Странствующий рыцарь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В пространстве Ситхов каждый-раб. Это была забавная вещь думать о группе, чье кредо включало строчку о том, что их" цепи разорваны", подумал Нарск. Они всегда были осторожны, чтобы оставить много цепей нетронутыми для всех остальных.

И все же некоторые люди были более порабощены, чем другие. Он платил за то, чтобы быть особенным, чтобы быть хорошим в чем-то. Жизнь была не так уж и неприятна. А для действительно особенных? У каждого был свой выбор мастеров-не то чтобы эти варианты были так уж привлекательны.

Собственная специальность Наркса Ка'хана привела его в Даркнелл, средоточие власти Даймана, самопровозглашенного Повелителя ситхов и будущего Бога. Нарск впервые использовал комбинезон-невидимку, чтобы ловить римбатов из пещер на Верданте, и то, что он делал сейчас, мало чем отличалось. Правда, Ботан не мог себе представить, чтобы кто-то там, дома, цеплялся вниз головой за веревку в вентиляционной системе башни повышенной безопасности-но ведь не каждый может быть особенным.

Но сейчас все было по-другому-это костюм-невидимка. Ситхи, воюющие в этом регионе, за последние несколько десятилетий не уделяли особого внимания развитию технологии скрытности; они были только после Больших взрывов. Норска это вполне устраивало. Бодисьюит, который он носил, был верхом Республиканской линии, никогда не виданной в секторе Грумани. Он не знал, как его поставщик приобрел личную систему маскировки "Сайрисепт", Марк VI-и даже были ли хороши предыдущие пять версий. Нарск просто знал, что он никогда не заходил так далеко на задании так легко.

Почти позор, учитывая всю подготовку, которую он затратил. Он прибыл в Ксакреа, административную столицу Даркнелла, несколько недель назад, чтобы установить свою личность для прикрытия. Найти цель было достаточно просто: кривобокую пирамиду, известную в просторечии как Черный Клык, было видно с большей части города. Он тщательно изучил схему движения вокруг обсидианового здания и отметил смену часовых, охранявших несколько проемов. В течение месяца он отыскал все пути, ведущие в этот колоссальный дом секретов и обратно.

А потом он вошел прямо в дом.

"Марк VI может сделать для торгового корабля то же, что гипердрайв для космических путешествий", - подумал Нарск. Электронные дефлекторы работали в коже скафандра на молекулярном уровне, искривляя и искривляя электромагнитные волны вокруг владельца. Звук, свет, связь-Марк VI увернулся от них всех. А Цайрицепт уже обо всем подумал. Дыхательный фильтр соответствовал выдохам при комнатной температуре и влажности. Специальные очки позволяли Нарску видеть насквозь, несмотря на то, что свет не достигал его глаз. Они даже снабдили его таким же замаскированным мешком для переноски вещей. Если Нарск и не был совершенно невидим, то он внимательно следил за ним, особенно в темноте.

Но внимательность, как обнаружил Нарск, не была даром, которым "Повелитель Дайман, Создатель всего сущего" счел нужным одарить своих часовых. Как и везде, адепты необычного Лорда окружили угрожающе выглядящих персонажей и начали их переодевать. На свете не было такого крутого громилы, чтобы он не выглядел глупо, когда его пристегнут к позолоченным доспехам и завернут в бордовую юбку. Один бедный Гаморреанец-его приземистое, неуклюжее зеленое тело особенно не вязалось с его нарядами-на другом конце города выглядел так, словно готов был заплакать.

Поэтому, хотя Нарск приносил свой игольник и дополнительные патроны в каждую поездку в исследовательский центр, он никогда не нуждался в них. Марк VI довел его до двери, но часовые фактически открыли ее для него, впустив внутрь, когда сами вошли. "Когда твоя работа состоит в том, чтобы убедиться, что ничего не происходит, - однажды услышал он, - ты начинаешь видеть, что ничего не происходит, даже когда что-то происходит.- К настоящему моменту, когда Нарск совершил свой тринадцатый и последний визит внутрь, он уже верил в это. Многие секреты "Черного Клыка" -официально это был Дайманатский динамический испытательный комплекс (Даркнелл) - уютно покоились в памяти датапада в его сумке.

Лорд Одион будет доволен.

Нарск знал, что это не всегда хорошо: старший брат Даймана получал большую часть острых ощущений от смерти и разрушения. Вся эта жалкая война отдавала психологическим исследованием. Дайман был избалованным ребенком, который думал, что он единственный человек во Вселенной, который имеет значение; Одион был ревнивым братом, реагирующим на его потерю уникальности, разгромив манеж. Если Дайман думал, что он создал все, то Одион верил, что его предназначение-уничтожить все. Половина адептов Одиона была частью культа смерти, порхающего вокруг его злого света в надежде заработать на его службе. Раллтиирские светящиеся клещи были менее склонны к самоубийству.

К счастью, Норску не пришлось перенимать их обычаи, чтобы выполнять свои задания. Во всяком случае, их было не так уж много.

Добравшись до стыка вентиляционной системы, Нарск почувствовал, как все здание вокруг него захрипело. Холодный воздух, пыхтя, проносился мимо, охлаждая помещение для сегодняшнего большого испытания. Марк VI ответил, соответствуя окружающей температуре, но каким-то образом удерживая иней от накопления на поверхности скафандра. Республиканские дизайнеры были хороши, подумал Нарск. Очень жаль, что они не могут сражаться. Или не будут.

Перерезав кабель, Нарск осторожно опустился на крышку вентиляционного отверстия. Главный испытательный центр внизу был единственной важной комнатой, в которую он не вошел, хотя бы потому, что его добыча еще не была перемещена сюда. Но он был там, его металлическая громада едва виднелась сквозь ледяные перекладины у его ног.

Конвергенция.

Во время конфликта Даймана с Одионом большие капитальные корабли, которые когда-то доминировали в битвах Ситхов с Республикой, были в значительной степени выведены из игры. Ни один из них не имел ясного представления о том, сколько больших кораблей было у его брата, и хотя Одион с радостью воспользовался бы своим шансом в огромном сражении, Дайман не желал подчиняться. Результатом была серия ударов и контрударов, где выигрышным фактором было не столько количество огневой мощи, сколько способность быстро проецировать различные виды силы. Поле битвы постоянно менялось.

Тактическая штурмовая машина конвергенции отбросила тысячи лет военной науки в пользу идеи Даймана о настоящем моменте: один-корабль-подходит-всем. Как и костюм-невидимка Нарска, конвергенция была предназначена для всего. В два раза больше истребителя, корабль служил небольшим десантным транспортом, способным доставить восемь-десять воинов через гиперпространство. Он также щеголял системами вооружения, позволяющими ему играть роль истребителя или бомбардировщика В зависимости от ситуации. Дайман предвидел время, когда миллионы кораблей приведут его на законное место, где он будет править галактикой.

Тем временем инженеры Даймана предвидели лишь бесконечный кошмар. И их предсказание, сказанное только им самим, до сих пор было ближе всего к реальности. Заглянув вниз, в зал, Нарск понял почему. На колоссальном испытательном рычаге было установлено самое уродливое приспособление, которое он когда-либо видел. Конвергенция была стотонным выражением настроений одного человека, изменчивого и противоречивого.

Дайман требовал, чтобы судно придерживалось эстетики трехзубых дротиков его истребителей, но крылья и цветовая гамма были почти всем, что беременное чудовище имело общего с этими гладкими кораблями. Проектировщики оседлали носовую секцию громоздким отсеком для экипажа, который был все еще менее удобен: место для девяти пассажиров, но только если шестеро стояли на всем пути. Двигатели, увеличенные в двух предыдущих случаях, тем не менее казались превосходящими. Ракетная батарея, в частности, никуда не указывала. И массивная гондола бежала вдоль нижней стороны, последний след более раннего заговора, чтобы превратить корабль в гусеничную машину для использования на суше. Наркс вообразил, что они все еще держат колеса где-то в здании, предвидя частые перемены в мыслях Дамиана.

Бесконечная инженерия для бесконечной войны. Нарск думал, что это нечто такое, что придумал бы ребенок. И все же, несмотря на все это, кое-что все же стоило украсть. Несмотря на все свои беды, конструкторам "Даймана" посчастливилось добиться кое-каких значительных успехов. Некоторые сложные работы по корпусу корабля принесли свои плоды, и эффективность турболазера была столь же хороша, как и все в этом секторе.

Полезные факты, особенно для его работодателя. Хотя Лорд Одион и был самозванцем, он был настоящим имитатором, когда дело касалось техники. Нарску было поручено разгадать секреты конвергенции начисто. Если повезет, то огромная плавучая фабрика Одиона, "Спайк", вскоре начнет выпускать лучшие системы вооружения, используя эти идеи.

Нарск украл большую часть данных на досуге, благодаря внезапному решению Даймана добавить на корабль функции контроля беспорядков. Теперь он вернулся за последним кусочком: пакетом энергетического щита. За последнюю неделю исследователи "Даймана" подвергли его щиты воздействию звуковых волн, электронных излучений и обжигающего жара, корректируя по мере необходимости программное обеспечение корабля. Это испытание, предназначенное для оценки эффективности защитных экранов в атмосфере, было именно тем, чего ждал Нарск. Прототип конвергенции был соединен с огромным вращающимся рычагом-центрифугой, предназначенной для имитации работы на субсветовых скоростях. На менее секретных машинах подобные испытания проводились в воздухе-но, как предположил Нарск, исследователи, вероятно, опасались, что эта штука все равно никогда не полетит. Он был рад, что ему не приказали украсть сам корабль!

Раздался зуммер. Массивный Тор начал двигаться, сонно волоча за собой громаду конвергенции. Внимание Нарска было сосредоточено внизу, ближе к ступице. Наблюдатели, наблюдающие снаружи, не смогут увидеть ни гигантский мотор, ни пространство вокруг него.

Нарск перевалился через край, рассчитав время падения, чтобы приземлиться на саму гигантскую руку. На мгновение коснувшись металла, он легко скатился с вращающейся перекладины на пол внизу. Он тут же упал ничком, прижавшись мохнатой мордой к ребристому настилу испытательной камеры. Между полом и мгновенным обезглавливанием оставалось меньше метра.

"Всего лишь еще один день работы на Ситхов", - подумал Нарск, поправляя забрало своей маски, чтобы приспособиться к внезапной, жужжащей темноте. Восстановив равновесие, он направился к корпусу двигателя в центре комнаты. Там, в неподвижном основании, он ожидал найти то, что ожидал увидеть: живую панель управления, предназначенную для использования только тогда, когда центрифуга не двигалась.

Нарск внимательно посмотрел на дисплей. Телеметрия с места испытаний передавалась на концентратор по изолированному кабелю, змеящемуся по всей длине огромной руки к конвергенции. Ища информацию каскадом по маленькому экрану, Нарск полез в сумку за датападом, аккуратно уложенным сверху. Установив простой интерфейс, он начал загружать результаты этого и всех предыдущих испытаний щита на прототипе. Все оказалось так просто, как ему и говорили. Это помогло узнать странного Одионита, скрывающегося в технических рядах Даймана.

"Все они странные", - подумал Нарск. Но это неважно.

Загрузка завершена, он прищурился на дисплей, Потратив драгоценное дополнительное время, чтобы убедиться, что он видит то, что должен был видеть. Расшифровка Дайманитового алфавита не помогла. Какая же это боль в голове...

Еще один едва слышный зуммер предупредил его, что прототип набрал полную скорость. Скоро он начнет свое долгое замедление. Он должен был уйти. Но сначала ему нужно было оставить свой прощальный подарок в обмен на всю украденную информацию. Осторожно сунув руку в сумку, Нарск извлек оттуда груз, который нес с собой: термические заряды барадия. В последнее время они стали еще дороже на Даркнелле, заставляя его тайком протаскивать его собственный-едва ли удобный опыт, учитывая испытанность взрывчатки. Всего нескольких зарядов, прикрепленных к основанию центрифуги, будет достаточно, чтобы вывести из строя часть испытательного центра и уничтожить прототип, как только Нарск активирует дистанционный детонатор.

Это был бы настоящий взрыв, подумал он, но он будет слишком далеко, чтобы увидеть его. Он уже был на пути к выходу, крадучись пробираясь в узкий водосток, используемый для стока воды после испытаний, связанных с погодой. Слишком скользкий и вертикальный, чтобы быть дорогой в центр, он был удивительно удобным выходом. Скользя вниз в темноте, Нарск улыбнулся. Он никогда не подходил ближе чем на двадцать метров к Конвергенции-и все же у него было все необходимое, чтобы построить свою собственную.

Как будто кому-то это нужно!

Когда авуары Лорд Чаграса были разбиты, молодой Дайман был быстр, чтобы захватить Даркнелл. Не было никакого вопроса, почему. Эстетика сделала больше, чтобы продать его видение божественности, чем армия статуй-хотя у него было и это тоже. Главное Солнце планеты, Кнел'чар I, давало жителям болезненный свет, который заставлял ученых беспокоиться, что оно может в любой момент сбросить свое водородное ядро. Но именно две более молодые и яркие звезды, медленно вращающиеся друг вокруг друга по внешней орбите, были настоящим притяжением. Имея лишь достаточную массу для поддержания термоядерного синтеза, Кнел'чар II и III были слишком далеки, чтобы дестабилизировать орбиту Даркнелла или даже повлиять на погоду. Но они всегда были видны где-то на планете, днем или ночью.

Солнца наблюдали за Даркнеллом-в буквальном смысле, как говорили жители. Ибо лазурные и золотые шары напоминали не что иное, как несхожие глаза самого Даймана! Таким образом, так называемый Создатель всего сущего вечно наблюдал за своими страшными подданными с небес, гарантируя, что никакая измена никогда не сможет загноиться под его пристальным взглядом.

Если только планета не окажется обращенной в другую сторону. Глядя вверх с крыши завода по производству аэроспидеров, расположенного по соседству с испытательным центром, рядом фыркнула девушка. За несколько мгновений до этого "глаза" поднялись над Черным Клыком в преддверии надвигающегося рассвета, который оставил половину жителей планеты незамеченными любым звездным вуайеристом. Астрономические подробности, конечно, не имели значения. Люди в секторе Грумани так долго жили под властью Ситхов, что готовы были поверить во что угодно. Нарск всегда предполагал, что Дайман изменил свои радужки, чтобы они соответствовали звездам, но Одион поклялся, что отталкивающие глаза мальчишки были естественными.

Какой бы ни была правда, это была хорошая уловка. Просачиваясь сквозь грязную дымку столицы, звезды представляли собой захватывающее зрелище. И если кто-то хихикал в то время года, когда орбиты звезд заставляли их создателя казаться косоглазым, что ж, именно для этого и существовали корректоры Даймана.

Стянув маску с волосатых заостренных ушей, Нарск был рад, что корректоров сейчас здесь нет. Марк VI действовал хорошо, но даже Кайрицепт не мог защитить его от большого количества людей, ищущих темную сторону Силы. Нарск знал ментальные ритуалы для того, чтобы не высовываться, но вход в испытательный центр и выход из него занимали его изрядно. Хорошо, что Даймон отозвал большую часть корректоров в свою штаб-квартиру, заранее подготовив какой-то новый план против Одиона. Нарск не слишком задумывался о том, что это такое. Святилище Небесное было назначением кого-то другого.

Нарск снял перчатки и положил их вместе с очками и маской в сумку рядом с детонатором. Он подождет, пока сработает взрывчатка, пока не окажется на взлетающем грузовом судне. У него уже было разрешение на поездку под его личиной прикрытия. Он провел загорелыми когтями по спутанному меху лица; даже с системой охлаждения скафандра он промок насквозь. Он глубоко вздохнул. Слишком много путешествий в темные пространства. Это было хорошо, чтобы быть сделано с Дарккнелл.

Пробираясь к краю крыши, где была спрятана его одежда, Нарск размышлял о том, что же на самом деле означала бы завершенная работа.Деньги не имели большого значения на многих территориях Ситхов; единицы обмена даже не существовали во владениях Одиона. Точно так же трудно было накопить имущество в регионе, где границы были непостоянны, а безопасность мимолетна.

Нет,в пространстве Ситхов людей оценивали по их возможностям. По той небольшой степени свободы, которую им позволяли иметь-и по той мобильности, которую они должны были иметь, когда все разваливалось. Этого было недостаточно, чтобы найти разумно не убийственного деспота, к которому можно было бы прижаться носом. Повелители ситхов падали так же быстро, как и поднимались. Единственный способ выжить - быть ценным для многих Ситхов одновременно. Благодаря этому подвигу репутация Нарска будет расти-репутация, которая удержит Ботана от цепей, что бы ни случилось.

Это было самое большее, на что мог надеяться человек, живущий в пространстве Ситхов, подумал он. Или хотел.

-У тебя есть то, что мне нужно, - раздался сзади низкий женский голос.

Корректор!

Нарск рухнул вперед, услышав, как за его спиной ожил световой меч. Это должно было быть Корректор; ни один из часовых Даймана не носил световых мечей. Но Нарск даже не потрудился посмотреть. Он уже перемахнул через край крыши, направляясь к выступу, который тянулся вдоль всей фабрики. Мягкие сапоги заскрежетали по дюрастилу, когда он нашел равновесие и бросился бежать сломя голову.

Его преследователь остался наверху, быстро пробежав по краю крыши. Нарск беспокоился, что его скорости будет недостаточно, особенно учитывая то, что его ноги уже болели от напряжения в испытательном центре. Он нащупал мешочек, все еще цепляясь за руку на бегу. Он потянулся-и снова потянулся. Игла была там... - куда же?

На дне мешка, черт бы его побрал!

Времени на поиски не было-впереди был конец уступа, а наверху все ближе раздавались чьи-то шаги. Еще больше фабричных зданий тянулось вдаль, уходя все дальше от Черного Клыка. Нарск перепрыгнул через несколько метров на карниз соседнего здания. Это был бы гораздо более длинный прыжок с крыши корректора, но Нарск не терял надежды на то, что его преследователь сдастся.

И действительно, оглянувшись назад, он увидел темную двуногую фигуру, плывущую по воздуху, легко преодолевая расстояние между строениями. "Только Ситх, обладающий навыками силы, мог совершить такой прыжок", - подумал Нарск. Таковы были корректоры, элитные офицеры, которым было поручено восстанавливать те элементы творения, которые не нравились Дайману. Нарск не хотел знать, на что был похож процесс пересмотра.

Новый уступ проходил совсем немного, прежде чем свернуть. Нарска занесло, когда он завернул за угол. С этой стороны он была уже, всего полметра отделяло стену от шестиэтажного спуска в переулок. Ботан нисколько не замедлился, хотя каждым шагом испытывал судьбу. Ботинки скафандра-невидимки были сделаны не для этого,он знал-но не было и речи о том, чтобы вернуть его уличную одежду обратно на крышу. Ему просто нужно было время, чтобы добраться до места, где он мог бы надеть маску и перчатки скафандра и перезагрузить систему невидимости.

Нарск бросил еще один взгляд назад. Напавшая на него женщина была гуманоидом, ростом и весом почти с него самого. Впрочем, это не было большим поводом для облегчения. Если бы дело дошло до физической схватки, он бы не продержался против Ситского адепта любого размера. И по крайней мере против более крупного преследователя он мог бы использовать свою ловкость в своих интересах. Но этот корректор соответствовал ему прыжок за прыжком.

По крайней мере, ее световой меч был вне поля зрения; он слышал его, но никогда не видел. Должно быть, она погасила его сразу же, как только началась пробежка, предположил Нарск. Головоломка.

Почему не прибыло подкрепление? А где же гудки?

Нарск только начал удивляться, когда ему явилось спасение, сияющее сквозь стеклянную крышу небольшого здания внизу. Это был ответ-если бы только он мог спуститься туда. Недолго думая, он выскочил из-за угла и свернулся в тугой клубок, собираясь с духом. Марк VI не был доспехом, но, падая, он надеялся, что тот сможет хоть как-то защититься от блестящей мембраны, которая, казалось, неслась прямо на него.

Кер-Раш! Осколки дрянного транспаристила полетели вниз, когда он упал, оказывая меньшее сопротивление, чем он ожидал. Однако то же самое нельзя было сказать о пермакритовом поле. И все надежды Нарска на управляемую посадку рухнули, как только он коснулся поверхности... и он проскользил еще с десяток метров по лужице золотистой слизи прежде чем наконец врезался в стену.

Развернувшись, Нарск прищурился от боли и огляделся. Это было именно то место, о котором он думал. Незаконченные тела спидеров-байков свисали со шкивов на цепях, раскачиваясь, пока они шли к потоку краски. Все помещение провоняло едким лаком, от которого исходил пар от простыней. Нарск видел дежурных дроидов, настолько покрытых брызгами, что они едва могли двигаться. Очевидно, в Дайманате было место, слишком ядовитое даже для его рабов!

Нарск с трудом поднялся на ноги. А где же корректор? Но не над ним, как он понял. Она была одета совсем не так, как те, кого он видел на людях. Может быть, у Даймана есть какая-то новая тайная полиция? Почему она не последовала за ним вниз?

Они беспокоятся о том, что могут испачкаться?

Пустая и глупая мысль-и за нее он заплатил сразу же, как только потерял равновесие в грязном потоке и уперся подбородком в пол. Позолота теперь был в его мехе: еще больше этой проклятой позолоты Дайман любил видеть на всем.

Поднявшись, Нарск понял, что она также покрывает большую часть маскировочного костюма. Не было никакого смысла активировать его; ее нужно было бы полностью стереть, прежде чем он смог бы обмануть кого-либо. Но у него не было выбора. Вытянув шею, он оглядел стропила в поисках причины, по которой вошел.

Вот он, высоко на стропилах: полностью собранный спидер-байк, блестящий и сухой, висящий на конце цепи. Двигаясь на этот раз более осторожно, Нарск протиснулся мимо дроида-погрузчика, направлявшегося к портальной лестнице. Снова посмотрев вверх-по-прежнему без корректора - он направился к верхней ступеньке и подождал, пока конвейер пронесет его мимо.

Короткий прыжок-но, поскользнувшись на склоне лестницы, Нарск едва не пропустил его совсем. Отчаянно царапаясь, он наконец обхватил локтем качающуюся раму и соединил руки, поднимаясь на сиденье.

Благополучно оседлав машину, Нарск сорвал защитные покрытия с контрольного дисплея. Да, спидер будет работать, но у него едва хватит топлива, чтобы добраться до края Ксакреа. Впрочем, это не имело особого значения. Корректор наверняка уже привел бы подкрепление; Нарск достигнет безопасного места в ближайшие несколько минут, а то и вовсе не доберется. Открыв сумку, он нашел иглу. Он лежал прямо на других его вещах, и до него было легко добраться. Нарск вздохнул. Потрясающий. Переключив настройку ручного оружия на стрельбу кислотонаполненными дротиками, он навел мушку на шкив сверху и выстрелил.

Несколько мгновений спустя затуманенные глаза рабочих, выходящих из цеха сборки личного транспорта, поднялись и увидели золотое пятно, стремительно проносящееся через открытое окно четвертого этажа. Нарск плотно прижался всем телом к раме спидера. Цепь, все еще прикрепленная к машине, хлестнула сзади, как хвост Мосгота, ударившись о соседнее здание, когда он повернул на главную улицу.

Нет времени беспокоиться об этом. Нарск позволил ветру заменить вонь в его легких. До сих пор он никогда не считал воздух Ксакреи свежим. Путь фабрикантов простирался вперед, ведя к Малому Дуро и тысяче мест, где он мог затеряться. Единственной вещью позади него был Черный Клык, его очертания были освещены двумя звездами наверху. Не видя никакого корректора, он снова обратил свое внимание на улицу впереди.

Ему следовало бы посмотреть наверх.

Женщина неслась вниз с небесного моста, пересекающего проезжую часть, далеко вверху. Увидев, что она падает, раскинув руки,Нарск инстинктивно нажал на газ. Внезапный удар дернул спидер сзади, почти заставив его снова соскользнуть. Схватившись обеими руками за единственный руль, Нарск вытолкнул спидер-байк из поворота и снова выехал на открытое место.

Нарск оглянулся назад. На мгновение ему показалось, что она приземлилась на машину, но ее нигде не было видно. Может быть, она ухватилась за сиденье и соскользнула навстречу своей судьбе. "Самое время, чтобы это доставило неудобства кому-то еще", - подумал он. Только спидер все еще колебался туда-сюда. Что-то мешало ему держать курс. Нарск снова огляделся...

...и обнаружил ее сзади и внизу, цепляющуюся за конец шестиметровой цепи, все еще прикрепленной к спидеру. Она обмотала его длинной петлей вокруг своей руки и теперь сидела на нем, как на привязи. В неясном свете уличных фонарей далеко внизу Нарск увидел, как она начала подниматься к нему.

Ситх и ее цепи!

- Ну, хватит! Найдя игольник, Нарск уперся коленями в раму спидера и отпустил руль. Положив одну руку на шасси, Нарск потянулся назад и начал стрелять. Дротики пронзили выхлопную трубу, едва не задев его безбилетника, который наклонил свое тело, чтобы избежать столкновения. Траектории снарядов заканчивались далеко внизу, на улице.

Нарск выругался. Игольник был неподходящим оружием,но он не мог взять с собой бластер для шпионской миссии. Сканируя циферблат, он нашел параметр, который мог использовать. Импульсные дротики взрывались через несколько секунд после того, как они выходили из ствола, направляя большую часть своей силы в ее сторону. Она уже почти добралась до задней части спидера, хватаясь за край. Нарск снова опустил оружие и взял себя в руки...

..и разинул рот, когда его преследователь исчез в темноте. Озадаченный Нарск на секунду прищурился-только для того, чтобы полететь самому, когда нос спидера врезался в крепкое металлическое препятствие: еще один Скайбридж! Днище спидера ударилось о внешнее ограждение, и вся машина перевернулась. Небо и мост последовательно вращались перед глазами Нарска, прежде чем смешаться в мучительной темноте.

В конце концов, она была человеком. Нарск очнулся и увидел ее, когда освещенная горящими обломками спидера женщина пересекла широкий Скайбридж, направляясь к нему. Молодая, смуглая, с коротко остриженными черными волосами; несколько странных прядей развевались на ветру. Одетая в желтовато-коричневую рабочую рубашку рабочего и темные холщовые брюки, она сливалась с ночью-и в отличие от Нарска, она не выглядела хуже для приземления. Она не пыталась забраться на спидер, понял он, пытаясь встать на колени. Она уже видела впереди мост и готовилась уйти в безопасное место.

Теперь она уверенно шагала к нему с решительным видом, держа в руке незажженный световой меч. Заставив себя встать, Нарск упал на свое волосатое лицо. Его правая нога была вывихнута, возможно, сломана.

И игла исчезла.

Нарск в панике заерзал, услышав сверху знакомый гул. Он вцепился в дорожное полотно, отчаянно пытаясь избежать момента, который так часто откладывал. Это всегда было опасно; риск, который приходит с тем, чтобы быть особенным. Все эти работы, и любой мог бы закончить вот так, с ярко-красной вспышкой...

Зеленый.

Зеленый!

Марк широко раскрыл глаза. Световой меч был зеленого цвета.

- Джедаи? Нарск перевернулся на другой бок и посмотрел женщине в глаза. Ореховые. Широкие, внимательные, сосредоточенные-но по правую руку безумия.

Джедай. Он не мог поверить своему счастью. Джедай? - Здесь?

Он слышал, что один джедай недавно был на свободе в пространстве Ситов. Один из тех, кто бросил вызов Одиону во время дела Челлоа-и кто недавно устроил припадок Дайману. Нарск никогда не встречал ни одного джедая, но он знал их репутацию-и он знал, что никогда не мог надеяться, что кто-то лучше его раскроет на Даркнелле.

-Ты-это она, - начал Нарск. -А ты разве нет? Ты же Керра Холт."

Женщина ничего не ответила. Опустившись на колени, она обыскала его. Не имея возможности сопротивляться, Нарск внимательно вгляделся в ее лицо. Да, она соответствовала тем образам, которые он видел. Он облизнул свои острые зубы. Он знал, что делать.

-Я на твоей стороне, - сказал Нарск. -Я тоже хочу уничтожить Даймана."

Не обращая на него внимания, женщина принялась лапать невидимый костюм. Удивительно для Нарска-и, по-видимому, для нее-Марк VI не имел разрывов, хотя теперь у него была зернистость, с золотыми пятнами. Отойдя в сторону с сумкой Нарска, она обнаружила внутри датапад.

Пробежав глазами по экрану, она заговорила: -Ты работаешь на Лорда Одиона."

Нарск был поражен. Ее голос был низким и грубым, почти шепотом. - Одион?- ответил он. "Что заставляет вас думать, что? Может быть, я революционер."

-На Даркнелле нет революционеров, - сказала она, повышая голос и отключая датапад. -А если бы и были, то они не стали бы воровать военные секреты.- Держа датапад так, чтобы Нарск мог его видеть, она небрежно подбросила устройство в воздух и разрезала его пополам внезапным взмахом светового меча.

Нарск судорожно сглотнул. Вся его работа!

-Вся это работа на Одиона, - сказала она, уловив его мысль.

- Да, - сказал он. Нет смысла отрицать это сейчас, понял он; с таким же успехом он мог бы ударить ее какой-нибудь правдой. -Я работал на Одиона. Но я же не он. Это всего лишь работа."

"-Это еще хуже, - сказала Керра, глядя вниз. -Ты же мне помогаешь.- Она почти выплюнула это слово, заставив Нарска вздрогнуть. Она рывком подняла его сумку с земли и отступила назад.

Нарск заставил себя встать, хотя это было очень больно. - Отлично, - сказал он, прочищая горло. -Ты отказал Одиону в этом знании. Но самое главное-лишить Даймана знания-и военного корабля, который он строит. И мы можем это сделать. Послушайте, я могу вам показать..."

Нарск шагнул к ней и своей сумке, но только для того, чтобы она снова подняла световой меч между ними. -Я не работаю с ситхами, - сказала она.

-Я же сказал тебе, что я не Ситх."Он махнул рукой в сторону сумки. - Посмотри в сумке. Вот увидишь."

Человек деактивировал свое оружие и полезла внутрь. Увидев, что она распознала управление детонатором, Нарск сверкнул зубастой улыбкой. -Вот видишь! У нас есть шанс сделать что-то важное против Даймана.- Он потянулся к пульту управления. -И все, о чем я прошу, - это чтобы мне дали на это время..."

"Нет. Одним плавным движением женщина оглянулась назад, указала на детонатор и нажала на кнопку.

Вспышка и грохот донеслись из дальнего конца аллеи. В двух километрах от него непрозрачная кожа Черного Клыка вздыбилась на долю секунды, прежде чем вырваться наружу. Металлические осколки вырвались из конструкции, отчаянно пытаясь вырваться. Гром последовал за огнем, более чем достаточно шума и света, чтобы разбудить всех Ксакреа.

Нарск в ужасе поднес ушибленную руку к своему длинному носу. Должно быть, они снова включили центрифугу, подумал он. Полностью вооруженная и заправленная топливом, конвергенция взорвалась бы по внешней спирали. Он думал, что это возможно, прежде чем заложить свою взрывчатку, но он всегда планировал быть на борту грузового корабля, взлетающего из Даркнелла, прежде чем нажать кнопку.

А не таращиться, как идиот, на Скайбридж с джедаем.

- Ну и дура же ты!- Закричал Нарск. -Ты хоть понимаешь, что натворила?"

Женщина посмотрела на пламя с легким удовлетворением. "Да."

Нарск поник, забыв о боли в ноге. Он посмотрел на крыши домов по обе стороны скайбриджа. Здесь еще не было представителей власти, но скоро они появятся. И все же джедай казалась довольной собой.

Идиотка, подумал Нарск. Неудивительно, что ситхи выгнали джедаев из Внешнего Кольца. - Рявкнул он на нее. -И это все? Мы здесь закончили?"

-Нет, - сказала она, зажигая свой световой меч и махая им в его сторону. "Раздевайся."

Женщина аккуратно положила сложенный Марк VI обратно в сумку Нарска-хотя ни костюм, ни сумка уже не были особенно аккуратными, измазанными и пропахшие краской. -Ты действительно все испортил, - сказала она. -А эта штука постоянная?"

-Я не знаю, - прорычал Нарск. Его больше не волновал этот костюм. Настоящие власти были уже снаружи, крича в своих аэроспидерах в сторону котла, который был испытательным центром. И вот он здесь: голый, если не считать трусов, сидит в мусорном баке в темной части площади. Женщина отвела его туда, взяла скафандр-невидимку и связала ему запястья.

Это было не то место, где он хотел бы быть с ситхом на пути.

-Как ты можешь так поступать? Ты же знаешь, что они сделают со мной, если поймают!- Увидев, что она начала закрывать крышку, Нарс пришел в еще большее неистовство. -Ты не можешь этого сделать! Вы, джедаи, должны быть честными и порядочными! Ты же вроде как джедай!"

- Женщина сделала паузу. - Ну и что же?- Сказала Керра Холт, внезапно рассердившись. "-А я и не смотрю."

Крышка с треском захлопнулась над ним.

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Я объявляю рассвет."

С этими словами Даймана взошло солнце.

-Я возвещаю рассвет сейчас, как и когда-то давно, стоя в водах тьмы."Голос становился все громче, когда он разносился по улицам Ксакреи, подзывая работников дневной смены, отправляющихся в транзитные хабы. Их сеньор приготовил для них еще один день.

Семидесятиметровый образ Даймана смотрел сверху вниз на свои работы и улыбался. Колоссальные голографические руки раскрылись как раз в тот момент, когда первые лучи солнца Кнел'чар-I осветили горизонт города. Продукт шестидесяти четырех голопроекторов - единственный крупнейший невоенный потребитель энергии на Даркнелле-сверкающее изображение представило гиганта с удивительной детализацией. Наверху были уверенные, пронзительные глаза, синие и янтарные, как звезды, и короткая стрижка светлых, золотистых волос. Даже когти, прикрепленные к кончикам пальцев его правой руки, казались мерцающим рельефом. Специалисты по визуализации хорошо выполнили свою работу.

Семь мраморных статуй, изображающих восхождение Даймана к власти и известности, окружали основание изображения. Огромные сами по себе-и все же карлики рядом с потрескивающим титаном наверху-каждая каменная фигура смотрела вниз по одной из главных улиц Ксакреа, расходящейся от центральной площади. Подъем Даймана был обращен к Небесному пути, пристально глядя на длинные километры, ведущие к дворцу. Даймон из Челлоа торжествующе смотрел на горную дорогу, где располагались многие перерабатывающие заводы Даркнелла. Голос Даймана, казалось, исходил от всех статуй в унисон. -Я решил, что сегодня Солнце будет светить двадцать три часа, а потом наступит девять часов ночи. Я даю тебе теплоту лета и свет с небес."

Керра Холт была поражена. Она подумала, что дисплей мог бы быть более эффективным, только если бы несколько городских кварталов не сгорели дотла, когда голограмма заговорила.

Натянув капюшон на голову, Керра скользила от одной двери к другой, возвращаясь домой. Это была ошибка, позволить себе гнаться за Ботаном, затянуть себя так далеко вниз по дороге производителей. Чтобы попасть домой, ей нужно было пройти мимо того, что осталось от Черного Клыка. То, что раньше было кривобокой пирамидой, теперь превратилось в путаницу расплавленных балок, а на многих уровнях все еще бушевало пламя.

-Сегодня мой космический взор будет устремлен на людей южных земель, но знай, что я всегда с тобой, - сказал Большой Дайман. -Ты и есть тот самый обремененный. Вы-руки моего творения, продолжение моей воли. Вы знаете свои функции.- Насколько Керра могла судить, эти функции прямо сейчас, казалось, бегали в замешательстве и кричали на случайных прохожих. По крайней мере, так делали часовые Даймана. Обычно суровые и грозные агенты порядка носились взад и вперед по площади, не зная, что делать без божественного руководства.

- Никогда не забывай, что такова моя воля..."

Никто не слышал, какова была воля Даймана, потому что пылающий исследовательский центр выбрал именно этот момент, чтобы полностью опрокинуться в усталом обмороке. К тому времени, как все вокруг поднялись на ноги-и обрели слух,-громкоговорители по всей Ксакреа умолкли.

Все это они уже слышали раньше. Керра привыкла слушать эту болтовню каждое утро по дороге на свою работу на военном заводе, прежде чем перейти на более поздние смены. Во всех мирах Дайманата слушатели были уверены: Дайман контролирует все, что происходит в его царстве.

Эти слушатели могли бы быть менее уверены, если бы они были на площади сегодня утром, подумала Керра. Один из головорезов Даймана был в огне. Она узнала его. Пока она жила здесь, в этом районе царил ужас, и теперь неуклюжий стражник шатался, крича от боли. Керра на мгновение застыла, не зная, что делать. Злой миньон или нет, но существо страдало.

Она шагнула на улицу, но тут же была отброшена в сторону тремя его товарищами-часовыми. Вспомнив о своем прикрытии, Керра вздохнула с облегчением оттого, что кто-то еще пришел ему на помощь.

Нет, они его застрелили. Увидев, что головорез упал замертво к ногам своих будущих спасителей, Керра закатила глаза и отступила в переулок. Пространство ситхов было таким повсюду: место внезапного насилия-почти полностью лишенное сострадания или раскаяния. Она никогда этого не поймет. Но ей и не нужно было этого понимать, чтобы выиграть бой.

А теперь у нее был костюм-невидимка.

Треснувшее окно поднялось вверх. Керра незаметно вернулась в свой дом, где жила последние несколько недель. Единственными вещами внутри были пара спальных мешков, ее вещмешок и подставка для переносной лампы накаливания, которую она должна была разделить с юной внучкой Геба Тэнго. Судя по виду скомканного одеяла в углу, и Тан уже ушла. Там, в Академии джедаев, где студенты готовились жить без всякого имущества, комната была бы недостаточно велика для чулана. Здесь, на Даркнелле, она должна была вместить двоих.

Положив сумку Ботана, Керра заглянула через открытую дверь в главную комнату. Старый Суллустианин снова спал в своем кресле перед грудой документов. Его рука торчала под прямым углом, изможденная рука дрожала, когда пальцы сжимали невидимую ручку.

Керра пробиралась в комнату достаточно долго, чтобы погасить лампу и оттолкнуть его от стола. Клетки из флимсипласта полетели на пол. Керра поморщилась. Каждая часть работы Габа была безумной. Не только то, что он должен был сделать, но и то, как много он должен был сделать. В других мирах с длительными периодами вращения общества делали некоторые скидки для видов, которые были использованы для стандартной продолжительности дней. Но только не в царстве Даймана. Повелитель Ситхов рассматривал день с тридцатью двумя часами как шанс попасть в другую рабочую смену.

Крадучись вернувшись в свои покои, Керра повесила рваную простыню, служившую дверью, и потянулась за золотым мешочком. Несмотря на всю технологию, которую он содержал, бодисьюит Ботана лежал красиво. Этикетка была как раз внутри шва. САЙРИЦЕПТ.

Керра не так уж долго отсутствовала в пространстве Республики, но почему-то видеть что-то такое простое, как знакомое торговое название, было приятно. И к тому же крепкая фирма. По мере того как ситхи продвигались дальше по Внешнему Кольцу, другие корпорации пытались иметь дело с новыми "местными жителями", обычно к их крайнему сожалению. Чем более важной для Республиканской безопасности была компания, тем больше Минобороны обычно приходилось уговаривать ее передислоцироваться. Но Сайрицепт неоднократно сворачивал свои операции с границы, не дожидаясь приказа. Может быть, это потому, что весь их бизнес с системами скрытности был направлен на то, чтобы оставаться на низком уровне и держаться подальше от неприятностей. Какова бы ни была причина, Керра была вне себя от радости, увидев этот костюм сейчас, даже в его испорченном состоянии. Ее поставки из Республики ограничивались одеждой, которую она носила, и световым мечом в рюкзаке.

Этого никогда не должно было случиться. Мастер-джедай Ваннар Трис, рискнувший войти в пространство Даймана, должен был нанести хирургический удар: короткий и хорошо поставленный. Вдохновляющая фигура, Трис несколько раз водил добровольцев в пространство Ситхов, беря на себя миссии, которые более крупный Орден Джедаев больше не мог выполнять. Ситхов во внешних пределах стало так много, что республика, уже ослабленная Кандорианской чумой, в значительной степени списала со счетов все, что находилось за пределами внутреннего кордона безопасности. Он даже отключил межзвездные ретрансляторы, которые позволяли осуществлять связь с внешним миром. Целые полосы космоса лежали заброшенными.

Республиканское правительство и Орден Джедаев не были против набегов Триса. Необходимость в них была очевидна. Но женщина, возглавлявшая оба корпуса, канцлер Дженнара, хорошо знала, что ее боязливый народ не потерпит, чтобы она посылала большие группы рыцарей-джедаев в атаку, когда все они были нужны для защиты внутреннего фронта. Трис ловко нашел способ обойти это. Каждый стандартный год рыцари-джедаи служили три месяца в патруле закона и порядка и девять месяцев на границе. Но между этими назначениями было выделено шестнадцать дней на поездку-цифра, которая оставалась неизменной даже после того, как границы Республики сократились. И, как и в мирное время, организация поездок оставалась в руках отдельных рыцарей-джедаев.

Это открыло Трису путь к успеху. В любой момент в пути находилось достаточно добровольцев-джедаев, и Трис обычно мог собрать их команду для встречи в точке старта. Это давало несколько дней для быстрого рейда-обычно такого, где не ожидалось никаких жертв-прежде чем джедаи возвращались к своим назначенным обязанностям.

Результаты рейдов Триса в целом радовали канцлера. Повышение боевого духа обошлось дешево; все корабли и боеприпасы, задействованные в этом деле, поступали из частных источников. Это была совсем другая реакция, чем та, которую рыцарь-джедай Реван получил много веков назад в своих собственных внеклассных усилиях против Мандалориан. Но обстоятельства, вспомнила Керра, были совсем другими. Ситхи были злом; у Мандалориан просто была проблема с отношением к ним.

Логистика была сложной, но у Ваннара Триса был кто-то, на кого он мог положиться - в Керре. Ваннар-она всегда обращалась к нему по имени-спас ее от Аквилариса много лет назад, сразу после того, как планетарный рай пал перед силами, возглавляемыми будущим Лордом Одионом. Маннер, чувствуя потенциал ребенка Керры как джедая и мотивированного противника Ситхов, стал ее спонсором и наставником. Она потеряла свою семью, но нашла причину.

Керра всегда задавалась вопросом, не дал ли он ей эту работу, потому что думал, что она будет для нее терапевтической. Но это не имело значения-так оно и было. В двенадцать лет она координировала командировки добровольцев. В четырнадцать лет она помогала ему собирать пожертвования. За последние три года она взяла на себя ответственность за оснащение каждой группы, следя за тем, чтобы все-от бластерных батарей до медпакетов-было в изобилии на борту корабля. За короткое время Керра научилась всему необходимому для управления добровольческой военизированной организацией-и все это во время работы над тем, чтобы стать рыцарем-джедаем.

Это была трудная юность.

Но сама она никогда не участвовала ни в одном рейде. Ваннар запретил ей это, когда она еще была падаваном. Возвращение в пространство Ситхов было для нее слишком эмоциональной миссией, и Ваннар знал это. Поэтому в течение многих лет она жила опосредованно через него и его союзников, находя некоторое утешение в сознании того, что она, в некотором роде, помогает людям, которых она оставила позади.

Когда Керра стала рыцарем-джедаем за день до ее восемнадцатилетия, Ваннар по-прежнему неохотно посылал ее в бой. Но страшное предупреждение из космоса Ситхв заставило его принять такое решение. Ваннар призвал всех доступных джедаев для выполнения жизненно важной миссии в предельно короткие сроки. Керра была доступна-и, как оказалось, необходима.

Керра находила добавление полевых работ к своим обязанностям чрезвычайно приятным. Все эти забытые, напряженные недели подготовки пути для других, чтобы нанести удар по СИТХАМ, внезапно обрели усиленный смысл. Теперь она была оружием, которое наконец-то можно было использовать в тех местах, откуда она бежала, когда была бессильна. Во всяком случае, она готовилась к этой миссии еще усерднее. С Ваннаром и другими добровольцами на ее стороне, у нее будет все, что ей нужно.

Сегодня, на Даркнелле, ей нужны были только они. И они исчезли навсегда.

Миссия в Челло обернулась катастрофой. Все были потеряны. Каждый. Силы Даймана даже не были тому причиной. Команда Ваннара попала в ловушку безумия, которое было пространством Ситхов. Проблема с совершением лишь случайных набегов в этот регион заключалась в том, что они не знали того, чего не знали сами. Ваннар ценил неожиданность, когда его рыцари-джедаи входили и выходили быстро и безопасно. Но он совсем забыл, что и сам будет удивлен.

Только Керра выжила, не имея ни оружия, ни лекарств, ни припасов, которые она так тщательно собирала. Они и звездолет, на котором они прибыли, исчезли в море огня. Керра даже не знала, как добраться домой. Она запомнила гиперпространственный маршрут, по которому они вошли на территорию Даймана, но он заканчивался на планете, на которую они совершили набег, месте, которое теперь под такой усиленной охраной она никогда не сможет туда вернуться.

Вскоре после этого у нее возникло искушение покончить с собственным путешествием. Жители жили в постоянном отчаянии, и встреча с Дайманом и Одионом подтвердила ей, что ситуация никогда не изменится к лучшему. Смерть была лучше, чем выживание для тех, кто жил под ногами-и, возможно, только для джедая. Лучше уж погибнуть в бою.

Потребовалось завести здесь друзей-включая одного удивительного, самоотверженного человека-чтобы изменить траекторию движения Керры. - Мертвой ты нам не нужна, - всегда говорил ей Ваннар. Это относилось и к людям, живущим под властью Ситхов. Мертвая она тоже была им не нужна. Самоубийство-по-Ситховски не было ответом. Она должна была жить.

Как ни странно, перемена настроения Керры была похожа на очередной рейд Ваннара Триса. Он вонзился в темноту, затуманившую ее душу и дававшую надежду. Победа над ситхами не была целью, а вот помощь людям-да. Борьба с ситхами была, конечно, одним из способов, которым джедаи могли помочь угнетенным, но это был не единственный способ. Да, народ нуждался в смелых, драматических действиях Ваннаровской разновидности, но они также нуждались и в большем, чем просто жесты. Они нуждались в вещах, приносящих немедленную пользу: трудная задача для команды Джедаев, не говоря уже о том, чтобы действовать в одиночку. Ей придется создавать собственные возможности. Для этого требовался план.

Планировать она умела очень хорошо.

Керра уже была в царстве Даймана; он стал первой мишенью. Ее чувства к Одиону были сильнее, но по этой причине она им не доверяла. Гнев из-за преждевременного конца ее детства уже однажды сбил ее с пути истинного. Дайман был моложе, и хотя он не был так физически силен, как его чудовищный брат, он был, по-своему, такой же угрозой.

Дайман был существом совершенно лишенным эмпатии. В Академии Керра изучала понятие солипсизма, связанное с учением Ситхов; не кто иной, как Дарт Руин, изложил его много лет назад. Философия ситхов способствовала прославлению себя и подчинению других. Молодой лорд довел ее до безумной крайности, заявив, что существование - это какая-то игра, созданная ... чем? Какая-то версия его самого на более высоком плане, сталкивающего смертное тело Даймана с искусственными препятствиями, которые оно выдумало, как физика и злые братья и сестры. Империя Даймана зависела от труда других, но жизнь других не имела для него значения.

Паразита нужно было отделить от хозяина. Но сначала нужно было сдержать его распространение.

Керра нашла хорошую цель в военной промышленности, что позволило Дайману одновременно вести войну и угнетать людей на нескольких мирах одновременно. Это было лучше, чем нанести прямой удар по военным. Даже если она каким-то образом найдет способ нанести сокрушительный удар, ее беспокоило то, что Одион или другой оппортунистический сосед могут пересечь космическую границу, причинив еще больше вреда невинным людям. Лучше сгноить систему Даймана изнутри, оставив иллюзию силы для его сверстников, но пустую оболочку внутри. Она надеялась, что к тому времени, когда режим рухнет, большинство гражданских лиц будут вне опасности.

Недели, прошедшие с тех пор, как она потеряла своего Учителя на Челлоа, включали в себя удары по оружейным заводам в ряде миров. В некоторых случаях ей удавалось освободить рабов рабочих и их семьи, но по мере приближения к центру владений Даймана эти возможности становились все реже. В метрополии не было такой дикой местности, куда могли бы убежать освобожденные туземцы. Но Даркнелл, очевидно, был ее конечной целью. Нанося удар по военным исследованиям Даймана здесь, она все еще могла бы работать на дюжину миров одновременно.

Она прибыла на Даркнелл так же, как и на другие миры, переодевшись странствующим рабочим по заданию. Она уже не раз бледнела при этих словах. Маскировка не была ее сильной стороной. Убеждение, гипноз, дезориентация-это были навыки для джедая, который не мог овладеть световым мечом или бластером, не для такого опытного бойца, как Керра. Ваннар использовал эти уловки только для того, чтобы добиться военной внезапности; Керра с трудом переносила свою повседневную жизнь под прикрытием. Но у нее не было выбора. Дайман мог сомневаться в ее разумности, но он знал, что она была частью великой игры, которую он придумал для себя-и его чувствительные к силе Корректоры смогут почувствовать ее присутствие. Ей все время приходилось быть настороже.

Это была случайность, что она заметила Ботана, когда сама разведывала Черный Клык, несколько ночей назад. Шпион был хорош, но он слишком удобно устроился, выбрав ту же самую соседнюю крышу, чтобы переодеться в свое невидимое снаряжение. Она просто ждала своего шанса. Его саботаж здания был потрясающим бонусом, особенно в тот час, когда внутри находились только истинные верующие Даймана. Ей было почти жаль оставлять шпиона на произвол судьбы, но ни один союзник Одиона не мог быть ее другом. Одион был одновременно жестоким и безвкусным. Неудивительно, что половина его последователей была склонна к самоубийству.

Керра поскребла ткань маскировочного костюма. Крошечные рельефные линии пересекали его поверхность, оставляя между ними бесчисленные ямы для его спектральных перегородок. Она заметила, что большая часть краски прилипла к ребристой ткани. Это было бы проблемой. С его главной военной исследовательской лабораторией в огне, Дайман будет вдвойне настороже-достаточно, чтобы сделать ее следующий шаг невозможным без искусственной помощи. Но без надлежащей чистки скафандр вряд ли будет находиться в отделе невидимости.

Она вывернула костюм наизнанку. Этикетка производителя, но никаких инструкций по уходу. Это было бы слишком просто, подумала она. Она была не в том положении, чтобы звонить производителю. Может быть, она могла бы спросить кого-нибудь на работе, внизу...

-Что ты здесь делаешь?"

Керра дернула ткань поближе к груди, узнав голос хозяина дома. "Просто... я как раз собиралась постирать белье, - сказала она, быстро складывая костюм и запихивая его за спальный мешок. Она обернулась и увидела Геба, стоящего в дверном проеме с плотно задернутой занавеской. Вот тебе и уединение. -Что я могу для вас сделать?"

-Я вспомнил, что у меня есть для тебя сообщение, - проворчал Геб. Его голос напоминал гравийную дорогу, усугубленную годами с крошечным запасом воды. -Но моя внучка сказала, что тебя здесь нет.- Обвисшие брови вспыхнули в слабой гримасе. -Ты выходила из дома."

"Он говорит это так, словно это плохое слово", - подумала Керра. Ну, может быть, здесь оно и есть. - Я... меня вызвали для наблюдения за призраками, - сказала она. Это было то, что они называли на военном заводе-единственная смена без дневного света, независимо от времени года. Во время резко накренившегося зимнего солнцестояния в Даркнелле стояла мрачная средняя треть двадцатичетырехчасовой ночи. -Мне пришлось войти в дом."

-Но это же ложь!- Геб дернул занавеску, отрывая ее от дверного косяка. Она упала на дюракритовый пол.

Керра попятилась назад, почти так же опасаясь гнева маленького существа, как и любого Повелителя Ситхов. У них были свои неприятные моменты с тех пор, как она появилась здесь, предлагая обучать его внучку за комнату и питание. Она отчаянно старалась не упустить этот момент из-под контроля. - Ну и что?- наконец спросила она.

-Да, - сказал он, пристально глядя на нее, прежде чем, наконец, опуститься на колени, чтобы поднять простыню. -Я знаю, что это неправда, молодой человек, потому что сообщение было от кого-то на твоей работе-от кого-то из стражи призраков, кто просил тебя прийти сегодня утром. Вы явно не могли уже быть там."

Керра вздохнула. Дайман не разрешал своим рабам пользоваться коммуникационными устройствами; курьеры справлялись со всем, даже если это означало снижение производительности из-за задержки сообщений. Вероятность того, что кто-то появится, пока она будет прятаться, была велика, но, очевидно, недостаточно велика. Керра искала нужные слова. Она не хотела использовать силу, чтобы убедить Геба, особенно когда они жили вместе. В конце концов он это поймет, и она старалась использовать силу как можно меньше, чтобы не привлекать внимания Корректоров. Но она не знала, что еще можно сделать.

-Это уже не в первый раз, - сказал Геб, перекидывая простыню через руку. - Тан спит в одной комнате с тобой. Она знает, что ты уходишь по ночам. Эта девушка прикрывала тебя..."

- Мастер Тэнго, не вините меня..."

-Она воображает, что у тебя есть какой-то большой роман, - продолжал он. - Зачем кому-то понадобилось приводить в этот мир еще больше людей-это выше моего понимания!"

Керра встала и заставила себя покраснеть. Ладно, это мой выход. -Я...мне очень жаль. Это больше не повторится."

Геб выпрямился на своих подтяжках. Глядя на Керру, он громко выдохнул. -Ну, теперь нам всем придется страдать. Ты должна уйти, чтобы отработать свою смену-и я ожидаю, что ты вернешься сюда, чтобы заниматься репетиторством, как и положено, когда она вернется с работы.- В двенадцать лет десять человек работали только по восемь часов в день. -И подумай обо мне! Мне придется самому готовить себе завтрак!"

С этими словами Суллустианин заковылял прочь, прихватив с собой ее дверь.

Керра плюхнулась обратно на подушку и потерла виски. Опять безумие. Покачав головой, она посмотрела на свою сумку-и сглотнула. Рукоятка ее светового меча поблескивала в тусклом свете. Она никогда не запихивала его полностью в сумку, когда входила. Она полностью засунула его внутрь, а затем для пущей убедительности пару раз ударила кулаком по сумке.

Еще один день без сна. Еще один день под прикрытием. И, вероятно, еще много дней, прежде чем она сможет сделать что-то существенное против Даймана. Возможно, она никогда не выживет в такой ритме.

"Ты узнаешь, какие навыки тебе нужны, когда они тебе понадобятся", - всегда говорил Ваннар. Что ж, в этом он был прав. Керра беспокоилась, что у нее вообще нет таких навыков.

Или терпения.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

- Вы понимаете, почему мы это делаем, бригадир Рашер, - сказал администратор фабрики. "-Мы преданные Дайманиты, до мозга костей. И именно поэтому мы хотим быть уверены, что служим Его Светлости наилучшим образом."

Рыжеволосый человек в прихожей раскачивался взад - вперед на начищенных до блеска ботинках. "Конечно."

Администратор Лаббун смотрел в окно квартиры на густой дым, висящий над городом. -Я управляю Пластиловыми заводами здесь, на Даркнелле, еще со времен Лорда Чаграса... или это те воспоминания, которые были даны мне господином Дайманом. Я первый Дуро, который занимает такую должность. И я никогда не был уклончивым. Дайман создал мир, чтобы служить ему, и мы служим ему. Высокая зеленая фигура повернулась и жестом указала на свою мебель. -Возможно, я живу лучше многих, но для меня не имеет значения, был ли мой сын создан для того, чтобы занять место на моей производственной линии-или на передовой линии битвы. Я знаю, почему мы существуем."

-О, Конечно. Бригадир Джарроу Рашер посмотрел на стену и ухмыльнулся. Это была другая история на территории каждого лорда Ситхов, но он забыл, каким странным клиентом был Дайман, посеяв фантазию, что все творение было плодом его извращенного воображения. У Рашера были шрамы старше, чем у Даймана в двадцать пять лет, но это не имело значения: они явно были плодом его воображения. Может быть, все эти городские кварталы, охваченные огнем, когда я приземлился, тоже были галлюцинациями.

-Но мы знаем, что у нашего ребенка есть талант, - продолжал Лаббун, подойдя к дивану и положив руку на плечо жены. -А это значит...это должно означать ... что его светлость предназначил нашему сыну место рядом с вами. Иначе это была бы пустая трата материала.- Он осторожно поднял голову. -Вы не согласны, генерал?"

-О, да.- Повернувшись лицом к парочке, Рашер заговорил своим лучшим голосом продавца. -Именно поэтому вы хотите, чтобы ваш сын служил в бригаде Рашера, мастер Лаббун. Нет лучшего места для того, чтобы кто-то нашел свой потенциал.- Он потрогал лацкан пиджака, слегка повернув серебряные булавки на нем так, что они блеснули в теплом свете. Он видел, что сегодня Дуро тратит дополнительные люмены. Внутренний свет был нормирован на Даркнелле, как и все остальное-даже для относительно обеспеченных людей.

-Мы действительно хотели бы, чтобы наш сын оказался в таком месте, которое бросает ему вызов, - сказала чопорная женщина Дуро, прижимая зеленые пальцы к зеленым щекам. - Из другого мира."

Покрутив медный набалдашник своей деревянной трости, Рашер улыбнулся. Они уже дошли до этого места. "Конечно. И вы, вероятно, спрашиваете, безопасно ли идти с нами.- Он повернулся к дозатору кофе, тщательно разложенному перед ним. -Ну, я не собираюсь лгать, - сказал он, наливая себе выпить. -Мы на войне,а на войне люди страдают. Но если вам нужно быть на поле боя, мэм, нет лучшего места, чем рядом с лазерным артиллерийским орудием."

Бригадир подробно остановился на качестве своего вооружения, рисуя в воздухе картины рукой в перчатке. Он знал вербовщиков, которые проводили официальные голографические презентации, но Рашеру это никогда не казалось необходимым. Когда люди в пространстве Ситхов видели румяного, довольно молодого человека со всеми конечностями, с которыми он родился, отвечающего за военную экипировку, они предполагали некоторый уровень компетентности-или удачи.

А если это не сработает, у него будет пушка пистолет побольше. Теперь пришло время им воспользоваться.

-Более того, - сказал он, - наши корабельные потери при транспортировке равны нулю. Никто не умирает по дороге в бой. Никто.- Он поднес чашку к губам и сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить. -Это потому, что на борту нет Ситхов."

Лаббуны ахнули. - Совсем нет?"

-Ни адептов, ни приверженцев, ни лейтенантов, ни ворчунов. Мы же специалисты, администратор. Независимые отряды милиции, подобные нашему, - это крепеж, скрепляющий всю военную схему Его Светлости."

Пары выпуклых красных глаз впились друг в друга, прежде чем вернуться к нему. -Мы никогда о таком не слышали. Нет Ситхов?"

Рашер отхлебнул из чашки мутную жидкость. Удивительно, но в этом был какой-то привкус. - Послушайте, вы управляете фабрикой здесь, на Даркнелле. Конечно, у вас есть свои Дайманитовые власти, которые все время оглядываются через плечо, чтобы обеспечить ваш прогресс, проверить качество и все такое. Я уверен, что по-другому у тебя ничего бы не получилось.- Он махнул рукой в сторону космопорта. -Но пятитысячная пушка Келлигдида-это передовое оружие. Чтобы высадить их на поле боя, собрать и привести в действие, требуются опытные отряды специалистов."

Поставив чашку на стол, он взял трость обеими руками. - Один соединительный штифт не на месте, один силовой соединитель неправильно подсоединен, и у вас там просто валяется семнадцать тонн металлолома. Так что мы сами себе судьи по качеству. Если мы не сделаем работу самостоятельно? Мы уже мертвы.- Рашер постучал тростью по полу, чтобы подчеркнуть свое заявление.

-Боже мой!"

Рашер усмехнулся: Он уже много лет не нуждался в трости, но публике она нравилась. То же самое можно сказать и о ранней седине в его бакенбардах и бороде. -Но мы делаем свою работу правильно, мэм. Как я уже сказал, Мы эксперты. Нам не нужны няньки. Мы вообще не являемся постоянной частью структуры Даймана.- Он поймал себя на этом. "Что, эээ... вот, конечно, как он это задумал. Быть творцом и все такое."

Мужчина-Дуро в недоумении опустился на диван рядом с женой. Рашер видел, как между ними беззвучно пронеслись слова: "нет Ситхов".

Рашер усмехнулся. Прямо в цель. Снова. -А наш корабль? Да ведь это же дворец удовольствий. Вы видели Усердие на ее подходе к Ксакреа сегодня утром. В этом секторе нет лучшего судна."

-Я уверен, что мы этого не узнаем. Но если ты так говоришь....."

-А я знаю. Многие так и делают. Я сам ее построил, знаете ли. У меня есть люди, которые никогда не хотят уезжать-вот почему вакансий так мало. Рашер обернулся и увидел в дверном проеме человека овальной формы. "Ах. Это Дэкетт, капитан нашего корабля. Он будет заботиться о вашем сыне, пока его не назначат. Приписан к одному из наших орудийных отрядов-или, возможно, к моему штабному подразделению."

- Штаб-квартира?- Лаббуны громко ворковали. -Разве это возможно? Я имею в виду, что он умный мальчик...

-Тогда неизвестно, как далеко он зайдет, - сказал Рашер. Держась подальше от главной комнаты, Дэкетт просто кивнул, Его огромные уши были увенчаны пучками седых волос. Рашер услышал, как кто-то приближается из спальни Лаббунов. "Ах. А вот и наш солдат, кажется?"

Еще более высокий, чем его родители, подросток Бидл Лаббун уверенно вошел в комнату, одетый в свежую пару аккуратно выглаженных рабочих комбинезонов, стандартную униформу для молодых рабочих. Кивнув родителям, он шутливо отсалютовал посетителям и прислонился к тележке с кофе, которая тут же подалась под его весом, рухнув вместе с неуклюжим мальчишкой и несколькими горшками бежевой воды.

Администратор Лаббун с ужасом смотрел на своего сына, а его жена опустилась на колени, чтобы помочь поднять обломки крушения. - Направляемся в ваш штаб, - прошептал Дэкетт Рашеру, стоявшему в дверях.

-Нам повезет, если он не вытащит весь магазин патронов, - ответил Рашер.

Выпроводив своего помощника во внешний зал, Рашер дал Лаббунам некоторое время, чтобы успокоить их ребенка. Но, обернувшись назад, он увидел, что в этот нелепый день у Даркнелла не было достаточно времени, чтобы проделать этот трюк. Пока мать вытирала носовым платком пятна на его рубашке, Бидл пытался высвободить руку из жестяного графина. Операция заняла почти минуту, за это время лицо администратора вытянулось еще больше, чем было на самом деле. - Извините за это, сэр, - сказал извивающийся мальчик.

-Вы бы видели, что происходит с моей установкой, когда бомбы начинают падать, - сказал Рашер, снова вызывая улыбку. -И скажи своим родителям, чтобы они не беспокоились. Как сказал Гарбелян в Авераме: "война-это не шоу талантов.' "

Лаббуны даже не потрудились посовещаться. - Я думаю, мы уже договорились, бригадир Рашер, - сказал отец. - Наш мальчик будет в надежных руках."

Рашер просиял: "Большая радость.- Он похлопал молодого Бидла по плечу. - Добро пожаловать в команду,-сказал он, энергично пожимая все еще мокрую руку мальчика. Тем же движением он отодвинул Бидла в сторону и посмотрел прямо на администратора. -Это всего лишь вопрос условий."

Старший Лаббун выпрямился. -Я этого и ожидал."

"-Вы управляете заводом гидравлических подъемников Даймана. "Усердие" нуждается в некоторых новых драйвах. Нам нужно четыре или пять..."

- Шесть!- послышался голос из коридора.

"...нам нужно шесть новых приводов для наших разгрузочных узлов. Рашер мягко, но решительно усадил Бидла на диван и продолжал говорить поверх головы подростка. -Они-ключ к благополучному отъезду Усердия с Даркнелла-вместе с вашим сыном, конечно."

-Конечно, - сухо ответил администратор Лаббун. -Так и будет... трудность. Все, что мы производим, это, конечно, для Даймана."

-И вот за кого мы сражаемся.- Вот как это работает, - не добавил он. В этом не было необходимости.

Через пять минут Рашер вышел из квартиры Лаббунов, держа трость наготове. Дакетт уже ждал его в холле. Рашер бросил ему трость. -Довольно милое местечко, - сказал он.

-Те, что есть, сэр, те, что есть.- Бекетт ухмыльнулся. - Дайман позволяет им так жить?"

- Наверное, он бросает несколько крошек истинно верующим. И это хорошо-для нас.- Рашер достал датапад из жилетного кармана Дэкетта и нашел нужный адрес. -Ты получишь все, что тебе нужно, к ночи-когда бы здесь ни вспыхнуло пламя."

Рашер уже шел по коридору, когда его окликнул капитан корабля. -О да,есть еще кое-что."

"- Новалло только что звонил из Усердия, - сказал Дакетт. -Она разобралась с этой проблемой на сборке левого причала. В конце концов, это были не карданные подвесы-нам нужно заменить гидравлический аккумулятор на этой стороне, прежде чем мы снова взлетим."

- Полная замена?- Рашер почесал бороду. -А она не может что-нибудь подстроить Джерри?"

"Негативный ответ."

"Очень дорого."

"Да."

"- Скажи ей, что все под контролем, - сказал Рашер, приподняв бровь и поворачиваясь обратно к двери квартиры. - Давай посмотрим, есть ли у них еще дети."

-Что же это такое?"

Нарск проснулся.

Один этот факт означал, что они не знали, кто он такой. Но тот факт, что он до сих пор не знал, где находится, означал, что у него очень серьезные неприятности.

Джедай была верна слову. Она не заперла мусорное ведро. Однако это не облегчило ему задачу выбраться отсюда со связанными за спиной руками. Ему потребовалось несколько мучительных минут, чтобы выбраться наружу, и даже тогда он приземлился на больную ногу, карабкаясь вниз. Его крик привлек внимание часовых Даймана, проверявших обломки спидеров на соседнем скайбридже. Связанный и полуобнаженный, Нарск вряд ли избежал бы внимания.

Головорезы Даймана задержали несколько человек на улицах Ксакреа в течение нескольких часов после разрушения его испытательного центра. Нарск встречался с некоторыми из них, когда они увозили его на своем транспорте. Большинство из них были бездомными инвалидами, неспособными работать; Дайман обычно не утруждал себя их ликвидацией.

По мере того как проходил первый день, он становился все более уверенным в себе. Все они отправились на административный пост для допроса, где Корректор опросил каждого из прохожих. Несколько бродяг были сброшены с парадной лестницы вокзала на улицу, освобожденные от дальнейших расспросов. Нарск надеялся, что они сделают с ним то же самое.

Ожидая отсрочки, он наконец-то уснул этим вечером. Ошибка. Потому что позже этой ночью он проснулся не в грязной камере станции, а привязанным к каменному столу, мокрому от пота в комнате с мраморными стенами. Он почувствовал почти облегчение, когда вошли четверо одетых в бордовое Корректоров Даймана. Это означало, что он все еще на Даркнелле. Ему приснился кошмар, когда его нашел Одион, разъяренный тем, что он не сумел спасти тайны покойной, оплакиваемой конвергенции. Неудивительно, что он проснулся с мокрой шерстью.

Корректоры с жужжанием входили и выходили из комнаты через порталы, видимые ему только как черные точки На краю поля зрения. Ремни были так туго затянуты, что он не мог повернуть голову-и именно то, что было у него в голове, вызывало их интерес.

Нарск не мог себе представить, как он мог перепутать джедая с Корректором. Корректоры ходили вокруг, передавая свое присутствие через Силу, убеждаясь, что он знает, что они могут войти в его разум по своему желанию. Джедаи, тем временем, вообще не оказывали на него никакого ментального давления, вероятно, опасаясь быть замеченными Корректорами.

Но она должна была их видеть, подумал Нарск. Неудивительно, что она смогла спрятаться здесь.

Корректоры на мгновение удалились, давая ему возможность более свободно обдумать случившееся. Как долго джедаи следили за ним? Должно быть, это была Керра Холт. Неужели она просто случайно наткнулась на него? Говорила ли она кому-нибудь еще, что он здесь? Неужели теперь она у них в руках? Ответы были очень важны. Она могла бы его выдать.

-Ты,- произнес голос с Арканским акцентом. Нарск закатил свои налитые кровью глаза назад, чтобы увидеть пурпурный капюшон одного из Корректоров, который допрашивал его раньше. -Вас нашли в районе фабрикантов без разрешения, без одежды."

-Я же говорил тебе, - сказал Нарск, - что меня ограбили. Вот почему у меня нет разрешения на работу.- Он еще раз повторил детали своей легендарной личности. Оператор станка. Переведен из Нилеша. Стараюсь приходить на работу пораньше. Эти слова, казалось, образовали в его сознании собственную структуру, защитную оболочку, скрывающую его истинную миссию-и еще более истинную, более тайную миссию под ней. Нарск увидел, как белые, лишенные радужки глаза Арканианина расширились, когда Корректор склонился над ним. Вот-вот должно было начаться еще одно ментальное вторжение.

Внезапно знакомая фигура откинулась назад, и ее сменила другая, только что исчезнувшая из поля его зрения, стоявшая во главе стола. -Это и есть тот самый?"

- Как известно моему господину."

Как известно моему господину. Нарск дернулся в сторону ремней безопасности, едва не сломав себе ключицу. Лорд Дайман!

-В тебе что-то есть, - сказал тот же голос с восходов и закатов. Золотые когти, прикрепленные к человеческим пальцам, царапали лицо Нарска сбоку. -В тебе что-то есть. Это должно выйти наружу."

Корректоры в гневе рылись в мозгу Нарска. Это было нападение, к которому он был морально готов. Упражнения на разделение помогли ему похоронить то, что было важно; в своем стремлении доказать свое превосходство, адепты Ситов упустили все важное. Но Дайман казался безразличным, небрежно роясь в сознании Нарска со всем интересом первооткрывателя.

"Я создал этот разум", - казалось, говорил Дайман. Невысказанные слова эхом отдавались в пылающих ушах Нарска. Дайман верил, что он создал разум Нарска, точно так же, как запрограммировал дроида-и хотя у него не было немедленного доступа ко всей информации в голове Ботана, Повелитель Ситхов чувствовал себя вполне вправе отправиться на ее поиски прямо сейчас.

Непрошеный образ возник в сознании Нарска. Темные волосы. Коричневая кожа. Блестящие, решительные глаза. И зеленый свет...

-Джедай!"

Дайман мысленно отпустил Нарска, который ни разу не видел своего похитителя. - Странствующий рыцарь здесь, - удивленно сказал Дейман. - На Даркнелле!"

Бакенбарды Нарска взметнулись вверх. Впервые с прошлой ночи что-то в этом беспорядке сработало ему на пользу. Они еще не поймали ее. Может быть, они не будут.

- Да, - сказал Нарск, тяжело дыша, с пересохшим ртом. - Это была женщина со световым мечом.- Его глаза сузились. -Я боялась сказать вам об этом, милорд. Ее присутствие здесь-я этого не понимал. Это пугало меня. Увидев ее, я попытался убежать. Пытался кого-то предупредить...- Эта история плавно перетекла в его рассказ о случайном нападении. Его стыд, сказал он, помешал ему открыть все раньше. Такой человек никогда не должен был превзойти настоящего Дайманита.

Дайман отступил от стола. Нарск надеялся, что он обдумывает эту историю. Это было почти слишком, чтобы надеяться на освобождение. Но если ему и нужно было кого-то убедить, то только Даймана.

Сердце Нарска упало, когда из другого портала появился еще один Корректор. Шпион услышал, как Дайман спросил: "Что это?"

-Как известно моему господину, - сказал новый Корректор, используя то, что Нарск считал стандартной формой обращения к теоретически всеведущему, - на крыше рядом с испытательным центром только что был обнаружен пакет. Он был спрятан под вентиляционной крышкой. Сверток с одеждой и разрешением на поездку. Голографический отпечаток совпадает с заключенным. Как известно моему господину."

- Значит, он был недалеко от испытательного центра. В нескольких километрах от того места, где его нашли?"

- Как известно моему господину."

Тень Даймана снова упала на Нарска. Только на этот раз тень отбрасывала не свет, а тьма. Норск боролся изо всех сил. Ему говорили, что он может защитить свои секреты от Даймона только стеной воли, вызывающе настаивая на том, что его мозг принадлежит ему, и только ему.

"Ты не наделен разумом", - мысленно произнес Дайман. Не притворяйся, что это так.

- Нарск закричал.

-Они пришли за девушкой!"

Услышав голос соседки, Керра замерла на ступеньках. Высокие темные фигуры только что вошли в квартиру Геба Тэнго в дальнем конце длинного подвального коридора. Она не могла разглядеть никаких подробностей о них, но они определенно привлекли внимание других жильцов, все еще гудящих в коридорах. Они здесь из-за девушки.

Не дожидаясь ответа, Керра развернулась и бросилась обратно по ступенькам на улицу. Все это не имело никакого смысла. Она не чувствовала никакого злого присутствия, когда входила в боррат-Уоррен, где жил Гейб. И Корректоры Даймана не очень-то старались держаться в тени. Отнюдь нет.

Она видела их раньше, на транспортной станции, когда они приводили в пример несчастных, которых выгнали с фабрик. Они делали это в течение пяти дней, при каждой смене смены, чтобы пассажиры могли видеть. Никто из преследуемых не имел никакого отношения к разрушению испытательного центра, но она полагала, что Дайман, вероятно, знал об этом. Две из "неисправных машин" были сорваны с ее собственного рабочего места ранее в тот же день. Одна из них недавно критиковала рабочий график; другая, бабушка-Сниввианка, случайно употребила небрежное выражение, призывающее духов ее предков. Оба они были кандидатами на публичную форму "исправления", включающую чередование приступов психического и физического насилия. Зрелище всегда служило Дайману, когда что-то шло не так.

Керра хотела перепрыгнуть через платформу и сделать что-нибудь там и тогда, но она усвоила этот урок еще со времен Челлоа. Геб и Тан не заслуживали того, чтобы подвергаться опасности из-за чего-то, о чем они ничего не знали. Даже переезжать к ним было рискованно. После прибытия на Даркнелл она искала кого-то, кто нуждался в пансионере; тогда их дом казался идеальным прикрытием. Но сейчас, когда она нырнула наружу, это казалось самой худшей идеей на свете. Она не могла снова совершить эту ошибку.

Ваннар сказал это: "продолжай говорить" в следующий раз", Керра, и когда-нибудь тебя уже никто не будет ждать."

Керра попятилась назад за многоквартирным домом-заводом по переработке иридия, давно уже вышедшим на пенсию. Идея использовать старую фабрику для строительства жилья всегда казалась ей вредной, но сейчас она была рада этому месту, с его многочисленными входами и выходами. Впереди, сразу за печальными маленькими грызущими корнями, которые он посадил, чтобы пополнить их рацион, виднелись два окна на уровне лодыжек дома Гэба. Керра никогда раньше не заходила сюда при дневном свете, но выбора у нее не было.

Увидев, что Тан отсутствует, Керра проскользнула внутрь и осмотрела свою сумку. Да, все было на своих местах. Теребя свой световой меч, она прислушивалась к голосам за недавно замененной занавеской уединения. Геб был там вместе с кем-то еще-голоса возбужденные, но не расстроенные. Засунув оружие в глубокий карман своего рабочего жилета, она позволила себе вздохнуть. Может быть, после этого все будет не так уж плохо...

- Эй!"

Занавеска дернулась назад, и Керра резко потянулась к выпуклости на своем жилете. Широко раскрытые черные глаза смотрели на нее с уровня талии. Керра расслабилась, узнав свою юную подопечную. - Ты меня напугала, Тан."

-Я не знала, что ты дома, - сказала Саллюстианка, - но я рада, что ты здесь.- Обычно это был сгусток энергии, но сегодня Тан чуть не лопнула, и ее юные щеки приподнялись в абсолютной радости. -Они уже здесь! Они здесь из-за меня!"

Керра могла только озадаченно смотреть вниз, когда девушка схватила ее за запястье и потащила в главную комнату. Семь глаз внезапно уставились на нее. Старый Геб стоял в дверях перед двумя более высокими существами. Гран-самец с любопытством уставилась на нее, и три его темных глаза свернулись на кожистых стеблях. Другая, женщина из племени Иши Тиб, вскрикнула от легкого удивления, ее желтые глаза без век блестели в слабом свете. Керра заметила, что у обоих на висках висели мигающие кибернетические имплантаты.

- Прошу прощения, - проворчал Геб, отворачиваясь от посетителей. - Он сердито посмотрел на Керру. -А что ты там делала? Я не видел, как ты вошла!"

-А разве нет?- Керра сменила тему разговора, надеясь, что он все забудет. -А кто твои гости?- Она склонила голову в сторону гостей..

Гран казался довольным, его похожие на листья уши шевелились над имплантами. "Ах. Ты должен быть репетитор.- Его лицо скривилось в едва заметной улыбке, едва ли не самой широкой из всех, что могла изобразить его узкая морда. "-Лер ... учи Джумлу, к твоим услугам...а мой коллега-Эраффа. Мы из промышленной эвристики."

Керра посмотрела на значок, протянутый Граном. -Так вы коммивояжеры?"

-Конечно, нет,-сказал Лер-Лаар. Рядом с ним звезднолицый Иши Тиб издал что-то похожее на хохот. Каким-то образом кибернетические устройства позволяли им общаться.

Геб, недовольный тем, что его прервали, сердито посмотрел на Керру. - Именно из-за них я взял тебя к себе, человек. Это разведчики талантов, - сказал Гран, - они пришли посмотреть на Тану."."

"-Наша штаб-квартира находится в районе Владыки Батры,-сказал Лер-Лаар, чувствуя ее замешательство. - Лорд Дайман великодушно предоставил нам разрешение на вербовку на его территории."

Не зря, подумала Керра. -Ты забираешь Тан с собой?"

-Мы хотим преобразить Тан.- Нефритовая кожа Иши Тиба что-то проскрипела в явном согласии.

"- Сегодня утром,-продолжал Лир-лир, - на ее рабочем месте мы оценили их мастерство по совету ее начальства. И мы с математической определенностью определили ее талант, ее судьбу. То, что делает ее особенной.- Гран сложил свои костлявые руки вместе. - Прицел для бомб."

- Бомбовые прицелы?"

"Да. Истребители лорда Даймана используют высокоточные боеприпасы-но по большей части наведение исходит от самого оружия. Чтобы сохранить транспортные средства маленькими и проворными, на борту строится как можно меньше систем."

"Это уж точно", - подумала Керра, закатывая глаза. Вскоре после прибытия в пространство Ситхов она попала в одну из летающих смертельных ловушек Даймана. Она была удивлена, что он побеспокоился о кислороде.

-Как правило, гравитационные бомбы достаточно умны, чтобы самостоятельно находить свои цели,-продолжал Гран, - но при наличии радиоэлектронного противодействия им может помочь ручное наведение.- Лер-Лаар указал на Тан, которая теперь так сильно покраснела, что ее кожа стала бледно-коричневой. - Тан присоединится к команде из другого мира, занимающейся разработкой следующего поколения оптики."

-Для Даймана?- Спросила Керра.

-Для того, кого он выберет, - ответил Лер-Лаар. -Разумеется, она принадлежит ему, и он может ею распоряжаться.- Грэн бессвязно рассказывал о долгой истории промышленной эвристики в этом секторе и о том, как компания с гордостью поставляла длинный список Повелителей Ситхов на протяжении многих лет. Казалось, он был в восторге от того, что Дайман будет добавлен в этот список. - Ваш лидер поставляет нам сырье. Мы заканчиваем работу над продуктом."

- Какой еще продукт?"

- Да ведь Тан - это продукт. Я имею в виду правильное образование.- Он положил свою костлявую руку на голову человека. - Промышленная эвристика-это по-своему еще одна фабрика. Мы производим интеллекты."

Тан улыбнулась посетителям, а затем Керре. Детеныш был в восторге. - Это то, о чем я всегда мечтала, Керра! Над чем мы так долго работали!"

Керра никогда не знала о какой-либо конкретной цели, к которой она стремилась; она просто предполагала, что грамотность хороша сама по себе. Но девушка вела себя так, словно ей дали отсрочку от смертного приговора. Может быть, так оно и было.

Но в то же время Керре казалось, что это совсем другая тюрьма. И так, казалось, было с Гебом.

- Прицел для бомб.- Геб уставился на внучку усталыми глазами. -И это все, о чем она узнает? Только это?"

Иши Тиб пропищал ответ, который лир-Лир перевел. - Инженер-это такая же часть, как и все остальные, - сказал он. "Специализированный. Посвящается определенной функции. Заменяемый, если возникнет такая необходимость.- Тан изучала свою специальность в окружении других тщательно подобранных студентов, которые позже сформируют ее рабочую группу. -Ей нет никакой необходимости учиться чему-то еще.- Гран усмехнулся. -Ты же не станешь кипятить воду из бластера."

Керра вся кипела. Все это было так отстало. Тан была бы обречен на жизнь, немного отличающуюся от жизни Гэба, наложив отпечаток прошлого Даймана. Почти все, что относится к" следующему поколению оптики", по ее оценке, было бы открыто уже давно. Обнаруженные и потерянные в бесконечных годах конфликта, в течение которых были потеряны бесчисленные университеты, корпорации и ученые. Они постоянно пытались заново открыть знания, которые сами же и уничтожили.

-А куда бы она пошла?- Спросил Геб, глядя вниз.

Казалось, не понимая, почему это так важно, Гран объяснил, что его компания имеет образовательные центры по всему пространству Бактры-а также некоторые мобильные центры. "-Конечно, после... недавние события здесь, которые вполне могли бы найти выход ближе к дому.- Дайман публично объявил, что Черный Клык был разрушен, чтобы освободить место для нового и лучшего исследовательского центра. Даже если бы продолжающаяся общественная инквизиция предполагала обратное, Дайман вполне мог бы быть на рынке для получения большей мозговой мощи.

-Именно это и намеревается сделать его светлость, - сказал Геб. Прихрамывая, он пересек комнату и взял внучку за руки. Старик дрожал, сдерживая слезы. -Ты пойдешь туда."

Керра бросила взгляд на разведчиков, когда Саллюстийцы обнялись. С их точки зрения, У Тана не было выбора. Они хотели ее заполучить. И она уйдет. И прямо сейчас. Иши-Тиб отмахнулся от попыток Геба дать внучке что-нибудь с собой. По словам Лер-Лаара, новобранцев везли на плацдарм в космопорт; за ними уже послали транспорт. В любом заведении, куда бы она ни пошла, будет все, что ей нужно.

И это будет все, что у нее когда-либо будет, подумала Керра. Но, как она видела каждый день, жизнь под властью Ситхов была постоянными переговорами. Единственный способ улучшить положение дел был на периферии. - Береги себя, - сказала она, обнимая в дверях заплаканную, но счастливую Тан. Да пребудет с тобой Сила. Пусть это будет с чем-нибудь, здесь, для разнообразия.

Геб задержался в дверях, грустный и маленький. Снаружи соседи расступились и с изумлением наблюдали, как один из них сбежал.

-Она останется рабыней,- прошептала Керра за спиной хозяина дома.

-Но ей будет гораздо легче, - ответил Геб. Через год ей исполнится тринадцать-и она будет вынуждена работать по три смены в день, если вообще захочет, чтобы ее кормили. Не было никакой гарантии, что ее следующее задание не будет более опасным. Она даже может оказаться призванной в армию. Более безопасное однообразие не было плохой вещью, особенно если это было где-то в другом месте. Старик выпрямился, скрипнув скобами на ногах. -Ей будет легче, - повторил он почти про себя. -Как и мне."

Захромав обратно в дом, он снова нашел занавеску Керры. Резкий рывок опустил ее вниз во второй раз за неделю.

Послание было ясным. -Ты хочешь, чтобы я ушел?"

Геб поднял на нее свои толстые глаза, сообщая очевидное. Ребенок исчез. В Керре больше не было необходимости. Он взял занавеску-теперь снова простыню-и повесил ее на стул, где делал свою работу.

Керра тупо смотрела в темную комнату. Выселили из чулана.

- Ну же, - сказал старик, усаживаясь на свое место перед столом. - Теперь ты сможешь работать в третью восьмичасовую смену и иметь право на собственную комнату и питание."

Но, конечно же, Керра нуждалась в своих ночах.

-Это я так... рада, что смогла помочь, мастер Тэнго, - сказала она ему в спину. -Я уйду завтра утром."

"- Сегодня вечером, - сказал он, положив свою ручку на колено.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

-Мы тут мчимся наперегонки со временем! Прибавь шагу!"

Почесывая мускулистую шею, Джарроу Рашер покосился на кран. Они теряли солнце-единственное солнце, которое хоть что-то делало. "Глаза" Даймана сели раньше, за дымовыми трубами к западу от плаца. Теперь канонир наблюдал за серьезной операцией на корабле, который был его источником средств к существованию,и был готов к тому, что операцию придется завершить в темноте.

Сидя на корточках на том, что когда-то было полем для игры в Боло-мяч, трудолюбие напоминало не что иное, как гигантское двузубое ракообразное. Две колоссальные ретро-ракеты обеспечивали кораблю опору, каждый двигатель был центром скопления из четырех гигантских грузовых модулей. Большие кресты, если смотреть сверху, грузовые кластеры были соединены вместе огромным фюзеляжем секции экипажа...

...или, по крайней мере, так все должно было быть. В данный момент драгоценный военный корабль Рашера был разбит на две части, а его команда подняла три тысячи метрических тонн металла, чтобы освободить место для нового гидроаккумулятора, который прислали Лаббуны. Но сначала надо было разобраться со старым.

- Берегись!"

Стальной трос лопнул с оглушительным треском, заставив массу металла, привязанного к крану, дико болтаться. Через несколько секунд оставшийся трос оборвался, облетел вокруг шкива и рванулся наружу, рассекая пополам металлический каркас. Покосившийся груз крана упал на землю, зарывшись в дерн и едва не задев главного машиниста "Рашерс".

По крайней мере, это был старый отряд, подумал Рашер. Он оглядел суетящуюся толпу. -Кто установил эту установку?"

- Новичок!"

Рашеру не нужно было больше ничего слышать-и ему не нужно было смотреть. Поначалу в этом был какой-то смысл. В конце концов, новый гидравлический модуль купил Бидлу Лаббуну место в команде, и подросток из Дуроса заверил их, что он работал с оборудованием на фабрике своих родителей. Но для Рашера это все меньше походило на сделку.

Новобранец пронесся мимо в своей слишком маленькой униформе, предлагая нечто среднее между взмахом руки и пожатием плеч. - Извините, Капитан."

-Это бригадир."

Патрульный Лаббун уже был вне пределов слышимости, хлопнув дверью портативного освежителя, установленного на краю поля. Ранее в тот же день команда узнала, что стресс сделал что-то ужасное с желудком мальчика. Этот вечер произвел почти такое же впечатление на Рашера, стоявшего в длинных тенях, отбрасываемых его разрозненным творением. Если игровое поле когда-то и было освещено огнями, то теперь уже нет. Скоро единственным источником света будет то, что они смогут создать сами-и, конечно же, от этих дурацких голографических статуй в четырех углах поля.

Это была безумная идея-посадить полноразмерный военный транспортный корабль на пару грузовых тягачей. Но дерзкий замысел усердия сделал Рашера чем-то вроде легенды в артиллерийских кругах. Большинство методов развертывания пушек в этом секторе предусматривали доставку орудий и их операторов отдельно. Это было опасно по нескольким причинам. Часто то один, то другой не добирались до поля боя. Или, что еще хуже, экипажам придется пересечь спорную территорию, чтобы добраться до своего оружия. Часто артиллерийские орудия просто сбрасывались из космоса, не имея возможности их извлечь. Это было хорошо для таких мошенников, как Рашер, но вряд ли эффективно.

Некоторые части были доставлены на борт кораблей вместе с их операторами, но орудия, как правило, были маленькими. Оружие можно было разобрать, но, как заметил Рашер, возникла еще одна проблема: большинство кораблей разгружались по одной рампе, создавая пробки на дорогах, когда рабочие устанавливали детали на место. Рашер мечтал объединить большие автоматические грузовые капсулы, сброшенные с орбиты, с кораблем, перевозящим артиллерийские команды.

Такого корабля не существовало в пространстве Ситхов-пока Рашер, через несколько лет после того, как покинул команду Пояса Джулана, не построил его сам. Спасая Деваронский круизный лайнер, Рашер и бессонная рабочая команда подняли массивный корабль на надстройку, соединяющую две группы грузовых капсул. Их модули открывались наружу в четырех направлениях, позволяя восьми экипажам одновременно выгружать оружие. "Ложись, пушка, и готово", - так он это называл. Немногие экипажи были быстрее бригады Рашера.

Они даже решили проблему доставки длинноствольных орудий, установив стволы снаружи корабля, выступающие наружу из грузовых отсеков. Это не слишком улучшало внешний вид корабля, а городских платформ, достаточно широких, чтобы вместить Усердие со всеми торчащими металлическими наконечниками, было немного. С другой стороны, как однажды заметил Рашер, в пространстве Ситхов не повредит казаться ощетинившимся оружием. То, что пушки были неработающими частями пушек, которые еще предстояло собрать, было их маленьким секретом.

-Вот так-то лучше, - сказал Рашер, увидев, как Пренда Новалло и ее инженеры поднимают новый гидроагрегат на место. Он отошел в сторонку. На этот раз они были буквальны, но Рашер обычно стоял там, так или иначе, для таких работ. Это было легче для нервов. Дэкетт, Новалло-они были благословленны в части обслуживания. Никто лучше его команды не знал, как управлять артиллерийским авианосцем во всем пространстве Ситхов. И они оставили его на свободе.

Во всяком случае, достаточно свободно.

Рашер посмотрел на грохочущее небо. Прибывали все новые военные корабли. Независимые люди, как и он сам. Там была даже пара смешанных корпоративных транспортов, которые он не узнал. - Он выругался. Что-то здесь было не так. Он поселился в Даркнелле для ремонта и вербовки, а не для того, чтобы сразу же взяться за новую миссию. Люди просто не появлялись на родной планете Повелителя Ситхов без приглашения. Нет, если они хотят иметь возможность уехать.

"-Это Мак Медиагазер, - раздался голос сзади, когда молодой боевой дроид-носитель взмыл в небо сквозь темноту. Мастер Дакетт указал на сосуд, освещавший другую сторону поля. -А это еще что такое?"

-Я видел то же, что и ты, - сказал Рашер. Это была проблема с работой на Даймана. Обычно начальники кораблей наемников собирались в местных кантинах и обменивались впечатлениями. Но Дайман закрыл большинство суслуг, которые продавались публике, не желая тратить развлечения на тех, кто существовал, чтобы обеспечить ему развлечение. Он уничтожил ключевой источник информации-и множество хороших кантин в придачу.

Выйдя на свет одного из голостатов, Дэкетт доложил о ремонте. При посадке в условиях высокой гравитации необычная конфигурация Усердия создавала экстремальные нагрузки на его каркас; функционирующие гидравлические системы были жизненно необходимы. -Нам нужно еще две недели, чтобы все было сделано правильно."

"Две недели. Рашер снова посмотрел на темнеющее небо, наполненное огнями спускающихся машин. "- Хорошо, делай то, что должен. До тех пор, пока мы не услышим о его сумасшествии, мы должны быть там..."

- Лорд Дайман говорит!- прогремел голос сверху.

Пораженные, Рашер и его помощник посмотрели на голографическую статую позади них. Трижды увеличенная в натуральную величину, фигура Даймана прекратила свое автоматическое позиционирование и теперь обращалась к ним. А точнее, к нему. - Завтра в полдень Джарроу Рашер отправляется в Небесное святилище."

Рашер бросил взгляд на темную стену дворца, устремленную на северо-запад. -У тебя есть какое-то задание?.."

- Завтра в полдень Джарроу Рашер отправляется в Небесное святилище. Встреться со своей судьбой.- При этом голографическая статуя была такой же, как и раньше, изображая Даймана, выглядящего задумчивым и сложным.

"-С прискорбием сообщаю вам, что миссия была полностью уничтожена, - сказал Дакетт.

-Вот и все за эти две недели. Рашер посмотрел на Дакетта. - Думаешь, он меня услышал?"

- Я в этом сомневаюсь. Но кто знает?"

Это был бы, конечно, отличный способ для Даймона внушить своему народу Свое всеведение,подумал он. Подслушивать всех в электронном виде, а затем использовать его виртуальную личность на каждом углу улицы, чтобы реагировать. Это было бы прямо там, с некоторыми из наиболее эффективных тоталитарных государств, о которых он читал. Но Рашер, как и его помощник, сомневался в этом. Он никогда не встречался с молодым лордом, но знал людей, которые это делали. Шпионить за всеми было слишком большой работой для такого человека, как Дайман. Если вы не думали, что кто-то еще существует, зачем беспокоиться?

Дэкетт хлопнул датападом по своей искусственной руке. "Хорошо, тогда. Я скажу Новалло, что она будет работать всю ночь."

"- Вот что я тебе скажу, Дакетт, - сказал Рашер. -Я закончу сварку. А вы посетите его светлость."

-Нет, сэр, - ответил тот, что постарше, со свистом обнажая зубы. -У каждой группы есть фронтмен. Я просто играю красивую музыку."

Рашер усмехнулся. Подставной человек? Может быть. Но даже для так называемых независимых людей мелодию всегда заказывал кто-то другой

.

Еще ребенком Керра побывала в холодных полярных областях Аквилариса-пожалуй, единственном месте на планете, где погода не всегда была великолепной. Но даже это было прекрасно, когда белые шапки одна за другой вздымались над фьордами.

Она заметила одинокого квадрактиля, океаническое птичье существо, более привычное в теплом климате, плавающее в грохочущем прибое. Сначала она подумала, что животное попало в беду. Белая шапка окутывала его, заставляя уйти под воду. Через несколько секунд он вынырнет на поверхность, промокший и приближающийся к берегу, как раз вовремя, чтобы на него обрушилась очередная ледяная волна. Он, казалось, не делал никаких попыток улететь, предпочитая, по-видимому, идти вперед и получить то, что уготовила ему судьба-или три луны планеты.

Наблюдая за тем, как рабы-ситхи от Чуллоры до Даркнелла справляются со своими жизнями, Керра начала думать, что и здесь происходит то же самое. Люди, жившие в этом секторе, были похожи на несчастный квадрактиль, на который обрушивалась одна яростная волна Ситхов-завоевателей за другой. Удар следовал за ударом. И все же люди, как и животное, плюнут на это.

Некоторые в Республике считали, что люди, живущие под властью Ситхов, не заслуживают спасения, потому что они не действовали, чтобы освободиться. Керре было ясно, что эти люди никогда не видели притеснения Ситхов вблизи, иначе они бы поняли, как сильно ошибались. Дисбаланс власти между хозяином и рабом был просто слишком велик. У тех, кто находился под пятой Даймана, не было никакого практического способа объединиться-и фактически, собираясь вместе, они становились более уязвимыми, а не более могущественными. Никакого восстания было невозможно.

И все же, стоя на коленях в темноте своей скоро-ставшей-прежней комнаты, Керра задавалась вопросом, не видела ли она только что сопротивление в действии. Родители в Дайманате были готовы терпеть больше трудностей для себя, если это означало, что их дети могут мигрировать в положение, которое было немного лучше. Десятилетия угнетения навязали им такой долгий взгляд на жизнь, что даже самый маленький шаг был могучим скачком к свободе.

Может быть, этот квадрактиль был там, где он был, потому что он действовал-действовал, чтобы отправить своих птенцов на юг. У него просто не осталось ничего, что могло бы спасти его самого.

Но однажды Керра уже сбежала. И теперь она не останется.

Выглянув наружу, чтобы убедиться, что Геб сидит за своим столом, Керра вытащила из-под спального мешка сложенный стелс-костюм. Он был девственно чист. Один из ее друзей по работе дал ей растворитель. Эта жидкость, якобы предназначенная для чистки мебели, чудесно подействовала на "Марк-VI" и требовала кропотливых усилий, в основном после того, как Тан ложилась спать каждую ночь. Но костюм был необходим. По сути, это было необходимо для осознания ценности того, что она приобрела благодаря своей другой работе на Даркнелле.

Керра потянула за шнурок рюкзака. Сняв с полки свои немногочисленные личные вещи, она вытряхнула содержимое мешка на подушку. Мешочки с блестящим гелем свалились в кучу. Нитрат бария. Достаточно взрывчатого вещества, чтобы отправить потенциального Создателя Вселенной в путешествие открытий-через стратосферу.

Она приносила взрывчатку с фабрики понемногу, в одноразовых упаковках из-под консервов. Это было достаточно просто: она должна была сама принести себе обед и собрать мусор. В своей текучей форме он был менее подвержен случайной детонации, чем другие взрывчатые вещества, и у нее, вероятно, не было достаточно сил, чтобы сделать то, что Ботан сделал в Черном Клыке. Но как джедай, в одиночку идущий против повелителя Ситхов, она знала, что иметь подкрепление не повредит.

До недавнего времени она не знала, что со всем этим делать. Дайман сам дал ей ключ, напрасно настаивая на том, чтобы каждый день слышать его голос. В одном из других миров она услышала его сообщение о восходе солнца. Слушая снова последние два дня, она снова услышала его: та же самая фраза, что и в другом мире, за исключением частей о продолжительности дня. Конечно же, он не записывал их по-разному для каждого мира, который он держал-и она не знала ни одной коммуникационной сети в пространстве Ситхов, которая могла бы сравниться с той, которую республика деактивировала на внешнем кольце. И то и другое означало, что голос Дамиана был смоделирован, причем смоделирован локально в каждом мире.

На самом деле это было очевидно, но она никогда не задумывалась о последствиях. Если Дайман исчезнет завтра, то соперничающие лорды Ситхов, чьего неистовства она боялась, еще долго не узнают об этом. Корректоры Даймана захотят сохранить свою работу, а это значит, что они будут делать вид, что ничего не изменилось.

Но на самом деле что-то должно было измениться, подумала Керра, снова наполняя сумку и застегивая ее. Жизнь не улучшилась бы резко, но Дайманат без Даймона был бы чем-то, что помогло бы многим людям сразу.

Керра в последний раз оглядела комнату и встала, собираясь уходить. Завтра Дайман исчезнет.

И это было чертовски вовремя.

Есть вещи и похуже смерти.

Так сказала ему тетя, воспитывая его одного на Верданте. Рядом с пересечением трех секторов и расположенным на главной гиперпространственной полосе, эта планета была желанна многим мелким принцам. Действительно, некоторые из них объявили себя повелителями Ситхов сразу же после захвата зеленого мира, как будто титул завоевателя Верданта что-то значил. Обычно этого не случалось-хозяева Верданта редко жили долго. Но они всегда выживали достаточно долго, чтобы нанести серьезный ущерб населению планеты, разнообразному лоскутному одеялу трансплантированных народов.

Ботанское сообщество на Верданте пострадало меньше других, хотя бы из-за склонности этого вида к интригам. Более упрямые расы отказались подчиниться, когда ситхи впервые вторглись сюда; их выжившие видели в каждой последующей волне нечто такое, чему нужно было сопротивляться всеми силами. Благородные мысли. Но собственность на Верданте менялась почти ежегодно. Неповиновение всем захватчикам заслуживало только вымирание. Тем временем ботаны свободно подчинялись любому военачальнику Ситхов, который, по их мнению, одерживал верх. Наблюдатели говорили, что их инстинкты были настолько хороши, что можно было проследить баланс сил в системе, просто взглянув на то, у кого в лагере было больше всего ботанов.

Быть на проигравшей стороне означало смерть. Но это было еще не самое худшее, как выразилась его тетя: это означало, что ты ошибся.

Понимание взаимоотношений между другими людьми и точное определение силы и того, где она находится, - вот что делало человека Ботаном. Тетя Нарска как-то описала племя диких Ботанов, найденных спустя бесчисленные годы после катастрофы на пустынной планете. У них не было разговорного языка, но они могли точно рассчитать количество различных видов хищников в своем окружении. Быть Ботаном - значит всегда быть начеку.

Нарск принял эти уроки близко к сердцу. Будучи рабом у сменявших друг друга лордов Ситхов на Верданте, он умудрялся находить работу, которая улучшала его восприятие. Небрежная работа по уборке римбатов привела к назначениям по отслеживанию беглецов. Это приводило к тому, что он выполнял задания в качестве невоенного разведчика и, наконец, диверсанта. Все это время он не спускал глаз с Ситхов-игроков в лучших традициях своего народа.

Затруднение возникло, когда два особенно драчливых соперника решили урегулировать право собственности на планету в поединке, в результате которого оба погибли. Образовавшийся вакуум силы заставил многих ботанов сойти с ума. Не было никаких причин ожидать, что Вердант останется свободным от власти Ситхов больше, чем на несколько недель, самое большее, и все же Ботаны, привязанные к планете, не имели реального способа оценить относительную силу невидимых сил. Единственный реальный способ узнать, кого из повелителей Ситхов следует поддержать, - это лично отправиться в космос и посмотреть.

Нарск так и сделал. И так и не вернулся.

Он обнаружил поразительно сложную политическую сцену. Лоскутное одеяло владений и зависимостей, управляемых деспотами с тайными связями и историями предательства. Это могло бы занять трудолюбивого Ботана на всю жизнь.

Для Нарска так оно и было. А теперь все было кончено-потому что он не был настороже.

Джедай был дикой картой, но он должен был знать, что она была там. Он был на Даркнелле уже месяц, оценивая возможные опасности. Даже если только один человек на Даркнелле знал, что она там, он должен был быть тем самым.

Он с иронией отметил, что, вероятно, был первым, кто узнал о ее присутствии. Но эта информация пришла слишком поздно, чтобы быть полезной. И теперь, когда Даймон, благодаря ему, стал вторым знающим, Нарск удивлялся, почему он все еще жив.

Он оставался на плите в течение нескольких дней без еды, пробуя воду, когда это было связано с пыткой. Теперь Дайман знал, что Нарск был агентом Одиона. Как только Нарск понял, что секрет исчез, он ослабил свою защиту, позволив повелителю Ситхов увидеть все в его воспоминаниях с момента прибытия на Даркнелл. Предположение о личности прикрытия, разведка испытательного центра, многочисленные вылазки внутрь. Это была тактика, которой его научили. Как только тайна теряет свою ценность как тайна, она может быть использована для защиты других истин. Он завалил Даймана подробностями, которые больше не имели значения.

Похоже, это сработало. Видимо удовлетворенный, Дайман оставил его в покое. Несколько раз юный Ситх ощущал важность женщины-человека в воспоминаниях Нарска-но из его замечаний Дайман всегда заключал, что это были джедаи. "Дайман ничем не лучше часовых", - подумал Нарск. Они видят только то, что ищут.

Но теперь Нарск видел только неминуемую смерть. Ему больше нечего было дать-во всяком случае, он ничего не даст. Его казнь была уже близка. Четыре Корректора вошли в комнату, выпустив его из-за стола и переместив его безвольное, полуодетое тело на круглую металлическую раму. Его ступни и лодыжки были прикреплены к ее периметру, распластав тело по всей ширине. Корректоры перевернули устройство на бок, и Нарск покатился по одному из узких темных коридоров.

Не имея ничего, что могло бы поддержать его шею, голова Нарска откинулась назад, когда рама покатилась. У него закружилась голова, и он увидел впереди размытое пятно света. Его глаза привыкли к темноте, и Нарск понял, что это была широкая крытая зона с потолочным окном наверху. С глухим стуком Корректоры вкатили его круглую стойку на небольшую платформу, предназначенную для подъема чего-то в антигравитационной подвеске.

Вознесенный в воздух невидимой силой, Нарск увидел собравшихся людей и понял, что его тетя была права. Он ошибся в своих предположениях. Это была вовсе не казнь. А есть вещи и похуже смерти.

Он превратился в театральную бутафорию.

ПЯТАЯ ГЛАВА

Молодой лорд сиял, блистая своим оперением. Предпочтение Даймана сияющим нарядам было хорошо известно-но сегодняшняя медная накидка имела кое-что дополнительное. Каждый раз, когда повелитель Ситхов вставал между своими зрителями и потолочным окном наверху, маленькие призмы в огромных складках одежды преломляли полуденное солнце, отбрасывая яркий свет по всему Адитуму.

И здесь, в этом огромном семиугольном святилище внутри небесного святилища, все были ниже Даймана. Семь хрустальных мостков вели к подвесной платформе в центре, прямо под потолочным окном. Каждый из семи воздушных входов располагался в середине алебастровой колонны, изгибаясь вверх к потолку и образуя вместе со световым люком точную копию эмблемы Даймана "солнце и щупальца". Стены между насыпью украшали рельефные рельефы Даймана на протяжении всей истории и предыстории. То же самое происходило и на полу, где ожидающие поочередно смотрели вверх на своего господина и вниз на свои ноги, чтобы не споткнуться на неровной поверхности.

Только Нарск был близок к уровню Даймана, но Ботан не чувствовал особой чести. После того, как Корректоры с помощью антигравитационного генератора подняли его круглую тюрьму на несколько метров в воздух, они сделали что-то, чтобы применить некоторое вращение. Теперь Нарск гироскопически кувыркался в воздухе в нескольких метрах над остальными, в пространстве между двумя подиумами Даймана. Так продолжалось весь день: приступы яростного вращения, перемежающиеся редкими замедлениями, во время которых его тело поднималось вверх правой стороной. Нарск предположил, что это было сделано для того, чтобы он не потерял сознание. Впервые со времени своего заключения он был рад, что его не накормили.

Однако краткие передышки дали ему возможность осмотреть зал и тех, кто находился внутри. Дайман бродил по подиумам уже несколько часов, казалось, размышляя о том или ином аспекте творения. Время от времени он удалялся к огромному плюшевому массиву, больше похожему на кровать, чем на трон, покоящемуся в центре подвесной платформы. Нарск подумал, что он сидит, как юнец, поджав под себя ноги и лениво пиная концы плаща. Нет, не ребенок, подумал Нарск. Подросток.

Кроме нескольких раздраженных вздохов, Дейман вообще ничего не сказал. Однако он дважды исчезал в одном из выходов, чтобы сменить гардероб. Нарск понял, что сейчас что-то произойдет. Вздохи становились все более похожими на стоны, и каждый наряд был еще более возмутительным, чем предыдущий.

"Должно быть, сюда идет компания", - подумал Нарск. Я не могу поверить, что это то, что он носит по всему дому.

Публика внизу привлекла к себе не больше внимания Даймана, чем Нарск. Там были Корректоры и несколько элитных часовых. Они стояли, молча ожидая своего хозяина-как и Вустоидная женщина, которую Нарск принял за адъютанта Даймана. Нарск не узнал ее, но ни один шпион не смог бы проследить за порядком во дворце Даймана. Она определенно была нанята не за свое обаяние, он видел это каждый раз, когда поворачивался к ней лицом. Оранжевая кожа с переплетенными пурпурными волосами, веретенообразная тварь выглядела так, словно черная дыра засасывала ее лицо изнутри. Все инженерные команды в этом секторе не могли создать улыбку из этого сырья.

Нарск не мог этого понять. Дайман, казалось, ценил красоту в своем доме. Но потом ему пришла в голову другая мысль: так должно быть, когда ты влюблен в самого себя.

- Я слышал это, шпион!"

Тело Нарска развернулось достаточно долго, чтобы он успел мельком увидеть Даймана на краю платформы, поднимающего свою когтистую руку. Секундой позже все, что увидел Нарск, было синей краской, поскольку сила молнии сотрясала его трясущееся тело. По мере того как атака утихала, по стенам стеллажа потрескивали ручейки энергии.

-Ты думаешь, что причинил мне боль, не так ли? А ты разве нет? Накидка развевалась, Дайман крался по краю своей платформы. Внизу несколько слушателей на нижнем этаже спотыкались, пытаясь не отставать от него. -Ты совсем не причинил мне вреда, - возмутился он. -На самом деле, моя маленькая пустышка, ты ни на йоту не изменил моего курса."

Нарск обнаружил, что у него слишком пересохло во рту после нападения, чтобы ответить-но это было и к лучшему. Правильного ответа не было.

- Нет, ты и женщина-джедай дали мне именно то, что я хотел. Я просто тогда этого не понимал, - сказал Дайман, опускаясь на колени и глядя на Нарска. -Я не всегда представляю себе тот план, с которого начал, только позже, но всегда вижу."

Уже чувствуя головокружение, Нарск покачал головой. Как последователи Даймана выдержали такую двойную атаку?

"- Улета!- позвал Дайман. - Связь уже готова?"

Внизу заговорила Вустоид: -Как известно моему господину, еретичка Бактра ждет нас на приоритетном канале. Нарск видел, что женщина никогда не сталкивалась глазами с Дайманом, когда обращалась к нему. Вместо этого она вытянула шею и устремила свои выпуклые эбеновые глаза к потолочному окну, как будто Дайман жил где-то на стропилах. Ну, он вроде как и есть, подумал Нарск.

Улита взглянула на свою портативную панель управления и снова подняла глаза. Она говорила осторожно, словно боясь обидеть его. ""Бактра... любит, когда его называют Лордом. Как моя..."

- То, что ему нравится, совершенно бессмысленно. Активировать его."

"Активирую. Может быть, нам следует убрать пленника?"

"Нет."

От этого ответа по спине Нарска пробежал холодок. Что бы там ни случилось, даже если бы он знал об этом, это не имело значения. Он был уже мертв.

Стропила главного коридора Лорда Ситхов были не тем местом,где можно хватать себя за подмышки. И все же Керра не могла остановиться. Хорошо, что проникнуть в Святилище Небесное было так легко, потому что ей пришлось вести небольшую войну только для того, чтобы попасть в скафандр невидимки.

Обтягивающее одеяние функционировало нормально; она уже миновала восемь постов часовых. Но в этом не было ничего приятного. Планировщики в Сайрицепте думали о многих вещах, но создание одного размера для всех видов и полов не входило в их число. Ботан был немного ниже ростом, и хотя Керра не была слишком одарена, ей пришлось принять крайние меры, чтобы закрыть застежки. Если бы ей пришлось где-то умереть, она уже была бы мумифицирована.

С другой стороны, в маске, где раньше была волосатая морда Ботана, было слишком много места. Она сложила часть ткани внутри и заколола ее, чтобы закрыть маску, оставив причудливый шевронный клюв над мундштуком. Она была просто в восторге от того, что ее никто не видит.

Теперь, когда Керра кралась от алькова к алькову, каждый шаг напоминал ей, почему джедаи не носят бодисьюиты. Ее обычная одежда, засунутая в большую сумку прямо под взрывчаткой, была свободной и удобной. Керра сомневалась, что ей понадобился бы этот костюм, даже если бы он был ее размера, но она также знала, что без него никогда бы не ушла так далеко. Она и раньше вламывалась в Цитадели Ситхов, но чтобы Дайман и его Корректоры не заметили ее через силу, требовалась дополнительная концентрация. Костюм был ее коньком.

Она просто хотела, чтобы его край перестал впиваться ей в живот.

Керра видела крепость Даймана только издали, ее обсидиановые стены прочерчивали длинные линии вокруг самой центральной точки Ксакреа. Высокие пилоны окружали ворота с каждой из семи сторон; Керра просто выбрала ближайший. Однажды она удивилась, почему у Даймана не было возвышающегося вертикального укромного уголка, из которого можно было бы исследовать его окрестности, как он делал это на Челлоа. Один из сотрудников завода объяснил ему, что с тех пор, как он создал Даркнелл, ему не нужно смотреть на него сверху вниз. Тогда Керра едва сдерживала смех. Так что у него есть стена. Если мы не существуем, то зачем ему это нужно?

Она представляла себе, что стены окружают какое-то открытое пространство-возможно, внутренний двор или озеро, а где-то внутри находится замок поменьше. Вместо этого она обнаружила, что великие врата на самом деле были дверью. Стены были не перегородкой, а внешней стороной самого большого здания, которое она когда-либо встречала.

Эта структура была возведена совсем недавно, за несколько лет, прошедших с момента прихода Даймана к власти. Керра была ошеломлена. Так много в Ксакреа было старого, восходящего к предыдущим Повелителям ситхов и раньше. Во что Двйман вложил свои строительные ресурсы? Самое большое святилище высокомерия, легко превосходящее по размаху и безвкусице любой из особняков промышленников, которые она посещала, собирая деньги для Ваннара. Дома этих людей были храмами их собственных достижений, но только в переносном смысле. На самом деле Дайман пришел с барельефами, изображающими его самого, создающего вселенную.

И все же, изменив маршрут, чтобы избежать еще одного зеркального зала-неизвестно, что они сделают с невидимым скафандром,-Керра обнаружила, что это место странно пустует. Это был храм без верующих. Огромные бальные залы и обеденные залы явно никогда не видели танцовщиц или закусочных. Если Дайман хотели показухи, он, казалось, не понимал, что это было.

Ей было больно видеть все это сейчас, думать о людях, чьи жизни были потрачены впустую на возведение этого места. Керра простила то, что на людях она говорила о творчестве Даймана, но никогда не понимала, почему так много людей, с которыми она встречалась, делали это и наедине. Геб, например. Он был более чем вдвое старше Повелителя Ситхов. Она задалась вопросом, был ли какой-то особый день, когда все на Даркнелле перестали закатывать глаза, когда они говорили о мифе Даймана. Должно быть, это было довольно давно. Это всегда сбивало ее с толку. Если бы не существовало никого, кроме Даймана, как он думал, то зачем бы ему было утруждать себя внушением кому-либо? Да и какое ему до этого дело?

Она видела Даймана всего один раз, но знала достаточно из их короткого разговора, чтобы догадаться. Дайман мог заглянуть в сознание других людей, использующих силу, но он не считал это доказательством того, что они были независимыми существами. Он предположил, что любые противоположные мысли в их головах были частью галактической головоломки, которую он создал для себя, чтобы исправить. Это была просто еще одна вещь, которую нужно было исправить, еще одно условие победы, которое нужно было удовлетворить. Он хотел, чтобы дроиды вокруг него знали, что они были дроидами: органическими или другими. И если это означало потратить пять лет на строительство атриума, который занимал пять минут, чтобы пересечь его-так тому и быть. Даже если строители были единственными, кто когда-либо заглядывал внутрь.

Как бы ни был интересен дом Даймана в качестве психологического исследования, он разрушал планы Керры. Нащупав в мешочке нитрат барадия, она раздраженно огляделась по сторонам. Даже если она сможет найти Даймана, ей понадобится целый шаттл этого вещества, чтобы уничтожить это место!

Услышав шум наверху каменной лестницы, Керра перелезла через перила и спрыгнула в крохотное пространство. На этот раз это были не часовые, а солдаты. Около дюжины фигур различных видов, все в различных формах военной одежды, последовали за протокольным дроидом вниз по ступеням в атриум.

И уж точно не обычные для Геймана солдаты высокой моды. Керра невидящим взглядом уставилась на эту разношерстную компанию. Что могло заставить любую банду наемников работать на шизофреника-мономана? Но это уже не имело значения. Внутри маски она улыбнулась. Отведи меня к своему лидеру

.

- Приятно видеть тебя через что-то другое, кроме дальномера, - сказал Рашер, тыча в Тунга рукой в перчатке. - Как я погляжу, вы неплохо питаетесь на Петле Геварно."

Оливковый и яйцевидный, Мак Медагази ухмыльнулся. -Давненько мне не приходилось сталкиваться с тобой, р-р-Рашер, - сказал он, выпятив огромный живот и протягивая бригадиру длинную тонкую руку. - Снизил расходы на замену д-д-до минимума."

Проведя всю свою трудовую жизнь в попытках убить друг друга, не все лидеры ополчения в подсекторе ладили друг с другом. Но Мака было легко полюбить. Поскольку он был дроидом-бегуном, жертвы никогда не были для него личными. И, возможно, чтобы избежать характерного для Тунга нервного заикания, он всегда держал свои замечания короткими, оскорбляя немногих.

Рашер видел, что для некоторых других членов отряда это не так. Как и Тогорианец Кр'саанг, который настаивал на том, чтобы его так называли, как будто кто-то мог не заметить двух с половиной метровый холмик волосатого гнева. Диковатый на вид наемник настоял на том, чтобы протолкаться вперед группы, едва не сбив при этом с ног их электронного гида.

"-А к чему такая спешка?- Снова спросил Рашер. Дом Повелителя Ситхов был бесконечен; встреча могла быть в нескольких километрах отсюда.

К'саанг зарычал, и по обе стороны его угловатой морды вспыхнули бакенбарды. - Трать свое собственное время, человек,а не мое!- Командир бригады ударных войск Краанг снова пожаловался на то, что его вызвали лично на инструктаж. "Глупость."

-Тогда почему ты здесь? Должно быть, есть и другие лорды Ситхов, которые могут держать твою морду полной жратвы."

Несколько наемников отодвинулись от Рашера на тот случай, если великан с черной шерстью огрызнется. Но Краанг продолжал идти. "Мое дело.- Изумрудные глаза снова уставились на Рашера. -Я точно знаю, почему ты здесь, камнеметатель. Дайман не будет сражаться с плохим братом Одионом один на один. Он ищет кого-то еще более бесхребетного, чтобы выглядеть хорошо."

-Ну, тут он тебя поймал, - сказал Мак, скривив гигантские губы.

Рашер не стал настаивать. Он уже знал, почему большинство из них были здесь. Некоторые из Инди недавно прибыли со службы на другой стороне. В этом отношении бригадир был умнее их самих. Именно уклонение от Одиона много лет назад заставило Рашера заняться собственным бизнесом.

Пояс Юлан был всем, чем должен быть наставник. Будучи прекрасным артиллеристом, он также привил своим новобранцам интерес к военной истории. Молодой Рашер узнал не только о сражениях, но и о причинах, по которым они происходили, и о том, как во многих случаях Решения одного человека могли привести к разным результатам. Рашер остался бы на борту "Прозорливости" навсегда, если бы Юлан не потерял своих детей от чумы на Фостине IX. Траур генерала превратился в депрессию, кульминацией которой стало "религиозное обращение": он стал Одионитом, членом культа ужасного Лорда, ищущего смерти.

Рашер начал подозревать, когда генерал начал бросать осторожность на ветер, поручая отрядам все более опасные задания. "Коэффициент крена" силы, или процент воинов, оставленных на мели, поднялся в небо, и сотни солдат были брошены на произвол судьбы. Наконец, когда Юлан объявил, что бригада получит задание от Лорда Одиона, Рашер увидел достаточно. По крайней мере, Дайман верил в завтрашний день-хотя бы для того, чтобы иметь возможность приписать себе его появление. Если даже такие стальные операторы, как Краанг, пришли к такому пониманию, то на другой стороне дела, должно быть, действительно идут плохо.

- Подождите здесь,-сказал дроид, остановившись в заполненной люстрами комнате. Позолоченные двойные двери располагались под мраморной аркой в восточной стене. -Его Светлость совещается с другими своими созданиями, но ваше время еще придет."

Печальные глаза Тунга закатились в сторону Рашера. "-Гг ... приятно это знать, - сказал Марк.

- Да, я чувствую себя благословенным."

Наемники остановились у парадного входа, бормоча и пуская слюни при виде богатств приемной. Статуи, картины, люстры-наверняка больше богатства, чем они когда-либо видели, подумала Керра. И все же они привели ее в нужное место. Она была очень осторожна, чтобы ни за что не окунуться в силу, но она не могла пропустить злую порчу, которая лежала впереди. Это мог быть только Дайман и его ближайшие помощники.

Но легкой лобовой атаки не было, особенно с толпой воинов и часовых, задержавшихся там. Проскользнув мимо самого заднего члена группы-сорокалетнего рыжебородого человека в плаще, выглядевшего не совсем глупо, - Керра направилась к узкой винтовой лестнице в левой части комнаты.

Наверху ступеньки заканчивались в освещенном свечами коридоре, ведущем к светлому отверстию. Услышав голоса, Керра осторожно приблизилась к нему.

Вот он, в конце длинного Хрустального подиума: сам маленький Дайман, диктор утреннего часа пик. Это было похоже на его шумную комнату на Челлоа, только более просторную-и подвешенную над землей по дорожкам, которые образовывали семиконечную звезду. Это была, безусловно, самая странная комната, которую она видела в этом здании.

Керра опустилась на колени в дверном проеме и слегка вздохнула. Ее дыхание не имело ни малейшего значения внутри "Марк-VI", но это и не имело значения. Она нашла центр безумия, прямо там, где оставила его, с Дайманом. И для разнообразия вкус Даймана в архитектуре сослужит ей хорошую службу. "Если бы она могла дойти до центральной платформы пешком, - подумала Керра, - то ее самодельная бомба могла бы иметь не только взрывной эффект. Он вполне мог разнести Хрустальный мостик и платформу на миллион осколков. Очертания комнаты и потолка вполне могли сфокусировать удар, давая ей шанс убежать.

Это стоило того, чтобы рискнуть.

Она машинально оглянулась, чтобы посмотреть, кто еще здесь присутствует. Помощники, которых она ожидала, конечно же, все слюнявились внизу. А чуть правее его подиума плавало что-то еще: Ботанский шпион, привязанный к вращающемуся колесу. Она ожидала увидеть его здесь, хотя и была удивлена, увидев, что он все еще цел и невредим.

Во всяком случае, на какое-то время. Тяжелая неделя выдалась тебе

Было еще кое-что, только на дальней стороне насеста Даймана, что полностью завладело ее вниманием. Вздрогнув, она узнала голограмму: еще один повелитель Ситхов! Квермиец, Владыка Бактра, возвышался в натуральную величину, его сморщенная белая голова вытянулась на длинной узкой шее. Она изучала его еще в Республике. Что у Даймана может быть общего с кем-то вроде Бактры?

Что бы это ни было, долго это не продлится. Собравшись с духом, Керра встала и сделала шаг на подиум.

-Приятно снова увидеть Лорда Даймана, - сказал мерцающий Квермиец, - особенно после тех неприятностей, которые ты описал. Изображение Лорда Бактры подняло свои лазурные пальцы на полтора метра к высокому подбородку и улыбнулось. Тощий титан держал вторую пару рук в складках своего богатого плаща.

"Для одного из самых умных Повелителей Ситхов сектора, - подумал Нарск, - Бактра отлично притворяется тупицей". До сих пор в этом разговоре он утверждал, что ничего не знает о разрушении испытательного центра на Даркнелле. Конечно же, это было не так. Беспорядок в "Черном Клыке" можно было увидеть с орбиты, предположил Нарск, и даже ситхи, которые не были открытыми врагами, следили за делами друг друга. -Я полагаю, что фигура, которую я вижу там, и есть преступник?"

- Диверсант уже здесь.- Дайман направил парящую голокамеру на снимок Нарска в его вращающейся тюрьме. -А вы его узнаете?"

- Ботан. Нет, я его не знаю, - сказал Бактра, безгубый рот которого никогда не менял своей формы. - Но их род склонен вмешиваться в то, что выше их."

Нарск сглотнул-или попытался сглотнуть.

А вмешательство, как он знал, было чем-то таким, что Аянос Бактра старался делать, даже не делая вид, что принимает чью-то сторону. Он держался в стороне от конфликта между Одионом и Дайманом, чьи территории граничили с его собственными. На самом деле, Нарск знал, что древний Квермиец изо всех сил старался избегать разрушительных сражений с большинством своих соседей, предпочитая вместо этого накапливать больше нематериальных активов-корпораций. Несколько межзвездных фирм, которые продолжали работать в секторе под властью Ситхов, располагались в пространстве Бактры.

Постепенно влияние Бактры среди его соседей росло. Менее вдумчивый стратег мог бы стать поставщиком для той или иной стороны, но Бактра понимала, что неуклюжая партийность принесла бы ему враждебность. Ситхи ожидали, что торговец оружием будет тайно продавать оружие всем сторонам, поэтому Бактра делала это открыто и одинаково. И когда спорные миры пали, а их производственные интересы исчезли, пространство Бактры просто оказалось там удобным убежищем. Хаос служил Бактре

Так же, как она служила ему сейчас. - Я... поймите, что саботаж создает слабость в ваших технических возможностях, Лорд Дайман."

- Чисто временно.- Дайман откинулся на мягкую кровать и уставился в окно на крыше.

"Конечно. Но это проблема в ближайшей перспективе, - сказал Бактра. - Подумайте, что вы могли бы сделать, если бы держали в руках решение-как это делаю я."

- Промышленная Эвристика?"

"Единица.- Нарск знал, что Дайман недавно разрешил фирме Бактры вербовать людей на своей территории в обмен на некоторые плоды исследований, которые производили его люди. Теперь Бактра предложил Дайману что-то более непосредственное. -Судя по тому, что ваши помощники сказали моим, Вы готовы рассмотреть вопрос о дальнейшем расширении нашей франшизы."

-Я не вижу лучшего способа, - сказал Дайман. -Есть сведения, что мой брат подумывает о строительстве второго фабричного комплекса, даже большего, чем Спайк.- Он сел, его плащ превратился в смятую массу. «Arxeum - это ответ. Мне нужен один».

Вращение замедлилось, и Нарск задумался над тем, что только что услышал. Он узнал это имя. Arxeums были промышленным эвристическим изобретением: гигантские мобильные университеты, посвященные военным наукам. Студенты иногда проводили всю свою рабочую жизнь на борту одного arxeum, создавая новые военные проекты. Умным аспектом была подвижная часть. Сделав arxeums достойными пространства, компания сделала возможным перемещение ценных объектов, если того потребуют условия.

Но то, что предлагал Дайман, было новым. Промышленная эвристика превращала студентов в исследователей во многих местах, но все они были в царстве Бактры. Дайман просил о прямой покупке работающего arxeum, отправленного прямо в его пространство. На этот раз никакого обмена информацией; люди Даймана будут создавать оружие непосредственно для него.

Неплохо, подумал Нарск. На создание Черного Клыка ушли годы, а на разрушение-секунды. Дайман только что придумал, как заменить его за несколько дней. Какой ценой это должно быть сделано?

Бактра уже была готова к ответу. -Мне нужен проход через вашу территорию, чтобы нанести удар по Веллас Паво. Это временно; мы не намерены удерживать мир. Шести недель должно хватить."

Дайман вытаращил глаза. Нарск знал, что Веллас Паво не занят ни одним повелителем Ситхов. Повелитель Ситхов посмотрел на своего Вустоидного помощника, стоявшего внизу. -А зачем ему это нужно?"

- Гадолиний,- ответила Улита, временно заглушая разговор. -Как известно моему господину, Бактра контролирует три из четырех крупнейших сверхпроводниковых компаний в этом секторе. Четвертый источник большей части своего гадолиния - Веллас Паво.- Нанося удар по горным работам, - объяснила Улита, - Бактра рассчитывала уничтожить конкурента. - Как известно моему господину."

- Дайман усмехнулся. - Бактра совсем не изменился. Играть за третье место, надеяться на победу."

- Мой господин знает."

Дайман встал с кровати и подошел к голографическому изображению. -Вы получили свой билет, - сказал он. -Но я хотел бы как можно скорее объединить новобранцев, которых ваша фирма уже нашла здесь, с этим учреждением, чтобы они могли приступить к работе. Есть ли подходящий пограничный мир для этой встречи?"

Бактра помолчал, обращаясь к чему-то в стороне. -У нас есть несколько объектов, которые могут быстро добраться до вашей территории. Один из них находится неподалеку от Трегаминиона. Аферез. Газзари..."

- Газзари. Звучит неплохо."

Нарская тюрьма вдруг снова ускорилась. На этот раз, когда вешалка перевернула его вверх дном, он остался там, кружась все быстрее и быстрее. Борясь с обмороком, Нарск искал неподвижную точку, на которой можно было бы сосредоточиться. Все, что он смог найти, - это один из семи темных дверных проемов, ведущих из Адитума, блога за хрустальными перилами подиума. Чем быстрее вращалась его тюрьма, тем быстрее мерцал дверной проем, пока видение его не исчезло. Дверной проем-и что-то внутри. Контур. Фигура.

Нарск моргнул, уверенный, что у него галлюцинации. Он видел нечто подобное только однажды, в Черном Клыке, когда смотрел на свои собственные руки...

Джедай!

- Джедай? Дайман вздрогнул и оторвал взгляд от голограммы. Он оглядел лица своих последователей внизу. - Кто из вас ... - Голос Даймана затих. "Неважно."

Снова повернув Ботана вертикально, стойка замедлилась. Нарск сглотнул,стараясь скрыть свои мысли. У джедая был костюм-невидимка. И она приехала именно сюда!

Джедай пришла сюда по какой-то причине-и что еще важнее, только он знал об этом. Молодой лорд уже несколько дней знал, что Наркс использовал невидимый скафандр, чтобы проникнуть в испытательный центр, и что джедаи забрали его. Тот факт, что она была здесь, означал, что даже с этим знанием у Даймана не было никаких доказательств против этого.

Впервые с момента своего пленения Нарск выдавил из себя едва заметную улыбку. Что может означать сейчас слово предупреждения, исходящее от осужденного заключенного?

Возможно, я еще выберусь отсюда.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Керра была рада этому костюму-невидимке прежде всего потому, что никто не слышал ее ругани.

Уверенная теперь в своей невидимости, она стояла в дверях и таращила глаза. Это место было совершенно невозможное. Она никак не могла добраться до похожей на чердак платформы Даймана в центре большой комнаты, чтобы положить взрывчатку. Даже если бы она могла оставаться скрытой в силе от него и Корректоров внизу, глупая накидка Даймана бросала все виды света повсюду. Она понятия не имела, как это отразится на "марке VI".

Оставалось прикрепить взрывные пакеты к чему-то и бросить их внутрь. Но она не была уверена, что сможет освободиться, если просто бросит их через подиум и нырнет наружу. Она хотела остановить Даймана,но не собиралась рисковать своей жизнью.

А появление Батры сбило ее с толку. Керра хотела покончить с угнетением Даймана. Но, как она поняла, стоя в дверях, была еще одна причина, по которой она пришла в пространство Ситхов. Она хотела все понять. Что же заставило брата сражаться здесь с братом, разрушая жизни бесчисленных невинных людей под ногами? Какова была роль других потенциальных Повелителей Ситхов? Смогут ли они остановить это безумие между Дайманом и Одионом, или только усугубят его?

Керра склонила голову набок. Маска была обеспечена, так что она могла видеть и слышать, что происходит снаружи, но ей нужно было попасть прямо в громкоговорители. Дайман продолжал двигаться-и голограмма оказалась на дальней стороне платформы. Это та сторона, на которой ей нужно быть.

Она побежала обратно по коридору, через который вошла. На этом уровне было еще шесть входов в комнату Даймана. Должен же быть какой-то путь к одной из дверей с другой стороны. Но куда именно?

Черт возьми!

Снова повернувшись лицом к двери, Нарск прищурился. Он больше не мог видеть джедая, но это ничего не значило. То, что он вообще увидел ее, было случайностью: игра света, порожденная причудливым сочетанием его движения и хрустальной дорожки между ними.

За его спиной разговор с Бактрой заканчивался заключением сделки. Дайман упомянул о своих планах отправиться на борту флагмана в Газзари, чтобы встретиться с мобильным исследовательским центром. Услышав, что Дайман закончил разговор, Нарск собрался с духом и повысил голос: Так или иначе, это может быть сделано, чтобы служить ему...

Вульп!

Внезапно Нарск резко упал. Металлическая рама, к которой он был привязан, один раз подпрыгнула на антигравитационной подушке и ударилась об пол. Два гаморреанских часовых шагнули в обе стороны, направляя тюрьму, похожую на колесо, к выходу. - Уведите его отсюда, - услышал он голос Даймана сзади.

Кувыркаясь, Нарск беспомощно смотрел, как мимо него в Адитум просачивается толпа других людей. Странные лица-чужеродные виды, которые он редко видел в Дайманате.

- Подожди!- он прохрипел, его пересохшее горло было слишком сухим, чтобы его голос мог разноситься далеко. - Подожди!"

Рашер не стал долго думать о том, как мимо него пронесли пыточное устройство, или о бедняге, привязанном к нему ремнями. Другие лорды Ситов любили делать все напоказ, и Дайман определенно подходил к этой породе. Рашер мягко оглянулся на болтающего Ботана, когда дверь за ним закрылась. Тяжелый день для тебя, приятель.

Гораздо интереснее было то, что ждало их впереди. Повелитель Ситхов стоял, подвешенный на своей хрустальной платформе, жестикулируя перед огромной планетой, висящей в воздухе перед ним. Это было голографическое изображение шириной в пять метров. Жестикулируя, Дайман вращал мутно-серый мир вокруг себя, время от времени дотрагиваясь до изображения своими когтистыми пальцами. При каждом прикосновении к поверхности псевдопланеты вспыхивал свет.

"Котел творения", - подумал Рашер, оглядывая семиугольный храм. Все, что он слышал о Даймане, было правдой.

- Специальные батальоны.- Дайман обратился к роте генералов, не глядя на них. -Вы покинете Даркнелл на закате, и каждый из вас отправится в разные места назначения. Через четыре дня вы снова соберетесь здесь, на Газзари.- Дайман снова развернул виртуальный шар и толкнул его. Голографический мир заплясал в воздухе, прежде чем опуститься на мраморный пол прямо перед Рашером и компанией. Огни, пробивающиеся сквозь облака, были помечены именами подразделений в алфавите Даймана. -Вы развернете свои силы в тех местах, которые вам сейчас покажут. Запомнить их."

Тогорианец кр'саанг уставился на голограмму. -Вот здесь мы и устроимся. А где же враг?"

-После этого прибудет Одион, - небрежно бросил Дайман. -Я уже обо всем позаботился."

Носавриец, еще один командир артиллерии, издал серию пронзительных криков. Рашер не знал этого языка, но понял, о чем идет речь. -Откуда нам знать, что он не станет бомбить нас с орбиты, прежде чем приземлится?"

Реагируя на кивок Даймона, женщина-Вустоид встала рядом с плавающим изображением. - Лорд Дайман создал Газзари как вулканический мир, окутанный облаком металлического пепла. Ваши огневые точки будут совершенно невидимы, когда придет Великий Враг."Под дымкой рябая поверхность Газзари была покрыта высокими гребнями, возвышающимися над широкими ручьями, что обеспечивало отличные места для засады.

"Похоже, это прекрасное место", - подумал Рашер. У него и остальных была всего минута, чтобы изучить назначенные места, прежде чем изображение исчезло.

"Засада. Именно этого я и ожидал. Краанг повернулся на массивной когтистой ноге и зашагал к выходу.

Дамиан посмотрел вниз, явно озадаченный. - Что?"

Тогорианец повернулся назад и выпятил свою бронированную грудь. -Именно этого я и ожидал от тебя. Как на Челлоа. Люди Одиона все еще говорят об этом.- Рашер заметил, что другие отступили от Тогорианца. Это казалось хорошей идеей.

Но Дайман отреагировал мягко. -Вы ожидаете справедливости, не так ли?"

-Я ожидаю прямого боя,но я слышал, что ты этого не делаешь. Похоже, они правы.- Он потянулся к позолоченной дверной ручке.

Брызги разноцветного света ударили в дверь перед Кр'саангом. Повернув голову, он увидел, как блестящая накидка Даймана взметнулась в воздух, ловя солнечный свет сверху. Его владелец, освободившись, полетел вниз, к полу. Кр'саанг резко повернулся, потянувшись за спрятанным за поясом клинком, но увидел впереди алую вспышку. Прежде чем он упал на землю, Дайман двумя сильными ударами светового меча четвертовал массивного инопланетянина.

Несколько мгновений Дайман зачарованно смотрел вниз на отвратительные останки у своих ног. Наконец он поднял голову. -А где мой плащ?"

Слуги Даймана бросились к нему, доставляя требуемую одежду, когда он деактивировал свой световой меч. -А кем он был?"

-Кр'саанг,- сказала Улита. -Он возглавлял ударные отряды, как известно моему господину. Специалист отдела двести семь, в нашем учете. Его транспорт, "Дар'уш", стоит в северном конце старого плаца."

- Пошлите туда Корректоров и наведите порядок."

Рашер поморщился. Воины кр'саанга только что стали частью армии рабов Даймана.

-Я же говорю тебе, здесь есть джедай! Мне нужно поговорить с Лордом Дайманом!"

Часовые молчали. Дородные Гаморреанцы просто продолжали катить заключенного Нарска по коридору, игнорируя каждую его мольбу. Нарск на мгновение задумался, не поэтому ли он так легко попал в Черный Клык. Неужели Дайман нанимает только глухих?

"Скорее всего, - подумал он, услышав их гортанное ворчание, - они просто не понимают Основного языка. Он проверил эту теорию замечанием о Гаморреанских женщинах. Дальнейший поток оскорблений подтвердил это. С ними буквально невозможно было разговаривать.

Покинув главную магистраль, стражники покатили тюрьму Нарска по боковому коридору. Впереди лежала тьма. Какое-то время Нарск ощущал только удары черепицы, когда его тюрьма с грохотом продвигалась вперед. "Назад в подземелье", - подумал он.

Когда он был один.

Норск моргнул. Гаморреанцы припарковали его колесо у стены и побрели прочь. Ботан вытянул шею вперед и назад, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в коридоре. Ничего.

На пять минут.

-Просто оставляете меня? Отлично!- Если это и был новый вид пытки,то он сработал. - Разглагольствовал Норск. Целыми днями он не ел, а воды хватало только на то, чтобы поддерживать разговор. Дни ментальных вторжений от мономаниака и его приспешников. А сегодня крутится на витрине, как детская игрушка. Все это вылилось, полностью, из уст Ботана...

...пока невидимая рука не закрыла ему морду. Чужая мысль коснулась его сознания.

Заткнись.

Пораженный, Нарск почувствовал, что колесо снова повернулось. Движимая, казалось бы, ничем, рама покатилась по темному коридору и через открытую дверь оказалась в пустынном служебном коридоре. Дверь за ним закрылась, оставив его в маленькой полутемной подсобке. Неиспользуемая кладовка для одной из бесчисленных столовых, мимо которых ее катили, как он и ожидал.

Колесо мягко остановилось у стены, и Нарск улыбнулся. - Надеюсь, ты пришла вернуть мою вещь?"

-Это зависит, - сказала Керра, снимая маску, - от того, что ты мне скажешь. И как быстро ты это рассказываешь."

Нетронутые останки Тогорианца лежали на полу храма. Дайман беззаботно надел плащ; генералы расступились, давая ему пройти. -Вы отправитесь в Газзари через четыре дня, - продолжил он. -Прибудут еще корабли. Оставайтесь на своих местах. Вы их не потревожите.- По мановению его руки появилось еще несколько голограмм, изображающих несколько кораблей.

Рашер внимательно посмотрел на них. Там было четыре транспорта для перевозки персонала, каждый из которых был помечен фирменным логотипом промышленной эвристики, и гораздо более крупная структура. Плавающее скопление Соединенных башен, город-в-миниатюре также нес на себе эмблему стрелы, которая символизировала "производителя интеллектов".- Он слышал об этой фирме еще тогда, когда работал на территории Бактры. Некоторые из его команды даже научились там своему ремеслу. - Arxeum, - произнес он вслух. -Это что-то вроде военного колледжа, да?"

-И наш персонал должен быть обучен в нем. Они прибудут первыми, еще до объекта. А потом, - уверенно сказал Дайман, - прибудет Одион."

Рашер вздрогнул. Почему?

-Он придет, чтобы уничтожить объект, который посылает Бактра. Или он попытается это сделать. Он непременно узнает об этом.- Дайман не сказал, как именно. -И он будет знать, что мы посылаем туда наших блестящих молодых людей, чтобы встретить его. Промышленная эвристика уже несколько дней открыто вербует людей на Даркнелле,а мой брат, как известно, имеет здесь шпионов, - сказал Дайман, небрежно махнув рукой в сторону входа. -Вы встретили одного из них, когда вошли."

-Ты используешь тренировочный центр как приманку,-сказал Рашер, глядя на свою трость. Ручка на ней сверкнула, когда он повернул ее на месте. "И... студентов."

"Да.- Дайман вернулся в центр комнаты. -Он не станет нападать, когда объекты будут в руках Бактры. Он подождет, пока доставят товар, так что потеря коснется меня, а не Бактры."

Это будет стандартный ход для Одиона, сказал Дайман,но, как всегда, он был лучшим игроком. -Он должен видеть новобранцев, ожидающих на земле, чтобы запечатать иллюзию."

-А что мы будем делать, если он не клюнет на б-б-наживку?- Пробормотал Мак.

-Так и будет. Я уже обо всем позаботился."

Дайман махнул рукой, и сияющая лестница спустилась с хрустальной платформы в центре комнаты. Ступив на нее, он был прерван заявлением сзади: "я не уверен, что мне это нравится."

Дайман перестал карабкаться. - Что?"

-Я же сказал,что не уверен, что мне это нравится, - сказал Рашер, крепче сжимая трость. Заметив дикое выражение лица Мака, он пожал плечами. Нет, я тоже не знаю, что делаю. -Ты забираешь детей на поле боя и ожидаешь, что они будут уничтожены."

-И я жду, что ты сделаешь то, что тебе скажут.- Дайман слегка склонил голову в раздражении. -А ты кто такой?"

- Бригадир Джарроу Рашер. У меня восемь батальонов, работающих со средней артиллерией, лазером и ракетами. Я уже много лет работаю на вас, - сказал он. -Но я независимый оператор..."

Ответ Деймана упал ниже нуля. -Как вы только что убедились, ничего подобного не существует."

Рашер судорожно сглотнул. Он чувствовал, что просители Повелителя Ситхов пристально смотрят на него-и это не помогало тому, что другие генералы отступали в сторону. Некоторые коллеги. -Мы не часть вашей армии, Лорд Дайман."

-Это можно исправить, - сказал Дайман. Сбоку Корректоры в фиолетовых одеждах сделали шаг вперед. Он отмахнулся от них. Этот момент принадлежал ему. - Я создал вас, бригадир,-сказал молодой Ситх, поднимая руку с металлическим наконечником. -Ты будешь действовать так, как я хочу."

Подхваченный невидимой силой, Рашер поднялся на несколько метров в воздух. Трость с грохотом упала на мрамор под ним, когда руки в резиновых перчатках схватили его за шею, чуть выше воротника. Там ничего не было, но он чувствовал присутствие руки Даймона. Даже фальшивые кончики пальцев, цепляющиеся за его шею сзади. Дрожа, Рашер кашлял и брыкался-и пытался заговорить.

-Это я так... просто делаю... то, для чего ты меня создал... "

Давление немного спало. Все еще подвешенный в воздухе, Рашер смотрел, как Дайман шагнул к нему. Разными глазами смотрел. - Что?"

Мысли Рашера лихорадочно метались, а губы двигались в такт. - Иметь автономные силы было твоей идеей. Мы были созданы для этой цели. Ваша цель!"

Дайман опустил руку, и его жертва резко упала на пол. Светлые брови удивленно приподнялись. - Скажи мне цель, - ухмыльнулся Дайман.

Не обращая внимания на пронзительную боль в голени от резкого приземления, Рашер попытался встать на колени. - Мы выглядим по-другому. Вы не можете послать свои регулярные войска вперед к Газзари без того, чтобы он не почувствовал ловушку..."

- Любой корабль можно замаскировать!"

"...и правда в том, - сказал Рашер, переключая передачу, - что ты предпочитаешь брать напрокат, а не владеть!"

-О чем, черт возьми, ты говоришь?"

-Я говорю, что у тебя есть более важные вещи, о которых нужно подумать, - сказал Рашер, поднимаясь на ноги. -Слишком много деталей для управления артиллерийской бригадой..."

- Детали, которые я разработал!"

-И в этом вся проблема,-сказал Рашер, пытаясь найти свою обычную улыбку. -Ты создал так много сложностей в этой вселенной, лорд Дайман, что нам, низшим существам, трудно с ними справиться. Не все органики способны на это.- Он хлопнул себя по груди. -Вы создали нам специалистов для управления этими системами-и нашими собственными делами-для большей эффективности. Мы такие же, как и все остальное, что вы создали для исполнения своей воли, - сказал он, - только немного другие."

Рашер смотрел на Повелителя Ситхов, все еще не сводя с него горящих глаз. Они действительно выглядели как двойные звезды снаружи. Бригадир шагнул вперед, чтобы взять свою трость. -И знаешь, что действительно удивительно?- спросил он. -Все это работает. Разнообразие, которое вы создали во Вселенной, - это действительно нечто. Гениально, правда.- Он снова посмотрел на Даймана. - Как известно моему господину."

Дайман стоял в каменном молчании среди генералов и Корректоров.

Наконец он заговорил: -У тебя есть свои задания. Предоплата за боеприпасы и топливо уже доставляется на ваши корабли.- Он снова повернулся к лестнице. "Оставте меня."

Часовые открыли двери наружу. Генералы не теряли времени даром, перешагивая через останки Тогорианца.

-И куда же ты пошла?"

Керра подняла маску и посмотрела на Ботана, все еще привязанного к круглой раме. Он казался встревоженным ее исчезновением, так же как и она была раздражена его нежеланием говорить раньше. Он только согласился обменять информацию на свою свободу, и только после того, как его освободят. -Я не собираюсь помогать джедаям, - сказал он.

"Я не занимаюсь освобождением шпионов Ситхов", - подумала она.

Услышав приближающиеся голоса, она вернулась в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть, как процессия Даймана покидает семиугольный храм, направляясь в противоположном направлении.

Если Дайман и был впереди, она не могла его видеть. Но где же ему еще быть? -А куда он направляется?"

-Я могу ответить на этот вопрос, - ответил шпион. -И ты знаешь, как это делается."

Керра застонала. Не видя другого выхода, она приняла решение. "Держаться."

- Подожди! Вульп!"

Керра снова завела колесо, стараясь ничего не опрокинуть, пока катила его по складскому помещению. Кухня снаружи выглядела так, словно никогда не готовила еду, и все же кладовая была полностью заполнена свежими продуктами и блестящими кухонными принадлежностями. Пока все снаружи работают в три смены за паек, подумала она.

-Неужели это действительно необходимо? Отрежь меня от этой штуки!"

-Просто позволь мне сделать это. Отсюда есть выход, но ты не в том состоянии, чтобы прятаться, - сказала она. -А теперь насчет Даймана?"

Ботан кипел от злости. -Он летит в Газзари, - сказал он наконец. ""На Борту Эпохи Даймона."

- Газзари?"Керра нахмурилась. Она вспомнила отчеты разведки, которые видела в Республике. Мир находился в клине пространства Даймана между территорией Бактры и территорией Одиона. "" это имеет отношение к тому, что происходит с Бактрой?"

- Да, - сказал он.

-И что же это такое?"

-Только когда мы окажемся снаружи."

Керра скользнула к окну и выглянула наружу. Там был флагман Эра Дамианос, припаркованный на крыше внутри комплекса. Посадочные трапы были опущены на судно, и она увидела, что из массивных задних двигателей выходит газ. Это был корабль, готовящийся к путешествию.

Керра открыла свою сумку. Взрывчатка была там, под ее одеждой и световым мечом. "Да, - подумала она, - возможно, будет легче покончить с Дайманом на борту корабля". Какой бы привлекательной мишенью ни был храм, у нее все равно оставалась проблема бегства от того, что было, по сути, Центральным Корректором. Насколько проще было бы обезглавить режим, не выходя из спасательной капсулы, по пути в другое место?

Было бы неплохо сделать что-нибудь попроще. Для разнообразия.

Запечатав мешочек, она вернулась к пыточному колесу Ботана. Он видел, как она приближается. - Я расскажу вам остальное, но вы должны взять меня с собой. Куда бы ты ни направлялась.- Голос шпиона дрожал от волнения, как и тогда, на площади, несколькими ночами раньше. -Теперь я в долгу перед Дайманом, Керра. Вы должны взять меня с собой."

"Нет."

- Что?"

Керра пинком распахнула дверцу и схватилась за колесо. -Я не работаю с ситхами. И я не работаю с людьми, которые работают с ситхами."

-Опять это? Я не..."

-Я же говорила тебе, что есть только один способ вытащить тебя отсюда, - сказала она, отпуская огромное колесо и направляясь к рифленой металлической двери. С усилием она распахнула ее, открыв длинный каменный желоб, ведущий вниз. Вниз, за пределы резиденции Даймана, заканчиваясь в горной куче мусора, которая примыкала к южной стене.

- Нет! Увидев внизу длинный желоб, шпион скорчился. -Не надо!"

-Если это тебя утешит, - сказала она, - я не думаю, что эти ваши путы переживут посадку. Я не знаю почему, но похоже, что охранники ослабили их.- Она поставила круглую стойку на открытый карниз.

Его глаза горели гневом. -Ты еще пожалеешь об этом, джедай. Я не тот, за кого ты меня принимаешь!"

"Пока."

Она резко толкнула колесо.

Только Мак потрудился дождаться Рашера. На этот раз Рашер по-настоящему взялся за трость, прошел мимо часовых у ворот и посмотрел на черную стену позади себя. Он увидел, что любимые солнца Даймана только что сели. У команды Усердия будет не так уж много времени, чтобы собраться и лететь. Мастеру Дакетту это совсем не понравится.

О том, чтобы отказаться от этого задания, не могло быть и речи. Только не в том случае, если Рашер когда-нибудь захочет снова оказаться в пространстве Даймана. И никто никогда этого не знал. Если гамбит Даймана окажется успешным, то вскоре все это может оказаться пространством Даймана.

Мак посмотрел на человека и ухмыльнулся. - Правда, Рашер. -Ты предпочитаешь сдавать квартиру, а не владеть ею?"

-Это то, что пришло мне в голову, - сказал Рашер, разминая ушибленную ногу. Всего лишь небольшое растяжение связок, и он все это переживет. -Это не по моей части. Адмирал Велтраа говорил это о нерегулярных частях еще в древние времена, - сказал Рашер. Немного истории нам пригодится.

"-Я думал, что ты на какое-то м-м-м-ммгновение обратился."

-Не волнуйся, Мак. Я не собираюсь надевать золотые доспехи и петь песни."

Внезапно справа от них раздался душераздирающий вопль. Осматривая крепостные стены, Рашер ничего не увидел, когда крик затих в тишине. - Он подтянул свой плащ. - Сумасшедшее место."

-И этот Дайман самый сумасшедший из всех, - сказал Мак, прикрывая рот рукой. -Не очень-то мне нравится этот б-б-бизнес."

-О, я не знаю,- сказал Рашер, поправляя воротник. "Мы сталкнемся с Одионом. Его культисты смерти хотят быть взорванными. Получается короткий рабочий день."

Эра Дайманос была флагманом Даймана в классическом военно-морском смысле. Керра видела более крупные и мощные корабли во флоте молодого лорда; Эра была скорее помесью линкора и прогулочной яхты. Но Эра носила Лорда Даймана, и этот несчастливый факт придавал ей особое значение.

Ей было на удивление легко добраться до корабля раньше свиты Даймана. Отказавшись от навигации по лабиринту дворца, Керра нашла свой путь на крышу. Оттуда в скафандре-невидимке было легко пройти. К тому времени, когда прибыл первый поезд носильщиков с багажом Даймана, она уже была в безопасности на борту, прячась в служебной зоне под палубной решеткой.

Служебный туннель был достаточно тесен, но она обнаружила несколько проходов, ответвляющихся от него в другие части корабля. Она с облегчением обнаружила одну из них, ведущую к пустующему камбузу, так как это означало, что она могла не торопиться и выбрать подходящий момент. А в туннеле она не будет нуждаться в маскировочном костюме каждую минуту дня. Она надеялась, что Дайман не привел с собой много адептов, чувствительных к чувству ненависти, потому что она начинала абсолютно ненавидеть этот проклятый костюм.

Устроившись рядом с решеткой, Керра включила аудиосенсоры скафандра. Она могла только разглядеть Даймона и помощника Вуустианина, проходящих в компании его часовых.

- ...как известно моему господину, Ботанский шпион пропал, - сказала она. - Гаморреанцы оставили его, как было приказано. Когда они вернулись, его там уже не было."

-Твой господин знает, - сказал Дайман своему помощнику. -Я знал, что он найдет способ, как только мы оставим его в покое. Бесстрашный маленький зверек. Весьма занимательно."

Под полом Керра поджала губы. Она думала, что Гаморреанцы ослабили путы Ботана, прежде чем оставить его одного. В этом не было особого смысла.

Услышав, как двигатели корабля набирают обороты, Керра напряглась, чтобы уловить последний комментарий Даймана, прежде чем он выйдет за пределы слышимости: "все идет по моему плану."

Керра посмотрела на взрывчатку, лежащую в ее сумке, и улыбнулась. Просто подожди, Темный Лорд. Давайте посмотрим, как вы создадите свой выход из этого положения!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Истерзанная земля указывала вверх; железные турели Саррассиан указывали вверх и вниз. Стоя в гнезде корректировщиков на крыше корпуса "Усердия", Рашер с гордостью рассматривал это зрелище, гадая, не так ли чувствуют себя садовники.

Конечно, он сеял смерть, а не жизнь. Но в пространстве Ситхов это, похоже, подходило.

Несколько часов назад это был ржавый гребень, не тронутый органикой. Теперь орудийные стволы выстроились вдоль восточного края долины чаши, орудия были посажены прямо внутри линии сталагмитов занятыми его экипажами. Взяв у одного из своих помощников макробинокль, Рашер посмотрел вдоль гребня. Там были Носаврийцы с длинноствольными пушками Брок-8, только что вошедших на север. Ниже по склону Мак располагал своих дроидов так хорошо, как только мог, учитывая многочисленные трещины в рельефе.

Рашер редко бывал на такой сложной местности. "Долина" на самом деле представляла собой древний кратер диаметром в несколько километров; их гребень был частью восточной стены, несколько раз нарушенной тектоническим воздействием и ударами метеоритов. Странные каменные осколки, поднимавшиеся с гребня, затрудняли поиск возвышенного места для приземления Усердия. Рашер предположил, что они произошли от кислотных дождей, порожденных теми же вулканами, чей дым давал Газзари низкую облачность. Казалось, что погода здесь бывает только двух видов: дождь или пепел. Наблюдая, как мимо порхают почерневшие пылинки, он был благодарен, что они добрались сюда во время последнего полета. Дождь, который мог бы дать кратеру зубы, был чем-то, в чем он не хотел находиться.

Внизу он увидел, к чему привело их сочетание. Дно кратера было смолянисто-гладким, безликий блеск тянулся до соответствующего гребня вдалеке. Дайман примостил свой корабль на северной стене кратера; даже сейчас его элитные войска устанавливали временные сооружения в долине. Или пытается это сделать. Поверхностная жижа казалась по щиколотку глубиной. Рашер видел, как Дайманиты сражаются на местности.

Но идея была довольно умной, подумал Рашер. Поставив там палатки-Приманки и склады, Дайман получил шанс убедить всех, кто высаживался, что местность вполне управляема. Потерянные мгновения в долине дадут его иррегулярным войскам преимущество. Планета выглядела так, словно была создана специально для засады.

"Конечно, Дайман сказал бы, что именно это он и сделал", - подумал Рашер, потирая шею.

Он снова обратил свое внимание на собственные силы. Рашер относился к ним как к науке, но визуально они обладали художественной привлекательностью танца. Они припарковали Усердие на поляне за каменными шпилями высотой в пару метров, как раз достаточно высокими, чтобы скрыть их грузовые операции. Приземлившись на ровную землю, чтобы облегчить разгрузку, они активировали драгоценные гидравлические подъемники, чтобы наклонить нос отсека экипажа вниз, обеспечивая командному центру на крыше Рашера лучший угол обзора долины.

Теперь, еще до того, как в системе появились враги, началась настоящая операция. Когда двойные пандусы грузового кластера "Усердия" развернулись наружу, все восемь батальонов одновременно ударились о землю. Отряды вооруженных винтовками солдат появились первыми, устанавливая периметр. Разведчики следовали за ними на своих спидерах, изучая местность и проверяя наличие мин.

Затем майоры-Рашеру всегда нравились старые республиканские чины-появились со своими штабными подразделениями, электронно совещаясь о зонах развертывания со своими коллегами-наблюдателями на крыше Усердия. Большие машины шли последними, выкатывая основания больших кусков и вынося длинные бочки из их складских помещений снаружи корпуса корабля.

В бригаде Рашера не было монтажников. И артиллеристов тоже нет, если уж на то пошло. Как говорили специалисты, Рашер был убежденным универсалом. Каждый рабочий, который строил оружие, также должен был управлять им, и каждый, кто хотел получить удовольствие от стрельбы, должен был построить огневую позицию заранее и снести ее после окончания вечеринки. Артиллерийские орудия были достаточно сложны, чтобы глубокое понимание их было необходимо на каждом этапе-от сборки до использования и извлечения. Этому он научился у старого Юлана еще в лучшие времена. Если взрыв турболазера уничтожит половину ваших людей, вы не хотите потерять единственных, кто знал, как отстреливаться. Или как взлететь в спешке.

И все же иногда в нем присутствовал незаменимый компонент. Рашер увидел его, взгромоздившегося на грузовую опору и неслышно кричащего на команды на земле. Мастер Райланд Дакетт был причиной того, что все выглядело скорее хореографически, чем хаотично. Он всю свою жизнь помогал Ситху стрелять в Ситхов. "Достаточно, - подумал Рашер, - чтобы стать почетным джедаем". Он, как всегда, добивался результатов. Все шло очень хорошо. Инженер Новалло гулял, стуча по стойкам Усердия. Тун-Бадон, жуткий Саньяссан, управляющий батальоном Серракнифа, пугал до смерти свою команду; неудивительно, что они всегда заканчивали развертывание первыми. Это можно было сделать в рекордно короткие сроки, несмотря на рельеф местности.

Внимание Рашера привлек свет на северной стене кратера. Он перенаправил макробинокль, чтобы увидеть Даймана, выходящего из Эры Дайманос. Исчезла призрачная накидка, оставшаяся от прежних дней. Сегодняшний Дайман был совершенно скромным, одетым в королевский синий бронежилет и кожаные леггинсы, заправленные в сапоги по колено. Одетый для боя, подумал Рашер. Или, может быть, погода просто слишком гнилая для драпировок.

Глядя вдаль от удаляющейся свиты Даймана, Рашер на мгновение подумал, что заметил движение под одним из грузовых пандусов флагмана. Казалось, что-то шевельнулось в падающем пепле, почти как матовый призрак.

Прицелившись, он посмотрел еще раз. Ничего.

Рашер дважды постучал макробиноклем по перилам. -Проверь это, - сказал он, передавая их помощнику. -Если мне сегодня что-то и понадобится, так это глаза!"

Это было самое неприятное путешествие, которое Керра пережила с тех пор, как прибыла в пространство Ситхов. Услышав, как Дайман садится на свой звездолет, находясь на Даркнелле, она предположила, что сможет найти его позже, просто поискав самую большую комнату. Не очень. Эра Дайманос не имел никакого роскошного купола удовольствия, подобного тому, что был в его ксакрианском комплексе.

Она слышала, как по рабочей линии прошел слух, что Даймон не любит космические полеты. Она не могла себе представить, чтобы у него был слабый желудок; возможно, так называемый создатель космоса просто чувствовал себя неадекватно, видя его вблизи. Это было столь же хорошим объяснением, как и любой другой факт, что ни в одной из главных кают с видом на улицу не было и намека на Даймона. Он не был похож на человека, который мог бы запереться в комнате для медитации, но после третьего дня и ночи она действительно начала обыскивать такие маленькие комнаты.

И снова ничего не вышло. Может быть, он хранит себя в глубокой заморозке, чтобы оставаться таким же блестящим, подумала она.

Хуже того, хотя служебные туннели были пустынны и обширны, единственное место, куда они, казалось, не шли, было ближе к реакторам. Впрочем, возможно, это и к лучшему. Эра была хорошо приспособлена для кухонь, но в отделе спасательных капсул ее не хватало. Очевидно, жизнь Даймана была единственной, что имело значение. Не было простого способа взорвать корабль и сбежать.

Поэтому она и ждала. Пакеты с нитритом барадия быстро становились самой распространенной взрывчаткой в истории партизанской войны.

На четвертый день, когда Эра со стоном приземлилась, Керра испугалась, что Даймана вообще нет на корабле. Когда она наконец достигли грузового трапа, то с облегчением увидели висящий снаружи солнечный штандарт Даймана с семью щупальцами. В нескольких сотнях метров от поверхности Газзарри еще один стоял перед парусиновым куполом, возведенным в лесу из зазубренных колонн. Керра уже видела нескольких помощников Даймана, слоняющихся вокруг, и, наконец, самого попинджея. Купол штаб-квартиры был вполне в состоянии разрушить ее взрывчатка. Взглянув на восточный гребень кратера, она увидела еще несколько кораблей, припаркованных в горах. Множество вариантов для побега. Наконец-то все встало на свои места.

По крайней мере, так ей казалось. Теперь, оказавшись на земле, Керра поняла, что место назначения было еще более неприятным, чем сам полет. Марк VI, который поддерживал ее жизнь на протяжении всего ее исследования замка Даркнелл Даймана, был почти полностью бесполезен здесь. Мельчайшие частицы вулканической пыли, плывущие по воздуху, нашли в скафандре что-то такое, что ему понравилось. Или, может быть, в Керри. По какой-то причине пепел цеплялся за нее только тогда, когда скафандр был активирован.

Это делало" стелс-костюм " совсем не похожим. После пяти минут ходьбы по Газзари она будет похожа на короткий хвост-покрытый белой пылью вместо меха, и с обрезанной маской вместо странного хоботка.

"Мне плевать, если они меня увидят", - подумала Керра, ныряя под грузовой трап. Я не собираюсь умирать в этой штуке!

Скорчившись в тени после импровизированной смены гардероба, Керра поблагодарила силу за свою свободу. Хорошо было снова оказаться в своей старой коричнево-черной одежде, дополненной поясом с оружием и световым мечом. И еще кое-что новенькое: патронташ, который она смастерила на борту корабля для перевозки взрывчатых пакетов. Один провод, идущий к приемнику, приводил в действие всю эту штуку. Сложив скафандр-невидимку в уже опустевшую сумку, Керра накинула рюкзак на плечи и встала.

Ее кости ныли от дней, проведенных в тесных отсеках. Ее волосы, когда-то прекрасные, превратились в грязный комок. Она была вынуждена носить Марк VI только для того, чтобы попасть на станцию переподготовки на борту корабля. Еда была всем, с чем она могла скрыться.

Это должно было закончиться.

Она выскочила из-под трапа на открытое место. Пришло время вступить в бой.

-Как у нас дела, Дэкетт?- Удивленно спросил Рашер. Вряд ли это было необходимо спрашивать.

-Мы не можем вытащить Келли 2-5ь из трюма, - сказал капитан корабля, туша тлеющую сигару. - Какой-то идиот неправильно зарядил его на Винндоре.- Дэкетт хлопнул ладонью по своему датападу, при этом его щеки задрожали. Он только что без жалоб поднялся по шести лестничным пролетам на крышу, останавливаясь только для того, чтобы снова зажечь свет. Этот человек был настоящим чудом.

Рашер почти боялся спросить, сколько лет Дэкетту. Он знал, что главный унтер-офицер корабля восходит к временам, предшествовавшим Лорду Мандраголлу, но "рожденный во время артиллерийского обстрела-и зачатый там же" - это была единственная реплика Дэкетта. Импульсная пушка была для него просто гигантской головоломкой; он помогал собирать свою первую ионную пушку, когда ему было семь лет, вместе с отцом и мачехой. Рашер не знал, сколько сражений произошло между ним и его первой встречей с Дэкеттом, но без него бригадир никогда бы не занялся своим делом. Они начали с одиночного орудийного расчета и "Битси", длинноствольной тяжелой лазерной пушки, спасенной с какого-то старого заброшенного судна. Тогда они едва смогли затащить ее в трюм своего транспорта.

Теперь их экипаж насчитывал почти три тысячи человек-и, согласно отчету Беккета, почти все были на своих местах, построив десятки орудий менее чем через пятнадцать минут после приземления. "-Все еще есть некоторые проблемы с погрузчиками, которые мы спасли, - сказал Дакетт. -Но, знаете ли, портовая гидроэлектростанция работает как во сне. Родня твоего Дуроса тоже прошла через это."

- Всегда пожалуйста, - сказал Рашер.

- Да, но ведь Новалло не все записала в свой список, не так ли?"

Рашер улыбнулся: -Разве я виноват, что ребенок был единственным ребенком в семье?"

"- Я жалею, что его родители не дали обет целомудрия.- Бекетт махнул рукой в сторону правого борта.

Рашер навел на него новый макробинокль. Там, за одним из грузовых пандусов, сидел Бидл Лаббун в гусеничном силовом погрузчике, безнадежно увязшем в солоноватой грязи. -Я и не думал, что здесь, на гребне, есть хоть один из этих гадов."

-Он ее нашел."

Подросток осторожно ткнул пальцем в кнопки управления, одну за другой, но безрезультатно.

Рашер фыркнул: Новобранец оказался полной катастрофой. Большинство мест для экипажа, которые они обменяли на оборудование, что-то им дали. Лишь немногие долго жили в пространстве Ситов, не имея никаких навыков. Должно быть, талант Бидла заключался в скрытности, подумал Рашер. Его добродетели до сих пор оставались незамеченными

- Добрый день, сэр!- Крикнул Бидл, вставая на свое водительское место и отдавая честь кораблю.

- Верно, - кивнул Рашер, одарив парня полуулыбкой, прежде чем повернуться к Дэкетту. -Пожалуйста, скажите мне, что вы уже выгрузили эту капсулу."

Хэкетт пожал плечами. - Дыши, бригадир, все, что осталось на той стороне-это Келлигдид, который мы все равно не сможем вытащить из трюма. Я бы не стал сажать ребенка ни на что, что имело бы значение.- Хозяин неторопливо направился к люку, ведущему вниз. -О, и мы должны быть полностью развернуты... около минуты."

"-Вы выйдете за меня замуж, мастер Дакетт?"

"- Трех жен вполне достаточно, сэр, - сказал Дакетт. -Но если одна из них умрет, я дам тебе знать."

Эра Дайманос принесла больше людей, чем Керра могла себе представить. Сотни солдат пересекли край долины и заняли оборонительные позиции. У нее было много земли, которую нужно было покрыть невидимкой, но скальные шпили предлагали манящие тени. Казалось, что у Газзари не было ни дня, ни ночи, а только покрывала из серых облаков, чередующихся с волнами черного дыма, подсвеченного огнем.

Скользя от колонны к колонне, Керра ухмыльнулась. Она любила охотиться по ночам. Извилистый путь к командному куполу оказался ближе к полукилометру, но, по крайней мере, она была там...

- Эй!"

Керра подняла голову и увидела блестящие черные глаза Наутоланского солдата. Один из солдат Даймана, зеленокожий громила, свободно держал в одной руке бластерную винтовку,а в другой-плотно сжатый контейнер со спайсом.

Не раздумывая, Керра схватила удивленного солдата за голову-щупальца обеими руками и дернула, втянув его голову в свое стартовое колено. Наркотик и оружие вылетели из рук зверя, и Керра ударила плечом в его бронированный живот, опрокинув его. Оставаясь на вершине его падающей фигуры, Керра засунула щупальце в его разинутый рот, заглушая крик.

Правая рука Наутолана яростно шлепала по гравию, ища что-то. Керра первой нашла свое оружие. Она зажгла свой световой меч-и снова деактивировала его в ту же секунду.

Керра смотрела во все стороны, пока жизнь покидала охранника. Никто ничего не слышал, и ей не пришлось прибегать к Силе. Тяжело дыша, она снова перевела взгляд на лежащее в грязи тело. Охранник пытался вернуть не винтовку, а маленький контейнер со спайсом.

Затащив тело в расщелину между сломанными каменными колоннами, Керра подняла винтовку воина и продолжила свой кружной путь к куполу. Впереди стояли часовые, но сзади, там, где брезентовое сооружение примыкало к скалистым шпилям, никого не было. Свет внутри отбрасывал огромные тени на ткань, и Керра могла сказать, что внутри находились два человека.

Нервно похлопав по взрывчатке на патронташе, Керра прикусила губу. Это было недостаточно близко. И она должна была знать, кто находится в мега-палатке. Она уже видела, как Дайман входил в купол раньше, но это было до того, как ее гардероб сменился

Крадучись за строением, она увидела возможность. Хотя рабочие расчистили часть земли для командирской палатки Даймана, поверхность все еще была достаточно неровной, чтобы свет проникал сквозь щели под ней. Приблизившись к куполу, Керра взяла винтовку часового и просунула дуло под брезент.

-Ты просто дыши. Я тебе этого не говорил."

Услышав голос Повелителя Ситхов, Корра замерла.

-Мне очень жаль, милорд."

Голос ответчика был скрипучим и женским. Керра приподняла ткань настолько, насколько осмелилась. Это была та самая Вустоидная женщина, которую она видела раньше во дворце Даймана. Одетая в шелковое белое платье, она сидела на серебряном сундуке, бездумно глядя на яркую лампу в центре комнаты.

Повернувшись спиной к Керре, Дайман стоял позади женщины. Теперь он был в черной тунике без рукавов, и его бицепсы блестели от пота. Керра никогда не могла позволить себе забыть, что для человека, который вел малоподвижный образ жизни, он был энергичным и опасным бойцом. Дайман полностью сосредоточился на своей помощнице, его руки зарылись в ее фиолетовые волосы. "- Пора попробовать еще раз, Улита."

Керра отшатнулась, чувствуя тошноту. Последнее, что она хотела бы видеть,-это предбоевое действие в будуаре военачальника Ситхов. Но то, что она услышала от Вустоида, вновь привлекло ее внимание.

- Плоть-это зверство, - пропела Улита.

- Плоть-это тюрьма, - сказал Дайман, впиваясь в ее пурпурный череп. Похоже, когтей у него не было. -Я существую вне этого мира. Форма-это тюрьма, которая не дает мне достичь всего, что воображает мой ум. Но я могу превзойти правила, которые я создал-с темной стороной Силы. моя Сила."

-Мы-обремененные, - нараспев произнесла она.

-Ты без света, - нараспев произнес Дайман. -У тебя есть форма, но нет духа. Ты просто шелуха.- Он обхватил ее руками, настойчиво поглаживая виски. -Я понял это, когда впервые заглянул в чужой разум. Но если я хочу превзойти себя, я должен расширить свои возможности."

-Я-ничто. Нет никакой Улиты. Только орган Даймана."

-Ты-ничто,и ты-Дайман. Я буду смотреть твоими глазами. Дыши своими легкими. Сейчас."

Керра отпрянула. Если это было обольщение, то это было худшее свидание, которое она когда-либо видела. Но она продолжала смотреть. Теперь женщина дрожала от сосредоточенности Повелителя Ситхов. Керра чувствовала исходящие от них волны Силы. Сердце адъютанта было почти таким же черным, как у Даймана, и все же она разрушала всю свою защиту, хороня свою волю, чтобы служить проводником его Силы. Правая рука Улиты, стиснутая на коленях, задрожала и поднялась в воздух перед светом.

"Отлично. Моя воля поднимает твою руку, - сказал Дайман. "Моя рука."

"-Как известно моему господину, - ответила Улита.

-Я не хотел, чтобы ты говорила."

Женщина сразу же замолчала. Сзади Дайман крепче сжал ее череп, все больше расстраиваясь. -Нет,это неправда. Это все не по-настоящему. Это не я поднимаю твою руку!"

Улита помолчала, прежде чем заговорить. -Ты сам мне это сказал, господин. И я делаю это."

-Ты не существуешь в этом мире. Моя воля должна активировать твое движение напрямую, - сказал Дайман, отпуская ее руку. - И Смотри!- Он схватил Вустианина за запястье. "Пульс. Твое сердце бьется!- Оскорбленный, он сердито посмотрел на нее. -И ты еще дышишь! Я не хочу этого делать. Я должен держать себя в руках!"

"-Мне очень жаль, господин Дайман, - сказала Лита. - Эти штуки автономны..."

- Нет никакой автономии! Нет, пока я сам не скажу!"

Помощница Вустоида разрыдалась, пряча лицо.

Керра уловила вспышку эмоций женщины, все еще не прикрытых щитом. Настоящий позор. Керра переместила свой вес на камни. Момент был ужасный-и все же завораживающий. Женщина, казалось, не страдала физически, но она, казалось, съежилась, когда Даймон впился в нее взглядом.

-Это всегда одно и то же, - сказал он, кипя от злости. -Я могу оживлять неподвижные предметы. Я могу убедить вас действовать. Но я не могу действовать через тебя.- Дайман яростно оттолкнул рыдающего помощника от багажника и открыл его. -Я знаю, что это может сработать. Я знаю это, - сказал он, роясь в сундуке.

Женщина слабо заговорила: - Голокроны рассказывают о Карнессе Мууре, Древнем Повелителе Ситхов, который мог покорять целые народы, делая их продолжением своей воли. Он даже разрабатывал метод перемещения своего собственного сознания из одной органической формы в другую."

Дайман возвышался над женщиной, скорчившейся на полу. -Это так очевидно, - бредил он. -А зачем еще мне было подбрасывать такую информацию в прошлое, если она не была ключом к моему побегу из этой ... этой тюрьмы?"

- Благодаря победе мои цепи разорваны."

- Сила освободит меня, - сказал Дайман, завершая код Ситхов. "Встань. До засады еще есть время. Мы попробуем еще раз."

Вот и все! Керра отдернула винтовку и отскочила от брезента. Взбешенная, она подняла патронташ над головой. Мне все равно, кто меня найдет. Я взорву этого урода до самых небес!

- Командир, Разведка Нож-Два!"

Рашер постучал по комлинку шлема. - Иди, Нож-Два."

- Воздушный контакт прибыл, отметка двести семьдесят."

- Марк, разведка. Рашер посмотрел поверх ворчащих вулканов за дальней стеной кратера. В облаках было какое-то движение. - Сохраняйте спокойствие, бригада. Это только один первый гость вечеринки."

Они прибыли внезапно, их визжащие двигатели достигли ушей Керры в тот момент, когда она склонилась над взрывчаткой. Комментарий Даймана о "засаде" и присутствие вооруженного приветственного отряда заставили ее ожидать силы Одиона, хотя почему они добровольно пришли в такое место, было выше ее понимания. Но корабли, парящие над западной стеной кратера, совсем не походили на военные корабли.

Керра перекинула патронташ через плечо и поползла прочь от купола, взбираясь на защищенный насест выше по гребню. Посмотрев вниз, она увидела четыре транспортатора, парящих над центром долины, их ретро-ракеты посылали круговую рябь по пудингу, который служил землей.

Она уже видела транспорты с личным составом Даймана раньше, на Челлоа. Они больше походили на коммерческие автомобили. И эти отметины вовсе не принадлежали Дайману. Вместо его символа на хвостовых плавниках каждого транспорта были знаки отличия, которые она не могла разобрать. Вертикальные линии-или, возможно, стрелки.

Где же я их раньше видел? Керра моргнула сквозь пепел. Слева от нее с Восточного кратерного хребта доносились вспышки. Макробинокли-а их было много-были нацелены на вновь прибывших. Чего бы я сейчас не отдал за такую пару!

Рашер заметил новый контакт точно так же, как и его команда. Они вряд ли могли его пропустить. Небо исказилось от чего-то нового, гораздо большего, спускающегося в долину.

Он стряхнул пепел с волос. Для бригадира тоже наступило время шлема. Возможно, Даймиан и не создавал Вселенную, подумал Рашер, но уж точно управлял ею с точностью до минуты. -Это второй гость, экипаж. Мы же на таймере!"

-Что это, черт возьми, такое?"

Керра заговорила вслух-впервые с тех пор, как несколько дней назад столкнулась с Ботаном. Очевидно, шпион чего-то недоговаривал ей.

На первый взгляд ей показалось, что это девять различных машин, спускающихся сквозь облака в идеальном строю. Вскоре она поняла, что все это было одно судно, с девятью похожими на здания сборками размером с городские кварталы, Соединенными в сетку колоссальными поперечинами. И город был правильным термином, потому что, когда судно продолжало падать, она поняла, насколько вертикальным было это сооружение на самом деле, с башнями, поднимающимися от базовой структуры. Керра недоверчиво потерла глаза. Это был один из самых больших кораблей, которые она видела в пространстве Ситов, сравнимый по размерам с мобильными заводами боеприпасов Даймана.

Керра вытаращила глаза, когда машина-если это была она-зависла над дном кратера. Девять могучих двигателей ударили по поверхности, обнажив камень под слоем слизи. Найдя место к северо-востоку от центра кратера, комплекс начал медленно опускаться вниз, тяжело погружаясь в оставшуюся грязь.

Тишина. Джедай бросил один взгляд вниз по склону холма на войска Даймана возле временных зданий, а затем еще один взгляд на восточную стену. Никто из людей Даймана, казалось, не реагировал, нигде.

Первое движение действительно исходило от четырех транспортов. Припарковавшись в километре к западу от чудовищного новоприбывшего корабля, все корабли одновременно опустили свои посадочные рампы. Корра наблюдала, как из транспортов начали выходить фигуры. Напрягая зрение, она наконец сдалась и поползла вниз, к более близкой точке обзора. По крайней мере, до сих пор войска Даймана стояли лицом к центру чаши, не обращая внимания на холмы.

Прищурившись от своего нового местоположения, Керра увидела сотни существ, собравшихся рядами снаружи транспортов. Но их ряды не были упорядочены, и фигуры не были одеты в военную форму. Представители десятков видов, дышащих воздухом, толпились вокруг, брыкаясь и играя в грязи...

Юнлинги!

Их было несколько сотен. Молодежь и подростки, с некоторыми молодыми людьми вперемешку, все в рабских комбинезонах. Все взволнованно смотрели на небо, на далекие вулканы и гигантский новый город, который последовал за ними в кратер. Каждая из его девяти башен заканчивалась прямо под низко нависшими облаками, на каждой красовался один и тот же логотип с тремя стрелками, теперь хорошо видимый Керре.

-Нет, - сказала она, вставая и почти выдавая себя. -О нет!"

Она вспомнила, где видела этот логотип: на значке Иши Тиба, несколько дней назад, на Даркнелле. И, оглядев толпу, она почувствовала знакомое присутствие. Сосредоточившись, она увидела именно то, чего боялась: оживленную Салластанскую девушку, явно взволнованную своим первым визитом на другую планету.

Из всех мест и времен-Тан Тэнго была здесь!

- Объект готов, бригадир!"

"Так это и есть арксеум", - подумал Рашер. Большой. Он открыл Комлинк своего шлема. "-Это последний из нашей компании, Рашес. Смотри, жива!- Все это происходило очень быстро. Голос на другой полосе только что сказал ему то, что он хотел услышать. - Народ, Дайман звонил. Наши дробилки находятся на самом краю системы."

Рашер угадал правильно. Дайман спрятал наблюдательный зонд в туманности, окружающей родительскую звезду Газзари. Космический дисплей создавал прекрасное зрелище и прекрасное место для наблюдения за внезапными прибытиями. Остальные силы Даймана, как его наземные регулярные войска, так и ударный флот, были готовы к прыжку из гиперпространства, как только они получат известие о прибытии Одиона. До тех пор эскорт Даймана и специалисты на краю кратера должны были держать плохого брата занятым. - Оружие живо, бригада! Подтверждение!"

- Койнскар, готов!"

"- Серракнайф, готов!"

"- Дерматол, готов!"

Один за другим все восемь батальонов-все они были названы в честь экзотического древнего оружия, выгравированного на их шлемах,-зарегистрировались. Рашер нашел эти имена в своих исследованиях, имена, связывающие его солдат с прошлым. Это было очень тяжело-каждый год чуть ли не умирать за другого Повелителя Ситхов. Это помогало иметь связь с чем-то.

Опустив забрало шлема, Рашер указал на Техника, который смотрел на него из полусферического окна в корпусе "Усердия". В ответ на этот жест техник щелкнул выключателем-и все судно загудело, когда ожил энергетический щит корабля. Усердие было слишком хорошей мишенью, сидя там среди огневых точек. Невидимый щит не остановит снаряд, но он может рассеять часть другого огня, направленного в их сторону. Рашер ожидал многого. Его бронежилет был надет под шинель с самого приземления.

- Оружие Готовсь, - крикнул он. - Рашер вышел.- Снова посмотрев вниз на четыре транспорта с пассажирами, собравшимися снаружи, он снова включил Комлинк. -И если кто-нибудь станет целиться в радиусе километра от этих детей, я пристегну его к Битси и сам нажму на курок!"

- Нет! - Нет!"

Теперь она узнала одежду посетителей. Все это были фабричные рабочие-рабы с Даркнелла и других планет, завербованные промышленными эвристиками. Подростки, как и Тан. Ведомая дроидами-хранителями, группа медленно пробиралась сквозь грязь к гигантскому сооружению.

До засады еще есть время. Дайман сказал это в куполе-и она видела, как силы Даймана готовятся спуститься ниже по северной стене кратера. На Востоке, в высокогорье, было еще больше войск. Кто знает, сколько бластеров, сколько артиллерии может быть направлено на невинных людей?

И почему же? Она и раньше думала, что у сил Одиона нет никаких причин приходить сюда, не в ту ловушку, которая была так очевидна. Здесь не было ничего, за что стоило бы бороться. По крайней мере, до тех пор, пока не появился чудовищный корабль-город...

Нет.

Керра беззаботно сбежала вниз по склону холма. Это было неправильно, совершенно неправильно. За считанные минуты Дайман превратил Газзари из бесполезной скалы в жизненно важную стратегическую цель. А мишенью была ее подруга, которая топталась там в пепельной грязи вместе со своими спутниками и смеялась.

Дайман устроил ловушку для Одиона на Челлоа, используя в качестве приманки взрывоопасные барадиевые рудники. На этот раз приманка была живая.

Самый быстрый путь вниз по склону утеса вел прочь от купола Даймана. Теперь это уже не имело значения. Керра бросилась вниз по каменистому склону к дну кратера, привлекая внимание двух солдат Ситхов, стоявших по периметру. Воины в доспехах едва успели посмотреть в ее сторону, как она срезала их ослепительной зеленой вспышкой. Керра встала, открыв глаза.

- Джедаи?- раздался ошеломленный голос откуда-то сверху, с гребня холма.

- Джедай!"

Керра бросилась в долину, шлепая сапогами по охряной грязи, пока шла к временным постройкам. Она еще не слышала выстрелов из бластера, но скоро услышит. Транспорты были уже далеко, но у нее все еще была винтовка первого воина. Может быть, ей удастся загнать толпу обратно на транспорты.

Вынырнув на чистую воду, Керра споткнулась и ударилась о смоляную поверхность. Она ошеломленно подняла голову. Ничто не мешало ей продвигаться вперед; земля была совершенно безликой во всех направлениях. Она снова прислушалась, ожидая выстрела из бластера...

...и вместо этого почувствовала жгучую боль возле своего сердца.

Не обращая внимания на пульсирующую боль, Керра попыталась ползти по почерневшему полю. На мгновение ей показалось, что усталость, накопившаяся за последние несколько недель, наконец-то овладела ею. Но, услышав грохот сверху, она поняла, что это не так.

Или еще хуже.

Керра открыла свой разум Силе. Осторожность не имела значения; Силы Даймана, включая всех присутствующих Корректоров, уже знали, что она здесь. И если они сейчас здесь, то, вероятно, испытывают то же сокрушительное давление, что и она. Что-то приближалось. Психическая черная дыра, втягивающая в себя все, что существует, и уничтожающая все, с чем она сталкивается. Это было чувство, которое она впервые испытала на Аквиларисе, в тот день, когда потеряла свою семью-и снова на Челлоа, в тот день, когда она потеряла мастера Триса и других джедаев, свою вторую семью. Вот почему силы Даймана не стреляли в нее сейчас. Они уже получили известие. Они почувствовали его присутствие, так же как и она.

Убийца Ваннара Триса был здесь.

Прибыл лорд Одион.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

-Это ловушка, Лорд Одион!"

-Конечно, это ловушка, - прогремел сверху стенторианский голос. - Этот маленький сопляк не может действовать иначе."

Нарск поднял глаза на Одиона и удивился. Старший брат Даймана действительно был его противоположностью, как в философском, так и в эстетическом плане. Там, где будущий создатель Дайман окружил себя светом, разрушитель Одион сидел в центре сферы тьмы, освещенной только голограммами, изображающими корабли снаружи. Меч Иельдиса имел один из самых странных мостовых конструкций, которые Нарск когда-либо видел. Огромный неудобный трон из Мандалорианского железа стоял на пьедестале, подвешенном в нескольких метрах над экипажем корабля, а сами они располагались концентрическими кругами под своим повелителем. Некоторые обращены внутрь, чтобы служить ему; остальные смотрели наружу, сканируя пространство снаружи.

Меч с грохотом вылетел из гиперпространства, ворвавшись в систему Газзари со скоростью, которая нервировала Нарска. Это был всего лишь еще один день на службе у Одиона. Его флагманский корабль, названный в честь древнего военачальника Ситхов, Одион называл себя королем варваров. Тяжелая боевая броня скрывала более массивную фигуру, обнажая только его безволосую, покрытую ожогами голову. Нарск считал маловероятным, что истинные варварские короли все время носят свои доспехи, но Одион, казалось, не был связан условностями. Или многим другим.

- Конечно, Ботан, если это ловушка, мы могли бы сначала отправить тебя вниз.- Одион посмотрел вниз, рубиновый свет его левого кибернетического глаза пульсировал в темноте. -Тебе должно хватить всего нескольких минут, чтобы все окончательно запутать!"

Нарск замер на своем месте, пытаясь найти смысл в хмуром взгляде своего хозяина. Через несколько секунд Одион затрясся от смеха, звук которого был усилен хирургически имплантированным мундштуком. Нарск ощетинился. Хуже всего было молчание остальных членов экипажа, не желавших или просто слишком боявшихся присоединиться к смеху своего хозяина. Мост Меча обладал всем теплом полярной ледяной шапки.

Еще до Даркнелла работа на Одиона была подобна танцу босиком на длинном лезвии виброножа. Но Нарск должен был вернуться, даже без данных о конвергенции, которые его послали украсть. Дайман отпустил Нарска живым по одной причине: чтобы организовать предстоящее сражение. Сражение, которого Одион желал больше, чем тысячи датападов, набитых секретными схемами.

Теперь Нарск был уверен, что Дайман хотел, чтобы он передал Одиону новости о сделке для арксеума Бактры. У него было достаточно времени, чтобы вспомнить, как он прятался в грузовом корабле, покидающем Дайманат. Дайман держал Нарска в своем присутствии достаточно долго, чтобы слышать все, что происходило с Бактрой. Даже вращение его гироскопической тюрьмы, как он понял, было запрограммировано замедляться всякий раз, когда говорилось что-то важное.

И женщина-джедай была права. Гаморреанские часовые ослабили его путы, прежде чем оставить в темном коридоре. Если бы она не пришла, он бы и сам сбежал.

Как и ожидал Дайман.

Теперь он понимал, что это также объясняло, почему так просто было выбраться со свалки Даркнелла и найти межпланетный транзит, направляющийся в нужном направлении. Выбранный им фрахтовик перескочил на нейтральную планету, на которой только что побывали постоянные гости из Одионата. Через два стандартных дня Нарск снова оказался перед Одионом.

Возвращение Нарска домой было суровым, но недолгим по сравнению с тем наказанием, которое он перенес от рук Даймана. В конце концов, Нарск уничтожил Черный Клык; если он не нажал на кнопку, значит, он сам установил заряды. И хотя он не упомянул о роли джедая в этом-или его побеге-он описал ее присутствие на Даркнелле, что чрезвычайно заинтересовало Одиона. Одион держал его живым на протяжении всей подготовки к битве, просто чтобы услышать больше о темноволосых джедаях, буйствующих на территории Даймана.

Каким бы нелепым ни казался временами Дайман,он определенно все продумал. Он дал ему такую информацию, которая сводила на нет все его предыдущие неудачи с Одионом, тем самым гарантируя, что Нарск доставит ее. И он придумал ситуацию, которая, очевидно, была ловушкой, но все же неотразимой для его старшего брата. Дайман избегал прямых столкновений с тех пор, как потерял Челлоа. Одион готов был принять любой шанс на бой, невзирая на опасность.

- Ищи силы Даймана, - сказал Одион, когда " Меч " замедлился, его неуклюжая, коренастая фигура достигла края планетарной туманности.

- Силы Даймана не в системе,-проскрипел голос из могилы-или где-то рядом с ней. Джелчо, один из навигаторов-Гивинов Одиона, показал свое лицо в маске страха. От этого у Нарска скрутило живот.

- Нет, Мальчик-мальчик здесь, - сказал Одион, принюхиваясь. -Он сейчас на Газзари, как и говорил Шмель.- Основная часть космических сил Даймана в последние пару дней публично демонстрировала свое присутствие в другом месте; точно так же Дайман не заметал следов своего прибытия в этот пограничный мир с легким эскортом. -Кто-то еще находится в туманности, - рявкнул Одион. - Затяните сканирование."

Джелчо снова повернул пустые глазницы к монитору. - Обрадовался Нарск. Он ненавидел Гивина. Целая раса с дырками в головах, и все же они составляли команду мостика. Разнообразие ничего не значило на службе у Одиона. Ему нравились его шпионы Ботан, инженеры Верпин и навигаторы Гивин-любопытные существа, способные просчитывать гиперпространственные прыжки в своих высохших головах.

Голографические визуальные эффекты, окружающие Одиона, обновились. - Он указал на небольшую флотилию, слонявшуюся за солнцем Газзари. -А это еще кто?"

Джелчо уже знал ответ. - Флот лорда Бактры."

- Двигается?"

Джелчо замолчал, когда другой Гивин прошептал ему в ухо: -Если наши сканеры при входе в систему верны, они только что доставили арксеум на поверхность Газзари. Кажется, они уходят."

-Они не слишком торопятся с этим, - проворчал Одион. Он взмахнул массивной рукой в перчатке, активируя невидимую систему. -А это еще кто там?- крикнул он в темноту. - Назовите себя!"

Прошло несколько холодных мгновений, прежде чем голографическое изображение Лорда Бактры материализовалось в пространстве перед ним. -Это Бактра, господин Одион. Мои приветствия вам. Мерцающий Квермиец беспокойно заерзал. -Так и есть... буквально просто проходили мимо."

-Это все ложь. Я знаю, что ты доставлял этому отродью!"

-И оно доставлено, - быстро ответил Бактра. -То, что сейчас происходит с арксеумом, меня не касается.- Его огромная шея опустилась, заставив сфокусироваться ледяную улыбку. -Конечно, если вы сами захотите воспользоваться услугами промышленной эвристики, я уверен, что-нибудь получится..."

Одион отключил передачу. - Жалкий маленький торговец.- Несмотря на годы нелегкого мира между ними, его неприязнь к обычаям Квермийцев была хорошо известна.

Еще один Гивин блеял -«У меня есть решения для стрельбы по Бактранитам, лорд Одион».

"Забыть его. Сначала удовольствие."

Нарск наблюдал через окно мостика, как они проходили мимо кораблей Бактры, все еще задерживаясь перед запланированным сражением на Веллас Паво. Может быть, они просто хотели посмотреть хороший бой. Хотя это не было делом рук Бактры, результат, несомненно, изменил бы баланс сил в регионе. Бактра был бы заинтересован в этом.

Зная Даймана так же, как и Нарск, это всегда могло быть что-то другое. Он задумался: неужели Дайман тайно заставил Бактру отказаться от своего нейтралитета, добавив к этому еще и засаду? Если так, то Квермиец не привел достаточно сил для этого. Дюжины кораблей Бактры могло бы хватить, чтобы сопровождать арксеум или уничтожить несколько гадолиниевых шахт, но Одион привел с собой четверть своего родного флота, даже сейчас образуя орбитальный периметр вокруг Газзари.

А мастер разрушения принес что-то еще, только что покинув гиперпространство позади них. -Он здесь, - сказал Одион, с лязгом поднимаясь. - Громовержцы, к своим транспортам. Джелчо, ты со мной. Остановившись на непрозрачном мостике, ведущем из его личного планетария, Одион бросил злобный взгляд на Нарска. "Ты тоже, негодяй."

Нарск резко выпрямился в своем кресле. - Но почему именно я?"

-Мне может понадобиться, чтобы ты взорвал еще что-нибудь у Даймана, - сквозь скривившиеся губы показались черные зубы. -Или если эта девка-джедай здесь, может быть, ты позволишь ей уничтожить его для тебя... еще раз!"

Керра как раз вовремя встала на колени. Бластерный огонь из лагеря Даймана на гребне холма прошелся по бледной почве, разбрызгивая вокруг нее пепел. Она видела, как силы Даймана карабкаются к своей тяжелой артиллерии, и хотя теперь она знала, что огневая мощь не предназначалась для нее, по крайней мере несколько часовых все еще преследовали ее. Поднявшись на ноги, Керра бросилась под прикрытие временного здания.

Заглянув в окно, Керра увидела то, что и ожидала: совсем ничего. Все это было лишь приманкой. Маленький аванпост на кратере. Студенты. И вот только что прибыла огромная промышленная эвристическая установка. Все это было рассчитано на то, чтобы привлечь Одиона к Газзари, так что силы на стенах кратера могли подвергнуть его перекрестному огню.

Неужели Одион действительно настолько глуп, настолько отчаянно жаждет битвы,чтобы войти в такое место?

Да, подумала она. Это определенно было его присутствие, которое она почувствовала, выходя на орбиту. А грохот облаков над головой означал нечто большее, чем дождь. Она быстро посмотрела на Запад. Группы студентов все еще маршировали через эбеновую долину к зданию, казалось, не обращая внимания ни на что из того, что произошло между ней и часовыми Даймана.

Время было на исходе. Керра выскочила на открытое место.

- Команда, Разведчик Потрошитель-Два! Дополнительный контакт!"

-Я вижу, Рип-два, - сказал Рашер, изо всех сил стараясь выследить одинокую женскую фигуру на отравленной равнине. Одетая в коричневое женщина стремглав бежала к протейной массе пассажиров транспорта, находившейся в километре от нее-и головорезы Даймана на гребне холма стреляли в нее из ружей. -Я не знаю, кто она и что пытается доказать. Но это не наша проблема."

- Только не на поверхности, бригадир! Дополнительный контакт в воздухе, заоблачный!"

Рашер машинально поднял макробинокль, чтобы посмотреть вверх, но тут же сообразил, что ему не нужно видеть то, что опускается. Это было последнее, что он ожидал здесь увидеть. И еще одна вещь, которую он никогда не хотел видеть.

- Спираль Смерти!"

Повсюду на дне кратера существа смотрели вверх в благоговейном страхе. В том числе и Керра, стоявшая на полпути к группе детей и смотревшая, как тень пронзает дымку наверху.

Падающая сквозь облака фигура представляла собой бесформенный усеченный конус высотой в несколько сотен метров. Тормозящие ракеты позволили чудовищной обсидиановой фигуре опуститься на поверхность к юго-западу от центра кратера, на равном расстоянии от транспортов и большого объекта, прибывшего до него.

Уже через секунду после того, как он приземлился на точно такую же окрашенную поверхность, высокий конус содрогнулся. С грохотом, вызвавшим крики удивления и ужаса у толпы студентов, устройство сбросило свои внешние оболочки, выбросив на Землю гигантские металлические панели.

Ибо это было устройство, которое осталось. Керра сразу же узнала его по историческим голограммам. смертельная спираль. Разработанный Лордом Чаграсом много лет назад, он был задуман как осадная башня в обратном направлении. От его основания до сужающейся вершины тянулось более дюжины концентрических колец бластерных башен и ракетных установок, способных вращаться независимо друг от друга. Брошенная посреди осажденной местности смертельная спираль-названная так из-за вращающихся уровней, создающих иллюзию, что конус ввинчивается в землю, - предназначалась для стрельбы сразу во всех направлениях.

Покойный Чаграс построил несколько дьявольских устройств меньшего масштаба; Ваннар едва выжил, чтобы рассказать о своей встрече с одним из них. Эти башни управлялись дистанционно. Но версия Одиона была настолько велика, что Керра видела, что на каждом уровне были настоящие экипажи, управлявшие орудиями. Огромная база также служила своим собственным транспортом и Арсеналом, широкие двери внизу открывались, чтобы выпустить десятки аэроспидеров, спидеров и трехногих бронированных транспортов.

Сверху спускались боевые транспорты Одиона. Керра вздрогнула. Все было точно так же на Челлоа: Одион, вторгшийся с неба с хитроумным изобретением смерти. В этом нельзя было ошибиться. Это был не символ Даймана, а символ Одиона, запечатленный на транспортах, говорил обо всем. Семь шевронов в круге, направленном наружу, на черном поле. Стрелы тянутся наружу-но их поглощает сзади все расширяющаяся пустота.

С пронзительным стоном башни спирали начали двигаться и стрелять. Пустота расширялась.

"Беглый огонь, беглый огонь!"

Рашер вцепился в перила, когда по обеим сторонам от него вдоль гребня вспыхнули яркие полосы. Всего за несколько минут некогда пустынное дно кратера превратилось в оживленное место. Он тоже был близок к тому, чтобы стать горячим. Лазерный огонь отряда Рашера ударил по смертоносной колонне, возвышающейся на юго-западе. Через несколько секунд команда Носаврийца открыла огонь с дальнего конца гребня. Рашер ухмыльнулся. Рашер снова первыми попалив цель.

Некоторые цели. Юлан говорил о спиралях смерти, но Рашер никогда их не видел. И никто никогда не видел ничего подобного. Должно быть, в башне фабрикаторы на острие работали месяцами. Когда вспышки рассеялись, Рашер увидел, что кольца спирали продолжают двигаться, стреляя по силам Даймана на севере.

Это было нехорошо. "Сержант Венна'ла! Оценка урона цели!"

Рашер едва расслышал голос корректировщика сквозь шум очередного потока уходящей энергии. - Урон нулевой, командир."

- Ноль?"

- Энергетический щит ожил в ту же секунду, как цель приземлилась."

Рашер выругался. Пока зверь спускался, они хорошо стреляли, но сигнал Даймана приказал им прекратить огонь. Молодой лорд ждал, когда появится Одион. Теперь, когда он это сделал, где-то там, в этом рое транспортов, извергающих его трескучие войска Громовой гвардии, было уже слишком поздно. Самое мощное оружие Рашера было выведено из игры.

- Потрошитель и Сат'Скар! Только снаряд, на башне!"У двух батальонов было самое большое количество протонных минометов.

-Никакого выстрела с севера, - раздался в ответ чей-то голос. Батальон потрошителей находился на верхнем фланге, частично заслоненный от смертоносной спирали зданиями арксеума.

- Цельтесь выше и бросайте их вниз!- Рашер закатил глаза к небу. Чтобы очистить арксеум, они будут стрелять в облака. Похоже на дождь. - Экипажи энергетического оружия, цельтесь в машины и персонал плохого брата. Катящийся заградительный огонь-не дайте им переправиться!- Теперь войска Одиона двигались, рассыпаясь веером. Флайеры должны были первыми пересечь границу, достигнув арксеума, транспортов и студентов, если наземные войска Даймана не доберутся туда первыми.

Студенты! Рашер быстро оглядел поле боя. Подростки вырвались из полуорганизованных отрядов, организованных дроидами-хранителями, и бешеной массой бросились назад к транспортам. Смертоносная спираль еще не начала стрелять в их сторону, но он не мог оставить это без внимания Одиона.

И работодатель Рашера поставил их в такое положение.

"И ты пошел туда, чтобы спасти свою шею", - подумал Рашер. Им помогают звезды.

На юге выстроились кольца смертельной спирали, их орудия высвобождали свой смертоносный потенциал. - Отдай мне этот проклятый огонь на башне, сейчас же!"

Скрра-аакт!

Нарск сложил свои мохнатые уши и прижал к ним ладони. Экипаж Одиона не позаботился снабдить его шлемом, но так близко к смертельной спирали Ботан обнаружил, что ему не хватает затычек для ушей.

-Вот так-то!-крикнул Лорд Одион, стоя в открытом люке парящего транспорта. Радостно глядя на плюющуюся башню, он поднес к губам свой кибернетически подключенный Комлинк. - Сделай это! Еще раз!"

Еще один пронзительный крик сверху-и на севере Нарск увидел, как взорвался еще один промышленный эвристический транспорт. Шрапнель осыпала пепельную мульчу на сотни метров вокруг, совсем рядом с толпой подростков. С третьим залпом, уничтожившим еще один транспорт, пойманные в ловушку студенты снова в панике повернулись, устремляясь, как ртуть, обратно к арксеуму.

"Экскурсия окончена, ребята", - подумал Нарск. Извиняюсь.

Вцепившись в дверной проем, Нарск наблюдал, как Одион издал громкий боевой клич и выпрыгнул на поверхность. Остальные члены Громовой гвардии в таких же доспехах последовали за ним, оставив на борту только его самого, Джелчо и командный состав.

- Посмотри туда!"

Нарск обернулся и увидел вспышки артиллерийского огня, доносившиеся с скрытых позиций на стене кратера далеко на востоке. Они не были завсегдатаями Даймана; все они спускались в бой с Северного хребта. Он вспомнил о наемниках, мимо которых проходил по пути сюда. Несомненно, это было частью подготовки Даймана.

Наблюдая, как несколько громовиков разлетелись на куски впереди Одиона, Нарск высказал свое мнение. «Это смешно! Он знал, что здесь находится. Почему он просто не бомбардировал кратер с орбиты?»

- Лорд Одион хотел удостовериться в присутствии этого раздражительного существа, прежде чем отправить его в пустоту, - сказал Джелчо. Гивин присоединился к нему на краю задней двери транспорта, возбужденно сжав костлявые костяшки пальцев. Нарск заметил, что его причудливое лицо почти покраснело. Почти.

Нарск находил Гивин ядовитым-и несносным. Первые среди культистов смерти Одиона, они, казалось, не имели ничего в своих лишенных кожи головах, кроме желания закончить разложение, раз и навсегда. -Мой народ, конечно, предпочел бы, чтобы наш господин убил нас, - пробормотал Джелчо. - Но мы с радостью примем возможность достичь пустоты через посредство брата смерти."

Нарск сверкнул глазами. -А как насчет пушистого приятеля смерти?"

- Что?"

"Ничего.- Нарск хотел бы чем-нибудь ударить Джерико по лицу, хотя бы для того, чтобы улучшить его внешность. Но Одион сделал Джерико своей нянькой на это время; призрак был самым близким предлогом для того, чтобы стать адьютантом Одиона. У Одиона была самая простая структура власти из всех встреченных им Повелителей Ситхов. Там не было никаких званий вообще, и никакой полковой принадлежности Даймана тоже. В отличие от Даймана, Одион знал о существовании других-и боялся их. Он не давал потенциальным соперникам подняться, следя за тем, чтобы все подчинялись ему.

На практике же результатом стал хаос. Империя Одиона пожирала миры, как космический слизняк, не используя ни изящества, ни, зачастую, здравого смысла. Компетентные были нейтрализованы или парализованы. А те, кто был ближе всего к Одиону, меньше всего заботились о своем собственном выживании, потому что очень немногие выживали рядом с ним очень долго.

Это вполне устраивало Нарска, как чужака. Это позволяло ему обращаться с подчиненными Одиона так, как он того желал. Никто не имел над ним никакой власти-разве что вызывал тошноту.

"- Джерико!- крикнул сзади один из пилотов. - Только что звонил Меч Иельдиса. Флот даймана только что прибыл из гиперпространства! Сейчас они вступают в бой с нашими войсками!"

Так что это уловка, думал Нарск. Приведи сюда Одиона и не позволяй ему уйти.

Уголки рта Джерико скривились, придавая жуткий вид его анатомически неизменной хмурости. - Он обнял Ботана. "-Это действительно тот самый день!- он был в восторге. -И ты, Ботанский шпион, сделал все это возможным."

Нарск съежился от этого безвкусного прикосновения. -А ничего, если у меня будет бластер? Я обещаю, что никуда не пойду."

Смертельная спираль снова плюнула, уничтожая последний промышленный эвристический транспорт. Керра скользнула в грязь, остановившись как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с пылающими обломками.

Это было неправильно-идти таким путем. Она надеялась загнать хотя бы нескольких студентов на борт одного из транспортов, но ненавистная машина Одиона ничего им не оставила. Юношеская стайка теперь рассеялась, пробежав Пелл-Мелл по Северной поверхности кратера. По крайней мере, воины Даймана еще не атаковали поле боя, иначе они были бы пойманы в середине.

Прямо сейчас Дайман позволял другим сражаться с ним. Несколько отрядов боевых дроидов ворвались в долину с востока, вступив в бой с Громовержцами Одиона-и тут же появилась артиллерия. Снова побежав, Керра возблагодарила силу за то, что у Даймана был кто-то на этом восточном гребне. Намеренно или нет, но их снаряды прикрывали бегущих беженцев от атаки Одиона.

Но долго это продолжаться не могло. Посмотрев на юг, она увидела, что смертельная спираль нацелила восточные огневые точки. У нее не будет достаточно времени, чтобы перехватить толпу, если только ... ..

Внезапно бластерный огонь прошелся по земле перед ней. Керра отскочила в сторону, кувыркаясь в жирной земле. По бокам от Одиона пронеслась первая волна всадников на свуп-байках, и трое закованных в броню воинов оторвались, чтобы окружить ее. Парируя бластерные выстрелы своим световым мечом, Керра приблизилась к ближайшему всаднику и набросилась на него. Отсекая передние тяги управления от автомобиля, Керра закрутилась под ним, наблюдая, как всадник и автомобиль падают вниз в взрывной аварии.

Она крутилась и крутилась снова, пока остальные всадники приближались к ней, пытаясь прицелиться на ходу. Первый всадник, Родианец, потерял равновесие, когда отклоненный бластерный заряд сбил его с седла; второй потерял голову в шлеме от светового меча Керры.

Не обращая внимания на удаляющуюся волну летунов, Керра подошла к упавшему Родианцу. Закованный в броню, как один из Громовержцев Одиона, он забулькал в агонии, когда Керра перешагнула через его тело, чтобы добраться до заглохшего мотоцикла.

-Да, это плохо, - сказала Керра, поправляя руль. - Поверь мне, Ты умер не просто так."

- Келли не работают, командир!"

- Черт возьми!- Огни Гасли на доске один за другим. Теперь лучший батальон Рашера остался без самого мощного оружия. - Вытаскивай Гвейтов, Тун-Бадон,и присоединяйся к башне!"

Он знал, что лидер "Серракнайфа" не примет это близко к сердцу; пусковые установки ударных ракет братьев Гвейт были одними из самых медленно заряжающихся в Арсенале, с рейтингом "огонь/отключение" в планетарном ядре. Вы могли бы нарисовать на них фреску мира между выстрелами. Но он также знал, что майор Тун-Бадон уже приступил к работе.

В промежутках между взрывами с мостика донеслось известие, что прибыл флот Даймана и вступает в бой с силами Одиона на орбите. Это не могло иметь меньшего значения для Усердия, делая все возможное, чтобы оставаться горизонтальным со всеми ударами.

-Нас вызвали сюда!- крикнул кто-то по комлинку. Рашер не мог разобрать сигнал вызова.

- Повторяю! Чей это был батальон? Какой батальон?"

Увидев вспышки энергии, вырвавшиеся из смертельной спирали, Рашер понял ответ.

Все до единого.

Сигнал был безошибочным. Даже в шуме битвы Нарск чувствовал и слышал его: тихое жужжание в затылке.

Она была доставлена крошечным имплантатом в основании его черепа, спрятанным так хорошо, что сканирование Даймана никогда не обнаружило его. Нарск мгновенно понял, что означает этот сигнал.

Его звал настоящий хозяин. Он должен был ответить.

Нарск обыскал дежурную часть транспорта. Имплант был просто предупреждающим устройством; он должен был установить контакт. Любое коммуникационное устройство будет работать, пока оно может достичь космоса. Найдя запасной портативный коммуникатор вне поля зрения экипажа, Нарск сел и активировал его.

Статический. - Он нахмурился. Скорее всего, это был энергетический щит смертельной спирали. После получения новостей о флоте Даймана нервный пилот транспорта припарковался ближе к базе башни для защиты. Нарск решил, что непроверенное устройство вмешивается в подпространственные передачи внутри защищенного радиуса. Его имплант получил свой сигнал-но, как он знал, он был получен от технологии, которая не позволяла даже строителям Одиона испортить его.

Нарск встал, чувствуя боль от пережитого на прошлой неделе испытания. Но выбора не было. Ему придется выйти из дома. Сунув коммуникатор в рюкзак, он направился к выходу. По крайней мере, этот мерзкий Гивин, похоже, таковым не был...

-Куда это ты собрался?"

Нарск вздохнул. Он даже не мог выйти на поле боя без разрешения.

Собравшись с духом, Нарск посмотрел прямо в лицо Гивину. "- Я... Я решил, что ты прав, Джерико.- Он указал на улицу, где Одион и его Громовержцы метались между минометными ударами, чтобы потрошить наемную пехоту, спускающуюся с восточных холмов. "Видя все это, я просто должен выйти и принять участие."

-Если бы я только мог!"

Нарск вытаращил глаза. -А почему бы и нет? Поморщившись внутри, он взял штурмана за хитиновую руку.

-Я не могу, - сказал Джерико. - Лорд Одион хотел, чтобы я был здесь. Если операция провалится, его транспорт будет нуждаться в навигаторе."

- Неудача? - О чем ты говоришь?- Нарск ступил на поверхность кратера и махнул рукой в сторону кровавой бойни. - Одион меняет карту этого места. Это и есть большая разборка. И ты говоришь мне, что не хочешь участвовать в этом деле?"

Осторожно, как задумчивая невеста, Джерико осторожно поставил сапог на поле битвы. За ним последовала еще одна нога. Гивин проскрипел, полный вдох вырвался из глубины его костлявой туши. -Здесь так много пустоты."

Не нужно ничего терять, урод. Схватив с транспортера пару бластеров, Нарск вернулся к Джерико и развернул его за плечо. Там, неподалеку, на дне стонущей смертельной спирали располагались открытые отсеки аэроспидеров. -А вот и твой спидер. Вот твой пистолет.- Он сунул бластер в руки Гивина. - Претендуйте на некоторую пустоту."

Нарск взял свой новый бластер и пошел по спирали смерти на юг. Там было бы спокойнее и безопаснее, ведь башня отделяла его от сил Даймана. У него не было никакого желания воссоединяться.

Почувствовав, что кто-то смотрит на него, Нарск обернулся. Гивин безвольно стоял, разинув рот.

"- Знаешь что?- Нарск был едва слышен из-за звука вращающихся взрывных колец башни.

"- Странная штука, Ботанский шпион, - завопил Гивин. Треугольные глазницы Джерико, казалось, слегка провисли. -Когда вы говорили раньше об Одионе, разбомбившем кратер,вы сказали "он" вместо "мы".- Разве слава Одиона не принадлежит тебе?"

- Заткнись и иди стреляй во что-нибудь!- Прежде чем я застрелю тебя, хотел он добавить.

Рашер огляделся по сторонам. Внезапно на верхней части корпуса оказалось достаточно места. Каждый батальон держал на командной платформе трех преданных корректировщиков, но с несколькими ножами, Флешеттами и Сат'скарами, вышедшими из строя, их охранники спустились вниз, чтобы управлять восстановительными операциями.

Не то чтобы те, кто остался, были способны на многое. В конце концов, хребет оказался не таким уж хорошим местом для стоянки. Каждый удар по склону холма гремел вверх через Усердие, почти сбивая шлемы корректировщиков в сторону. А дым на полигоне стал таким густым, что теперь они не могли видеть своих собственных команд.

Рашер проверил пульт управления на перилах. Дисплей показывал пять хороших огней, два северных и три южных. Его батальоны все еще отдавали все свои силы, огонь погибели поднимался с горного хребта вниз, в долину. Но силы Одиона в Смертельной спирали уже вовлекли их в бой.

В ослепительной вспышке часть хребта на севере исчезла, отправив обломки в небо. Команда "рашеров" прикрылась щитами, когда ударная волна обрушилась на Усердие, сопровождаемая дождем камней. Никакой энергетический щит не смог бы противостоять лавине с воздуха.

-Я потерял батальон Ранток! Не обращая внимания на падающие камешки, ведущий ранток-корректировщик спрыгнул со своего высокого стула и последовал за своим помощником к лестнице.

Рашер схватил третьего корректировщика, молодого человека, за руку. "Остаться здесь. Сейчас вы находитесь на вахте эвакуации. Левый борт!"

Розоволицый наблюдатель, которому было всего шестнадцать, кивнул. Рашер направился в другую сторону. Теперь миссия будет составлять карту оптимальных маршрутов возвращения в Усердие. Для команды не было ничего хорошего в том, чтобы вернуться к своему назначенному грузовому трапу для посадки, если на пути был ударный кратер.

Свесившись через перила, Рашер внимательно вглядывался в туман внизу. Он не сможет проверить все пути с каждого пандуса, потому что камеры на животе у Усердия уже много лет не работали. Но он мог получить прямые визуальные эффекты с других. У подножия третьего борта открылась бурлящая яма. Это было уже не так. Но по крайней мере второй правый борт выглядел вполне прилично...

Рашер опустил макробинокль и прищурился. Бидл Лаббун, сдвинув шлем набок и нервно трясясь, отъезжал от трапа на своем гусеничном грузовом краулере. На цепочке позади него был небрежно закреплен длинный ствол "Келлигдида-25", лазерная пушка, позорно неправильно заряженная на Винндоре. Новобранец Дуроса каким-то образом вытащил из трюма непокорную пушку и тащил ее за собой, оставляя в вулканической грязи выбоину.

- Малыш! Малыш!- Рашер едва слышал собственные вопли. Но новичок, судя по его виду, был не в своем уме. Мальчик пригибался так низко, как только мог, но все еще смотрел поверх капота тягача. Зеленые костяшки пальцев побледнели на рулевом хомуте.

Рашер стукнул кулаком по шлему. Сейчас ему это было ни к чему!

Над долиной замигала Смертельная Спираль-и все Усердие зашевелилось, фактически поднявшись на несколько метров над поверхностью, прежде чем рухнуть обратно на землю. Обхватив рукой перила, Рашер оглянулся. Молодой наблюдатель свалился за борт вместе с двумя оставшимися офицерами, которые не были пристегнуты ремнями к креслам. Рашер вскарабкался на передние перила и посмотрел вниз. Это был скользящий удар, сравнявший с землей зону чуть южнее зоны корабля. Но он мог сказать с дублирующего командного пульта, что энергетический щит корабля исчез. А что же еще?

Рашер включил Комлинк своего шлема. - Дэкетт! Что у нас есть?"

Ответа снизу не последовало. Он позвал еще раз, но только для того, чтобы услышать незнакомый голос с вершины холма.

- Мастер Дэкетт ранен!"

Рашер с трудом сглотнул. Оглянувшись на опустошенную команду корректировщиков, он направился к трапу. Бригада Рашера была разбита.

Катаясь на спидере, как Банта-Ранчер, Керра вела юнглингов вперед. Транспорты пылали, и ей пришлось тащить их к дальней стороне гигантского промышленного эвристического комплекса. Турболазерный огонь метался в нескольких направлениях от конуса смерти Одиона, в том числе, и над головами студентов. Эти заградительные снаряды нацелились на позиции Даймана на Северном гребне; новые взрывы сотрясали землю на востоке, вырубая атакующий отряд боевых дроидов.

Однако большая часть его огня была направлена на ближайшую цель-корпоративный псевдогород в центре кратера. Одна из девяти башен уже взорвалась и рухнула, подняв массу обломков, которые помогли скрыть движение толпы.

Керра возглавила атаку джедаев еще на Челлоа. Но сейчас все было совсем не так. Здесь были сотни студентов, а может быть, и больше тысячи-и все они хаотично двигались по дрожащей, грязной земле. Она держала свой световой меч высоко поднятым и направленным, служа визуальным маяком, который вел беженцев вперед. Но никакого убежища там не было. Несколько десятков студентов, увидев поднимающиеся башни объекта, побежали к воображаемому убежищу, но тут же в панике отпрянули назад, когда рухнула еще одна башня на южной стороне.

И все же войска Одиона рванулись вперед, разрывая силы Даймана, которые теперь бессмысленно неслись с северного гребня к Cмертельной спирали. Керра сновала взад и вперед сквозь несущуюся толпу, стараясь удержать отставших от нее людей. Она видела, что некоторые инопланетяне вообще не умеют бегать,а многие, как и Тан, могут двигаться лишь настолько быстро, насколько позволяют их маленькие ножки. Направив более крупный исход к более спокойной местности на полпути между северными и восточными позициями Даймана, она широко развернула свуп, обходя отстающих.

За ее шеей полыхнуло бластерное пламя. Керра резко свернула. Один из Водранских солдат Даймана, безногий и истекающий кровью в грязи, лежал на груди и стрелял в Керру из винтовки. Керра нажала на педаль газа, но только для того, чтобы болты последовали за ней, взглянув на заднюю часть мотоцикла.

- Они нападают на тебя, идиот! Почему ты нападаешь на меня?"

Увидев, что дети ринулись вперед, Керра резко развернула свуп задним ходом. Бластерные выстрелы пролетели мимо нее, она отскочила назад от свупа и с глухим стуком ударилась о бронированную спину Водрана. Когда воин попытался перевернуться и поднять винтовку, Керра закричала от гнева и ударила ножом вниз

Вытащив клинок, Керра заскрежетала зубами и сошла с тела. Деактивировав свой световой меч, она бросила взгляд назад на гребень холма. Она надеялась, что Дайман получит часть этого, но командный купол все еще был там, почти дразня ее. Сейчас они, вероятно, имеют энергетическое поле над лагерем. Ее следующая мысль была о взрывчатке, которую она накапливала и тащила через половину Дайманата-к черному ходу создателя хаоса. Взрывчатка уже находится за энергетическим экраном, защищающим Даймана.

Глаза Керры сузились. Сделай это, голос сказал. Закончи это.

Стоя рядом с тем местом, где свуп остановился в серой грязи, Керра представила себе, как всего час назад она стояла у купола, перекинув патронташ через плечо. Она должна была прикончить его тогда.

Ты можешь закончить это. Отсюда. Закончить.

Сунув руку в рюкзак, Керра нащупала детонатор. Убедившись на дисплее, что она находится в пределах досягаемости, она снова сфокусировала взгляд на куполе. В одно мгновение все ее раздражение, весь ее гнев выплеснулись наружу. Она видела купол таким, каким хотела его видеть, разрушенным, с исчезновением угнетателя и окончанием всех ее бед. Она увидела то же, что видела на Пути Производителей, когда уничтожала Черный Клык, используя тот же пульт дистанционного управления. В этот момент она увидела конец.

Чего она не увидела-или даже не заметила-в тот момент, так это своего патронташа со взрывчаткой, все еще висевшего у нее на груди, где он лежал с тех пор, как она бездумно надела его час назад на гребне холма.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Керра! Керра!"

Держа большой палец на красной кнопке детонатора, Керра посмотрела вниз. Среди медлительных беженцев остановилась одна маленькая фигурка. Тан Тенго подняла на Керру черные глаза, такие же полные слез, как и в тот день, когда они расстались на Даркнелле. - Керра, что ты делаешь? Что ты здесь делаешь?"

Джедай опустил рычаг управления детонатором. За последние несколько недель она столько раз задавала себе один и тот же вопрос. Теперь она снова задала себе этот вопрос-и почти непроизвольно похлопала по патронташу, обернутому вокруг ее тела. Что ты делаешь?

- Ого! Вздрогнув, Керри отбросила детонатор в сторону и прижала руки к груди. На секунду, среди всех звуков войны, она прислушалась к своему дыханию. О чем я только думала?

Тан мягко подошла и взяла в руки пульт управления. -Ты потеряла свою штуковину, - пропищала она. -А ты ... ты джедай?"

Керра вздохнула, обняла свою бывшую ученицу и забрала детонатор обратно. -Да, - сказала она, - думаю, что да. Все еще держась за дрожащую Тан, Керра оглянулась на Смертельную спираль. Она знала, что только что произошло. Одион использовал свои особые силовые способности, чтобы подтолкнуть других к актам саморазрушения. Либо от его имени-как сейчас демонстрировали его атакующие воины-либо нет. Силы Даймана на гребне горы сломали ряды, подстрекаемые к самоубийственной атаке, как и она сама. Вероятно, это было то же самое психическое послание.

- Воскликнула Тан. -Наша школа-наш музей. Они же его уничтожают! Почему они это делают?- Она посмотрела на море студентов, которое начало собираться в углублении, где северо-восточная стена кратера уходила внутрь. -Почему они пытаются убить нас, Керра? Что же мы сделали?"

- Ничего, - ответила Керра, снова начиная злиться. Она оглянулась на мерзкую башню Одиона, которая теперь превращала здания в центре арксеума-так вот что это было-в расплавленный шлак. - Это то, что я собираюсь сделать, о чем они должны беспокоиться."

Отпустив ее, Керра обернулась и увидела, что еще один из мотоциклистов спидера Одиона атакует ее, стреляя из установленных бластеров. Стоя на своем, Керра просто подняла руки в воздух...

...и оттолкнулась вниз, швырнув невидимый груз на землю. Спидер-байк Одионита вылетел из-под него, врезавшись в дно кратера в метре от ее ног. Керра шагнула к ошеломленному всаднику и оглушительно треснула его по челюсти.

Гивин. Керра видела их во время своей опрометчивой вылазки на Спайк несколько недель назад, но она понятия не имела, что Одион использует их в качестве пушечного мяса. Существо даже не было защищено броней, кроме его естественного экзоскелета.

"- Спрячься за моим байком, Тан, - сказала Керра, переводя приземлившийся байк Гивина в режим зависания. Она подняла потерявшего сознание всадника с земли за его тонкие руки. - Это займет всего минуту, я обещаю!"

Сотрясаясь от визга ракет над головой, Рашер заставил себя сосредоточиться на усыпанной обломками дорожке. Он прикинул, что входящих было больше, чем исходящих, с разницей три к одному. Всякий раз, когда это происходило в течение какого-то отрезка времени, битва заканчивалась, даже для артиллериста с полным экипажем.

А его-нет, все так быстро развалилось. Здесь были и другие: все специалисты с того дня в храме Даймана, за исключением несчастного Тогорианца. И все же они, казалось, страдали еще больше. Он все еще видел слабый огонь, исходящий от позиции Носаврийца выше по линии, но он вообще не мог видеть дроидов Медагази.

Его люди на "Усердии" сказали ему, что Дэкетт уехал с группой спасателей, чтобы попытаться вернуть что-нибудь из батальона Тун-Бадона, от пушек до самого Саньяссана. "Всегда беспокоится о соотношении крена", - подумал Рашер. Не оставлять никого позади. Дэкетт, должно быть, не знал, что весь участок хребта батальона "Серракнайф" уже уничтожен. Связь пошла прахом вместе с дисциплиной. Обычно это происходило примерно в одно и то же время.

Рашер посмотрел на возвышающийся впереди гребень холма. Формации там раньше не было; большая часть того, что лежало за ней, уступила дорогу, а остальная часть дымилась. Тыча в землю тростью, он рванулся вперед, опасаясь того, что увидит по ту сторону пропасти.

- Сэр! - Сэр!"

Взобравшись на вершину холма, Рашер разинул рот. Там были смерть и разрушение, которых он ожидал, хуже, чем он видел в своей карьере. Склон холма и оружие поменялись местами, оставив странный металлический лонжерон-и органическую конечность-торчащими из шипящих обломков. Но его глаза были прикованы к одному движущемуся предмету. Грузовой краулер Бидла Баббуна катился сквозь дым, лавируя между ударными кратерами. Вместо прежнего ствола пушки новобранец Дуроса привязал к платформе самодельные носилки.

"-У меня мастер Дакетт, сэр!"

-Я вижу это!"

Забыв о боли в ноге, Рашер бросился вокруг краулера к носилкам. Дэкетт был там, окровавленная одежда разорвана в клочья.

Бидл сказал заранее. -Я видел его, когда спускался с холма с ружьем, сэр!"

Рашер опустился на колени рядом с носилками. Оглянувшись, он увидел длинную тропу, выбитую в гравии и уходящую из поля зрения. Он сомневался, что репульсорные подъемники справятся с этой местностью. -Довольно ухабистая поездка, Райленд."

Дэкетт схватил Рашера за воротник ушибленной правой рукой. - Стреляй в меня, Бриг, пока он не убил меня!"

Рашер посмотрел на другую руку Дэкетта. Она лежала у его ног, в самом конце носилок. -Я сам ее принес, - кашлянул Дэкетт. - Никогда ничего не оставляй позади..."

Еще один взрыв турболазера ударил в гребень, ниже по склону. Отбросив трость в сторону, Рашер вскарабкался обратно к грузовому краулеру. Он открыл мусорное ведро в дверце машины и вытащил оттуда аптечку.

-О, вот где это было, - сказал Бидл, все еще застывший у рычага управления.

-Вот где это было, - сказал Рашер, отползая назад.

Рашер нашел место в складках шеи Дакетта и ввел обезболивающее. Ошеломленный ветеран что-то бормотал, извиняясь за то, что покинул корабль. "-Наверное, я становлюсь слишком старым,чтобы рисковать, - Рашер огляделся по сторонам. Все члены команды, казалось, сегодня действовали безудержно. В том числе и мальчик из Дуро. Что-то было не так с Газзари. Они должны были уйти.

- Дай мне руку, малыш!"

Оторвав пальцы от рычага управления, Дуро вскочил с кресла и, спотыкаясь, вынырнул на поверхность. Вместе с Рашером он помог поднять здоровенную жертву на пассажирское сиденье краулера. -Не забудь про руку, - хрипло приказал Дэкетт.

- Да, сэр. То есть нет, сэр, - сказал Дуро.

Когда Бидл неуклюже взгромоздился на капот, Рашер устроился на водительском сиденье и потянулся к рычагу управления. Там были отпечатки пальцев новобранца, глубоко вдавленные в пластоид. Рашер покачал головой. Он проехал с Дэкеттом полкилометра по самой изрытой оспинами местности на гребне холма, под обстрелом. - Малыш, что заставило тебя проделать весь этот путь сюда, чтобы забрать его?"

Дуро смущенно опустил глаза. -Он был единственным человеком, которого я знал, сэр."

Рашер невольно рассмеялся-но только на мгновение. Взобравшись на вершину холма, он увидел, что его худшие опасения оправдались. Прежде чем покинуть "Усердие", он приказал всем отступить, используя батальоны, стоявшие ближе всего к кораблю с обеих сторон, чтобы заслонить движение войск, идущих с дальнего расстояния. Но пылающие обломки, разбросанные впереди, были всем, что осталось от просеивателей и экранирующих устройств.

- Статус экипировки!"

-Один батальон на борту, - протрещал ответ по комлинку. - Два все еще на свободе и отставшие, север и юг..."

Больше Рашер ничего не слышал. Издалека на дне кратера Спираль Смерти стреляла снова и снова, целясь в ряды башен на разных уровнях вдоль всей стены кратера. У них еще не было прицела Усердия, и Рашер сомневался, что они смогут его разглядеть из-за пыли и пепла в воздухе. Но они отлично справлялись с тем, чтобы отбить все его силы, пытающиеся вернуться туда. Единственное возможное убежище для остатков бригады с таким же успехом могло находиться в нескольких световых годах отсюда.

И какова моя максимальная скорость? Четыре километра в час? Рашер выпрямился в кресле и нахмурился. Здесь не было никакого выхода. Ни за что на свете.

-Вот тебе и работа на Создателя Вселенной, - прорычал он, усаживаясь и включая передачу. - Никаких чудес здесь нет!"

Присев за рамой разбитого аэроспидера, Нарск посмотрел на коммуникатор. И снова посмотрел. Такое время. Это была бы самая странная вещь, когда-либо случавшаяся в истории организованной войны-или даже войны между лордами Ситхов.

Но послание, которое он получил из космоса, было ясным-как и его миссия. Он должен был послать сигнал кораблям на Газзари. Одион и Дайман.

У него наверняка есть код доступа. Им придется поверить ему на слово. Но глядя на смертоносную спираль, швыряющую энергию в уменьшающиеся силы на стене кратера, Нарск задавался вопросом, услышит ли кто-нибудь из присутствующих его послание. Поискав, он нашел пару макробиноклей рядом с трупом Одионитового пилота спидера. Даже если Смертельная Спираль не создавала помех, могли ли Одион и Дайман вообще слушать?

Внимательно осмотрев поле, он нашел их. Их было нетрудно не заметить. Дайман стоял на вершине парящей платформы на Северном гребне кратера, освещенный световым мечом. Его собственные силы были собраны внизу, смесь солдат и проклятых Корректоров, владеющих своим собственным оружием. Менее чем в километре от них Громовержцы Одиона обрушились на них, разбив засаду. Сам человек ехал над ними, несомый на летающей лодке. Силовая молния сверкнула в руках разрушителя, когда он приблизился к своему долгожданному противостоянию.

"Нет, они точно не станут слушать", - подумал Нарск. И, вероятно, никто в бушующем наверху космическом сражении тоже не услышит его зова. Он повернул свой макробинокль на восток, где дорогой арксеум почти полностью превратился в шлак. Теперь уже не пройдет много времени, как Смертельная Спираль найдет массу беженцев, рассеивающихся на восток...

Нарск моргнул. Никакой ошибки: зеленый световой меч. Джедай. Она ехала верхом на свуп-байке с каким-то юнцом, направляя движение. Безумная. Черные волосы появлялись и исчезали из его поля зрения, пока она переводила взгляд с них на Смертельную Спираль. Но она не смотрела на его возвышающиеся высоты, теперь бесплодно стреляя по защищенной платформе Даймана. Скорее всего, она смотрела на что-то ближе к его основанию.

Маркс перевел взгляд влево, на бесконечную полосу усеянной телами грязи. Одиониты очистили всю территорию вокруг конической оружейной платформы, которую теперь пересекал один спидер-байк. Приближаясь с позиции джедая, сероватый Флайер двигался под энергетическим щитом прямым курсом обратно к отсекам спидеров Смертельной Спирали. Нарск сосредоточился еще сильнее.

Джерико.

Бессознательное дитя повисло на руле спидер-байка, мчащегося на полной скорости, его акселератор заклинило. Повернув оптический прицел, Нарск увидел, что Джерико был прикреплен к машине чем-то темным. Патронташ, выложенный маленькими серебристыми мешочками.

Как раз перед тем, как беспомощный всадник достиг башни, Нарск оглянулся назад через кратер, чтобы увидеть видение из прошлого: Керра Холт, сжимающая что-то. Его детонатор.

Нарск нырнул за накренившийся корпус аэроспидера. Это будет очень плохо.

Основание Смертельной Спирали исчезло с ослепительной вспышкой, разорвав массивное сооружение. Из эпицентра донесся сокрушительный треск, сотрясший дно кратера и подбросивший в воздух самые задние эшелоны Одиона. На севере взрывная волна сбила обоих Повелителей Ситхов с их воздушных высот, яростно швырнув их на свои группы внизу.

Землетрясение повалило на землю всех остальных обитателей кратера-даже студентов, собравшихся у северо-восточной стены. Керра в страхе оглянулась назад. Она достаточно хорошо убрала их от зоны взрыва, но кольцевая башня разваливалась на куски, разбрасывая осколки во все стороны.

Затем, увидев, что обломки падают рядом с толпой, Керра откинулась на спинку байка и мягко улыбнулась. Завод Даймана производил нитрит барадия для использования против Одиона. Она просто использовала его так, как было задумано, но так, как так называемый создатель никогда не представлял себе!

-Что это было, черт возьми?- Даже Дакетт в своем фармацевтическом тумане почувствовал дрожь, сотрясающую каркас грузовых краулеров.

-Наше чудо,- сказал Рашер с пересохшим ртом. Орудийные башни, стрелявшие на гребне холма, теперь вращались по-настоящему, далеко за краем кратера. Не дожидаясь, пока стихнет Эхо, он поднес микрофон шлема к губам. -Это и есть наш намек. Всем подразделениям, отзыв и посадка!"

Активировав грузовой краулер, Крашер оглянулся на огненный столб и удивился. Откуда же Дайман выкинул этот трюк? Еще много таких моментов, и он сам станет верующим!

Нарск выскользнул из-под корпуса аэроспидера. Ударная волна подняла машину и швырнула ее в южную стену кратера,подхватив его в пути. Ботан оказался перевернутым на переднем сиденье, смятая приборная панель приняла на себя большую часть удара.

С трудом поднявшись на ноги, он выругался. Все снова болело-но он выбрал правильное время, чтобы ответить на звонок. Смертоносная Спираль рухнула в свой собственный металлический погребальный костер-миниатюрный вулкан, добавленный к комплекту Газзарри. Джерико нашел свою пустоту, благодаря джедаям. "Если бы только это удовольствие было моим", - подумал Нарск, мучительно спотыкаясь. С орбиты.

Он нашел коммуникатор недалеко от места крушения. Его корпус был треснут, но в остальном он казался функциональным. Нарск активировал его. Он мог бы сделать свой звонок. И может быть, теперь лорды Ситхов даже услушат нас.

Керра стояла на своем байке, ее световой меч был направлен прямо вперед, когда она пролетала над группой студентов. Она кричала то в одну сторону, то в другую на всех языках, какие только могла вспомнить; маленькая Тан на спинке сиденья делал то же самое. -На восток! К холмам!"

Лорды Ситхов позади на мгновение прекратили свою битву, чтобы перегруппироваться, но в конце концов они восстановятся-и победитель получит учеников. Теперь убежище могло существовать только в одном месте, поняла Керра. Что-то должно было привести всех этих боевых дроидов и пушек в бой.

- Керра, там есть тропинка!"

Керра поблагодарила силу за острое зрение Суллустианина. Бомбардировка разрушила гребень в некоторых местах, но некоторые из ступенчатых путей, проложенных боевыми дроидами, чтобы достичь дна кратера, остались. Она не могла сказать, что лежит там, наверху, в дыму, но это было лучше, чем оставаться здесь.

- Все, поднимайтесь!"

Хозяин корабля благополучно поднялся на борт. Рашер видел, как рекрут Дуро и Дакетт поднимались по трапу, прежде чем вернуться на поверхность. Батальоны Койн'скара и Жабоки уже вернулись; удивительно, но с большей частью своего снаряжения. Но команда Потрошителя все еще была там, возвращаясь с самой северной позиции через беспорядок, в который забрел Бидл. Смертельная Cпираль исчезла, но силы Одиона-нет. Рашер будет ждать столько, сколько сможет, но ни секундой дольше.

- Он посмотрел вниз. Там, наверху, с Серроко, у Газзари случилась настоящая катастрофа. Он всегда мечтал получить кусочек военной истории. Теперь она у него была-если только кто-нибудь в этом мире выжил, чтобы рассказать об этом. В то утро под его командованием проснулись три тысячи солдат. Если бы осталась тысяча, он бы вздохнул с облегчением.

Нет, не облегчение. Ничто не могло исцелить эту рану. До сих пор ему везло. Все эти годы, и ни разу не было большого уничтожения, до сегодняшнего дня. Так много их уже не было. Тун-Бадон и его Серракнифы.Сат'Скары. Дематойлы. И вот теперь Дакетт боролся за свою жизнь. Для Рашера не было никакого пути назад, даже для артиллериста, у которого была только половина...

Сквозь клубящуюся пыль Рашер увидел длинные стволы Келлигдидов, возвышающиеся над северным склоном хребта. Потрошители сделали это! Рашер рысцой двинулся вперед, обходя обломки, когда машины на своих репульсорных подъемниках пересекли подъемник. В приподнятом настроении Рашер похлопал по спинам растерянных, потрепанных солдат, бегущих рядом.

- Загружайтесь, ребята! Выбери любой грузовой пандус. У нас их восемь штук, нет..."

- Он замолчал. Стоя на гребне рушащегося строя, Рашер смотрел вниз на толпу людей. Студенты с промышленных эвристических транспортов роились на холме, наводняя его осажденные войска.

Рашер отшатнулся назад, подняв трость в тщетной попытке преградить ею путь. - А теперь подожди!"Юнлинги и подростки практически из всех видов Дайманата хлынули мимо, устремляясь через холм к Усердию и его восьми пандусам, не дожидаясь."

Пораженный, Рашер посмотрела на одного из своих бронированных стрелков, изо всех сил стараясь не останавливаться. - Зеллер! Ты привел этих людей?"

- Отрицательно, Бригадир. Они пришли вместе с ней!"

Рашер снова посмотрел на горизонт. Сзади ехала одетая в коричневое человеческая женщина на спидере-байке, увлекая за собой беженцев. Молодая, но старше большинства студентов-и держащая в руках световой меч.

Зеллер подняла свой пистолет и жестом указала на трапы корабля. -Ты хочешь, чтобы мы повернули их обратно? Часовые Рашера стояли у трапа, держа в руках винтовки и напряженно глядя на него в поисках указаний. Студенты уже почти добрались до корабля.

Рашер снял шлем и протер глаза. -Я думаю, что мы в меньшинстве.- Честно говоря, он не ожидал, что его люди повернут назад группу детей, бегущих из зоны военных действий. Но женщина на спидере-это совсем другая история. Все отставшие впереди нее люди, она деактивировала свой световой меч.

- Хорошо, - сказал Рашер. Бросив головной убор на землю, он зашагал по склону холма к ней, сопровождаемый Зеллер и тремя ее товарищами по команде.

Бегущие беженцы просто расступились, обтекая его. Рашер тоже не обратил на них внимания. - Держись прямо здесь! - А ты кто такоя? Что ты пытаешься доказать?"

-И это так...?- Голос женщины был хриплым, под стать ее темным чертам лица.

- Джарроу Рашер. Бригадир Рашер.- Он указал вниз по склону. -Это мой корабль."

"Ага. Керра Холт, - сказала она, слезая с байка. - Она указала в том же направлении. -Это наш корабль."

-Вот это да, блин, - сказал Рашер. - а в чем дело?"

"Что ты имеешь в виду, о чем?- Сказала Керра, снимая молодую Суллустианина с велосипеда. -Мне кажется, это очевидно.- Она ткнула большим пальцем через правое плечо в сторону дна кратера. Фейерверк начался снова, и личные силы Даймана и Одиона вступили в прямое сражение. -Но ты же здесь. Мы уже здесь. Мы уже уходим."

-Мы военная машина на задании, - сказал Рашер, пытаясь преградить ей путь.

-Уже нет, - ответила она, пробегая мимо него.

Солдаты Рашера с обеих сторон начали двигаться, но он бросился вперед, следуя за молодой женщиной. -Я не думаю, что ты понимаешь, девочка. У нас может не хватить места для этого... а сколько их у вас здесь?"

-У меня не было времени на подсчет голов."

Рашер бросил быстрый взгляд на Усердие. Толпа уже добралась до пандусов, устремляясь вверх по ним, мимо пушек, ожидающих снаружи, чтобы их зарядили. Женщина остановилась, глядя на главный корпус корабля, возвышающийся над двумя грузовыми посадочными площадками. -По-моему, это космический лайнер."

-Так оно и было!"

- Хорошо, - сказала она, поправляя рюкзак. -Это так."

Рашер схватил ее за куртку. Кожа была потертой и грязной,запекшейся-как и она сама-от пепла. Напряженные карие глаза смотрели на него в ответ. Не извращенные золотистые радужки Повелителей Ситхов, но такие же яркие. "-Никакого дерьма на моем корабле!"

-Я что, похож на Ситха?"

-Ты выглядишь сумасшедшей. Ну, хватит уже!"

Керра вырвалась из хватки бригадира. -Ты видишь много Ситхов, несущих зеленые световые мечи?"

- Все зависит от того, кого они убьют!- Рушер знал многих Ситхов, которые собирали их, когда Джедаи еще были активны здесь.

Перебирая пальцами незажженное оружие, женщина остановилась и внимательно посмотрела Рашеру в лицо. -Ты работаешь на Даймана. Я видела тебя раньше-в его дворце."

Рашер вздрогнул. -Не могу себе представить, как это случилось."

- Нет, ты, наверное, не можешь, - сказала она. Наблюдая за вереницей студентов, поднимающихся по пандусам в Усердие, она жестом велела Саллюстианке подойти к ней. "- Эти люди с территории Даймана. Он привел их сюда."

-Я знаю."

-Ну, теперь ты можешь забрать их отсюда, - сказала она. - Пока их не убили."

-Я вам сочувствую. Но мы здесь только для того, чтобы оказать огневую поддержку Одиону, - сказал Рашер, выпрямляясь. Неужели Дайман действительно пошлет кого-то проверить его в разгар войны? Он не хотел, чтобы его поймали. -Он привез нас сюда не для того, чтобы эвакуировать гражданских."

-Не похоже, чтобы вы обеспечивали огневую поддержку. Ты выглядишь так, будто уходишь.- Женщина жестом указала за пределы толпы, где оставшиеся солдаты батальона Потрошителей ломали артиллерийские орудия. Повернувшись, она подошла к Рашеру. Оказавшись с ним лицом к лицу, она настойчиво заглянула ему в глаза. - Слушай, все равно убери их отсюда. Вы уже знаете: если он одобрит, Дайман скажет вам, что это было его намерение с самого начала."

Рашер моргнул. Она уже познакомилась с Дайманом. Эта женщина была едва ли вдвое моложе его, может быть, чуть старше. Что она здесь делает? Она не принадлежала к народу Даймана и не была так одета. И беспокоится о детях?

Может ли она на самом деле быть джедаем?

Керра отошла в сторону, где Суллустианин помогала самым маленьким беженцам добраться до грузового трапа. По-видимому, удовлетворенная их движением, она снова посмотрела на Рашера. - Послушай, если ты не хочешь брать меня на борт, я останусь.- Она бросила взгляд в сторону поднимающейся толпы. - Просто уведи их отсюда."

Визгливый звук откуда-то сверху опередил ответ Рашеров. Сквозь клубящиеся тучи, уже начавшие проливаться своим грязным дождем, те, кто находился снаружи, видели постоянно сгущающиеся тени. Несколько теней. Плечи Рашера поникли. "- Знаешь что? Это место более оживленное, чем Космопорт!"

"-Ты не ошибаешься, - сказала Керра, указывая вверх.

Два огромных военных корабля пронзили облака, спускаясь к противоположным концам кратера. Рашер узнал в одном из них часть атакующих сил Даймана; на другом красовался символ Одионитов. Разделенные всего лишь километрами, два корабля зависли над кратером. Лицом друг к другу-и ждут. "Что... это не похоже на поддержку с воздуха."

-Нет, - ответила Керра, закусив губу. - Что-то изменилось."

-Мало что изменилось. Бесплодно ища свой шлем, Рашер полез в карман за запасным комлинком. - Новалло, мы в состоянии лететь?"

Его сквернословящий инженер ответил несколькими эпитетами в адрес новых гостей.

-Я принимаю это как согласие. Зажги ее.- Он повернулся к Зеллеру. - Заталкивай всех в казармы и скажи им, чтобы они присели на корточки."

Рашер обернулся и увидел Керру, стоящую на коленях рядом с Суллустианином. -Не волнуйся, Тан. Этот человек заберет тебя отсюда.- Она схватила крошечные ручки девочки. -Я тоже найду способ выбраться отсюда."

- Да, малыш. Не беспокойся. Так и будет, - сказал Рашер. Бросив трость вверх по трапу, он подхватил Тан и обратился к оставшейся наземной команде: - Забудьте про оборудование. Тащи сюда этих отставших!"

Керра задержалась снаружи, наблюдая, как генерал и его заплаканный, корчащийся груз исчезают по трапу. Глубоко вздохнув, она обернулась и посмотрела на вновь прибывших, сидящих в кратере.

-На что ты так таращишься?- Рашер стоял на пандусе. -Я же сказал, что ты найдешь способ. Может быть, ты и самоубийца, как Одионит, но уж точно не работаешь на Даймана.- Он показал пальцем. "Пошли. Неси кого-нибудь!"

Нарск посмотрел на спускающиеся корабли ситхов и улыбнулся. Он сделал свой звонок, как и было приказано-и они все правильно расслышали его сообщение. Теперь события пришли в движение; Битва при Газзари закончится совсем не так, как предполагали Дайман и Одион.

После последних двух недель было приятно для разнообразия побыть кукловодом.

Направляясь к одному из транспортов Одиона, он окинул взглядом дождливое поле битвы. Так много жизней. Так много материала. Трупы и обломки скоро превратятся в очередной слой Тины. Он был вне себя от радости, что уезжает. Было бы очень просто вернуться к Мечу.

Но это положит конец его пребыванию здесь. Он уже изучил схемы флагманского корабля Одиона, находясь на его борту. Вернувшись на его борт, одноместный гиперпространственный истребитель окажется в пределах легкой досягаемости.

А потом - к своему настоящему хозяину.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Что-то не так!"

На самом деле, с точки зрения Керры, на "мосту" Усердия было довольно много неправильных вещей. Для военного корабля командная палуба выглядела нелепо. Она шутила снаружи о главном фюзеляже, напоминающем коммерческий лайнер. Теперь, внутри, она могла видеть, что это было именно так. Шикарные кресла на мостике были украшены эмблемами круизной компании из республиканских колоний; судя по ним, Экипажный отсек "Усердия" явно начинал свою жизнь как Вишери Телк из Деварона. Как он оказался здесь, таща артиллерию для Ситхов?

Но это была не та проблема, которая заставила ее открыть рот впервые с момента выхода на орбиту. Стоя на плюшевом ковре, давно уже побитом боевыми сапогами, Керра изучала бушующий за иллюминатором пожар. Неуклюжие капитальные корабли Одиона соперничали с меньшими эсминцами Даймана и флотами курносых истребителей за контроль над Газзари; судя по количеству пылающих обломков, битва бушевала уже некоторое время. И судя по близким ударам, которые Усердие испытал во время восхождения, было ясно, что ни одна из сторон пока не готова уступить кубометр пространства транзиту другой.

Так почему же двум большим крейсерам, прибывшим сюда во время погрузки "Усердия", разрешили спуститься раньше, без помех?

Во время взлета она подошла к одному из нижних иллюминаторов, надеясь увидеть результаты дуэли Даймана с Одионом, отложенной из-за разрушения Спирали Смерти. Вместо этого она увидела одинокие крейсера Одионита и Дайманата, которые садились ближе к поверхности, и никто не стрелял в них. И она не видела никаких явных признаков окончательного, братского противостояния.

Керра спустилась по мягким ступеням к огражденной перилами командной каюте. Это место было просто нелепо. Здесь не было никакой тактической установки; мостик был спроектирован так, чтобы туристы могли ходить по периметру палубы и смотреть в космос-или вниз, чтобы наблюдать, как капитан и его команда делают свою работу, как фигуры в музейной экспозиции. Там она нашла Рашера, склонившегося над одним из членов экипажа и выглядевшего совершенно ошарашенным. - Капитан, что-то не так!"

-Да, это так, - сказал Рашер. -Я бригадир.- Не спрашивая у нее прощения, Рашер протиснулся мимо Керры к другому командному пункту. - Зоопарк закрыт. Приходите, когда нас никто не преследует."

- Преследовали?- Конструкция корабля не позволяла видеть корму с мостика, и Керра не заметила ничего похожего на тактическую карту. "Ты имеешь в виду, Одион?"

-Я имею в виду всех, - сказал Рашер, глядя на нее снизу вверх. Освещенный экранами снизу, он выглядел старше, чем она его помнила. - Люди Одиона думают, что мы с Дайманом. Вот только Дайман не ожидал, что мы уйдем, поэтому корабли, которые он привел, не знают, кто мы такие, - сказал он. Он смахнул пот с короткой копны каштановых волос. -В настоящий момент никто не контролирует движение транспорта."

-Они только что сбили "Безжалостный", - доложил Мон Кал, его навигатор.

- Вот видишь!- Генерал поморщился. -Дело не только в нас. Это был пехотный авианосец. Все ирреги, спускающиеся с хребта, получают его."

Керра снова поднялась по ступенькам к огромному обзорному окну по правому борту. Битва была ослепительной, почти непосильной для человеческого разума. Туристы Вишери Телка никогда не видели отсюда ничего подобного. При усердном плетении было трудно найти устойчивую точку отсчета. Кроме одного...

- Подожди, - сказала она. Прищурившись, Керра увидела небольшую флотилию кораблей, висевших в туманности рядом с Солнцем Газзари. -А это еще кто там?"

- Люди лорда Бактры,- сказал Рашер, оглядываясь на дисплеи. "Они доставили арксеум. Эм, бывший арксеум."

-И Одион их игнорирует?"

Рашер повернулся к ней лицом. -Ты же знаешь, я не даю уроков истории.- Сзади кто-то из его команды приглушенно хихикнул. Рашер оглянулся и усмехнулся. - Во всяком случае, не сейчас."

Керра задумалась. То, что она увидела, совпало с тем, что она знала из республиканской разведки: Бактра имела дело с обоими братьями. Какую бы сделку он ни заключил с Дайманом, он вряд ли ввяжется в драку-и они точно так же будут держаться от него подальше. Вот оно что! -Идите вон туда, - сказала Керра, указывая на войска Бактры. - Может быть, нам удастся спрятаться среди нейтралов."

- Может быть, они усыновят нас и заберут домой, - сказал Рашер, закатывая глаза. - Он всплеснул руками. - Сделай это, - приказал он рулевому.

Усердие дрогнуло, качнувшись вправо так быстро,что Керре пришлось прислониться к окну. Прислушиваясь к металлическому стону, когда корабль развернулся, она посмотрела вниз на колоссальный крестообразный грузовой модуль, служивший правой ногой корабля, и задалась вопросом, останется ли он на месте. Любой корабельный мастер в Республике назвал бы это небрежностью.

Навигатор сказал. "-Мы сделали это, бригадир!"

Рашер поднял глаза и увидел голубой лазерный огонь, проносящийся мимо иллюминатора. Секунду спустя оранжевое пламя дугой пронеслось мимо иллюминатора со стороны Керры. -Кто нас поймал?"

Мон Кэл поднял голову. -Они оба так и сделали, сэр.- Несколько кораблей Одиона и Даймана оторвались, чтобы следовать за ними к туманности.

- Задняя башня?"

- Повреждена при обстреле, сэр."

Рашер пожал плечами и поднялся по ступенькам. -Теперь уже недолго, - сказал он, глядя вниз. Корабли Бактры были впереди, мучительно близко-но они никогда не доберутся туда с такой скоростью. У Усердия не было ни скорости, ни щитов, чтобы пережить схватку.

-Это же безумие!- Повернувшись лицом к Рашеру, Керра махнула рукой в сторону окна позади себя. Еще один луч осветил пространство снаружи. -Ты умеешь драться! Этот корабль ощетинился оружием!"

- Оружие этого корабля лежит на поддонах в трюме, леди, - свирепо сказал Рашер. Схватив ее за руку, он резко развернул ее лицом к выходу. -Эти ружейные стволы - всего лишь груз,и половина из них исчезла."

Лицо Керры вытянулось, когда она посмотрела туда, куда он показывал.

-Наше кормовое орудие вышло из строя. Это оставляет нас с парой неподвижных камнедробилок, которые стреляют вперед", - сказал он. Шквал огня эхом прокатился по кораблю, заставив Рашера потянуться к вертикальной опоре. -Они схватили нас. Мы на секунду замедляемся, чтобы обернуться..."

Керра тупо смотрела вниз, на контрольную яму. Должно же было быть что-то, что она могла бы сделать, но ее мозг, обычно переполненный идеями, не смог этого сделать. Оглянувшись, она увидела бригадира. Скрестив руки на груди, Рашер прислонился к колонне и уставился в окно на остальную часть своего корабля. Лазерные разряды теперь приближались, отражаясь от сияния на стекле.

"Спасибо. Для... за то, что мы так далеко зашли, - сказала она.

Он даже не оглянулся. - Извини,что мы не смогли освободить твоих детей."

Керра сделала шаг к окну. -Это не совсем мои дети..."

Керр-ррааннг! Вид за окном резко изменился, лазерный огонь и туманности превратились в черную сталь и кричащие красные огни. Усердие сильно качнуло, отбросив Керру и Рашера назад от переборки.

-Они попали в нас!"

-Нет, - ответил Рашер, вскакивая на ноги и глядя в потолок. -Они столкнулись с нами!"

Керра присоединилась к нему у иллюминатора. Темные боевые корабли Одиона пронеслись справа, едва не задев тело Усердия. Слева проносились тройные истребители преследования Даймана. Стреляют вдаль-стреляют вперед.

-Они не нацеливаются на нас, - сказала Керра. -Они стреляют по кораблям Бактры!"

У Рашера отвисла челюсть. Впереди, в туманности, только что вспыхнули два крейсера Бактры в форме полумесяца. -Какого черта..."

- Входящее сообщение, - объявил сзади оператор связи. - Голограмма!"

Внезапно рядом с ними возникло голографическое изображение Даймана, флуоресцирующее в темноте. "Все нерегулярные подразделения, следуйте за мной. Эта операция вступила в новую фазу..."

Рашер покачал головой. "Что... сейчас произошло?"

Его мостик молчал.

Сообщение было таким же кратким, как и то, что было на плацу несколько дней назад. Дайман приказал Усердию-и, как предположил Рашер, всем остальным наемникам, оставшимся в живых после Газзари, - следовать по определенному гиперпространственному маршруту.

Рашер увидел женщину-воина, сидящую на самом дальнем конце командной палубы и стоящую на коленях, изучая туманность впереди. Смотреть было особенно не на что-разве что на обломки.

Силы Даймана и Одиона вместе ворвались в удивленную флотилию Бактры, опустошив половину ее менее чем за минуту. Самый большой корабль "Бактры" и другие уцелевшие корабли резко рванулись в гиперпространство, а за ними последовали несколько больших кораблей братьев, сражавшихся еще минуту назад. И как раз сейчас уходили два больших крейсера, один Одиона и один Даймана, которые незадолго до этого приземлились нетронутыми на Газзари.

-Он упомянул координаты."

- Прямо здесь, бригадир. - оператор связи прочитал то, что они получили. -Ты просто не поверишь."

Рашер едва не лишился дара речи. -Это...это в пространстве Бактры. Ютранд."

-Это ведь его столица, не так ли?- Раздался впереди голос Керры. Она все еще мягко покачивалась на коленях, глядя в Туманность далеко за горящими обломками кораблей. -Это столица Бактры."

-Не знаю, - ответил Рашер. - Может быть, это ненадолго."

Рашер попытался сложить все это вместе. Он должен был думать, что Одион послал бы то же самое сообщение своим собственным войскам. Иначе зачем бы они напали на Бактру одновременно? Но это только поднимало другой вопрос: почему Дайман и Одион сделали что-то одновременно, кроме того, что попытались убить друг друга?

Его посетитель оглянулся, совершенно сбитый с толку, как и он сам. -Меня не было некоторое время, - сказала она. -Есть ли прецедент сотрудничества Даймана и Одиона?"

"Никакого. Ты же только что его видел, - сказал Рашер. -Если бы я этого не видел, то ни за что бы не поверил."

Керра встала. -Здесь нет ничего такого, во что я не могу бы поверить.- Ее голос был ниже, чем он слышал раньше.

Рашер снова посмотрел на Мон Каламари. "За нами кто-нибудь охотится?"

- Нет, Бригадир. У Даймана все еще есть силы, поднимающиеся из Газзари, но все люди Одиона, похоже, последовали за ним."

На родную планету Бактры. Рашер поднял глаза и увидел в дверях Бидла Лаббуна с датападом в руках. Парень выглядел так, словно заблудился по крайней мере один раз, направляясь к мостику. Все в порядке, подумал Рашер. Мы все сейчас немного заблудились.

-Я подсчитал ваши головы, бригадир."

Рашер поднялся по ступенькам из командной шахты, чтобы взять датапад. "- Мастер Дакетт?"

- Медикам пришлось привязать его к столу, сэр, чтобы он не пришел сюда, когда началась стрельба."

Выдохнув, Рашер взял датапад. Его облегчение от этой новости длилось до тех пор, пока он не увидел цифры.

-Тысяча семьсот семнадцать."

Керра оглянулась. -Это и есть ваша команда?"

- Нет, - ответил Рашер. -Это все твои."

Команда Рашера оглянулась на него. Как такое количество беженцев могло поместиться на "Усердии"? Их командир знал ответ на этот вопрос. - Уцелевших пятьсот шестьдесят человек.- Он поставил галочку на цифрах. Каждый из батальонов "Потрошитель", "Койнскар" и "Жабока" -плюс те, чьи задания удерживали их на борту "Усердия" на Газзари.

Он бросил планшет на ковер и некоторое время стоял молча. Затем он обернулся.

- Дайман отдал нам приказ. Загрузите координаты для Ютранда."

На другой стороне моста Керра чуть не выпрыгнула из своих ботинок. - Что?"

-Нас наняли сражаться за Даймана, - серьезно сказал Рашер. -Он говорит, что это еще не конец."

-Это сейчас! Керра затопала вниз по ступенькам в командную яму, идя позади сидящей команды мостика. -Что ты собираешься делать, бросать камни в Бактру? Я имею в виду, что ты только что это сказал. Половина вашей команды мертва или.....- Она остановилась и недоверчиво посмотрела на бригадира. -Нет, нет, - сказала она, перегнувшись через штурманское кресло. - Откажитесь от этого приказа. Просто..."

- Белай?- Рашер бросился к перилам. - Послушайте, леди, вам повезло, что вы сейчас здесь. Я собираюсь бросить тебя и твоих детей обратно на тот гребень и уйти, пока мы еще можем!- Он посмотрел на корабли снаружи. По крайней мере, никто больше не стрелял, но это не означало, что они были в безопасности. - Каково бы ни было наше положение, мы профессионалы. У нас есть обязательства. Дайман все еще может быть в системе вместе с нами, несмотря ни на что..."

"Нет. Одион и Дайман последовали за Бактрой-на тех самых крейсерах,что прибыли за ними. Керра посмотрела на него снизу вверх. -Я их больше не чувствую."

-Ты используешь силу? Рашер пристально посмотрел на нее. "Световой меч-это не просто для удовольствия?"

-Я же джедай."

Рашер закатил глаза. Это было просто нереально. -Какой-то странствующий рыцарь, бегающий в одиночестве в пространстве Ситхов, да? Спасая студенческие отряды здесь и там."

Рашер мгновение смотрел на нее, ожидая, что выражение ее лица изменится. "Я был прав в первый раз", - подумал он. Она просто сумасшедшая.

Вскинув руки, Рашер повернулся и зашагал прочь с мостика. - Ладно, мы закончили. Придумай нам способ выбраться отсюда."

"-И куда же?- хором спросили штурман и Керра.

Рашер пожал плечами: - Просто куда-нибудь.- Они нуждались в ремонте. Подкреплении. Пора перегруппироваться. Но они не будут желанными гостями в пространстве Даймона после того, как прыгнут на Джутранд. Они могли бы попытаться доказать, что были слишком искалечены, чтобы совершить это путешествие, но Рашер не придавал большого значения шансам на сочувствие со стороны Даймана.

И самое главное, они должны были избавиться от своих пассажиров. Особенно одного из них. "-Я пойду проверю, как там мастер Дакетт и остальные."

Рашер остановился в дверях и оглянулся. -И к твоему сведению, пять шестых моей команды мертвы или пропали без вести. Получи это право."

Дверь за ним закрылась.

"- С Бактрой покончено, - сказал Нарск, расслабляясь на песке.

Ветер пустыни согревал его мех. Качественные медикаменты тоже творили чудеса для него. Идея медицинской помощи Одиона заключалась в ампутации больных конечностей и пересадке бластеров на их место.

Потребовалось всего несколько дней, чтобы совместная внезапная атака сломила хребет режиму Бактры. Нарск уехал почти сразу, как и планировалось, сбежав на аванпост близ Ютранда, чтобы понаблюдать и восстановить силы. Теперь он делал свой окончательный доклад. - Одион и Дайман сражаются за останки, но этого и следовало ожидать."

Женский голос выразил удовлетворение. «Тогда поручение завершено. Завещание будет организовано».

Нарск склонил голову. "Конечно.- Эта аудиенция была почти наверняка закончена. Два предложения были самым большим, что он когда-либо получал от голограммы.

Когда он начал подниматься, раздался еще один вопрос:Что.. насчет джедая?"

Пораженный, Нарск выпрямился перед камерой коммуникатора. - Керры Холт? Она была на Газзари, - сказал он, - целясь в Одиона. Я не знаю, удалось ли ей сбежать."

Эти слова на мгновение повисли в воздухе. Нарск задумался, должен ли он был сказать что-то еще-или что-то другое.

-Она действительно сбежала, - наконец последовал ответ. -Я точно знаю, где она находится."

Нарск не знал, как это сделать, но знал, что спрашивать не стоит. Он с трудом сглотнул, его горло только сейчас восстановилось от средства оазис. Он чувствовал, что его короткая передышка подходит к концу. -И что же ты предлагаешь?"

- Не спускай с нее глаз. Она может значить для моих планов больше, чем ты думаешь. Голограмма начала растворяться в лучах двойного заката. -А что касается тебя, то готовься к путешествию. Я знаю еще одного человека, который нуждается в услугах специалиста..."