Сто невест для Его Высочества (СИ)

— Сдурели?

— Нет, — тряхнул волосами вампир. — Вот, сами прочтите…

Дракон выдернул бумажку из рук упыря, смял и бросил на пол. Но надолго она там не задержалась — мужчина плюнул в неё и она загорелась синим пламенем. Вау! Я тоже так хочу.

— Вот что я хотел делать на этот конкурс, — прошипел он, глядя в глаза правителя.

Лератфан пожал плечами:

— Это же НАШ отбор, — выразительно посмотрев на меня, сказал он.

Винсент вздрогнул, продумывая слова. Вид у него был очень злой и очень опасный. Это понял и сам ворон, отойдя на шаг.

— Мы сможем вмешаться случись что, — припечатал дракон.

— Хорошо, — поддался ворон, обращая свое внимание на нас, — в пять часов вечера будет этот конкурс. Он направлен на выявление энергетического потенциала. Кто дойдет хоть до середины — остается, остальные с позором уезжают. Они больше не будут участвовать в отборе.

Я обрадовалась. Надо лишь вовремя упасть! Подговорю девушек, и уже сегодня мы спокойно вернемся домой!

— Если кто-то захочет нас обмануть — не пытайтесь. Наши маги поработали с мостом и внесли некоторые плетения, он не даст упасть, если вы ещё можете идти. На этом всё. Удачи.

Ворон и вампир быстро убежали, невесты тоже стали расходиться. Дракон ушёл за драконицами, что-то быстро говоря им.

— Как вы думаете, что за договор у дракона? — вопросил оборотень, глядя желтыми глазами на нас.

— Как что? Военный, естественно, — фыркнул русал.

— Нет, — качнула головой я. — Драконы единственные на кого не нападают вороны. Во-первых — далеко, чтобы добраться до них надо преодолеть земли валькирий, после оборотней, вампиров и русалов. Долго, очень долго. И не факт, что пока они идут, их не атакуют. Этим и воспользовались драконы — хорошо развили военное дело, оружие у них не хуже, чем у валькирий.

— А магия не хуже ведьм, — поддакнула демонесса. Райсен вопросительно глянула на неё. — Вы ведь на обережное волшебство делаете большой уклон. Вас ни проклятие, ни сглаз не возьмет. И щиты против физических атак у вас тоже очень хорошие.

— Это да… — кивнула ведьма. — Тогда что же могли попросить драконы?

— Он ведь ещё вчера сказал, что драконов тоже убивали в последнее время. Может они только не трогать их попросили? Вороны и в их королевстве живут на законных основаниях. Клан Раэн Хабейн там вообще свой храм обосновал. Вот и приехали драконы просить не убивать их по переулкам, а Лератфан молодец, десять невест с них затребовал. — Сделал предположение русал.

— Нет, — отрезала эльфийка. — Они могли пригрозить войной.

— Нам до архимага есть дело? — вмешался в разговор молчаливый дроу. — Мне нет, — забрав волосы за острое ухо, он нервно дернул плечом. — Всем всего доброго. Я пошёл своих девушек настраивать на победу.

Как только его высокая фигура затерялась в тени коридора, я в упор посмотрела на дверь.

— Izoro!

По двери пошла рябь, она засветилась и захлопнулась.

— Научите? — поинтересовалась ведьма.

— Это древняя магия Арханов, увы, но ею можем пользоваться только мы.

На меня посмотрели как на очень опасного злодея с армией нежити за спиной, наблюдатель от людей даже отошел подальше. М-да… Какие мы впечатлительные.

— Он хочет победить?! — вскрикнула я, обведя всех ошалевшим взглядом.

— Да, ему это выгодно. — кивнула эльфийка. — Вы же знаете, что у них там плохо с металлом? Он вчера случайно обмолвился. Так вот, ему нужно, чтобы одна из его девушек выиграла. Тогда проблема решена. Ну и ещё — дроу совершенно не умеют проигрывать. У них это дерьмовщина в крови. Не удивлюсь, если они начнут нам гадить как соперникам.

— Если на троне будет принц, жена которого дроу, то проблема с металлом решена? — опять не поняла я. — А ничего, что мы не знаем куда нам этот металл девать? Могли с нами переговорить, честное слово… — вспылила я.

— Да-да-да, — рассмеялась демонесса. — Ещё вы не знаете куда девать серебро, медь, золото и драгоценные камни. Вы не только хорошие воины, но и большая часть прорывов искусства произошли у вас. И науки. И даже в одежде вы преуспели. Никогда не задумывались над этим? Почему именно вас вечно громят? Не даром вас ровняют с Богами, а сама Вальхалла очень лакомый кусочек для всех.

Я не поняла к чему клонит рогатая, лишь пожала плечами и поспешно ретировалась. Что-то мне крайне не понравился её тон. Будто она сейчас быстренько соберет армию и пойдет отвоевывать „лакомый кусочек“.

День прошёл быстро. Обычно, когда мне нечего делать или я чего-то жду, то всё тянется очень-очень медленно, заставляя изнывать от скуки. Но не суждено было скучать — пришли девочки. Сначала я выдержала бурю эмоций. Скандал обещал быть грандиозным. Мне клялись, что они уделают „этих завистливых куриц“, после стали разводить сырость на тему „Я хочу домой!“. Далее ещё раз напомнили, что они — валькирии! Сильные, красивые и самые-самые, я всё сидела и качала головой.

— Хорошо, что вы от меня хотите? — не выдержала я, в сотый раз отправляя Лиран за чаем. Кажется, девушке это скоро надоест, и она притащит кипятильник ко мне, со слова: „Ноги нынче не казенные!“.

— Как что? Помощь? Утешение. Сопереживание!

Я страдальчески закатила глаза. Господин Логичный Ответ повесился на ближайшей ветке, а сама Госпожа Логика уехала в отпуск, высылая оттуда открытки.

Как оказалось, у Лиран болят не только ноги, но и уши. В который раз заходя в мои покои с подносом, на котором возвышалась чашка чая, она хмуро глянула на скандалисток со стажем.

— Время, — сухо бросила горничная.

— Что? — мгновенно замолкли девушки.

— Четыре часа ровно.

— Ты уверена? — приутихли валькирии наконец.

— Нет, скорее всего уже одна минута пятого, а то и две, — замогильным голосом протянула Лиран, медленно ставя чайник на стол. — Вам пора.

Я не поняла, как моя комната опустела. В прямом смысле этого слова. Вроде все были здесь, а теперь нет. Лишь краем глаза я увидела десять смазанных теней, вылетающих в коридор.

— Слава Богу, — выдохнула Лиран, садясь в кресло.

— Да уж, — хмыкнула я, отхлебывая чай.

— Им нравится или не нравится?

— Они ещё сами не определились, — отмахнулась я. — Ну-с, давай собираться!

— Я тоже еду?

— Давай придерживаться легенды. Ты же мой личная помощница. Не знаю как у вас, но у нас им подобает сопровождать госпожу. Ты хоть раз была на мосту Пламени? Нет? Вот и я нет. Но там должно быть красиво.

— Там должно быть жутко, — поежилась Лиран. Сия перспектива её не впечатляла.

— Даже во Тьме всегда есть лучик Света, — подмигнула я.

— В этом случае — это Свет в конце туннеля, — фыркнула она, обхватив плечи.

Всё же горничная согласилась ехать. Любопытство победило самосохранение, и она живо собралась в дорогу. Через пол часа мы уже стояли в саду. Никого не было, лишь я, Лиран и ветер. Зачем мы вышли? Я не знаю, но в глубине души у меня закралось подозрение, что сейчас что-то случится. И это „что-то“ я не хочу пропустить.

— Хотите поразить нас своей пунктуальностью? — раздалось за спиной. Расплывшись в недоумевающей улыбке, я обернулась. Дракон стоял на ступеньках дворца. Высокий, в черной камзоле с золотыми тиснениями и с равнодушным ко всему взглядом красных глаз. Черные волосы он забрал в хвост, придав своему виду большей строгости. С ним у меня ассоциации оборонительной башни.

— Нет, мы просто вышли подышать свежим воздухом, — пролепетала я, смотря на Лиран, которая вот-вот пропохает носом землю. Ну не также кланяться надо! Дернув девушку за рукав, я ненавязчиво намекнула, что дракону чихать на неё.

— Да, здесь ведь свежий воздух в дефиците. Днём с огнем не сыскать.

Ирония его голоса так и сочится, но я терплю, чтобы не сказать гадость. Сделала гадость — на сердце гадость, а в голове дырка. Так мы и продолжали высокомерно взирать друг на друга, пока в небе не послышалось ржание. На землю мягко опустилась белая карета. Карета из Вальхаллы. Причем прямиком из моего дома.

— Леди Ремея! — спрыгнув с подножки, ко мне подбежал мой секретарь — миниатюрная девушка, миловидная и очень практичная. В руках она держала бумаги. — Простите за беспокойство, но это требует вашей подписи. Ознакомьтесь и послезавтра я приеду за ними.

— Д-да, — выдавила я. Ну никак не ожидала увидеть её. Первый шок прошел, наступил второй — со стороны конницы раздался рык и через секунду моему взору предстала ужасная картина: грифоны, запряженные в черные крытые кареты. Секретарь тоже прибалдела.

— Вы куда-то собираетесь? — пискнула она, с ужасом взирая на крылатых монстров.

— Я на этом не поеду!!!

* * *

Пока все девушки жались по страшным черным коробкам, которые гордо именовались карталанами, я развалилась на мягком сидении, рассекая облака в кружевной и элегантной карете. Лошади, а если быть точнее — пегасы, тоже с опаской поглядывали на грифонов. Но в их глазах было больше возмущения, нежели страха. Мол, что это МЫ стоим рядом с НИМИ? Один из белокрылой четверки даже попытался стукнуть стоящего рядом грифона. Как ни символично, но это чудо оказалось личным транспортом короля. Да, Лератфан решил не залазить в черный кошмар, а ощутить ветер не лице, оседлав странную пташку. Я мысленно пожелала ему свалиться в ближайшую крапивную рощу, фыркнув, когда он красиво взмыл в небо. Следом отправились принцы, с самодовольными улыбочками оглядываясь на нас. Моя карета ушла в небо первой. Кучер понял мой взгляд без слов в мгновение обогнав всадников.

Пегасы — это высокородные породистые лошади, с огромным размахом крыла и скорость света. И я сейчас не преувеличиваю, ибо таких коней нам даровали Боги. Так что пусть грифоны глотают пыль за нами.

Когда мы прибыли, Лиран схватилась за мою руку, боясь выходить. Очень скоро она поняла, что моё рвение увидеть этот устрашающий всех мост ничем не спугнешь и смиренно вылезла на свет Божий.

Мост был огромен! Каменное сооружение с невероятной темной аурой манило к себе. Сырой камень местами обваливался, со свистом срываясь в обрыв. Сам же обрыв поражал своей глубиной. Ветер гулял, заставляя скрипеть старые мертвые деревья.

Лиран опять вцепилась в меня коготками. Бросив на неё недовольный взгляд, я пошла вперед, таща трусишку за собой.

— Простите, но на меня это очень давит. Мне страшно! — чуть ли не плакала Лиран.

Я уже несколько раз отвесила себе пинков под… Неважно, за то, что притащил её с собой. Разрешив отсидеться ей в карете, я и секретарь, у которого разыгрался дух исследователя, подошли ближе к мосту.

Прилетел правитель с сыновьями. Они слезли с грифонов, подойдя к нам.

— Как мост? — спросил Ариндель, заглядывая в обрыв.

— Впечатляюще, — с улыбкой отозвалась я.

— Наконец-то вам хоть что-то пришлось по вкусу, — фыркнул повелитель, услышав меня.

Я поджала губы, но ничего не ответила. Ругаться не было желания.

Кареты одна за другой прибывали. Невесты жались друг к другу, с надеждой поглядывая на наблюдателей. Те отвечали им кивками и обнадеживающими улыбками, мол, всё хорошо! Но у самих в глазах был страх. Лишь Винсент сияющим взглядом смотрел на мост. Как хорошо, что я не одна такая…

— Помогите! — раздалось сзади.

Я резко обернулась. Секретаря тянул к мосту неизвестно откуда взявшийся фиолетовый барьер. Она билась об него руками, но ничего больше сделать не могла.

— Вот ведь дура! — усмехнулся Лариль.

— Да, какая нелепая кончина. Валькирия умерла на мосту Пламени. Кому расскажи — не поверят.

— Что это?! — схватив Лератфана за воротник, я в упор посмотрела в его глаза. — Что это, гад вороний, я тебя спрашиваю?!

К нам подоспели другие наблюдатели.

— Что происходит?

— Помогите! Госпожа! Не оставляйте меня! — верещала девушка, продолжая отчаянно колотить энергетическую стену.

— Отпустите, леди! Вы портите мою одежу! — пытаясь отцепить мои пальцы от себя, прошипел правитель. — Это аура моста. Он сосет энергию. Если она не дойдет до его конца, то не сможет выбраться. Мне очень жаль…

— Вы же сказали, что изменили настройки моста!

— Только для невест, больше не для кого. Это очень сложно, знаете ли. — ничуть не переживая, сказал Лератфан.

— И ничего не сделать? — уточнил Винсент. Он хоть и не показывал своих эмоций, но по взгляду было понятно, что сейчас с ним лучше не шутить.

— Нет. Единственный шанс — дойти до конца… Да отпустите вы меня?!

— Помогите! Я не хочу умирать! — кричала девушка, корчась от боли. Она до сих пор пыталась прорваться, но аура тащила её дальше. Даже если она попытается преодолеть мост — она умрет. Он очень длинный, а она уже прогибается вниз.

Кровь во мне воспламенилась, призывая к действиям. Из-за меня она погибнет. Из-за моей прихоти ехать в своей карете. Это полностью моя вина. Я — Верховная, я должна что-то сделать! Что же?

— Бедняжка, — покачала головой ведьма.

— Как глупо, — влезла эльфийка.

— Закройтесь, — рявкнул оборотень. — Ей и так трудно.

Я действовала на автомате. Огромные крылья гигантской тенью накрыли небо. Темная аура, такая тягучая и всепоглощающая, окутала меня. Крики девушек, наблюдателей и принцев смешались в один, ударив по ушам. Открыв глаза, я увидела лежащую валькирию. Ярость и ненависть к воронам охватила меня. Зачем создавать такой огромный тёмный артефакт? Зачем веками приносить мосту жертвы, пытаясь увеличить мощь. Зачем вообще нужно такое тёмной пятно необузданной силы?

Голова начала раскалываться, я закашлялась… Кровью?

— Кто бы мог подумать, что Верховная Валькирия такая слабачка? — рассмеялся Вальтер.

Я глухо зарычала. Какой-то вороний выродок смеётся надо мной? Выдохнув, я очистила сознание. Нужно успокоиться, злоба лишь разрушает мою божественную природу. Если мне суждено умереть, то так тому и быть. Вдох… Выдох… Абстрагируйся, Ремея… Смерть есть начало нового… Вдох… Выдох… Я смогу…

— Молчи, сын. Чем сильнее жертва — тем больше держит мост, — сказал Лератфан. Спасибо за информацию, что его…!

Рывком подняв секретаря, я попыталась взлететь, держа помощницу за руки. Барьер меня не выпустил, плюнув на крылья острыми искрами черного пламени. Тогда я обхватила девушку за талию, низко и быстро пролетая над мостом, стараясь не задевать аурический барьер. Подо мной я видела кости тех, кто не смог дойти до конца. Стало очень жаль несчастных. Время потеряло ход. Не знаю, сколько я летела, но каждый взмах давался с болью. Тьма вокруг злилась и пыталась сбить. Смерть гналась по пятам. Черные искры рассыпались прямо перед лицом, дотрагиваясь до меня. Кожу жгло, я плакала, но не сдавалась. От этого Тьма злилась больше. Я чувствовала, как силы покидают меня, как их поглощает мост.

М-да, сегодня у него праздник живота, чтоб у него несварение случилось.

Крылья ослабели, и я опустилась. Лететь больше не представлялось возможным. Облокотив стонущего секретаря об себя, я медленно ковыляла вперед. И казалось бы, что вот он — конец. Я уже смирилась со своей участью, мысленно прокляла воронов, пожелала своему народу процветания и даже успела всплакнуть от обиды, как наступил он. Конец. Моста.

Холодный воздух дунул в лицо, освежая и отрезвляя. Я смогла! Смогла! Бросив очень любопытную помощницу на сухую траву, я села рядом. Вот так любопытство может стоить жизни… Девушке разом стало лучше. Она на глазах похорошела, приняв свой нормальный вид. Впалые скулы выпрямились, взгляд прояснился, а на губах заиграла улыбка.

— Я жива?

— Нет, ты в раю, — усмехнулась, вытирая кровь с губ. — Я — Бог. Ты согрешила, не послушав свою госпожу. А она тебе говорила близко не подходить…

— Спасибо! — порывисто обняла она меня, до боли сжав легкие.

— Ты сейчас убьешь свою спасительницу…

Крылья пришлось сложить, летать я не смогу несколько дней. У валькирий не столь превосходная регенерация, а она сейчас ой как нужна. Я даже смотреть на крылья не буду, уверена, что там голое мясо и обугленные перья. Зато жива…

Зато жива!

Откинувшись на траву, я подставило лицо лучам солнца. Как странно, на той стороне моста небо хмурое и пасмурное, здесь же светлое и солнечное. Боже, а я ведь больше никогда не смогла увидеть солнце, если бы не выбралась! Закрыв глаза, я так и лежала, глубоко дыша. Вдруг огромная тень накрыла небо. Винсента в своем устрашающем обличие парил над нами. Через мгновение дракон исчез, а на землю спрыгнул архимаг в виде человека.

— Вы живы, — не спрашивал, а констатировал факт Винсент, поднимая меня с земли. Сил сопротивляться не было. Закинув меня и секретаря на разные плечи, он открыл портал. Мы оказались за большим валуном, который был рядом с мостом. Секретарь решила явить всему миру свой обед, я тоже позеленела, но при драконе воздержалась от такого дела. Мне с ним ещё целый отбор встречаться, как я буду после такого ему в глаза смотреть?

— Вы мне должны уже дважды, — шепотом сказал он, придерживая шатающуюся меня за талию.

Около моста было целое представление.

— Что же делать? Как же мы без Верховной! — истерили валькирии, другие невесты просто молчали. Одна даже утешала плачущую Маргарет.

— Молчать! — рявкнул Лератфан.

— Вы хоть представляете, что сейчас произошло?! — рычал оборотень. Его зовут Лимарон, кажется. — Если нет, то я подскажу — вы только что лишили огромную расу главы.

— У нас с ней договор… — попытался возразить ворон.

— Договор полностью войдет в силу после отбора! А сейчас его уже фактически нет! Очень скоро сюда прибудут многотысячные войска. Вы же понимаете, что у них везде глаза и уши! Об этом уже знают в Вальхалле и очень скоро снова будет литься кровь. И знаете, я буду с ними солидарен и помогу, чур размазывать вашу физиономию буду я! Как можно было допустить такое? — не унимался он. Мне даже приятно на душе стало.

— Надо помочь Винсенту! — сказала ведьма. — И кто-то должен пойти туда. Лератфан, это ведь ВАШ отбор, вам, и только вам расхлебывать последствия!

— Мне жизнь дорога, Райсен. Не говорите глупостей! — отозвался Лератфан. Голос так и сочился неприкрытым страхом.

— Слова истинного труса, — проговорила я, выйдя из-за валуна. Не успела я сказать ещё что-то очень оскорбительное, как меня заключили в крепкие объятия.

— Ремея, — прошептал Ариндель, сжимая моё слабое тельце в стальных тисках. Ещё чуть-чуть, и я лопну от объятий. — Ты жива…

Жива и готова мстить! Нет уж, Лимарон, его физиономию размазывать буду я. Она за мной зафиксирована!

Спустя некоторое время, когда все поняли, что я жива и здорова, секретарь тоже, Лератфан с улыбкой произнес:

— Ну-с! Всё хорошо, тогда начнем!

Ничего хорошего не было, и я час это доступно объясняла ворону. Дракон был в группе поддержки и бросал на Лератфана ТАКИЕ взгляды… В общем, мы приступили к испытанию только через два часа, когда я, Райсен и Винсент самолично проверили мост, внесли в его характеристики пару магических штрихов и чуть ли не убили правителя, который отказывался соглашаться с нашими поправками. За мной закрепилась кличка „Психованная“, а потому теперь все смотрят на меня очень настороженно, зато валькирии активно занимались саморекламой, рассказывая всем, какие мы сильные, умные и что даже мост Пламени нам по зубам. Наблюдатели разделились на два лагеря: кто-то теперь меня очень и очень боится, и кто-то очень и очень уважает. В первую группу вошли эльфийка, дроу, фея и русал. Оборотень, ведьма, демонесса и друид прильнули ко мне, выражая своё удивление и восхищение. Вениамин стоял рядом, опасаться меня он тоже начал, но не показывал этого. Драконицы что-то шептали над секретарем, периодически давая ей хлебнуть воды из фляги. Или не воды?

Девушки по пять заходили на мост и пытались пройтись по нему с легкой улыбкой и максимально бодрым видом. Ни одна так и не дошла до середины, но валькирии, ведьмы, оборотни, вороны и драконы показали лучшие результаты. Вампиры не отставали, но успехи были чуть хуже, а дальше по списку. Феи, люди и русалки оказались слабенькими и падали, не пройдя и четверти. Это было и так очевидно.

Лератфан с умным видом вносил имена в свой список, то и дело качая головой и говоря:

— И эту домой, не тянет она…

Когда нас всех стали усаживать по каретам, я выдохнула с облегчением. Но спокойствие длилось недолго: подходя к карете, меня неожиданно пронзила боль. Будто миллионы игл впились в тело, разрывая его. Сознание вновь помутнело, все стало плыть перед глазами и всё… Тьма.

Глава 7

Голова трещала, все шло кругом, я ничего не могла с этим сделать. Уже очень долгое время Лиран суетиться вокруг, причесывает, румянит и пытается сделать мой вид менее болезненным. Из зеленой валькирии я превратилась в зеленую валькирию с килограммом пудры на лице. Мои глаза, которые стали кислотно-зеленого цвета, пугали как горничную, так и меня саму. Лиран смущал их нынешний цвет, меня их впалость. Вокруг странных очей были темные круги. Жуткое зрелище, надо признать.

Сколько не крась, но всем видно всё равно, что я далеко нездорова и не излучаю счастье.

Тронный зал встретил меня… Не поверите! Тишиной. Недавний гомон резко спал, множество глаз смотрели на меня с жалостью и удивлением. Я прошла в середину зала, оглушая всех стуком каблуков. Подошла к Лератфану, в руке которого был пресловутый мешочек, вытащила оттуда бумажку и весело проговорила:

— Каким же способом убить себя легко и быстро сегодня? Хм… Это что за каракули? Вой… А это „В“ или „Б“?! — возмущалась я, пока не расшифровала содержание бумажки. — Вой магической шпагой, тьфу ты, то есть бой! Ожидаемо! У всех есть запасной глаз? У кого нет, просьба приобрести, он вам явно пригодится.

В обморок никто не падал, и слава Богу. Все просто открыли рты, озираясь по сторонам. Я дошла до наблюдателей, встала рядом с ведьмой. Винсент проследил за мной, покачал головой и нагло спросил:

— Вам, господин Лератфан, сноха нужна или наёмный убийца?

— Что за бред вы несете? — встрепенулся ворон.

— Никакой это не бред, — отмахнулась я. — Знаете, я после этого отбора напишу книгу: „Смертельно опасный отбор, выживает сильнейший“. Как думаете, она будет иметь успех?

— Что вам на сей раз не нравится?

— О! Всё прекрасно. Почему бы не дать тёмные артефакты, которые сосут энергию в руки девушкам и заставить их драться на них? Изу-у-умительно-о-о! — ответил за меня Винсент.

— Нам нужна сильная и, желательно, магически одаренная женщина рядом, — подал голос Лариль.

— Времена нынче неспокойные, она должна уметь постоять за себя, — добавил Вальтер.

— Ну да, — продолжила демонесса, — вы ведь сами не в состоянии.

— Оружие в руках держать не умеете? — спросил дроу, сейчас он тоже был недоволен.

— Ладно, я согласна, жена не должна быть простой. Тогда я предлагаю учить девушек этому! Каждый из наблюдателей станет на время отбора учителем. Например, госпожа ведьма может преподавать бытовую магию, всем известно, что ведьмы в ней преуспели. Господин вампир, неверное, прекрасно разбирается в магии смерти. Если нет, то я могу заменить его, некромантия для меня несложна. А как насчет вас, — в упор посмотрела я на Винсента, — вы — архимаг. Я уверена, что у вас в рукаве много интересных приемов. Дроу может преподавать оружейное дело. А госпожа Фея и господин Друид с удовольствием покажут чудеса белой магии. Что касается всех остальных — вы тоже можете что-нибудь да показать.

— Я хороша в шитье, — радостно сказала эльфийка.

— Если дело касается вкуса и стиля, а это немаловажно для будущей принцессы, то я тоже буду полезна, — улыбнулась демонесса.

— Магия перевоплощения со мной на „ты“, — поддержал идею оборотень.

— А я могу преподавать историю рас, происхождения мира и всего прочего, — смущенно отозвался Вениамин.

— Я подумаю, — буркнул русал. — Плавать все умеют?

— Значит все „за“?! — спросил Винсент. Все коротко кивнули.

— Хорошо, я даю разрешение на учительскую деятельность, — недовольно выдавил из себя король воронов. — Удачи, испытание сегодня в пять.

Когда за последней невестой закрылась дверь, наблюдатели вперились взглядами в меня.

— Вы пытаетесь проделать во мне дыры? Бросайте это дело.

— Вы молодец, но идея немного нелогична, — сказал вампир, который решил остаться тоже.

— Она логична, — вмешался Винсент. — Девочки получат дополнительные знания, которые могут помочь в будущем, теперь надо лишь составить расписание.

— Расписание? — не поняла ведьма. — Я думаю, что лучше будет сделать что-то наподобие клубов. Кто куда хочет, тот туда и идет.

Начались споры, шипение и выяснение отношений. Все опять поделились на два лагеря, один усиленно поддерживал ведьму, другой дракона. Сам дракон отошел в сторонку, тяжело вздыхая и качая головой. Я поступила также.

— Хорошо себя чувствуете? — вкрадчиво проговорил архимаг, нагнувшись ко мне.

— Да, а что вчера было?

— Скажем так, мост решил, что вы не можете просто так уйти и ударил вас откатом.

— Скверно, — прошипела я. Противный мост.

— Дальше вы потеряли сознание, и мне пришлось вас ловить. Скажу честно, я поражен. После такого живут минут пятнадцать, не больше. А вы…

— Зараза не тонет и в огне не горит, — усмехнулась я.

— У вас слишком вспыльчивый характер, но вы неплохая, — с полуулыбкой произнес дракон.

— Вы тоже неплохой, но комплименты у вас отвратные, — скривилась я.

— А я и не собираюсь вам угождать. Вы не в моем вкусе, — отправил ответную шпильку Винсент.

— Слышите грохот? Это камень с души упал, — оскалилась я.

Больше мы не говорили, даже отошли друг от друга.

Спор двух лагерей кончился тем, что мы бросили монетку. Монетка порадовала дракона и его приспешников, и очень сильно разозлила ведьму. Итог: спор закончился хорошо для архимага, и плохо для монетки, на которую пал гнев ведьмы — раздосадованная колдунья сотворила какое-то замысловатое заклинание и со всей мощи ударила им по ней. Мы все облепили железяку по кругу, смотря, как она горит… Белым пламенем. Красиво, но странно.

— Это потому, что там уруса много, — с умным видом заключила ведьма.

— Не-е-ет, — не согласился вампир. — Это из-за напыления инаком.

— Что за бред? Это из-за золота! Оно особенное у воронов, я знаю, — сказала демонесса.

Мы с Винсентом переглянулись, обменявшись страдальческими взглядами.

— Вообще-то это из-за ауры зала. Чтобы обеспечить безопасность членам королевской семьи, поставлена защита против магии. Ни одно боевое заклинание не сработает как надо, — рыкнул архимаг, запустив фаерболом в… меня! Пышная юбка заискрилась и вспыхнула, играя холодным белым огнем. Я стояла и смотрела как полыхаю, пока до меня доходило произошедшее сейчас.

— Isaro! — выкрикнула я и юбка потухла. — Вы в своём уме?

— Просто вы в сторонке стояли, прямо-таки наглядное пособие, — злорадно улыбался мужчина.

— Хотите фокус?! — вернула улыбку я. Не дождавшись ответа, я припечатала: — wadiva ka!

Полы черного камзола мужчины вспыхнули обычным рыжим огнем.

— Теперь понимаю, почему вас спустя столько попыток до сих пор не завоевали, — усмехнулся он, сбив пламя. Мужчина кошачьей походкой подошёл ко мне. — Ваша магия полностью сметает все границы, потому вы практически неуязвимы. — Обойдя меня по кругу, он щурил глаза и что-то нашёптывал.

— Что вы делаете?

— Мне интересно узнать, почему только валькирии могут пользоваться магией Арханов. Предлагаю прогуляться сегодня вечером, хочу поговорить наедине.

— Предлагаю вернуться к теме разговора, — влез в наш диалог вампир.

Мы и вернулись в реальность, буравя друг друга взглядами. Пока наблюдатели составляли расписание, наша дружная компания умудрилась ещё несколько раз поругаться. Дважды заглядывал Лератфан. Он садился на трон, закидывал ногу на ногу и начинал вставлять комментарии. Комментарии никому не пришлись по вкусу, а потому мы сменили место дислокации, променяв тронный зал на малую гостиную. Облепив круглый столик, наблюдатели выписывали листы с расписанием.

Когда все было готово, мы попрощались и синхронно выдохнули. Каждый наблюдатель пошел в свою сторону, обмахиваясь листочками с расписанием.

Раздавая недавно написанные листы своим валькириям, я мимоходом выслушивала жалобы, претензии и возмущения. Каждая по пятнадцать минут мусолила одну „из ряда вон выходящую“ историю, рассказывая со всеми возможными (и невозможными) эмоциями. Каждая сходилась к тому, что они белые и пушистые, а все остальные черные и слизкие. Я продолжала кивать, сочувственно вздыхать и молится, чтобы эта словесная диарея побыстрее заканчивалась.

Когда я вернулась в комнату, то просто рухнула на диван. Лиран уже привыкла к тому, что я люблю заливать в себя по нескольку литров чая. При виде меня она слезла с подоконника и поплелась на кухню.

— Я слышала, что это очень опасно, — цокая языком, сказала горничная, выслушав меня. Она согласилась составить мне компанию, устроившись в кресле напротив. В руках она держала изящную чашечку, маленькими глотками отпивая горячую янтарную жидкость.

— Само пребывание здесь сплошное „опасно“. — буркнула я. — Сейчас они начнут валится без сил из-за этих шпаг, а мне что делать? Снимать штаны и бегать?!

Лиран поперхнулась, сдавленно смеясь.

— Ну, вылечите. Вы же маг!

— Я же скандалист. Лератфан уже пожалел, что разрешил присутствовать здесь. Не нравится мне всё это. Вот скажи, когда-нибудь были подобные отборы?

Лиран задумалась:

— Вроде бы да, но только среди своих. Другие расы не приглашались. Да и то, подобное происходило очень и очень давно, в последнее столетие отборов не проводилось точно. Но это не точно, зайдите в библиотеку. Там очень много книг по истории, есть даже те, что писались самими прародителями воронов. В таких книгах вся история расы как на ладони.

— Хорошо, — пригубив чай, я посмотрела на время. Уже четыре, пора собираться.

Пунктуальность явно плюнула на меня с колокольни, а после быстро умчалась в противоположном направлении. Все ждали меня. Я никогда не была замкнутой, забитой и не искала пятого угла, чтобы отгородиться от взглядов, но когда на тебя смотрят как на главного врага народа… Возникает лишь одно желание — захлопнуть дверь снаружи и уйти на поиски местечка миролюбивее.

— Принесите шпаги, — коротко сказал Лератфан, отведя испепеляющий взгляд от меня. Он вытащил листочек, нацепил очки и поудобнее уселся на троне. Девушки, которых было чуть ли не в два раза меньше, жались у стен. Даже если пробежаться по ним быстром взглядом видно, что каждая раса стоит на расстоянии друг от друга. Валькирии, вороны, драконы и вампиры лишились лишь по одной девушке, оборотни, дроу, ведьмы и эльфы потеряли около четверти, у остальных дошло аж до половины.

— Смысл было создавать такое оружие, — прошипела я тихо, думая, что никто не услышит.

— Королевство воронов — родина дуэлей, — также тихо прошептал Винсент. — Ходит легенда, что один пожилой маг решил создать артефакт, который поможете всегда одерживать победы. Вот только с рунами напутал. Вместо прилива энергии, шпаги стали её откачивать. Так и появились эти шпаги.

— Спасибо, — буркнула я, глядя на его высокую фигуру. Я себя коротышкой не считаю, но когда к тебе нагибаются, чтобы лучше было слышно… Странное чувство.

Шпаги внесли как коробки с навозом. Мужчины, которые их тащили, обхватили ручки полотенцами, развернулись на 180 градусов и жмурили глаза, морщили носы. Когда оружие со звоном упало на пол, они быстро ретировались, вытирая руки о штаны. Интересно, где их хранили?

— Есть желающие?

Вперед вышла рыжеволосая вампирша. Грациозной походкой она подошла к шпаге и звонко сказал:

— У кого кишка не тонка?

„Хорошее“ начало не менее „хорошего“ конца. Кишка не тонка оказалась у Фейлир. Брюнетка уверенно подошла к шпаге и медленно опустилась, подбирая тонкими пальцами магическое оружие.

— Начали! — крикнул Лератфан и девушки закружились в танце.

— Кассандра проиграет, — сказал Винсент.

— Почему?! — возмутился вампир.

— У неё аура слабая и уже начала истончаться.

— Фейлир тоже не полна сил, но у неё их побольше. Небось со вчерашнего дня в кровать залезла и не вылезала. — пробурчала фея.

— Мы быстро восстанавливаемся в энергетическом плане. Очень быстро, да и не устала вчера она, — сказала я, видя, как вампиресса падает на мраморный пол. Грохот пронесся по всему залу. Я тут же машинально ринулась вперед. Вампир также в стороне не остался. Вместе мы принялись осматривать ярковолосую красавицу.

Фейлир была в полном порядке и спокойно ушла в свои покои, а вот Кассандру пришлось подлатать. Ведьма что-то пошептала, но никакого эффекта это не дало.

— Такое истощение так просто не снимешь, — фыркнул дракон, склоняясь к вампирессе. Его рука коснулась алебастрового лица, засияла золотым светом и через мгновение красные очи широко раскрылись.

— Проводи, — сказал архимаг, одной рукой подбрасывая девушку в воздух и передавая её вампиру.

— Сам знаю, — рыкнул он, покидая зал. Лератфан её почему-то оставил. Когда мы спросили причину такого решения, он туманно ответил, что девушка вчера весь вечер колдовала. Каким образом он не сказал, но вампирша осталась.

— Следующие!

Пары проходили, брали шпаги и начинали бой, пока не упадет один из них. На этот раз две валькирии со счастливыми улыбками покинули отбор, перед этим презрительно взглянув на остальных. Две драконицы, три вампирессы, одна ведьма и две феи тоже быстро ринулись собирать вещи, дальше я не смотрела, стало скучно, и я просто глядела по сторонам. Когда всё это закончилось, я попрощалась со всеми и отправилась на поиски библиотеки. Этот отбор меня очень сильно напрягал, а всё происходящее вообще на отбор невест не походило, скорее на вступительные туры в военную академию. Такое ощущение, что невесту ищут для защиты, а не для создания теплых отношений с дальнейшим воспроизведением потомства.

Петляя по коридорам, я клялась себе, что найду план дворца, чтобы хотя бы знать, где приблизительно нахожусь. Указатели повесили бы, что ли? Заблудиться в этом странно построенном произведении архитектурного искусства можно в два счета.

— Леди Мея, вы куда путь держите? — насмешливо раздалось из мрака.

— Ариндель?

— Вы так хорошо знаете мой голос… — грустно произнес принц, выйдя из ниши.

— Я его и в Бездне узнаю, — фыркнула я. — Раз уж вы тут, то побудьте моим гидом.

— Гидом… — повторил он, — а куда вы хотите пройти?

— В библиотеку, — отозвалась я.

— Она закрыта. Пока идет отбор, мы не можем её открывать.

— Почему? Боитесь, что кто-то подпалил книги?

— Боимся, что кто-то будет знать наши секреты. Для вас туда путь закрыт всегда, не ходите, лишь время потеряете. — Подойдя ко мне вплотную, принц положил руки на мои плечи. — Я так испугался вчера, вы моя героиня. Как бы я без вас?

Я молча смотрела в фиолетовые глаза. Они излучали неподдельный восторг. Сейчас он напоминал моего пса, который с таким же взглядом заслуживал еду.

Я уже хотела попрощаться с Его Высочеством, как вдруг он выдал:

— Вчера я понял, что безумно влюблен в вас, Верховная. Что вы скажете на этот счет?

„Что вы игрушка в руках отца“, — пронеслось в голове. Даю голову на отрубание, что его послал Лератфан, чтобы что-то выведать.

— Скажу, что скоро у вас свадьба и я не буду играть в ней ключевую роль, — ядовито прошипела, стряхивая наглую горячую руку со своего плеча.

— Посмотрим… — прошептал принц, отталкивая меня к стене. Его руки легли на холодный камень, захватывая меня в плен.

— Пусти, ублюдок, а то хуже будет… — угрожающе сказала я, готовясь ударить его по причинному и очень уязвимому месту.

— Попробуй, птенчик…

Дважды повторять не пришлось. Я замахнулась ногой, но он этого ждал. Моя атака успеха не принесла, а меня придавили своим телом.

— Ремея, я не вру… — тихо проговорил он, приподнимая мой подбородок вверх. Наши взгляды соприкоснулись, он нагнулся, дотрагиваясь губами моих. Я не отвечала, но сопротивляться перестала — сейчас это бесполезно. Если он меня действительно любит, во что вериться с трудом, то моё равнодушие принесет больше боли. Он упорно сминал мои губы, пока не понял грустный факт — я не вовлечена в поцелуй. — Неужели я тебя так неприятен?

— Как и весь народ воронов, — сказала я, вывернулась из ослабших рук и пошла прочь.

— Ремея, я не вру! — повторил он мне в след, — остановись!

Ворон начал нагонять, тогда я подняла полы юбки и пустилась в бегство. Принц скоро понял, что вовсе мне не нужен и прекратил погоню. До гостевого крыла я добралась спокойно, лишь мрачные мысли коробили меня.

Глава 8

— Ты уверена? — в который раз спрашивала я Лиран. Девушке это уже порядком надоело.

— Я отдаю отчет себе и своим действиям, с памятью у меня всё хорошо!

— Как выглядела женщина?!

— Ох… — вздохнула горничная, прикрыв лицо руками. Да, знаю, я докапучая. — У неё были крылья, большие! Она сказала, что её зовут Вияней, и что она ваша правая рука. Женщина вручила мне письмо и растворилась, всё!

— Виянея бы не покинула Вальхаллу без надобности, — потерев подбородок, я в который раз прочитала письмо.

„Подруга, отдохнула?! Я тоже так хочу: сидеть в другом королевстве и смотреть на бесплатное представление. Тем временем у нас серьезные проблемы. Недавно случилось нападение на валькирию. Труп допрашивали, но она утверждает, что ничего не видела. Убедительно прошу тебя приехать как можно скорее. Ты нам нужны сейчас. Всё это очень подозрительно. Надо обговорить, дела действительно скверные! Вальхалла, а возможно и весь мир в большой опасности, если мои догадки верны.“

— Уедете?

— Да, раз надо, так надо, — кивнула я, а после добавила: — Просто отвратительно! Проблем мирового масштаба мне сейчас для полного счастья как раз не хватало! Этот мерзкий отбор, гадкий принц и его папаша, ужас! Беспредел!

Вечер прошел быстро, а ночь ещё быстрее. Утром прилетела карета, чтобы забрать меня.

— Значит, вы не сможете присутствовать? — переспросил Лератфан, склонившись над бумагами. Я решила оповестить его о моём отсутствии.

— Да, дела требуют меня. Я вернусь вечером.

— Хорошо, езжайте, даю разрешение. — Лениво отмахнулся ворон, даже не посмотрев на меня. Что он там мне дает?

— Я не прошу разрешения, я ставлю вас перед фактом. Знайте своё место, вы не властны надо мной, и не надо разговаривать со мной как с блохой. Удачи. И да, если кто-то пострадает, я натравлю на вас…

— У нас военный договор, — напомнил Лератфан, всё-таки оторвавшись от документов.

— Сами мы воевать не можем, а вот действовать из-за кулис — вполне.

— Думаете, вам кто-то захочет помогать?

— Конечно, мы в отличии от вас не нападем на всех подряд, а наоборот — помогаем. Верховная до меня создала безупречную репутацию, она вела внутреннюю и внешнюю политику идеально. Чем и сейчас занимаюсь я. Всего доброго, не кашляйте!

Многим покажутся мои действия нелогичны. Мол, сама нарываюсь, но нет. Это они всегда начинают первыми, а я лишь предупреждаю. Пока предупреждаю, а дальше будь что будет.

Когда все приготовления были окончены, карета взмыла в воздух, на всей скорости вылетая из королевства воронов. Летели мы в пределах часа или полтора. Граница королевства воронов была уже далеко, и я с нетерпением ждала прибытия. Кучер согласился приземлиться прямо возле крематория. Открыв дверь, он помог мне выйти.

— Мне вас ждать?

— Нет, можешь лететь. Я сама доберусь, дел много, — с этими словами я прошла в крематорий.

— Доброго дня, Верховная, — склонился передо мной рабочий персонал в белоснежных халатах. Три девушки валькирии и один мужчина человек.

— Доброго, — кивнула я, — жаль, что последние дни у меня ну совсем не добрые. Где?

— Идёмте, — со вздохом сказала молоденькая низшая, ведя меня вглубь по коридору.

Остановившись у двери, она толкнула её, пропуская меня.

— Вия? — удивленно округлила я глаза.

— А ты кого ожидала увидеть? — с улыбкой отозвалась подруга, обнимая меня и целуя в щеки.

Моя помощница уже давно стала моей подругой, верной и честной, готовой порвать всех за меня. Мы росли с ней вместе. Одни игрушки, одни качели и море времени, проведенного вместе сплотили нас. Кого, если не её, я могла выбрать в заместители? Присмотревшись к овальному и удивительно красивому лицу Вияней, я увидела темные круги под глазами. Уставшая, отчего-то исхудалая и чрезмерно бледная валькирия не походила на ту, что я знала.

— Что у нас?

— Труп у нас, что же ещё? — откинув простыню, Вия произнесла: — любуйся!

Симпатичная молодая девушка лежала на столе. На вид ей было лет двадцать, длинные волосы каштанового цвета и тонкие черты лица делали её прекрасным цветком. Но, увы, красота её не спасла от ужасной участи. С ней сотворили настоящий ужас, мне и представить трудно, насколько бездушным для такого нужно быть. Меня замутило, я вырвала из рук заместительницы простыну и накрыла несчастную. После недоуменно посмотрела на Вияней.

— Что? Ты думаешь, это я ей сердце вытащила?

— Нет, но…

— У других сердца были на месте. Это что-то новенькое.

— Ясно, что она говорит?

— Тень! Это всё, что погибшая нам сказала. Высокая тень метнулась к ней и дальше она не помнит. Кисина, так её зовут, даже спрашивала, что с ней, почему она без одежды и где находится. После ответа она начала кричать, потому пришлось прервать сеанс вызова души. Бедолага даже не поняла, что уже мертва.

Какой ужас… Я погладила девушку по волосам, прошептав:

— Это я виновата.

— Нет, — услышала меня подруга, — не ты! И не смей себя винить! И не вороны это, ты же с ними заключила контракт, так что…

И тут у меня в ушах прозвенели мои слова: „Действовать из-за кулис“.

— Что? — переспросила Вияней. Кажется, я сказала это вслух.

— Действовать из-за кулис. В любом контракте есть лазейка, ты же знаешь? — девушка настороженно кивнула. — Контракт рассчитан на Вей Ран, они нас не могут трогать, но ведь у воронов куча кланов!

— Думаешь, что…

— Уверена! Пошли, прогуляемся, мне надо с тобой поговорить.

* * *

— Надо поискать в библиотеке, — заключила Вия. Мы сидели в ресторанчике за самым дальним столиком. Это идеальное место для беседы.

— Мне надо вернуться вечером, — покачала головой я.

— Ну так положись на меня! Я поищу в родовом замке.

— Нет, ищи в моей библиотеке. Твои родители бы не стали хранить книги про воронов, а вот моя тетя и мама очень увлекались ими. Там может и что-то будет.

— Знаешь, я слышала что-то про кровавый ритуал эпохи Возрождения.

— А?! — выкрикнула я на весь ресторан. Поперхнувшись чаем, я залилась кашлем. — Извините, — буркнула я, ибо все стали оглядываться. — Что ещё раз?

— Смысл в том, что с его помощью вызывают Дьявола и он исполняет три желания.

— Бред, — фыркнула я. — Не ты одна слышала, но его не существует.

— А мне кажется, что грубая и нежелательная для нас правда. Ты сама рассуди, всё сходится. Вороны готовятся к ритуалу. Не смотри на меня так, возможно, я просто слишком увлеклась демонологией. Посмотрим, что будет дальше, время покажет. — Сверкнула глазами подруга. Не люблю, когда она так делает, в ней будто чертик просыпается. — Куда сейчас? В замок?

— Нет, к воронам, надо проследить за испытанием.

— Кстати, странные у вас испытания. Если это невесты, то надо что-то творческое. Чтобы все смогли показать себя с разных сторон.

— Хах, ты что? Это же ИХ отбор. Если я вмешиваюсь, то меня всегда пытаются перекрыть.

— М-да…

До замка мы всё же прогулялись. Он стоял, как и раньше — огромный, полный кипящей в нем жизни. Я тут же направилась к конюшням. Вия уломала меня взять её с собой. Я согласилась, и она в момент оказалась на противоположном сиденье. Весь путь мы болтали о разных вещах, смеялись и шутили, но как только карета пересекла границу, ни ей, ни мне смеяться больше не хотелось.

— Что происходит? — взвизгнула она, когда карета накренилась и стала стремительно приземляться. Земля встретила нас грубо и жестко. Карета перевернулась и пропахала почву, оставляя глубокие полосы на ней. Вия ударилась виском о подлокотник и зашипела от боли, хорошо, что не потеряла сознание.

— Что за черт! — выругалась я. Одна дверь заблокировалась, ведь карета лежала на боку, зато другая улетела в закат, радуя нас своим отсутствием.

Когда мы вылезли на Свет Божий, то ужаснулись — карета сломалась и теперь напоминала мятое ведро, пегасы улетали назад, боязливо оглядываясь на нас, а кучер лежал в кустах, потирая голову.

Мы помогли мальчишке, который так неудачно попал под горячую… А под что мы попали, собственно говоря? Задав этот вопрос, я получила пожатие плечами и спокойное:

— Не главное, под что, главное — по чьей вине. — Заметила Вияней, убирая с глаз светлые волосы. — Что делать будем?

— Ты берешь его, — кивнув на кучера, сказала я, — и уносишь отсюда крылья, а я лечу во дворец.

— Не-е-е, так не пойдет… — возразила она.

— Конечно не пойдет — полетит! Это приказ. Я не хочу, чтобы ты пострадала, ясно?!

— Нет уж, вдруг тебя убьют?

— Я могу сказать тебе тоже самое, — фыркнула я. — Вия, хотя бы ради него, — тыкнув пальцем в парнишку, я насупилась.

Подруга хотела ещё что-то сказать, как вдруг небо потемнело. Подняв глаза, я увидела знакомую рептилию. Дракон тоже нас увидел, мало того, он, кажется, летел именно к нам. Сделав над нами круг, он бухнулся на землю. Она сотряслась под его весом.

— Что произошло? — неестественно прорычал он. Интересно, а какого это говорить в драконьей ипостаси? Какие странные меня посещают мысли…

— Лети отсюда, ящерица, и без тебя обойдемся! — ощерилась Вия. С драконами у неё особые счеты. Морда Винсента приняла какое-то странное выражение, похожее на возмущение.

— Винсент, простите. Это моя подруга, Вияней.

— Не очень приятно познакомиться, — оскалился дракон.

— Наимерзительного вам вечера! — вернула хищную улыбку Вияней.

— Вы все такие вредные? — риторически вопросил архимаг. — Ремея, вы более адекватны, что произошло?

— Нас подбили, кто и что мы не знаем. Всё!

— Емко и лаконично, — принял человеческий вид он. Черные волосы рассыпались по плечам, красные глаза пытливо впились в меня, а на его красивом лице расплылась демоническая улыбка. Чего он добивается?

Вия обомлела, нацепив на физиономию придурковатое выражение. Всё, она поплыла-а-а. М-да… И что мне делать, если она опять в дракона влюбится? Мне одной несчастной любви хватило. Она мусолила её два года, и все это время мне пели песни про „мерзких рептилий“, „бездушных гадов“ и всё в таком духе. Особенно была актуальна песня „Как же мне плохо-о-о-о… Я такая одино-о-о-ока-а-а-ая!“. Кончилось всё тем, что я её ударила. В это время она опять хотела принять на грудь, и я поняла, что её пора спасать. Подруга-алкоголичка мне не нужна. Благо, Вия очень скоро завязала с распитием крепких напитков. Либо у меня волшебная рука, раздающая не менее волшебные пощечины, либо душевная рана просто затянулась сама собой.

Винсент осмотрел кучера, сказав, что жить будет. Вия пришла в себя, вспомнила неудачную любовь и опять стала сыпать злобные комментарии в сторону архимага. Когда она узнала, кто он… Боже! Это надо было видеть!

— Кто? — просипела она, тут же переменившись в лице. — Винсент Каймер?

— Он самый, — хмыкнул дракон.

— О-ой… — смутилась она. — Извините…

— Ничего, я привык, что все меня вылизывают, услышав моё имя.

— Что? Я не сказала, что беру свои слова назад. Уж кому-кому, а мне на вас наплевать. И сейчас мы равны, если что. Я, можно сказать, практически сестра Ремеи, — вспылила она. — Всё! Удачи, подруга. — С этими словами она подхватила кучера магическим ветром и улетела, придерживая за руки раненого, чтобы тот не отходил от намеченной траектории.

— Своеобразная мадам, — покачал головой архимаг.

— У неё жених драконом был. Перед свадьбой с её сестрой изменил. Этот скандал до сих пор при дворе по ушам ходит.

— Она считает это позором?

— А чем это ещё считать? Красивая, умная, богатая, да и под моим покровительством, что ещё надо? Сестра тоже хороша, соблазнительница великая, чтоб её! Сразу два родных человека как ножом отрезало, вот и не любит она ящериц крылатых, — пылко выпалила я, только потом осмыслив, что ляпнула.

— Вы меня так не уважаете? Я ведь от вас не ушёл, с сестрой вашей не изменил и не оставил, лишив чести. Почему вы так предвзято ко всем относитесь?

— Что? Ничего подобного! Я всех уважаю… — залилась я краской. Язык мой враг.

— Нет! Вы никого не уважаете, у вас на уме только валькирии и ваше величие. Вы всегда пытаетесь выделиться, показать всем вокруг, какая вы замечательная!

— Вы сейчас о чем? Я всегда стараюсь во благо.

— Да если даже посмотреть на вас со стороны! Вы на всех взираете как на букашек, кривите губы и закатываете глаза. Возьмем в пример кольца. Зачем вы их заказали?

— Если бы я их не заказала, то многим было бы плохо.

— Нет, вы их заказали, чтобы показать, что ваша родина очень богата. У вас это получилось. И не надо говорить, что это для всех. Вы ответственны за свой народ, за других несут ответственность ДРУГИЕ! А как насчет бала? Вы опять выделились, даже не так, вы выпендрились! Может быть, вы считаете, что делаете это во имя вашего воображаемого блага, но прислушайтесь к себе. Вы поймете, что этими поступками только тешите свое самолюбие. Организовать школу — верх безумия. Сплотить народы для чего? Чтобы в конце, когда будут объявлены итоги, они перегрызли друг другу глотки? Видя друг друга, они лишь накапливают злость, притворно улыбаясь.

— Прекратите! — закричала я. — Не будите во мне зверя! Я не тешу свое самолюбия, я стараюсь для всех! Это моё воспитание! Это то, что в меня закладывали с рождения. Я ненавижу тех, кто думает только о себе, а если вы видите во мне единоличницу, то вы не лучше! Вы всех держите подальше от себя. И взгляд ваш даже сейчас так и сочится высокомерием! А с каким видом вы делаете что-то для других… Будто вам весь мир должен! Не заставляйте меня вас ненавидеть! — выплюнула я.

Договорив, я раскрыла крылья, стрелой улетая от архимага. Черный дракон устремился следом, чуть ли не снеся меня своим крылом. Дав ему улететь подальше, я продолжила парить в облаках. Надо успокоится! Срочно!

* * *

Столовая, где обедали все наблюдатели и король с сыновьями, никогда не привлекала меня. Я отказалась есть с ними из-за вампира, но сейчас я воинственно шла именно к ней, пугая своим видом слуг. Слуги, собственно говоря, ко мне уже привыкли, но сейчас они шарахались к стенам, встретившись с моими красными глазами. Успокоится я так и не смогла, а потому больше походила на вампирессу, чем на валькирию.

— Приятного аппетита всем! — сказала я таким голосом, что у всех тут же начался кашель. Повелитель позеленел, при этом стуча по груди. Видимо, кость в горле застряла. Ничего, сейчас вытащим! — Что же вы так, Лератфан? Поперхнулись? Давайте по спине похлопаю, глядишь — мозги на место встанут! Себя беречь надо, а вот меня — нет… Подумаешь, какая-то там Я! КАКОГО ЧЁРТА ВЫ ВКЛЮЧИЛИ ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР НА ГРАНИЦЕ?!

Ворон вышел из-за стола, давясь и краснея.

— Воды, кха! Кха! Быстро! — выжал из себя он сиплым жалким голоском. Слуга быстро налил ему водички из графина. Мне надоело смотреть на это жалкое зрелище, и я со всей дури стала лупить Его Величество по спине.

— Спасибо, — тяжело дыша, сказал Лератфан. — Я не включал границы, они всегда выключены. А что случилось?

— Её карету подбили, — громко сказал дракон, обращая всё внимание на себя.

Ворон долго вздыхал, стучал по лбу, уверяя, что это не он. После правитель якобы отправил слуг на место происшествия, пообещав, что преступников найдут и накажут. Я же сказала, что сделаю это лично.

После этого мне, естественно, легче не стало. Желание кому-нибудь нагадить только усилилось. А потому уже стояв в дверях, я обернулась.

— Уважаемые принцы, а почему вы здесь? — неожиданно сама для себя сказала я, вспомнив слова Вияней. Если это отбор — то пусть он будет как подобает!

— А где нам быть? — вскинул брови Лариль, говоря с набитым ртом. Бестолочь!

— С невестами, к примеру. Знаете, я думаю, что вам следует больше времени проводить с ними. С завтрашнего дня вы ужинаете с ними. Это вас сблизит.

— А вы кто такая, что нам указывать? — насмешливо вопросил Вальтер.

— А ты кто такой, чтобы МНЕ перечить? — таким же тоном отозвалась я. — Господа наблюдатели, как вам идейка?

— Отлично! — поддержали они.

— А вам, Винсент? Как идейка МОЯ? Нормальная?

— Да, мне всё нравится, — улыбнулся он. Во взгляде я увидела угрозу, но она меня лишь раззадорила.

— А чем мы вам тут мешаем? — недоумевал Лариль.

— Я не знаток отборов, но раньше валькирии тоже устраивали подобные мероприятия, только для женихов. И они ужинали, обедали, и скажу больше — завтракали, в их обществе. К тому же вам предоставится возможность оценить их манеры, вам ведь не нужна жена-простушка?

Покинув столовую, но прежде пожелав всем хорошего вечера, я ушла в свои покои. Зайдя в комнату, я тут же вышла, думая, как могла ошибиться. Нет, не могла. Зашла ещё раз. Да, это определенно мои покои, тут мои вещи и даже аура тут моя, а вот пышный букет алых роз явно не мой.

— Вы вернулись? Ой, прелесть какая! — зашла в комнату Лиран. — Какие красивые, — понюхав бутоны, она блаженно закрыла глаза. — А от кого?

— Мне самой интересно… — отрешенно проговорила я, бухнувшись на кровать. Есть две кандидатуры дарителя: Винсент и Ариндель. Либо архимаг решил извинить, либо принц проявляет свою внезапную любовь.

Лиран принесла ужин и стала расспрашивать о поездке. Я с радостью рассказывала, косясь на странный букет. Про нападение я умолчала, наврав, что добралась благополучно. Когда доела, девушка подхватила поднос и ушла, пожелав спокойной ночи.

Медленно, но верно, я принялась готовится ко сну. Набрала ванну, сняла платье, закутавшись в пеньюар, и тут что? Правильно, стук!

— Кто?

— Я.

— Хорошо, многоуважаемый Я, уйдите, пожалуйста.

Никто уходить не стал, а дверь… Открылась? Неужели забыла закрыть?

— Как вы это сделали? — подбежав к дракону, я проверила дверь — ключ был в скважине, тогда как?

— Я ведь архимаг. Не у одних валькирий преимущество в магии, — с усмешкой ответил он

Тогда все сомнения отпали — это он подарил цветы. В мгновение я схватила букет и сунула его мужчине в руки.

— Заберите, я вас не прощаю и не нужно тратить деньги. И ещё, я терпеть не могу розы!

— Красивый букет, но вы что-то путаете, — опешил Винсент, запихивая букет мне обратно в руки. — А вот про розы учту на будущее.

— Не вы значит… — прошептала я, потерев подбородок. — Значит он… — заключила я, вложив цветы в вазу, которая появилась вместе с загадочным букетом.

— Кто „он“?

— Неважно, что вы хотели сказать? Опять облить меня грязью? Обливайте, я как раз в ванну собираюсь.

— Нет, я хотел…

— Тук-тук-тук!

— Кого-то ждете? — шепотом вопросил Винсент, смерив меня долгим взглядом. В его взгляде проскользнуло понимание, и он нахмурил брови. Что он себе вообразил? Хотя и так всё понятно: букет, я в пеньюаре и ванна + гость = …

— Кто там?

— Боже мой, какой „кто там?“, ты издеваешься? Открывай, поговорить надо, — вымученно вздохнул принц за дверью. — Открывай скорее, иначе я сам открою! Я не хочу, чтобы слуги шептались… Считаю до трех!

Я засуетилась, оглядывая комнату. Шкаф! Точно! Он же полупустой!

Дракон проследил за моим взглядом, быстро подбегая к большому вмонтированному в стену шкафу. Забравшись туда, он закрыл дверь. Вовремя.

— Три! — сказал принц, влетая в комнату.

— Да как вы это делаете?

— Вы? Кто это „вы“? — нахмурил брови Ариндель, проходя внутрь.

— Ты!

— Дворец всегда откроет любые двери для члена королевской семьи, — пояснил ворон. Я понятливо кивнула.

— Ариндель, спасибо за букет. Розы прекрасны, но не стоило… — засмущалась я, шаркая ногой по ковру.

— Букет?

Такой непонимающий взгляд меня добил. Всё, выносите меня.

— И не ты… — помассировала виски я. Тогда вообще не понимаю.

Ариндель тем временем заприметил объект моих мрачных мыслей и прошёл к нему.

— У тебя есть поклонник? Скажите ему, что ты уже моя и пусть не лезет. Я жуткий собственник, — многообещающе улыбнулся ворон.

— Как страшно. Что ты вообще несешь? У тебе невесты.

— Я могу отказаться, выбрать тебя, что и сделаю. А вот как на счет поклонника… Найду — убью, и выкинь ты эти розы, я подарю тебе лучше! — с этими словами он достал букет и собирался выкинуть в окно, как вдруг… Да-да, он самый! Стук!

— Кто там? — задала я заезженный вопрос.

— Твой муж! — протянул загробным голосом кто-то за дверью. — Открывая, иначе выломаю эту преграду к чёрту! Для моей любви не должно быть препятствий!

Я почесала голову, не понимая, что сейчас вообще твориться.

— Давай под кровать! — скомандовала я, строго глядя на Аринделя.

— Почему не в шкаф?

— Там много вещей, не поместишься, — соврала я, подталкивая его к кровати. Когда Его Высочество спряталось, я одернула пеньюар и открыла дверь, чтобы очутиться в стальных объятиях.

— Вы меня ждали? — захлопнув дверь, вампир прижал меня к ней, не давая вырваться.

— Ты?!

— Я!

— Пошел прочь!

— И не подумаю, — оскалился вампир, — сегодня особенная ночь… Вы не знали, что именно в кровавую луну вампиры должны продолжить ночь в горизонтальном положении со своей избранницей. Угадайте, кто она? — сладко проворковал Каэлем, пытаясь завладеть моими губами. — На этот раз ты от меня уйдешь… Отказы не принимаются.

— Дайте подумать! — вспыхнула я. — С каких это пор я стала вашей избранницей?

— Хм… Сколько вам тогда было? Десять?

— Вы не понимаете слова „нет“?!

— Его для меня не существует!

— И чем я вам так нравлюсь? — съехидничала я, упираясь руками в грудь настырного упыря.

— Всем, моя дорогая. Абсолютно всем!

Дверь сзади меня открылась, и мы с вампиром вывалились в коридор, прямо к ногам Лиран.

— Госпожа, а что…

— Пошла вон! — рявкнул вампир.

— Ну уж нет! — уперлась руками в бока Лиран, — я не ваша служанка. Госпожа, нужна помощь?

— Не-е-е-ет, — отмахнулась я, — Господин уже уходит! — встав с пола, я за шиворот схватила упыря, нагнувшись к нему: — Не знаю, что там у тебя за ночь, но горизонтальное положение принимать будешь только ты! — с этими словами я подскочила к букету, и прицельно запустила тяжелой вазой в его клыкастую физиономию. Попала. — Держи свой веник, и проваливай отсюда, пока клыки не обломала!

Дверь за вампиром захлопнулась, и мы вздохнули с облегчением. Я, Лиран и кровать.

— Я влюбляюсь всё больше и больше! — с блеском в глазах выполз из-под кровати принц. — Букет, достойный вас, появиться в вашей комнате завтра же! Сладких вам снов, мой дорогая! — прошептал он, а потом резко посерьезнел и выдал: — А с этим кровососом я разберусь позже, но обещаю, к вам он больше не подойдет.

Ворон решил уйти эффектно, а потому широко распахнул оконные створки и вылетел из комнаты.

— Ничего не хотите объяснить, а?! — нахохлилась Лиран.

— Долго объяснять, — сказал Винсент. — Идемте лучше ко мне в шкаф, вы тут мно-о-ого чего узнаете о свой хозяйке. Надо мне почаще бывать в этом чудесном месте. Лиран, обещаю, я буду брать вас с собой!

Горничная осела в кресло, большими глазами смотря на меня.

— Господин архимаг, вам удобно? — ангельским голоском спросила я.

— Очень! Только не могли бы вы открыть дверцу, она заела, а ломать не хочется…

Я моментально выпихнула дракона из шкафа, выпроваживая его за дверь.

— Доброй ночи! — шутливо отвесил он поклон, — букет, достойный вас, появится в вашей комнате завтра же!

Я вспыхнула, а мужчина с ядовитой улыбочкой проверил, пуст ли коридор, хмыкнул и ушел, бросая на меня насмешливые взгляды.

* * *

Опаздывать нехорошо и это знает каждый, но правила нужны лишь для того, чтобы их нарушать! Этим я успокаивала себя сейчас, позорно пробегая коридоры и молясь не опоздать. Взглянув на наручные часы, я поняла, что Бог уже бессилен и что можно больше не бежать. Если опоздал, то уже глубоко неважно на сколько.

— Всем доброго утра! Я как всегда вовремя… — попыталась пошутиться я, но посмотрев на вампира, мой голос скомкался и поник.

— Пунктуальность не ваш конек, — с усмешкой проговорил он, держа гадкий мешочек с испытаниями.

— А давайте сегодня не будем проводить ВАШИ испытания, а проведем МОИ? — подойдя к трону, в котором восседал Лератфан, я громко сказала: — Кто не против? — общая масса была только „за“, причем всеми здоровыми и нездоровыми конечностями.

Вчера в моё отсутствие было проведено очередное убийственное испытание. На сей раз на проверку физических способностей. Девушки в прямом смысле проходили полосу препятствий, которую проходят поступающие в войска. Итог: вампиров, демонов, дроу, валькирий, воронов и драконов осталось ровно половина. Всех остальных осталось по трое. Только людям повезло меньше — их осталось двое.

— Раз никто не против, то суть испытания следующая: каждая девушка до шести часов вечера должна сшить платье своей мечты. А как насчет бала, Ваше Величество? Давненько мы не развлекались.

— Бала? — округлил глаза ворон.

— Да. А что? — я, в конец обнаглев, села на подлокотник трона, болтая ногами. — И сами наблюдатели устали, нужна перезагрузка!

Правитель не мог противостоять общему мнению и согласился, забрав мешок у вампира и швырнув его на трон, он вышел из зала, даже не попрощавшись.

У наблюдателей уже была манера оставаться и переговариваться.

— Извините, коллеги, но мне надо идти, сегодня у девочек первый урок истории мира, — воодушевленно сообщил нам Вениамин и важно засеменил к выходу.

— Здорово вы придумали, — улыбнулась ведьма, — девушкам надо отдохнуть. Вчера весь день их лечила, всю мазь на ссадины истратила.

— Вы не боитесь так развязно себя вести? — спросила эльфийка, которая меня немного сторонилась. Наверное, она решила, что я личность непредсказуемая и могу и не такое провернуть. Хотя… Да, она правильно решила!

— Развязно? Обоснуйте.

— Ну, вы очень раскрепощены, всегда провокационно себя…

Договорить ей не дал Винсент:

— Валькирии народ свободный. Они не ценят рамки. Если у всех народов есть этикет, то у валькирий есть лишь его видимость.

Как не крути, но он правильно сказал. Крылатые девы ценят свободу. Мы никогда не думаем о последствиях. Наверное, именно поэтому у нас хорошо развита индустрия моды, искусство, хореография и многое другое связанное с внутренним миром. Свобода наше всё! Чем свободнее, тем лучше. Ещё мы очень вспыльчивы и не любим, когда нас принижают и говорят о нас гадости.

— Видимость, говорите? Да, так оно и есть. Именно видимость делает нас другими, не похожими на всех. Кстати, сегодня у меня тоже первый урок, я хочу поговорить о магии Арханов, никто не против?

— Зачем засорять голову девушкам тем, чем они никогда не смогут пользоваться? — встрял русал. — Своим валькириям об Арканах говорите сколько хотите, а русалкам это не надо.

— Арканы в картах, а Арханы — это могущественная древняя магия, которая не знает границ. И для русалок она может быть полезна, ведь на протяжении веков мой домен занималась модификацией легких заклинаний, которыми могут пользоваться все!

— Как интересно! — захлопала в ладоши фея, — а можете парочку заклинаний подкинуть?

— Приезжайте в гости после отбора, я с удовольствием пообщаюсь с вами, — мило улыбнулась я. — Что ж… Думаю, мне пора идти. Подготовка тоже требует времени. А где вчера уроки проводились?

— В малой гостиной, — ответил оборотень, также направляясь к выходу.

Глава 9

Лиран все время копошилась рядом со мной. Она мне так и не поверила, хотя о вчерашнем вечере я рассказала ей раз пять. Я бы сама не верила, если бы встретила, допустим, у мамы в ночь трех мужчин. Да и к тому же один сидел в шкафу, попивая чаек с молью, второй решил понять, какого это половой тряпке, а потому протирал пыль под кроватью, будучи в белом костюме. Третий вообще вывалился из комнаты, пытаясь поцеловать объект своей страсти. Чудеса, да и только!

— Вот что вы сейчас делаете?!

— Давай на „ты“, — махнула рукой я, продолжая как бешенная строчить заклинания на бумаге. Получалось всё хуже и хуже, ибо время всегда идет вперед, а у меня его осталось не так уж и много. Клякса, ещё одна, и снова кто? Правильно, Клякса! Здравствуй родимая, давно не виделись. Как я это читать буду? Позор!

— Что ТЫ сейчас делаешь?! — быстро сориентировалась Лиран.

— Пишу-у-у-у… — сказала очевидное я, откладывая листок в сторону. Он больше походил на бывшую в туалетном употреблении бумагу, но содержал крайне важную информацию, которую мне предстоит донести до светлых голов прекрасных невест. На счет светлых голов сомневаюсь, а про „прекрасных“ — я погорячилась. Вчерашнее испытание им на пользу не пошло, ой не пошло-о-о.

Лиран милостиво разрешила мне уйти, но с обещанием, что я всё объясню вечером. Что я должна объяснить — не знаю, а вот сейчас на носу невесты!

Когда я подошла к малой гостиной, оттуда буквально выпрыгнул Вениамин.

— О! Прекрасно! Ваш черёд мучиться! — с запинками произнес он, убегая от меня.

— Всем доброго дня! — лучезарно улыбнулась я и тут же навернулась, ударившись головой о дверь. Под ногами лежала тетрадь.

— Ой! — побледнела Кассандра. Странное зрелище, надо признать, она и так белая, а сейчас вообще на фарфоровую тарелку похожа.

— Вот тебе и „ой“! — швырнув тетрадь на её колени, я схватилась за голову. Ну хотя бы двери здесь хорошие! — Что, так не понравилась история, что вы решили кинуть ею в учителя?

— Да вы бы сами посидели тут! Мы и так это знаем, но это полбеды! Слышали бы, как он это рассказывал. Я думала, что он своими завываниями сейчас Дьявола призовет! Хотя это даже лучше, чем его рожа! — выпалила вампиресса, шурша листами тетради.

— Признаться честно, я не вижу в этом уроке смысла, но у него есть острое желание быть нужным, так что потерпите, — заумно сказала я, садясь в кресло.

Обведя взглядом гостиную, я скривилась. Девушки сидели на креслах, скрючившись или откинувшись, всем своим видом показывая, что им на все чихать хотелось.

— Что вам ещё не нравиться? Давайте поговорим о ваших проблемах, и я попытаюсь их устранить.

— Устраните нас с отбора, тогда мы будем счастливы! — гневно проговорила Маришка. Сегодня что, у вампиров день открытых ртов? Красноречие пробило внезапно?

— Это не в моих силах.

— Тогда устройте неделю отдыха! — предложила эльфийка. — Нам уже надоело в этом склепе! Я солнышко хочу!

„Солнышко хочешь не только ты“ — подумала я и поняла, что истерикой больше, истерикой меньше… За мной и так дурная слава закрепилась, так что скандальчик на тему „Мы хотим отдохнуть!“ закатить можно. Лератфан, услышав мой голос, всегда вздрагивает и зеленеет, как травка. А потому решено! Я тоже „солнышко хочу“!

— Приму к сведению, — кивнула я, а девочки зацвели. Только воронья кучка зафыркала. — Итак, а теперь непосредственно урок. Все вы знаете, что валькирии одни из немногих, владеющих магией Арханов.

— Единственные из владеющих, — поправила меня одна из воронов. Кажется, её зовут Мартиль. Самая тихая и самая миролюбивая из всех, но и самая сильная, на мой взгляд. Испытания она проходит с грацией и легкостью, что нельзя сказать об остальных.

— Хорошо, как тебе угодно. Но каждая из вас знает, что магию можно из первозданного вида воплотить во что-то новое. Здесь же все маги? — вопросительно взглянула я на людских девушек.

— Нет, — сказала одна из оставшейся парочки. — Я не маг, но мне очень интересно. Можно я тут посижу?

— Можно. Вам не скучно вдвоем? — спросила я, продолжая смотреть на них. Мне стало очень жаль этих хрупких созданий, окруженных опасными существами, которые могут одним лишь когтем вспороть их насквозь.

— Да, есть немного, — потупили они глазки.

— Если хотите поговорить о чем-то женском или просто выговориться, то можете приходить ко мне. Я всегда вас выслушаю. Это касается всех. Вы мне не безразличны, поверьте. Итак, далее…

Так я и обзавелась 50-ю подругами. Все меня живо поняли, и прониклись. Сотня добрых глаз следила за каждым моим движением, улавливая каждый взгляд. Девушки как-то разом выпрямились, радушно улыбнулись друг другу и расслабились, подражая мне. Лица приняли мягкие выражения, легкая полуулыбка, которая всегда была на мне, теперь красовалась и на них. Но одно они не учли, моё выражение лица всегда немного ехидное и этого не отнять. Как не хотелось признавать слова дракона, но… В них всё же были крупицы правды. Маленькие крошки. Да кого я обманываю?!

Теория так понравилась невестам, что они стали просить о практике. Я подготовила для них парочку полезных преобразованных заклинаний, которые помогут им в быту. Зашнуровать платье, заколоть волосы и избавить помещение от пыли. Полезные и очень легкие. Но кое-что легкое и немного необычное тоже было у меня в программе, но оставим это на потом.

— Сейчас на листочках пишем свои имена! — хлопнула в ладоши я, и с моих рук взлетели в потолок маленькие обрывки бумаги, которые я нарвала впоследствии урока.

— Зачем? — не поняли они.

— Вы будете работать в парах. Так как одна из нас не владеет магией, кому-то придется работать со мной. Сейчас и поделимся!

Когда все листы были у меня в руках, я подбросила их вверх. Они закружились, делясь сначала на половину, потом ещё и ещё. Таким образом у каждого листика появилась пара. Лишь один листик лег на стол, показав имя Мартиль.

— Отлично, все распределились, — улыбнулась я, когда пары встали в колонку. Мартиль стояла рядом и жалась на месте. Странно, но она мне сильно напоминает сестру. Она тоже была брюнеткой, как и я. А ещё у неё была забавная привычка — трясти волосами, когда что-то не понимает. Да что и говорить, у них даже имена похожи: Матильда и Мартиль. Немного другие, но созвучны.

— Скажи пожалуйста, сколько тебе лет? — спросила я, внимательно всматриваясь в её лицо. Черты лица тоже похожи, но это ведь не она? Конечно нет, она ворон.

— Двадцать.

— Столько же должно быть моей сестре, — хмуро и немного надрывно сказала я. Так, только не плакать! — Она пропала после войны. Ты так на неё похожа, у вас даже имена… — ну всё! Я не смогла договорить, закрыв глаза. Ну как так можно? Всё же нормально было!

Урок превратился в утешительную беседу. Меня пытались подбодрить, а после и сами стали плакать о потерянных родственниках. Круто, нечего сказать!

— Прошу прощения, — без стука зашел в гостиную Винсент. — Как интере-е-есно-о-о… Учите правильно разводить сырость? У вас хорошо получается. Грибочки скоро пойдут. Вы любите грибы?

— Сейчас вернусь, — встала с кресла я, подходя к архимагу.

— Не вернется, — фыркнул тот. — У вас уже как пять минут урок шитья и моды идет. Идите скорее в сад, демонесса и эльфийка его там вздумали проводить. — Последнюю фразу он сказал для меня более тихо.

— Чего-то хотите? — провожая взглядами девушек, спросила я. — Не зря же сюда притопали.

— „Притопали“ сюда вы, а я пришел, и да, хочу. Надо поговорить.

— Сейчас, постойте. Мне надо за затычками для ушей сбегать.

— Не язвите, вам не идет, — ядовито улыбнулся дракон, уводя меня к выходу из дворца. Я решила не трепыхаться, ибо хватка у Винсента была железной и просто переставляла ноги. Когда мы оказались в мертвом саду, под навесом голых веток винограда, он тихо прошептал:

— Вы мне должны поверить.

— Я вам ничего не должна, — также прошептала, отстраняясь.

— Нет, вы мне должны. Помните про желание? Так вот, пришло время отдавать, — зашипел он, хватая меня за руки и притягивая к себе. Очень-очень неприличное расстояние между нами его не смущало, а меня оно напрягало. Сильно. — Поцелуй меня.

Я до сих пор не понимающая, стояла и пыталась сообразить, что мне сейчас делать. Меня обняли за талию, притянули к себе и нагнулись к моим губам. Мне ничего не оставалось как положить руки на его сильные плечи, закрыть глаза и подняться на цыпочки. Его губы коснулись моих, нежно и быстро целуя.

— Я вас люблю… — проговорил он нежным и бархатистым голосом.

— Я вам не верю, — с придыханием отозвалась я. Мне, получается, только что в любви признались? И что после такого делать? Господи…

— Так вот значит как?! — взревел Ариндель. Подняв глаза, я обнаружила ворона на балконе второго этажа. — Ты издеваешься?! Я, конечно, всё понимаю, но ты уже в теории моя жена… Бывшая! — выплюнув последнее слово, он с грохотом закрыл двери.

Мне показалось или мне и впрямь стало немного больно? Нет, не так. Неприятно. Что-то холодное опоясало моё сердце, оставляя неглубокий рубец на нем. Стало так стыдно, я вдруг почувствовала себе доступной женщиной.

— Минус один, — хмыкнул Винсент, уводя меня в глубь. Сад, а точнее виноградные ветви, становились всё ниже, и нам приходилось прогибать чуть ли не до земли. Наконец этот неухоженный кошмар остался позади. Мы вышли к поросшей беседке. Естественно, меня затащили туда. Усадив к себе на колени, он положил голову на мое плечо, запечатлев на коже поцелуй.

Я дернулась и обомлела. Что не так? Я не чувствую себя. Пальцы онемели, руки не слушаются и даже моргать не получается. А-а-а-а!

— Вы прекрасны, моя дорогая… Отныне вы будете только моей… — сказал Винсент, потершись своей щекой о мою. Его руки активно и совершенно бесстыдно исследовали мои красоты, он гладил талию, под грудью, после опускался ниже, к бедрам, при этом горячо дыша в шею.

Из кустов вылетела большая летучая мышь. Залетев в беседку, она сделала круг над нашими головами и скрылась за шпилями дворца.

— Минус второй, — констатировал дракон и ссадил меня с колен. Я вновь смогла двигаться. Либо я очень предсказуема, либо мои движение замедлены, но попытка ударить архимага была предвидена.

— А где „спасибо“?

— Сейчас будет на вашей физиономии! — пообещала я. — Неужели я похожа на игрушку? Похожа?! Отвечайте!

— Не похожи, — ответил дракон, вставая с лавки. — Но по-другому никак. Они бы от вас не отстали.

— А хотели ли я?! Может быть мне нравиться, когда мне букеты дарят!

— Успокойтесь, иначе…

— Иначе что? Что вы мне сделаете?

— Вот что, — ухмыльнулся дракон, рывком усадив меня на скамейку. Двигаться я опять не могла, впрочем, возмущаться тоже. — А теперь внимательно слушайте меня, — быстро зашептал он мне на ушко, — за вами следят. Я не знаю кто, но кто-то из этих двух, а может быть и оба. Сейчас я обыскал покои всех наблюдателей и их подопечных — все они чисты, а вот в вашей обнаружился маяк, и не один. В стенах целая система слежение. Голос, перемещение, движения, гости, всё, абсолютно всё фиксируется. И один, к слову, в шкафу. Чтобы снять подозрения, я притащил букет и оставил на столе. Поэтому, когда придете, обязательно удивитесь моему подарку.

Я притихла. Во-первых, что он там делал в моих покоях?! И во-вторых, что он там нашел? За мной следят? Почему же я об этом и не подозревала. Всё это время моя жизнь была на ладони у неизвестного наблюдателя. Хотя… Наблюдатель более чем известный. Но это ещё не точно, вдруг дракон врёт? Какое ему вообще дело до моей персоны?

— Теперь вы будете слушать меня? Или вам так тоже пойдет? — продолжая улыбаться, вопросил Винсент. Ему что, доставляет удовольствие надо мной издеваться?

— У! Ммм… У! — была немногословна я. — Ea! Вы — тиран и деспот! Ненавижу!

— Я тоже вас люблю, — скривился тот в ответ. — Вы хоть понимаете, что за вами следят? И только за вами.

— Бред чистой воды! Я ничего не чувствую. С чего мне вам верить?

— У кого чутье лучше? У валькирии или у дракона? Пораскиньте мозгами.

— Хорошо, что вы этим хотите сказать?

— Помните, что вам говорил Ариндель? Я про призраков. Вы ещё нас всех просили печати на дверях нарисовать. Так вот, я ещё тогда проверил дворец. Он полностью построен из черного эммера.

Эммера… Неужели? Это ведь камень, блокирующий все потусторонние проявления. Призраки сюда даже не сунуться. Их тут в буквальном смысле растворят.

— Да, это именно то, о чем вы подумали, — кивнул архимаг. — За вами следят, очевидно, что они ожидают от вас чего-то.

— Зачем? Может меня просто заселили в комнату, где раньше жил… Артефактник? Как вам такой расклад? Кому я нужна?

— А вы ведь нужны… — задумчиво проговорил он. — Точнее, вы совершенно не нужны. Вы просто большая крылатая помеха.

„Большая крылатая помеха“ в моем лице скривилась и попыталась лишить глаза наглого архимага. Попытка опять не увенчалась успехом, но я не сдаюсь!

— Те же кольца. Как они узнали о них?

Я молчала. А что тут скажешь? Я уже давно подозреваю воронов в неладном. Все это очень странно, но слова дракона меня вообще ввергли в шок. За мной следят. Я под прицелом. И что делать? Менять комнату? Нет смысла. Туда опять могут что-то подкинуть. От этого не сбежишь.

— У меня есть некоторые мысли на этот счет. Они готовят какой-то грандиозный ритуал.

— Я тоже об этом думала, — согласилась я. — Мои приближенной сейчас ищут те ритуалы, которые больше подходят.

— Можете не искать, он уже найден, — я вопросительно посмотрела на архимага, и он не стал испытывать моё терпение: — Они хотят провести ритуал эпохи Возрождения. Ритуал называется Lioynore Dialare, то есть призыв Дьявола.

— Ещё один, — фыркнула я.

— Что?

— Моя подруга тоже предложила этот ритуал. Там как раз нужно 13 девушек всех рас. Но это же бред сумасшедшего.

— Уверены?

— Да!

— Увы, но разочаровывать вас здесь опасно. Пока никого рядом нет, но я не считаю, что об этом можно поговорить именно в этом месте. Но вы в опасности.

— Я сама разберусь.

— Нет, не разберетесь. Вы даже не чувствуете артефакты, как вы будете защищаться?

— У вас есть предложение?

— Есть, но вам оно не понравиться…

Глава 10

— Тебя опоили! Я зуб даю! Что ты вообще несешь?! Сходи к целителю! — верещала Лиран, медленно и неохотно собирая мои вещи.

— Я здорова! — возразила я, также нехотя закидывая платье в сумки. Боже, неужели я согласилась?

— Вот что ты в нем нашла? Он же… Он… Он тебя не любит! Я в этом уверена.

— Не-е-е… Любит! — протянула я, сама не веря, что говорю.

— Ну как дела? — вошел в комнату Винсент.

— Отлично, — пропела я, улыбаясь как ненормальный клоун. — А у тебя, дорогой? — проскрипела я, пытаясь говорить как можно более натуральнее.

— Прекрасно. Все уже готово. Можешь въезжать.

— Пошли, покажешь, где наша комната. Лиран, идем, — поймав хмурый взгляд своего „любимого“, я надула губки. — Ты что, злишься? Она ведь моя горничная, мне она как подруга. Её менять я не буду.

Лиран вернула злорадную улыбку, и поплыла следом, держась не хуже высокородной леди.

— Вот и мои покои. — открыл дверь Винсент, заводя нас туда.

Темный балдахин, закрывающий кровать, буквально говорил: „Ты спишь на полу“. Я хотела показать ему язык. Нет, я сплю на кровати! Темные гардины на окнах мне тоже не нравились. „Ты зачахнешь тут как свечка, больше не видать тебе солнца!“ — зловеще протягивали они. Я воинственно подошла к ним, распахивая тяжелые полотна и открывая окно. Белый ковер под ногами меня порадовал, ему я и улыбнулась как другу. Помимо спальни, в покоях была маленькая библиотека, кабинет, уборная и гардеробная. А почему у меня не так? Ах да… Я ведь психанула и переселилась в гостевое крыло. Но ничуть не жалею, ибо в том розовом ужасе я бы давно сошла с ума.

— Нравиться?

— Конечно, чувствую себя как дома! — покружилась по комнате я. — Лиран, собирай вещи, и посмотри в КОМОДЕ. Я там ничего не забыла?

Девушка быстро сообразила и также быстро ушла.

— Я не знала, что вы ещё и некромант.

— Не знали? А как вы догадались?

— Только у некромантов такая большая любовь к мраку. Я же тут потухну!

— Я сам не в восторге от своих покоев, но не жалуюсь. — пожал плечами он, садясь в кресло. Он окинул меня оценивающим взглядом, сказав: — Теперь главное придерживаться образа. И не советую так доверять своей горничной.

— Я тоже тебе кое-что посоветую — не лезь к Лиран. Этот единственный человек, который меня точно не предаст.

— Угу, не предаст… Уже четыре, иди, готовь своих прекрасных дев, которые без тебя и шагу не сделают.

— Засунь свои придирки в сейф и поставь восьмизначный код, которые забудешь через минуту!

Захлопнув дверь, я быстро побежала за Лиран. Надо отправить её документы в Вальхаллу, там с ними ничего не сделают.

— Нашла? — ворвалась в комнату я. Лиран как раз пыталась открыть комод.

— Сейчас-сейчас, — бурчала она, чуть ли не выламывая замок. Наконец он поддался. Ну как поддался? Девушка просто со всей дури потянула его на себя и ящик просто отвалился. — Нету…

— Как нету?!

Ящик и впрямь был пуст. И другой, и третий. Но я же туда их клала!

— Не реветь!

— Да как не реветь? — заливалась слезами Лиран. — Если они потерялись, то мне конец.

— В каком смысле?

— Понимаешь, мы тут все как личная собственность короля. Даже у мебели преимущества больше, чем у знатной госпожи. У правителя есть бумаги на каждого подданного. Как только кто-то рождается, создается печать на основе крови, если её сломать…

— Моментальная смерть? — догадалась я.

— Да. А если тот, кто её нашел, сломает печать? Ради забавы? Кому смех, кому смерть.

— Никто не будет ломать её ради забавы. — отрезала я. — Прости меня…

— А ты тут причем? Это мне кто-то гадит.

— Нет. Гадят тут мне! — решительно направилась к двери я. Остановилась, и чуть ли сама не заплакала. А что я сделаю? Если кто-то забрал документы Лиран, значит, они будут меня шантажировать. Что же еще можно делать с ними. Все просто, теперь у них появился рычаг давления на меня. Если в этой комнате и правда есть артефакт слежения, то они прекрасно видели, как я привязалась к ней. Гадкие вороны! То, что это они, я не сомневаюсь, но нельзя подавать виду. Если они поймут, что я знаю об артефакте, то всё пойдет не по плану.

— Что же делать?

— Ничего. Я как-нибудь зайду к Лератфану. Поговорю, может знает где. Наверное, я сама их куда-то дела… Не переживай, идем, я дам тебе кое-какой амулет. Он как раз по такому случаю. Прекрати плакать, не умрешь ты!

Мы вернулись в мои нынешние покои. Винсента не было, но оно и к лучшему. Очень гадко обманывать подругу, но я все же дала ей неприметное кольцо. Оно было магическим. Сильный амулет из черного металла не привлекал внимания и хорошо отводил сглазы, проклятия и даже магические удары, отражая их и возвращая „дарителю“. Я уже и так поняла, что Лиран просто так убивать не будут, но и также прекрасно знала, во что это может вылиться.

В покои вернулся Винсент, как раз в то время, когда Лиран благодарно обняла меня, глотая слезы страха. Сказать, что он был в шоке — ничего не сказать. Его лицо вытянулось, напомнив кувшин. Никогда не видела обалдевшую посуду, но могу сказать, что выглядело это весьма комично.

— Извините, но нам пора…

— Ах! Уже? — похлопала ресницами я, схватив „любовь всей ненависти“ за локоть. — Пошли, Винсент. Нельзя опаздывать.

— Я определенно хорошо влияю на тебя, — хмыкнул он, закрывая дверь. Я вопросительно посмотрела на него.

— Ты перестанешь опаздывать, уж поверь, это бесит всех и каждого. Но ничего… — зловеще протянул он, а я ударила его локтем в бок. Он лишь улыбнулся.

***

Девушки усилиями и молитвами эльфийки и демонессы сшили платья. У кого-то они были… Просто были, этим все сказано, а некоторые показали свой вкус с лучшей стороны.

Пришли мы вовремя, что не смог не прокомментировать дракон, нагло скалясь при этом. Все собрались в тронном зале, где наспех смастерили подобие подиума. Хотя… Если поставить коробку на коробку — эффект будет тот же. Лератфан вальяжно и лениво прошел в зал, сказал, что очень занят и обязательно будет на балу, а показ платьев пройдет без него. Мы все согласились, чуть ли помахав ручкой ворону.

— И где же венценосные задни… Принцы? — ворчала ведьма.

— А черт его знает, — фыркала фея.

Я была того же мнения. Проблема заключалась в том, что уже как полчаса, по идее, идет показ, но принцев нет. Ни одного! Девушкам надоело стоять, и они призывали наблюдателей к действиям. А у кого шило в… Неважно где? Правильно, у меня!

Убрав руки „любимого“ с плеч, я уверенно вышла в коридор. Ведьма, фея и русал, которые были больше всех недовольны, пошли со мной в качестве группы поддержки.

Принцев мы обнаружили в игральной. Комнатушка, в которой всегда царил приятный мрак, была излюбленным местом воронов. Большую часть своего свободного времени они проводили там. Распивали напитки разной крепкости, раскидывались в карты, вели беседы о том и сём. Здесь всегда пахло одеколоном, фруктами и чем-то ягодным. Полагаю, последний аромат источали вина всех сортов и годов.

Я со своей кучей претензий и большим мешком плохого настроения обрушилась на головы принцев. Они отбивались, говоря, что на все это им плевать с высокой колокольни. Услышав эти слова, я громко заявила, что мне плевать с высокой колокольни на их мнение. Мы чуть ли вырывали карты из рук мужчин, вереща, что все их давно ждут и что других тоже нужно уважать. Игра, которую я смогла испортить, перестала интересовать принцев, и они медленно, вышагивая каждый шаг, пошли за нами.

На середине показа в тронный зал прошел Лератфан. Согнав с трона Аринделя, он уселся на любимое место, неохотно скользя по девушкам взглядом. Дела у него закончились, он все же решил посмотреть на представление.

Руки чесались. Хотелось избить многих участниц показа. Как они такое вообще умудрились сшить?! Занавеска, повязанная вокруг бедер, будет намного приличнее!

Не успела я додумать мысль, как на подиум поднялась очередная невеста, с занавеской, украшенной стразами. Она явно гордилась своим внешним видом, дефилируя по хрупкому подиуму на высокой шпильке.

— Честное слово, когда я говорила одеть то, в чем себя лучше всего представляете, я не это имела в виду. — Прошептала эльфийка так, чтобы мы все её слышали.

— Когда я говорила сочетать несочетаемое, я тоже другой подразумевала, — смущенно добавила демонесса.

— Когда я предлагала это испытание, я вообще такого представить не могла! — рыкнула я.

— А я вам говорил не выделяться. А вы все лезете куда не надо. — Насмешливо прозвучало над ухом.

Этот позор закончился тем, что Лератфан обрушил свою руку на лицо, прикрыв глаза. Такая реакция последовала после того, как на всеобщее обозрение вышла девушка, завернутая в ковер.

— Вы были незабываемы. Каждая из вас показала себя… Показала… — запнулся ворон.

— Мы все были рады видеть вас и ваши таланты, все вы безусловно прекрасны. Идите, переодевайтесь, скоро бал, всем удачи! — закончила я, придя на выручку Лератфану.

— А кто едет домой? — наивно спросила одна из девушек. Кто она по расе — не знаю, они все смешались в одну большую неприличную массу, от которой так и хотелось отвернуться.

— Как и было сказано — все вы прекрасны. А потому все остаются. — Радостно сказал Лератфан, спасаясь бегством. Наблюдатели поступили так же, кучно выпрыгивая из дверного проема в коридор.

Дракон поцеловал мою руку, сказав, что ждет свою „любовь“ на балу и куда-то смылся. Я проследила за ним взглядом, а после медленно направилась к нашим покоям.

Почему пошла в обход, я не знала, но так получилось, что мне пришлось проходить через гостевое крыло. Зачем я заглянула в свои старые покои? Я без понятия, но меня буквально звала эта дверь. Интуиция у валькирий очень хорошо развита, а потому не доверять ей — верх безумства. Лучше следовать зову души, пользы от этого всегда больше.

Пройдя в знакомую комнату, я опустилась в любимое кресло, прикрыв глаза. Просидела так примерно минуту, а потом решила, что пора готовиться к балу. Уже в дверях я обернулась на прощание, тут мой взгляд упал на бумажку, мирно лежащую на подоконнике.

„У меня есть информация. Надо поговорить. Твоя карета прибудет в полдень. Вияней.

Мея, это важно!“

Сложив её пополам, я сделала вид, что не понимаю происхождение этой бумажки. Смяв, я подожгла её, сбивая пепел с рук на ковер.

— Теперь я уже должна думать, где и какие цветы сажать? — покачала головой я, уходя из комнаты. Разыгрывала такую сценку я, само собой разумеется, для моих наблюдателей, которых тут на удивление много.

В покоях находился Винсент. Он сидел за бумагами в глубоком кресле, загадочно улыбаясь. Увидев его, я почему-то захотела извиниться, закрыть дверь и убежать подальше. Но потом я вспомнила, что теперь живу с ним, а значит, это и моя комната тоже.

— Никогда не видела, чтобы документы так радовали кого-либо. Лично у меня они вызывают чувства апатии. — Проговорила я, садясь в кресло напротив. Его общество не на шутку напрягало, ожидание колкой шутки не покидало ни на секунду. Небеса, и мне ещё с ним жить?.. Ладно, пока ничего плохого не случилось.

— А это и не документы вовсе. Это то, что я покажу тебе завтра, если ты возьмешь меня с собой в Вальхаллу.

Я нахмурилась. Откуда он знает? Задавать вопрос не пришлось — архимаг встал, схватил со стола какую-то бумажку и протянул её мне.

— Только что в окно залетело. Интересная у вас почта.

Письмо было такого же содержания. Возможно, они только потом поняли, что я больше не живу в тех покоях, ибо обычно отвечаю быстро. Потому прислали второе письмо, только уже сюда. М-да…

— С чего ты взял, что мне это интересно. Может, мне вообще нет дела до тебя и твоих бумаг?

— Ты сейчас только что это подтвердила. Но покажу я тебе их только завтра…

— Хорошо! Только до завтра доживи… Кстати, мы на „ты“ или на „вы“? Определиться надо.

— Мне без разницы, — вновь опустился в кресло дракон. — Бал будет в восемь, и ты на него не опоздаешь. Можешь идти собираться…

Я закатила глаза. Он говорит со мной как с дитятей неразумной. Пришла Лиран, и я потащила её в гардеробную, плотно закрыв дверь, послышался тихий смех. Смешно ему! Ничего-ничего, смеётся тот, кто смеётся последний…

* * *

Бал шел полным ходом. Все веселились, танцевали и… Пили. Что же еще делать? Невесты отрывались как могли. Вальтер кружил в очередном танце Фадей, Лариль менял партнерш как перчатки, а Ариндель стоял в стороне, пытаясь пробурить во мне две дыры. Получалось пока не очень, но он не унывал.

— Может быть хватит? Мне уже надоело… — недовольно сказала я, когда начался новый танец, а мы даже не отдохнули от старого. Дракон, как оказалось, очень любит танцевать. Мы не пропустили ещё ни одной новой мелодии, отчего мои ноги сильно устали.

— Ты леди или нет? Ноешь, как простая оборванка. У тебя с детства должен быть привит иммунитет к долгим балам, — заметил дракон, пытаясь тепло улыбаться. “Даже маньяк в подворотне будет подружелюбнее”, — подумалось мне, отчего я усмехнулась.

Танцевал он без удовольствия, ведя меня по залу словно куклу. Говорить толком не говорил, только сжимал губы и продолжал таскать от одной стены к другой. Всем, кто подходил к нам, он громко заявлял, что я его возлюбленная. Нас поздравляли, желали счастье, долголетия чувств, больше страсти и нежности, в общем всего, что обычно желают. Недовольны были валькирии, мол, как так-то? Сначала вы, многоуважаемая Верховная, против были, а теперь влюбились? Не порядок…

Все остальные дружно нацепили лживые улыбки и начали осыпать нас комплиментами. Я уже поняла, что мы красивая пара, что мы нашли друг друга и какие мы счастливые. Киватья давно умею, отточенное и журчащее „Спасибо, я польщена!“ всегда при мне, а на всё остальное мне плевать.

— У меня иммунитет к долгой работе. Не успела я из пеленок вылезти, как меня усадили за дела Вальхаллы. А в двадцать я зашла кабинет, и так не выходил до недавних пор. Мне некогда по балам шастать. — Проворчала я, механически переставляя ноги.

Нет, танцевать я умею, и делаю это крайне охотно, но только когда есть настроение. А вот телепаться туда-сюда, при этом улыбаясь, на протяжении двух часов… Вы уж извините, но я так не умею.

И слава Небесам.

Легко же ему говорить! Леди Мариэла была бесплодна, а потому с десяти лет меня тренировали. И кем я стала? Отважной, храброй и сильной? Нет… Я стала унылым трудоголиком, не знающим светской жизни. Поставить на место, объяснить стратегию или поразить умением находить выход из любой ситуации — пожалуйста! А вот как насчет стать душой компании, быть легкой и непринужденной… А это как вообще? Я не знаю, живу с этим и мне хорошо!

Нет, танцевать я умею, и делаю это крайне охотно, но только когда есть настроение. А вот телепаться туда-сюда, при этом улыбаясь, на протяжении двух часов… Вы уж извините, но это не в моих силах.

И слава Небесам.

— Хотя бы улыбайся, ты же танцуешь с…

— Да, я танцую с мужчиной всей моей жизни! — перебила его я. — Делай что хочешь, но мне это надоело. Найди дамочку покрасивее и кружи её взад-вперед, а меня не трогай! — одернула руку я, уходя к столам с напитками. Затылком я ощущала тяжелый взгляд.

Липкий, холодный и пробирающие. Дракон точно недоволен, могу предположить, что он очень и очень зал. Ещё чего, ведь он такой блистательный, такой сказочный… Но не для меня. Да и пусть злиться, мне он уже надоел. Весь вечер читал нотации, как надо себя вести, указывал на ошибки, корил в излишней яркости и некой вульгарности. Да, я такая! И меня не изменить. Не нравлюсь — так катись колбаской. Как же хорошо, что нашу внеземную любовь мы разыгрываем и уже через несколько недель мы разминемся к в море корабли.

Ещё и завтра он едет со мной! Надо принять успокоительное и наложить на себя заклинание глухоты. Главное, не перепутать, и не наложить на себя руки. С этой несносной рептилией всё возможно.

— Нашёл с кем жизнь связывать… — раздалось шипение из-за угла. Боковым зрением я приметила фею и демонессу.

— Она его не достойна, — тихо шептала фея.

У валькирий слух отменный. Однажды в библиотеке я наткнулась на замечательную книгу, в которой говорилось, что валькирии особенно хорошо слышат, когда говорят о них. Сейчас я это вижу, да и слышу! — на практике.

— Куртизанка недоделанная… — емко охарактеризовали меня.

Господи, они в него влюблены? Правда?! А я-то все думаю, что это они его то за руку тронут (конечно же „нечаянно“) и глазками хлопают и губки облизывают. Лучше быть не может, теперь у меня два врага.

— Хватит, ненадолго он с ней, — подошла к ним эльфийка.

Ой нет, ошибочка — три!

Теперь они дружной змеиной компанией сверлили во мне дыры. Находились дамочки весьма прилично от меня, но я их слышала. Меня переполняли разные чувства, хотелось подвесить их за волосы на балконе, чтобы проветрились или дать пощечину. Раз десять.

Поставив сок (валькириям лучше не пить вообще, они и так буйные), я подняла полы платья и направилась к шипящему клубку з… То есть к миролюбивой троице. Вот уж не думала, что обрету в их лицах врагов. Но врагов надо держать даже ближе, чем друзей, так что улыбаемся. Мой ехидный оскал оценили все.

— О чем беседуете?

— О жизни, — буркнула демонесса.

— О мирской несправедливости? — загадочно улыбнулась я, вводя в заблуждения женщин.

— Именно, — кивнула фея, сощурив глаза. Ага, кое-то понял. — Философствовать изволим. Эта наука всегда была моим коньком!

Не сомневаюсь. Я уже вижу твоего черного коняшку, которого зовут Язавистливаяпакость.

— Не поверите, но я тоже люблю говорить непонятные фразочки с умным видом. Не могу терпеть завистливых. Особенно тех, кто считает, что лучше всех. Так что мирская несправедливость вполне справедлива. Она раскрывает глаза, показывая нутро. Ведь под каждым павлиньим хвостом прячется самая настоящая куриная попа, прошу простить за прямолинейность. Валькирии сначала говорят, а потом думаю, — засмеялась я, отходя от них. Они проводили меня не понятливыми взглядами.

Дракон кружил в танце очередную мадам, которая повисла на нем, восхищенно смотря на своего кавалера. Поймав моя тяжелый взгляд, он победоносно улыбнулся. Чему радуется? Думает, что я ревную? К чему, собственно говоря? Он самый безразличный для меня мужчина на свете, даже жаль, что из-за него Ариндель теперь считает меня вертихвосткой.

Даже жаль…

Да и к тому же, эта мадам весьма кричаще одета и на её лбу горит фраза „Я вся твоя!“. Доступная и дешевая, она мне не ровня и старше лет на десять. Так что позлить меня он не сможет, а вот все остальные…

Посмотрев на бал со стороны, я поняла, что не много упустила в жизни. Смысл веселиться таким образом, плести сплетни и дарить лживые улыбки, быстро стирая их с лица, как только тот, кому она предназначалась, отвернется? Первый бал я провела в компании наблюдателей, особо не заостряя ни на чем внимания, сейчас же я вижу всё. Балы у валькирий тоже есть, но там не лгут. От интриг никто не денется, но мы много слышим, видим и можем анализировать. И также мы не печемся о статусе, не уделяем большое внимание прическе и макияжу. У нас и так красивые лица, корсеты нам тоже не нужны, ведь тонкая талия вечный спутник нашей расы. Правда, валькирии высшие принижают низших, но мне плевать на принадлежность и на силу крыльев, мне главное верность. А где она здесь? Нет и никогда не будет! Фу, мерзко смотреть! Пойду-ка я отсюда.

Как же хорошо, что я именно валькирия. Да, вспыльчивая. Да, говорю всё в лицо и порой огребаю за это. Зато я настоящая, и как же хочется, чтобы меня окружали такие же настоящие. С открытой душой без прикрас.

Спать пока не хотелось, а потому я бродила по замку. Вороны очень любят золото. Оно здесь практически везде: картины в блестящих рамах, люстры, да что и говорить, даже прожилки в мраморе золоченные. Безусловно, всё это красиво. Я даже могу похвалить, ибо золото трудно обыграть в хорошем свете. Грань между элегантностью и вычурностью практически неосязаема.

На втором этаже были отстроены несколько некрытых балконов. Я прошла в один из них, вдыхая прохладный ночной воздух. Повернув голову, я увидела того, с кем давно мечтала поговорить — Его Высочество ворон старший стоял на другом балконе, загадочно смотря на серебряное светило. Принц был, как всегда, в белом. Длинные светлые волосы распущены, их любовно ласкает ветер. Белоснежное одеяние идеально. Не размышляя, я поспешила к нему.

— Ариндель, доброго вечера… Отдыхаете? — расплылась в улыбке я.

— Думаю… — туманно ответили мне, даже не одарив взглядом. Лицо его стало ещё более грустным.

— Это хороший процесс! — задорно сказала я, пытаясь разрядить сложившуюся и весьма натянутую обстановку. — Помните, вы обещали мне одну услугу…

— Вы о поисках сестры? Я уже поднял архивы, послал прошение о перечислении служанок-валькирий в каждый клан. Скоро будут ответы, и результаты, надеюсь… — улыбнулся он. Лицо его внезапно стало настолько преисполненным болью, что мне самой стало нехорошо. — Простите, я, наверное, надавил на вас?

— Вы о чем? — недоумевала я, дивясь тому, что мы опять говорим официально.

— Ну… Полез к вам со своей любовью… А вам она ни к чему. Вы вежь ненавидите мне подобных…

— Оу, нет. Что ты, — рассмеялась я. — И давая опять на „ты“. Просто, очень неожиданно вышло. Я Винсента люблю, он меня тоже, наверное… А ты… Я тебя знаю с детства. Ты каким-то волшебным способом всегда был рядом, даже после войны. Кстати, как ты умудрялся проходить через границу? После войны мы их закрыли.

— У меня привязка к одному из стационарных порталов, — ответил принц, внимательно смотря в мои глаза.

— Дай угадаю, в библиотеке? — сощурилась я.

— Да, а откуда ты знаешь?

— Один раз я решила размять крылья. Тебя заметила. Ты к моему дому шел.

— И?

— Что „И“? Ты шел по дороге, конец, который ведет только в библиотеку. Делаем логический вывод.

— Ясно, наблюдательная же ты всё-таки.

— Слушай, а ты мне не врешь?

— По поводу?

— Любишь меня по-настоящему? Или опять отец приказ отдал?

Он на мгновение завис.

— По-настоящему, — выдохнул он.

— Хорошо-о-о… — напряглась я. — А раньше ты мне терпеть не мог.

— От ненависти до любви, — загадочно отозвался Ариндель.

— А зачем ты мне про призраков наврал?

Вот теперь он впал в ступор. Глаза вылупил, ноздри раздул и смотрит на меня, будто перед ним сатана в юбке.

— Так надо, — смог выдавить из себя принц. — Я не могу об этом говорить. Как я тебе уже сказал, мой отец может вертеть нами как хочет. Полная принадлежность. Я сам не знаю, зачем он это делает и на что ему всё происходящее, но ослушаться не могу. Никак. Прости.

Я удовлетворенно кивнула. Они что-то затевают. Мне специально врали. И про призраков, чтобы я не заподозрила об артефакте. И, возможно, даже про любовь. Вороны — превосходные актеры. Осталось только понять, чем им так не понравились мои кольца, ведь они не высасывают энергию, а наоборот — помогают, защищают и способствуют регенерации.

— Думаю, мне пора. Я немного замерзла.

Ворон особо не думая, принялся снимать с себя пиджак.

— Нет-нет! Не нужно, это будет лишним. Мне действительно пора. Винсент, наверное, ищет. Да и спать пора ложиться.

— Бал будет до самого утра, о каком сне может идти речь?

— Как оказалось, я не особо люблю балы…

Откланявшись, я оставила ворона на балконе и ушла, не сказав ни слова. Мне нужна Вияней, её информация и, как не хочется это признавать, Винсент.

Глава 11

— Нет! — рычала я, бегая по комнате от этого… этого… Да я даже не могу дать ему достойную характеристику!

— Да! — уверенно говорил Винсент, бегая за мной в черном халате, спасибо хоть на том, что он запахнул. А то я как погляжу, у него вообще совести нет! Он и голым при мне бегать сможет без проблем.

— Вы сами предложили! Я леди приличная! — верещала я, задыхаясь от наглости Винсента. Он только что чуть ли не схватил меня, но я вывернулась и убежала на другую сторону комнаты.

— Приличие при виде вас собрало свои манатки и уехало в отпуск, нервно хихикая! — рычал дракон. — Да что вы как ребенок, Ремея? Я ведь не предлагаю вам предаться любви!

— Мне вас благодарить сейчас нужно, да?! Как бы не так, милый мой. Я приличная женщина!!!

Выглядели мы ну совсем не как влюбленная пара. Я, в пеньюаре и с подушкой наперевес, и он, в шелковых свободных штанах и халате не голое тело. В качестве оружия он предпочел одеяло, сильно сжимая его в руках. Владел он им не хуже меча, но я всегда оказывалась на шаг впереди и убегала с криками прочь.

— Я не собираюсь спать на полу! В кресле, кстати, тоже. Это мои покои, так почему я должен спасть черте где?!

Мне уже надоело кричать. Когда я предложила ему попросить у Лератфана смежные покои, он отрезал этот варианта совместного проживания, сказав, что в мою спальню могут также заложить артефакт слежения.

— Мы ведь разыгрываем нашу любовь! Я не собираюсь играть её и здесь!

— Кровать большая, — вздохнул дракон, тоже устав отстаивать свою точку зрения. Вдруг его лицо озарила шальная улыбка, он оценивающе оглядел меня, откидывая распущенные черные волосы назад. Посмотрев на меня пару секунд, он весело добавил, — ладно, приставать не буду!

— Фу! — передернула плечами я. — Ясно, джентльмен в вас умер и вряд ли вы посещаете его надгробие, — с этими словами я плюхнулась в кресло, заложив подушку под голову. Всем своим видом я показывала своё недовольство и гордость. Да, я такая, сильная и независимая! И сплю на неудобном кресле… Но это ничего, не помру от такого. Пусть дракону будет стыдно!

— Уверены?

— Абсолютно!

Свет в комнате погас, и я прикрыла глаза, продолжая пыхтеть. В голове спорили две мои личности. Одна настаивала на том, чтобы я пошла спать к дракону. Другая говорила, что я молодец и вообще так держать. Кресло было жестким. К тому же мне стало холодно, ибо единственное одеяло отжал Винсент. Его, конечно, можно свистнуть… Хм, а это идея.

Я только расслабилась, удовлетворившись мыслями о сладкой месте в виде воровства одеяла, как меня подкинуло вверх. Измученное за день тельце обмотали в одеяло, крепко держа на руках. Кинув меня на кровать, Винсент лег рядом, положив руку на талию.

— Положите меня на место, — шипела я, пытаясь выпутаться от одеяльного плена.

— Ещё чего? Чтобы вы мерзли на кресле, пока я тут греюсь? Ночи у воронов холодные, а вы мне пока нужны…

— Что значит “пока”? Объяснитесь!

— Хотите быть нужной мне вечно?

— Небо упаси, сейчас я хочу лишь спать!

— А кто мешает?

Сколько я не ворочалась, меня не отпускали. Один раз я схлопотала по филейному месту, мягко, но неожиданно. После этого я решила поднять белый флаг, провалившись в сон. В нём мне снился нехороший дракон, который бегал за мной по зеленому лугу и просил поспать с ним хоть десять минуточек…

***

— Вставай, — кто-то настойчиво потряс меня за плечо.

— Кыш! — шикнула я, заезжая головой под многочисленные подушки.

— Хорошо, — согласился мой будильник. С меня сорвали одеяло, и я кубарем покатилась по кровати, чудом не грохнувшись на пол.

— Противный, — зевая, заключила я, смотря на дракона.

— Он самый! — весело отозвался мужчина, кидая в меня подушку.

Поймала, и отправила адресату.

— Твоя служанка пришла. Люби-и-имая и ве-е-е-рна-а-ая! — протянул он язвительно. — Иди, собирайся.

Я закуталась в пеньюар, встав с кровати.

— Сейчас позавтракаем, посетим общий сбор и к этому времени должна прибыть твоя карета. Поторапливайся.

Сказав это, он ушел в кабинет, плотно закрыв дверь. К слову, он уже был умыт, причесан, одет и выглядел, зараза, как на зло свежо и миролюбиво. Чего нельзя сказать обо мне. Посмотрев в зеркало, я увидела огородное чучело с запутанными волосами, заспанными глазами и полным растерянности видом. Да уж, кто бы мог подумать, что именно так пройдет моя первая ночь с мужчиной… Как вспомню, так вздрогну!

Я бы поторопилась, но чисто из вредности делала все максимально медленно. Ибо Верховная Валькирия — особа своеобразная, мною командовать нельзя. Попросив Лиран сделать самую шикарную и самую долгую прическу в исполнении, я с поющей душой наблюдала за драконом, который бросал на меня страшные взгляды. Каждый раз, когда его голова высовывалась из кабинета, я посылала ему воздушный поцелуй, поигрывая бровями.

Сделала гадость — на сердце радость!

Увы, но не только я была с тяжелым и мерзким характером. Сам Винсент тоже лапушкой не являлся. Да и вообще злой дракон — существо непредсказуемое. Жаль, что я поняла это слишком поздно…

— Ну-ка дай сюда! — вырвав расческу из рук горничной, он усадил девушку на пуфик рядом со мной. Та ойкнула и быстро поднялась на ноги, отскочив от мужчины на несколько метров.

— Так вы ещё и цирюльник! — рассмеялась я.

— Я что-то с чем-то! — рыкнул он, — и ты станешь такой же!

Расческа была выброшена в открытое окно, а мои волосы стала разделяться на пряди. Раз, два, три и на мой голове… Прекрасная прическа, мечта каждой женщины? Не-е-ет, это было бы примитивно! А вот гнездо птицы, у которой нет вкуса совершенно — это самое то!

— Что ты натворил?! Я так даже из комнаты не выйду! — бесилась я.

— Тогда даю десять минут или ты идешь так, — спокойно отозвался он, уходя обратно в кабинет.

— Расческу жаль… — хмыкнула Лиран, беря другой гребень в руки.

— Нет, — остановила её я.

— Что? — не поверила она.

— Мне нравится, — злорадно улыбнулась я. — Он так сам захотел, так пусть сгорит от стыда. Ты можешь идти, отдохни немного.

— Как скажешь, но взрыв, что сейчас на твой голове просто отвратителен… — поклонилась Лиран, и быстро вышла в коридор.

Я тем временем терпеливо дожидалась моего “возлюбленного”.

— Всё, пять минут прошло, — сказал Винсент, выходя из своей бункера. — Это что такое?

— Прическа. Ты же мне сам её сделал. — Невинно похлопала ресницами я, вставая с места и направляясь к двери. — Мы идём или как? Опаздывать плохо — ты сам так говорил…

— Грррр…

В итоге он пошел один, громко хлопнув дверью, отчего с потолка упал кусок штукатурки. М-да… А нужно было всего лишь вежливо попросить…

Я же быстро переделала курятник на голове и принялась собираться в Вальхаллу. Это сейчас намного важнее, чем всякие там сборы.

***

Карета приземлилась на дворцовой площадке ровно в полдень. Белоснежные пегасы смотрели на черный дворец с презрением, ровно также, как и кучер — уже знакомый мне парнишка, который попал вместе со мной и Вияней в передрягу на границе. Выглядел он очень хорошо и жизнерадостной. Слава Небу, с ним все хорошо!

Испытаний для невест сегодня запланировано не было, а потому я со спокойной душой могла уехать, зная, что сегодня мои (да и не только) девочки будут в безопасности.

Дракон вернулся со сбора недовольным и раздраженным. Хотя… Он и уходил на него таким же.

— Что нового?

— Ничего. — Сказал он, посмотрев в окно. — Пошли, нас уже ждут.

Я хотела возмутиться, мол, не нас, а меня. Ты тут так, по моей милости со мной поедешь. Но не стала нервировать мужчину ещё больше.