Судьба Дворян Обыкновенных (СИ)

Глава 14

(Лиса)

Проснулась я рывком. Меня буквально за шкирку выдернуло из сна неприятное предчувствие.

Шумно и быстро колотилось сердце, мне не хватало кислорода, я попросту задыхалась, хватала воздух, словно выброшенная на берег рыба, и никак не могла продохнуть. Казалось, кто-то сжал горло, и душит меня.

Я пыталась позвать Виктора, но не могла произнести ни звука. А потом моё сердце устало биться и наступила тишина, следом - темнота.

И в тот же миг сердце снова забилось, а я, вскрикнув от ужаса, подпрыгнула в кресле, запуталась в укрывающем меня пледе, и едва не грохнулась на пол.

Сердце колотилось не слабее, чем в треклятом сне, но я больше не задыхалась. Странный, страшный и весьма реалистичный сон, аж мурашки по коже.

Выдохнув с облегчением, я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, и осмотрелась.

Всё та же комната, тихая и пустынная, только камин сухо потрескивал, и перемигивался прогоревшими угольками. Наверное, я заснула в кресле, а пока спала, Виктор куда-то делся.

Сразу же нахлынула паника: я одна в незнакомом месте, среди незнакомых людей, которым непонятно что нужно от меня. И Виктора нет рядом! Значит надо его найти! Он меня в обиду не даст!

Я выпуталась из пледа, обулась, и с данным намерением подошла к двери.

Дверь была не заперта, но проход моментально перегородил слуга.

- Извините, леди, - мягко, но настойчиво сказал он. - Маркиз просил никуда Вас не выпускать.

- Какой ещё маркиз? - набычилась я. - Где Виктор? Я хочу его видеть! Немедленно! Отведи к нему! - последнее было произнесено со всем присущим дворянке гонором.

- Никак нет, леди. - Проигнорировал моё требование слуга, и вновь заладил своё: - Маркиз просил никуда Вас не выпускать. Будьте любезны, вернитесь в комнату.

Я решила прибегнуть к последнему доводу, и обратиться к своей родословной. Сейчас уже нет смысла скрываться, наоборот, может тогда, к моему мнению прислушаются.

Но нет, слуга был непреклонен, даже бровью не повёл, когда я представилась, и вновь попросил вернуться в комнату.

- Хорошо! - прорычала я, зашла в помещение, и громко хлопнула дверью.

Глупый, детский поступок, но слуга жутко меня разозлил. Наверное, можно было устроить истерику, потопать ножкой, и оглушительно визжать, но я никогда не вела себя подобным образом, и сейчас не собиралась. Тем более этот "слуга" совсем не был похож на слугу, скорее на отпетого головореза. Признаться, его взгляд меня напугал. Вряд ли он ударил бы меня, но, думаю, нашёл способ вернуть в комнату, не причиняя вреда.

Я решительно подошла к кушетке, на которой спал Виктор, и заглянула под неё.

Так, хорошо, сумка мага на месте - он закинул её туда, прежде, чем завалится спать, значит, рано или поздно вернётся. Мне остаётся только ждать, и мучиться догадками. Как будто мне мало того, что пророчат спасение мира!

Ещё и маркиз какой-то...

Если только маркиз - это Виктор?

Да быть не может! Я же тогда, в самом начале нашего знакомства, пыталась узнать кто он. А он только посмеялся. Правда сразу начал грубить, но что это доказывает?

Но, если это правда, тогда я очень зла на Виктора. Во-первых, за то, что закрыл меня в комнате, а сам куда-то ушёл, во-вторых...

Развить мысль я не успела, дверь резко открылась, и на пороге нарисовался виновник.

- Привет! - улыбнулся он, быстро закрыв за собой дверь. - Прости, что оставил одну. Мне надо было срочно поговорить с графом, а ты так сладко спала. Не хотел тебя тревожить.

- Ну, привет, - холодно отозвалась я, садясь на кушетку и скрещивая руки на груди.

Виктор несколько долгих секунд смотрел на меня в упор, потом хмыкнул и сел рядом.

- Ладно, не злись, воробушек. Я всё тебе расскажу.

- Уж постарайся. Что это за граф и кто такой маркиз? И что, демон тебя раздери, происходит?

Виктор тихо рассмеялся, на секунду прикрыв глаза ладонью, потом поднял взгляд, и ответил:

- Маркиз, думаю, ты уже догадалась - это я. Извини, что соврал. Не люблю быть на виду. Граф - Магистр магии, занимающийся изучением Чёрного мира. А так же мой дядя. Сейчас мы находимся в самом центре Ларгорьской топи, если тебе это что-то говорит, в месте, которое ранее называлось Грарион. Рассказывать о теориях дяди, не буду - устанешь слушать, скажу вкратце: нам с тобой предстоит спасти мир.

- А я думала мне? - спрашиваю с сомнением.

- Ты думаешь, я оставлю тебя одну против мира? - самодовольно ответил маг, и чуть тише добавил: - Как мне сказала Шовихани - мы оба люди Судьбы и нам суждено было встретиться. И с каждым днём я всё сильнее убеждаюсь в этом.

Я вытаращилась на Виктора - этого он мне не рассказывал, потом встрепенулась, вытащила из кармана штанов камешек, который через цыгана передала мне умирающая Шовихани, и крепко сжала его в руке.

Камень был гладкий, как морская галька и всегда оставался тёплым, словно хранил тепло державших его рук, а ещё я заметила, что, как только беру его в руки, сразу успокаиваюсь. Ощущение будто кто-то невидимый, большой и добрый, кладёт тебе руку на плечо, и шепчет на ухо, что всё будет хорошо.

Успокоившись, я спросила у Виктора:

- И как мне это понимать?

- Расскажу, но чуть позже, хорошо?

Я нахмурилась.

- Не хмурься, воробушек, - попросил маг, подсел поближе и провёл пальцем по моему лбу, разглаживая несуществующую морщинку. - Я отвечу на все твои вопросы, а пока я хотел бы познакомить тебя с дядей.

- Хорошо, - кивнула я. - Пойдём знакомиться с дядей.

Виктор поднялся с кушетки, и предложил руку мне. Я, словно нахожусь не посреди какой-то там топи, а на высоком светском рауте, галантно вложила свою ладонь в его, парень аккуратно поднял меня на ноги, и повёл рукой в сторону двери.

- Прошу, леди. Только после Вас.

"Слуга" не стал препятствовать нашему проходу, но увязался следом, а Виктор не стал его отсылать. Пока шли, я несколько раз оборачивалась, ловила на себе угрюмый взгляд мужчины, и неосознанно прижималась к Виктору.

- Воробушек, расслабься, - улыбнулся маг, но отстранять меня не стал, наоборот, взял за руку и переплёл наши пальцы. - Тебя здесь готовы носить на руках. А это почётный эскорт.

Меня слова Виктора ни капли не успокоили, и я уверена на сто процентов - он прекрасно об этом знал. Пришлось вновь прибегнуть к помощи подарка Шовихани, поглубже вдохнуть и идти вперед.

Пока шла, чтобы отвлечься, начала рассматривать интерьеры. И да, Виктор не соврал, его дядя занимается изучением Чёрного мира демонов. Вернее, помешен на нём. Везде царит полумрак, разгоняемый редкими слабо сияющими осветительными шарами, на стенах развешаны страшные картинки с изображением демонов (никем другим эти твари быть не могут), паутина по углам и почти нет окон, а те, что есть, забраны толстыми решетками. Помимо картин стены украшают клыки, кости и страхолюдные морды тех же демонов.

- У каждого свои трофеи, - увидев, как меня в очередной раз передёрнуло, произнёс Виктор. - Обещаю, у нас таких не будет.

- Что ты имеешь в виду? - встрепенулась я. Все эти кости, зубы и головы меня не пугали, сама не знаю почему, но мне было безумно жаль этих созданий.

- Да так, - отмахнулся маг, и кивнул на одну из дверей. - Мы пришли.

Виктор коротко стукнул по тёмному лакированному дереву, и заглянул в комнату, и почти тут же настежь распахнул дверь, и предложил мне входить.

- Не переживай, - шепнул парень, когда я проходила мимо него.

Кабинет дяди Виктора мало чем отличался интерьерами от коридоров, только света здесь было больше, а так же во весь рост стояло чучело демона, при виде которого у меня защемило сердце.

- Лиса?

- Принцесса! - одновременно воскликнули мужчины. Виктор мгновенно оказался рядом, и поддержал меня, хотя я и не собиралась падать, его дядя тоже вскочил из-за стола, но, видя, что всё нормально, сел обратно. Лишь вежливо поинтересовался: - Мелисандра, с Вами всё хорошо?

- Просто Лиса, - машинально поправила я, и вздрогнула. Откуда он знает кто я? Или тут у каждой стены есть уши? О своём происхождении я говорила только слуге.

- Не волнуйся так, - попытался успокоить меня Виктор, но его следующая фраза привела меня в ужас: - Мы знаем кто ты, Лис. Но сейчас это не имеет никакого значения.

У меня внутри всё сжалось. Я вырвала свою ладонь из руки мага, и резко развернулась к нему.

- И как давно ты знаешь?

Виктор не стал бросаться отговорками, что расскажет позже, и признался:

- Шовихани рассказала. Она читала Судьбу твоему отцу.

Эту новость я восприняла так же болезненно, как и ту, что он знает правду о моём происхождении.

- Значит ты... Когда мы...

- А вот об этом мы поговорим потом, - тоном не терпящим возражений произнёс Виктор и указал на сидящего за столом и внимательно смотрящего на нас графа. - Сначала дела, воробушек. Разреши представить тебе моего дядю: Орлиан Марс ди Леруан, граф Марьёнский.

(Виктор)

- Виктор, можно с тобой поговорить?

Я обернулся вполоборота, и приветливо кивнул поднявшемуся на смотровую башню Клефу. Я не слышал, как он подошёл, но почувствовал его эмоции. Ксандр сильно волновался.

Прошла всего одна ночь с разговора между мной, дядей и Лисой. Разговор получился долгим, сложным и эмоционально насыщенным. С тех пор Лиса со мной не разговаривала. Пришлось даже переселиться в другую комнату, воробушек не желала меня видеть.

Что ж, я прекрасно её понимал. После того, как я перестал отказываться от дара эмпата, моя жизнь во многом упростилась. Есть, конечно, исключения, вызывающие определённые неудобства, но с этим можно жить. Главное научится правильно и вовремя контролировать потоки эмоций.

Вчера, например, Лиса устроила мне нехилую встряску, голова до сих пор раскалывается, несмотря на все принятые микстуры, прописанные дядей. До поросячьего визга дело не дошло, но нажрался я знатно. Вот и вылез поутру на открытую смотровую площадку дядиного замка, чтобы проветриться.

Как назло площадка была невысокой, всего-то двадцать метров, почти вровень с крышей замка, вернее будет сказать небольшого "загородного поместья", к торцу которого и была пристроена башенка. Погода так же не оправдала моих ожиданий: ветра не было, но небо затянули тёмно-серые тучи, вскоре обещал пойти дождь, а может и снег - сегодня достаточно холодно. У нас климат несколько жёстче, чем в тех провинциях Энтарии, откуда нас перебросил Ксандр, поэтому удивляться нечему. Осень у них проходит мягче, у нас в это время уже лежат снега, особенно в северных частях Союза. Топь располагалась ближе к югу, но и здесь уже ощущалось холодное дыхание скорой зимы.

- Как здоровье? - поинтересовался я, когда Ксандр подошёл.

- Спасибо, нормально, - отозвался парень, пожимая мне руку, и сразу перешёл к делу: - Ко мне граф заходил. Попросил помочь подготовиться к разрыву связи между мирами.

- Значит, Лиса согласилась, - тихо сказал я, и встряхнулся, отчего головная боль лишь усилилась.

То, что воробушек согласится, я понял ещё вчера, дядя - старый интриган - легко нашёл ключик к юной наивной девушке. А я не стал ему в этом мешать.

Помассировав виски, я плотнее запахнул куртку и пробежался взглядом по окружающему дом пейзажу.

Ксандр всё ещё был взволнован, но отчего-то не спешил вываливать на меня проблемы, которые его так сильно беспокоили, поэтому я спросил сам:

- В чём дело Ксандр?

- Вероятнее всего, девушка... принцесса не выживет, - с запинкой произнёс Клеф. - Я...

- Да, знаю, - снова посмотрев на окружающий поместье пейзаж, перебил я парня, и припомнил слова Шовихани: "В моём видении она была с тобой до конца".

По идее, это я должен быть с ней до конца, но Шовихани не сказала ничего конкретного, сославшись на то, что мы с Лисой неведомые Але и Яле - люди Судьбы, и в силе сами менять своё будущее. Значит, и тот вариант, что видела в своём видении Шовихани, лишь один из множеств возможных, и любое моё решение или решение Лисы, словно по щелчку пальцем, может изменить будущее.

И, кажется, я сделал всё, чтобы подвести наше будущее к самому мрачному из всех вариантов, тому, которое как раз и увидела Марика.

- Эм-м... Виктор, - позвал Клеф. Я чувствовал исходящие от него недоумение - он не понимал моей реакции.

- Не бери в голову. Что ты хотел сказать?

Клеф удивлённо сморгнул. С его библиотечным складом ума, парень не привык так быстро переключаться с проблемы на проблему. Насколько я успел узнать Ксандра за эти несколько дней, он подходит ко всем вопросам медленно и вдумчиво, без спешки. Не то, что дядя.

Ксандр, наконец, "переключился" и поведал мне свою теорию "слияния миров". Вернее, изучением миров он почти не занимался, а вот их энергетику и влияние двух противоположных энергий друг на друга изучил в подробностях. Всё-таки Сила Клефа базируется на этом. Ксандр приоткрыл завесу тайн таких как он. Немного, с самого краешка, но этого вполне хватило, чтобы поверить его словам.

В отличие от дяди, Клеф говорил медленно, поясняя непонятные мне моменты. Впрочем, за весь разговор, который мы быстро перенесли в лабораторию, отведённую под нужды парня, я задал лишь один вопрос:

- Что требуется от меня?

***

Ксандр множество раз давал дяде выкладки по своей работе, и дядя добропорядочно изучал их, хвалил молодого Клефа за его усердие, и присовокуплял к своим теориям, но не уделял им нужного внимания.

С другой стороны, без Ключа и Проводника, на которых должны быть завязаны энергетики обоих миров, все выкладки Ксандра не стоят выеденного яйца.

- Они начнут в полночь, - рассказывал Ксандр, для наглядности тыкая указательным пальцем в исписанные убористым почерком и изрисованные разнообразными чертежами и зарисовками местности листы жёлтоватой бумаги. - Граф доказал, что в это время самая тонкая грань между мирами.

Исходя из всех собранных за эти годы данных, он считает: если вернуть Ключ на прежнее место и разом влить в него достаточное количество энергии, ранее схлопнувшийся пространственный коридор в мир химтов, откроется. У нас остался последний энергетический запасник. Энергии там мизер, но если выпустить её разом, то, по идее, должно хватить - грань слишком истончилась, кажется, готова порваться от любого плевка. Магистр и Инга будут страховать.

А Проводник... принцесса должна будет в этот момент оказаться в самом центре, в "коридоре", и порвать зацикленность потоков энергии между мирами. Такого ещё никто не делал, но, судя по опыту погибшего Грариона, шарахнуть может знатно.

Опять же, в теории, после открытия коридора, миры должны резко сойтись, "удариться" друг о друга и, если силы "удара" хватит, разойтись достаточно далеко, чтобы навсегда разорвать связь.

Если всё получится, магическая энергия из нашего мира перестанет утекать в мир химтов, граница укрепится, мы навсегда забудем о демонах, а маги со временем снова начнут обретать былое могущество. Учитывая, сколько сейчас энергии уходит в Чёрный мир, удивлён, что у нас вообще существуют Магистры. И при всём моём уважении к графу, он лишь жалкая тень Магистров прошлого. Так что у нас есть реальная возможность...

- Это всё прекрасно, - перебрав несколько листов, сказал я и посмотрел на воодушевлённо вещавшего Клефа. - Но ты так и не сказал, что требуется от меня? И как не дать погубить принцессу? И, если я правильно понял - весь мир?

- Всё просто: нужен прочный барьер, который оградит принцессу от всех опасностей.

- И где его взять?

- Как считаю я - Ключ и есть такой барьер. Это единственный предмет, который остался цел и невредим после Грариона. И сейчас выглядит, как новый. Я не раз смотрел на него во всех доступных мне...

Ксандр запнулся, и недоверчиво посмотрел на меня.

- Расслабься Клеф, у эмпатов свои трудности, чтобы забивать голову чужими. - Успокоил я парня и начал свои рассуждения: - Получается, если кулон не бросать в яму, а сразу дать в руки Лисы, она будет в безопасности?

- Получается так, - подтвердил Ксандр. - Только если на кулон в это время подадут всю энергию запасника... Я не берусь сказать, что будет. Сам понимаешь, это только мои догадки. Тут везде одни догадки. Никто ничего не знает.

- Дядя знает про кулон?

- Знает.

Кулон я отдал дяде вчера вечером, после этого ни графа, ни Лису, не видел. Воробушек злиться, а дядя готовится развести миры. Я пытался попасть к нему с утра, но дорогу перегородила его помощница, и попросила не мешать.

Спорить с вздорной заносчивой леди не хотелось, голова в тот момент трещала, как лёд по весне на реке. К тому же я узнал полное имя этой милой девушки - Ингария дир Шаливар. Старый и очень богатый на магов род, фамилия которого у любого нормального мага вызывает как минимум приступ уважения.

По крайней мере, этот род когда-то был уважаем и богат на одарённых отпрысков. Лет двести назад. А потом случилось... А никто не знает, что случилось на самом деле. Слухов было много, большая часть однозначный бред, но и задуматься было над чем. Никому не хотелось повторять учесть исчезнувшего в одни момент рода сильнейших.

Фамилия Шаливар, конечно, время от времени мелькает в списках приглашённых на королевские празднества, но там сейчас одни "двоюродные внуки" и прочая шелуха.

Как я успел заметить, сил Инге не занимать. Даже интересно, откуда взялась эта магесса спустя столько лет после заката рода?

Я побарабанил пальцами по столу, и требовательно посмотрел на Клефа.

- Так какая у меня роль во всём этом?

(Лиса)

Магистр, как и положено столь сильному магу, выглядел молодо и достаточно скромно.

Правда, как раз эта "скромность" и повлияла на мой выбор богатого "глупого" господина, которого можно легко обобрать в пользу своего пропитания.

Граф Орлиан не забыл упомянуть и об этом в нашей продолжительной беседе, заставив благородную голубую кровь во мне, вспомнить, что принцессам, как бы, не положено бегать по улицам, воруя у прохожих. Магистр постыдил - я прониклась и, если бы не этот не красящий меня факт из недавнего прошлого, граф стал бы в моих глазах идеальным мужчиной. Высокий, привлекательный, подтянутый, умеющий красиво говорить и делать ненавязчивые комплименты. На вид ему не дашь и тридцати. Вот только глаза выдают мудрость лет и статус.

Признаться, граф меня немного пугал, а злость на Виктора забила все остальные эмоции, но я лишь сидела и слушала, что маг и его дядя мне рассказывали. Думаю, этот демонов эмпат как-то повлиял на мои эмоции, и только поэтому я не бросилась на него, и не выцарапала глаза.

Хотя такое поведение мне не свойственно, но в какой-то момент сильно захотелось поступить именно так.

Подаренный Шовихани камушек спас меня и в этот раз. Я так крепко сжимала его в кулаке, что к концу разговора у меня заболели пальцы, а на ладони проступили ранки от ногтей.

Мне рассказали многое: о Грарионе - погибшем много лет назад городе, о демонах Чёрного мира, которых граф называл химтами, о пространственном коридоре, о схождении миров, об уменьшении магической силы магов, которая утекает из нашего мира в мир химтов...

В общем, граф начал издалека, увлекая меня своим рассказом и только в конце, подводя итоги, поведал о моей скромной роли в предстоящем действе.

Оказалось, что моя энергетика схожа по всем параметрам с энергетикой мира химтов и по этой причине только я и другие люди с такой же энергетикой могут всех спасти. К сожалении, граф не знал других людей. Зато была я.

Я плохо поняла объяснения графа, он всё время перепрыгивал с темы на тему. Если бы не пояснения Виктора, я бы почувствовала себя полной дурой.

Впрочем, я сейчас именно так себя и чувствовала.

Зато, эти чудовища - химты, если вдруг мне выпадет счастливый случай с ними повстречаться, скорее всего, примут меня за свою. Это обстоятельство не могло не радовать.

Проверять, и встречаться с демонами не хотелось, но, как говорит граф: только я могу спасти наш мир от вторжения химтов.

Спасать мир мне не хотелось, но к концу спича, граф буквально в двух словах объяснил, что особого выбора у меня нет: либо я бросаюсь грудью на границу между мирами, либо погибаю вместе со всем оставшимся миром под натиском ворвавшихся в нашу реальность демонов.

Разумеется, меня никто не принуждал насильно, я должна была сама всё решить. И я решилась. Ну, откажусь я сейчас, убегу и спрячусь за мантию отца, и что потом? И будет ли это потом?

Получалось, что терять мне нечего.

В какой-то момент в голову пришла глупая мысль: что, если я погибну во время непонятного ритуала графа, выходить замуж мне уже не придётся. Ни за Виктора, ни за кого-либо ещё.

Но у меня в голове не укладывалось, что Виктор и есть тот самый человек, которого мне пророчили в мужья! Немыслимо!

Даже когда он рассказал о словах Шовихани, я не могла поверить, что нам суждено было встретить в десяти случаях из десяти.

Хотелось больно-больно ущипнуть себя, чтобы уж точно проснуться, потому что назвать происходящее вокруг кроме как бредовым сном, я не могла.

В итоге, несмотря на все ухищрения Виктора - а я уверена, что он пытался контролировать мои эмоции, я поругалась с ним. Выгнала из комнаты, закрылась и долго плакала, сидя в кресле у камина.

Мне было то холодно, то жарко, то меня всю трясло, да так сильно, что я боялась откусить себе язык.

Не помню, как заснула, но посередине ночи я внезапно проснулась. Проснулась с полной уверенностью, что должна это сделать. Должна помочь графу.

***

- Осторожнее, Лиса, - подавая мне руку, предупредил граф. - Болото в этих местах коварное, может взбрыкнуть не хуже норовистой лошадки. Советую сесть поближе к центру и держаться за специальные петли.

Я кивнула, и сделала, как посоветовал граф.

Несмотря на плоское широкое дно и спокойную, заросшую серо-зеленой ряской поверхность болота, лодку действительно изредка и мелко потряхивало, словно она билась в припадке.

Сам причал располагался в десятке метров за двухэтажным особняком, который граф построил на каменной насыпи. Как он сам рассказывал: каждый год приходиться поднимать магией дом и подсыпать камней, в противном случае болото так и норовит поглотить всё, до чего доберётся.

У причала стояла ещё дюжина плоскодонных лодок, каждая метров по десять длиной и где-то два шириной, - на них грузили объёмные тюки, какие-то неведомые мне приборы, после чего отправляли вглубь болот. Насколько я знаю, это был не первый их рейс за сегодня - весь "заливчик" за домом графа был изрезан вёслами лодок, но ряска, словно упрямая ослица, буквально у меня на глазах наползала обратно на "чистые" участки воды.

Время давно перевалило за обеденное и приближалось к ужину. Из-за низких туч рано потемнело, вдоль причала повесили магические фонарики-светляки, а на носу лодок зажгли масляные фонари. Как сказал граф - там, куда мы поплывём, магия почти не работает, всё придётся делать вручную. Даже вычёрпывать болото из воронки, где ди Леруан нашёл Ключ-кулон, придется вручную. Хорошо, что граф заранее озаботился данным вопросом, и нам сейчас, впопыхах, не нужно этим заниматься.

Было холодно, сверху на тёплую, но тяжёлую шубу, выданную графом, падали мелкие колючие снежинки, изо рта вырывались белёсые клубы пара, и у меня всё время мёрзли кончики ушей и нос. Одежду так же пришлось сменить. Вещами со мной поделилась помощница Графа - Инга. Радости на лице девушки я не заметила, но она в точности выполнила распоряжение ди Леруана.

Так я стала обладательницей утеплённого охотничьего костюма, подбитых мехом сапог и длинного тёплого шарфа, который я в три оборота намотала на шею и лицо, а так же шерстяных варежек.

В первый раз вижу варежки, странная неудобная, однако весьма тёплая деталь одежды.

Размеры Инги и мой несколько отличались, поэтому пришлось постараться, чтобы вещи девушки не болтались на мне бесформенным мешком. Выглядела я нелепо, зато удобно.

С тех пор как я согласилась участвовать в безумной затее графа по спасению мира, ди Леруан развил бурную деятельность, и даже сейчас не мог усидеть на месте и десятка секунд: всё куда-то подрывался, что-то проверял, отдавал команды, распекал неуклюжих слуг.

Инга крутилась тут же, девушка занималась погрузкой какого-то массивного прибора, состоящего, кажется из сотни стеклянных колб. Под эту чудовище научного ума были выделены две лодки, и всё равно места не хватало. Магессу это бесило, она всё время кричала на слуг, что-то требовала, даже с графом поругалась, а ещё изредка посматривала на меня недобрым взглядом. В итоге ей всё-таки дали третью лодку, вещи из которой перенесли к нам, из-за чего затянулась погрузка.

И даже когда всё было погружено, мы не отчалили.

Через пару минут, когда уже хотела спросить, чего мы ждём, у причала появились два человека, в которых я опознала Клефа и Виктора.

- Наконец-то! - воскликнул ди Леруан. - Где вас носит?

Виктор окинул дядю мрачным взглядом и молча забрался в лодку, сев на носу, где ещё оставалось место. На меня даже не взглянул. Клеф начал что-то рассказывать графу, но ди Леруан лишь отмахнулся, отправил парня в лодку, и последним взошёл на борт.

Спустя минуту мы плыли в сторону воронки, где граф нашёл кулон, который я у него украла.

Граф сел рядом с Виктором, а Клеф подсел ко мне и, как только ди Леруан отвлёкся, подсунул клочок бумаги, исписанный знакомым подчерком.

Вначале я не поняла, что от меня требуется, даже хотела смять бумажку и выкинуть в болото, но потом внимательно вчиталась в строчки послания...

***

Плыли мы около часа, может быть чуть больше или меньше, за это время я продрогла до самых костей и начала хлюпать носом. Снег закончился, но теплее от этого не стало. Давно стемнело, теперь сгустившиеся сумерки разгоняли лишь прикреплённые на носах лодок лампы и странные, блуждающие над водой тусклые, отливающие зелёным огоньки. Иногда они полностью исчезали, а иногда налетали целыми стаями, превращая болото в иллюстрацию для какой-нибудь романтичной истории из сказки.

Я попыталась поймать несколько огоньков, когда мы попали в такое "облако", но ничего не получилось. Как объяснил Ксандр: они не настоящие, это лишь фантомы огней из мира химтов, поэтому ловить их бесполезно.

Вскоре впереди показалось целое море огней. Казалось там, вдали, поднимается зарево пожара.

- Это тоже фантомы? - спросила я у Клефа.

- Нет, леди, - отозвался парень. - Это воронка. Мы почти приплыли. Магия здесь не работает, поэтому приходится использовать живой огонь.

- Да, граф говорил, - согласно кивнула я, и стала всматриваться в море огней. Там были и факелы на длинных ножках, и лампы, и огромные котлы на треногах, в которых бушевало оранжевое пламя. Здесь было так жарко, что я поспешила избавиться от шубы, которую тут же подхватил Клеф.

Ксандр был учтив, называл меня не иначе как леди, и старался не смотреть в глаза, видимо, мой высокий статус сыграл свою роль. Клефу было некомфортно со мной, я это видела, и не понимала, почему парень продолжает оставаться рядом. Если только Виктор попросил присмотреть за мной.

Наверное, так оно и было, учитывая подсунутую Клефом бумажку с посланием Вика.

Мы сошли с лодки на причал, который упирался в каменную насыпь, выложенную крупными булыжниками и залитую скрепляющим раствором, но не такую высокую, как у дома графа - вода не доходила до верха буквально двух-трёх сантиметров. Казалось, вокруг не болото, а покрытый толстым слоем пепла луг, усеянный мелкими серыми же цветочками на длинной ножке. Раньше я таких не видела. Спросила у следующего по пятам Клефа, тот ответил, что это растения другого мира. Они попали сюда вместе с болотом, кто-то прижился, кто-то нет, некоторые растения ассимилировались с местными, и получились новые виды. Поэтому, для моей же безопасности следует ничего руками не трогать, и стараться не отходить от него далеко, - некоторые растения не просто стали плотоядными, а весьма агрессивными и могли наподобие земных хищников устраивать засады.

Насекомых мира химтов тоже занесло к нам при катастрофе Грариона, но они, как и сами химты очень боятся огня, поэтому на островок не сунутся, в отличие от тех же растений, которые в лёгкую могут пережить любой пожар.

Теперь-то я поняла, почему Клеф держится поблизости, и была ему за это благодарна.

- Лиса, идите сюда! - позвал ди Леруан. - Покажу воронку.

Мне было любопытно, однако страх перед неизвестностью, как обычно вылез в самый неподходящий момент. Я на пару секунд замешкалась, оглядываясь в поиске Виктора - да, я злилась на него, но он же был единственным, кому я могла доверять на этом насыпном островке.

Ну, может быть, ещё Клефу. Вроде как, они с Виктором заодно в желание спасти не только мир, но и меня, ведь вероятность того, что я погибну во время ритуала графа - выше не придумаешь.

- Всё хорошо? - поинтересовался Клеф, дотронувшись до моего плеча.

Я вздрогнула, испуганно посмотрев на парня, который тут же убрал руку, и медленно кивнула.

- Да, всё хорошо. Спасибо, Ксандр.

Соврала, конечно. На меня внезапно набросилась самая настоящая паника, понимание того, что это могут быть последние часы моей жизни. По спине пробежал холодок, сердце пропустило удар, а в груди, наоборот, словно кипятком плеснули. Я сжала ладони в кулаки, чтобы никто не увидел, как сильно дрожат мои руки.

Вероятно, Ксандр, заметил в каком я состоянии, Клеф широко и по-доброму улыбнулся:

- Тогда пойдёмте, леди. Там есть на что посмотреть.

Я снова кивнула, стиснула зубы и пошла смотреть на воронку.

(Виктор)

Дядя не соврал. Рядом с воронкой действительно отсутствовали магические потоки. Пользоваться Силой здесь было невозможно.

Стоило сунуться туда, и я почувствовал себя так, словно по мне со всего размаха врезали мешком с песком.

Исчез привычный магический фон, на замену которого рухнул перекрученный хаос незнакомой энергии - энергии мира химтом, абсолютно непригодной для сотворения заклятий. К этому времени мой резерв начал пустеть, да так быстро, что я поспешил вылезти из воронки и отойти подальше.

Следующим я посетил энергетический запасник. Он стоял здесь же, в десятке метров к западу от воронки, и воронка непрерывно тянула из него энергию. Два других стояли с юго-востока и северо-востока, и уже давно были выкачены до дна. Дядя рассказывал, что пытался "зарядить" их, однако у него ничего не получилось - энергетические запасники отказывали принимать любую энергию. Более того, первая же попытка перезаправить запасник закончилась взрывом, едва не погубившим его помощницу - Ингу.

После дядя провёл тщательные изучения и пришёл к выводу, что внутренняя структура и каналы запасников частично разрушились, а частично подверглись необратимым изменениям, из-за чего их заправка невозможна.

Проще всего было заменить исчерпавшие энергию запасники, но их осталось слишком мало и один такой стоит, как половина годового бюджета всего Союза. Не у каждого Арха есть такая занятная штука, а уж чтобы три за раз...

Один запасник - тот, который взорвался - достался дяде от предков, второй ему "арендовал" мой отец, третий и последний, который ещё держится и подпитывает границу между мирами, дядя всё-таки раскошелился и купил, потратив при этом почти всё своё состояние и лишившись половины земель.

Краем уха я слышал эту историю, но не знал, на что дядя спустил деньги - лезть в дела родственников в нашей семье было непринято. Другое дело если придёт сам и попросит совета или помощи - тогда, и совет дадут, и помогут.

Высший свет тоже ничего не знал, и потому строил предположение одно диче другого. Чем у них закончилось, не знаю, как раз загремел по протекции отца в тюрьму.

Однако я отвлёкся.

Пока изучал местность, граф параллельно проводил Лисе экскурсию. Я старался не попадаться воробушку на глаза, не хотел пугать её ещё сильнее, чем она была напугана сейчас.

Может быть, магия рядом с воронкой не действовала, зато мои способности работали, как надо. Эмоции девушки я читал, словно она стояла в двух шагах, но решил не лезть к ней со своей неожиданно проснувшийся непомерной заботой.

Я обошёл весь насыпной остров и вернулся к причалу. У дяди, как обычно, всё было схвачено, даже насыпь представляла собой пятиконечную фигуру-пентаграмму, на концах которой ярко полыхали в огромных чашах языки пламени.

Для чего это было сделано, я догадывался, не понимал к чему такая предосторожность. Она не спасёт, если в наш мир хлынут полчища химтов. Боюсь, если до этого дойдёт, нас уже ничего не спасёт.

На минуту даже стало жаль, что живу в это время, а не на пару сотен лет раньше - жили же как-то люди, не зная ни про химтов, ни про "схождение миров". И жили бы себе дальше беспечно и счастливо, если бы дядя не увлёкся Чёрным миром. Может быть, именно его работы и исследования привели к такому печальному финалу?

Я не знаю. Думаю, никто из нас никогда этого не узнает.

И полночь всё ближе.

С определением времени у меня сейчас было туго, небо затянуто тучами, невидно ни луны, ни звёзд, но я всем нутром чуял: скоро что-то должно случиться.

- Как Лиса? - спрашиваю у подошедшего Ксандра. Парень заметно нервничает, и для этого не надо быть эмпатом. Я сам непрерывно делаю специальные дыхательные упражнения, чтобы не начать паниковать.

- Оставил леди на растерзание графа. - Попытался пошутить Ксандр. - Он здесь чуть ли не каждый камушек перевернул. Не один том можно написать.

- Она сделает, что нужно?

- Сказала: "да".

- Хорошо. Подскажи, который час?

- Ещё три часа до полуночи, - сверившись с посеребрёнными карманными часами, которые парень всегда носил с собой, ответил Ксандр.

- Даже и не знаю: радоваться этому или нет? - Хмыкнул я, и ещё раз оглядел насыпной островок-пентаграмму. - Здесь есть, где перекусить?

***

Время до полуночи тянулось бесконечно долго. Прав был тот, кто сказал, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять.

К полуночи выдохся даже пылающий энтузиазмом дядя, собиравший странные приборы для изучения "расхождения миров", поэтому в назначенное время Лиса отправилась к воронке под траурное настроение и мрачные лица всех присутствующих на насыпном островке.

Впрочем, осталось нас не так много: дядя, его помощница, Ксандр, пара сильных ребят, я и Лиса. Остальные, собрав все ненужные вещи, загрузились в лодки, и уплыли обратно к дому.

- Пора начинать, - озвучил дядя. Судя по сумрачным выражениям, остальные думали точно так же, но боялись того, что случится после начала. Я был не исключением. Лису так вообще мелко потряхивало. Поэтому я стоял рядом и держал её за руку.

Воробушек уже не злилась на меня, ей было до жути страшно. Лиса прекрасно понимала, на какой шаг идёт и, чем это для неё может закончиться. У меня не оставалось выбора, кроме как убрать её страх.

Но я не успел.

- Да, граф, - опередив мои действия на какую-то секунду, согласилась Лиса, чего я от неё не ожидал и, выпустив мою руку, решительно шагнула к воронке.

- Сделай, как я просил, - едва успеваю шепнуть на ухо девушки. Лиса оборачивается на секунду, кивает и, сжав кулаки, идёт вперед. Дядя сразу за ней. Он несёт кулон. Лиса ни в коем случае не должна его касаться.

Инга, Ксандр и я тоже идём к воронке, двое парней графа остаются дежурить у причала.

Мы останавливаемся рядом с последним запасником энергии, дальше магам некомфортно - воронка начинает вытягивать силу из нашего резерва. Клеф стоит тут же, только сместился ближе к Инге, однако помощница дяди не замечает этого - девушка не спускает глаз с графа и кулона-Ключа в его руке.

Первым в воронку спускается дядя. Он должен положить Ключ туда, откуда его взял.

Спустя минуту дядя поднимается на насыпь, и помогает спуститься вниз Лисе. Всё делается быстро - воронка тянет силы и из него, а силы дяде ещё пригодятся. Его резерв, как Арха - велик, но не бесконечен.

Спустив Лису, дядя быстро отходит к нам и начинает мудрить с запасником. Необходимо направить в Ключ и разом высвободить всю оставшуюся в нём энергию, и тогда откроется пространственный коридор, в который должна войти Лиса. Она станет нашим Проводником - по плану именно хаотичная энергетика девушки, должна проложить тропинку в мир химтов, стать той самой путеводной нитью. И Лиса же взойдёт на "мост" связавший наши миры и разрушит его. Дядя два последних часа инструктировал воробушка, к тому же граф будет должен помочь Лисе энергией, если в этом возникнет необходимость при разрушении "моста".

Я здесь за этим же. И пусть в моём резерве лишь крохи энергии, но даже эта капля может стать решающей. Такое объяснение дядю устроило - первоначально он не хотел брать меня с собой.

А вот Инге предстоит постараться: как только дядя перекинет поток энергии запасника на Ключ, магесса должна "запитать" расползающуюся на лоскутки границу между мирами из своего внутреннего резерва.

На словах всё просто.

На деле, даже у меня стучат от страха зубы.

- Лиса, ты готова? - пару минут спустя крикнул дядя в сторону воронки.

- Готова! - дрогнувшим голосом отозвалась девушка.

- Главное не трогай Ключ! - напомнил дядя, на несколько секунду замер, задержав дыхание, потом выдохнул: - Начинаю! Инга готовься. На счёт три. Раз... Два... Три!

(Лиса)

Нет никакого смысла рассказывать, как сильно мне было страшно. Особенно здесь, на дне воронки, в каком-то метре от Ключа, который граф запретил трогать, а Виктор, наоборот, написал в той записке, чтобы я обязательно взяла его, и ни в коме случае не выпускала.

Да, я сказала Вику, что сделаю, как он просит, но если он ошибается?

А если ошибается граф, и прав Виктор? Или они оба неправы? Тогда что?

- Лиса, ты готова? - крикнул ди Леруан, отвлекая от тяжкого бремени принятия решения.

- Готова!

А что ещё я могла сказать?

"Нет, извините, граф, не могу?"

Наверное, так и нужно было сделать, но стало уже слишком поздно, граф начал отчёт. Я только и успела, что подскочить к кулону, и сжать его в ладони.

Кожу в тот же миг закололо холодом и, как только граф досчитал до трёх, Ключ вспыхнул ярче любой звезды. Запульсировал, словно живой и собирается вырваться. Один раз, второй, третий...

Я зажмурилась, и убрала руку с кулоном за спину. Но тут, так же неожиданно, как вспыхнуть, кулон погас.

Открыв глаза, перед которыми плавали разноцветные пятна, я удивлённо осмотрелась. Всё вокруг поглотила темнота, густая и липкая. В один миг она заполнила воронку, скрыв от взгляда небо и землю. Я не видела ничего, даже собственных рук и ног. А ещё стало очень холодно. Ладонь, в которой я сжимала кулон, казалось, вовсе превратилась в кусок льда.

И тут, что-то дёрнуло меня, сбило на промёрзшую землю, и куда-то потащило...

Я закричала и начала вырываться, но ничего этим не добилась - неведомая сила продолжала тянуть. Сначала вперед, потом резко вниз.

А потом меня отпустили. Бросили со всего размаху обо что-то твёрдое, аж искры из глаз посыпались, когда стукнулась спиной и затылком.

Ругнувшись сквозь зубы, я приподнялась на левом локте и осмотрелась. Первые секунды вокруг всё так же было темно, затем, то ли мои глаза привыкли к темноте, то ли рядом со мной зажёгся неведомый источник света, однако я смогла рассмотреть место, куда попала.

Граф оказался прав, когда рассказывал о неком "мосте", связывающим наш мир и мир демонов. Вероятно, о "мосте" он говорил образно, но на деле я оказалась именно посреди моста, пусть и не такого, какой мы привыкли видеть перекинутым через реку.

Здесь не было ни опор, ни ограды. Моста, как такового, тоже не было - надо мной, подо мной и вокруг меня разлилась темнота, заполненная миллиардами ярких точек - звёзд, думаю, а я сидела на чём-то полупрозрачном, матово поблескивающим в отражении звёзд и очень холодным.

- Лиса! - услышала я тихий и далёкий голос Виктора.

Машинально обернувшись, как будто парень стоял у меня за спиной, я громко охнула: позади, широким горизонтам проходила сине-зелёно-коричнево-белая полоса, в которой я легко могла разглядеть одновременно, и бушующие штормом моря, и тихие зеленые леса, и засыпанные снегом пики гор. Города, реки, деревни, болота - там было всё, казалось, какой-то гигантский ребенок слепил ком из увиденных мною картинок. И только одно место выделялось чернильной прогалиной: оно было крошечным по сравнению с остальным, будто слуховое оконце на чердаке мира - полагаю, именно оттуда я и вывалилась на это странное подобие моста.

Хотела крикнуть Виктору, но тут впереди меня что-то глухо и недовольно заворчало, точно я пробудила его от приятного сна.

Встрепенувшись, я устремила взгляд вперед и снова охнула: там, далеко впереди так же проходила полоса горизонта, только тусклая, чёрно-белая, подёрнутая странным серым дымом. И из этой полосы на меня двигались тёмные силуэты...

- Демоны... - вслух произнесла я.

И тут же, верно демоны меня услышали, до ушей снова долетел растревоженное ворчание.

Я попятилась, попыталась отползти, но очень быстро поняла, что ничего у меня не получится: как бы сильно я не старалась, казалось я не сдвинулась с места ни на сантиметр.

Демоны же с каждой секундой приближались, их массивные фигуры становились больше, уже буквально нависали надо мной.

- Мамочки! - испуганной пискнула я, зажмурилась и крепко сжала в одной ладони подарок Шовихани, а в другой Ключ-кулон...

Прошла минуту, за ней следующая, но ничего не происходило, демоны, химты, как называет их ди Леруан, не спешили меня пожирать. Тогда я рискнула открыть глаза.

И снова зажмурилась, испугавшись увиденного.

Один из демонов сидел буквально в полуметре и смотрел на меня своими красными, словно раскалённые угли глазами.

Не зная, что делать, жутко боясь быть съеденной, я готова была разреветься - но тут демон вздохнул, грустно и тяжко, совсем по-человечески.

Наверное, свою роль сыграло известное женское любопытство: я открыла глаза и взглянула на демона.

Он был просто огромным, даже когда сидел. Вернее, опустился на одно колено, опершись на него рукой-лапищей. За его спиной виднелись крылья, сейчас сложенные, но они мне сразу напомнили крыло летучей мыши. Его фигура бугрилась мышцами, лапы оканчивались внушительными белесыми когтями, рот наполнен опасными клыками, а голову украшали два небольших роговых гребня.

Но, если отбросить всё это, представить на секунду, что нет рогов когтей и клыком, то передо мной сейчас сидел самый обычный на вид человек. Высокий и большой, но человек. Слева, чуть позади этого "демона" стоял ещё один химт: не такой большой, я бы сказал миниатюрный, у него тоже были клыки, когти и рога. Моя сбрендившая фантазия сразу же окрестила его "собакой". А ещё чуть дальше я увидела "лошадь", а так же ещё нескольких "всадников" и "собак".

- Кажется, я сошла с ума... - произнесла я, даже не заметив, что сказала это вслух.

Демон, которого я так смело назвала "человеком", что-то низко прорычал, я и вновь взглянула на него.

Заметив, что привлёк моё внимание, демон заговорил.

Понятное дело, я не понимала из его слов - рыка ничего, но то, что со мной пытаются говорить, значит, что меня не станут съедать прямо сейчас, и это, признаться, меня радовало больше всего.

Демон внезапно умолк и выжидательно посмотрел на меня.

- Не понимаю, - я отрицательно помотала головой.

Тогда демон опять же, самый человеческим образом хмыкнул, его глаза вспыхнули, подобно двум звездам и на меня нахлынуло поток эмоций и странных образов.

Наверное, если бы Виктор ни разу не использовал против меня свою эмпатию, я бы не пережила эту "попытку общения", а так, выжила, отделалась лишь сильной головной болью.

Я уже подобралась к сути, которую хотел поведать мне демон, почти поняла, но тут в поток картинок и эмоций ворвался ещё один источник, комок ярчайших ощущений - Виктор. Я так ослепительно почувствовала его в этот момент, словно мы снова переместились в ту ночь на озере...

Химт... хиамонт - так правильно называть этих созданий, резко оборвал нашу связь и отдал команду уничтожить незваных гостей.

- Лиса! - в этот же момент я услышала голос Виктора за спиной, и на этот раз это действительно был маг, а рядом с ним, положив руку Вику на плечо, стоял Клеф.

Виктор выглядел ошарашенным - учитывая, что он влез в эмоции и мыслеобразы хиамонта, являющимся не последним лицом в их Чёрном мире, то ничего удивительного. Клеф же казался растерянным. Скорее всего, он тоже никогда не видел настоящих хиамонтов, а те "демоны", что "прорывались" в наш мир... дикие неразумные животные, движимые самыми простыми инстинктами, и боящиеся нас - людей ничуть не меньше, чем мы их.

Повинуясь приказу Рраутра - так в переданных мне мыслеобразах, представился хиамонт, две "собаки" сорвались с мест и поспешили исполнить приказ.

Парни не растерялись: Клеф на подобии сети сплёл серебряную паутину между ладоней, а Виктор ощетинился появившимся из ниоткуда коротким клинком, мерцающим синим контуром.

Я не знаю, как эти двое оказались здесь, но была рада их появлению, и никак не могла допустить, чтобы их убили.

- Нет! - закричала я, и изо всех сил постаралась донести до главного хиамонта свои эмоции и мысли.

Судя по тому, что он почти тут же отозвал "собак", меня поняли. Я воодушевилась и позвала Виктора, попытавшись передать свои эмоции теперь уже ему.

Виктор запнулся на ровном месте, несколько секунду смотрел на меня, как на приведение, а потом клинок в его руках распался, исчез, словно его и не было. Вик что-то сказал Клефу и поспешил ко мне. Я же тем временем обернулась к Рраутру - нам предстояло сложное дело, а времени было в обрез. Ди Леруан оказался во многом прав, но есть и то, в чём он в корне заблуждался.

- Лиса! - Виктор наконец добрался до меня сквозь это невозможно черное пространство с миллиардами звёзд. Клеф шёл чуть позади, он и не думал убирать свою странную паутину. - Как ты? Что здесь...

- Тише, - попросила я. - У нас не так много времени. Уходите. Здесь мне помогут. Это друзья. - Я указала на Рраутра и его свиту. - Ты же эмпат. Ты почувствовал.

- Да. Но... - попытался возразить маг.

- Виктор, уходи. Пожалуйста, - добавила я, видя, что парень не намерен сдаваться. - Просто поверь мне. Я же тебе поверила...

Пока мы говорили, Рраутра внимательно следил за нами, вновь, совсем по-человечески, склонив к плечу голову, венчаемую небольшими роговыми гребнями, и терпеливо ждал. Я чувствовала отголоски его эмоций и уже готова была наорать на глупого мага, если он сейчас же не уберётся отсюда.

Но маг решил по-своему.

Секунду Виктор колебался, потом наклонился к Клефу и что-то зашептал ему на ухо. Пара мгновений, пара фраз и Ксандр нерешительно кивнул, сразу переспросив:

- Уверен?

- Да. Иди. И расскажи графу. Здесь нет врагов.

- Хорошо, - более не стал спорить Клеф, развернулся и быстро побежал по "мосту" к той самой чёрной "прогалине", виднеющейся на горизонте нашего красочного мира, слепленного гигантским ребенком в единый неровный шар.

Я не успела ничего сказать, Виктор взял меня за руку, прямо поверх подаренного Шовихани камешка, и улыбнулся:

- Я буду с тобой до конца, воробушек. Разве я могу бросить в такой момент свою невесту?

Я могла бы ему возразить, даже не словами - эмоциями, - теперь я знала, как это сделать, но не захотела, лишь улыбнулась в ответ, крепче сжала ладонь Виктора и повернулась к Рраутре.

Если наша встреча вплоть до этого момента была задумана шутницей Судьбой, почему бы не сыграть эту партию до конца?

Теперь, держа за руку любимого человека, мне уже не было страшно. Какое бы будущее не ждало нас - вдвоём мы сможем преодолеть все невзгоды.