.

- Зара с тобой?

- Нет её! - громко буркнула Лиса и, щёлкнув пологом, скрылась в фургоне. Разозлилась. Будь на месте полога дверь, сейчас бы её с громким хлопком закрыли прямо перед моим носом.

Я снова перешёл на истинное зрение и внимательно осмотрелся вокруг. С тех пор, как вылез из фургона Карла, меня не оставляет чувство, что за мной следят. И кажется мне, я знаю кто.

Я без разрешения забрался в фургон к девушке, зажёг небольшой "светляк" и знаком приказал Лисе молчать. Пылающая праведным гневом лисичка, собравшаяся мне что-то высказать, послушно закрыла рот. И в этот момент снаружи раздался протяжный волчий вой. Спустя секунду, к нему присоединился второй тоскливый голос. Послышался громкий треск, бешенное ржание и топот копыт. Не выдержала кобыла Зары, дикой сущности своей хозяйки, сбежала. Я бы тоже сбежал, да не могу.

- Виктор... - испуганно, севшим голосом, прошептала Лиса. - Что это?

- Боюсь, что наши спутники.

- Э-э-э...

- Оборотни, Лиса. Просто оборотни, которые посчитали нас лёгким ночным перекусом.

(Лиса)

- Как оборотни? Зара? Нет, это бред какой-то. Я не верю! - Я отрицательно замотала головой. И тут же втянула её в плечи и испуганно клацнула зубами - вой раздался снова и совсем-совсем близко.

- А в это веришь? - грубо спросил Виктор.

- Но, может быть... - едва слышно промямлила я, глядя с мольбой на хмурого серьёзного мага. - Они там...

- Они там устроили охоту на двух недалёких путешественников, - резко оборвал меня Виктор. - Думаю, мы такие не первые.

Слова парня потонули в новом вое: долгом, пронзительным, пугающим. У меня зубы застучали от страха и мелко затряслись руки, но я всё равно схватила с полки массивную деревянную миску и была готова пустить её в ход, если оборотень попытается на меня наброситься.

Виктор посмотрел на мои приготовление, поморщился, снял с пояса свой охотничий нож и, рукоятью вперед, протянул мне.

- Держи. Только не порежься.

- А как же ты? - вопрос я задала уже после того, как вцепилась в шершавую рукоять ножа, но и миску из рук не выпустила. Не скажу, что наличие оружие добавило уверенности, но бояться с голыми руками и с оружием в руках - две совершенно разные вещи.

- А я попробую их напугать, - зло оскалился маг. Не знаю, как насчёт оборотней, которые прикидывались добренькими артистами, но меня он уже напугал. Я покрепче сжала рукоять ножа и на всякий случай кивнула.

- Умница, - похвалил Виктор, и огляделся. Потом внезапно смахнул с ящика, который достался мне вместо кровати все вещи, поднял крышку, заглянул внутрь и начал выкидывать на пол актерский реквизит.

- Залазь! - Закончив потрошить ящик, приказал парень. - И не спорь! - видя, что я собралась как раз поспорить, рявкнул он. - Свои фургоны они трогать не будут.

- Наверное, - секунду подумав, добавил Виктор и, устав ждать от меня реакции, схватил за руку, и силой впихнул в ящик. Крышка медленно закрылась, оставив меня в полнейшей темноте. Сверху что-то грохнуло, сбоку от фургона снова завыл оборотень. Секунду спустя к нему присоединился второй. А ещё через секунду кто-то очень сильный боднул фургон в бок.

Фургон заходил ходуном, меня отбросило на внешнюю стенку ящика, о которую я больно занозила руку. Хорошо не напоролась на нож Виктора.

- Вик! - испуганно завопила я, барабаня рукоятью в крышку.

- Сиди тихо! - глухо раздалось с той стороны, и я послушно притихла.

Минута... две... Я считала про себя секунды, ожидая, когда Виктор откроет крышку, улыбнётся и скажет: "Всё хорошо, воробушек, вылезай". Но секунды убегали, а парня всё не было. Зато в избытке хватало пронзающего дикого воя и яростного рычания.

Я лежала ни жива ни мертва, крепко прижимала к груди руки с зажатыми ножом и миской, и громко стучала зубами. Неожиданно фургон тряхнуло, жалобно застонали доски, раздалось тихое порыкивание.

Клац-клац ... ры-ы-ра-у... хры-ы... словно что-то тяжёлое протащили по доскам - оборотень - а то, что это был оборотень, я ни секунды не сомневалась, - остановился, заскрежетали когти по дереву, что-то упало и разбилось, тварь недовольно заворчала, будто переживая за утраченную вещь. Я забыла, как дышать, сердце ухнуло куда-то в пятки. Казалось оборотень стоит прямо надо мной, готовый в любой момент одним движением лапы вскрыть столь ненадёжное убежище и...

Меня всю трясло, словно при лихорадке, рубашка прилипла к телу, ладони вспотели, зубы отбивали барабанную дробь.

Оборотень коротко рыкнул, когти проскребли прямо по крышке ящика, сначала осторожно, будто не желая портить своё имущество, потом сердито и настойчиво. В меня полетела труха, я закашлялась, прикрыла глаза локтем и вжалась в борт фургона.

Снаружи громыхнуло, оборотень взвыл и с такой силой обрушил когти на крышку, что та не выдержала и треснула. В образовавшиеся щели тут же вклинились длинные чёрные когти, подцепили края досок, дёрнули на себя. Часть крышки с треском и грохотом, отлетела в сторону, огромная вонючая пасть полная кривых острых клыков нависла надо мной и... дико заревела, получив ножом в глаз. Зара, это была или Карл, не важно!

Я выпустила рукоять ножа, упала обратно в ящик, вжавшись в дно, зажмурилась и молилась, чтобы молотивший длинными передними лапами оборотень, не задел меня когтями. Не хочу превратиться в подобную тварь! Лучше пусть загрызёт!

- Эй, блохастая! - Неожиданно раздался голос Виктора. - Твой дружок там подыхает. Не хочешь провыть отходную?

Оборотень повернул морду в сторону входа, рыкнул и, скрежеща когтями, скрылся из видимости.

(Виктор)

- Сиди тихо! - приказал я перепуганной девчонке. Укрытие Лисы нельзя было назвать надёжным - оборотень почует её в секунду, однако чтобы выколупать девушку из ящика понадобиться какое-то время. И если его не хватит, пока я разбираюсь с тварями своим скудным магическим арсеналом, придётся снова прибегать к эмпатии, чего, если честно, мне совершенно не хотелось делать.

- Да иду я, иду, - пробормотал я в ответ на раздающееся снаружи рычание, перешёл на истинное зрение, и уже отработанным приёмом напитал парящий над головой "светляк" энергией. Взмахом руки отправил его наружу, и приступил к плетению каркаса заклинания "Призрачный клинок" - нечто эфемерное, отдаленно похожее на мой нож (на большее моих скромных сил не хватает), зато свободно режущий как живую плоть, так и камни. Вот только энергии он жрёт неимоверно, минута-две, и клинок "высосет" меня под ноль. Это одно из самых "мощных" заклинания, подвластных моей ступени Силы и размеру магического резерва. Само собой, заклинание не предполагает хождение в общей массе Одарённых, оно из так называемого "закрытого списка".

Одно из немногих заклинаний, которым меня лично обучил отец.

Дождавшись, когда шарахнет "вспышка", я выглянул из фургона, и быстро осмотрелся.

Оборотни рычали, скалили пасти и очумело трясли здоровенными башками, покрытыми чёрной шерстью. "Вспышка" как всегда сработала на отлично, на время ослепив ночных хищников с чувствительными к свету глазами. Только не стоит забывать про чудеснейшую способность волков к практически мгновенному исцелению от всех болячек.

На напитку Силой каркаса уже готового заклинания ушло меньше секунду.

Начав про себя отсчитывать время жизни "Призрачного клинка", спрыгиваю в траву, аки горный козёл, двумя длинными прыжками оказываюсь за спиной ближней ко мне твари, и по "рукоять" вгоняю "клинок" ей в позвоночник.

А ведь метил в шею, но зверюга то ли почувствовала угрозу, то ли унюхала меня, дёрнулась, шарахнулась в сторону, а после попыталась достать лапой. Как такое возможно с перебитым позвонком - уму непостижимо!

Я перекатом ушёл в сторону, на безопасное расстояние от свалившейся в траву, но всё ещё опасной твари, и нацелился на второго оборотня. Карла - судя по более крупным размерам.

Тот уже проморгался, узрел своего обидчика, оскалил здоровенные страхолюдные клыки, торчащие из пасти в разные стороны, и с места ушёл в длинный прыжок, которому позавидует любой скакун благородных кровей. Глазомер у артиста знатный, не будь у меня "Призрачного клинка", вовремя подставленного под нацеленные в горло когти, быть мне поздним ужином.

"Клинок" рубанул по "пальцам" оборотня, начисто срезав половину ладони, а меня оттолкнуло в сторону, спиной на колесо фургона. Карл взвыл, роняя на траву вокруг себя густые тёмные капли, Зара завопила не менее дурным голосом, пытаясь подняться, но, слава Богам, тело её пока не слушались. Но скоро обязательно восстановится.

Удар о колесо был неприятным. Я шумно выпустил воздух, тряхнул головой, поднялся на четвереньки и, оставляя за собой глубокие зарубки в земле "пропаханные" магическим клинком, перебежал к костру.

Пасть Карла наполнилась пеной, в глазах отразилось бешенство. Оборотень взвился на задние лапы, сразу став раза в полтора выше меня, коротко рыкнул и снова напал. Каким-то чудесным образом извернулся в прыжке, избежав горячих углей и головешек, которые я метнул в него ударом ноги, и сразу ушёл в сторону. Грузно приземлился на землю, резко развернулся, готовый к новой атаке, и заревел, ослеплённый ещё одной "вспышкой".

"Вспышка" не только ослепила тварь, но и соответственно уменьшила жизнь "Клинку". Мой резерв таял буквально на глазах.

Я подскочил к Карлу, планируя лишить его головы, и едва сам не остался без оной. Только чудом разминулся с длинными когтями здоровой лапы.

Героем быть я не хотел, но демон побери, был стать обязан! Поэтому создал ещё одну, размером с кулак "вспышку", направил ярко пульсирующий шар прямо в глаза оборотню, и вновь бросился в самоубийственном порыве под лапы Карла.

"Вспышка" неожиданно громко бабахнула, оборотень взвыл, из пасти полетели клочья пены, завоняло палёной шерстью.

Богиня Удачи, в которую я неожиданно резко уверовал, определенно была сегодня на моей стороне: я смог глубоко пропороть бок зверя, рассёк мышцы на задней лапе, и сумел остаться невредимым. Извозился в крови, и только.

Карл же предпочёл сбежать. Выглядел он при этом неуклюже, и двигался уже не так проворно, натыкаясь на всё подряд - "вспышка" опалило ему морду, обожгла нос и самое приятное в моём положении - выжгла оборотню глаза.

Я, конечно, набухал со страха в заклинание энергии, но не ожидал, что получится так. Мне оставалось только добить тварь, пока далеко не убежала и, экономя Силы, развоплотить "Клинок". Резерв за время нашей короткой схватки опустел примерно на две трети.

Пока я развлекался со своим добрым приятелем Карлом, Зара нашла более доступную и "не кусачую" добычу. Остаётся в очередной раз поражаться скорости регенерации оборотней. Даже самый сильный маг, провалялся бы с такой раной не меньше недели, а эта рыжая красотка - раз, и побежала.

На самом деле поползла, подволакивая задние лапы, но Лисе от этого было не веселее. Когда я сунулся в фургон, меня чуть удар не хватил. От злости на себя. Провозись я с Карлом чуть дольше, Зара успела бы убить мою спутницу.

А вот воробушек проявила себя исключительно храбро, лишив зверя левого глаза.

- Ко мне милая, ко мне, - ласково позвал я артистку, и создал ещё одну "вспышку", залив в неё как можно больше свободной энергии...

Глава 5

(Виктор)

- Добро пожаловать в Алгор! - торжественно объявил я, останавливаясь на вершине пригорка, по которому проходила дорога. Впереди, за высокой, но обветшалой каменной стеной красовался упомянутый город, даже сейчас способный при желании выдержать затяжную осаду. В наши дни таких укреплений уже не воздвигают, отпала необходимость. В некоторых провинциальных городках за ненадобностью стены попросту сносят, увеличивая тем самым площадь города. Уже были печальные прецеденты, один раз горожане едва не устроили бунт, благо обошлось.

Мир между нашими государствами расслабил людей, а больше воевать на континенте Энтариийскому государству не с кем. Энтария имеет сухопутные границы только с Ларгорьским Союзом, и у её военачальников уже демонову уйму лет не болит голова о том, как обезопасить границы от набегов агрессивно настроенных сухопутных соседей. Мирная жизнь повлекла за собой ряд военных реформ, проведённые королём Ольшем Энтарийским, за свою любовь к морю получившим прозвище Ветрогон. Итогом десятилетней реформации стало некоторое (безумное, по мнению военных чинов Союза) ослабление сухопутной части армии и резкое усиление морского парусного флота.

Союз себе такого позволить не мог: с запада, со склонов Карстовых гор над нами нависает угроза воинственных горцев, неутомимо, год от года совершающих кровавые набеги на пограничные поселения. Три четверти армии сосредоточено на том маршруте, но горцы всё равно умудряются просачиваться. Каждый король с самого создания Союза считал своим священным долгом пойти на них войной, но ещё ни одна кампания не увенчалась успехом. Для горцев горы родной дом, сколько они оставили под завалами, селями и прочими "природными" катаклизмами наших солдат, не счесть. Сильны их маги сферы Земли, и никакая отрава этих тварей не берет!

С флотом дела обстояли веселее - в нём попросту не было особой надобности: на всём протяжении береговой линии из-за многочисленных скалистых рифов выходы к морю можно пересчитать по пальцам, полутора десятка линейных кораблей хватало за глаза для патрулирования. Порты ещё со времен дедов моего деда были укрепленными бастионами с самыми современными магическими защитами, с тех пор мало что поменялось. Не стану скрывать, спокойная жизнь вносит долю расхлябанности в любой стройный механизм, без этого никуда - чиновничий аппарат и лень людей увы, неизбежное зло.

Зато мы могли похвастаться великолепным морским торговым флотом. Даже пираты без необходимости старались не трогать купцов, идущих под флагом Союза. По факту, считай половина пиратов ходила под флагом торгового флота, а своих джентльмены удачи трогают в исключительных случаях кровной вражды или такого увесистого куша, за которого не жаль никого и ничего...

- И ничего в нём особенного нет! Пошли скорее, а то не успеем до закрытия ворот!

Я отмахнулся от военно-политических мыслей, обернулся, окинул едким взглядом спутницу, которую сейчас раздражало абсолютно всё, вздохнул и, вслед за обогнавшей меня воробушком, зашагал по дороге, ведущей в Алгор. До города оставалось не больше трёх километров, если мерные столбы не врут.

Затянувшая небо хмарь, создавала ощущение позднего вечера, на самом же деле до захода солнца оставалось ещё пара часов, так что Лиса сильно преувеличила опасность снова остаться на ночь без крыши над головой.

"Да не закроют их, - глядя на когда-то величественные, а теперь обшарпанные и обветшалые стены города, не видевшие ремонта несколько десятилетий, подумал я. - Нечего там закрывать. Заржавело всё по самое не могу".

Разумеется, говорить о том Лисе я не стал, надоела она мне за эти дни пуще горькой репки. Пусть скачет себе вприпрыжку, а я пойду никуда не спеша.

В такие моменты и понимаешь: лучше сцепиться с оборотнем, чем жениться. Это мне каждый месяц такое терпеть от будущей супруги? Да я утоплюсь в замковом рву! Он у нас, как выкопали, так и питается из протекающей рядом реки, и ещё ни разу за триста с лишкой лет не пересыхал.

Вспоминать встречу с оборотнями не хотелось, поэтому я и думал о всяких глупостях. Полагаю, Лиса занималась тем же самым. Только я делал это тихо, про себя, а девушка выплёскивала эмоции в окружающее пространство, то бишь на единственного, кто находился в этом пространстве рядом с ней - на меня.

В общем, Лису понять можно - страху она натерпелась в ту ночь дальше некуда, теперь шарахается от любой тени, а от вида безобидных дворняг приходит в дикий ужас. Ворчала даже что-то о том, что поседела.

Оборотней я убил. Не без труда и "мокрых штанишек", но убил, сей факт сомнению не подлежит, благо кое-какой опыт присутствовал: в Карстовых горах хватает диких стай, которые с удовольствием помогают горцам в их нелёгком деле по вырезанию подданных Ларгорьского Союза. Серебро - так смертельное для оборотней нынче в диком дефиците - считай полтора рудника на две страны, и то поставки оттуда идут с частыми перебоями. Поэтому отец, прежде чем впервые послать меня "на практику" в пограничные роты, научил заклинанию "призрачного клинка". И два года назад и теперь это знание спасло мне жизнь.

Вещи оборотней мы не трогали, быстро собрали свои пожитки и дали стрекоча. Это ночью твари разгуливают в звериных шкурах, но стоит луне уйти с небосвода - наши ночные приключения будут называться не иначе как разбой. И поди докажи, что ночью ты убил оборотней.

Подумав, я так же не стал присваивать себе тяжеловеса Карла - не охота было с ним возиться, да и приметный он. Отвязал и оставил пастись на воле. Про кобылу Зары даже не вспоминал, пусть себе бегает на просторе. Думаю, вскоре у лошадок появятся новые добропорядочные хозяева, согласно статье "о ничейном имуществе" Уложения Энтарийского права.

Лишь деревянная миска, с которой Лиса наотрез отказалась расставаться, отправилась с нами в дальнейшее путешествие.

Испачканную кровью оборотней одежду я сжёг в магическом огне, созданном на остатках резерва. И что не удивительно, как всегда обжёгся: не сильно, но неприятно.

Переоделись в запасную одежду, вышли на тракт и в ночи пошли к Алгору.

К слову, я тоже не ушёл с пустыми руками: после всех наших приключений резерв моих магических Сил неплохо раскачался. "Неплохо" - исключительно в моём понимании. Теперь, к примеру, я смогу продержать "Призрачный клинок" не одну-две, а все три минуты, или даже больше.

Может кому-то это покажется смешным достижением, но для нас - слабосильных магов это как босяку найти ларец, забитый под крышку серебром и драгоценными камнями...

***

В чём вся прелесть высокой каменной стены, под защитой которой любой бродяга обязан чувствовать себя как за семью замками? В том, что за содержание всего этого хозяйства обязаны платить все въезжающие и входящие в город люди.

Когда мы подошли, из ворот торчал зад большой телеги с сорванной дерюгой, вокруг которой лазили бдительные стражи порядка. Рядом топтался не то возница, не то сам хозяин с лицом покрытым красными пятнами и, опасливо косясь на стоящего рядом высокого стражника взявшего его "под стражу", нервно мял в руках панаму с узким козырьком.

В паре метрах перед воротами, не пересекая некую невидимую черту, стояла вереница из трёх повозок и их возницы терпеливо дожидались, когда освободится проезд. Пешеходов тоже не пропускали, группа из пяти мастеровых топталась тут же, перекидываясь скабрезными шутками и неприличными комментариями. Пожилой Мастер с бронзовой бляхой на груди, возглавляющий этот балаган, недобро смотрел на своих подопечных, но одёргивать парней не спешил, а слыша особо интересные перлы, осторожно улыбался в пышные усы.

- Что случилось-то? - подойдя к одному из мастеровых, спросил я.

- Вон... - ухмыляясь, отозвался тот, и небрежно махнул в сторону мнущегося краснолицего мужичка. - Контрабандиста ловят.

- Глядишь, поймали уже, - со смешком добавил второй мастеровый: смазливый, чёрноволосый, кудрявый и с дурацкой козлиной бородкой. И тут же обратил внимание на моего заморыша, - на воробушка, то бишь: - Милая леди, я поражён вашей красотой в самое сердце!

Лиса одарила парня ледяным взглядом, от которого любое сердце должно было покрыться толстым слоем инея, и спряталась мне за спину.

- Не судьба, - печально вздохнул смазливый и вернулся к наблюдению за представлением: "Стража ловит контрабандиста". Хотя из этого мужичка с красной рожей контрабандист, как из меня балерун королевского театра.

- Расслабься, - посоветовал я пыхтящей от негодования девушке. - А то у тебя лицо, будто гороха объелась.

Меня довольно-таки больно пихнули кулаком в поясницу, но лицо попроще воробушек сделала.

- Давно они его? - спросил я всё у того же мастерового.

- Давненько, - уже без улыбки ответил парень. - Вцепились как блоха в плешивую собаку. Мы уж собрались к Северным воротам топать.

- А что ищут?

Мастеровый окинул меня внимательным взглядом, и пожал плечами.

- Поди ж знай.

- Ясно. Спасибо, - поблагодарил я, взял Лису за руку, отвёл в сторонку и попросил не сходить с данного места. Сам же направился к усатому стражнику, судя по бравому виду, сытой раскрасневшейся физиономии и обильному чреву, перевешивающемуся через казённый ремень - начальнику смены. Лиса что-то проворчала мне в след, но послушно осталась на месте.

- Капитан, подскажи, надолго перекрыли? - обратился я к бравому стражнику.

Капитан смерил меня подозрительным взглядом, с удовлетворением осмотрел своих подчинённых, к этому моменту начавших выламывать доски днища, и один в один с мастеровым пожал плечами.

- Ждём мага.

Угу. Я мысленно поморщился. Мага можно ждать и до утра, проще дойти до других ворот, благо городок небольшой, всего тысяч пять-семь постоянно проживающих и сколько-то приезжих. Только идти не хотелось. Устала воробушек, я тоже не первой свежести, но на осмотр телеги моих Сил хватит.

- Считай, капитан, мага вы дождались. Помогу чем смогу, - я закатал рукава куртки и деловито потёр руки. - Что ищете-то?

- Ты маг? - капитан глянул с недоверием граничащим с презрением.

Я не стал ничего говорить, просто зажёг перед его лицом "светляк" - мой резерв за те два дня, что мы добирались до Алгора, потихоньку восстановился, не зря же я медитировал на ходу, рискую проглядеть поджидающую на дороге неприятность.

Толстяк тут же подобрался, вытянулся по струнке и сменил манеру общения. Уважаемая всё-таки профессия - маг.

Оказалось, что сработали "обереги" в стародавние времена вмурованные в надвратную арку. Настроены они были на обнаружение запрещенных предметов из специального списка, известного любому крестьянину. Славич - так звали краснолицего возницу, крестьянином не был, он был мелким подмастерьем в доме уважаемого Мастера Времени, то бишь часовщика. Славич возвращался от родственников, со свадьбы племянника и клялся и божился, что ничего запрещенного законом к провозу не имел, чему я был склонен верить.

Пришлось лезть в телегу и "вынюхивать" то, на что сработали "обереги". Великий маг Ишти Йохан придумал их в такие седые времена, что мало кто помнит, однако его изобретением до сих пор с успехом пользуются. Реагируют "обереги" на энергию из запрещенных Сфер магии, на определённые яды, наркотические вещества и ещё некоторые предметы, занесенные в отдельный "чёрный" список, к коим в основном относятся древние артефакты и прочие убийственные штуки.

Самого Славича "обереги" игнорировали, зато на телегу сверкали, как новогодняя иллюминация в королевском дворце.

Я облазил телегу вдоль и поперек, почесал в затылке и уступил место, наконец, прибывшему из Сферы магу, который добросовестно наорал сначала на меня, потом на начальника смены. Устроив всем разнос, дежурный маг забрал страдающего Славича и его телегу, смерил меня злобным взглядом, и скрылся в окружении сопровождающих задержанного "контрабандиста" стражников в неизвестном направлении. Мне же было велено как можно скорее явиться в Сферу под светлые очи возглавляющего её Магистра.

Я был готов идти прямо сейчас, но Лиса... Её для начала нужно было пристроить в какое-нибудь тихое место.

После ухода мага, движение возобновилось. Меня, само собой, без всяких проверок и "въездного сбора" пропустили в Алгор, а вот за Лису, так как она являлась самой незатейливой обывательницей, пришлось заплатить положенную медяшку. С магов, высшей аристократии и носителей нескольких государственных Орденов и Пурпурных лент, сбор не берется. Традиция-с.

(Лиса)

- Ты чего?

- Ничего, - буркнула я в ответ на вопрос парня. Мы только-только вошли в город, прошли десяток метров, и я резко остановилась - этим обстоятельством и был озадачен мой благородный спутник. С тех пор как он появился в моей жизни, неприятности буквально следуют за мной по пятам. Чего стоит одна встреча с колдуньей, от которой у меня до сих пор кровь стынет в жилах! Что тогда говорить про оборотней? Я спать не могу, оскаленная пасть тут же появляется перед глазами.

Когда я спросила Виктора, почему он, маг с их знаменитым на весь мир "истинным взглядом" не смог распознать в Карле и Заре оборотней, парень осуждающе взглянул на меня и прочитал длинную пространную лекцию на тему: "Почему он не смог". Признаться честно, я мало что поняла из его объяснения, да и не стремилась понимать. Всю дорогу до города меня занимал другой вопрос: Не пора ли это прекратить?

Пусть забирает проклятущий кулон и топает в свою столицу, а я останусь здесь, найду тихий уголок и больше не буду совершать глупых ошибок. Поживу какое-то время, а там, глядишь, отец перебесится, забудет о своих деспотичных планах на меня, и можно будет вернуться домой.

- Лиса, в чём дело? - как-то устало спросил Виктор.

Я отошла с проезжей части, пропуская мрачный чёрный экипаж, запряженный двойкой опять же чёрных лошадей, маг последовал за мной.

- Лиса?

Помявшись, я с вызовом взглянула в глаза парню, и высказала всё, что думаю. Виктор не перебивая выслушал и ещё какое-то время молчал, после того как я закончила, потом тихо и спокойно спросил:

- Уверена?

Я тут же кивнула и горделиво задрала нос.

Виктор грустно улыбнулся.

- Это твоё решение, воробушек. Раз решила - действуй! - маг похлопал меня по плечу, развернулся и быстро зашагал по главной улице, туда, где далеко впереди, возвышаясь над всем городом, сияло своей помпезностью здание Сферы магов. Вот так просто, взял и ушел. Даже не попрощался. Не знаю почему, но меня это ужасно обидело.

- Хватит! - приказала я себе и, стерев рукавом рубашки непонятно откуда взявшуюся на щеке слезинку, удобней перехватила сумку, и свернула на улицу, идущую параллельно той, по которой ушёл Виктор.

Я сама смогу прекрасно прожить без всяких там магов! И вообще, зачем нужны мужики? Мы и без них прекрасно обойдёмся! От них одни неприятности! Да!

Первым делом я уточнила у встретившейся на пути горожанки расположение хозяйственного магазина. Женщина быстро сообразила, что именно мне в магазине нужно и указала кротчайшую путь к решению моей временной "проблемы". Это вам не благородный аристократический дом, где можно не беспокоиться о подобных мелочах жизни, здесь всё приходится делать самой. Да, это нудно и утомительно, но другого выхода все равно нет.

Я расплатилась за покупки - денег было немного, остатки того, что дал Виктор для покупки необходимых мне вещей, когда мы заходили вместе с... оборотнями на постоялый двор, и отправилась на поиски ночлега. О Викторе я даже не вспоминала.

Ну, может быть только чуть-чуть, но каждый раз поминала парня исключительно нехорошими словами. Истинно так!

Бедные районы я старательно обошла стороной. На ночь глядя делать там нечего. Да и днём соваться не следует. Конечно, если вы любитель острых ощущений, испытываете эстетическое наслаждение от вида мусорных куч, покосившихся халуп и подозрительных личностей откровенно бандитской наружности, то вам, без сомнений, сюда прямая дорога.

Впрочем, богаты кварталы ничем не лучше и отличаются лишь чистотой улиц, напыщенностью своих обитателей, вышагивающими кривым строем стражниками и непомерно задранными ценами. Такое положение дел я уяснила ещё в приснопамятном Бреньске и теперь всеми силами стремилась в "верхнюю" часть города. Пускай я потрачу больше денег, зато смогу в комфорте прожить несколько дней.

Так и поступила.

Полчаса и пять гостиниц спустя, я поняла всю безнадёжность своего положения. В преддверьях праздника Урожая начинался Великий Торг, и если в столицу стремились съехаться все уважающие себя крупные дельцы, то в Алгор завалился, кажется, весь остальной торговый люд. Крестьяне и те заранее заняли для себя местечко.

Нет, места, конечно, были, хозяева гостиниц оставили что-то про запас, но заламывали за них такие деньги...

Одно греет мне душу, Виктор сейчас в таком же положении. Хотя, зная парня, уверена, этот хитрый змей извернется и обязательно найдёт себе тёплое гнёздышко.

Я громко фыркнула, пнула попавшийся под ногу камешек, и поплелась вниз по улице. Там, по словам стражника, у которого я, отчаявшись, попросила помощи, должен располагаться большой постоялый двор. Вдруг удастся найти место?

Увы, и там меня постигла неудача.

- Девушка, эй девушка!

- Что? - я озадаченно закрутила головой, не понимая, откуда меня зовут. Девушкой на этой темной улочке, я была единственной, значит, звали точно меня. Боги помогите, не дайте пропасть!

- Я уж решил вы глухая, - из переулка высунулся белобрысый взъерошенный парнишка лет двенадцати в старенькой, но аккуратно заштопанной во множестве местах куртке, коротких облезлых штанишках до колен и в доживающих последние дни сандалиях. Пригладил торчащие дыбом волосы и широко улыбнулся. Я с облегчением выдохнула и улыбнулась в ответ.

- Я не глухая, просто задумалась, - тяжко вздохнула я. - Что ты хотел?

- Зря вы задумываетесь на этой улице, вас тут легко могут... - парнишка с характерным звуком провел ребром ладони по шее и, склонив голову к плечу, высунул язык. Я не удержалась от смешка, а мальчишка нахмурился. По взрослому, словно осуждая моё легкомыслие.

- Ты просто талант, - похвалила я его актёрские способности.

- Знаю. Меня мать так и называет "Талант", - парень улыбнулся левой половинкой рта, видимо, подражая какому-то взрослому, потом посмотрел на темнеющее небо, взъерошил пятернёй только приглаженные волосы, и спросил:

- Вам комната нужна?

Вот теперь пришла моя очередь хмуриться.

- Откуда знаешь, что мне нужна комната? - строго и холодно спросила я.

Парень совершенно не проникся моим ледяным тоном, вновь взъерошил волосы и дернул худыми плечами:

- Сейчас всем комнаты нужны, Великий Торг ведь. Мы живём небогато, вот мать и отправила меня поискать кого на постой. У нас домик небольшой, но уютный. А вы выглядите прилично, вот я... - вот теперь мальчишка засмущался и отвёл глаза.

Я про себя возликовала. Вот удача-то! И все, потому что со мной рядом нет Виктора! Будь здесь маг, парнишка ни за чтобы не подошёл, побоялся бы.

- Как тебя зовут? - мягко улыбаясь, спросила я.

- Каюр, - шмыгнул носом парень.

- Ну что ж, Каюр, веди!

А Виктор, чтобы ему упасть на ровном месте, пусть завидует. И без него смогла о себе позаботиться!

(Виктор)

"Окликнет, или нет?"

Шёл не оборачиваясь, в тайне надеясь, что идея, ни с того ни с сего пришедшая в глупую женскую голову, быстро улетучится. Однако я прошёл уже три перекрёстка, а воробушек до сих пор не бросилась вдогонку. Не прибежала в слезах и соплях, просить, чтобы я не бросал её одну.

Похоже, я оказался о себе слишком высокого мнения. Печально, но не смертельно. Моя гордость это переживёт. В отличие от девушки. Зная её способности находить приключения на тощую задницу, могу с уверенностью сказать: не пройдёт и пары часов, как что-нибудь приключится. Хорошо, если не пристукнут в тёмном переулке, в остальных случаях я легко смогу отыскать пропажу.

Следуя примеру неизвестного мага, питающего слабость к дорогим непонятным кулонам, который я как раз собирался отнести в Сферу, магам на изучение, я поставил "следилку" на простенький, сплетенный из разноцветных ниток браслет. Купил его у бродячего торговца всяким хламом, которого мы встретили на пути в Алгор, и без повода подарил Лисе, на память. Девушка, обрадовалась, как ребенок и тут же нацепила медяшную цацку. И пока браслет на ней (надеюсь, она сгоряча не выбросит подарок), я смогу найти глупышку в любом месте города. Поскольку покидать Алгор ближайшее время, по её словам, она не собиралась, я был спокоен. Пусть маги вначале изучат кулон, потом, при необходимости, я притащу им и девушку.

Сфера располагалась почти в центре города, идти до неё отсюда минут десять, и по идее, мне бы спешить туда со всех ног, но ноги повернули совсем в другую сторону.

Толкнув массивную щербатую дверь, я зашел в таверну. Называлась она просто "У Димитрия", с фасада и изнутри тоже ничем примечательным не отличалась, только публика несколько специфическая. Меня привлёкла вывеска, намалёванная вполне искусно: справа от названия возвышалась круглая зубчатая башня, чёрная как смоль, с одним единственным светлым окном, именуемым среди заключённых "Окном Надежды".

На моё появление внимания не обратили, народ был увлечён происходящим в углу представлением: бритый наголо молодчик размером с двух меня с каменным лицом восседал на трёхногой табуретке и терпеливо сносил серию щелбанов от щуплого типуса с вытянутой "лошадиной" физиономией. Продажные девки во множестве присутствующие в том углу весело хохотали, мужики вокруг азартно гомонили, подбадривали молодчика, вслух громогласно отчитывали щелбаны и давали советы лошадиномордому.

Вышибалы в обозримом пространстве не наблюдалось, меня встретил поддатый мужичёк с рваным ухом: неожиданно прытко вскочил с крайней лавки, шагнул навстречу, покачнулся, оглядел возникшее перед ним препятствие мутным взглядом и, обдав меня убойным перегаром, буркнул:

- Звиняюсь...

Я посторонился, пропуская его, мужик кивнул, пошатнулся и, клонясь корпусом вперед, выкатился на улицу, чуть не вышибив по дороге дверь.

Вежливость вполне ожидаемая для такого места. Достаточно увидеть хозяина и у знающего человека враз прорезается кротость и доброжелательность. С виду самый обычный, ничем не примечательный обыватель, увидишь такого на улице - подумаешь кузнец или плотник. Если бы не выставленный на всеобщее обозрение список грешков.

Даже с десятка метров я мог легко определить сколько лет, в какой тюрьме и за что он там отсидел - крупная татуировка с чёрной башней и номером на бицепсе левой руки говорила сама за себя. Димитрий, полагаю так, согласно вывеске, звали хозяина таверны, не скрывал своего прошлого. Наверное, даже гордился им.

В какой-то мере он имел на это право - в преступном мире отсидеть и выйти из Загорской крепости-тюрьмы считалось престижным. С другой стороны, обыватели откровенно недолюбливали преступивших закон, поэтому татуировки принято было наносить сзади на шею, в подмышечную впадину или на внутреннюю стороне бедра, чтобы одновременно не "светить" человека, обеспечив ему тем самым шанс на новую жизнь, но и не терять его из виду.

У меня, к примеру, тоже имеется пара татуировок: одна из них гербовая, магическая, на левой стопе. Так что, если кто-то захочет опознать во мне человека благородных кровей, ему придется сильно постараться: без боя, я не сдамся. Вторая - оберег, нанесённый одним старым деревенским колдуном под правой ключицей. Говорят, помогает от проклятий, наветов, злых духов, стрел и арбалетных болтов, от чахотки, почесухи, поноса и мужского бессилия до кучи. Может и впрямь помогает, кто ж знает?

Третья татуировка, от которой сейчас не осталось и следа, как и полагается сзади на шее - "штамп" о посещении Загорской крепости. Отец постарался, чтобы моё пребывание в её застенках проходило в максимально некомфортных условиях. Такая татуировка наносится специальными магическими чернилами и, даже если человек захочет от неё избавиться: срежет, выжжет или растворит в кислотах, через какое-то время рисунок чёрной башни вновь проявится на коже. Мою татуировку отец вывел лично, есть у него такие полномочия: карать и миловать, и возможность, как у Магистра магии. Правда, сподобился он на это через полгода. До того времени пришлось разгуливать заросшим и изредка не чесанным, выбиваясь из канонов благородного отрока благородной фамилии. Но вернуть татуировку на место дело нескольких минут. Этому трюку меня так же научил отец, называется "Память кожи". Заклинание бесполезное для обывателей, малозатратное и не требует подготовки каркаса, главное не забыть указать в переменных область, на которую оно будет применено, а то расползётся, как навоз по весне.

В самой же крепости я прохлаждался два месяца, содержали меня как особо опасного преступника, пролившего реки крови, соответственно, отношение ко мне было самое поганое.

Как сейчас помню ту ночь: моя рота только-только вернулась после стычки с горцами. Мы были злы, потрёпаны, голодны. Всё, что я успел сделать: доложиться о возвращении командиру, в его же шатре меня и повязали. Не успел я мяукнуть, как был выдернут из расположения роты, беззастенчиво сунут в мешок, в котором принято перевозить трупы, а через двенадцать часов тряски в телеге, уже обживал камеру три на два метра с крошечным решетчатым окошком, прелой соломкой, вонючей дырой в углу и одноразовой кормёжкой. А так как я маг, без "Поглотителя", нацепленного на оба запястья, дело не обошлось. Пришлось на два месяца лишиться возможности оперировать магической энергией. О своей врождённой эмпатии я добросовестно забыл, стараясь не привлекать внимания сверх того, что мне оказывали добродушные тюремщики.

Но, я отвлёкся.

Димитрий оторвался от наблюдения за щелбанщиками, поставил на стойку здоровую кружку, которую до этого лениво протирал полотенцем, и посмотрел в мою сторону. Побрит на манер пограничных рот, огромный, как скала, широкоплечий, одна рука, как моя нога, а я далеко не дохляк, кожаная безрукавка едва сходится на груди. Под правым ухом физиономия скалящегося шута "грызущего" игральную кость с шестёркой на внешней стороне - отличительный знак одной из пограничных рот - "Весельчаков". Те ещё головорезы.

Что ж, не каждый день встретишь таких колоритных персонажей, способных разорвать тебя голыми руками на две половинки, тем более не скрывающих своего прошлого.

Я прошёл через зал, скинул сумки под стул, заняв единственное свободное за стойкой место, как раз напротив Димитрия, и поинтересовался наличием свободных комнат. За сохранность своего имущества я не волновался, еще когда ретировался из дома, повесил на пожитки всё ту же "следилку". На торбу с остатками еды было плевать, пусть воруют. Только какой идиот осмелиться провернуть это здесь?

Хозяин смерил нового посетителя оценивающим взглядом, молча нацедил из стоящего под рукой бочонка тёмного пива, и поставил кружку передо мной.

Отказываться не стал. Пиво чуток горчило, но в целом впечатление оставило положительные.

- Ужином накормим. - Удивительно чистым баритоном заговорил Димитрий после того как я угостился пивом. - С комнатой, извини парень, помочь ничем не могу.

Ничего удивительного, город забит приезжими, как бочка селедками, а вместе с ними собирается всякая шваль и прочие благородные разбойники, и им тоже надо где-то жить. Я оглянулся через плечо и осмотрел зал: гомон из угла, в котором играли щелбанщики стих, молодчик куда-то утёк, теперь за столиком напротив лошадинномордого восседал новый субъект с крысиной мордочкой и бегающими глазками.

Я повернулся обратно к Димитрию, и отстучал по стойке весёлый мотив песни, которую обитатели Загорской крепости издавна считают своим неофициальным гимном, а так же "кодом" для своих на свободе. Кто её придумал неизвестно, но мотив прижился. Видимо, раньше с кормёжкой в тюрьме дела обстояли ещё хуже, чем сейчас, вот народ и выразил своё мнение в творчестве.

Димитрий удивления не выразил: бывшие обитатели Загорской тюрьмы после отсидки часто пересекают границу и уходят из Союза в более дружественную к ним Энтарию, где существует закон о "Помиловании и Новой жизни". По-моему мнению закон, выражаясь культурно - не продуманный. Вышедшим на волю преступникам он даёт слишком много поблажек и вольностей, даже кое-какой начальный капитал. Однако по собственному опыту знаю: не все преступники одинаково опасны, некоторые вцепляются во второй шанс клещами, заводят семьи, или вот такие вот таверны.

- Что будете кушать, уважаемый? - угодливо поинтересовался Димитрий. Издевается. Точно таким тоном, словно в дорогом ресторане, тюремщики спрашивали нас о меню на обед. И куропатки там были, и морской окунь, даже икру предлагали, а раздавали чёрствый хлеб и воду. Человеку, который месяц в глаза не видел ничего кроме хлеба, такая угодливость как серпом по причинному месту.

Я неосознанно поморщился, вспоминая те времена.

- Что есть, то и неси, я не привередлив.

Димитрий на это ответил лёгкой усмешкой, и окликнул чернявого парня, пасущегося у щелбанщиков.

Вскоре передо мной встала миска густой бобово-мясной похлёбки, приличных размеров крендель, присыпанный сахаром и ещё одна кружка пива. И всё это я с удовольствием потреблял сидя за столом в "кабинете" Димитрия.

Кабинет находился в крошечной каморке за кухней, куда едва-едва помещался большой письменный стол с изрезанной ножом столешницей, пара стульев и навесная полка на которой чахло растение в горшке.

Прежде чем начать разговор, Димитрий внимательно изучил мою татуировку с длинным шестизначным номером, которую, благодаря заклинанию "Памяти кожи" я быстренько вернул на положенное параграфами тюрьмы место. Правда, из-за этого "быстренько" умудрился задать несколько неправильную переменную, вследствие чего весь вечер промаялся от зуда в области ребер, плечах и спине, где "кожа" вспомнила про старые шрамы. Вот вам и своеобразный навоз...

- И надолго ты к нам? - потягивая пиво, спросил Димитрий, когда я, отдуваясь, отвалился от стола.

- Не забыл бы, что начинаются Торг, вообще не сунулся, - ответил я, отщипывая от сладкого кренделя мякиш, и лениво закинул в рот.

- Судьба значит такая... - философский изрёк Дим, как хозяин таверны разрешил себя называть.

Мы немного поговорили о временах в Загорской крепости, и о сегодняшних планах. О житие в тюремной камере я не солгал ни словом, причины по которым я гуляю на свободе, вместо того, чтобы болтаться в петле, тоже придумывать не пришлось - я маг. Да, врать не буду, слабосильный, зато никогда не боялся испачкаться в крови, и очень хочу жить. Такое рвение не могло пройти мимо нужных людей.

Что-то уточнять Димитрий по разумению не стал.

- Раз судьба, койку я тебе найду, - немного подумав, сообщил Дим.- Как насчет, провести пару ночей в борделе?

Кто ж в здравом уме отказывается от такой судьбы?

Мы ударили по рукам, и тут меня осенила гениальная идея.

- Дим, можно попросить об услуге?

Димитрий поощрительно дёрнул подбородком, мол, говори.

- Возле ворот у меня и моей... подруги возникли небольшие разногласия. Девочка с характером, но я к ней уже привык. Как бы не случилось чего.

Димитрий потёр мочку уха и весело хмыкнул:

- Найдём твою... подругу. Красивая хоть?

- Сущий заморыш. Но дело своё знает.

(Лиса)

Парнишка оказался веселым и разговорчивым, заболтал веселыми историями так, что я даже не заметила, как мы дошли до места. Вроде только зашли в темный переулок, рядом с которым меня "выловил" Каюр, и уже стоим перед двухэтажным домиком. Стареньким, с осыпавшейся местами кровлей, покосившимися ставнями и облупленной краской, но всё равно казавшимся уютным. Сразу видно женскую руку: крыльцо аккуратно выметено, на окнах изнутри занавески и горшки с цветами. Похоже, деньги его семье действительно нужны. Вот и замечательно, помогу хорошим людям и сама обзаведусь крышей над головой!

- Пошли! - счастливый Каюр потянул меня за руку в дом.

- Да иду я, иду, - лениво отмахнулась я, уже предвкушая горячую пищу и мягкую постель. И даже если еда окажется холодной, а кровать не мягкой, всё равно я горда собой. Я смогла найти жильё в переполненном городе! А это уже достижение.

- Осторожно, порог! - предупредил Каюр, но сделал бы он это на пару секунд раньше...

Не заметив опасности, я зацепилась мыском сапога, и полетела.

- Осторожней, красавица! - Чьи-то сильные руки подхватили меня за плечи, не дав упасть.

Я уже собиралась сказать "спасибо" своему спасителю, но...

"Господи, какая же ты, Лиса, дура", - как приговор пронеслось в голове. Я даже не успела подумать о сопротивлении, как руки оказались связаны, рот заткнут какой-то тряпкой, а "спаситель" закинул меня к себе на плечо (меня тут же начало подташнивать) и куда-то понёс. Бандиты, - а кто как не они могли заниматься похищением невинных девушек? - предусмотрительно нацепили мне на голову не пропускающий свет мешок.

Надо думать, несли меня в таком виде не посреди улицы, а воспользовались подземным ходом: сначала мы спустились по лестнице, потом долго шли - я даже успела замёрзнуть, в конце же была ещё одна лестница, скрипучая и длинная, по которой мой похититель, наконец, внёс меня в теплое помещение.

Раньше, я тоже часто пользовалась подземными ходами, чтобы незаметно сбегать из дома, однако сейчас больше всего на свете хотелось оказаться как раз таки дома, за крепкими высокими стенами и надёжной охраной.

В голове роем крутились вопросы: Куда меня несли? Зачем? Неужели узнали? Или это я просто-напросто оказалась настолько наивной?

Разумеется, меня ищут. Отец должен был приложить все силы. Даже удивительно, что я до сих пор на свободе, а не сижу под строгим домашним арестом.

А может быть это Виктор? Обиделся на меня и натравил каких-нибудь головорезов, чтобы попугать?

Развить мысль мне не дали. "Спаситель" поднялся ещё по одной лестнице, дважды тихо хлопнула дверь, меня встряхнули, как мешок с морковкой и поставили на ноги.

Я пошатнулась, похититель поддержал за руку, и сдёрнул с головы мешок. В глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, потом осторожно приоткрыла глаза, привыкая к освещению, и с ужасом уставилась на столпившихся вокруг меня людей. Очутилась я в небольшой комнатке, выполненной в светло-бежевых и зелёных тонах. Единственное окно было прикрыто плотной изумрудной гардиной, свет давала спускающаяся на цепи с потолка магическая лампа.

Первыми бросились в глаза две девчушки-блондинки возрастом не старше меня: обе симпатичные, узколицые, тоненькие и изящные, но одетые в откровенные наряды.

Похититель вытащил у меня изо рта кляп, но я не смогла ничего сказать. Слова возмущения застряли где-то в лёгких, когда я разглядела их наряды.

За спинами девушек раздался тихий смешок. Я перевела взгляд туда, на ещё одну блондинку: невысокую, красивую, волевую, похожую на располневшую хищную, на вид лет сорока, одета в шикарное зеленое платье без рукавов, с высоким горлом и подолом в пол. Она, с интересом скупщика рассматривающего украшение, которое принесли ему на оценку, изучала меня.

- Ну как? - спросил стоящий у меня за спиной похититель. Я извернулась, пытаясь рассмотреть его лицо, но мужчина не позволил: сжал свои ручищи на моих плечах, удерживая на месте. Я поморщилась от неприятной боли - и без этого связанные за спиной руки затекли.

Одна из девушек над чем-то захихикала, но под хмурым взглядом старшей блондинки моментально притихла.

- Помягче, Лют. Не стоит вредить такому хрупкому цветку, - наверное, стоило сказать женщине спасибо - некий Лют тут же убрал от меня руки, вот только под оценивающим взглядом этой женщины я почувствовала себя коровой на базаре.

Я взяла себя в руки и зло посмотрела на блондинку:

- Какое вы имеете пра... -

- Молчать! - неожиданно рявкнула женщина, и я послушно заткнулась. Связываться с этой дамой откровенно не хотелось. Даже её молодые копии, сразу видно, побаиваются свою... уж не знаю, кем она им приходится.

Хотя, нет, знаю, просто не хочу верить в какие неприятности угодила. Есть ведь шанс, что всё это чей-то злой розыгрыш? Ведь есть?

- Ну, и кто привел мне такое чудо? - смягчившись и нацепив на лицо милую улыбку, спросила она у моего похитителя.

- Каюр, мэм! - по-военному чётко ответил тот.

- Передай: пусть зайдет завтра утром. Мальчишку стоит вознаградить за такой подарок. Может тогда, и остальные начнут шевелиться.

- Как скажите, мэм!

- Можешь идти, Лют.

Мужчина вышел так быстро, словно его ветром сдуло. Я только и успела рассмотреть короткостриженный затылок и широкие плечи, на которых плотно сидела чёрная кожаная куртка.

Мысленно выругавшись, я отвернулась от закрывшейся за похитителем двери, и с вызовом посмотрела на женщину.

- Ну-ну, милая, - улыбнулась блондинка. - Никто не желает тебе зла. Не веришь? Напрасно. Я ценю своих девочек.

И вид у неё такой располагающий, и улыбка белоснежна, и речь льётся, словно горный ручеёк, и... вообще!

- Я не ваша девочка! - ледяным тоном отчеканила я.

Блондинка одарила меня насмешливым взглядом, обошла огромный стол из тёмного дерева и по-хозяйски устроилась в шикарном кресле с высокой спинкой обитой материей изумрудного цвета. Перевела взгляд с меня на одну из девушек - та встрепенулась, выпрямила спину, улыбнулась.

- Касси.

- Да, мадам? - с угодливость откликнулась девушка, которая хихикала.

- Будь добра, развяжи нашу гостью.

Касси тут же подскочила ко мне и начала неуклюже распутывать узел веревки, стягивающей мои руки. Мадам откинулась на спинку кресла, возложила локти на подлокотники, сложила ладони домиком, и вновь оценивающе осмотрела меня с головы до ног. Одобрительно хмыкнула. Я ответила злым взглядом. И тут же болезненно зашипела, когда гадина Касси болезненно прошлась своими ногтями мне по запястью.

- Касси, - мягко "пропела" мадам. - Мы же не хотим, чтобы эта малышка пострадала, наши гости любят качественный товар. Будь осторожнее.

- Извините, мадам! - испуганно пискнула девушка, и теперь действовала куда аккуратнее.

Веревки, наконец, ослабли. Не теряя времени, я плечом оттолкнула от себя девушку, освободила руки и метнулась к двери. Дёрнула. С силой толкнула. Но дверь осталась неподвижна.

Кто-то схватил меня сзади за волосы. Я зашипела, извернулась и попыталась ударить своего обидчика. Обидчицу... Ей оказалась Касси, злая-злая, с горящими яростью глазами.

- Касси, хватит! - Жёстко распорядилась мадам и девушка отпустила. У неё в руках осталась прядка моих волос. Она с брезгливостью уронила её на пол, и друг о друга отёрла ладони.

- Не пытайся сбежать, девочка. У тебя это всё равно не получится. Только навлечёшь на себя мой гнев, - мягко отчитала мадам. - Поверь, когда я злюсь, ничем хорошим это не заканчивается.

Как же в этот момент я жалела, что не пошла с Виктором.

- Как тебя зовут? - "мягкость" в тоне женщины сменилась серьезностью. Я не ответила, стояла, прижавшись спиной к двери, и растирала запястья, на которых остался след от веревки.

На моё молчание, словно верная собачка, отреагировала Касси, от которой я тут же схлопотала преболезненный тычок в бок. Девушка одарила меня надменным взглядом и с усмешкой превосходства посоветовала:

- Отвечай, когда мадам спрашивает!

- Спасибо, Касси. Думаю, она всё поняла?

- Поняла, - потирая теперь уже бок, буркнула я. Многообещающе глянула на Касси, пробежала взглядом по второй девушке, до сих пор скромно стоявшей у камина с грустными-грустными глазами. Мадам смотрела всё так же насмешливо, но в её образе "ледяной девы" потихоньку начало проступать раздражение. Видимо, дамочка привыкла получать всё и сразу. Подумав, я решила не злить её. Куда я попала, не поняла бы только полная дура. А я полной дурой себя не считала.

- Меня зовут Софи, - тихо произнесла я.

Мадам поощрила меня улыбкой.

- Тебя будет кто-нибудь искать, Софи?

- Будут! - ухватилась я за соломинку. Но тут заметила снисходительную улыбку мадам, и уже не так уверено добавила: - И вам всем тут не поздоровится.

- Превосходно! - удовлетворённо произнесла женщина, и повелительно дёрнула ладонью. - Дана, Касси, приведите её в порядок и помогите освоиться. Уверена, Софи понравится нашим гостям.

- Эй, постойте! - запротестовала я, но Касси умело стиснула моё запястье, да так, что из глаз брызнули слёзы. Дана подхватила с другой стороны и девушки насильно вывели меня из кабинета.

- Не сопротивляйся - хуже будет. Поверь, я знаю, - шепнула мне на ухо Дана. Я взглянула на неё сквозь слёзы и кивнула.

- Кас, отпусти. Она сама пойдёт, - жёстко сказала девушка, и Касси послушалась. Окинула Дану злым взглядом, но послушалась.

Мы спустились по роскошной лестнице застеленной светло-голубой ковровой дорожкой, несколько минут петляли по коридорам особняка - назвать домом столь помпезное здание язык не поворачивался, - и, наконец, спустились в подвал. Видимо не в тот подвал, через который меня принесли сюда, в этом подвале, разделённые тонкими полупрозрачными перегородками, стояли несколько шикарных ванн.

Дана и Касс отмыли меня, сделали прическу, макияж, заставили надеть платье, которое не оденет ни одна приличная девушка даже под страхом смерти. Когда после всех этих утомительных, а иногда и болезненных процедур, увидела себя в зеркале - не узнала. Думаю, даже Виктор не узнал бы меня сейчас, а если бы признал, надолго потерял дар речи.

Виктор... Вик... опять мысли о нем,... но я так сожалею...

Узнав, что у меня "эти самые дни", тут же заставили выпить какую-то микстуру и... к тому времени, как меня посчитали готовой для выхода, всё прошло. Больше ничего не болело, не ныло и не пачкало одежду. Я глазам своим не поверила, и жутко испугалась. Дана успокоила, заверив, что это лишь временная мера, вроде как у мадам сегодня на меня особые планы. Что за планы такие, мне не сказали.

Мои неровно обстриженные волосы умело подровняли и завили в крупные кудряшки, глаза подвели лазурью, в тон короткому, почти ничего не скрывающему платью без рукавов и с вырезом едва ли не до пупка. Лицо казалось не моим: кожа словно светилась изнутри и стала шелковистой на ощупь. Но сама я всё ещё такая же худая и нескладная.

- Ноги хорошие, - беззлобно отметила Касси, когда я влезла в туфли на высоком каблуке. Я тут же схватилась за подол платья, закрывающий бёдра всего лишь на ладонь ниже попы облаченной в тонкое кружево трусиков, потянула его вниз, и покраснела.

- Спорим, она ещё девственница?

- Касс, хватит! - одёрнула её Дана и немного устало посмотрела на меня: - Софи, ты прекрасно выглядишь. Пойдём, - и протянула мне руку.

Я помялась, с неприязнью покосилась на ворчащую Касси, вымученно улыбнулась Дане и шагнула ей на встречу...

- Ты только не сопротивляйся. Я передала мадам, что ты девственница. Да она и так поняла. Ничего не бойся, она всегда о нас заботится, - напутствовала меня Дана, ведя по очередному коридору, отделанному деревянными панелями. Стены украшали изысканные светильники в виде цветков из голубого, зеленого и розового стекла, между ними висели картины самого неприличного содержания, от вида которых приличная девушка должна сгореть от стыда.

Я бесстыдно пялилась на картины, одним ухом растерянно слушая Дану. Позади угрюмо топала Касси.

- Вначале будет страшно, потом привыкнешь, мы все... - продолжала моя "учительница".

Я сморгнула, повернула голову к Дане и, перебив монолог девушки, спросила:

- Давно ты здесь?

Дана грустно улыбнулась, но ничего не ответила.

Что ж Лиса, вот тебе очередной урок жизни и, если ты после этого урока останешься жива... Боги, помогите, я не хочу...

- У-у-у, а что это за вишенка? Я бы не прочь найти её косточку!

Я нервно дёрнулась и испуганно спряталась за Дану. Дорогу нам перегородили двое подвыпивших парней возрастом приблизительно, как Виктор. Один высокий и тонкий, как тростина с длинными тёмными волосами, забранными в низкий хвост, глупыми полосками усиков над верхней губой и треугольником бородки на подбородке. Второй - низенький крепыш, блондин с коротким ёжиком волос и уродливым шрамом-звёздочкой на левой щеке. Оба богато одеты и явно пришли сюда не просто так.

Щёголь с бородкой потянул руки ко мне, но блондин ловко оттеснил его, и с самодовольным выражением на лице шлепнул Дану по заднице. Девушка взвизгнула - явно притворно, и приникла к груди парня.

- Мать отдала тебя сегодня мне. Где спальня ты знаешь. Не заставляй меня ждать.

- Как скажешь, Шеен, - покорно потупила глаза Дана, но вид при этом имела самый довольный.

- А тебя, красотка, я хочу видеть у себя, - щёголь облизнулся на меня, но его поползновения шустро отбила Касси, сказав, что я - "особый" товар. Щёголь тут же пошёл на попятную, видимо местную мадам опасались не только девушки. Потом Касси взяла меня за руку, гордо задрала подбородок и повела дальше по коридору. Спустя десяток секунд Дана догнала нас, и мы втроём вышли в "рабочую" часть особняка...

- Не сопротивляйся, - в который раз напомнила Дана, когда мы вошли в просторную вытянутую в длину комнату отделанную в спокойных, приятных глазу бежевых тонах. Под потолком сияли круглые белые плафоны, везде: по удобным низким диванчикам, стульям, на широких подоконниках, даже на полу во множестве валялись разноцветные круглые и квадратные подушки. Левая от входа стена комнаты, от пола до потолка была полностью стеклянной и отражала всё, что происходило в помещении, а там сидели, стояли, полулежали на диванчиках, пили игристое вино и смеялись десятка полтора девушек в столь же откровенных платьях, как на мне.

Наше появление сразу привлекло внимание. Девушки оставили свои занятия и все как одна впились в меня цепкими взглядами. Осмотрели, оценили... Кто-то усмехнулся, кто-то завистливо скривился, а я едва сдерживала слезы, чтобы не расплакаться.

Дана заметила моё состояние и дала очередной совет:

- Никогда не плачь, мужики от этого звереют, - после чего быстрым движением стерла слезинку с моей щеки, отвела в центр комнаты, усадила за свободный столик и сама села рядом.

- Дана, тебя Шеен ждёт, - назидательным тоном произнесла Касси, стоя над своей "подругой". Руки скрещены на груди, в глазах откровенная зависть.

- Я помню, Касс. Я не заставлю Шеена ждать. Мне нужно закончить с Софи, или ты хочешь, чтобы Мадлен осталась недовольна её работой?

- Как знаешь! - фыркнула Касси, развернулась и, вбивая высокие каблуки в дорогой ковёр с высоким мягким ворсом, скрывающим звуки, вышла из комнаты.

- Не обращай на неё внимания, - посоветовала Дана. - Вообще ни на кого не обращай. Слушай только Мадлен. Если будешь хорошо работать...

- Дана, - остановила я девушку. - Отсюда можно сбеж...

И уже Дана остановила меня, буквально заткнула.

- Здесь везде глаза и уши, - она кивнула на собравшихся в комнате девушек. - Не дай Боги, Мадлен узнает. А эти курицы донесут с удовольствием. Не смотри, что это бордель, интриги здесь почище, чем в королевском дворце.

Я понятливо закивала и изобразила улыбку, хотя больше всего хотелось плакать.

- Говорила же, не плачь, - устало произнесла девушка. Я сделала над собой усилие, несколько раз глубоко вздохнула, сглотнула горький ком обиды на весь мир, и наклонившись к Дане через стол, отчего-то шёпотом спросила:

- Они ведь будут нас?..

- Да, - с какой-то обреченной безразличностью кивнула девушка. - И им всем плевать на твои чувства и желания. Просто не сопротивляйся, - последнее она сказала так тихо, что я едва смогла разобрать.

- Сколько ты уже здесь? - во второй раз спросила я. Мне было жалко эту девушку. В отличие от той же Касси, Дана казалась чистой и доброй.

Дана снова грустной посмотрела на меня, но в этот раз ответила:

- Почти два года.

У меня аж рот открылся от удивления. Как два года?

- И тебя никто не искал?

- Я сирота, - пожала плечами Дана, и я постеснялась спрашивать что-то ещё. Десяток секунд мы сидели молча, потом девушка встрепенулась.

- Меня же Шеен ждёт! Сейчас я скажу Мисе, чтобы присмотрела за тобой...

- А кто это - Шеен? - из чистого женского любопытства спросила я. Перед глазам тут же всплыла картинка, как Дана в коридоре сама ластиться к блондину со шрамом.

В первый раз за всё время девушка посмотрела на меня враждебно, потом опомнилась и виновато улыбнулась.

- Прости. Просто Шеен... - она внезапно наклонилась к моему уху и зашептала: - Он сын Мадлен. Все думают, что он плохой, а это не так. Он добрый. Очень. Меня, когда первый раз отправили к нему, я так боялась,... а он... ты не представляешь, какой он хороший...

Она говорила это с такой мечтательной улыбкой влюблённой девушки... Мне снова стало её жалко.

- Только никому, пожалуйста, - видимо, поняв, что сболтнула лишнего возможной доносчице, попросила она.

- Никому! - заверила я, и вздохнула, с тоской вспоминая Виктора. Он ведь тоже хороший. И делал мне только добро. А я...

Полная дура.

Ещё несколько минут Дана "инструктировала" меня, потом подозвала к нашему столику низенькую худую брюнетку с кукольным личиком, пахнущую персиками, представила нас друг другу и упорхнула на "свидание" с Шееном.

Я с опаской присмотрелась к новой знакомой, но Миса оказалось доброй, простой и открытой девушкой, и так же, как Дана, начала давать советы, постепенно перейдя на смешные случаи из жизни борделя.

Признаться, я не знала то ли мне смеяться, то ли краснеть. Я на несколько минут забыла, куда попала, а надо было искать выход. Одно моё слово и этот кошмар закончится. И начнётся другой. Боюсь, после того, как отец узнает, что я ослушалась его воли и "сбежала" от тётки, плохо будет, и мне, и ей.

Все сомнения решились внезапно: дверь комнаты открылась, и в неё начали заходить мужчины...

(Виктор)

- Смотрю, ты время зря не теряешь! - хохотнул подошедший сзади Дим и, словно старого друга хлопнул меня по плечу. Я пошатнулся, выпустил из рук миниатюрную рыжеволосую красотку, отдалённо напоминающую Лису, и с претензией посмотрел на хозяина таверны. Тот развёл руками и строго посмотрел на рыженькую. Девушка мне попалась безотказная, но умненькая, лишних вопросов задавать не стала, и тихо испарилась, сильно расстроив меня этим фактом.

- Ты вовремя, - встряхнувшись, я застегнул ремень, который успели растянуть шаловливые пальчики рыжей красавицы, оправил рубашку и поинтересовался: - Нашли мою пропажу?

Вопрос не актуальный, учитывая, что я дал для поисков все исходные данные, вплоть до местоположения девушки на карте города. Сделать это не сложно, была бы под рукой нужная карта и маг, поставивший на "объект" заклинание, в нашем случае банальную "следилку".

- Нашли, - усмехнулся Димитрий. - Только не там, где ты сказал.

- Поясни, - хмуро попросил я. Настроение, несмотря на пребывание в столь приятном заведении было не самое лучшее. Это я понял, когда из всех девушек приглядел для себя ту, что была похожа на Лису. Неприятное открытие скажу я вам.

К сожалению, Дим не успел мне ничего рассказать, нас прервали, но я взглядом показал хозяину таверны, что не отстану. Димитрий в ответ подмигнул с видом бывалого заговорщика.

- Господа!

Мы с Димом обернулись. Я приветливо кивнул, Димитрий же ответил блаженной улыбкой влюблённого идиота. Хотя его легко понять - ради любви такой женщины можно побыть и идиотом.

Мадлен - хозяйка данного заведения, была красива. Навскидку ей можно было дать не больше тридцати пяти, невысокая блондинка, с широкими бёдрами, чуть полноватая, но это её нисколько не портило, наоборот, добавляло некого шарма. Уж если сейчас, в далеко немолодые годы, даже я, каюсь, грешен, допускаю неприличные мысли в адрес женщины, что же было в дни её молодости?

Слова Димитрия с делом не расходились. Он обещал мне отдых в борделе, и я его получил. Мадлен встретила нас добродушно: Диму достался пристойный поцелуй в щёку, от которого здоровяк раскраснелся как невинная пастушка, а вот меня хозяйка осмотрела со всех сторон, потом чему-то улыбнулась и устроила на постой.

Комната оказалась непривычной: из всей обстановки только гигантских размеров кровать под балдахином, удерживаемым четырьмя резными столбиками, да пара магических светильников на стенах. Потом, правда, я нашёл замаскированный в стене бар с напитками и фруктами, тут же опробовав содержимое находки. Забросил вещи под кровать, и поинтересовался возможностью ополоснуться. Рыженькая, которую шуганул Дим, оказалась отличной банщицей, во всех смыслах отличной.

Не отказываться же от её внимания, только потому, что она похожа на воробушка?

- Таша тебя не обижала? - взяв меня под локоток, отчего следующий за нами Дим, запыхтел, как разогретый камень, на который плеснули воды, спросила Мадлен. Мне эта женщина понравилась с первой нашей встречи. Хватка у неё волчья, любых шавок передушит как неразумных кутят. Не удивлюсь, если она с гордо поднятой головой прошла весь путь от медяшной шлюхи до владелицы одного из самых дорогих борделей города.

Совру, если скажу, что питаю уважение к таким заведениям, часто девушки в них оказываются далеко не по своей воле, но уследить за всеми попросту невозможно, хватает и других дел. Однако по статистике большинство девушек, приходят к такой жизни сами. Та же Таша была вполне довольна своей ролью.

- Что вы, Мадлен! Очаровательная девочка, - развеял я сомнения мадам. Впрочем, она и сама это прекрасно знала.

- Замечательно, - улыбнулась женщина, и променяла мой локоть на локоть Дима. Я понятливо приотстал, уступив первенство Димитрию. - А ты, что скажешь, Дим? Тебе разве не понравилась Кларисса?

Дим хмуро свёл на переносице густые брови, чем только рассмешил хозяйку.

- Будет тебе, здоровяк! - Мадлен игриво пихнула его в бок. - Для тебя же стараюсь.

- Как обычно, - набычился Димитрий, но с телячьей покорностью шёл за женщиной. Вот что творит с людьми высокое чувство, в народе принятое называть попросту "любовь".

Впереди по коридору располагался светлый холл, переходящий в просторную комнату, заполненную мягкими креслами и диванами. Здесь собралось примерно десятка полтора мужчин. Все разодетые, холёные, каждый в белой маске, закрывающей верхнюю половину лица, кто-то дымил сигарой, кто-то отдавал предпочтение благородным напиткам, разлитым по хрустальным бокалам.

С нашим появлениям все разговоры стихли, теперь говорила Мадлен: поприветствовала, коротко напомнила о правилах сегодняшнего вечера - оказалось, я попал на особое мероприятие проводимое раз в месяц для важных клиентов, - после чего всем пожелали приятного вечера и препроводили в специальную комнату, где уже ждали девочки.

- Нет-нет-нет, - а вот мне войти туда Мадлен не позволила. - У меня для тебя особый сюрприз.

Я посмотрел на Дима, хозяин таверны в ответ широко оскалился и кивнул. Я покорно склонил голову, и позволил проводить себя в расположенную рядом комнатку: с приглушенным освещением, узкую, не больше двух метров, но вытянутую в длину. Из всей мебели только диван во всю стену, противоположная же стена должна была дорого обойтись хозяйке борделя, но оно того стоило.

Я одобрительно хмыкнул и приник к "аквариуму", в котором "плавали" симпатичные разноцветные рыбки. Красочное зрелище полутора десятка полуобнаженных красоток портили закрытые белыми масками мужские физиономии, однако девушки явно превосходили их числом. В общем, посмотреть было на что.

- Откуда такая роскошь? - проведя по затемнённому стеклу кончиками пальцем, поинтересовался я.

- Друзья помогли, - загадочно ответила Мадлен. - Кто только не посещает моё заведение.

- Вот-вот, - буркнул упавший на диван Димитрий. - Шастают всякие.

- Дим, милый, - надула губы Мадлен, - я бы тебя попросила.

Хозяин таверны что-то пробурчал, сложил руки на груди и заткнулся.

- Спасибо, - чуточку раздражённо поблагодарила Мадлен, и спросила уже у меня: - Нравиться?

Я склонил голову перед женщиной, думаю, она это заслужила. Давно я не видел такого скопления красивейших девушек в одном месте. Прямо глаза разбежались. Жаль, что многих красоток уже разобрали. А ещё я никак не мог взять в толк, отчего к незнакомцу такое особое отношение.

- Приглянулся кто-то? - встав рядом со мной и с гордостью осмотрев своё маленькое воинство, спросила Мадлен.

- Все.

Женщина звонко рассмеялась, Дим со своего место хмуро хмыкнул.

- Выбирай любую, - щедро разрешила хозяйка. - Но я бы посоветовала тебе вон тот цветочек в бирюзовом платье. Красавица, умница, девственница.

Пока Мадлен говорила, я нашёл взглядом упомянутую девушку: тоненькая, явно невысокого роста, с тёмными, отливающими рыжиной волосами, завитыми в смешные кудряшки, но последняя характеристика красотки вызвала странные чувства.

- Разумеется, она пришла сюда по своей воле? - потеряв всё желание развлекаться, холодно спросил я.

- Нет, - Мадлен даже бровью не повела. - Но ты сам просил найти пропажу, да, Дим? - она оглянулась на Димитрия. Я машинально тоже оглянулся, но тут до меня дошёл смысл слов Мадлен.

Несколько минут я пристально изучал показанную мне девушку, потом усмехнулся. Она. Это была Лиса. Только не такая, какой я привык её видеть. Эта Лиса была очаровательна, свежа и невинная. И ей не была места среди тех девок в "аквариуме".

Но, признать, не покажи мне её, в жизни не узнал бы. И моего браслета нет. Я судорожно "нащупал" "следилку", которую поставил, и немного успокоился - браслет был совсем рядом, скорее всего, где-то в борделе.

- Спасибо, - не отрывая взгляда от воробушка, беседующей с каким-то молодым хлыщём, поблагодарил я.

- Не за что, - беззаботно отмахнулась Мадлен. - Беспечная девочка. Её провёл мальчишка.

- Да, есть такое. Зато дело своё знает.

- Если не секрет? - полюбопытствовала хозяйка борделя.

Я подумал пару секунд и решил, что хуже от такой информации не будет, ни мне, ни Лисе.

- Воровка.

- Ясно-о, - как-то странно протянула Мадлен. Я покосился на женщину, она ответила веселой улыбкой.

- Не подозревай во мне врага всего человечества. Просто удивилась.

- Не поверите, сам до сих пор удивляюсь, - и не солгал. Удивляюсь каждый день, что мы знакомы. Странная девушка.

- Виктор? - Мадлен коснулась моей руки. Я сглотнул, убрал с лица дурацкую улыбку, и кивнул на мило смущающуюся за стеклом Лису. - Её. Я хочу её.

- Кто бы сомневался, - подмигнула хозяйка и направилась к двери. - Мальчики, посидите пока здесь. Я всё устрою.

Димитрий проводил свою любовь усталым взглядом, вяло улыбнулся мне, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Ну, а я, прилип к "аквариуму". Вот же гад, этот щёголь, куда руки тянет?

Мадлен не обманула, не прошло и трёх минут, как моего воробушка вывели из комнаты, Мадлен сама не поленилась сходить за ней. Ещё через пять минут одна из "отдыхающих" сегодня девушек пришла за мной, чтобы сопроводить до комнаты, где меня ждала маленькая испуганная девочка. Злая девочка, решившая, что она умнее всех.

(Лиса)

- Тебе не говорили, что ты похожа на героиню Шарля ди Брауна - Камиллу? В "Деле о пропавшем рубине" он описал её один в один с тобой!

Я улыбнулась, похлопала ресничками и кивнула, как и советовала Миса. Такой ответ мужчину явно не вдохновил, но он всё равно продолжил нести литературную чушь, сравнивая меня, то с цветком, то с птичкой. И так ненавязчиво касался то руки, то плечика, то коленки. Я каждый раз вздрагивала, но терпела. В какой-то момент в голове пробежала дикая мысль: лучше сразу в койку, чем слушать весь этот бред. Но, сегодня в борделе вечер для особых клиентов. И Дана, и Миса рассказывали мне его смысл, но я поняла лишь одно: сначала мужчинам давали возможность получить удовольствие духовное, а потом наступало время физического.

Я украдкой осмотрела комнату: казалось, девушки вполне умело ведут беседы со своими кавалерами, некоторые "пары" склонились над каким-то бумагами и что-то активно обсуждали, другие вкушали дорогие блюда, третьи играли в карты, за одним из столиков я заметила даже шахматы. Прямо не бордель какой-то, а кружок по интересам.

- А Иткинса ты читала? Его повесть "О возвращении "Альбатроса"?".

- Что? - удивлённо переспросила я, посмотрев на мужчину. Если не брать в расчёт место, в котором мы все находимся, очень даже симпатичного мужчину: высокий, с хорошей фигурой, с милыми ямочками на щеках, белозубой улыбкой и густой тёмной шевелюрой. Верхняя половина лица скрыта белой маской, что только добавляло ему очарования. Одет в строгий тёмно-синий камзол, застёгнутый под горло, на пальцах через один персти с крупными камнями, а ещё он казался мне смутно знакомым. Но как бы я не напрягала память, так и не смогла вспомнить.

На моё "что", мужчина расстроено поморщился, но тут же просветлел лицом, когда к нам подошла мадам. Мадлен, если не ошибаюсь - так зовут хозяйку борделя.

- Мартин, дорогой, - широко улыбаясь, пропела блондинка. - Позволь я украду у тебя твою собеседницу. Софи сегодня нездоровиться.

- Конечно, милая Мадлен! - мне показалось или Мартин был раз избавиться от моего общества?

- Идём, - приказала женщина, и я послушно вылезла из-за стола, и последовала за ней. У входа обернулась и хмыкнула - место возле Мартина уже было занято. Целых две девушки теперь боролись за его внимание.

"А куда мы идём?" - хотела спросить я. Блондинка, словно предчувствовав моё желание, одарила цепким взглядом и я решила помолчать. Во мне всё ещё боролся противоречивый дух: и домой не хочу, и здесь оставаться тоже не имею ни малейшего внимания. Как всегда говорит отец: "пора выбирать, влезть одной ногой в два сапога, не получится".

Меня отвели на второй этаж, в небольшую комнату из всей обстановки в которой была лишь большая кровать. Просто огромная! Да здесь при желании может маршировать целая рота!

Мадлен зашла вмести со мной, прошлась по комнате, поиграла с настройками магических светильников, сменив их цвет с мягкого голубого на агрессивный алый.

- Не подведи меня. Это наш особый клиент! - напутствовала хозяйка борделя, после чего вышла из комнаты. Разумеется, не забыв закрыть дверь на ключ. Но я на всякий случай всё равно подёргала дверь, потом переместилась к окну, обрадовано распахнула створки, высунулась наружу, и громко выругалась - со двора на меня с любопытством смотрели две здоровенные псины. В тусклом свете красного ночника, висящего над задним входом, собачки смотрелись особенно жутко. Я таких и не видела раньше никогда: тёмно-серые, с белыми подпалинами на груди, размером с ослика, с вытянутыми зубастыми мордами, стоячими ушами и короткими обрубками хвостов.

Поежившись от порыва холодного ветра, залетевшего в окно, я прикрыла ставни и снова осмотрелась: должно же тут быть хоть что-то, что поможет мне сбежать.

Я прошла по комнате, простучав стены в нескольких показавшихся подозрительными местах, обнаружила скрытый и абсолютно бесполезный для меня бар, и уже собиралась заглянуть под кровать, когда замок на двери тихо щёлкнул. Дверь открылась, впустив немного яркого света из коридора, и тут же закрылась за высоким мужчиной. Снова щёлкнул замок. Я испуганно сглотнула и попятилась, пока не упёрлась в стену. Вместо лица у мужчины было сплошное алое, из-за светильников, пятно с двумя чёрными провалами вместо глаз...

Мужчина, словно не заметив моего присутствия в комнате, спокойно подошёл к кровати, расстегнул манжеты рубашки, стянул её через голову, бросил на пол. И только после этого посмотрел на меня.

Я вздрогнула и вжалась в стену, словно это могло помочь. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, начало подташнивать. Я так испугалась, что забыла, что хотела высказать и, что потребовать от безликого "кавалера". Что за монстра хозяйка борделя назвала "особым клиентом"?

"Маска" - дошло до меня. Только не такая как на тех мужчинах, а закрывающая лицо целиком. И совсем не алая, просто свет от ламп окрашивает её в такой цвет.

Маска склонил голову к правому плечу, видимо рассматривая меня. Долго смотрел, не меньше минуты, потом рукой указал на кровать.

- Нет! Я не хочу! - казалось, я громко прокричала это, да так, что слышно было и на первом этаже, но нет, мой задушенный хрип едва-едва расслышала я сама. Маска теперь склонил голову к другому плечу, и снова, уже настойчиво указал на кровать.

- Нет-нет-нет! - замотала я головой, и попятилась к окну. Пусть лучше меня порвут собаки, чем это!

Я успела распахнуть створку окна, когда запястье больно сжали и оторвали мою ладонь от рамы. Саму меня за талию оттащили от окна и, будто безвольную куклу, бросили на кровать.

Я забарахталась, переворачиваясь на спину, и с ужасом уставилась на мужчину. Он как раз плотно затворил створки, накинул крючок и задёрнул шторы.

Обернулся, постоял чуток, посмотрел на меня своими "тёмными провалами". Меня всю затрясло под его взглядом. Ещё и юбка платья задралась совсем уж неприлично, и теперь я стыдливо пыталась натянуть её пониже.

И даже теперь он не сказал ни слова. Словно немой. Или попросту не хотел, чтобы я слышала его голос? Говори он, кричи на меня, наверное, было бы не так страшно, чем в такой тишине.

Маске было плевать на моё состояние, он преспокойно занялся снятием сапог, после дело дошло до ремня...

- Пожалуйста, не надо! - взмолилась я, когда мужчина приготовился снимать штаны. Даже голос со страху прорезался. - Меня похитили и теперь заставляют работать здесь! Я... Моя семья... Они щедро заплатят Вам...

Мужчина вновь склонил голову к плечу. Я тихо выдохнула. Кажется, он готов слушать. Вдруг удастся уговорить его помочь?

И я начала рассказывать, как поругалась со своим спутником, как ходила по городу, в тщетных попытках найти крышу над головой, как поверила мальчишке, и как после этого попала сюда. Сбивчиво, перескакивая с одного на другое.

Мужчина стоял надо мной и внимательно слушал. Ну, я надеюсь, что внимательно. За маской невозможно понять, о чём он думает.

- Вы мне поможете? - закончив рассказ, с надеждой и мольбой спросила я. - Пожалуйста!

"Только не плакать! Не плакать" - внушала я себе, помня наставление Даны, но по щекам всё равно текли слёзы.

Мужчина внезапно шагнул вперед, я вздрогнула и поспешила отползти, однако он просто сел на кровать, сгорбился и потянулся к застёжкам на маске.

Тихо скрипнула кожа ремешков, маска оказалась у него в руках. Со своего места я видела только его спину и кусочек нарисованной на шее татуировки неприкрытый волосами. Кажется, какой-то номер.

- Понравилась свобода? - тихим голосом спросил мужчина, и я ушам своим не поверила! Слишком долго я слушала этот голос, чтобы не узнать!

- Виктор! - вскрикнула я, и с кулаками набросилась на парня. - Да как ты мог!

Увы, навредить этому хитроумному проходимцу у меня не получилось. Он быстро скрутил меня, уложил животом на кровать, и сам оказался сверху, прямо как в тот раз, в палатке.

- Слез с меня, сволочь! - возмущённо завозилась я под парнем.

- Кажется, это уже было, - насмешливо шепнули мне в ухо, обдав горячим дыханием, и я задрожала. От страха, разумеется. То, что он в тот раз ничего мне не сделал, не значит, что не сделает этого сейчас.

- Виктор...

Он с нажимом провёл носом по шее, шумно вдохнул мой запах, и больно сжал своими ладонями запястья, когда я вновь дёрнулась.

- Я спросил, понравилось ли тебе на воле, а, Лиса? - пробирающим душу шёпотом повторил он свой вопрос. - Ответь.

- Нет, не понравилось, - испуганно выдохнула я. Сердце в груди бешено бухало, мне было жарко, тяжело под весом парня и страшно. А ещё жутко обидно. Значит, всё это действительно подстроил он?

- Зачем? - уже не сдерживая слёзы, захлёб спросила я. - Зачем? Чтобы поиздеваться надо мной?

Тяжесть исчезла, запястья тоже больше никто не сжимал. Виктор слез с меня, мягко перевернул и... поцеловал. Наверное, это должно было быть приятным, но меня почему-то вновь замутило. Я оттолкнула парня, - он и не сопротивлялся, - отползла на край кровати, и вытерла губы тыльной стороной ладони. Виктор даже не пошевелился, полулежал, опираясь на правый локоть, и внимательно смотрел на меня.

- С чего ты это взяла?

- Разве не ты всё это подстроил? - с вызовом обвинила я, в доказательство, обведя комнату рукой.

Маг рассмеялся, почесал бровь и отрицательно покачал головой.

- Просто удачное стечение обстоятельств, Лиса. И всё. Если захочешь я тебе потом расскажу, идёт?

Если он думает, что я ему поверила - ошибается! "Особый клиент", демон его разорви! Это! Это...

Тихо всхлипнув, я стёрла со щёк слёзы - не доставлю ему больше удовольствия видеть меня такой разбитой, - несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя, и твёрдым голосом спросила:

- И что теперь?

- А у тебя есть предложения? - сказано было с такой интонацией, что меня всю затрясло от возмущения. Захотелось снять туфлю и кинуть в него. Слёзы исчезли, как не бывало.

- Виктор!

Парень посмотрел на меня как-то странно, потом откинулся на спину, заложил руки за голову и закрыл глаза.

- Вик?

- Спать, Лиса. Мы будем спать. Смотри, не свались ночью с кровати.