Сто невест для Его Высочества (СИ)

Мы сели в карету и тут же взлетели. Я выдохнула. Мне стало намного легче. Скоро я прибуду в свой дом, по которому уже успела сильно соскучиться.

Винсент отчего-то смотрел в упор на меня. От этого было неуютно, но я не робела, и отвечала тем же.

— Вот что ты за женщина, Ремея? — качал головой он.

— А что не так?

Дракон промолчал, даже отвернулся к окну, скучающим взглядом разглядывая облака.

Действительно, что я за женщина? Та, что портит всем настроение одной лишь улыбкой, та, что совершенно не уважает представителей других королевств или та, что хочется прибить? Скорее всего — всё вместе. Но это только мнение дракона, сама же я себя такой не считаю. Да, я неординарна, возможно, немного навязчива и вообще, идеалов нет! И сейчас мне просто хочется отдохнуть, наслаждаясь полетом. В кой-то веки я смогла выбраться из плена этого проклятого отбора.

Оставшийся путь мы провели в молчании. Мужчине наскучили одинаковые виды, и он прикрыл глаза, задремав. Я поступила ровно также.

Нас уже ждали.

— Ремея! — налетела на меня подруга, как только я вылезла из кареты. — Я так рада! Ты приехала! Как добралась?

— Лучше быть не может… — посторонил меня дракон, спрыгнув с подножки на землю.

— А…

— Он со мной, — коротко бросила я, проходя вперед. Карета почему-то села около ворот, не залетев внутрь сада. Почему? Вот и я не знаю, а потому тут же решила прояснить этот момент.

— Госпожа Мея, леди Вияней включила защиту по всему периметру замка. Кареты, даже личные, не могут пролетать, — отрапортовал кучер быстро, не успела я даже закончить мысль.

— Вия? — хмуро глянула на подругу.

— Что? У нас военная готовность. Все Домены включили границы. Тебя нет, а мы, между прочим, самый густонаселенный клан. Вдруг на нас нападут, а мы не готовы? Что мне оставалось делать?

— Ничего, — буркнула я, — только нам теперь километр до замка топать.

— Отлично! — воодушевился архимаг. — Ты сможешь похвастаться своим садом.

— Боже, Вия, да не смотри на меня так! Всё в порядке! Он тебя не съест…

— Но это не точно, — хмыкнул мужчина, даже не смотря на мою подругу. Он с огромным интересом глядел по сторонам, ловя взглядом каждый миллиметр парка.

* * *

Сад, слава Богу, дракону понравился. Как и сам замок. Но такого большого количества помощников, проживающих в самом дворце, он не ожидал.

— Зачем так много слуг? — вопрошал он.

— А это не слуги вовсе, это обитатели, — отвечала Вияней. — Она у нас добродетель. Ей щенка без лапки покажи — плакать начнет.

— Что? — не поняла я. — Ты сейчас о себе?

Девушка надулась и вздернула нос, шагая быстрее.

Решив разместиться в гостевой комнате, я попросила пробегающую мимо валькирию принести туда чай, если ей не составит труда. Она с радостью согласилась.

— Ты что-нибудь кроме него пьешь? — вопросил Винсент. Я уже успела при нем показать свою привычку. Сладкий чай — моя слабость, и все это знают.

— Пью, — кивнула я. — Сок.

— Лимонный. „Вырви глаз“ называется. — Прокомментировала Вия, толкая дверь в гостевую комнату.

Мы сели за круглый стол. И дракон, и Вия тут же со всей силы бухнули тяжелые папки с бумагами на него, предмет мебели содрогнулся.

— Это что? — приподняла брови я, разглядывая толстые и практически равные по размеру папки, набитые бумагами.

— Описание ритуала, — начала первая Вия. — Я много чего интересного нашла у тебя в библиотеке. Собственно говоря, я всё это время из неё и не вылазила. Так вот, — раскрыла свою папку она. — Вот схема, вот заклинание, и вот всё, что для этого нужно.

Подруга стала раскладывать исписанные листы, на которых в мельчайших подробностях расписывались шаги неизвестного мне ритуала. Иллюстрации поражали больше всего, все они были полны красных красок. Кишки, кровь, плачущие девы… Ужасные картинки, кто только нарисовать этот страх смог?

Дракон встал из-за стола, подойдя ко мне сзади. Нагнувшись, он пробежал глазами по бумагам, опаляя меня своим дыханием. Бррр… Нельзя было просто развернуть к себе то, что заинтересовало? Нет, нужно было подойти ко мне, подышать, прикоснуться. Что за гадство?! Ему что, ночи мало было???

— Да, все верно, — кивнул он сам себе, вернувшись на место.

— А что у вас? — вопросила я у архимага, не отрывая взгляда от бумаг Вияней. Неужели ритуал и впрямь существует? Это же самый настоящий призыв Дьявола… Если эти сказки не сказки вовсе, то всё происходящее обретает самые ужасный смыслы.

— То же самое, но в оригинале, — Винсент вытащил пожелтевшие и затрёпанные листы. — Это древний язык Оратоно. На нем раньше говорили вороны, пока тот не стал неактуальным. Схема такая же. И…

Я посмотрела на него.

— Что „И“? — не стерпела Вия.

— И ингредиенты тоже те же… — ответил он.

— То есть, если это всё правда… — начала я.

— Это правда, — в один голос сказали мои собеседники.

— Будем считать, что да. — Кивнула я. — В таком случае, наши девочки в опасности. — Заключила я и сама испугалась своих же слов…

— Нет, — не согласился архимаг. — Только одна.

Я не поняла, Вияней тоже. Мы обе непонятливо посмотрели на Винсента.

— Я знаю этот ритуал. Сам я его не проводил, но изучал. Для его выполнения нужны смерти, но их уже произошло достаточно. Никто не считал количество убитых?

— Сто двадцать, — в один голос сказали мы.

— Точнее сто двадцать одна, последняя произошла недавно. У девушки сердце вырезали. Все как по ритуалу… — проговорила Вияней, обхватив себя за плечи.

Винсент кивнул, продолжая:

— Смерти уже случились. Сейчас же нужно отобрать тринадцать самых сильных девушек. После выполнения призыва, Люцифер забирает самую красивую деву и уносит ее с собой. Все остальные просто остаются без магических сил на всю оставшуюся жизнь.

— Ну это уже лучше, — проговорила Вия. — Но всё равно плохо, отвратительно плохо. Мы не знаем, что на уме у воронов. Вдруг они возжелают стать королями мира? Но я так и не пойму, зачем этот фарс с отбором?

— Силы нужны, говоришь… — посмотрела я на Винсента. — Они ищут сильнейших.

— Догадалась, — улыбнулся архимаг. — Именно так. Им нужны самые сильные, чтобы наверняка всё получилось. Ремея, ты, наверное, думаешь, чем так не понравились твои кольца, да? — я кивнула. — Дело в том, что они не сосут энергию, а даже наоборот, помогают быстрее восстановить потери. Те ошейники, которые гордо именовались языковыми артефактами, были из вредного камня. Свойства которого ты и сама знаешь. Носить такой артефакт тоже испытание, которое одна валькирия, любящая совать нос в чужие дела, им сорвала.

Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Тишину прервала девушка, которая согласилась принести чай. Тележка с тихим громыханием вкатилась в комнату, крылатая дева поприветствовала всех, быстро и ловко разложив чашки, заливая каждую чаем. Сахар и щипцы для него она оставила рядом со мной.

— Госпожа, прошу вас простить меня, но… — замялась девушка, теребя фартук.

— Что такое? — встала я, взглянув в глаза, из которых катились слезы.

— Вы можете сказать, когда сожгут мою сестру?

— Сестру? Что произошло? — не поняла я сразу.

— Да. Её убили недавно. Её ведь ещё не сожгли?

Расспросив валькирию, я поняла, что она имеет в виду ту самую девушку без сердца.

— Увы, но её уже нет… — ответила за меня Вия.

— Спасибо, и… И извините, — поклонилась девушка, уходя прочь.

— Это я виновата! — схватилась за голову я. Вия лишь закатила глаза.

— Нет, это виноваты вороны, — сказал Винсент. — Мы что-то упускаем…

— А?

— Вчера мне пришли бумаги. Последние новости, так сказать. Брат пишет, что случилась ещё одна смерть. Вырезали сердце. У вас тоже. Могу предположить, что и у остальных произошло нечто подобное.

— Скверно, — напряженно произнесла я, все больше убеждаясь в существовании ритуала. — Винсент, а где ты нашел эти бумаги? Они твои?

— Да, как и говорил — я интересовался этим ритуалом.

— А как ты думаешь, они полные? Я имею в виду информацию.

— Не могу ничего сказать наверняка. Возможно нет. Я даже не знаю их точного происхождения. Насколько мне известно, информацию собирали частями из разных источников. Книг с этим ритуалом было от силы штук пять.

— И одна из таких, разумеется, у воронов… Мне кажется, что здесь не всё, — продолжила я. — Вия, в каком разделе ты нашла этот ритуал?

— Ни в каком. Я облазила всю библиотеку. Конкретного описания ритуала нет. Я лишь скомпоновала всё, что нашла, в одно целое.

— Какова вероятность того, что у нас на руках весь ритуал от начала до конца?

— Никакой, — кивнул Винсент. — Родина этого ритуала — королевство воронов. Они, как и все остальные, не будут разглашать о нем всем подряд.

— И что вы будете делать? — спросила Вияней, поднося чашку к губам.

— Всё возможное, чтобы предотвратить ритуал, — твердо сказал Винсент, вставая из-за стола.

— И невозможное, — дополнила я, также вставая. — Пора возвращаться…

Как бы я не мечтала остаться тут, в родном дворце, но нельзя. Раз пошла такая пляска, нужно быть на чеку постоянно. Всегда!

* * *

Вернулись мы только к ужину, на котором я теперь должна была присутствовать. Все наблюдатели были максимально расслаблены, даже шутили. Только я сидела под напряжением. Каждая улыбка казалась мне лживой. Я искала своего врага. Пыталась понять, кто стащил документы Лиран. Чувство вины не покидало меня. Если бы я отправила документы в Вальхаллу, ничего бы не было. Пока она жива, улыбается, думая, что моё кольцо — мощная защита. Но от знания того, что я ей соврала, мне становилось ещё хуже. Боже, как же тошно. Еще этот ритуал…

— Как ваша поездка? — спросил вампир, пожирая меня красными глазами.

Я проморгалась, приходя в себя. Всё это время я сидела с безразличным выражением лица и смотрела пустым взглядом вперед. А впереди сидел вампир. Какое же у него противное лицо. Красивое, ухоженное, с мерзкой улыбкой пухлых отчего-то всегда красных, будто накрашенных помадой, губ. Фу… Я уверена, что кровосос замешан во всем происходящем. Кажется, где-то в саду я видела старую засохшую осину…

— Да, как? — поддержала его эльфийка. Они все знали, что Винсент был со мной, а потому женскую половину больше волновал он, чем я.

— Мы отдыхали, — ответил за меня Винсент. — В Вальхалле прекрасная погода. Не зря её называют Землей Чудес.

— А что за папка была с вами? — не унимался вампир. — Прошу простить за допрос, природное любопытство, знаете ли…

Знаю я твоё любопытство, упырь мерзостный! Марионетка в руках Лератфана, которой крутят как хотят. Король сто пудов что-то заподозрил в нашем скором отъезде. Вокруг меня только змеи и мне приходится делить с ними стол…

Я было хотела огрызнуться, сказать, что не его это дело, но потом поняла, что такое поведение будет выглядеть странно. Мы ведь ездили, чтобы отдохнуть, верно? Да, нельзя ломать свою же легенду.

— Ремея что-то хотела уладить с документацией. Мы быстро заехали в посольство.

— Отчеты, бесконечные отчеты, — подхватила я. — Я ведь Верховная, должна за всем следить.

— Ах, ясно-ясно, — кивнул вампир. Остальным тоже наскучила эта тема, и все быстро переключились на обсуждение погоды, моды, увлечений и другой неважной чуши. Когда ужин закончился, мы с драконом пошли в наши покои, как вдруг нас нагнал Ариндель.

— Прошу меня простить, но могу ли я украсть леди Ремею? — вопросил он, встав на расстоянии от нас. Он, как и его отец, сторонился архимага. Заметив не самое радостное выражение лица дракона, принц добавил: — Совсем на немного.

— Можете, — быстро отпустил меня Винсет, убрав руку с плеча и подтолкнув в сторону принца.

— Что такое? — спросила я, когда мы вышли на открытый балкон. Свежий воздух дурманил, заставляя улыбаться. Всё-таки с принцем намного уютнее, чем со стайкой наблюдателей и короля.

— Есть информация насчет твоей сестры.

— КАКАЯ? — тут же воодушевилась я. Но моя радость сошла на нет, когда я увидела кислое лицо принца. Он поджал губы, отвел глаза. — Ариндель, не молчи. Говори, как есть. И не ври. Главное не ври мне.

— Она мертва, — наконец сказал он тихо, будто боясь спугнуть.

Я встала как вкопанная. Глаза моментально увлажнились, слезы потекли по щекам. Неужели всё это зря? Я её уже давно похоронила для себя, но когда появился шанс найти, надеялась на лучшее. Но нет…

— Не плачь, — прошептал Ариндель, прижав к груди. Каким-то волшебным образом я сама и не заметила, как оказалась в объятиях Его Высочества. — Мне очень жаль…

— Угу… — только и выдавила из себя, поджимая губы. Плохо… Как же мне плохо… — Скажи, что с ней сделали?

— Тебе не понравится…

— Скажи! Я должна знать! Должна!

— Тихо-тихо… — меня погладили по волосам, — она была в клане Хай Ромен. После войны её схватили и преподнесли как дар главе клана.

— Она была наложницей?

— Да.

От этого мне стало еще более гадко. Ужас… Ей ведь было лишь пятнадцать. ПЯТНАДЦАТЬ! В столь раннем возрасте её принуждали… Бедная моя сестричка.

От гнусных мыслей слезы и не думали прекращаться. Мы так и стояли в обнимку на балконе, пока мне не стало холодно. Порталом Ариндель перенес нас к себе. Судя по всему, ничего плохого он не хотел. Мне было абсолютно на всё плевать. И даже кровать, на которой я сидела, меня не смущала. Матильды нет… И умерла она не при лучших обстоятельствах. Каким-то образом у меня в руках возник бокал вина, который я опустошила. Со вторым случилось то же самое. Ариндель сидел рядом, обнимая и шепча успокаивающие слова. Я больше не плакала. Просто сидела и стеклянным взглядом смотрела в стену. Моя любимая сестренка… Как же так? Почему? Какая глупая война. Какие глупые вороны.

К себе я вернулась только под утро. Все это время я просидела у Аринделя. Мы даже успели поиграть в карты, и я выиграла. Думаю, принц специально поддался, ибо играть я не умею совершенно. Но эта победа меня не порадовала. Ощущение, будто выпили всё душу. Одна пустота…

— Где ты была?! — вышагивал вокруг меня дракон. Я уже успела принять ванну, переодеться в сорочку и выпить чай. Два раза. Последнее для успокоения. Увы, но даже это не помогло. — Где ты была? Почему ты молчишь? Что он тебе сделал? — суетился он. Мужчина то садился, то вставал, то снова садился. Сейчас он не выдержал, подняв меня с кресла за руки. Я тоже не выдержала:

— Отцепись! Мне и так плохо, ещё и ты! — со слезами бухнувшись обратно в кресло, я закрыла руками лицо. Истерить начала я только сейчас, до этого молчала.

— Я должен знать!

— Нет! Не должен! Вообще не лезь ко мне… Чертов отбор! Чертовы вороны! Как мне всё надоело-о-о… Не трогай меня сейчас! Пожалуйста…

Изо всех сил я пыталась не начать реветь навзрыд. “Не при нём, Ремея. Только не при нём”, — говорила я себе.

Мужчина отошел от меня, буравя взглядом. Я продолжила сидеть, прикрываясь руками, словно они смогут меня отчего-то спасти. Не знаю, сколько это длилось. Сон пришел внезапно. На затворках сознания я почувствовала, как меня поднимают, укладывают в кровать и заворачивают в одеяло, обнимая за талию. Чуть позже я конечно же извинюсь за своё поведение, но сейчас мне надо отдохнуть.

Почему чувство вины ест меня? Я ведь не виновата… Или виновата? Да, я виновата. Всё из-за меня…

* * *

Я не знаю, что происходит. Возможно, просто затишье перед бурей, но испытания не проводятся уже как неделю. Я веду занятия по магии Арханов, всем нравится. Каждый день отбор покидает по двое участниц. Их выявляют голосованием. Все преподаватели выбирают самых слабых, и те имена, которые звучат больше всего — выбывают.

По итогу недели осталось лишь тридцать невест. Валькирий, драконов, демонов, воронов и вампиров осталось по трое. Оборотней, дроу, ведьм, эльфов, русалок, фей и дриад осталось по двое. И только одна человеческая женщина. Магичка, естественно.

Придя после очередного занятия в покои, я просто упала в кресло, прикрыв глаза. Всё спуталось… Абсолютно всё. Я не знаю, чего ждать… Если они хотят провести ритуал, то к чему медлить? Если они просто хотят женить принцев — к чему медлить? Зачем устраивать такую странную неделю… Никто не успокоился. Все сейчас только излишне нервничают. И самое странное — никто не заподозрил неладное. Все убеждены в том, что всё это настоящий отбор, и очень скоро объявят победительниц…

— Ты уже тут? — зашел в комнаты Винсент.

— Да, а что? — вяло отозвалась я, прикрыв глаза.

— Ничего… — туманно ответил тот, садясь в кресло напротив.

— Винсент, — позвала я его по имени, хотя раньше никогда этого не делала. Мужчина, похоже, сам удивился. Вон как глаза округлил.

— Что?

— Мне интересно… Это не моё дело, но… Что ты попросил у Лератфана?

Он меня понял. Понял, и поник. Просто будто потух, лицо разом погрустнело. Дракон тяжело вздохнул, немного подумал, будто размышлял, говорить мне или не стоит. Решил сказать:

— Ничего я не просил, а просто возвращал долг.

Ответ меня удивил. Я выпрямилась, сев ровно, внимательно смотря на архимага. Он тянуть не стал, продолжив:

— Лератфан помог поправится моей матери. Она заболела странной болезнью. Мы не знали, что это. Но по описанию походило на особую лихорадку. Лекарство — трава Айрис. Растет только в этих краях. Лератфан любезно предоставил её…

— И?

— И не только её, но и договор на возврат долга. В любой момент он мог спросить с нас что-то…

— Что и сделал, — заключила я, вновь откидываясь на спинку. Как же мне плохо. Хоть и прошла уже неделя, но пустота никуда не ушла и её даже нечем заполнить. Депрессия приняла меня в свои распростертые объятия, выжимая всю тягу к жизни. Всё резко стало таким отдаленным, бессмысленным. Мир потерял для меня краски. Серость, серость и снова серость. Я справлюсь с этим… Надеюсь, по крайней мере.

— Как видишь, — кивнул дракон, также развалившись в своем кресле. Вид у него был тоже не самый жизнерадостный, кажется, я посыпала солью на не зажившую рану.

— Извини, но мне просто непонятно… Королева умерла десять лет назад… Айрис не помогла?

— Помогла. Но полного выздоровления не последовало. Болезнь была запущена, и она ушла из этого мира. Но долг всё же пришлось выполнять. — Дракон тяжело вздохнул.

— Сколько тебе лет было?

— Восемнадцать.

— Мне было столько же, когда мама и Леди Мираэла погибли. Но это произошло семь лет назад. — Горестно проговорила я. — Кто бы мог подумать, что ты старше меня только на три года…

— Не выгляжу? — С задоринкой спросил Винсент, внимательно смотря на меня. От этого взгляда стало немного жарко, но не более.

Отмахнувшись от странных мыслей, который вдруг решили атаковать мою и так уставшую голову, я ответила:

— Нет, с внешностью всё в порядке. Просто характер… Я думала тебе как минимум тридцать пять.

— Смотря на тебя, я тоже мало верю, что ты ещё девушка. И внешность здесь также не играет роли.

— Ответственность сделала своё дело. Мы тащим целые королевства. От моих действий зависит жизнь целого народа. Вас, драконов, намного больше по численности, нежели крылатых дев. Сомневаюсь, что ты не помогаешь брату. Скорее всего, тебе тоже приходится много делать.

Архимаг понимающе покивал. Две души поняли друг друга.

Я улыбнулась. Всё это время мы толком не говорили, а тут на тебе, пробило. После той истерики он стал больше времени проводить в кабинете. Не знаю, что мужчина там делал, но он даже пару раз встречался с Аринделем. Тот что-то передавал ему. Есть у меня подозрения на этот счет — он тоже пытается найти Матильду. Наверное, чтобы порадовать меня, но если это и так, то он зря старается. Я теперь не верю в чудеса. Матильда мертва…

— Завтра начинаются испытания. Даже и не знаю, чего ждать…

— Никто не знает. Но ясно одно — ничего хорошего. — Собрался дракон, расслабленность пропала. Лицо вновь стало бесстрастным, жесты плавными, а голос тягучим. Будто и не было никаких откровений. Сейчас передо мной сидел уверенный в себе мужчина, покоритель женских сердец, именитый архимаг — Винсент Каймер. И, честно говоря, таким он мне нравится намного больше.

Глава 12

Тронный зал теперь не вызывал у меня никаких эмоций. Девушек было в четыре раза меньше, а значит и меньше шума. Принцы, как всегда, стояли подле трона, без интереса смотря на всех. Если исходить из слухов, то Вальтер всерьез увлекся Фадей, а Лариль оказывает знаки внимания Лияре. Если вторая драконица, то первая валькирия, и это мне не нравится. Что-то мне подсказывает, что мнения принцев на этом отборе (если конечно это ОТБОР, а не поиски ингредиентов для ритуала) будут иметь вес. Ариндель за весь отбор не выбрал свою фаворитку, продолжая бегать за мной. Иногда мы гуляли по вечерам, рассказывая друг другу истории из жизни. Признаться честно, мне он стал нравится. По-настоящему. Его манера вести себя была немного странной, я бы даже назвала её придурковатой, но это его ничуть не портило. Он шутил, поддерживал и просто гениально молчал, когда я рассказывала что-то свое.

В тронный зал вошел вампир. Его взгляд коснулся меня, пробегая снизу вверх. Я ответила ему безразличием глаз — просто смотрела сквозь него. Такое простое действие у многих вызывает дрожь в коленях, и даже особо стойкие чувствуют прилив неуверенности.

После того случая он больше ко мне не лез. Правда, мы с ним и не оставались наедине, что несомненно радовало меня и злило вампира. Винсент, знающий сию проблему, нарочно не отходил от меня ни на шаг, обнимая за талию и загадочно улыбаясь Каэлему.

Правитель появился позже всех, опоздав на пару минут. Он величественной походкой прошел в зал и плюхнулся на трон.

— Неделя отдыха окончена. А потому, как вы все знаете, испытания должны продолжаться. Могу сказать одно — эта неделя последняя. После будут объявлены победители. И еще, — сделал паузу Лератфан, — осталось лишь три испытания. Самых сложных. Есть желающие вытянуть?

Все наблюдатели выразительно посмотрели на меня, мол, что стоишь? Иди, давай. Ну я и пошла. Опустив пальцы в мешочек, я схватила бумажку.

— Творческое испытание, — объявила я, теребя листик. К нему прилепился другой, на котором, к моему удивлению, было написано: «Творческое испытание». Как так? Не знаю, но это явно не ошибка. — Слушайте, а давайте вытянем другое?

— Другое? — повторил Правитель. — Чем вам это не нравится?

— Ну… Оно ведь творческое. Значит — приятное! А приятное надо оставлять на потом! — с этими словами я выхватила мешок у вампира, закинула туда вытянутые мною бумажки, и хорошенько потрясла. — Итак, я тяну! И что у нас тут… Хм… Творческое испытание! Видимо, это судьба! — вручив мешочек обалдевшему кровососу, я вернулась к наблюдателям.

— Да, наверно, это и впрямь судьба, — нервно проговорил ворон. Глаза забегали по залу, ошалело оглядывая всех и вся. — Теперь перейдем к самому испытанию. Вы должны разделится по группам. По два или три человека, и совместными усилиями создать маленький сад. Выложитесь по полной, ибо это очень серьезное испытание.

Я уже было обрадовалась, что наконец-то будут нормальные испытания. Отбор перестанет быть смертельно опасным, но нет! Сад, а точнее цветочную композицию, надо создавать с помощью магии. Весело и интересно???

Ну уж точно не мне! Магия на мертвую землю влияет очень слабо. Девочки после такого “творчества” счастливыми точно не будут.

* * *

— Куда ты? — следя за собирающм какие-то бумаги драконом было неинтересно, но желание узнать его намерения — очень. Увы, но он молчал, лишь иногда качая головой.

— Куда ты?!

— Тебе всё скажи да покажи. — Проворчал архимаг, защелкивая замок своего дипломата. — К брату. У него какие-то проблемы.

— Когда вернешься? — не замолкала я.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Но я там не задержусь. Обещаю. — Он встал напротив меня, смотря в моё лицо. — Ремея…

— Да?

— Береги себя. Если что, то обращайся к Лимару. Он единственный, кому я здесь доверяю. — Дождавшись моего кивка, он притянул меня к себе, крепко обняв. Его губы коснулись виска, но надолго там не задержались. Отстранившись от меня, он пошел к двери. Когда та захлопнулась, я приуныла. Стало как-то холодно. Теперь я одна.

Спустя час

— Что нам делать?! — верещала Фадей.

Делала девушка это крайне громко. Порой мне кажется, что у неё в роду были банши. И, скорее всего, высшие.

— Верховная, придумайте же что-нибудь! — чуть ли не плакала Фейлир. Она тоже каким-то чудом осталась на отборе, хотя особо сильной не была.

— Я вас не понимаю. — Лениво протянула я. — Что вам от меня нужно? — качала головой я, массируя виски. Всё же валькирии ОЧЕНЬ шумные. За собой я тоже такое частенько замечаю, но они… Я им в подметки не гожусь, даже рядом и не стояла.

— Что нам делать? — самая спокойная Арина мне нравилась больше всего. Тихая, умеренная и воспитанная. Она не истерит, как эти две. Ей похоже вообще был не интересен отбор.

Просто солнышко…

Моя прелесть. После отбора я её как-нибудь награжу за разумность. С ней у меня меньше всего проблем. Она заслуживает поощрения и получит его, если я выживу… Очень на это надеюсь.

— А сделайте розовый сад! — предложила Лиран, сидящая с нами за компанию.

— Думаешь самая умная?! — вспылили Фейлир. — Его уже вампирши выращивают. Самое красивое себе заграбастали, курицы!

— Самое очевидное и примитивное, — вмешалась Арина.

— Верно, — улыбнулась я девушке. — Скорее всего таких садов будет даже два, если не больше…

— А что, если… — начала Лиран вновь.

— Ты что лезешь?! Не видишь — Верховная думает! Помолчи, — шипела Фейлир.

Какая она проти-и-и-и-ивна-а-а-ая! Прям как её мать. Порой у меня начинают чесаться руки, но я сдерживаю себя. Верховная, бьющая своих подданых… История Вальхаллы такого ещё не видела.

— Фейлир, когда у тебя день рождение? — мягко спросила я, пытаясь выдавить добрую улыбку любящей матери, заботящейся о будущем своего бесценного чада.

— Через три месяца. Двадцатого. А что?

— Я подарю тебе книгу манер и норм поведения. Веди себя тише. Ты не королева мира.

— Возможно, я скоро буду королевой воронов! — сказала она, чем вызвала у меня очередной прилив раздражения. Даже Арина позволила себе закатить глаза. Как же я тебя понимаю, деточка…

— Продолжай, Лиран. Что ты хотела? — забыла про дурную валькирию я, отвернувшись от неё.

— Можно создать легендарный сад Велиситти.

— Что? — не расслышали валькирии. Я тоже немного не поняла. А таком саде я слышала, но не видела. Но это меня не на шутку заинтересовало. Если можно утереть всем нос, то я, как всегда, только “за”.

— Сейчас-сейчас! — выбежала из комнаты горничная.

— Придумала какой-то бредовый сад, только наше время тянет, — протянула Фейлир.

Уф! Как же она мне надоела. Вся в свою капризную мать. Валькирии этого семейства начинают осознавать, что такое «мера» только тогда, когда её перейдут. Даже тётя их особо не жаловала, а у не было отличное самообладание. Вывести её на эмоции сродни невозможному. Но только не для этого рода.

Лиран вернулась через полчаса. За это время я уже хотела искать веревку и вешаться в ближайшем лесу. Мысленно внесся Фейлир в черный список, я качалась из стороны в сторону, мечтая оказаться где угодно, только не в одной компании с этой скандалисткой. Если она станет королевой воронов — я её не только лишу всех прав и привилегий в Вальхалле, но и найму профессионально убийцу для неё. Сомневаюсь, что после этого мне будет стыдно и меня будут мучать муки совести.

— Вот! — открыла горничная книгу, которую принесла с собой. Сунув её мне под нос, она принялась пересказывать: — Сад находится в волшебном мире Вайси, в королевстве Велиситти. Королева Виолетта III была крылатой девой и очень любила цветы. Как-то ночью, гуляя по своему саду, на неё напали. Нападение было успешным, её убили. Кровь крылатой девы пропитала землю и обратилась в прекрасные алые цветы. Если их коснуться — лепестки опадают, они вянут. Но после на их месте вырастают новые, только уже оранжевого цвета. И так по всем цветам радуги. Прелестно, правда?

— И символично, — кивнула Арина. — Мы ведь, как их там?

— Крылатые девы, — подсказала я. — А что стало с самой Виолеттой? Если я не ошибаюсь, это Богиня Цветов и Солнца в мифологии воронов.

— Да, она вознеслась на Небо и стала Божеством. Ну так как? Нравится?

— Идея интересна, но как нам сделать такие цветы? — вопросила Фадей.

— А это уже проблема… — приуныла Лиран.

— Всегда есть выход! — ободрила я их, вставая с места. — Идемте. Будем творить!

Мы нашли ведра, перчатки, набрали немного воды и семян, а после дружной компанией (Фейлир не в счёт, ей ничего не нравится), приступили к земледельному творчеству. Мы копали, зажали, снова копали и иногда отдыхали. В целом, мне такое времяпровождение понравилось.

Вечер настал внезапно, за работой время пролетело очень быстро, часы для нас обратились в мгновения. Мне пришлось довести валькирий до их комнат, а после удалиться к себе. Винсента не было, отчего мне стало крайне неуютно в огромных покоях. Хоть девушка я приличная, но спать в обнимку мне понравилось. Сейчас в кровати мне одиноко и даже немного страшно. Что касается самого Винсента… Я за него переживаю. Не сильно, ведь он могущественный архимаг, хитрый и с ним не пропадешь, но все равно…

После водных процедур я завернулась в пеньюар и уснула. Сон тут же накрыл меня с головой.

Сон

— Ремея ни за что не должна погибнуть, — сказала мама моей нянечке.

— Я буду беречь её, клянусь! — Поклонилась седая женщина, которая заменила мне в последствии маму и тётю.

Моя родительница отошла от меня, на её глазах засверкали слезы. Я всё это время стояла неподвижно, держась рукой за передник нянечки. До меня ещё не дошел смысл происходящего.

— У тебя всё будет хорошо! — лицо мамы оказалось рядом, она встала передо мной на колени. Притянув меня к себе, она крепко сжала моё тельце в стальных, но при этом теплых объятиях.

— Задушишь ведь!.. — выдохнула я. — Почему ты плачешь?

— Все нормально, — всхлипнула она и снова отстранилась. Откинув густой черный хвост за спину, она немного ещё посмотрела на меня. Я отвечала ей тем же, продолжая недоумевать насчёт такого странного поведения родительницы. Раньше они никогда не плакала. Никогда.

Вдруг в комнате, где мы находились, развернулся портал. Мама утерла слезы, её лицо приняло воинственное выражение лица. Не оборачиваясь, она пропала в свете портала. Леди Мариэла поцеловала меня в лоб, тоже крепко сжала в объятиях и, ничего не говоря, последовала за сестрой.

Спустя время до моего детского мозга дошло осознание происходящих в мире событий. Хоть мне было только десять лет, но я уже знала, что война заберет много жизней и в случае поражения тети, сохрани её Всевышний, я стану Верховной.

Всё это время реальная я осознавала своё присутствие здесь. Я видела и маленькую Ремею, и всё, что с ней происходило. Это было ужасно, меня будто снова окунули в это отвратительное время.

Шли годы, война продолжалась. Мой дом всё пустел и пустел, теперь даже низшие шли на войну. Они погибают сотнями, ведь толку от них мало. Низшие прекрасно знают об этом, но всё равно идут защищать свою родину. В один из вечеров я узнала о смерти тети. Это был удар под дых. Я уже была готова к этому, но до сих пор надеялась, что она останется в живых. Об этом мне сказал один из стражников — Генри. Он уже как два года живет в моем доме, защищая меня. Плакать я больше не могла — слезы кончились, а глаза болели. Каждый вечер я боялась читать новости, ведь знала, что ничего хорошего в них не найду…

Я резко села. Комната была пуста. Только я и мой неведомый страх, вернувшийся спустя несколько лет снова. Сон вызвал у меня бурю эмоций. Иногда мне снятся вещие сны, но видения о прошлом… Их никогда раньше не было. Это очень странно. Даже после окончания войны меня не мучили такие видения, так что же изменилось?

Упав обратно на подушки, я вновь закрыла глаза. Очень долго меня продолжали мучать темные мысли. Они угнетали меня, говорили, что всё несомненно будет плохо. Но я смогла отмести их в сторону и заснуть.

Заснуть, чтобы увидеть не менее странный сон.

— Ремея… — звал меня знакомый голос. Знакомый, родной и такой далекий. Я бы всё отдала, чтобы вновь услышать его наяву.

— Тетя? — не поверила я, оглядываясь. Взглядом я искала свою родную душу, но ничего не видела.

Тьма окружила меня черным облаком, закрывая обзор. Она была плотной, мешала нормально вздохнуть. Пугала и холодила.

Отступив от враждебного мрака, я упала на что-то жёсткое.

— Тетя! Леди Мариэла! Где ты?! Тетя, не бросай меня!

— Не спеши… — тихо и мягко сказала она. Тьма вдруг рассеялась, показав призрачную фигуру стройной женины. Леди Мариэла плыла по воздуху. Она была облачена в легкое белоснежное платье. — У нас немного времени, но не стоит так спешить… Суета никогда не приводила ни к чему хорошему.

Я снова огляделась вокруг. Повсюду лежала крылатые мужчины и женщины. Валькирии и вороны.

— Где я?

— Там, где и я… — улыбнулась миледи.

Медленно поднявшись, я подошла к ней. Поддавшись порыву, я крепко обняла её, прижимаясь к ней всем телом. Тётя! Моя любимая тётя…

Мой взгляд пал на одну из валькирий. Знакомый амулет в виде красного рубина в золотой оправе резанул по глазам. Отпустив тётю, я подошла к воительнице, перевернув её на спину.

— Ах! — не выдержала я. Слезы брызнули из глаз. — Тётя, это же ты…

— Ведь я сказала, что ты там, где и я. Я тебе когда-нибудь лгала?

— Нет, — судорожно набрала воздух в легкие я.

— Это уже не важно. Я должна помочь тебе… Идём. — Она взяла меня за руку, уводя во Тьму.

Мрак рассеивался от серебряного сияния призрачной леди. Она излучала доброту и свет. Одно её прикосновение успокаивало меня, погружая в мягкие волны равновесия. Я больше не хотела плакать. Мне было спокойно как никогда. Моя любимая тетя рядом, мы снова вместе…

Вдруг всё закончилось. Тётя пропала. Будто растворилось. Я даже засомневалась, была ли она вообще. Вместо неё перед моим взором открылась странная картина. Темное помещение освещалось лишь свечами, расставленных на полу в виде пентаграммы. По периметру дьявольской печати стояло тринадцать фигур в плащах. К каждой подходил мужчина в черной мантии, шепча заклинание на древнем языке воронов. Он говорил быстро, иногда даже начинал протяжно петь, а попутно в середину пентаграммы выливал кровь из подвешенных чанов. Она бордовым пятном растекалась в разные стороны, отражая в себе свет от коптящих свечей. Рядом с каждой фигурой лежало что-то, по форме напоминающее сердца. Когда заклинание прочитали тринадцать раз, свечи разом погасли. Тьма черным дымом хлынула со всех сторон. Мгновение и свечи вновь загорелись, только уже огромным адским пламенем. В середине пентаграммы выросла высокая фигура с длинными рогами. Заклинатель в мантии вновь заговорил на древне-вороньем. Договорив, он исчез в портале.

— Твои желания очень велики, Вартаран. — Замогильным голосом произнес Дьявол.

Я вздрогнула. Всё бы ничего, если не имя… Имя моей матери.

— Я знаю, а потому и прошу помочь. — Проговорила мама, скинув капюшон.

— Хорошо, тогда идём за мной. Я выбираю тебя…

Высокая фигура матери пропала вместе с Люцифером, и всё закончилось, погружаясь во мрак.

Тётя вновь стояла рядом.

— Моё время кончается. Спрашивай скорее всё, что хочешь узнать. У тебя ведь есть вопросы?

— Что она просила?!

— Кончину войны, — ответила она.

— Желания три! Что ещё?

— Она просила проклясть воронов.

— Как?

— Не скажу. Сама поймешь.

— А последнее. Что была последним?!

— Сохранить вас. Тебя и Матильду. Всё. Я больше не могу здесь оставаться. И ты тоже. Это пространство — Грань. Ты живая, я мертвая, а потому мы должны идти в разные стороны. Прощай. И помни — день, когда всё равно.

Утром я очень долго отмокала в ванне после пробуждения, пытаясь понять, сон ли это был или явь. Лиран переживала по поводу моей бледности и немногословности. Когда она сумела заставить меня сесть за туалетный столик, чтобы привести в нормальный вид и засуетилась над моим внешним видом, раздался стук в дверь

— Кто? — вопросила я максимально измученным голосом — сон все никак не выходил из головы и изматывал.

— Мы! — открыла дверь Фейлир, не сумев дождаться приглашения. Если по-хорошему, то её бы сейчас отчитать, но… Нет сил. — Как вы себя чувствуете, Верховная?

— Что-то вы бледная… — прошла в комнату Арина. — Может позвать врача? Или отвара вам какого…

— Нет-нет-нет! — покачала я головой, за что схлопотала укоризненный взгляд и шипение от Лиран. Она развернула меня к зеркалу, продолжая чесать волосы. — Что на сей раз?

— Ничего. Просто так пришли, решили навестить вас, — сказала Фадей, девушки уселись на диванчик, внимательно смотря на Лиран, колдующую над волосами.

— Хорошо. — Нашла в себе энергию на улыбку. Все-таки приятно, что мои девочки обо мне помнят. — Ну-с… Какие новости принесли?

— Всё отлично. У наших конкуренток примитив полный! — самодовольно выдала Фейлир.

— Как вы и сказали — очень много розовых кустов. Розы выбрали аж четыре группы. — Продолжила Арина.

— И в чем сложность? — вопросила Фадей.

Я пожала плечами. Действительно, в чем? Испытание легкое, на мой взгляд. Хотя… Мы еще не колдовали. А вот после пробуждения семян девушкам будет уже не очень весело…

— В том, что земля здесь очень плохая. Почему, думаете, у нас такой сад? Потому что нет свободных рук или денег на садовника? — Вдруг начала Лиран, при это завязывая мои волосы в хвост. Девушки заторможено кивнули. — Нет, это в корне не верно. После войны что-то случилось с землей. Она вообще не плодоносит сама. Только с помощью магии.

«Она просила проклясть воронов», — набатом прозвенели слова тети в голове. А ведь всё сходится: вороны прокляты землей. Она не несет плодов, а значит приходится покупать их у других. Естественно, такие продукты дороже, а потому королевство голодает. Война закончилась очень резко. А это еще одно доказательство того, что Дьявол помог. Но мне не дает покоя последнее желание: сохранить нас. То есть меня и Матильду. Но она мертва! Или Ариндель снова мне соврал? Хотя я не вижу в этом смысла. Возможно, он просто принял Матильду за другую, или произошла какая-то другая ошибка. Но если она жива, то что мне делать? Как же я могу найти её?!

— Слушайте, а может прогуляемся? Ну, по городу? — предложила Фейлир.

— Невестам запрещено. — Отрезала Лиран, отложив расческу.

— Тогда что нам делать? — не унималась валькирия. — Не весь день же сидеть тут!

— Можно поиграть в мяч. Кто умеет играть в Роллирвон? — стала развивать тему Фадей.

— Я! — воодушевленно подпрыгнула Фейлир.

— И я, — вяло отозвалась Арина.

— Я не умею… — погрустнела Лиран. — Но, если вы согласитесь меня научить, то я могу найти мяч. Идет?

— Да!

Выйдя в сад, мы приступили к игре. Лиран принесла старый кожаный мяч, который просто идеально подходил к игре. Правила были просты — две команды игроков имели лишь одну цель — закинуть или положить мяч в ямку. Было лишь одно «но» — нельзя держать мяч больше 10 секунд, иначе он автоматически переход во владение другой команды.

Арина волшебным образом зарядила мячом в физиономию Фейлир. Мяч упал у её ног, скатившись в сторону Лиран. Горничная решила не мешкать и подняла мяч, бегом направляясь к яме в середине нашего воображаемого поля. Не добежала… Фадей, которая была в команде Фейлир, перегородила путь. И что вы думаете? Почему бы не кинуть мяч в считающую мух меня? Замечательная идея! Восхитительно! История с лицом Фейлир повторилась, на сей раз со мной. Больно шибанув меня по носу, тот бухнулся в ноги. Из-за шока я попыталась сделать шаг назад и чуть ли не познакомилась с землей, как вдруг меня поймали под руки.

— Какая вы неуклюжая, — улыбнулся Ариндель.

— А ещё Верховная называется, — пробурчал Вальтер. Они оба держали меня с разных сторон за локти, не давая упасть.

— Занятная у вас игра, — подкидывая мяч, проговорил Лариль. — Можно с вами?

— Как вам угодно, — выпрямившись, я вопросительно посмотрела на девушек. Те мило и глупо улыбнулись. Конечно, вот еще один повод утереть нос завистливым конкуренткам.

Младшие принцы достались Фейлир. Ариндель, который особо не выбирал, с энтузиазмом начал игру. Мне тоже пришлось оживится и начать активно фигурировать в нашем совместном развлечении. Игра приняла более быстрый ход — мужчины её явно ускорили. Вот мяч летит от меня в сторону Аринделя, тот готов к броску. Лариль пытается препятствовать, но его блокируют Лиран и Арина. Девушки преграждают ему путь с разных сторон, не давая ступить. Старший принц ловко поймал кожаный мячик, с веселой улыбкой закинув его в ямку.

— Игра окончена, мы выиграли! — прыгая из стороны в сторону, Лиран и Арина победоносно смотрели на проигравшую команду.

— Было весело, — отчеканила Фейлир, скрываясь с наших глаз. Кажется, она никак не ожидала проигрыша.

— Спасибо за игру! — поклонилась Фадей, уподобившись своей подруге, она быстро убежала, кривя губы. Вот кто-кто, но проигрыш и Фейлир — вещи несовместимые

— Собственно говоря, — начал Лариль, откидывая растрепавшиеся волосы с глаз.

— Мы пришли за вами! — закончил Вальтер.

Ариндель округлил глаза, бросив страшный взгляд на братьев.

— Что? — удивились они. — Ты старший. Значит сам должен был следить.

— Нас отец разорвет! — прорычал он. — Бегом за теми двумя! — приказным тоном продолжил он. — А мы пока пойдем к ним… — занервничал он.

— Что случилось? — не понимала я.

— Отец прислал нас за вами, а мы зачем-то в игру начали играть… КАк дети, ей-Богу!

Ариндэль подтолкнул меня и Арину к выходу с полянки. Не теряя ни минуты, мы пошли к месту проведения испытания.

— Сын, ты за ними в бездну ходил?! — прочитала я по губам Лератфана, который отвел старшего сына чуть подальше от нас. Он явно заждался и был очень зол. Все невесты уже в сборе, они стояли в одной кучке, терпеливо дожидаясь начала испытания.

Я подошла к наблюдателям, озираясь по сторонам. Без Винсента было и скучно, и грустно, и, как не странно это признавать — одиноко. Мне казалось, что все смотрят на меня как на фекалию, лежащую на идеальном газоне.

— Итак, — громко начал Лератфан. — Раз уже все в сборе, предлагаю начать.

В этот раз, чтобы не было путаниц и раздоров, каждой команде выдали номер. Валькирии были самыми последними, что очень нам на руку — после однообразных работ соперниц наш сад будет приятным сюрпризом. Но не для всех, по-любому найдутся те, кто будет недовольно фыркать.

Сначала были феи, к которым прикрепили ещё и человеческую девушку. Они провели нас в глубь засохшего сада, где под тряпками таилась прекрасная клумба с интересными разноцветными цветами. По форме они напоминали пионы. Никакой композиции не было, просто хаотично растущие бутоны фиолетового, красного, желтого, голубого и белого цвета. Похлопав, мы пошли дальше, на сей раз смотреть на работу воронов. Было интересно смотреть на яркие цветники посреди этого убогого дворцового сада. Арина была права — розы выбрали аж 4 команды. Вампиры предпочли алые королевские, русалки голубые, вороны черные, а эльфийки бело-розовые. Выглядели они все прекрасно, но ничего завораживающего или хватающего за душу не было. Просто розы. У некоторых хватило фантазии обыграть цветы. Создать маленькую композицию, картину или какой-то знак с помощью различной травы или даже маленьких деревьев.

Наступил наш черед. Мы быстро вывели всех из сада, уводя в сторону нашего места работы. Чтобы скрыть от глаз наше творение, нам пришлось отдалиться от всех, укрывшись в тени маленького редкого лесочка, который прилегал к саду. Там мы и соорудили нашу маленькую сказку.

— Еще долго? — вопрошали все.

— Нет-нет! — радостно отзывалась Фейлир.

— Уже почти пришли! — поддерживала её Фадей.

— Я даже представить боюсь, что мы там обнаружим… — едко комментировал вампир.

— Прекратите бурчать, — рычала я. — Нам нужно было много места.

Наконец, мы вышли на открытую полянку. Не успели девочки начать рассказ, как огромная тень накрыла нас. Будто выключили солнце. Я медленно подняла голову, мечтая увидеть в небе только одно… И моё желание сбылось.

Черный переливчатый дракон опустился на поляну, задевая хвостом и крыльями ветви деревьев. Туман окутал его мощное тело, скрывая от любопытных глаз. Жар, как от огня, разлился в воздухе, стало немного душно. Драконье тело развеялось, явив нам высокого мужчину. Винсент был одет в мундир, подчеркивающий красоту его тела. Черные волосы рассыпались по плечам. Пряди у висков были забраны назад, фиксирую незатейливую прическу. Красные глаза то сияли огнем, то тускнели.

Я быстро чухнулась, понимая, что такой момент надо обыграть. Я ведь как бы его избранница… Подняв полы платья, вышла на середину поляны, расплывшись в теплой улыбке. Могу поспорить — она была настоящей, ибо я и впрямь рада его видеть. Он подошел ко мне, запечатлев поцелуй на руке.

— Вижу, что вы уже начали, — проговорил он ровным бархатным голосом, вместе со мной присоединяясь к наблюдателям.

— Да, вы прибыли под самый конец. — Скривился вампир при виде дракона.

— Я так понимаю, сейчас ваша очередь, — он обратился к валькириям.

— Да, — поклонились девочки. — Мы начинаем.

— Давно пора, — скрестив руки на груди, нахмурился Лератфан.

Фейлир и Фадей сняли покрывалось с замка, который мы вместе построили из веток. Эх… На него столько времени ушло!

— А где цветы? — вспылила одна из ворониц. Правитель её осадил, строго посмотрев на несдержанную подданную. Настала полная тишина, все, затаив дыхание, ждали начала представления.

Девушки опустились на землю, положив на неё свои руки и из-под земли полезли маленькие деревья. На них расцветали горящие белым светом цветы. Арина поднялась, ставя магическую завесу. Вечернее солнце скрылось за ней и только свет магических цветов освещал землю.

— Отлично, — захлопал в ладоши Лератфан. Принцы тоже поддержали.

Девочки переглянулись, немного растерявшись.

— Это ещё не всё, — вмешалась я, одобрительно подмигнув девочкам. Те в момент расцвели и начали нараспев говорить слова сказки.

— Есть сказка прекрасная на Свете…

— Сказка о крылатой деве Виолетте!

Маленькие дверцы замка открылись, оттуда будто приведение выплыла красивая женщина с парой черных вороньих крыльев. Естественно, она была соткана из магии. Обычная иллюзия.

— Чудо, рожденное без плуга!

— Сады Велиситти — её заслуга!

— Но зло не дремлет, а зависть есть везде…

Крылатая дева медленно шла вперед, как вдруг в её спину прилетела стрела. Проткнув её насквозь, она растаяла, а сама женщина упала на землю.

— Красные ручьи разлились вокруг! Но что вы думаете?

— Покинул это место её дух? А вот и нет!

— Кровь, как луч святой помог! Цветы, как радуга, один другого подменяли…

Деревья на глазах завяли, а вместо них проросли алые маки. Они прожили не долго, засохнув. Ярко оранжевые бутоны в момент появились следом за маками. И понеслось. Как только ночные фиалки последнего цвета радуги отцвели, девушки продолжили:

— И вознеслась дева Виолетта к Небесам…

— И сказка родилась прекрасная на Свете…

— Сказка о Богине Виолетте!!!

Повисла тишина. Она длилась минуту, звеня и давя на уши. Валькирии напряженно замерли, переводя взгляд с меня на Лератфана. В конце концов я оглушительно захлопала, заражая всех остальных.

— Великолепно!

— Молодцы! — стали перекрикивать наблюдатели друг друга.

Девушки подошли ко мне, вставая за моей спиной.

— Всем спасибо, я обязательно оценю всех по достоинству, а теперь прошу расходиться по своим комнатам, — сдержанно проговорил правитель, исчезая в искрах портала. Вампир тоже ушел следом за другом. Невесты быстро разбежались, а наблюдатели, наоборот, остались.

— Леди Мея, помнится вы говорили, что ни за что не отдадите своих подданных за этих… Как вы там сказали? Ублюдков! — пророкотал дроу.

— Я не понимаю, чем вам хуже? — вступился за меня оборотень. — Валькирии всегда были лояльны ко всем. Если на престоле будет одна из них — то наступит мир и процветание!

— Мне плевать, что там наступит! — не унимался темный эльф. — Она не держит слов.

— Я держу свои слова, и обратно их ещё не забирала, — подала голос я. — Как вы вообще смеете? С чего вы взяли, что моё отношение к принцам и их отцу изменилось?

— Вы ведь специально устроили такое шоу? — влезла фея.

— Я думаю, что они не хотели выделываться. — Спокойно начала ведьма.

— Это в их крови — выделываться! — эльфийка явно меня не жаловала.

Я даже не нашлась с ответом.

— Конкурс есть конкурс. — Приобнял меня за талию Винсент. — Есть проигравшие, а есть победители. Думаю, раз у вас столько претензий, значит вы не в числе вторых. Приятного ужина, господа. А мы удалимся с ваших глаз, если вы не против. И я, и судя по всему, моя избранница, очень устали. До свидания.

С этими словами Винсент потянул меня в сторону дворца, даже не оборачиваясь назад. Я, немного обнаглев, приобняла его за талию, положив голову на его плечо. Краем глаза я заметила улыбку на его губах.

Глава 13

— Уладил свои дела? — вопрошала я, сидя в кресле с подносом еды. Лиран только что ушла, а потому можно было поговорить.

— Да, — кивнул дракон, активно работая ложкой. На ужин мы решили не ходить, причем решение было обоюдным. — Что тут происходило?

— Ох… Много чего… — закатила я глаза. — Наблюдатели делали ставки, девочки, кстати, тоже.

— На что ставили?

— На женитьбу. Кто за кого выйдет… После этот конкурс. Когда его объявили, мы с девочками долго ломали головы, пока любительница сказок Лиран не пришла на помощь. Идея с Богиней Виолеттой её.

— Интересная задумка, — протянул архимаг. — Примерно тоже самое мы делали на праздник цветов, только в более масштабном размере.

— Бедные садовники. У нас на это ушел весь вечер…

— Вы ведь семена засевали ярусами, да?

— Да, начиная с фиалок, заканчивая маками. По очереди пробуждали каждые семена, заставляя расти.

— Молодцы, мне очень понравилось.

— Признаться честно, мне тебя не хватало… — смутилась я. Господи, зачем я это сказала?

— Могу сказать тоже самое, — улыбнулся Винсент.

На душе стало приятно, тепло разлилось по телу. “Я для него не пустое место”, — думала я, наверное, краснея. Но пришлось отмести эти ванильные мысли. Сейчас мне вспомнились события минувшей ночи. Сердцем чувствую, что это не просто сны. Но я в этом не уверена, а потому нужно спросить у кое-кого поопытнее меня в магии. Архимаг в самый раз подойдет!

— Слушай, а может быть такое… Как бы тебе объяснить?..

— Говори, как есть. — Тут же посерьезнел мужчина.

— Может ли быть такое, чтобы мертвые души пришли в сновидение и показали обрывки из прошлого?

Дракон напрягся, это было видно по его глазам. Он сменил позу, скрестил руки и тяжело посмотрел на меня.

— Кто? — Был кроток он.

— Тётя, — честно ответила я.

— Если кровные родственники — да. Что она тебе показала?

— Она показала мне войну. Точнее, последствия одного из боев, в котором она погибла. А после провела через… Даже не знаю, как это назвать… Коридор из Тьмы. Именно так. Ты мне веришь?

— Верю. Ты бы не стала так странно шутить.

— Да, верно. — Согласилась я, продолжая рассказ: — Пройдя через коридор, мы оказались в круглом помещении. Там проходил ритуал. Тот самый… Его организатором выступала моя мама. Её и забрал Дьявол.

— Какие были желания?

— Завершить войну, проклясть весь вороний род и сохранить детей, то есть нас. Но Матильда мертва, если верить Аринделю.

— А ты веришь?

— Зачем ему меня обманывать?

— Он уже один раз это сделал.

— Сейчас нет смысла. Чего бы он этим добился? Я бы потеряла смысл жизни? Нет, я уже давно смирилась. Но что-то мне подсказывает, что он просто ошибся, приняв Матильду за другую пленницу.

— Возможно… — туманно сказал дракон. Он был крайне задумчив. — Я тебе верю. Если этот ритуал проводился, то всё сходится. Проклятие — мертвая земля, а война очень быстро закончилась, будто и не было, а дети леди Вартаран… На твой дворец ведь нападали? Но ты ведь жива, возможно, Матильда тоже.

Я вздрогнула, страшные картины нападения на мой дом обдали холодом душу. Обычно, я предпочитаю не вспоминать его и никому не рассказываю, но из-за слов дракона снова придется окунуться в день этих страшных событий.

***

Вороны хотели не только победить в войне, они хотели полностью уничтожить род валькирий. Всем давно известно, что Верховная для каждой крылатой девы очень важная персона. Когда валькирия рождается её на всю жизнь сковывает печать, направленная на уважение и любовь к своей Верховной. От неё можно отказаться, ведь мы не как вороны. Если валькирия хочет покинуть Вальхаллу, навсегда отказавшись от своей крови, она может просить расторжения условий печати. Но таких мало. Вороны надеялись убить не только тётю, но и маму, меня и Матильду, чтобы больше не осталось возможных правительниц. Это бы сильно пошатнуло Вальхаллу.

Одной ночью на мой дом напали. Воронов было мало, но они были очень хорошо обучены и их появления никто не ожидал. Пользуясь эффектом неожиданности, они приникли внутрь и перебили очень много жителей дома. После этого пропала Матильда, её охранников нашли мертвыми. В это время я и нянечка находились в моей комнате. До нас вороны не успели добраться. Подоспела подмога, а потому недруги ушли. С тех пор я больше никогда не видела сестру.

— Да, будем на это надеяться. — Вернулась в реальность я. — Будем надеяться…

Говоря с ним, я будто воодушевилась. Матильда может найтись и скоро этот отбор закончится. Всё вновь встанет на круги своя. Вот только…

— Как нам подстраховаться?

— Над этим стоит подумать, — кивнул Винсент. — Только завтра. Я устал, ты тоже выглядишь, извини, но не очень бодро. Да и время уже…

* * *

Проснулась я в одиночестве. Сны меня больше не мучали, их больше вообще не было. Зато была Лиран. Горничная вооружилась расческами и принялась за меня. Я уже и представить не могла житье-бытье без неё. Лишь отсутствие её документов меня печалило. Раньше у воронов не было рычага давления на меня, сейчас он есть и если надавить в нужный момент, я не смогу противостоять им. Кто бы мог подумать, что я совершу такую оплошность? Никто, и я как, всегда, во всем виновата сама. Скоро весь этот ужас закончится, и я обязательно должна найти способ обезопасить жизнь Лиран. Держать её насильно не буду, но в королевстве воронов я не оставлю. В Вальхалле к ней отнесутся хорошо, если будут знать, что она под моей крышей. Возможно, я даже запихну её в какую-нибудь академию. Пусть получит престижную профессию, а там глядишь и замужество не за горами…

— Я закончила, — положила расческу на стол Лиран. — Ты как всегда самая красивая…

— Спасибо, ты мне льстишь.

— Отнюдь…

— Что такая грустная? — спрашиваю, заглядывая в красные глаза девушки, которые только сейчас заприметила. Она будто плакала, причем долго.

Девушка покачала головой и отвернулась к окну. Мне это не понравилось. Все буквально кричало, что что-то случилось.

— Лира-а-а-ан?

— Всё нормально…

Я поднялась с места и подошла к девушке. Она плакала, по милому личику текли слезы.

— Кто тебя обидел? Скажи и ему не жить! — сказала я, приобняв девушку за плечи. — Лиран, не молчи! Я должна знать, что произошло. Я за тебя в ответе.

— Всё нормально, — отвечала девушка, хлюпая носом.

— По тебе не видно. Говори. Ты можешь мне доверять. — Я уже начала думать о худшем. Вдруг кто-то из близких в беде или кто-то издевался над ней, быть может, даже обесчестил. В любом случае её бросать я не думаю и всегда помогу. Об этом я ей с жаром заявила.

— Всё нормально. Я говорю правду. Всё хорошо… Просто мне немного страшно и грустно… Отбор подходит к концу, нам скоро придется прощаться, а я привязалась к тебе. Ты для меня не просто хозяйка… — Лиран села в кресло, закрыв лицо руками. Просидев так минуту в полном молчании, она рухнула на колени, сложив ладони вместе: — Прошу тебя, Ремея! Умоляю! Забери меня с собой… Я не смогу хорошо устроится тут! Я не смогу жить в этом месте больше! Я хочу быть рядом с тобой! Мне страшно… Мне очень страшно… Если ты оставишь меня, правитель точно сотворит что-то недоброе со мной!

Я немного обалдела от такого маневра. Подойдя к ней, я потянула её вверх, заставляя встать. Посмотрев в мокрые от слез небесно-голубые глаза, я тихо сказала:

— А я тебя тут и не думала оставлять. С чего ты вообще это взяла?

— Правда?..

— Без капли лжи. Я свои слова держу. Ты мне всё это время помогала, я не намерена бросать тебя на произвол судьбы. На моей земле я дам тебе и крышу, и дружбу, и всё, что будет необходимо для лучшей жизни. И прекрати плакать, поняла? Я ни за что не оставлю тебя воронам. Из-за меня ты и так постоянно подвергалась опасности. Я не могу бросить такого верного друга здесь. И не хозяйка я тебе вовсе. Ты моя помощница, но не прислуга. Если я как-то принижаю тебя, делаю больно, обижаю, говори об этом и я обязательно исправлюсь ради тебя. Не плачь! Ну хватит, а?!

Я крепко обняла девушку и начала гладить её по спине, успокаивая. Правое плечо намокло от её слез, но я не предала этому значения. Всего лишь одежда. Моральное состояние помощницы меня волнует больше. Вскоре Лиран начала успокаиваться. Отпустила я её только после того, как она перестала плакать.

— Что тут происходит? — совершенно спокойно протянул дракон, вошедший в комнату. Я всегда дивлюсь его выдержке. Даже в самых странных и непонятных ситуациях он спокоен как удав. Лишь один раз он потерял самообладание, когда Лиран обнимала меня. Видимо, объятий между госпожой и служанкой он не ожидал. Но на этот раз мужчина никак не показал эмоций.

— Ничего. Где ты был? — спросила я, отстранившись от горничной.

— Не при ней, — бросил он, даже не посмотрев на Лиран, уходя к себе в кабинет.

— Я, пожалуй, пойду… До свидания! — горничная быстро выбежала за дверь, хлопнув ею. Тем временем я незамедлительно метнулась в кабинет.

— А теперь выйди, постучи, и не заходи до тех пор, пока я не скажу: «Войдите». — Хмуро проговорил архимаг, стоя перед окном ко мне спиной.

— И не подумаю, это раз. Не смей так высокомерно взирать на Лиран, это два. И три — какого с тобой творится?

— Ничего. Со мной всё нормально. И я больше ни слова не скажу, пока ты не научишься стучатся.

Я двинулась в его сторону, пыхтя от злости:

— Как ты со мной разговариваешь? Что я тебе сделала?! Винсент! — я было хотела схватить его за плечо, как он сам развернулся, притянув меня к себе. Силой меряться с ним я не собиралась, ибо явно проиграю, а потому я замерла в ожидании. Повернув меня спиной к окну, он вжал меня в подоконник, склонившись ко мне.

— Мея… — голос прозвучал как-то хрипло, — я всё утро шарахался по дворцу в поисках подходящей комнаты. Но нигде не было признаков приготовления к ритуалу. Также я проверил бумаги Аринделя, по которым он искал твою сестру. Её и впрямь продали как красивый экземпляр одному из глав вороньих кланов. И её уже давно нет в живых. А потому твой сон просто виденье… Просто игра твоего разума. Мне всё больше кажется, что это и впрямь отбор невест, а мы из-за своей мнительности и неприязни подозреваем воронов в неладном. И сейчас у меня к тебе только один вопрос: ты останешься с Аринделем?

Кажется, я разучилась дышать. Поведение дракона было для меня крайне странным. Что за взгляд? Почему от него исходит такой жар? Что вообще происходит?

— Что? Я не понимаю…

— Всё ты понимаешь… Вальтер влюблен в Фадей, Лариль бегает за Лиярой, и только Ариндель не хочет выбирать себе фаворитку. Мне кажется, он любит тебя. И что-то мне подсказывает, что к концу отбора он выберет тебя.

— Лератфан не позволит.

— Он может пригрозить отречением от престола, тогда правителю придется тебя признать.

— Бред…

— Ответь.

— Тут и думать нечего!

— Ответь!

— Я не останусь с ним! — вспыхнула я.

— Я тебе не верю… — поник дракон. Будто всё его сияние и мощь в миг потухли. Мне даже показалось, что блестящие волосы потеряли свою силу. Глаза больше не блестели как всегда, а лишь изредка мерцали странным теплым и светлым чувством.

— Я говорю правду, — сказала я ему прямо в глаза.

— И как ты это можешь доказать?..

Доказать? Что именно я должна доказывать?! Какой демон руководит им?! Неужели он больше не хочет быть для меня просто союзником? Уже долгое время я замечаю на себе взгляды архимага. В них пляшет непонятный для меня огонь.

— Наверное, вот так… — обвив руками шею архимага, я робко прикоснулась к его губам. В поцелуях я полный ноль, но чисто инстинктивно прильнула в нему всем своим телом, запуская руку в густые смоляные волосы. Языком очертив контур его губ, я ощутила себя полной дурой, думая, что он не ответит. Оторвавшись от него, я вновь взглянула в его глаза.

— Я тебе противна?

Мужчина усмехнулся, не разрывая зрительный контакт. Подсадив меня на высокий подоконник, он обвел кончиками пальцев мои губы, обрисовал скулы, провел линию ото лба к носу и поцеловал. Жарко и грубо, но одновременно нежно и чувственно. Голова закружилась от переизбытка чувств. Это было волшебно, не так, как с Аринделем, совсем не так. Мне это нравилось и ничто не могло меня остановить. Его руки скользили по моей спине, он будто боялся меня отпустить и мне становилось вдвойне приятно.

— Время, — тяжело дыша, сказал Винсент.

— Что? — сипло вопросила я.

— Пора на общий сбор.

Я резко посерьезнела, собралась в кучку, засунув мысли о поцелуе в далекий угол моей головы. Сейчас очередное испытание, очередная угроза для жизни и очередные нервы как для невест, так и для наблюдателей.

На сей раз опоздали мы вдвоём, но ни капли сожаления ни у меня, ни у Винсента не было.

— Ну слава Богу, вы пришли… — пророкотал Лератфан, подпрыгнув на троне.

— Ага, явились… — прошипел вампир.

Не обратив внимания на ядовитые нотки в голосах наших прекрасных организаторов сего странного отбора, мы прошли внутрь, встав рядом с другими смотрителями.

— На чем я остановился? Ах да… Испытание! — как ни в чём ни бывало продолжил повелитель воронов. — На этот раз оно будет не творческим. Мы выдадим вам специальные амулеты, которые покажут уровень ваших сил. Снять их будет можно только завтра в пять. Прошу всех подходить ко мне…

Каждой из девушек был выдан некий кулон с черным блестящим камнем. Он переливался разными цветами, от фиолетового до красного, иногда вспыхивая ядовитым зеленым пламенем. Претендентки, особо не рассматривая эту штукенцию, нацепили на тонкие шеи странный артефакт.

Как по обычаю после сбора все смотрители кроме вампира остались стоять на своих местах.

— Вам не кажется это странным? — вопросила ведьма.

— Что именно? — не поняла демонесса. Судя по всему, она была не очень умной, образованной и единственное в чем смыслила — в одежде. И то, порой мне хотелось накинуть на неё черный непроницаемый плащ, который закроет очень фривольный и открытый наряд. Эльфийка старалась казаться всем милой и радушной, но иногда высокомерный характер пробивался наружу, показывая нутро. Меня она тоже не впечатляла. Феечка была из того же разряда. Русал и дроу вечно были чем-то недовольны, фыркая и комментируя то, о чем лучше промолчать. Друид и Вениамин вообще не участвовали в спорах, стоя в сторонке, и лишь иногда, когда нужно было общее мнение, вмешивались. Активистами, скажем так, была я и ведьма, а Винсент и оборотень нашей физической силой. Вчетвером мы противостояли воронам и их странным замашкам, вместе решали радикальные вопросы и во всем пытались быть осведомлены. Только ведьма не вызывала у меня отторжения, а оборотень и дракон всем своим видом заставляли к ним прислушиваться. Мне кажется, что после отбора мы будем дружить. Причем не только этой четверкой, а вообще — всей наблюдательской кучкой. Возможно, я и впрямь плохой дипломат, раз не смогла нормально совладать с женской частью наблюдателей, но виной всему красивый мужчина, который лишь играет в любовь. Я их хорошо понимаю, они явно симпатизируют архимагу. Природная красота, титул, сила, ум и его обаяние сделали своё черной дело, разыграв воображения женщин. И что уже там таить, моё тоже. Но ведь он не питает ко мне никаких чувств? Или всё же любви есть место быть? Одно я знаю точно — я никогда не забуду этого поцелуя. А после расставания ещё очень долго буду думать о Винсенте. Он хоть и молод, но наверняка у него есть невеста. Конечно, есть! И она его тоже любит, и тут я… Нет, всё это неправильно. Как я поступлю? Буду делать вид, что мне всё равно! Огорожусь стеной непонимания и отстраненности. Сейчас есть проблемы поважнее, будущее очень темное и скрыто под пеленой качественного обмана, и моя задача во всем разобраться.

— Вы тут общайтесь, а я пойду, — сказала я, направляясь к выходу.

— Стой, — попытался остановить меня Винсент.

— Не-е-е… Мне нужно кое с кем поговорить… — отмахнулась я, прибавив шагу. Моё желание я не могла никак объяснить. Мне не хотелось видеть никого из наблюдателей. За время отбора она растеряли все свои прекрасные улыбки и показали себя во всей красе. К слову, вовсе неприглядной. Сейчас я говорю не обо всех, но о преимущественном большинстве точно. Да и с Винсентом говорить не хочется. Поцелуй мне понравился, но не стоит развивать его во что-то большее.

Было принято решение погулять и развеяться. Порой так приятно ни о чем не думать, а просто идти. Это для меня своего рода медитация.

Гостевой крыло встретило меня подозрительной тишиной. Нет, не так, тишина была вполне оправданной — крыло пустовало. После большого отсева всех девушек уместили в одно место, а потому они все жили в одном корпусе. Но ни одной невесты не было ни в комнате, ни в общей гостиной, ни в коридоре. Ключи от покоев моих валькирии были использованы мною впервые, но как я и ожидала — комнаты пусты. Побарабанив по дверям остальных участниц, я полностью убедилась в их отсутствии.

Я всегда мыслила трезво, не давая панике овладеть мною, но сейчас, в этом дворце и в этом окружении, я растеряла весь свой оптимизм, энтузиазм и чувство юмора. И именно сейчас в моей голове мелькают жуткие картины. Их готовят к ритуалу! Ритуал уже проходит! Ритуал уже прошел и их бездыханные тела валяются в канаве! И ещё много чего еще. Намотав нервы на кулак, я вылетела из гостевого крыла, сбив с ног…

— Мартиль! Ох, какое счастье, хоть ты тут! — обняла вороницу я как родную. Девушка, очень похожая на мою сестру, сейчас была немного в шоке (я очень сильно преуменьшаю, ибо она вся тряслась, обнимая меня).

— С тобой… Э… с вами всё в порядке?

— Д-да… Просто нервишки сдают. Дорогая моя, где все?

— В столовой. Нам всем дурно от этих амулетов. Слабость неимоверная.

— В столовой? — не поверила я. — Разве обед подадут не через час?

— А я о чем? Плохо нам, очень плохо. У всех одни и те же симптомы.

— Ну-ка, ну-ка, — помогая встать Мартиль, я потянула её в сторону столовой невест.

— Понимаете, леди Мея, все как-то странно себя ощущают. — Начала вороница, а я полностью превратилась в слух. — Слабость и какая-то рассеянность. И это у всех. Разумно решив, что это просто сильный голод, мы пошли в столовую. Но ничего не помогает. Вообще. Человечке вообще худо… Мы её чуть ли не всей компанией в столовую несли. Что делать?

— Снимать эту дрянь!

— Снимать эту дрянь! — рыкнула я, отбуксировав Мартиль в столовую. Теперь не она меня вела, а я её тащила. — Без паники! — я ворвалась внутрь словно вихрь. — Кому особо плохо?!

Мне показали на человеческую девушку, размякшую на стуле, как кисельная лужа. Она чуть ли не падала лицом в тарелку с очень страшным тортом. Не подумаете, что мне теперь кондитерские изделия кажутся страшными, но такое количество крема даже меня приводит в ужас. А что уже говорить о девушке? Однако торт был наполовину съеден, но лучше, как видно, ей не стало. У всех остальных вид тоже был помятый. Черные круги были настолько неестественны, что казалось, будто целая баночка темных теней лежит неровным слоем на их глазах. Кожа тоже побледнела. Без мешка муки тут точно не обошлось… Или без темной магии, которую используют против девушек без их ведома!

Я без лишних слов в два прыжка оказалась рядом с девушкой, пытаясь снять артефакт. Получалось плохо, точнее не получалось вообще. Тогда я перестала тащить цепочку наверх, а решила просто взломать волшебный замок. Вороны (гады, ненавижу!) постарались на славу, поставив на замок защитное заклинание в виде молниямёта. Кривые блестящие разряды тока били по пальцам, заставляя меня отдергивать руки, дуя на ужаленные конечности.

— Сволочи… Убью! — рычала я. — Изверги! Тираны! Деспоты! Они у меня полу-у-учат-с! Ох получат-с!

Девушка, над которой я шаманила, упала в обморок. Мне стало ещё хуже. Руки чесались и болели, и если боль была вызвана защиткой, то чесотка — рвением набить кому-нибудь морду!

Я всё пыталась снять камень с шеи человеческой девушки, но хуже становилось не только ей. Одна из пары оставшихся фей тоже лишилась сознания, упав на пол. Другие ничем не могли помочь, пребывая в прострации.

— Леди… — прохрипела ведьмочка.

— Тихо, тихо! Ничего не делай, не трать силы, — отмахнулась я.

— Да послушайте! Это может снять только тот, кто отдал. Артефакт работает с рук на руки. Зовите Каэлема…

Имя вампира прозвенело в ушах. Я забыла про всё, стрелой вылетая из столовой невест.

— Где?! Где граф?! — подбегала к каждому прохожему я. — Упырь где?! Где эта мразь?!

— Не-не-не… — начала мямлить служанка. Я отпустила её, продолжая бегать как ошалелая.

— Лератфан! Я вас прибью! Что вы нацепили на девушек? Отвечайте!!! — влетела в кабинет правителя воронов я.

— Ммм? В чем проблема?

— В том, что они умирают в столовой. Причем не от набитого живота, а от странных артефактов, которые вы так легко раздарили каждой.

— Да-а-а? Сейчас-сейчас, только печать поставлю-ю-ю. Подождите.

Я чуть ли не прибила его у него же в кабинете. Король медленно поставил печать, вста-а-а-а-ал и пош-ё-ё-ё-л. Очень ме-е-е-едлее-е-ено-о-о.

* * *

— Кто бы мог подумать, что они будут такие сильные? — бубнил вампир, трясся цепочками со снятыми артефактами.

— Хм… Дайте подумать… — притворно ласково начал Винсент, — может быть ВЫ?! Если не Ремея, вместо свадьбы у нас был бы траур. А за трауром и до войны недалеко… Лератфан, при всём моем уважении, но вы по лезвию ножа ходите, и ещё умудряетесь проворачивать опасные трюки. Я требую, чтобы всех, кому особенно нужна помощь, сняли с отбора, если это мероприятие можно назвать таким образом.

— Лератфан, если бы мы знали на что идем, то ни за что не подписали этот чертов договор, — вклинилась в беседу Райсен. Остальные наблюдатели обмахивали платочками своих подопечных, шепча заклинания, а то и молитвы.

— Могу вас заверить, что все, кому очень плохо, уедут. Остаются только самые сильные. И следующее испытание будет не таким опасным. Клянусь.

Мы все недоверчиво кивнули, соглашаясь с правителем.

— Слушайте, мы ведь и так видим, что людям лучше покинуть отбор. Смотрите как девушке плохо, — кивнула я на человечку. — Она очень бледная, и вообще…

— Что вы хотите этим сказать?! — подлетел ко мне Вениамин.

— Я поддерживаю мнение Ремеи, — быстро смекнул Винсент.

Мой план был прост как всё гениальное. Если вороны задумали ритуал, то для него нужны все 13 рас, а если не будет человеческое девушки — не быть и ритуалу.

— Вы оскорбляете людей? Что, думаете, раз крылатые, хвостатые да чешуйчатые, значит самые лучшие??? Это некрасиво с вашей стороны, леди Ремея! Вы упали в моих глазах! — пророкотал внезапно взбесившийся Вениамин.

Я было хотела спросить куда именно упала, но тут гадкий ворон разбил мой план в дребезги:

— Она остаётся, ибо мои сыновья должны сделать выбор из всех рас.

— Она уже давно как одна, тогда почему проходит испытания?

— Вам что, хуже от того, что мы принимаем участие? — бесновал Вениамин. Былое спокойствие и зажатость ушли в закат, уступив место излишней вспыльчивости. Я никогда не была расисткой, но и лгать не собиралась — люди не так сильны, как другие, но, видимо, этой точкой зрения я обижаю человеческий род.

— Мы ничуть не хуже, могу сказать, что…

— Нам плевать, — закончил Винсент. — И вы всё переворачиваете. Леди Ремея пытается обезопасить вашу подопечную, а не унизить…

— А вы молчите, я не с вами говорю!

— Пошли, — шепнула я архимагу, уводя его в коридор.

— Они явно готовят ритуал, — сверкая красными глазами, сказал дракон. Выглядел он жутко: красные глаза пылают гневом, губы сжаты в тонкую полосу, а ведь когда-то они жаркое терзали меня… Тьфу! Это не по делу! Надо начинать думать другим местом…

— Может, мы просто всё утрируем?

— Возможно, но как-то у воронов всё гладко сходится. Сыновья выберут из всех рас… Испытание будет неопасным… И с мешочком тоже всё так красиво получается, тебе не кажется?

— Кажется. Но ещё больше меня волнует артефакт слежения. Почему я? Почему моя комната? Зачем?

— Ты их не боишься. Даже меня сковывает договор с вороном. Помнишь, я говорил про болезнь матери?

— Да, конечно, помню. Но что ты подразумеваешь под «не боишься»?

— Сама подумай — все остальные расы здесь из-за договора. Они боятся их, очень сильно. Если бы они отказались, вороны могли открыто пригрозить им войной. Драконы здесь из-за долга перед воронами, мы тоже ну никак не могли отказаться. А что валькирии? Самые влиятельные расы: драконы и валькирии. На нас у них управа нашлась, на тебя же что? Им нужна сильная валькирия, но ты можешь в любой момент разорвать с ними все связи, сняться с отбора и преспокойно сидеть у себя в Вальхалле, полируя мечи и доспехи, готовясь к очередной войне. А потому они решили наблюдать за тобой.

Как бы это смешно это не звучало, но ведь он прав. Если Ариндель не дал надежду на возвращение сестры, то я бы вообще не стали их слушать.

— Винсент, у нас в покоях нет никаких следилок?

— Нет, проверяю каждый день.

— Отлично, тогда нам надо поговорить!

Глава 14

Мы уже как час сидим друг напротив друга, предлагая план спасения невест. В итоге мы нашли лишь один оптимальный вариант… И я уже совсем пала духом. Как обезопасить всех? Что сделать мне, чтобы другие не пострадали?

— Ремея, это единственное, что может спасти ситуацию… — в который раз повторял Винсент.

— Но… — кусала губы я. — Вдруг начнется война? Это будет просто ужасно! Ведь я обещала своим валькириям столетие мира. А воронам будет совершенно плевать на мой народ, снова польется кровь…

— Война — это не конец света. — Хладнокровно сказал дракон. Эта фраза попала мне в самое сердце. Я уже было хотела начать ругань, как мужчина продолжил: — Я сделаю всё, чтобы помочь тебе, а потому можешь рассчитывать на поддержку со стороны драконов. У нас огромная военная мощь. Мы быстро отобьем воронов. Можешь не переживать.

Я было выдохнула. Вроде всё хорошо и легко складывается, ноя что-то упускаю… Вот только что? Про что я могла позабыть? Интуиция ревет: «ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО!», но я в упор не понимаю…

— Винсент, прости за… — начала я. И тут же смутилась…

— За поцелуй? — тут же догадался он. — Нет, за это вовсе не следует просить прощения. Мне даже понравилось. — Мужчина улыбнулся.

— Что ты ухмыляешься? У нас ведь нет будущего!

— Уверена? — заломил бровь он.

— Да, на все сто.

— И ты не возьмешь свои слова назад?

В этой фразе был вызов. Мне не понравилось его выражения лица.

— Нет, я не для тебя…

— А для кого? Для ворона? Для кого ты?

— Не…

Я было хотела возразить, как Винсент в секунду оказался рядом. Жар от мужского тела смутил меня, а красные глаза, такие пробирающие и красивые, зачаровали. Я не могла встать: он преградил путь своим телом, но и вставать я будто не хотела.

— Так для кого ты?

Хочется ответить. Что-то острое, чтобы как ведром холодной воды, но я не могу… В последнее время стала очень мнительной. А что еще хуже — я стала боятся. Чего? Не знаю, но что-то липкое сковало мое тело, разум и сердце. И что самое интересное — мне очень спокойно рядом с ним. Винсент Каймер — моё проклятие, а возможно и любовь. Я никогда ничего такого не чувствовала, но мне нравится это теплое чувство.

— Я… — слова застряли в горле.

Мужчина медленно наклонился, нежно проведя рукой по шее и поднявшись выше к скулам, он вновь обрисовал мои губы, в упор смотря мне в глаза. Я замлела, тая от его рук, готовясь к поцелую и даже подалась вперед… Ага, обломись!

— Я жду ответа… — резко встал он, быстро скрывшись за дверью своего кабинета. Я хотела пойти за ним, но муха здравого смысла укусила меня, призывая остаться на месте. На подмогу к жужжащей мухе прилетела бабочка совести, вслед за которой приползла змея одиночества…

Нет.

Нужно держать себя в руках, причем как можно крепче. Он не для меня, а я не для него. Почему? Потому что это чувство обманчиво. Оно пришло неизвестно откуда, и я даже не знаю, как его охарактеризовать. Была бы я свободной, не было бы на мне груза ответственности за валькирий и всех жителей Вальхаллы в целом, то, быть может, я бы согласилась продолжить это. Он очень красивый мужчина, обаятельный, умный, способный помочь. И я уверенна, у него будет ещё кто-то способный заглушить боль от моего отказа. А будет ли она, эта боль? Не знаю, я вообще ничего сейчас не знаю. И это угнетает ещё сильнее…

* * *

Я бродила по дворцу. В голове творилась полнейшая каша из всех возможных составляющих: обиды, смятения, страха, неясности, но всё это было полнейшей ерундой, по сравнению с тем, чем я сейчас занималась. Винсент, видимо, решил меня побесить (у него это получается отлично, чувствуется рука мастера). Он не говорит со мной весь день с момента нашего последнего разговора, который почти хорошо закончился, всячески избегает встреч и делает вид а-ля «я тебя не знаю, ты меня тоже». А так, как он давно не возвращался в комнаты, у меня были подозрения, что он изволит принимать пищу. В этом я убедилась после того, как ко мне зашла Лиран, принеся на подносе ужин. На вопрос: «Почему вы не пошли на ужин?» я ответила, что не хочу. И в комнате есть тоже не хочу, и вообще попросила её убрать еду, ибо меня воротит.

Почувствовав, что мои уши краснеют от обмана, в который я заставила горничную поверить, я успокаивала себя тем, что не всё так и неправдиво. Меня и вправь воротит, но только от голода. Желудок рычит на всех мне знакомых (и незнакомых тоже) языках, булькает, издавая неприличные звуки. Но медлить нельзя! Пока Его вороньё Величество сидит своей распрекрасной задницей на стуле и ест, я буду искать её…

Я исходила весь замок, понавешала кругом поисковые заклинания, пытаясь найти комнату, в которой могут вестись приготовления к ритуалу. Но… Но ничего. Пусто. Дворец пуст.

Зато похудела, хотя куда мне?..

Немного взгрустнув, я решила вернуться назад, как передо мной выросла высокая дверь. Если все нормальные невесты вместе со своими наблюдателями в первые же дни исходили весь замок вдоль и поперек, то я… А я заблудилась! Похлопав самой себе, я вновь разбросала сети заклинания, только уже на саму дверь. Ничего похожего на комнату для призыва Дьявола я не нашла, зато обнаружила кое-что не менее интересное: библиотека!

Что же любительница приключений в моём лице может сделать в этой ситуации? Уйти назад, спать в кроватку? Угу, щас! От шарахания по замку, от мучающего меня голода и от не очень радужного настроения проснулось чувство юмора! Черное, но хоть так. Я вдруг поняла, что жизнь — штука интересная и неизученная, и что не надо смывать её в канализацию. А потому…

— Ай! — отпрыгнула я от двери, которая обожгла мою руку. Это что же? Ариндель не врал. Библиотека и впрямь закрыта.

«Самое время уходить» — говорит разум, «Закрыто? Откроем!» — радостно кричит дух приключений. Кого я послушаю? Ответ очевиден.

Мои руки стали покрываться волдырями от ожогов, я шипела и ругалась, изредка употребляя выражения покрепче. Крышу от навалившихся проблем и потрясений снесло, а потому страха быть замеченной за взломом двери я не чувствовала. Чем больше я не могла открыть ход в библиотеку, тем сильнее я хотела это сделать. Пришлось идти на крайность и снести магические ключи и печати заклинанием Арханов. Не только драконы умеют взламывать двери!

Свет был не предусмотрен, зато рядом с дверью я нашла стойку библиотекаря… Тэк-с… Что это тут у нас? Свечка? Замечательно!

Библиотека была большой, я бы даже сказала — крайне огромной. Стеллажи стояли на стеллажах, книги разных размеров и цветов забором возвышались на полках, туго утрамбованные в них. Для того, чтобы подняться наверх, тут были специальные подвижные платформы в форме звезд с поручнями. Местечко жуткое и неприглядное. Сама атмосфера библиотеки пугает, а что и говорить про энергетический фон? Мне кажется, что армия темных магов под предводительством самого Люцифера засели под читальные столы и каждые пять минут приносят в жертву младенца. Смешно? Возможно, но мне и впрямь не по себе… Что я тут хочу найти? Без понятия! Но что-то мне подсказывает, что самое время открыть в себе расхитительницу гробниц… Тьфу ты! То есть библиотек.

По моим внутренним ощущениям уже ночь. Причем далеко не её начало. Брожу я тут прилично, но усталости не чувствую. Я должна что-то найти. Правда, я ещё не знаю, что именно, но это уже другой вопрос. Библиотека, а точнее её первая половина полностью мною изучена, а вторая половина — это читальные залы. Массивные столы стоят вокруг артефакта поиска книг. К нему я и подошла, ведомая внезапно проснувшейся интуицией.

Пока я пыталась разобрать древние письмена бывшего языка воронов, сзади ко мне кто-то подошел. Хотя нет, скорее подкрался. Я бы и не подумала, что кто-то сзади, если чье-то дыхание не опалило мою шею. Резкие разворот, пламя свечи потухло от ветра, а сама я оказалась в стальных объятиях.

— А я тебя искал… Нехорошо заставлять меня волноваться… — прошептал Винсент, продолжая прижимать меня к себе.

— Э… — я растерялась, пытаясь повернуться к мужчине лицом. Получилось, но так, что мой нос уперся в широкую грудь архимага. — Пусти, а?

— Тебе что, неудобно? Ая-яй! А мне думаешь удобно было бегать по всему дворцу? Что ты тут делаешь?

— Я тут ищу… — стоять с обвисшими руками было неудобно, поэтому я пристроила их на мужской талии. Винсент улыбнулся. Делать ему приятно мне не хотелось, давать поводов для неприличных мыслей тоже, потому я уперла руки в боки и гневно посмотрела на дракона. Вот почему бы ему просто не отпустить меня?!

— Что ищешь?

— Что-то…

— Давай искать вместе, — не спрашивал, а утверждал дракон. Меня выпустили из объятий и два раза звонко хлопнули в ладоши. Яркий свет полился со всех сторон, освещая читальный зал, вся остальная часть библиотеки осталась во тьме.

«Так вот как это работает!» — поняла я, мысленно отвесив себе оплеуху за несообразительность. Свечка — это конечно хорошо, но магические фонари лучше.

Дракон посторонил меня, с умным видом встав за поисковый артефакт. Я тем временем решила отойти, ибо на столах заметила книги и всякие брошюры. Любопытство не подвело — книга по древним темным ритуалам привлекла моё внимание. Не успела я её открыть, как Винсент, который до этого стоял на приличном от меня расстоянии, выдернул её из моих рук, внимательно пролистывая страницы.

— Гады, испортили такой древний фолиант. Руки так и хочется оторвать… — прорычал он.

— Что? Что там? — я пыталась понять все эти закорючки-завиточки, но тщетно. Зато я увидела ровно вырванную страницу. Даже не вырванную, а скорее отрезанную.

— Сейчас узнаем, — пролистав до конца, архимаг остановился на последней странице с оглавлениями глав. — Нет шестьдесят восьмой страницы… — хмуро произнес он.

— А что на ней? — не поняла я масштаб трагедии. Зато осознала одно — знать древние языки очень круто, и я обязательно выучу парочку, ведь они не переводятся артефактами.

— Diara uyno diorat, — глубокомысленно произнес он.

— Очень красиво, — фыркнула я, — а для простых смертных можно?

— А ты уже простая смертная? — усмехнулся он, лишь улыбнувшись на мой прожигающий взгляд. — Можно. Это как раз ритуал призыва Дьявола. Совпадение?

— Не думаю… — протянула я.

Я приняла вид грозовой тучи — такой же унылый и хмурый. Значит ритуал будет, но мы этого не допустим! Кто может ручаться за желания воронов? Сомневаюсь, что они будут чем-то вроде: счастья всем, процветания, здоровья и долголетия каждому! Скорее это будет выглядеть примерно так: валькирий на кол, всех остальных тоже, воронам всех благ. Фу! Не дождутся!

— Но когда? — вопросила я.

— Не знаю, но точно скоро, — ответил дракон, потушив свет в библиотеке. Книгу он небрежно бросил на стол, за локоть оттаскивая меня к выходу. — Очень жаль, что ни в документах твоей подруги, ни в моих нет точной даты проведения. Это бы намного облегчило нам жизнь…

— Ещё как…

По пути я цапнула что-то со стола. Зачем? Просто так. Я подумала, раз это лежит тут, очевидно этим интересуются. Не думаю, что кто-то обрадуется, не найдя на столе этого. Кому гадость, кому радость.

***

На общем сборе все стояли, пребывая в каком-то странном состоянии. Я бы назвала это волнением, ибо скоро результаты и свадьба… По крайне мере все так думают. Поддавшись общему настроению, я тоже стала почему-то беспокоится. Причины мне были не ясны, но из-за отсутствия моей опоры — это я про Винсента, мне и впрямь не очень-то и хорошо… Лератфан, принцы, и как я сказала выше — дракон, где-то потерялись. Уже как тридцать минут (если исходить из графика) идет общий сбор, а действующих лиц нет.

Я уже было подняла полы платья, чтобы идти на поиски потеряшек, как вдруг двери резко открылись, поднялся самый, что ни на есть, настоящий сквозняк, и в тронные зал прошли принцы. Младшие. Вид у них был как у мух, которые получили по крыльям, они то и дело оглядывались назад, поджав губы и выпучив глаза. Я подалась вперед с огромным желанием посмотреть, что же там творится. Не успела, ибо трое мужчин зашли в зал быстрее. Лератфан, Ариндель и Винсент. Все они явно пребывали в бешенстве, но когда я попыталась разложить все по полочкам, навострив уши, то поняла, что общая картина весьма-весьма интересна: на правителя со всех сторон рычат, что он… Скажем так — очень нехороший дядечка. Винсент ведет разговор, объясняя какой он плохой, а Ариндель не стремится заступаться за родную кровь, будучи полностью солидарен с недавним недругом, поддакивает и вставляет своё мнение.

— Хватит! — взревело Его воронье Величество. — Это мой отбор! А ты!.. Ты мой сын! Вон, и не попадайся мне на глаза!

Ариндель ничуть не испугался немилости отца, а даже вызывающе улыбнулся, цокнул языком, сказал что-то на древнем (явно что-то не очень приятное) и насвистывая веселый мотивчик, ушел.

— Что случилось? — спросила я у подошедшего ко мне архимага.

— Сейчас сама узнаешь, — буркнул он, продолжая излучать темные лучи негодования.

Да, он до сих пор меня игнорирует. Как только мы вышли из библиотеки, он будто включил динамо и быстро ушел. Обиженный дракончик даже спит теперь на кресле. Я не знаю, как на это реагировать, ибо не сердечных дел мастер, а всех имевшихся у меня ухажеров я отправляла на ху…тор, бабочек кормить! А потому мне сейчас особо туго. Но я держусь, на людях играю по уши влюбленную, а наедине твержу себе, что это не моя половина, что у него есть невеста (а то и жена!), и что из этого ничего хорошего не получится. Получается скверно, но я не отступаю!

Невесту я, кстати, придумала сама. С ней мне намного легче игнорировать Винсента.

— Итак, друзья! — начал ворон, улыбнувшись словно мы букашки, а его слова полнейший абсурд. Или мне так кажется? О, Господи, это уже паранойя. — Очень скоро мы выберем тех счастливиц, которые вступят в брак и обретут титул принцессы, а одна особо счастливая — повелительницы!

«Счастливицы» сделали вид, что очень этому рады, только дайте нам пожалуйста успокоительное, мазь от ссадин, которые мы получаем на испытаниях и краску для волос. Зачем краску? Так мы посидели от страха!

— Все трудности позади, сегодня вечером у вас последнее испытание!

После этих слов ворон обрадовал тех представительниц рас, которых осталось в единичных экземплярах, сказав им, что они в испытаниях не участвуют.

— А теперь само испытание… — таинственным голосом заговорил правитель. Все притихли, вперившись в Ларатфана любопытными взорами. — Уважаемые невесты сегодня вечером пройдут испытание-чистку в лесу Эльдорассо!

Все охнули, даже те, кто в испытании не участвует. Я чуть ли не села на пол, схватившись за голову. Челюсть отпала, я её в спешке подняла, чтобы никто не споткнулся. В таком чумном состоянии я посмотрела на Винсента.

— Тебе не послышалось, — одними губами сказал он. Я было хотела возразить, но поняла, что всё равно придется отпускать девочек в лес, здесь наблюдатели бессильны. Винсент, и все остальные, тоже это поняли, тем более архимаг уже явно пытался что-либо предпринять, но тщетно. От осознания этого мы все скисли, большой кучей пытаясь влезть в дверной проем. Винсент и оборотень решили остаться, а все остальные поспешили уйти. Я тоже.

Нужно принять успокоительное, и, возможно, поискать хорошие гробы…

В столовой невест стояла замогильная тишина. Все сидели с опустошенными и стеклянными взглядами, буравя светлые стены столовой. Я, и женская часть наблюдателей, тоже присоединилась к сие увлекательному занятию.

— Это возмутительно! — в который раз поднималась из-за стола демонесса, повторяя эту фразу.

— Мы поняли, — раздраженно повела плечом ведьма.

— Может быть… — начала эльфийка, и опять замолкла. Она уже пятый раз пытается что-то предложить, но её мысли наверняка очень быстро бегают, и она банально не успевает их ловить… Или их вообще нет. Кто знает?

— Что? Что «может быть»?! — срывается фея.

— Спокойно, — вновь и вновь говорю я, когда уровень напряжения начинает зашкаливать. Происходит это с периодичностью в каждые десять минут. Если бы не я, то мы все бы уже давно переругались.

Видимо последнее испытание напрочь отшибло у нас мозги, ибо мы ничего не могли придумать, зато из нас вышли хорошие попугаи! Во все надо уметь находить плюсы! Жаль, что их так мало…

— Надо что-то делать! — зашел в столовую русал.

— У-у-у… Еще один, — фыркнула ведьма, даже не поздоровавшись.

Таким макаром все наблюдатели засели за огромный стол, где раньше завтракали, обедали и ужинали ровно 130 невест. Сейчас их осталось в несколько раз меньше, и что-то мне подсказывает, что на этом испытании их станет не только меньше, но и кого-то не станет вообще. Хоть никто еще не умер и не пострадал, но я уже хочу заказать парочку надгробий, венков и ритуальных принадлежностей. Так, прозапас.

— Отличная новость! — зашел в столовую Винсент, встав сзади моего стула и положив горячие руки на мои плечи. — Трое из наблюдателей смогут присутствовать на испытании.

Все разом воодушевились. Здорово! Риск смерти повышается на три! И чего они все так посвежели, сразу видно — историю леса не знают…

— И это буду я, господин вампир и…

— И я! — зашел в столовую оборотень.

— Нет уж, — я сбросила наглые конечности со своих плеч, встав. — Это буду я!

— Нет, идут только мужчины, — нахохлился оборотень.

— Внимание! — провозгласила я, выставив перед собой ладонь. Поджав мизинец, безымянные и средний палец, я положила сверху большой, прикрыв его указательным. — Кукиш обыкновенный, вид — женский, размер — средний, значение — полное отрицание! Я буду на испытании.

— Ремея, — осадил меня архимаг. — Так лучше для всех нас…

— Но…

— Я запрещаю тебе, — холодно сказал он. Бр-р-р… Таким голосом впору воду замораживать.

Не знаю как другим, но мне стало страшно и немного дурно. Магия? Или просто самовнушение? Не знаю, но ссорится тут, при всех, я не собираюсь. Набравшись смелости (которой раньше было много, а сейчас мне её приходится собирать по крупинкам), я отозвала Винсента:

— Можно тебя на…

— Нет. — Отрезал он.

— Что? — не поняла я.

— Я не хочу с тобой говорить. По крайней мере сейчас.

Видя, как эльфийка, демонесса и фея расплываются в счастливых улыбках, радуясь нашей маленькой, но всё же ссоре, я… Сбежала? Нет, это слишком просто, а авторитет терять нельзя. Я села на место, да ещё и с таким видом, будто само Божество с небес спустилось. Посмотреть, какие кипят нынче на земле страсти. Отодвинувшись от стола, я закинула ногу на ногу, проигнорировав яростный взгляд Винсента.

— Девочки, которые не идут на испытание, можете уходить, — проговорила я, провожая взглядом человеческую девушку, эльфийку, фею, русалку, дриаду и девушку-дроу. — Отлично, — улыбка стала ещё шире, когда дверь с грохотом закрылась.

— Что вы хотите сделать? — подалась вперед ведьма. Порой мне кажется, что она тут самая адекватная.

— Во-первых, им нужно оружие, — встрял Винсент, сказав то, что хотела сказать я, но не успела. Шустрик, тоже мне.

— Ага, — кивнула я, — а ещё парочку зелий. Тонизирующих.

— Его надо больше, — поддержал оборотень, я мило похлопала глазками:

— Верно, мы с вами на одной волне! — игриво намотав локон на палец, я посмотрела на оборотня как на принца с белым конем в конюшне. А потом обратила внимание на темного властелина с драконом внутри, от которого весь день исходят волны негатива. Ему было плевать, по крайней мере все так думают, но в красных глазах теперь плещется гнев. Зачем я это делаю? А не надо со мной так разговаривать! Я, на минуточку, не девочка-простушка, а глава одних самых сильнейших земель в этом мире. И никто, ни король воронов, ни какой-то там архимаг драконий, не смеет говорить с Верховной Валькирией в таком тоне.

— И артефакты будут не лишними, — поддержала вдруг очень умным предложением демонесса. Надо же, а она не только по платьем мастер. Разодетую демонессу похвалил сам Винсент, вернув камень в мой огород, хотя вряд ли она разодетая, скорее раздетая.

Так мы просидели в столовой ещё полчаса. Ведьма и её подопечные побежали варить зелья, Мартиль и Кассандра бросились им на помощь. Демонессы, вороница и наблюдатель-дроу отправились за подбором артефактов. Оборотень и Фадей увязались за ними. Внезапно возникший на пороге вампир притащил сундук с различным оружием, сказав, чтобы девочки потом сами выбрали. Я отправила его тащить сундук в гостиную, ибо оружию не место в столовой. На меня посмотрели, как на ближайшего родственника Ван Хелсинга, но сундук всё же поперли куда надо.

Уже на выходе недовольную Верховную остановил Винсент, попросив остаться. Столовая от одного взгляда дракона опустела, будто тут и не сидел никто.

— Что? Что тебе нажно от меня? — начала беситься я. Не люблю, когда со мной так себя ведут, так смотрят и так разговаривают. — Я не хочу с тобой разговаривать! По крайней мере сейчас! — язвительно проговорила я, уперев руки в бока. В моем воображении так я выгляжу более грозно. Но, видимо, не для дракона.

— Не шипи, а лучше подойди сюда, — сказал он, садясь за длиннющий стол. Я решила побыть паинькой, сев через два стула от мужчины. Архимаг лишь хмыкнул, пересев ко мне. Я встала, решив обойти стол, но меня поймали за руку, усадив на колени.

— Ч…

— Ничего, — проговорил он, — слушай. Прекрати вести себя как ребенок. Прости меня, Ремея, я тоже виноват. Я не хотел тебе обидеть, впредь буду говорить более уважительно, но сейчас ты должна выслушать меня.

Я вся напряглась, но больше не пыталась уйти. Напротив, вернулась на место.

— Что ты предлагаешь?

— Надо убрать твоих девушек, — сказал он.

Я еще больше напряглась.

— Я сама буду решать…

— Нет, не будешь. Их осталось двое, для ритуала нужна одна.

— И что ты предлагаешь?

— Подговори их уехать, а в лес пойдут их иллюзии. В лесу водиться всякая нечисть. Я спущу одного из моих питомцев, который якобы разорвет твоих валькирий.

— Это безопасно?

— Полностью. После неожиданно появляюсь я, но они уже будут мертвы.

— А что с твоим питомцем?

— Подстрою всё как бой, по итогу которого Якаях-Ши сбежит. На других нападать не будет, он полностью под моим подчинением.

— Ясно, — кивнула я. План действительно хороший, жаль, что не мой, но вот проблема: как подговорить Фадей и Арину уехать? Арина ещё ладно, но Фадей… Это будет сложно. Винсент будто прочитал мои мысли, сказав:

— Потом расскажешь им всё как есть. Они поймут. А сейчас дави авторитетом.

Я ещё раз кивнула. Действительно, чего я волнуюсь? Я ведь Верховная валькирия! Сейчас приду к ним, скажу, что зря они чуть ли не подохли на этих чертовых испытаниях, что зря боролись за право быть лучшей, зря ругались с другими, портя себе тем самым нервы, всё зря… Но я ведь Верховная, правда?

* * *

— Что??!!?

— ЧТО??!!??!!

— НЕТ!!!!!!!!

— Ни за что!

Я схватилась за голову. Черт! Черт! ЧЕРТ!

— Вы!.. Да вы!..

— Вы изверг! — я согласно киваю. По-другому меня и не назвать.

— Вы хоть знаете, сколько мы пережили? — опять киваю. Знаю, переживала всё это вместе с вами.

— И всё это из-за вас! Вы могли отказаться! Я чуть ли заикой не стала! — и снова киваю, соглашаясь со всем. Я сама теперь сплю плохо.

— Я люблю Вальтера! Он меня тоже! Я не уйду, и точка! — тут я затормозила с разминкой шеи. Мне не слышится? Кого она там любит?! Заметка на будущее: вставить мозги Фадей на место или приобрести новые. Хотя… Я сама не лучше.

— А теперь тихо! — «мягко» сказала я, одним взглядом прибив их к креслам. — Слушаем и внимаем. Я не буду повторять дважды, вам ясно? Я, если вы заметили — Верховная Валькирия, а не ваша подружка, с которой можно общаться на повышенных тонах. Я не потерплю такого ко мне отношения. Думаете, я тут просто так? Вы хоть понимаете сколько мне пришлось пережить? Да, вам было несладко…

— Несладко?! — взревела Фадей, перебив меня.

— Молчать! — стукнула кулаком о стол. Он прогнулся. Отвалился ящик. Круто. — Я буквально выторговала нам сто лет спокойной жизни. На каждом испытании я не стояла в стороне. Каждый вечер я выслушивала вас и ваши притырышные придирки! Я вам всегда помогала! И сейчас я хочу помочь, опять же — ВАМ.

— И только, — вошел в наши покои Винсент. — Это всё чистейшая правда, и мы не знаем, что хочет Лератфан.

— Но почему именно валькирии?

— Потому что, — коротко ответил архимаг. — После мы вам всё объясним. А сейчас нужно только слушаться свою повелительницу. Через час я отправлю вас в Вальхаллу. Идите. — Девушки послушно встали, уходя. — Стоп. Вещи не собирать, все должно быть естественно. Ни с кем об этом не говорить, вести себя как обычно. Всё ясно?

— Всё ясно, — в один голос сказали девушки, скрывшись за дверью.

— Как ты их отправишь в Вальхаллу? У меня нет портала отсюда туда.

— У тебя нету, зато у меня есть, — спокойно ответил Винсент.

— Что? Правда? Стационарный? — не верила я.

— Да.

— Когда? Как?

— Обычно. Твой дружок влез в настройки портала в городской библиотеке Вальхаллы. Я нашел его, им же и отправлю девушек туда.

— С ума сойти… Ты это про Аринделя?

— Он самый, — кивнул он. — Можно было бы отправить моих подопечных, но портал есть только в Вальхаллу. Свой открыть не могу. Он сильно фонит. Лератфан догадается. — Сказал архимаг, уходя к себе в кабинет. Вот и поговорили.

Бесит!!!

Смысл игнорировать меня? Я хочу объяснений. Почему он так ко мне относится?

* * *

Я стояла у входа в лес. Местечко, в которое нас отвезли на страшных квадратных каретах, больше напоминающих гробы, и впрямь было недружелюбным. Поначалу, выйдя из кареты, я огляделась: редкий зеленый лесок с низкими деревьями, больше походил на лесопосадку, чем на природный густой лес. Я даже немного удивилась, мол, что это вороны расслабились? А потом Винсент попросил меня обернуться. Лучше бы я этого не делала! Вид, представившийся мне, был поистине ужасающим. Огромные великаны деревья издавали мерзкий скрипящие звуки, большие ветки образовывали непроницаемую для солнца крышу. От леса веяло Тьмой, что тоже не способствовало хорошему расположению духа невест. Винсент, как маленькой, объяснил мне, что на этом месте произошел какой-то сильный темный ритуал, в результате которого случился всплеск Тьмы и поэтому лес теперь выглядит так. Смотря в разные стороны, можно подумать, что ты находишь в совершенно разных местах. Увы, но нет.

Девушки, которые должны проходить это ужасное испытание, пытаются сохранить лицо, но безрезультатно, паника имеет место быть. Мои валькирии уже как час сидят у себя дома, попивают чаёк и единственное что их может беспокоить — это их маникюр. Не сломался ли ноготок? Тьфу!

Зато я поняла почему Винсент не разрешил мне идти в лес — я должна управлять иллюзиями. Кстати, о них — две совершенно спокойные валькирии стоят, делая вид, будто переговариваются между собой. Никто и не подумает, что это просто магия.

В небе раздался крик — Лератфан и его странный транспорт готовились к посадке.

— Приветствую бесстрашных дев! — радостно провозгласил он, спрыгнув на землю с высокого седла. — Не будем тянуть дракона за хвост… — ворон запнулся, наткнувшись на взгляд Винсента.

— Продолжайте-с, — милостиво разрешил архимаг, взирая на правителя, как на ужин. Вид был именно такое. Будто мужчина размышлял с какой стороны начать, с ножки или всё же с головы?

— Кхм… Да, конечно. Извините… На чем я остановился?

— На хвосте, — подсказала я, глядя на Лератфана не менее дружелюбно.

— Угу. В общем, советую не тянуть время и приступать к самому испытанию, ибо ночью тут будет очень опасно, и мои маги будут менее эффективны. Задача проста — найти поляну с порталом, который перенесет вас обратно, то есть сюда. По пути может попадаться нечисть, но не опасная — все кровожадные монстры водятся в глубине. Оружие у вас есть, артефакты и зелья есть, а также за вами будут следить некоторые из наблюдателей. На всё про всё час. Не так уж много, правда? Всё безопасно. Всё. Под. Контролем. Можете быть спокойны. — С этими словами Лератфан ещё раз оглядел всех присутствующих и крикнул: — Вперед!

Девушки бросились вперед, иллюзии тоже. Оборотень вдруг стал… Мама! — огромнейшей псиной под два метра в высоту. Удивление настигло всех.

— Так вы из клана Ист Теркан? — выдавила я из себя.

— Да, — прорычал он, скрываясь в лесу.

— Что ж… Не удивительно, что именно из главного клана оборотней отправили наблюдателя, — задумчиво проговорил Винсент.

— Хватит болтать! — рявкнул вампир. Его высокую фигуру окутал черный туман. Мгновение, и большая летучая мышь тоже пропала в ветвях деревьев.

Я посмотрела на дракона. Интересно, тоже примет вторую ипостась? Если да, то надо срочно убегать — его дракон огромен. Кажется, все подумали о том же, маленькими шажками отходя назад. Винсент лишь усмехнулся. За его спиной раскрылись два чёрных крыла, и он воспарил над деревьями, пропадая из поля зрения.

— Неполная трансформация? Такое вообще возможно? — удивился Вениамин.

Я лишь покачала головой. Сейчас нет времени на удивления и восклицания, надо управлять иллюзиями.

На землю опустился небольшой… Шатёр.

Шатёр?!

— Прошу, — сказал Лератфан, делая жест вышколенного дворецкого, пропуская нас внутрь шатра.

Сам шатёр был маленьким, но вместительным. Горы из подушек и стеклянный экран, это всё, что там было. Когда все сели прямо на мягкий ковер, загорелся экран. Слуги-вороны стали разносить напитки и что-то наподобие булочек. Обзаведясь и тем и этим, я отъехала от реальности, взяв управление над иллюзиями.

Реальный мир померк, глаза защипало, но это чувство быстро покинуло меня, и я уже видела лес глазами иллюзий. Они стояли на тропе и ждали, когда их поведут куда надо.

— А что они стоят? — раздалось рядом. Кажется, это говорит демонесса.

Я быстро вернулась в реальность, посмотрев на экран. Да, сейчас показывают валькирий. Не теряя ни секунды, я повела их в глубь леса. Глаза опять напряглись и заслезились, теперь я вновь вижу лес. Силой мысли веду девушек то вперед, то вправо, то влево. Петляю как могу. Вдруг на моём… То на их пути появился странный щенок. Та-а-а-ак, не это ли питомец Винсента? Прокол в том, что Винсент не показал мне свою зверушку, и теперь я не знаю кого бить, а кого нет. Ладно, не думаю, что драконы любят такую мелочь в качестве питомца, да и валькирий такое не убьет. Арина вышла вперед, посторонив Фадей. Она красиво достала меч из ножен, и эфемерный щенок убежал, залившись визгливым лаем. Ну да, страшно. Только я не знаю, что делать, если на пути будет кто покруче. Хоть иллюзии ОЧЕНЬ качественные (даже если их пощупать, то чувствуется кожа), но драться они не смогут. Что ж, будем убегать!

Прошло полчаса, а я всё бегаю и бегаю, причем очень быстро. Даже для валькирий это уже слишком, а потому я сделала вид, что они сели под большим дубообразным деревом и отдыхают.

— Молодцы, хорошо бегают. Они уже почти у поляны! — весело сказал мне Лератфан, усаживаясь рядом. — Осталось несколько шагов, и они выиграют. Ваши девочки молодцы.

С каждым словом ворона у меня вставали волосы дыбом, глаз начинал дергаться и руки трястись. Это что же, я их к победе веду? Не-е-ет, это не по плану. Пусть пока «отдыхают», а потом пойдем назад.

— А вы чего не едите? — поинтересовался ворон.

Спрашивается, чего прикопался?

— Э… Ем, — заверила его я, откусив большой кусок, да так, что чуть ли не вместе с пальцами. — Фкусьно! — тщательно жуя, сказала я. Не хватало ещё, чтобы он чего заподозрил.

— Приятного аппетита, — выдал правитель, округлив глаза. М-да… И где мои манеры? Дома!

Больше мы не говорили, обратив своё внимание на экран. Все девушки были еще далеко. Это неудивительно, они-то не носились как угорелые. Держались участницы вместе, дружной кучкой пробираясь через лес. Смотреть на девушек было неинтересно, к тому же ни один зверь не смел приближаться к ним. Да, ворон не врал, когда обещал безопасность.

— А что с наблюдателями? — спросила ведьма, повернувшись к нам.

— Сейчас посмотрим, — ответил Лератфан. Он сделал короткий жест рукой, и другие вороны стали что-то вбивать на панели управления магического экрана. Минуты и не прошло, как изображение подернулось рябью и разделилось на три окошка. В первом был вампир. Он, как оказалось, перелетал с ветки на ветку, следя за невестами. Во втором окне был оборотень. Он уже нашел нужную поляну и ждал девушек у портала. Винсент же наворачивал круги в небе, кружась в основном над валькириями. Всё максимально естественно. Изображение вновь обратилось к моим девушкам.

— Что-то они много отдыхают, — задумчиво проговорила фея.

— И почему они молчат? — поддержал её русал.

— Попробуйте после такого бешеного бега поговорить, — взвинтилась я для виду.

Вдох, выдох, неприятное ощущение в глазах и понеслась! Только уже назад.

— Дуры, вперед надо! — заволновались все вокруг.

Ага, щас! Не верю, что говорю об этом, но в этот раз победа мне не нужна. Валькирии на перегонки бегут назад, перепрыгивая через пни и ветки. «Как-то неправдоподобно» — подумала я, уронив Арину. Получилось так, будто она споткнулась о корягу. Для более красивой картинки я распорола ей о другую корягу руку. Теперь Фадей пытается поднять истекающую кровью подругу. Та села на бревно, что было рядом, и плачет. Из своей сумки Фадей достала бинт и наматывает на рану Арины.

Лишние движения иллюзий даются намного сложнее, нежели простое передвижение. Но не могут же они просто бежать дальше, когда у девушки такая глубокая рана.

— Ах, бедняжки!

— Ой, как противно!

— Наверное очень больно…

— Ремея, после приведете Арину ко мне. Я обработаю ей руку, вдруг заразу подцепит… — обратилась ко мне ведьма. Я покивала, покивала, и вновь ушла в себя.

Фадей отрывает от своей блузки кусок ткани и утягивает им конечность Арины. Кровь всё ещё идет фонтаном, растекается по земле багровой лужей, и быстро впитывается. Зрелище не для слабонервных. Неожиданно я услышала рык. Обернув Фадей, её глазами я увидела бегущего ширхана. Ширханы — гигантские двухметровые волки с ядовитыми клыками и большими белыми глазами. Это порождение самой Тьмы, и, подсказывает мне моя интуиция, это именно тот, кого я жду.

— О Бог мой… — выдохнула ведьма рядом со мной.

— Откуда там ширхан?! — заволновался дроу.

Волк медлить не стал и отбросил Фадей в сторону. Разинув пасть, ширхан сцапал Арину. Для приличия я, а точнее Арина издала крик, полный отчаяния и тревоги. Винсент появился как раз в тот миг, когда иллюзия была съедена вместе с мечом, артефактами и зельями. Ой несладко придется зверю, ведь всё это настоящее. Мне его даже жаль… Фадей валяется в сторонке без сознания, а Винсент во всю борется с ширханом. Красиво так борется, с двумя мечами в руках. Я даже залюбовалась, но сейчас не до этого.