Странник и принцесса

— 4 ~

Юный Любомирович ушёл, и Луг вновь задумчиво уставился в окно. Дождь неустанно лил и вовсе не собирался прекращаться, даже не утихал. Стройную дробь капель о крышу и окно нарушил стук в дверь — на этот раз это был уже сам Любомир. Он зашёл попросить своего постояльца помочь расставить столы для вновь прибывших гостей. Воины короля — за исключением четырёх, стоявших на охране комнат короля и принцесс — разошлись отдыхать, и к ним что-то не особо хотелось обращаться, а самому Любомиру с сыновьями было очень тяжело, да и не поспеть к ужину.

Луг, которого доводило бестолковое сидение, с радостью согласился к великой радости хозяина дома. Вчетвером они скоро управились, расставив тяжёлые столы новым порядком — стол для короля и принцесс поставили к камину, а рядом с ним, с двух сторон — столы для ближайших и знатнейших воинов. Потом — для ратников попроще. И уж последние столы, собравшиеся около противоположной камину стене, были для слуг. Рассказывая Лугу, кто где будет сидеть, Любомир всё время смущённо погладывал на него.

— Я, наверное, за дальние столы сяду, со слугами — сказал Луг после того, как работа была завершена. Хозяин корчмы, освобождённый от необходимости говорить старому другу эту новость, довольно кивнул.

— Все мы слуги короля — продолжил странник. — Правда, редко когда бывало, что с властителями рядом сидели те, кто создавали его величие. Почти всегда с ними сидят те, кто охраняет их от творцов его величия.

Любомир быстро оглянулся — не слышал ли кто? — и с упрёком посмотрел на Луга. Тот лишь едва пожал плечами. Тем временем на расставленные столы стали приносить кушанья, и хозяин ушёл по своим делам. Луг осмотрелся вокруг, выбирая место получше, и присмотрел себе место в углу, около окна.

Ещё не все яства были на столах, как в трапезную потянулись воины. Они уже успели немного обсохнуть, отчего настроение у них заметно повысилось. Но может быть, дело всё было во вкусной трапезе, приготовленной для них. Так это было или нет, но чем больше приходило человек, тем всё теснее и теснее становилось в кухне, и тем более она наполнялась гулом.

Когда воины заняли свои места, в трапезную явились слуги — два уже пожилых мужчины и четыре девушки. Они несли в руках красные ткани, украшенные золотым узором, и небольшие подушки. Слуги проследовали к королевскому столу, и служанки положили на деревянные лавки подушки, застелили их тканями, а мужчины проверили блюда на столе. Едва они успели справить свои обязанности, как дверь отворилась, и в трапезную вошёл король. Все, кто был там, встали и поклонились. Король Нуад, немолодой уже человек, осмотрел всех и едва кивнул головой, после чего проследовал к своему столу. За ним шли две его дочери. В отличие от отца, разодетого в дорогие, расшитые серебром белые одеяния и совсем не смотревшиеся в трапезной постоялого двора, принцессы были одеты в скромные платья, не имевшие на себе какого-либо узора или вышивки. Но платьям это было лишнее, ибо сама драгоценность и красота были обладательницы этих платьев, особенно одна из них. Она шла самой последней.

— Наверное, это младшая сестра — подумал Луг. Он всего несколько мгновений видел её лицо, немного грустное, но безумно красивое. Сама она была подобна утреннему солнцу, встававшему в нежном розовом утреннем небе, ибо такого цвета было её платье.

Король сел в центре стола, а его дочери расположились по правую и левую руку. Та, что приглянулась Лугу, села слева.

— Точно, младшая — заключил странник, немного разбиравшийся в придворных порядках.

За ужином было тихо. Королевская семья меж собою вообще не разговаривала, а воины перекидывались меж собою несколькими словами и вновь надолго замолкали. Луг же украдкой следил за младшей дочерью, не позволяя себе наблюдать за нею постоянно и напрямую. Он много где путешествовал и видел много такого, чего и не все сказки сказывают, а уж сколько людей повидал — разве что звёзд на небе будет больше. Видел он много красивых молодых девушек, из простых семей и из знатных родов, но никогда не видел такой красавицы, как младшая дочь короля.

Меж тем король Нуад закончил трапезу и внимательно оглядывал присутствующих. Он отпустил слуг, и те, низко поклонившись, ушли к самому дальнему столу, за которым сидел Луг. Королю было откровенно скучно, и он решил себя занять хотя бы этим. Уж было всяким лучше, чем сидеть в комнате и смотреть в тёмное окно, за которым могучий ветер гнул деревья и поливал нещадно дождь.

Нуад заметил, что за столом, где сели только что слуги, был ещё один, новый, незнакомый человек. Король негромко позвал сидевшего рядом воина и велел позвать незнакомца сюда. Воин поклонился и направился к Лугу. Вскоре тот уже стоял перед королём, не зная — радоваться тому или нет.

— Тебя я не заметил прежде среди остальных — начал король неспешно. — Я думал, что остановился здесь, в такой глуши да в такую непогоду, лишь один. Мне никто не сказал, что здесь есть кто-то ещё. Как тебя зовут? Кто ты?

— Я, ваше величество, человек — ответил он, поклонившись. — Зовут меня Лугом по прозвищу Странник, или Путешественник. У меня много имён и прозвищ, но только эти два — самые знаменитые.

— Человек? — король усмехнулся. — А есть ли у тебя, человек, ремесло? Ты, верно, охотник?

— У меня много ремёсел — ответил учтиво Луг. — Я всю жизнь странствую по миру, и жизнь меня научила многому. Я искусен и охоте, и во врачевании. И кузнечному делу обучен, и плотницкому. И сыграть смогу, и о множестве чудес рассказать. Бывал я, ваше величество, и на далёких снежных равнинах, и поднимался на самые высокие горы, в глухих лесах и вольных степях ходил — и всюду учился. Много чего разумею, но я не лучший среди других.

— Не лучший среди других, но тяжело найти людей, искусных в стольких ремёслах — сказал король. — При своём дворе собрал я много славных мастеров, но таких, чтоб знали столько, я прежде никогда не встречал. Если же только ты не сочиняешь для красного слова.

— Я ни разу не солгал вам, ваше величество — ответил Луг. — Есть много способов проверить.

— Пока оставь — сказал король, подняв ладонь. — Скажи мне лучше, как случилось, что ты вынужден странствовать по миру?

— Вашему величеству, я полагаю, не будет приятно слышать сию историю. Она проста и обыденна — подобных ей в нашей стране бессчётное количество.

— Нет, я желаю слушать — велел Нуад. — О собственной стране я слышу лишь со слов моих министров и придворных, но никогда ещё не слышал я живой, простецкой речи. Так что говори. Я обещаю, что не разгневаюсь на твои речи. Дайте ему на что сесть!

Лугу подали небольшой табурет. Он сел напротив короля, но на почтительном расстоянии от его стола.

— Когда я был малым мальчишкой… — начал рассказывать Луг. — Вы, ваше величество, верно помните, что издали закон, по которому все дети, что старше восьми лет, должны работать. А те, кто делать этого не хочет, то их родители уплачивают налог, и так каждый год. Мой отец был кузнецом и я работал у него, но наш сборщик податей всё время не верил, что я могу орудовать тяжёлыми мехами, и говорил, что мне лишь на господском дворе работа считаться будет. В ином же случае он грозился привести солдат и всё отнять, что мы имеем. И нам пришлось ему платить, год от года всё больше. Пока не настало мне двенадцать лет. Дохода от кузницы нам едва хватало на жизнь, пока не сделалось совсем уж плохо. У моего отца была хорошая корова, дававшая нам много молока. Могли бы мы им торговать, но на то нужно было разрешение, а денег на него у нас не было. Мы продали корову, а с вырученных денег стали платить сей налог. Деньги быстро кончились, и мой отец решился было продавать кузницу, а самому идти в услужение к этому господину сборщику слугой-придворным. Но я не позволил. Я попросил у отца и матери прощения и ушёл странствовать, куда ноги унесут.

— И ты не разу более не возвращался домой? — неожиданно спросила старшая дочь короля. — Никогда более не видел своих родителей?

— Нет, что вы, принцесса, видел — ответил Луг. — Я вернулся через десять лет. Тот сборщик более не мог моему отцу предъявить ничего. Вся округа знала, что я ушёл из семьи, и никто меня не прячет. Конечно, проверяли, но ничего не нашли. И написали, что я без вести пропал. Налог он, правда, всё ещё год с отца брал, пока к судье не обратились, который по свидетельству жителей и постановил, что я сгинул без вести. С тех пор налог сняли, и у отца дела вновь пошли в гору.

— Он вор — сказал король. — Но и ты тоже вор. И лгун. Ты же никуда не пропадал!

— Я не вор — возразил Луг. — Я действительно долгое время не был в вашем государстве, ваше величество.

— А где же ты был? — поинтересовался Нуад.

— В тот год я пришёл к одному торговцу и нанялся к нему в обоз. Мы ушли на юг, в вечные горы.

— А расскажи про горы! — вновь вмешалась в разговор старшая дочь. — Я никогда не видела их по-настоящему, только на картинах. Они действительно такие большие, как о них говорят?

— Да, принцесса, очень большие — кивнул Луг. — Выше всякого леса, своими макушками небо подпирают. Красивые места, таких мало где найдёшь.

— Ах, я так тебе завидую, Странник — мечтательно проговорила старшая принцесса, перебивая его. — Мне так хочется побывать там!..

— И куда же шёл ваш обоз? — спросил король, которому были не особо интересны описания красоты гор.

— В город Паргустан — ответил Луг. — Мы должны были прийти туда к началу лета, когда на местный базар приходят торговцы с Великого пути, из очень дальних стран.

— Вы верно не дошли? — поинтересовался Нуад.

— Вы правы, ваше величество, не дошли. Купец решил пройти быстрее, чтобы прийти загодя, и мы отправились по короткому, но малоезжему пути. И по дороге случился обвал.

— Обвал? — переспросили сразу две дочери, и Луг впервые услышал голос второй, младшей сестры. Он был намного нежнее и приятнее, чем у её старшей сестры.

— Обвал — подтвердил Луг. — В горах это часто случается. Местные жители рассказывают, что есть злые духи, стремящиеся убить людей или навредить им. Они трясут горы, скидывают с высоких круч на путников камни, чтобы погубить их. Мы, наверное, нарвались на десяток таких демонов.

— И что же было? — нетерпеливо спросила старшая принцесса.

— Горы задрожали, дорога под ногами затряслась, а сверху посыпались груды камней. Мы все в разные стороны кинулись — тут уж каждый сам за себя. Мне удалось спрятаться под небольшой выступ в горе, и камни пролетели мимо. Они ещё долго падали, да и мне было страшно выходить. Я выжидал, а время шло к вечеру, а небо в горах меркнет быстро — солнце за гору закатиться и ничего вокруг себя не увидишь. Я выбрался из своего укрытия и стал возвращаться к тому месту, где остановился обоз. А там уже и дороги не видно — всё камнями завалило. И весь обоз тоже. Вокруг никого не было. Я немного подождал, а потом решил вернуться к большой дороге. Пошёл обратно, а там ещё один завал образовался. Попытался я его обойти, а не получается. На гору не заберёшься, а на камни полезешь — посыплются, завалят. Но мне на помощь пришла медведица.

— Медведица? — удивился король. — Эка невидаль. Она же животное дикое, она бы тебя скорее съела, чем помогать стала.

— Некоторые люди хуже зверей диких — ответил Луг. — Медведица подошла ко мне, маленькому, испуганному мальчику, сидящему около завала, села рядом. Я от страха пошевелиться не мог, и она тоже не двигалась. Потом протянула ко мне свою морду, осторожно схватила за рубаху и потянула за собой. Она отвела меня в свою берлогу и там накормила сырой рыбой.

— Сырой рыбой? — поморщилась старшая принцесса. — Но её же нельзя есть, она противная.

— Мне кажется, ты сказки сказываешь — ехидно заметил король. Остальные воины, пристально слушавшие его рассказ, одобрительно зашумели, называя его придумщиком и сказочником. Только одна младшая дочь короля молчала, внимательно и грустно слушая Луга.

— От голода можно и сырую рыбу съесть, принцесса — продолжил странник, проигнорировав замечание короля. — А я был очень голоден, так как целый день не ел, да и прежде мы питались сухими лепёшками. Так я и стал жить у медведицы. Она научила меня ловить рыбу руками, добывать в лесу съедобные ягоды и коренья, ходить по незнакомому лесу по незаметным тропинкам, а то и вовсе без них. Многому меня мать-медведица научила. Даже драться. Если мне, король, не веришь, то я могу показать — разреши мне раздеться, и ты увидишь следы от её лап.

— Ты мне ещё дочерей моих смущать голым телом вздумал? — возмутился король. Но старшая дочь повернулась к отцу и стала того упрашивать, чтобы он разрешил. Нуад сопротивлялся долго, но потом принцесса заявила, что не будет делать чего-то, о чём они договаривались.

— Ладно, показывай — недовольно велел король. Луг кивнул. К нему подошёл старый слуга и помог снять рубашку. Могучее тело странника было всё испещрено мелкими шрамами, давно зажившими ранами, но сильнее всего проступали длинные, тёмно красные полосы на боках и груди. Ещё несколько меньше были на спине. Воины удивлённо, и в чём-то даже завистливо рассматривали его — у многих за всю службу и десятой части таких ран не появлялось.

Луг вновь облачился.

— Это она едва меня касалась, ваше величество — сказал он. — Она меня учила и била очень осторожной.

— Ну, что скажешь? — король после долгого молчания обратился к кому-то из старших воинов.

— Я много видел всяких ран — ответил тот. — И эти раны действительно от когтей медведя. Но они должны быть намного глубже. А эти и вправду сделаны осторожно. Мне сложно в то поверить, ваше величество, но по всему получается, что он говорит правду.

— Что ж, пусть будет так — заключил король. — Мне, правда, верится это тяжело. Но так и быть, рассказывай дальше!

— Я прожил у медведицы год — Луг присел обратно. — Одним утром она вывела меня на большую дорогу, и подтолкнула мордой вперёд — чтобы я шёл дальше. Я поблагодарил мать-медведицу за всю доброту, что она сотворила, попросил прощения и ушёл. Едва я сделал десять шагов, как она скрылась в лесу и больше я её не видел. Полдня я шёл по дороге, и встретил трёх путников. Они меня сначала приняли за демона, чуть не убили. Но потом признали во мне человека, накормили меня и подарили одежду. Оказалось, что один из них был сыном князя. Он собирался жениться, но его невесту украл злой демон. И он отправился за ней, а вместе с ним пошли два друга. Тогда я поклонился ему и попросил взять меня с собой, потому что он мне дал пищу и одежду, и мне нужно отплатить добром ему. Он согласился, но сказал мне, что не знает, куда ему идти, ибо не может увидеть следов демона дальше этого места. И тут помогла мне наука матери-медведицы — я легко нашёл след демона и повёл сына князя и его друзей за собой. Мы пришли к неприметному колодцу.

— Туда демон унёс твою невесту — указал я сыну князя на колодец. — Нам нужно спуститься.

Сын князя велел своим друзьям опустить нас на дно колодца. Мы оказались в тёмной пещере, в которой было несколько дверей. Мы открыли первую, а в ней сидела красивая девушка. Она испугалась нас, стала прогонять, приговаривая, что проснётся демон и всех нас убьёт. Во второй комнате мы нашли ещё одну девушку, и она нас тоже погнала. В третьей комнате была его невеста, а на коленях у неё лежала голова спящего демона. Она увидела нас и заплакала. Он приказал ей скинуть его голову с колен, но она отвечала, что он тогда проснётся и убьёт нас. Сын князя вновь приказал ей сбросить голову демона и девушка послушалась. Демон проснулся, увидел нас и кинулся на сына князя. Долго сражались они, но никто не мог взять верх. Пока они сражались, ко мне подбежала девушка, что была в первой комнате.

— Там, за седьмой дверью — сказала она мне негромко. — Высоко на стене висит меч. Им одним можно победить демона.

Я кинулся к двери, и едва смог открыть её засов — он был тяжёлым и весь заржавел. Там, в небольшой комнатке, заваленной всяким хламом, висел на стене меч. Я пытался допрыгнуть до него, но никак не получалось. Тогда я вспомнил науку матери-медведицы, которая научила меня высоко прыгать, и достал до меча. Я кинулся к молодому княжичу, бросил ему меч. Он поймал его и победил демона.

После боя мы подняли сначала девушек, потом поднялся сын князя. За ним должен был подняться я, но только стали меня поднимать, как верёвка оборвалась и я упал. Второй же верёвки у них не было. Все стали думать, как меня достать.

— Иди в самую глубь пещеры — крикнула девушка из первой комнаты. — Там дверь, за ней стоят четыре могучих коня. Если сможешь оседлать красного, то он вывезет тебя на поверхность. Но будь осторожен, потому что только сильный воин сможет совладать с ним.

Я отправился туда, куда мне было сказано, нашёл огромную дверь, открыл её и оказался в конюшне. На меня выбежал огромный красный конь, но я смог усмирить и оседлать его. Он вывез меня на поверхность, а за ним выбежали и другие кони.

Сын князя и его друзья обрадовались мне, посадили девушек на коней, сели сами и мы отправились в дорогу. Дорога обратно была радостной — жених нашёл свою похищенную невесту, а другие девушки, нами спасённые, согласились стать жёнами друзьям молодого князя. Мы были уже недалеко от их дома, когда в дороге нам встретился странный карлик — сам ростом чуть больше локтя, а борода его — все три локтя будет. Он попросился с нами, но старший сын отказал ему. Отказали и два его друга. А я разрешил.

— Садись на моего коня — сказал я ему. — Я наездник лёгкий, да и ты не будешь мне обузой.

Карлик поклонился мне и сел позади. Мы отправились дальше. Потом я помню, что меня сильно ударил кто-то и я упал. Когда очнулся — ни карлика, не моего коня. Но хуже всего было то, что он украл с собой девушку, которая ехала с одним из друзей князя.

— А почему они не бросились в погоню? — спросила старшая принцесса. — Они ведь тоже были на конях!

— Так, были — согласился Луг. — Но за моим конём им было не угнаться. Карлик оглушил меня, схватил девушку, пришпорил коня и быстрее ветра улетел. Они мне потом сказали, что это был чёрный колдун.

— Вы отправились за ним? — спросила младшая дочь.

— Нет — ответил Луг. — Я сказал другу сына князя, что моя честь вернуть ему невесту. Тогда сын князя отдал мне меч, которым сразил демона, и еды в дорогу. Я отправился в путь по следам коня один.

— Мне кажется, что её жениху нужно было тоже отправиться — сказала старшая дочь короля. — Так он должен был показать, что любит её и достоин её.

— Отчасти верно — подумав, ответил Луг. — Но то произошло по моей вине и по моему незнанию. Мне нужно было загладить свою вину, и я отправился искать её. Тридцать гор прошёл я, семь глубоких ущелий пересёк, пока не пришёл к огромному замку колдуна. Замок тот стоял на горной круче и пробраться в него было невозможно. Недалеко от него в лесу нашёл я родник, у которого решил отдохнуть, а заодно и подумать, что делать дальше. Долго я там сидел, как с удивлением заметил, что к роднику идёт украденная девушка. Она очень обрадовалась, когда обнаружила меня, а потом заплакала. Я спросил — отчего она плачет?

— У чёрного колдуна есть конь трёхногий, который быстрее всех на свете бегает — сказала она. — На нём и ветер перегнать легко. Не убежать от него.

— Тогда как же нам быть? — спросил я у неё. — Ты можешь украсть этого коня?

Она лишь покачала головой.

— Попробуй узнать у колдуна, где он добыл коня этого — сказал я тогда девушке. — Я буду ждать тебя здесь.

Она тотчас ушла, а рано утром вернулась. С собой привела она красного коня, которого украл у меня колдун.

— Узнала — сказала она тихо. — Далеко отсюда, где кончаются горы и начинается голая степь, пасётся чудесная лошадь. Она каждый год приносит жеребёнка, но тут же съедает его, потому что нет в этой степи травы. Если ты нынче же поедешь, то можешь ещё успеть. Колдун поспел, когда кобыла только одну ногу съела — потому он и трёхногий.

Я оседлал коня, а девушка дала мне мешок с сеном, и я помчался на восток, в голую степь. Мне не пришлось скитаться долго — увидел я чудесную кобылицу, которая собиралась разродиться жеребёнком. Я взял мешок и разложил перед ней сено, и она с удовольствием стала есть его. А из чрева её показался жеребёнок. Снял я с красного коня уздечку и одел её на жеребёнка, который тут же стал вырастать в большого и могучего коня.

— Теперь я твой конь — сказал мне жеребёнок. — Зови меня Гулингом. Дай напиться мне материнского молока напоследок, и мы отправимся с тобою в путь.

— А меня отпусти, хозяин — обратился ко мне красный конь, пока жеребёнок пил молоко. — Меня украл демон из родного табуна, и давно я не видел дома.

Отпустил я его и красный конь убежал.

— Много слышал небылиц, но про говорящих коней ещё не доводилось — сказал король, впрочем, уже более добродушно. Он для себя решил, что Странник просто забавляет всех небылицами и принимал это благосклонно.

— Все живые существа говорят, ваше величество — ответил Луг.

— Рассказывай, пожалуйста, дальше! — нетерпеливо потребовала старшая дочь, а младшая согласно кивнула. — Что было дальше? Интересно!

— Я оседлал своего коня и к вечеру уже оказался у замка чёрного колдуна. Утром к роднику вышла девушка, я посадил её на коня и мы поскакали. Гулинг бежал не со всей прыти, и нас стал настигать колдун. Его трёхногий конь мчался изо всех сил, но догнать не мог. Он громко ржал, и мой отвечал ему тем же ржанием.

— Хозяин, кинь шапку на землю — сказал мне Гулинг. Я сделал так, и трёхногий конь шарахнулся от неё в сторону, скинул своего седока, и чёрный колдун сгинул в глубоком ущелье. Трёхногий догнал нас.

— Освободили вы меня от подлого седока и злого хозяина — сказал он. — Спасибо вам!

И он ускакал. Мы же благополучно прибыли к князю, где нас все ждали. Сыграли тогда три свадьбы разом и пировали долго. Меня князь и сын его просили остаться, обещали богатым и знатным человеком сделать. Я поблагодарил их, но отказался. Тогда они меня богато одарили и отпустили.

— Освободи и меня от узды — сказал мне тогда Гулинг. — Тому, кого хочу я везти, узда не нужна, а тому, кого не хочу — ничто не поможет удержаться. Отпусти меня на волю! Когда я тебе понадоблюсь — свистни трижды, и я тут же явлюсь.

Отпустил я Гулинга и отправился дальше.

— Всё же несправедливо получилось, что тобой спасённая девушка вышла за другого — сказала старшая дочь короля. — Она должна была выйти за тебя замуж.

— Не должна — Луг засмеялся. — Замуж выходят за того, кто люб, за того, за кого сердце хочет. А потом, принцесса, мне ж всего четырнадцать лет было, мал ещё для женитьбы.

— Действительно, мал — согласился король.

— А куда ты пошёл дальше? — кротко спросила младшая дочь короля.

— Я отправился на восток — ответил Луг. — Но более сегодня уже ничего не расскажу, покорно прошу меня простить. Уже ночь на дворе, а день был тяжёлым. Завтра вечером, пожалуй, расскажу.

— Завтра мы, наверное, уедем — ответил король. — Так что вряд ли сможем дослушать твой рассказ. Верно же ты мне сказал, что о многих чудесах можешь рассказать. Ныне же пора отправляться на покой.