Сторона Неба (СИ)

8 ПОСЛЕДНИЕ СУДОРОГИ МИРА

В предполуденный час, когда жизнь в Центропене, в ожидании дождя, обычно замирает. Старательно избегая толп яростно вопящих существ и полицейских блок-постов. Уклоняясь от встреч с патрулями СПП. Думая о самом дорогом в своей жизни — о семье. Неброский и робкий, в своем сером опрятном мундирчике мелкого служащего и с футляром для какого-то музыкального инструмента.

Шел человек.

И когда записанный голос сообщил неспокойным, митингующим и громящим витрины магазинов центропенцам о приближении дождя, серый человечек с именем Джон Смит вошел в подъезд белого домика на краю площади и по лестнице поднялся к двери ведущей на чердак.

Думая о соломенных кудряшках своей младшенькой, Смит постучал, дверца немедленно открылась и скрытый в сумраке человек помог клерку подняться. А потом человек с чердака, размышляя о причудах богатеев, спустился вниз, на первый этаж.

Убедившись, что он на чердаке один, Смит закрыл дверь на легкую задвижку и, вспоминая детские шалости старшенького, открыл принесенный с собой футляр. Пока шел дождь, грохоча крупными каплями по оконным пластикам, человек думавший о теплоте добрых, мягких рук своей жены, доставал из футляра железки и присоединял их одну к другой.

С теплом в сердце от воспоминании о первых, неуверенных шагах своей златокудрой малышки, после окончания ливня, Смит вышел на плоскую крышу и расстелил приготовленную другими непромокаемую ткань у низкого бордюра опоясывающего крышу. А потом, хрустя суставами, улегся и присоединил к собранному механизму две недостающие детали извлеченные из карманов.

Глазами, в которых стояли заляпанные песком ножки старшенького, Смит некоторое время вглядывался вниз, на постепенно наполнявшуюся горожанами площадь.

Увидев нужного человека и успокоившись воспоминанием о лучащемся счастьем лице жены, показывающей ему новорожденного сыночка, серый, неприметный человечек по имени Джон Смит приложил к хилому плечу снайперскую винтовку и плавно выжал спуск.

В трехстах метрах от этой крыши, резко выдохнув, словно нанося удар предательской земле, рухнул Инки Рэндолл.

Его телохранители немедленно просканировали всех окружающих и выяснили, что единственный человек, который мог быть убийцей, думает о своей семье.

И даже не пытается убегать.

И поэтому он остался жить.

Иногда я развлекала рассказами о Рогнаре Эль Вепове собирающихся к клетке солдат. И вовсе не рассчитывала, что мои рассказы дойдут до ушей капитанов. Просто мне было скучно.

В один прекрасный вечер гром сотен звездолетов заходящих на посадку известил меня о том, что время скучать прошло. Звук работы форсированных двигателей ИАБ я, пилот фрегата, не могла спутать ни с чем. Новая волна паники захлестнула меня.

Я почувствовала себя брошенной. Невероятно одинокой. Одной, до безумия. Как пылинка в межгалактическом пространстве.

Только где-то в глубине тела, чуть ниже сердца, появилась легкая искорка тепла от того, что моего сына в тот момент со мной не было. Он был, в отличие от меня, в безопасности.

Несколько часов ожидания превратились в ад. Угрюмые элкарцы, явившиеся с институтскими электронными оковами показались мне столь желанными гостями, что пока они возились с замками я им широко улыбалась.

Меня повели знакомой дорогой в штаб, но как же изменился городок. Вместо редких групп лунян по улицам, деловито размещаясь в домах, маршировали экипажи сотен фрегатов. На тактически выгодных позициях вкапывались в мостовую панцеры. Все прибывающие и прибывающие звездолеты тут же маскировались. Над площадями повисли тарелки дальней связи. За этой впечатляющей по размаху и организованности высадкой основной, большей части армии Брауна с траурными лицами наблюдали луняне.

— Мэм, — тихо обратился ко мне командир моего конвоя, когда мы в сотый раз были вынуждены пропустить очередную штурм-группу. — Это правда, что вы жена Рогнара Эль Вепова... и у вас есть от него сын?

Из-за постоянного грохота воздушного сражения заходящих на посадку институтских кораблей и недовольных этим обстоятельством крейсеров Конвиктян, я плохо расслышала вопрос и большую его часть мне пришлось додумывать самой. Поэтому я кивнула с некоторой задержкой.

Элкарец едва заметно улыбнулся и, нагнувшись ко мне, проговорил:

— Не беспокойтесь, миссис Эль Вепов. Все будет хорошо.

Не очень поняв на счет того, что еще может со мной плохого произойти, я тем не менее благодарно ему улыбнулась. Даже такая, не слишком надежная, поддержка мне была просто необходима.

Не нужно бы иметь семь пядей во лбу чтобы догадаться, что Брауна на Конвикте нет. Иначе вновь прибывшие командиры не посмели бы снять шлемы. И уж тем более выставить в штабе на стол бутылки со спиртным.

К четверке уже знакомых офицеров добавилось еще пятеро. Один из них на стандартной институтской броне носил незнакомые мне знаки отличия. Другой вообще броню не носил и был обряжен в одежду инженера-исследователя.

Меня ввели в бывший кабинет мэра этого поселка и сняли оковы. Лунянский конвой вышел и закрыл за собой дверь, но я, тем не менее, почувствовала себя значительно свободнее. Окно было распахнуто и, воспользовавшись Даром, я могла сама распоряжаться своей судьбой.

Офицеры институтской армии в секреты своего руководства посвящены не были, поэтому конечно же и не подозревали о моем даре. Иначе они так просто электронный планшет со схемами размещения подразделений и линиями атак на столе, у меня на виду не оставили.

Высокий, с седоватыми висками и хитрым выражением на вытянутом вперед лице, имеющий звание командира, по праву старшинства и начал допрос.

— Я полагаю, вы Кассандра Ли Радж, фрегат-пилот штурм отряда Рогнара Эль Вепова?

Я согласно кивнула головой. Что мне оставалось еще делать?

— Как вам удалось покинуть базу, а потом и Асторию? — продолжил задавать свои вопросы командир. Мне вовсе не хотелось на них отвечать и я решила форсировать события.

— Сначала я хочу узнать ваши имена, — высокомерно, словно это они все были моими пленниками, процедила я.

— Если вы не желаете отвечать по доброй воле, мы вполне в состоянии добиться этого другими путями, — не слишком уверенно парировал командир. Но у других присутствующих неожиданно оказалось другое мнение.

— Командир Одн хотел сразу начать вас пытать, мэм, — вскричал, вскакивая, офицер какой-то другой, скорее всего элкарской армии. — Но мы не позволили ему мучать жену Рогнара Эль Вепова.

— Ваши деревенские суеверия, я думаю, мы обсудим позже, полковник, — тоже повышая голос, заявил командир. Одн, как я поняла со слов полковника.

— Вполне с вами согласна, — зловеще глядя на Одна, холодно проговорила капитан-диспетчер Норма. Именно с ней я разговаривала прошлый раз. — Мифологию мы обсудим несколько позже.., но если с... пилота Ли Радж упадет хоть один волосок, я вас задушу!

Вот тебе на! Я на пару минут просто дар речи потеряла. В это самое время командир взглянул на меня и, как бы говоря «валяйте», вяло махнул рукой.

— Полковник армии республики Элкар, Бен-хаи, — представился заступившийся за меня офицер.

— Капитан-диспетчер Норма Леччи...

Других имен я не запомнила, кроме пожалуй еще имени ученого. Не вставая, он кивнул мне, искренне улыбнулся и сказал:

— Боди.

— Касс, — кивнула я ему.

— Ну ладно, все удовлетворены, — саркастически прервал обмен любезностями командир. — Я могу продолжать допрос?

Всеобщее молчание он принял за знак согласия и тут же обратился ко мне:

— Вы помните вопрос? Как вы смогли покинуть...

— Я помню, командир, — мягко перебила я. — Я открыла внешние ворота шлюза и вышла на поверхность Астории. Там нас с сыном подобрал крейсер Конвикта.

— Это невероятно! — громким шепотом проговорил один из офицеров.

— Вы утверждаете, что без скафандра вышли на поверхность Астории? недоумевающе переспросил Одн.

— Да, — я ему невинно улыбнулась.

— И вас оттуда подобрал конвиктский звездолет? Вовремя подвернувшийся и не видимый для радаров?

— Они давно следят за институтом, — пожала я плечами.

— И теперь? — не унимался командир.

— Наверное...

Все переглянулись. Улыбка на губах молодого ученого Боди стала несколько растерянной. Повода мне не верить у них не было. Ведь не сама же я переместилась с Астории на Конвикт.

— Гм. Хорошо, — тем не менее согласился глава экспедиционного корпуса ИАБ. И задал другой, тоже «коварный» вопрос:

— Почему туземцы оставили тебя в живых? Если ты жена Рогнара в добавок.

— Они не считают Ронгара виновным. Не он же придумал напасть на рудники и бомбы он взорвал только после того, как его на это спровоцировали.

— Какие бомбы? — тут же встряла Леччи.

— Он шантажировал конвиктян тем, что взорвет несколько их поселков, если они не дадут Рогнару корабль. Рогнар получил судно, но уже в космосе на него напали и он взорвал заряды. Погибло несколько тысяч людей... Конвиктяне его простили. Тем более, что каждый враг ИАБ, их друг.

— Капитан Эль Вепов — враг института?! — вскричала Норма. — Почему мы не знали об этом?

Одн пожал плечами и тут же сменил тему.

— Каким количеством войск и вооружений обороняется баррикада на выходе из долины?

— Около трех десятков охотников, десять или чуть меньше солдат их странной армии, два бластерных орудия, — мне доставляло истинное наслаждение говорить правду о героических защитниках баррикады. Особенно, когда это заставляло вытягиваться лица вновь прибывших офицеров с Астории.

— И все?

— Ах, нет, — пошутила я. — Еще повар.

— Ты лжешь, сука, — заорал, вскакивая, Одн.

— Успокойтесь, командир, — проговорила Норма. — Если эта та армия, с которой мы уже встречались на руднике, то все возможно...

— Но они же не Боги, — простонал танкист.

— Почему нет? — снова пошутила я.

— Скажите, Касс. Еще один вопрос, — вклинился в яростное перешептывание офицеров симпатичный ученый Боди. — Если они настолько хороши, то как Рогнару Эль Вепову удалось спастись и вытащить из пекла большую часть отряда с рудника... Вы знаете это?

— Догадываюсь, — пришлось согласиться мне.

Беседа резко перестала мне нравиться. В воздухе запахло анализами и тестами. Я решила, что с меня хватит.

— Ну и как же?

— Это ваш последний вопрос, господа, — совершенно серьезно заявила я. Потому что, скорее всего, он сделал это так...

И я привычно скользнула в другое течение времени. Только уходить не торопилась. У меня, в буквальном смысле, времени было навалом.

Для начала я внимательно изучила все документы на столе, но к сожалению ничего интересного не нашла. Потом меня посетила замечательная идея — дослушать совещание руководителей вторжения. Однако для этого мне было необходимо вернуться в нормальное времятечение и, одновременно, не попасть им на глаза. Слава архитектору строившему здание, за окном обнаружился широкий балкон терраса, по которой прогуливался часовой. Солдат мог оказаться серьезной помехой для претворения в жизнь моей идеи, но я позаимствовала шлем у офицеров. А когда суматоха с моим исчезновением по-утихла, спокойно появилась на балконе. И как раз захватила самый пик разговора.

Видимо отбиваясь от нападок остальных офицеров, командир Одн кричал:

— ...Черт вас всех подери, с вашим Эль Веповым. Да, да, да! Он враг Брауна. Да, я видел недавно капитана Рогнара. Браун устроил налет на одну отсталую планету, чтоб захватить капитана и нескольких его друзей... Я видел Рогнара, когда его вели на допрос...

В этот момент, совершенно неожиданно, раздался выстрел и голова командира разлетелась фонтаном обгорелых мозгов. Из окна на меня пыхнуло запахами запеченного мяса и озона.

— Вот так, — зачем-то сказал полковник Бен-Хаи, потрясенный не менее других своей собственной выходкой и бросил пистолет на стол. Боди, тоже зачем-то взял оружие и посмотрел на индикатор уровня заряда.

Мне показалось, что всеобщий дурдом охватил и остальных. Норма нащупывала пульс у трупа, другие обыскивали элкарца.

Я поняла, что пора кончать с этим балаганом. Ах, как я была зла. Мало того, что Одна убили на самом важном месте его рассказа и я не узнала, что же стало с Рогом, так эти идиоты того и гляди начали бы стрелять друг в друга.

Я перепрыгнула через низкий подоконник, скинула шлем и глядя в лица обалдевшим офицерам, заявила:

— Значит так! Сейчас я пойду к туземцам чтобы узнать, что случилось с Рогнаром. И я очень хочу, чтобы у него было все в порядке. Иначе я вернусь и сначала всем вам головы поотрываю, а потом поймаю Брауна и займусь им.

— Занимай очередь, — проговорил полковник, отпихивая надоевшие ему руки от своих карманов. — Если он попадется мне первому, я сниму с него скальп.

— Задается мне, что у меня много конкурентов, — зловеще усмехнулась Норма.

— М-м-м-да, — прочистил горло Боди. — Раз войной никто заниматься не желает... Нам, пожалуй, стоит договориться с местными лордами...

— Оружие мы не отдадим, — тут же взвился танкист.

— Я думаю оно вам еще пригодится, — успокоила я его. — Еще будут какие-то условия?

— Если это возможно... Я бы хотел остаться жить на этой планете, неуверенно и как бы извиняясь перед остальными, проговорил Боди. — Ведь у меня нет Дома...

Судя по грустным лицам, все уже задумывались об этом.

— Да... пожалуй и я... если можно, — подтвердил мое мнение полковник. Пусть наша луна... ну в общем...

— Я думаю, на этой планете все возможно, — успокоила я бездомных офицеров. И снова испытала некое подобие наслаждения, глядя, как расправляются морщины на лбах асториан. — Здесь же живут Боги. Вы забыли?

Кому понравится, когда сообщают, что ты на прицеле гравитонного орудия главного калибра. И что стоит тебе хотя бы пукнуть и немедленно окажешься размазанным по дну Вселенной. Именно такими метафорами поприветствовал нас на орбите Новой Океании офицер земного флота, отличающийся особой небритостью, помятостью и, что особенно неприятно, наглостью.

— Ты за это ответишь! — прошептал Луис-Альберто.

— Кто командует флотом? — властно вопросил лорд.

— Пошли в задницу, — бойко парировал офицер. — А имя адмирала — военная тайна.

— Разве идет война? — миролюбиво поинтересовался я.

Военный нахально взглянул на меня, как бы раздумывая каким образом отшить, но, видно, не посчитал достойным противником и даже снизошел до ответа.

— Хуже парнишка. Гражданская война!

— О, Боже.., — выдохнул лорд.

— Так, что засуньте свои любопытные языки себе в... и ждите.

Не трудно догадаться, какая часть тела у офицера была любимой и я уже собирался ему об этом сообщить, но экран погас вовремя.

— Земля не имеет права вмешиваться в дела Федерации, — провозгласил политик. — Когда будет известно имя адмирала, я заставлю Совет разорвать этого землянина на части!

— В тех джунглях, чирик-чи-ч, — зачирикал дас со своего насеста. — Что мы нашли зи-здесь, наибольшие права находит гри-гр-гравитонная пушка.

— Да ну, что ты говоришь.., — отмахнулся лорд и замер на полуслове. Господи, неужели все так плохо?!

— Мы выдержим удар гравипушки? — тихо спросил Луис-Альберто у капитана нашего судна.

— Мы лопнем, как мыльный пузырь, — криво усмехнулся тот. — И звездный ветер тут же сдует облако атомов, которыми мы станем.

— Так. — бодро, но отчего-то хрипло воскликнул Де Вега. — Будем ждать. Раз мы вышли живыми из когтей мясника Брауна, то уж с Землей договоримся и подавно...

— Смотря...

Луис-Альберто не успел договорить. На экране снова появился неотесанный военный.

— Ваши задницы заинтересовали генерала, — ухмыляясь во всю морду, заявил тот лорду Де Вега. — Мне рекомендовалось извиниться перед вами...

Лорд взглянул на нас победоносно.

— ...Только я этого делать не собираюсь. Вы, навозники, этого не заслуживаете, — вызывающе продолжил офицер. А затем, словно никого в рубке звездолета он в упор не видел, обратился ко мне.

— Ваше Высочество, прошу прощения за задержку. Служба. Через несколько минут Ваше судно будет помещено в доки флагмана 9-го флота Империи Земля, линейного крейсера «Дредноут», где Вас выйдет лично поприветствовать командующий, генерал-адмирал Кладрон. Еще раз прошу меня простить. Три-лейтенант Станислав Клобок.

Прежде чем изображение нахала пропало, я заметил его ехидную улыбочку и хитрые глаза. Какие-то сомнения мелькнули у меня в голове, но тут наше судно легонько дрогнуло и мы почувствовали, что двигаемся. Нас подхватили силовым лучом и втягивали в необъятную утробу крейсера-планетоида.

— Человек Найджел, — первым нарушил молчание маленький полуптица получеловек Нат. — Помоги мне найти смысл понятия «Империя Земля»?

— Это значит, мой дорогой друг, — ответил вместо меня лорд. — Что на планете Земля сменилась власть и «Республика Земля» стала Империей... И, на сколько я знаю семью нашего уважаемого принца, его бабушка Сингрид Улафсон теперь императрица... Ваше Высочество...

Шевелюра стреляного политического воробья, лорда Де Вега склонилась передо мной.

— У моей бабули странный юмор, — только и смог я проговорить. — Какого черта...

У трапа нашей межзвездной скорлупки в фантастически огромном доке флагмана ровными угольно-черными рядами стояло каре почетного караула. Едва я появился в проеме люка, как сотня космических десантников в парадной форме одновременно приняли стойку «смирно», склонилось звездно-голубое знамя Земли и приглушенно заиграл гимн. Правда то и дело нарушаемый необъяснимыми помехами...

На посадочной палубе нас поджидала группа высших офицеров девятого флота. И лишь только я оказался на одном с ними уровне, как от этой группы отделился седой человек с генеральскими символами на погонах. Отчетливо щелкнув каблуками, он представился:

— Генерал-адмирал Кладрон, мой принц.

Я тихонечко, за спиной, ущипнул себя за ладонь чтобы убедиться, что не сплю, а потом протянул ему руку.

И все-таки даже во время рукопожатия меня не оставляла мысль, что это не более чем сон. В конце концов я устал от внутричерепного бардака и решил, даже если все происходящее только чья-то злая шутка, хоть немного времени пожить словно принц.

— Девятый имперский флот к вашим услугам, мой принц, — отпуская мою руку, сказал генерал и протянутой рукой указал направление, куда мне следовало пройти.

Я оглянулся в поисках своих спутников и вдруг обратил внимание на лица окружавших нас солдат. Ничего особенного, только вот землян среди них не было. Ни единого. В каком-то порыве я посмотрел на адмирала и буквально натолкнулся на его настороженные, оценивающие глаза.

Вот тогда я осознал. Эта мысль просто пронзила меня словно разряд тока, заставила вздрогнуть от восторга, страха и предчувствия одиночества одновременно. До меня наконец дошло, что игры закончены. Что детство, а вместе с этим и возможность сказать «я больше не буду», спрятавшись за надежной спиной старших, безвозвратно ушли. Что теперь на меня легла бесконечная ответственность за мириады человеческих существ. Что теперь я буду безумно одинок в этой ответственности и перестану восприниматься окружающими лишь, как обычный молодой человек, а буду повелителем, от которого всем будет чего-то нужно.

Вот тогда я прекрасно понял одинокого воина Рогнара Эль Вепова. Человека обладающего божественным могуществом. Пугающим, незнакомым, неизученным, необузданным, а от этого еще более страшным и желанным. Сродни власти. Я примерил на себя всю его ответственность и мне стало жутко до мороза по коже. Отвечать за всех до единого перед циничным лицом Истории, это нечто особенное...

Решив, что я медлил следовать за ним из-за беспокойства о судьбе своих спутников, генерал Кладрон попытался меня успокоить:

— Ваши спутники, Ваше.., гм, Высочество, будут размещены на крейсере. Несколько позже вы несомненно сможете с ними увидеться.

— Инопланетянин пойдет со мной, — непререкаемым, неожиданно для самого себя, тоном сказал я и не оглядываясь пошел к указанному Кладроном выходу. Нат не заставлял звать себя дважды, а генерал не посмел, что ли, возразить.

Помещение, куда адмирал нас с дасом проводил, находилось в самом сердце гигантского звездолета. Судя по обстановке — это был личный рабочий кабинет адмирала. Однако, снова неожиданно для самого себя, меня это ни чуть не тронуло. Не говоря уж про Ната. Тот так вообще, едва попал в офис генерала, мгновенно пропал из вида.

Но это способность всей расы дасов, а не только Ната.

Не дождавшись приглашения я выбрал кресло себе по вкусу и уселся. Я понятия не имел, как должны вести себя члены королевской семьи и мне некогда было раздумывать на этот счет. Гораздо больше меня волновало чувство неопределенности.

— Садитесь, господин генерал, — удивленно разрешил я, заметив, что Кладрон все еще на ногах. Похоже адмирал знал об этикете гораздо больше меня.

— Прежде чем Вы, адмирал, зададите мне вопрос о том, зачем я к вам пожаловал, — нахально начал я и после первой же фразы понял, что попал в яблочко. — Будьте так добры, обрисуйте ситуацию. Меня интересует прежде всего положение Сингрид, Земля, Новая Океания и Конвикт! Видите ли, мне некоторое время пришлось заниматься... важными делами на одной отсталой планетке и я был оторван от... текущих событий.

Генерал-адмирал Кладрон, как оказалось, был столь же хитрым лисом, как и любой из политиков. Отличие заключалось лишь в погонах на плечах. В любом случае, лицом он владеть умел. Изобразив уважение, серебряный лис начал меня просвещать.

— Ее Величество Сингрид, при поддержке бывшей президентской гвардии, нескольких штурмовых гвардейских дивизий и первого ударного звездного флота захватила важнейшие населенные пункты Земли, арестовала Президента и объявила о создании Империи Земли... Сорок один из шестидесяти звездных флотов бывшей республики уже присягнули на верность Империи. Остальные пока медлят. Прямых действий против Империи еще не регестрировалось, но тем не менее верные короне войска приведены в боевую готовность.

— А сорок второй флот? — не удержавшись, перебил я доклад военного.

— 42-й ударный штурмовой флот в данный момент отсутствует в физическим мире. После входа в гиперполе адмирал Эль Салах на связь не выходил.

— Президент приказывал вам отслеживать перемещения 42-го флота. Этот приказ отменен?

— Нет, мой принц. Подтвержден. Кроме этого мне приказано подготовить мой флот к переходу в систему солнца Марусина.

— Для чего? — меня здорово задело ударение Кладрона на слове «мой», но я старательно это игнорировал. Во всяком случае внешне.

— Уточнений не последовало.

— Хорошо. Переходите к плохим новостям.

Как не старался старик скрывать свои эмоции, все-таки нельзя было не заметить, особенно после школы БВР, какое удовольствие испытывал неземлянин рассказывая мне всякие гадости о положении в Империи.

— Планета Земля полностью под контролем Империи, но Луна и Марс объявили о намерении защитить идеалы Республики и сейчас собирают недовольных. По оценкам имперского генерального штаба на это у них уйдет не менее трех лет...

А пока, республиканцы полным ходом осваивают ремесло пиратов.

Кроме этого большинство развитых колоний заявили о своем суверенитете от метрополии и спешно формируют правительства... Заявки на вступление в Совет Федерации Млечного Пути подали уже 18 миров... На Новой Океании...

Я просто не мог удержаться и не подергать колониста за седые усы:

— Простите, господин адмирал, просветите меня пожалуйста. Личный состав вашего флота целиком состоит из уроженцев колоний. Какой прок вам поддерживать Империю?

Обидно конечно, но Кладрон был готов к этому вопросу.

— В наше время, молодой человек.., простите, Ваше Высочество, Свобода это свитит. У нас, в скоплении Эль Шумах, запасы минерала чрезвычайно малы. По настоящему свободен только Конвикт. Земля подпишет договор с Роджером Сантосом о совместном использовании рудников сроком на сто лет в обмен на всестороннюю поддержку и защиту от кого бы то не было...

— Когда это произойдет?

Брови старика предательски дрогнули, но он хладнокровно пояснил:

— Как только Вы спуститесь на поверхность планеты. Там вас уже несколько недель ждет специальный посыльный императрицы и Роджер Сантос.

Вот так. Милая бабушка, по своему обыкновению, учила меня плавать в океане политики сбрасывая с лодки. А впрочем, мне это даже нравилось. У меня появилась и другая идея, но Кладрону пока о ней знать не следовало.

— Значит пока Конвикт с Землей, Эль Шумах тоже верен?

— Да, мой принц.

— А куда делся полностью груженый свититом крейсер «Нова»?

— Он уничтожен диверсантами, — сокрушенно заявил адмирал. Вся его физиономия и особенно указательный палец потирающий нос говорила, что он лжет, но опровергнуть его было невозможно. Каким бы молокососом в политике я не был, но догадаться, что у Кладрона своя игра, смог.

— Что происходит на Новой Океании?

— Та часть бюро внешней разведки, что не признала Империю, продолжает наращивать волну беспорядков. Кстати, они утверждают, что именно вы, мой принц, являетесь лидером и инициатором волнений.

— Зачем они это делают? На что надеются?

— Они надеются на 42-й флот. Если адмиралу Абу Эль Салаху, тестю президента, удастся оккупировать систему солнца Марусина...

— Все ясно. Совет Федерации еще не признал Империю?

— Совет не заседал уже более полутора лет.

— Что предпринимает Рэндолл?

— Полагаю устраивает революцию в Раю. Или Аду... Неделю назад Инки Рэндолл был убит.

Представляете с каким настроением я отправился к челноку, чтобы спуститься на Новую Океанию?

Лорд Де Вега, Луис-Альберто и остальные мои спутники в вояже на Майя отправлялись вместе со мной. Корабль лорда, откровенно начихав на протесты политика, военные реквизировали для своих нужд. Де Вега просил меня вмешаться, но я не стал. Сенатор отстал от меня со своими жалобами, когда я объяснил ему, что дружелюбное отношение к нам всем со стороны Кладрона и его людей — это временное явление и стоит новорожденной Империи ошибиться, как пушки девятого флота об этом известят весь населенные мир.

— Будем садиться в Тринидад-харбор, — сообщил нам пилот. На сколько я знаю, только на Весте космодром называют «харбор». Веста — это сердце скопления Эль Шумах.

— Почему не на Центральное плато? — явно из чистого любопытства поинтересовался бывший капитан яхты Де Веги. Уж кто-кто, а люди лорда должны были быть довольными, что посадка произойдет в военном порту вооруженных сил Совета Федерации.

— На Центральном плато толпа громит грузовые склады. Вы знаете, что такое толпа? — любезно, сквозь зубы, пояснил пилот.

— А что же полиция? — воскликнул лорд.

— Они последнее время весьма заняты. Полиция грабит квартиры горожан...

— Силы поддержания порядка...

— Сели на свои звездные лоханки и отправились по домам. За одно, прихватили весь запас свититовых инициализаторов со складов Центрального плато и Тринидад-харбор, — закончил за Де Вегу пилот и, выставив вперед свои редкие зубы, самодовольно заржал. — В Центропене карнавал!

— Раньше это называлось анархией, — грустно сказал лорд.

— Теперь вся надежда на монархию, — пошутил колонист и снова засмеялся.

Очень хотелось врезать этому придурку по морде. Я уже даже привстал, но повсюду загорелись табло о десятисекундной готовности к десантированию. Я уселся на свое место и изо всех сил вцепился в поручни. Мои спутники поторопились сделать тоже самое. Мы летели на боевом десантном челноке, а эти неряшливые жестянки открывали люки только после хорошего удара брюхом о твердую поверхность. Конструкторы резонно посчитали, что в бою не до комфорта.

Желудок спружинил об мочевой пузырь и отскочил в горло. Когда в глазах снова просветлело, в челноке уже во всю гуляли влажные ветры Новой Океании. Но прежде чем выйти под пастельно-зеленое небо планеты, я решил узнать у пилота летающего гроба ответ еще на один вопрос:

— Эй, ты, — вежливо обратился я к нему. — А почему ваш флот не наведет порядок в Центропене?

— Спроси об этом адмирала... А я думаю так: пошли они все куда подальше... ты, принц, кстати, тоже...

Вот такого повода мне и не хватало. Радостно улыбнувшись, я прошел отделявшие меня от пилота метры и как в учебнике, красиво и сильно, двинул ему в челюсть.

Выйдя на улицу я ликующе объяснил тянущемуся к кобуре с бластером офицеру флота:

— Оскорбление Империи!

— Дьявол бы забрал твою империю, молокосос, — пробормотал офицер.

— Вы что-то сказали, лейтенант? — мысленно прицеливаясь ему в глаз кулаком, поинтересовался я.

— Я сказал, что пилот будет наказан, Ваше Высочество, — отчеканил без особого энтузиазма десантник.

— Хорошо, — сказал я.

И хотел добавить еще кое что, но тут из челнока с яростным воплем вылетел размахивающий ножом пилот. Пришлось сломать ему руку.

В итоге упустил момент, когда моих спутников чуть ли не силой запихали в бронемашину и увезли. Естественно, за исключением даса. Его опять не заметили.

— Лорд Де Вега свяжется с вами позже, — утешил меня незнакомый человек в дорогом строгом костюме. — Ваша машина подана.

Тот механизм имел отношение к воображаемому мной лимузину, как свеча относится к солнцу. А вот с мусорными контейнерами подъехавший броневик имел явно родственные узы. Весь заляпанный немыслимыми камуфляжными пятнами, мятый, оцарапанный, грязный. Уважительно назвать этот агрегат машиной мог только слепец. Или тот, кто внимательно посмотрел на орудийную башенку. Вот там действительно была установлена машина. Такую тщательно обихоженную и совершенную машину для убийства увидишь не часто.

— Это необходимо? Господин.., — спросил я незнакомца, указывая на орудие.

— О, Ваше Высочество, простите! Я не представился. Меня зовут Лунар Лупус. Я вновь назначенный посол Империи Земля на Новой Океании. Ее Величество императрица Сингрид приказала мне сказать Вам кое что, если у Вас возникнут сомнения в моих полномочиях.

— Я слушаю, — честно говоря, сомнений у меня не было. Но представляете, как было интересно, каким же образом бабушка могла представить мне своего человека.

— Ее Величество приказала сказать, — проговорил посол наклонившись ко мне ближе, — что распределительный щит в гараже для яхты очень пригодился старому ухажеру!

Это только надо подумать, с каким пафосом Лупус выговаривал полную для него чушь, понятную лишь трем людям в Галактике. Я не мог удержаться от смеха.

На сколько же далеко уже были те времена, когда я водил сговорчивых девушек в дом бабушки через потайной ход начинающийся в сарае для яхты. Тогда я воображал, что существование хода — это моя большая тайна. Словно сладким запахом детства пахнуло на меня через триллионы миль открытого космоса...

— А оружие может пригодиться, — между тем продолжал Лупус. — В городе не спокойно.

Смех уже потух. Вовсе не от беспорядков в городе. Просто жутким теплом, ностальгией по прошлому, по далекой родной Земле окатило сердце.

— Хорошо, мистер Лупус, — мягко сказал я. — Давайте будем усаживаться.

Я залез через узкий люк первым. Следом, как тень, прошмыгнул Нат. Послу, замыкающему посадку и наверняка имеющему массу вопросов по поводу даса, я Ната тут же представил. Смесь человечка с птицей чисто человеческим жестом протянул Лунару свою узкую ладошку для рукопожатия, а попутно стянул у посла часы.

Небольшой танк мягко тронулся с места и чуть слышно пощелкивая сталепластовыми гусеницами направился к воротам бывшей базы СПП.

— Чем на базе занимается девятый флот? — наблюдая на мониторах внешнего обзора копошение сотен людей в форме земного звездного флота, удивился я.

— По нашим данным, они заключили какой-то договор с конвиктянами и теперь в порту Тринидад собирают, а потом поднимают и монтируют на крейсера оборудование.

— Да? Интересно, что бы это могло быть?

— Мы предполагаем, что это компоненты двигателей нового типа...

— Ого! Как это объясняют конвиктяне?

— Мы их не спрашивали.

— Почему?

Посол пожал плечами.

— Чем вы занимались до того, как стали послом? — я просто вспылил.

— Простите, Ваше Высочество. Я всегда получал информацию другими методами. До установления монархии я служил в информационном отделе штаб-квартиры БВР на Земле.

— В каком звании? — не скрывая удивления поворотам судеб, уважительно спросил я.

— Три-майор, Ваше Высочество.

Офицер разведчик, на восемь ступеней выше моего, называл меня принцем и докладывал о положении дел. А я, потрясенный, пялился на экраны мониторов, на которых ничего кроме серой ленты шоссе не было и молчал. И думал о том, как же бессовестно, эгоистично играют Боги людскими судьбами. Кого-то поднимают на самый верх, кого-то сбрасывают на самое дно... И еще я размышлял о том, что же думал о своем теперешнем положении этот бывший разведчик. И о необходимости подчиняться молокососу, то есть мне. В конце концов Лупусу могло и понравиться новое назначение. А еще я, пользуясь правом императорской семьи, решил сразу расставить точки над И.

— Скажите, господин посол. Новая работа сильно отличается от того, чем вы занимались раньше?

— Да не особенно, Ваше Высочество, — мне были продемонстрированы замечательные, сияющие белизной зубы.

— Ваше новое назначение пришлось вам по сердцу?

— Более чем, — совершенно серьезно, спрятав явно искусственный набор зубов, сказал Лупус. — И я очень просил бы Ваше Высочество, если я чем-то Вас разочаровал, не лишать меня шанса исправиться.

— Вы неправильно меня поняли, — прямо таки брызгая доброжелательностью, принялся я успокаивать бывшего разведчика. — Я лишь хотел узнать вас лучше. Быть может мы с вами полетим на Конвикт для налаживания дипломатических отношений...

— О, это была бы великая честь для меня, — на этот раз, в поклоне, мне была показана тщательная прическа.

Господин Лунар Лупус очень меня боялся. Это было ясно, как день. Я мог одним словом обернуть его карьеру вспять. И от его прямо-таки воняющей правильности, прилизанности, добропорядочности меня уже подташнивало.

Но это только до тех пор, пока я не увидел глаза господина посла. Серые, волчьи, холодные глаза зверя готового убивать. Через сколько судеб он перешагнул прежде чем получил свое место?

«Как легко я бы сейчас поменялся своим титулом и ответственностью принца с любым вновь вырожденным лейтенантом любого военного флота!» — пронеслось у меня в голове и под эти скорбные мысли наш танк въехал в предместья Центропена.

За всю историю человечества ни одна революция ни одному городу не принесла ничего хорошего. Даже статус столицы разбросанного по сотне планет вида гомо сапиенс, обезьян со способностью к оценке происходящих вокруг событий, не выделил город из длинного списка населенных пунктов исковерканных политическими переворотами. Лишь одно отличало главный город Новой Океании от других: у жителей Центропена не было повода к бунтам. Этот город всегда, с момента своего появления, был богаче чем некоторые планеты. На Новой Океании не существовало политической силы целью которой было бы захват власти. Бунт, или скорее умело организованные беспорядки застали добропорядочных горожан врасплох. Вместо вдруг возжеланной свободы новоокеанцы получили тяжелейшую форму анархии. И со свойственным людям пессимизмом большинство горожан решило, что это еще не самое плохое. Что их положение, будет еще хуже. Поэтому все кинулись запасать продукты.

Осколки разбитых витрин разграбленных магазинов так и остались лежать на дорогах. Кое где попадались пятна крови и траурные потеки сажи. Тут и там, как соринка в глазу, белые мостовые «украшали» выгоревшие остовы гравимобилей. Даже в танк проникал тяжелый запах гари, тухлятины и мочи.

— Всех роботов-уборщиков сломали?

— Нет, но кто-то же ведь должен приказать начать им работать.

— А чем же занимаются те, кто делал это раньше?

— Митингуют или грабят магазины.

— Чего же они хотят?

— Если им кто-либо это объяснит, они тут же поймут, что это у них уже было. Но им же говорят другое...

— Этот мир сходит с ума.., — простонал я.

— Приказ Президента.., — напомнил Лупус.

— Гореть ему в Аду! — пожелал я от всего сердца бывшему правителю. И тут же отправил свое проклятие другому человеку. Тому, кто сосредоточенно насиловал женщину на помятом капоте машины.

— Уничтожьте эту скотину, — прорычал я стрелку в башне.

— Нижнюю или верхнюю? — цинично поинтересовался пунктуальный стрелок.

— Огонь! — гаркнул я на весь танк.

Полторы секунды позже труп насильника перевалился через когда-то дорогой лимузин и скрылся из поля зрения. А еще через минуту женщина, даже не потрудившись прикрыть наготу, уже грозила нам кулаком.

— Животное, — пробормотал я себе под нос.

— Мне теперь расстреливать все что движется? Ваше Высочество, — учтиво спросил стрелок.

— Заткнись и поехали, — приказал я устало.

Мы свернули на другую улицу, но ее вид был ни чуть не лучше предыдущей. Я перестал смотреть на экраны. Этот город, окружающие меня люди, мой глупый титул начали меня раздражать.

На площади у посольства Земли с нами случилось небольшое приключение. Если это можно так назвать. Мы даже не успели понять, что попали в наспех устроенную засаду республиканцев, как из посольства вышел неожиданно сильный отряд и в мгновение ока подавил всякое сопротивление нападавших.

Наш танк потерял одно из восьми ведущих колес, но изменений в плавности хода мы не почувствовали.

Реакция на засаду у меня возникла позже. Только когда мы вкатили во внутренний дворик новоокеанской базы Земной Империи. И только после того, как стрелок из башенки высказался:

— Ф-у-у. Если бы кавалерия запоздала на пару минут, мы были бы уже трупами!

Я вылетел на улицу, как ошпаренный и, не обращая внимания на выстроившийся почетный караул из трех десятков гвардейцев, налетел на встречающего офицера:

— Разве нельзя было обеспечить безопасность?

Чего уж греха таить, я был до смерти напуган. Но уже тогда я так свыкся с титулом, что меня просто бесила нерасторопность или узколобость охраны.

— Участники нападения захвачены живыми согласно великолепно спланированной и подготовленной операции, — холодно отчеканил три-лейтенант со смутно знакомым лицом.

— Могли предупредить, — тоном капризного ребенка продолжал я канючить.

Гвардеец вынул из нагрудного кармана блокнот и четкими буквами написал: «Ваша одежда оснащена подслушивающими устройствами».

Прочитав, я подавил возглас ярости, взял из рук офицера его блокнот и ответил: «Рад вас видеть, Варан. Про жуки я знаю. Мне необходимо срочно сменить одежду. Стоит проверить даса тоже».

А потом добавил вслух:

— Я был на волосок от гибели, а вы играли в свои игрушки. Я не позволю устраивать опыты над собой! Вы разжалованы!

Командир одного из отрядов старины Карриота, парень по прозвищу Варан, широко мне улыбнулся и написал: «Вы серьезно?»

Я ему подмигнул, пожал плечами и отправился переодеваться. Когда я был готов, мне сообщили, что Нат отдыхает в специально приготовленной для дасов комнате и что «жуки» дас нашел раньше землян. Отдать на отрез отказался. Настаивать не стали, тем более, что приборчики уже были не активными.

Жукам в моей одежде, для развлечения слушающим, поставили запись моего голоса, а мы с Вараном встретились в кабинете посла. Причем самого Лупуса довольно бесцеремонно выставили в коридор.

— Это помещение защищается от подслушивания, Ваше Высочество, — съязвил Варан, увидев, как я многозначительно оглядываюсь по сторонам.

— О, только не это, — простонал я. — Брось, ради всего святого, это поганое «вашевысочество». Ладно?

— Хорошо...

— Найджел.

Варан слегка улыбнулся и протянул мне руку, которую я с облегчением пожал.

— Сингрид послала тебе сообщение, — просто сказал Варан и подал мне кристалл с записью.

— Если хочешь, я выйду...

— Ладно тебе, — отмахнулся я, прокатил шарик по ладони и решительно сунул его в плейер.

Голографическое изображение бабушки смотрело куда-то в сторону и я невольно перешел на другое место, чтоб видеть ее лицо. Голос Сингрид звучал сбоку, из прибора, но мне было важно, чтоб она смотрела на меня. Голос меня не волновал...

— Здравствуй, внучек. Очень рада, что ты целым и невредимым вернулся на Новую Океанию. И прости меня старуху, что пришлось сразу окунуть тебя в эту помойку...

Я уже был сыт по горло этой политикой, но в тот момент не мог на бабушку злиться. Мне было хорошо и спокойно. Как в детстве.

— Если все пройдет хорошо, то мы скоро увидимся и тогда я расскажу тебе о том, как ты стал принцем, а я соответственно...

Губы Сингрид изогнулись в саркастической улыбке.

— ... В общем, действуй. Текст договора с Конвиктом готов и согласован. Нам нужен свитит и их новый двигатель. И вовсе не нужна война... Назначаю тебя чрезвычайным и полномочным послом и представителем Империи Земля на всех планетах обитаемого Мира...

Потом бабуля нагнулась вперед, словно к самому моему уху. Подмигнула и прошептала:

— Если у тебя хватит духу и тебе, принц Зан, нравится жемчужина по имени Новая Океания, бери ее совсем. Дарю!

Запись кончилась. Кристалл, с легким хрустом, самоуничтожился. Я снова остался один на один с грузом проблем на хилых плечах. Я закрыл глаза и вспомнил улицы изнасилованного Центропена.

— Лейтенант Варан!? — громко сказал я.

Офицер вскочил с кресла и щелкнул каблуками.

— Да, Ваше Высочество.

— Когда состоится церемония подписания договора с Конвиктом?

— Как только вы пожелаете, Ваше Высочество. После убийства Инки Рэндолла, посольство Свободного Конвикта располагается в комплексе Земли.

— Бумаги готовы?

— Да, мой принц.

— Зови Сантоса и его людей.

Варан убежал. На полчаса я остался совсем один. Но теперь уже не чувствовал себя одиноким.

Вошел запыхавшийся лейтенант.

— Посол Свободного Конвикта, лорд Роджер Сантос!

— Пусть войдет.

Я встал на встречу конвиктянину и взял со стола свернутый в рулон лист посеребренного вечного пластика.

— Здравствуйте, лорд.

— Здравствуйте, Ваше Высочество.

Я развернул документ и начал читать. Постепенно, проникаясь стилем, голос мой стал густым и торжественным. Я говорил от имени Империи. От имени сотен миллиардов людей. Через плечо мне смотрела молодая История.

— Высочайшим указом и по поручению императрицы нашей, Сингрид, я принц имперского правящего дома, Найджел Зан, от имени народа Империи Земля, клянусь и скрепляю этот договор своей подписью. Отныне и на всегда, планете Конвикт отдается полная свобода от власти Империи Земля и гарантируется...

Да кто не знает текста этого договора? Прочитав до конца, я взял лазерное стило и вывел аккуратную роспись. Конвикт стал свободен.

— Скажите, лорд, — остановил я собирающегося уходить конвиктянина. Зачем вы оснащаете наш девятый флот своими двигателями?

— Что бы вы, Ваше Высочество, могли честно исполнить договор и защитить нас от вашего 42-го флота вовремя, — съязвил тот.

— Тем не менее, мы бы хотели получить чертежи и действующую модель вашего нового двигателя.

— Конечно. Все уже готово.

Сантос ушел. Но тяжелый день еще не закончился.

— Варан?

Лейтенант появился словно из под земли.

— Чертежи готовы?

— Да.

— А корабль?

— Да.

— Отлично. Пригласите сюда моего друга даса и возьмите все что нужно для создания другого договора.

Нат, однажды назвал мне свое полное имя и ранг: Идущий впереди искателей отряда, Натараджчи. Тогда я не придал этому особого значения, но энциклопедия посольства сообщила, что мой друг дас по рангу равен земному премьер-министру. Вот так-то!

С Натом мы договорились быстро. Свитит был нужен всем.

— Вызовите на связь адмирала Кладрона, — приказал я, когда Ната увезли в посольство Даса. — И приготовьтесь записать приказ.

На физиономии генерала было явно написано, что он видал меня, хоть принца, хоть посла, в гробу и белых тапочках. И что он уважает меня не больше, чем распоследнего нищего.

— От имени и по поручению Империи Земля, — зловеще начал я, не обращая внимания на откровенно наглую улыбочку старого прохиндея. — Я, принц Найджел Зан, приказываю девятому имперскому флоту Земли! Первое: Не позднее десяти часов после получения этого приказа высадиться в крупных населенных пунктах планеты Новая Океания и обеспечить гражданский мир и порядок.

Второе: Не позднее ста семидесяти часов, закончить подготовку к переходу, погрузиться и перейти в район системы солнца Марусина. Там выйти на связь с туземным правительством. До особых приказов в боевых действиях не участвовать и высадку не производить.

Третье: Порядок на планете Новая Океания передать в ответственность временному губернатору, лорду Де Вега и командиру сил обороны планеты, майору Варану!

Я ошарашил обоих офицеров, но это был еще не предел. Я добил:

— Отныне и на всегда! Объявляю планету Новая Океания собственностью Империи Земля и лично моих потомков. Нарекаю планету Новая Океания герцогством Зан!

Сколько раз я видел бардовые скалы, в которых пряталась главная база института?

Пора было заканчивать со всякими неопределенностями. Так твердил мне всю дорогу отправившийся зачем-то со мной Бальчи-кель Тумех.

— Скажи мне, жрец, что будет дальше?

— Будущее — это чистый лист. У него есть грани, края. Верхний и нижний, правый и левый. Но вписывать в него то, что становится прошлым — дело людей... И Богов.

— Откуда ты знаешь некоторые события будущего?

— Мне сказали Боги.

— Зачем?

— Они чего-то хотят от нас. Они играют в свои жестокие игры... А еще они задают границы листа...

— А сейчас? Сейчас то, что мы делаем — это лишь строки на листе?

— Старая книга Истории закончена. Мы начинаем новую. Границы уже заданы.

— Ну и ладно... Я собираюсь выйти и поставить в этой новой книге первую кляксу.

Тумех закрыл ладонью табло анализатора атмосферы и жестом указал мне на внешний люк. Пора было заканчивать с неопределенностями...

Я взялся за рукоятку и почувствовал, как влажны мои ладони. И тут пришла мысль о Кассандре. Сердце сжалось...

В общем, я дернул на себя оранжевый рычаг.

И посмотрел на Тумеха. Он улыбался.

— Неужели ты думал, что я не решусь?

— Нет, вовсе нет, — покачал он головой.

Его ладонь больше не закрывала табло. В этом не было необходимости. По сумеречному шлюзу скаута разгуливал сухой ветерок кровавой Астории, а на табло светилось всего две буквы — ОК.

— Ну ладно, жрец, — решительно воскликнул я. — Пойду повоюю. Не уходи от корабля далеко. Вдруг придется быстро уносить ноги...

— Не придется.

— Твои бы слова бы, да Богу в уши...

Тумех начал было что-то там еще говорить, но я не хотел его слушать. Мышцы и частички бальче в крови трепетали в предчувствии боя. Грохот барабанов ударами захлебывающегося адреналином сердца стоял у ушах.

— Самая лучшая армия мира против самого лучшего воина мира. Счет 1:1. Третий раунд, — хмыкнул я себе под нос и спрыгнул на черную жирную почву.

Если бы я сказал, что у меня имелось хоть какое-то подобие плана, то точно покривил бы душой. Мне много и не было нужно. Всего-навсего освободить пленников — конвиктян и уничтожить научную информацию в лабораториях. И конечно нанести максимальные разрушения на базе. Обычное дело для солдата ИАБ...

Повесив бластерную пушку на плечо и рассовав по карманам пакеты со взрывчаткой, я отправился к отлично заметным шлюзам посадочного дока.

Ржа упадка резала глаза. Параноидально замаскированные ворота ангаров после моего разрушительного взлета были заделаны кое как разнокалиберными листами сталепласта. Окно в кабинете Брауна, открытое им перед тем, как он покинул базу, ни кто так и не удосужился закрыть. А косая щель во внешних воротах, через которую вырывалось струйка дезактивирующего газа, просто потрясла мою натренированную безупречным порядком душу.

Впрочем, тем меньше меня одолевали сомнения, пока я приделывал первую порцию взрывчатки.

Не более чем элементарным пижонством можно назвать время, на которое я установил таймер детонатора — две секунды. Но дар уже так вжился в мой разум, что было лень ждать больше.

Я скользнул в другое течение времени за миг до взрыва. И едва плавающие в густом воздухе обломки перестали быть опасными, прошмыгнул в шлюз. Вторая дверь вызвала чувство досады. Сколько раз мы ждали между этими двумя дверьми, озабоченные тем, чтобы внутрь не проник внешний «ядовитый» газ.

Не иначе, как эта самая досада искорежила вторую дверь.

Терпения дожидаться, поднятую по тревоге группу штурмовиков, в другом потоке не было. В огромном гулком пустом посадочном доке спрятаться было негде. Да я и не собирался. Широко расставив ноги, встретил бесконечно опоздавший отряд службы безопасности широким веером шаров плазмы из своей пушки. И тут же ушел из реального мира. Чтобы брызнувшие в разные стороны фонтаны взрывающейся плоти не испачкали меня.

Я не собирался терять время и взрывать все до одной ворота между отсеками. Достаточно было смести центральную пультовую. Туда я и отправился.

Центральная пультовая отродясь была вотчиной службы безопасности ИАБ. С самого первого дня, когда я попал в питомник института, старался избегать отсеки СБ. Идя туда с мыслью о разрушении, я улыбался. Передушить всех до единого безопасников была голубой мечтой нашего свирепого инструктора в школе штурмовиков. Я ликовал от одной мысли о том, что собирался сделать.

По коридорам к дымящемуся доку бежали группы боевиков, но штурмовиков среди них было на удивление мало. Вообще на базе было подозрительно мало людей.

Некоторым особенно рьяным солдатикам из СБ я прикладом бил в грудь. Они складывались пополам и плевались кровью. Как я не старался избегать этих извержений, один таки сумел попасть в меня. За это я перебил всю прыгающую от ужаса, вокруг бьющегося в судорогах, группку. Хотя нет. Не всю. Каким-то образом в команду серых, по цвету брони СБ, затесался черный — штурмовик.

Я вышел на время из зыбкого межвременья и появился перед замершим в столбняке штурмовиком.

— Эй, — постучал я костяшками пальцев ему по лицевому щитку. — Ты меня слышишь?

Он кивнул. Я заметил, как судорожно сжимают его руки винтовку.

— Даже не думай, — посоветовал я ему и он снова кивнул.

Он вроде начал что-то говорить, но из-за скафандра я его не слышал.

— Да сними ты эту штуковину, — удивился я и показал пальцем на его шлем. Штурмовик покачал головой и махнул рукой на ядовито-красную надпись — «Опасно. Разгерметизация базы!»

— Брось, — отмахнулся я и продемонстрировал, как мне хорошо дышится.

Тут пришлось немного отвлечься: из-за угла, на свою беду, выскочило несколько безопасников. Их секундной заминки мне и моей пушке вполне хватило. Равнодушно-белые стены стали интимно-красными.

Мой штурмовик вообще перестал соображать. Я щелкнул замками и стянул с него шлем. Его лицо было белее снега, но постепенно наливалось кровью потому, что он отказывался дышать.

— Забыл, как дышать? — съехидничал я. — Или у тебя запор?

Он открыл рот чтобы возразить и нечаянно вздохнул.

— Сегодня влажный ветерок, не правда ли? — снова пошутил я. — Наверное будет дождь. Ты как считаешь?

— Вряд ли, — прохрипел обалдевший солдат.

— Выйди на улицу и посмотри, — посоветовал я и исчез.

Этот опыт мне очень понравился. Мне подумалось, что добрая суматоха в рядах противника моим благородным целям не помешает. Поэтому стал срывать шлемы со всех встречаемых солдат. Кроме СБ, конечно.

У этих поганцев двери всегда были закрыты. Внутреннего расположения я не знал, так что взрывать ни чего не стал. А вдруг бы пришлось испарять десяток преград одну за другой. Вместо этого просто нажал сигнал вызова.

— Тебе чего, капитан? — надменно сказал открывший дверь солдат службы безопасности. — Докладывай.

— Визит вежливости, — пояснил я и врезал ему по скуле.

Он рухнул замертво и, перешагнув через его тело, я вошел.

Зря я опасался. Отсек не был защищен от штурма. Я быстрее быстрого переломал шеи троим операторам, а четвертому вежливо предложил открыть все внутренние и внешние ворота.

— Мы ж передохнем все, идиот, — вспылил он.

— Все — не знаю, а ты, если будешь вякать, точно сдохнешь, — тоже разозлился я.

— Да пошел ты! — закричал он и мне пришлось его успокоить. На совсем.

Воткнуть нужный ключ и повернуть рукоятку было совсем не трудно. Чего он так разнервничался?

Истерично визжали сирены. Лживые табло тут и там предупреждали о несуществующем ядовитом газе, а возле выхода из сектора СБ меня встретил залп из ружей. Ну чистый дурдом. Этож надо было догадаться палить бластерными зарядами в центральной пультовой.

Панель главного компьютера базы возмущенно зашипела, разразилась гневными искрами, жалобно запищала и освещение всей обитаемой зоны Астории приказало долго жить.

Спустя час моего субъективного времени проснулись аварийные фонари. Техникам, обычно занимающищимся ремонтом, казалось маловероятным, что аварийка вообще когда-нибудь понадобится. Не мудрено, что большинство ламп не загорелось.

Пока ребятишки из засады на меня, хлопали глазами, привыкая к новому образу базы, я успел заминировать их ноги и скрыться за углом коридора. Огненный смерч разбился о стену уже далеко за спиной.

Лифты на вызовы не реагировали и мне пришлось пробираться на второй уровень пыльными ремонтными лестницами. Там и вовсе освещение отсутствовало и, столкнувшись нос к носу с каким-то человеком, я здорово удивился.

— Куда прешь? — нахально поинтересовался незнакомец. Учитывая то обстоятельство, что на сверх узкой лестнице разойтись было невозможно, это был вполне резонный вопрос.

— Вверх.

— Каким ветром тебя сюда занесло, солдатик?

— А тебя?

— Пытаюсь починить дерьмовые лампы...

— Так ты техник?

— Нет, приведение, — пошутил ремонтник. — Лезь вверх, там свободнее будет...

— Зря возишься, — отметил я , поднимаясь вслед за техником. — Взорван первый пульт.

— Дьявол, — пыхтел тот. — какого черта тут происходит?

— Я хотел тебя об этом спросить.., — тут мне пришло в голову, что я вовсе не знаю новостей базы. Представился случай восполнить пробелы и было бы глупо этим пренебречь.

— Куда босс делся-то? И весь народ?

— Ты чего, с луны свалился?

— С... задания.

— Понятно...

— Ну так?

— Вот... суй сюда свою сиделку... Где только делают таких неповоротливых солдатиков...

— В питомниках Брауна, — взорвался я.

— Ладно, ладно, — миролюбиво протянул техник. — У тебя имя есть?

— Рогнар.

— Угу, Снурли.

— Чего?

— Зовут меня так, Снурли.

Снурли секунду чем-то скрипел в кромешной темноте, а потом в небольшом закутке между трубами вентиляции и связками толстых кабелей загорелась маленькая голубенькая лампочка.

Техник оказался весьма пожилым человеком. В серо-голубом свете его морщины даже казались коряво нарисованной боевой индейской раскраской. А площадка, куда он меня привел, судя по всему, служила ему еще и жильем.

— Всегда можно обмануть центральные пульт, — с оттенком гордости, пояснил свою лампочку старик.

— Ты здесь живешь?

— Ага.

— Один?

— Черт, свалился ты на мою голову...

— Вообще-то это ты на мою, — хмыкнул я. — И зря ты решил, что я лазал по этим крысиным норам только ради тебя...

— Почему бы мне именно так и не подумать? Браун, крысу ему под хвост, всегда нас недолюбливал...

— Кого вас?

— Асториан, — неохотно проговорил Снурли.

— Чего, чего?

— Браун решил построить свою базу на месте нашей колонии. Нас он отправил жить на равнину. Постепенно мы вернулись в горы и стали жить, как крысы...

— И техники никогда с вами не встречались? — не поверил я.

— Иногда... Я , вообще-то, переселился сюда недавно. Только после отлета всей армии на Конвикт. Я думаю они сюда уже не вернутся.

— Почему ты так решил?

— Пленные конвиктяне давно могли бы выйти на волю и уничтожить всю базу, но не делают этого. Может быть ждут, когда вернется Браун?..

— Давно улетела армия?

— Нет... А чего ты в переходы то забрался?

— Я взорвал центральный пульт... Меня там совсем не любят.., — захныкал я.

— М-да.., — озадаченно протянул Снурли.

— Я шучу, — сказал я. — Проводи ка меня к пленным.

— Зачем?

— Мы с ними старые приятели.

Увидев, как взметнулись клочковатые остатки серебристых бровей Снурли, я решил уточнить.

— Однажды я закидал конвиктские города атомными бомбами. А теперь считаю, что был не прав и хочу вернуть долг. Хоть кому-то из них помогу...

— Понятно, — угрюмо сказал старик. — Сейчас у тебя на лице тоже кровь?

— Да, — пришлось согласиться мне.

— Эта кровь чем-то отличается от той, конвиктской?

— Я не нуждаюсь в нравоучениях, — заорал, вскакивая, я. — Я солдат, а это кровь врага.

— Браун хорошо над тобой поработал, — покачал головой старик, не обращая внимания на моя вопли. — Пойдем. Я провожу тебя, а потом забудь обо мне. Я не хочу тебя знать, солдат Рогнар.

С необычной для своих лет резвостью, Снурли поднялся и не оборачиваясь, почти побежал в узкий проход. Через минуту он уже тыкал пальцем в решетку под потолком.

— На верх, за углом — налево... И еще... Мы, асториане, солдаты. Мы уже больше восьми десятков лет боремся за свободу. А ты всего-навсего убийца. За что убиваешь ты?!

Я просто пожал плечами. Уж слишком много было в крови адреналина, что бы я был способен воспринимать философию гуманизма и справедливости. Зуд войны толкал меня вперед и вперед.

Старый Снурли исчез во тьме, а я прикрепил мину к решетке. И ослепительно-белая вспышка взрыва на миг высветила сутулую спину человека крысы.

— Бедный, несчастный солдатик, — донесся до меня из темноты зловещий шепот гуманиста.

— Бедная, старая крыса, — проговорил я, усмехаясь, и вылез в коридор.

Только камеры, где содержались конвиктяне оказались пустыми. Тут и там в переходах валялись спящие служаки из СБ. Спящие, но живые. И как бы меня не переполняла ненависть к «серым», убить спящих рука не поднималась.

Получившие свободу конвиктяне, словно специально для меня, отметили телами свой путь и мне оставалось только следовать за ними.

Я шел, разглядывал спящих и размышлял. Взбунтовавшиеся гены кровожадности устали и замерли в засаде до следующего раза. Грохот боевых барабанов умолк в мозгу и поле брани захватила совесть. А она у меня тоже весьма воинственная дама. Сразу припомнились слова старика. Добрая конвиктская женщина, подвозившая меня до ангаров, тоже внесла свою лепту. В общем, очень скоро кровь заляпавшая лицо и одежду стала прожигать меня насквозь. Вялые отговорки о мести или переживании за Кассандру и сына, Совесть в расчет не принимала.

Еще немного и я выдернул бы чеку последней болтающейся на поясе мины. Но тут, следуя тропой конвиктян, я вышел в ремонтный док.

Уснувшее чудовище — адреналин подняло было свои уродливую морду в моем организме. Мышцы напряглись. Я несколько сот раз в секунду уходил в другое течение времени и снова возвращался, от чего мой силуэт на фоне распахнутых ворот, должно быть, мерцал. И все-таки я взял себя в руки. И не принялся все сокрушать, спасая Тумеха. Успокоиться мне здорово помогла моя ненавистная совесть. Именно благодаря ей я смог сообразить, что хотя весь зал и был полон вооруженных людей, и в центре этой толпы стоял безоружный Бальчи-кель, но солдаты-то сидели. И еще, все они были без шлемов, а это в логове ИАБ тоже кое что значит. И шлюз в атмосферу Астории был открыт.

Я медленно вошел в док, направляясь к жрецу. Все остальные, едва я проходил мимо, медленно вставали.

— Зачем ты здесь? — равнодушно спросил я у Тумеха.

— Я рассказывал им о Богах, — извинился тот.

— У них в руках оружие, — предостерег я жреца, кивая на солдат.

— Слово! Что может быть страшнее магии слова!? Кстати, я рассказал им о тебе. Они хотят идти за тобой. У них тоже нет дома...

— Эх, старик. Я с собой-то не могу разобраться. Разве я могу еще и вести их куда-то... Я всегда был один...

— Но они пойдут за тобой!

— Пусть. Если им так хочется, — я вяло согласился и оглянулся на окружающий нас народ института. — Но я ведь ничего не могу им дать!

— Они и не хотят больше брать. Им лишь нужно научиться давать.

Техники, ученые, медики, солдаты института и конвиктские воины с порозовевшие от свежего ветра Астории или от смущения лицами смотрели на меня? Ну как я, человек с кровавыми руками, мог им отказать.