Странник и принцесса

— 8 ~

Вечером опять разыгралась буря. Сначала подул сильный ветер, а затем небо озарилось яркими всполохами молний. Несколько раз небесные барабаны громко и раскатисто прогремели, и начался ливень.

До ужина оставалось не так много времени, а охотников всё ещё не было. Несколько воинов сидели в трапезной и внимательно глядели в окна — когда кто-нибудь появится во дворе. Вместе с ними была и младшая дочь короля, Эслинн. Она сидела около камина и читала книгу, объяснив это тем, что ей наскучила комната. На самом же деле она то и дело смотрела в окно. Вряд ли что может случиться с пятью воинами на охоте, но отчего-то её раздирало волнение. Иногда, когда сидеть становилось совсем невозможно, принцесса откладывала книжку, и прогуливалась по трапезной, от окна к окну, и всё смотрела и ждала. Несколько раз к ней приходила сестра, чего-то спрашивала — кажется, она была озабочена её нездоровым и грустным видом — но вскоре уходила, не дождавшись от неё внятного ответа. Сама Эслинн ясно понимала, отчего её душа не на месте, но боялась признаться самой себе.

— Смотрите! Идут! — крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.

— А где Луг? — поинтересовалась принцесса, крепко сжав в руках книгу. — Почему он не заходит?

— Он ещё не пришёл, ваше величество — ответил один из пришедших. — Незадолго до начала дождя он вывел нас на дорогу и указал, в которую сторону идти. А сам ушёл за вепрем.

— Постойте! — перебил их Любомир, который явился на шум и стал забирать у охотников добычу. — Он за вепрем пошёл?

Те кивнули.

— А что в этом такого, Любомир? — взволнованно поинтересовалась принцесса.

— Ваше величество — поклонился хозяин дома. — Мне известно только про одного вепря, обитающего в округе. Говорят, огромный он и непомерно сильный. Прошлым летом на него охотники местные ходили, да только сами едва спаслись.

Любомир сказал это и, забрав дичь у охотников, ушёл. А сердце у принцессы бешено забилось. Она посмотрела за окно, надеясь тут же увидеть тёмный силуэт во дворе, но там был только дождь. Эслинн села на место. Она уже не притворялась, что читает книгу, а только внимательно смотрела в окно.

Скоро начали накрывать столы к ужину, а Луга всё не было и не было. Уже и столы заставили едой, и заняли свои места воины. Явился и король Нуад со старшей дочерью.

Все принялись за еду, и воины всё нахваливали своих товарищей за вкусную дичь, лишь одна Эслинн ничего не ела, а продолжала смотреть в окно.

— Дочь моя — сказал король ей тихо, чтобы только она одна слышала. — Веди себя пристойно. Принцессе не к лицу так беспокоится за простолюдинов. Так что заканчивай в окно смотреть и принимайся за еду.

Голос отца звучал ровно и спокойно, но в нём принцесса обнаружила едва различимые нотки недовольства. Эслинн обречённо вздохнула и нехотя начала есть.

Дверь с грохотом распахнулась. Воины, сидящие рядом с ней, вскочили от неожиданности, чуть не опрокинув стол. Проливая с себя ручьями воду, в трапезную вошёл Луг.

— Помогите втащить! — обратился он к сидящим в трапезной. К нему подошли четверо молодых ребят — те самые воины, что отправлялись с ним на охоту.

— Ты вернулся — негромко произнесла принцесса, но всё равно её все услышали. Король недовольно посмотрел на свою дочь.

— Вернулся, ваше величество — улыбнулся устало Луг. — Вы меня ждали?

Она закивала головой. Принцесса хотела сказать, что она очень ждала его и волновалась, но не решилась сделать этого. Меж тем в трапезной появился Любомир.

— Ребята, а можете его прямо на кухню пронести? — попросил он. — А то грязи будет много…

— Добро — кивнул Луг. — Идите с хозяином на кухню, нечего вам мокнуть. Я его до двери донесу, а там уже у меня примете.

Молодые воины кивнули и вместе с Любомиром ушли. Луг вышел во двор, а все остальные приникли к окнам, не стал исключением и король. Несколько воинов, а в их числе и Эслинн, вышли на крыльцо.

Посреди двора лежала огромная чёрная туша. Из его пасти торчали два длинных, больше любого кинжала, белоснежных клыка. Это чудовище, даже сражённое Лугом, наводило ужас на всех присутствующих.

— Я не знаю, как он одолел это монстра — сказал один бывалый воин. — Я бы не решился.

Принцесса зачарованно смотрела на Луга — он подошёл к вепрю, который был в два раза больше его, присел рядом, сделал какое-то неуловимое движение и взвалил к себе на спину, после чего медленно побрёл к входу на кухню. Он свалил огромную тушу на крыльцо, где её уже вчетвером втащили ждавшие там воины.

Луг перевёл дух, после чего направился к главному входу. Все стали проходить в трапезную, уступая ему дорогу, но он сел на крыльце, прислонившись к столбу.

— Ты не пойдёшь ужинать? — спросила принцесса. — Ты устал и насквозь промок, нужно домой.

— Нет, принцесса, я не пойду — ответил Луг. — Я боюсь, что моя одежда наделает много грязи. Я позже зайду, когда все разойдутся.

— Может, тебе переменить одежду? — Эслинн подошла к нему поближе.

— У меня больше ничего нет, ваше величество — ответит странник и посмотрел на неё. — Не волнуйся, принцесса, мне не привыкать.

Эслинн ушла, оставив Луга на крыльце одного. Он посмотрел на дверь, которую она закрыла, а потом повернулся ко двору и закрыл глаза. Однако долго ему не пришлось сидеть — дверь распахнулась, и на пороге появился старый королевский слуга. Он держал в руках новую одежду.

— Пойдём, господин — обратился он к Лугу. — Я помогу тебе переодеться. Король пожаловал тебе одежду.

Игнорировать подарок короля — нанести ему оскорбление, чего Луг уж никак не хотел. Он встал и направился вслед за стариком. Они проследовали через трапезную, в которой ещё продолжали ужинать.

— Спасибо, ваше величество! — Луг низко поклонился королю. — Правда, не знаю я, за что заслужил такой подарок.

— Ты накормил меня и моих воинов — ответил Нуад. — Это дорогого стоит.

Луг ещё раз поклонился, и они пошли со слугой дальше. Они прошли в его комнату, где он переоделся. Королевский подарок пришёлся ему в самый раз — не подвёл верный глаз старого слуги. Это была та же одежда, что носили воины короля — другого, что могло бы пойти ему, в королевских сундуках не нашлось. Луг поблагодарил слугу, а тот забрал у него одежду, обещая вернуть, как только она высохнет. Странник ещё раз поблагодарил старика, и ушёл ужинать.

В трапезной все говорили про охоту. Говорили больше воины постарше, вспоминая то соколиную охоту, чем любили заниматься при дворе, то зимние облавы на волков. Сам король не устоял и стал рассказывать. Однако же все эти рассказы заканчивались тем, что никто из них на такого вепря не охотился. Луг, закончивший трапезу, сидел и с удовольствием слушал чужие рассказы.

— Я вижу, наш герой окончил ужин! — сказала громко Райанн, старшая дочь. — Странник, мы просим рассказать твою историю дальше.

— Конечно, ваше величество — Луг поднялся со своего места и отправился к королевскому столу. — Если вам угодно, то я продолжу.

— Ты хотел рассказать про всполохи — сказала младшая дочь. — Ты остановился на том, что отправился на север.

— Да, ваше величество — кивнул Луг, присаживаясь. — Дядя моего друга, как и обещал, помог мне дойти до северной границы их государства. Я отдал ему оставшиеся деньги, ибо не собирался возвращаться, а ему они пригодятся на обратном пути. Мы с ним простились, и я пошёл дальше.

— А у тебя была карта или кто-нибудь указал тебе путь? — спросил король.

— Нет, ваше величество — покачал головой Луг. — Моей картой было небо, а путь я выбирал, какой мне больше приглянется.

— Но откуда ты знал, что идёшь правильно? — спросила Эслинн.

— Я лишь знал, что нужно идти на север, ваше величество — пояснил Луг. — Определить, где он — легко, приметы нужно только знать. Потом, я долго шёл по берегу моря, пока лес на его берегу не сменился. Тогда же мне пришлось уйти берега, ибо чем дальше уходил я на север, тем всё холоднее становилось, а в лесу хотя бы можно спрятаться от ветра. Да и еды там намного больше, чем на побережье. Правда, и идти там намного сложнее — лес растёт там густой. Попадал я несколько раз и на болота. Одни, небольшие, удавалось проходить, но чаще всего я обходил их стороной, из-за чего приходилось делать большой крюк. К счастью, на третий месяц своего пути меня вынесло к реке, которая текла как раз на север. Берег там был хороший, и дальнейший мой путь был достаточно лёгким. А ещё через месяца пути лес стал редеть, а сама река сильно обмельчала, всего по пояс стала. Одно благо — рыбы ничуть не убавилось, и я много наловил её, как мать-медведица научила.

— И ты ел её сырой? — спросила старшая дочь, немного поморщившись при этом.

— Зачем сырой, выше величество — усмехнулся Луг. — У меня огниво было, я её на костре жарил, травой приправлял и ел. А огниво до сих пор со мной.

— Как долго же ты шёл… — с жалостью промолвила принцесса. — А ты так и не увидел небесные всполохи?

— Увидел, ваше величество — ответил странник. — Я продолжал идти дальше, на север. И однажды проснулся ночью, и увидел, что небо всё переливается, полыхает всеми красками, которые есть на свете. Казалось, там, наверху, подобно рекам, текут потоки света, но нет во всём свете таких могучих и огромных рек. И нигде больше я не видел такой красоты и чуда. Я забыл о своей усталости, собрал вещи, потушил костёр и пошёл вслед за этим потоком. Не помню, сколько мне пришлось пройти, как вдруг от потока отделился маленький всполох и устремился прямо ко мне. Он опустился прямо ко мне и обратился в молодого парня.

— Пойдём со мной! — сказал он. — Будет с братьями играть!

Он протянул мне руку, а я испугался и отпрянул назад. Юноша засмеялся и побежал вперёд, легко перепрыгивая с одного берега реки на другой, а я пошёл за ним. Он долго забавлялся прыжками, ничего не замечая, а потом снова посмотрел на меня и засмеялся.

— Пойду я к братьям, а то не хочешь ты играть, скучно с тобой! — сказал юноша и ярким сиянием взлетел на небо, слившись с потоком. Ещё долго смотрел я на небо, а когда опустил глаза, то обнаружил, что ушёл очень далеко — так поиграл со мной юноша-всполох. Я вновь развёл костёр и лёг спать.

— Необыкновенно! — сказала принцесса Эслинн. — Я никогда прежде не слышала про небесные всполохи. Вот бы увидеть их!

— Лучше не надо — ответила ей старшая сестра. — Встретится там тебе юноша-всполох и уведёт тебя на небеса, играть с братьями.

— Если только она будет ночевать на берегу северной реки — заметил король. — А потом куда ты направился? Пошёл обратно?

— Нет, ваше величество — ответил Луг. — Я решил дойти до истока реки, и утром направился дальше.

— Скажи, а тебе ни разу не встречались люди? — спросила старшая дочь. — Обычные, земные? Или там люди не живут?

— Живут, конечно, ваше величество — ответил Луг. — На третий день от той ночи, как мне встретился юноша-всполох, мне дорогу перегородило стадо оленей. Посмотрел я, а это стадо волки гонят. А за ними по пятам люди бегут, кричат — волки у них стадо увели. Я решил помочь и тоже бросился в погоню, но куда нам, людям, за ними угнаться — только олени реку перешли, так волки так их погнали, что и не видно стало. Я сначала стрелять думал, да боялся попасть в оленя. Подошли ко мне два парня молодых, что за стадом бежали, и я расспросил, что случилось. Они поведали мне, что живут вместе с отцом неподалёку, и было у них небольшое стадо оленей. К другим стадам они присоединять боялись, чтобы не потерять, так и пасли самостоятельно — отец по ночам оленей охранял, а они вдвоём — днём. Чуть поодаль от них волчье логово есть, и волки те то и дело к их стаду приходили, правда, прежде удавалось прогонять. А тут — прозевали. И как теперь им на глаза отцу показываться — они не знали. Мы вместе подумали и решили по следу идти, авось ещё спасти успеем. Долго мы шли, уже и темнеть стало, как увидели они от своего стада небольшой остаток, а остальных волки поели. Я велел парням оставшихся оленей гнать обратно, а сам отправился к волчьему логову. Подхожу, смотрю — а на входе дверь. Постучался я и дверь открылась, а за ней ход под землю. Спустился вниз, а там настоящее жилище — пол шкурами устлан, а посреди очаг горит. А возле очага старик сидит.

— Зачем пожаловал, человек? — спросил он меня.

— Да вот — ответил я ему. — Волки у моих друзей всё стадо угнали, много оленей съели. А я пришёл правды искать.

— Это мои сыновья — сказал старик. — Сейчас они вернутся, так я их отругаю.

И точно, не соврал — скоро дверь отворилась, и появилось два волка. Скинули они с себя шкуры и стали людьми. А старик на них ругаться стал, бранил. Молодые волки всё плечами водили — мол, есть хотелось очень.

— Вот так сделаем — сказал тогда старик, закончив браниться. — Есть тут богач один, у него стада огромные, за ними и толком никто и не следит. Вы, сыновья, должны привести оленей из того стада человеку, которому зло учинили, чего вам делать я не велел.

Я поблагодарил старого волка и ушёл искать то место, где эти парни с отцом стада пасут. Не успел ещё дойти до места, как позади меня появилось огромное стадо, а его два волка гонят. Вместе с ними я дошёл до своих новых знакомых. В удивительных жилищах этот народ живёт — похожий на шалаш, но больше и сделан из тёплых толстых шкур. Вышли мне навстречу два парня, а с ними их отец. Обрадовались они и пустили жить у себя. Отец их благодарил меня за огромное стадо, что сумел я раздобыть.

— Не мне благодарность, а волкам — ответил старику я тогда. — Теперь как будет прирастать у тебя стадо, ты волкам дар приноси.

Так он и сделал. Я прожил у них два года и видел, как стали волки вместе с людьми пасти оленей, а стадо всё росло и росло. И стали вскоре отец с сыновьями богатыми людьми, ибо имелось у них много молока и мяса.

— А что же ты? — спросила Эслинн. — Тебе понравилось там?

— Понравилось, ваше величество — ответил Луг. — Предлагали они мне остаться у себя, хоть и был я чужого рода. И женится мне предлагали на красивых и знатных девушках, но я ушёл.

— Почему? — спросила младшая дочь.

— Та жизнь, которую проживают они, не для меня — ответил Луг. — За годы странствий я понял, что везде буду чужим, куда бы ни пришёл. Только на родине мой дом. Тогда я и решил возвращаться домой. Я стал узнавать, кто мне может помочь, и мне сказали, что есть один колдун — шаман, как они называют — который много знает и может мне помочь. И я отправился к нему, на самый северный край земли, ибо жил тот колдун на берегу моря. До берега моря меня довезли, благо зима была, дали с собою мяса и рыбы, указали нужный путь и распрощались.

— А отчего нельзя было прямо к шаману отвезти? — спросил король Нуад.

— Таков обычай, ваше величество — пояснил Луг. — К шаману самому нужно идти, пусть не весь путь, но обязательно самому. Вот я и пошёл вдоль берега. А идти-то темно, хоть и день был, ничего вокруг не видно, только лёд на море сверкает.

— Постой! — перебила его старшая дочь. — Почему днём темно? Так не бывает!

— Бывает, ваше величество — ответил Луг. — Там дни идут неделями, а ночи — месяцами. Такая чудесная страна. И как не быть ей чудесной, ведь это северный край мира! Зимой там ночь, а когда наступает короткое лето — день. А я уж, так получилось, решил пойти зимой.

— А не видел ты там, как небо упирается в землю? — спросила младшая дочь короля.

— Не видел — покачал головой Луг. — Не упирается там небо в землю, и не видно лестницы, по которой можно забраться на небеса. Впрочем, я мог и не увидеть этого — было темно.

— Наверное, не увидел — сказал король. — А что же шаман? Ты нашёл его?

— Да, нашёл, ваше величество — кивнул Луг. — Я решил поспать и вырыл в большом сугробе себе нору. Только собрался спать, как лезет ко мне олень.

— Спаси меня! — закричал мне олень. — За мной волк гонится, съесть хочет! Защити, а я для тебя что угодно сделаю!

Только сказал это олень, а ко мне волк лезет, зубами щёлкает. Пожалел я оленя и прогнал волка.

— Спасибо тебе, добрый человек — сказал мне тогда олень. — Проси у меня чего хочешь!

— Отведи меня к шаману, который живёт здесь — попросил я оленя. Посадил меня олень на себя и отвёз к жилищу шамана. Вошёл я к нему и всё рассказал.

— То не великая проблема — ответил шаман. — Пойдём со мной, отведу я тебя домой.

Он привёл меня к саням и велел садиться, а сам запрягся вместо оленя. И вдруг снег вокруг меня закрутился, завертелся, что ничего вокруг видно не было. Неожиданно резко всё прекратилось.

— Слезай — говорит мне шаман. — Дальше сам пойдёшь.

Вылез я из саней, посмотрел вокруг и онемел — стоим мы на берегу реки, а через неё мост, а на том мосту солдаты стоят. Вашего величества солдаты! Меня шаман до самой границы довёз.

— Что? Удивился? — смеялся шаман, смотря на меня. — Долетели мы до страны твоей родной. Твой дом недалеко теперь.

— Вы летели на санях? — удивилась Эслинн.

— Да, ваше величество — ответил Луг. — Шаман мне помог очень сильно. Пошёл бы я пешком — сегодня только бы добрался. При расставании колдун дал мне амулет и велел идти за солнцем на край земли, и когда достигну я крайнего берега, на закате опустить его в море. Сказал так шаман и исчез. А я направился домой.

— Тебя там ждали? — спросила младшая дочь короля. — Наверное, обрадовались отец с матерью, когда увидели тебя?

— Да — после раздумья сказал Луг. — Мне были рады, но уже не ждали. Кто-то думал, что нашёл я своё счастье где-то далеко, а кто-то говорил, что сгинул я.

— Ты остался дома? — поинтересовался король.

— Нет — ответил Луг. — Я обещал шаману, что отправлюсь вслед за солнцем. А обещанное нужно исполнять.

— Ты расскажешь нам? — попросила Эслинн. — Мне очень хочется послушать ещё!

— Если ваше величество желает, то расскажу — ответил странник. — Но уже завтра. Прошу меня простить, но сегодня я устал немного.