Стезя дракона

Глава III. ГРЯДЕТ ДРАКОН

Выдержка из Последней Летописи Армана ле Юргена, том IX, глава 34.

Более тысячи лет минуло с тех пор, как волны пригнали корабли форнов к берегам неведомой земли, которой беглецы дали имя Форнод. Около восьмисот лет назад отгремела война Талеора — последний отголосок Великой Войны Начальных лет.

Шестьсот лет назад наследники Мельнеда поделили Форнод на Восточное и Западное королевства. Сто лет прошло со времени последнего прихода Северной Тьмы.

Восемьдесят лет назад в Дарогроне воцарился Хорк. Форнод процветал. Власть королей, наделенных всем опытом начальных лет была мудрой и справедливой.

Правило Повелевающего соблюдалось из поколения в поколение неукоснительно.

Эрлы-наместники правили по воле королей и их именем. Простой люд благоденствовал. Аорны несли свою неусыпную стражу. И так было много лет… но последние три столетия цветущие королевства форнов словно перезревшие плоды начали проявлять признаки тления. Правители все больше и больше отстранялись от нужд простого народа, эрлы все глубже погружались в пучину стяжательства.

Вынужденные бездействовать аорны постепенно отклонялись от первоначальных уставов своего ордена, хотя все еще сохраняли им верность. Отсутствие сколь ни будь серьезного внешнего врага (забитые дэвы, с трудом балансирующие на грани полного вымирания давно уже перестали представлять из себя значимую опасность)

привело к тому, что негативные эмоции и личные амбиции принялись выплескиваться внутрь, отравляя организм всего общества. Рожденные в горниле самой страшной войны всех времен, люди, сами того не замечая, уже не могли жить без нее.

Отрава, привнесенная Вейшигом на заре человечества продолжала разрушать души и через много тысяч лет после его падения. Драконы видели это, видели и… не замечали. Может быть, агрессию удалось бы направить в менее болезненное русло, но симптомы любой тяжелой болезни становятся очевидными лишь тогда, когда процесс становится уже необратимым…

А пока форны жили, не чувствуя нависшей угрозы. Только вот охотничьи забавы становились все более кровавыми, на оживленных путях стали появляться разбойничьи шайки (впрочем, аорны и королевская стража справлялись с ними вполне успешно… пока). Люди, забывшие ужас смерти, стали слишком небрежно относиться к дару жизни — симптом, характерный для любого общества, слишком долго пребывающего в благоденствии. Извечная человеческая болезнь вновь начала развиваться… но люди пока еще не видели этого. И лишь немногие смутно ощущали, что в мире «что-то не так». А между тем незримый щит, досель хранивший Форнод от неумолимого течения времени становился все тоньше. Все это в конечном итоге должно было вылиться в социальный или культурный всплеск, долженствующий оживить застоявшийся омут, куда погружалась нация… но для этого было еще рано… не смотря на то, что было почти уже поздно. Требовался кто-то. Кто обладал бы достаточной проницательностью, чтобы увидеть опасность в зародыше. И у кого хватило бы сил и мужества, чтобыпопытатьсяс нею справиться. И вот, на одна тысяча двести девятнадцатом году от заселения Форнода у главы влиятельного драконьего рода Хора родился наследник…

Юный Хорк отличался любознательностью и неистребимой страстью к экспериментам. Желание знать все обо всем становилось почти что манией. Молодой дракон поглощал все без разбору — естественные науки, историю, философию, короче, все, что можно было найти в библиотеке его отца (а последняя, надо сказать, обладала весьма внушительными размерами). Особое место в его увлечениях занимала магия. Драконы от природы имеют магические способности, но их возможности весьма ограничены, и кроются скорее на интуитивном уровне. Поэтому магия людей им практически недоступна. Слишком тяжело подавить прежние инстинкты и наработать новые, совершенно чуждые. Но молодой Хорк такого подхода к делу не признавал. После нескольких лет, проведенных в бесплодных попытках продвинуться дальше основ, молодой дракон нашел оптимальный выход из положения: он просто-напросто отправился в Академию, и не к кому ни будь, а к самому Великому Магистру.

Академия Сил была единственным в своей области заведением на всем Форноде.

Фактически она представляла из себя научно-исследовательский центр, и подготовка молодых специалистов была здесь далеко не приоритетной (хотя и не последней) задачей. Обычно в Учебный Центр Академии попадали те немногие представители рода человеческого, кто уже достиг определенного уровня, находясь в учениках у кого-нибудь из мастеров. Преподавали там маги высокого посвящения.

Даже несмотря на сравнительно небольшое количество абитуриентов конкурс все равно бил все мыслимые рекорды. Драконов к Академии и близко не подпускали — не оттого, что чего-то боялись, а от того, что учить их чему либо было бесполезной тратой сил. Впрочем, никто из последних туда и не рвался. Поэтому появление Хорка, с ходу двинувшегося на приступ магистерского кабинета застало врасплох абсолютно всех. Магистерский кабинет был взят штурмом после непродолжительной осады. Тогдашним магистром Ордена Сил был академик Партелл. Его путь к вершинам магического знания начинался с обычной сельской школы, где могли научить чему угодно, кроме того, что хотелось знать будущему Великому Магистру. Он начинал на голом энтузиазме и трудами своими добился спустя почти восемьдесят лет сана Главы Ордена. Может быть одержимость Хорка напомнила Партеллу его самого в годы юности, потому что он, вместо того, чтобы выставить наглеца пинками за дверь кабинета, где в этот момент проходило заседание Магистрата, прервал очередного докладчика и попросил молодого дракона продемонстрировать перед уважаемым собранием свои способности. Хорк, к которому в этот момент вернулась способность здраво мыслить, готов был провалиться сквозь землю. Но деваться было уже некуда, и юноша на одном дыхании явил перед опешившими магистрами все, чему научился самостоятельно.

Великий Магистр был в шоке. Нет, Хорк не показал ничего особенного, можно даже сказать, что его способности были весьма и весьма средними, но…не один дракон никогда не достигал даже этого! Партелла поразило, насколько же этот юный дракон должен был любить магическое искусство, что умудрился ради этого перекроить собственное естество. Большинство природных барьеров и противоречий, которые мешали драконам в освоении человеческой магии — и в первую очередь барьер психологический — были успешно им преодолены.

Окончание импровизированного экзамена было встречено гробовым молчанием всего Магистрата. Хорк, окончательно смущенный, решил, что ученые мужи настолько возмущены, что даже не могут найти слов, чтобы выразить ему свое презрение. Он стоял, потупив очи посреди кабинета, отчаянно жалея, что драконы не умеют превращаться в мышь, а то и что ни будь помельче, вроде таракана.

Великий Магистр поднялся из кресла. Все присутствующие устремили взгляды не него. Хорк решил, что настал его последний час. — Итак, коллеги, вы видели способности этого юноши. — молвил Партелл. — И теперь я спрашиваю вас: кто желает взять его в ученики?

Вопрос прогремел как гром среди ясного неба. Да, магистры видели способности Хорка, да, они были поражены не меньше Партелла…но взять в ученики дракона? Это было уже слишком… Эксперимент мог бы быть заманчивым, если бы не был практически безнадежным…

Неожиданно у дальнего края огромного подковообразного стола, за которым заседал магистрат поднялся нестарый еще маг в белых одеждах младшего ордена Света. Он был среднего роста, крепко сбитый, в средней длинны русых волосах уже виднелись седые пряди. Взгляд его серых глаз был острым, как два клинка.

И эти клинки словно впились в самую душу Хорка. — С позволения Великого Магистра, — молвил маг, — я возьму его в ученики… если он сам, конечно, не против. — Ты слышал? — Партелл повернулся к Хорку. — Магистр Лорьен просит дозволения быть твоим учителем. Каков будет твой ответ?

Хорк ошеломленно переводил взгляд с Великого Магистра на Лорьена. Все мысли вдруг разом вылетели у него из головы. Почему именно Лорьен готов взяться за его обучение? Почему просит ЕГО позволения… И вдруг он вспомнил.

Хорк опустился на одно колено и склонил голову перед Лорьеном. — Я Хорк из рода Хора. — молвил он, — с радостью и почтением готов принять тебя, Магистр Лорьен, как своего наставника в великой Тайной Науке, и клянусь преклонять слух свой к твоим мудрым речам со вниманием, и выполнять все требования твои с великим прилежанием и да никогда слово мое не станет поперек твоему и да постигнет меня кара Всевышнего, если нарушу клятву сию. — Я, Лорьен из Бехеллена, Магистр младшего ордена Света ордена Силы беру тебя, Хорк из рода Хора себе в поучение и принимаю клятву твою, именем Всевышнего данную. — ответил маг, и взгляд его глаз вдруг стал мягким и теплым…

Выдержка из Последней Летописи Армана ле Юргена, том IX, глава 37.

Так, за два года до своего совершеннолетия (у драконов оно наступает в сорок три года) Хорк поступил в учение к магистру Лорьену. И на пять лет пропал из отчего дома, посетив родных за это время лишь дважды: на праздник своего совершеннолетия и, через полтора года, на похороны матери. Ее смерть (столь же трагичная, сколь и таинственная) надолго выбила Хорка из колеи. В минуты, когда боль утраты становилась невыносимой он клял себя последними словами, думая о том, что мог бы и почаще бывать дома, вспоминал все, чем за свою жизни вольно или невольно чинил ей обиду…. Хорк начал замыкаться в себе и учение стало для него единственной возможностью отвлечься от тягостных дум.

Это не могло укрыться от взгляда его наставника и Лорьен увеличил нагрузку, пока в конечном итоге не вогнал темы двух курсов во время отводимое обычно для одного. И Хорк не заметил этого. Успехи его были очевидны, но все чаще и чаще магистра посещали тревожные думы.

Через полгода после смерти матери Хорк со своим наставником перебрались в Дарогрон, где дракон обустроил отличную лабораторию, пригодную для любых экспериментов. Лорьен не питал надежд, что его ученик сможет когда-нибудь стать ученым-теоретиком — интересы Хорка лежали в области практической деятельности.

Он экспериментировал.

И минуло еще десять лет напряженной работы. Лорьен сжился со своим необычным подопечным. Хорк двигался вперед семимильными шагами. И по истечении этих десяти лет Лорьен признал, что дракон вполне готов для дипломной работы в Академии, после чего он надеялся уговорить Хорка немедля преступить к диссертации… Не вышло.

В тот год пришла Северная Тьма."

Необъяснимые явления всегда манили Хорка. Северная Тьма — величайшее бедствие Форнода, через произвольные промежутки времени наползавшее на благословенную землю откуда-то с севера, интересовало его едва ли не больше всего.

Природы ее никто не знал, так как отсутствовала возможность непосредственного наблюдения. Никогда нельзя было достаточно рано предугадать, проползет ли Тьма через самую середину континента или только чиркнет его краем.

Северные посты могли определить направление ее движения лишь тогда, когда времени оставалось лишь для того, чтобы, как говориться, взять ноги в руки и убраться с пути. Тогда начиналась повальная эвакуация из районов, подверженных поражению. И чем дальше, тем лучше. Поскольку последствия воздействия этого загадочного природного (или какого-то другого?) явления были столь же ужасны, сколь и непредсказуемы. И даже зарывшись глубоко под землю (что уж говорить о наземных постройках), или поднявшись на любую высоту невозможно оградить себя от пагубного воздействия Тьмы.

Но было на Форноде три точки, в которых Тьма оказывалась бессильна. Одно такое место располагалось в провинции Хадер, что на востоке Лен-Форнода.

Относительно небольшой сосновый лесок на самом деле мог послужить надежным укрытием человеку по незнанию или по нерасторопности оказавшемуся на пути Тьмы.

Другое место, обладавшее точно такими же свойствами располагалось на территории Торхеллена (Дэр-Форнод, западный склон Эльгривтаара). А точнехонько в центре третьей неуязвимой для Тьмы зоны располагалась Академия Сил (север Форнода).

Однако использовать их для наблюдения было бесполезно. Гася дикую, необузданную магию Тьмы, энергия этих мест оставляла наблюдателям минимум даже визуального восприятия, не говоря уже о попытках ментального зондирования, предпринимавшегося по началу некоторыми магами. И если сама Тьма была загадкой из загадок, то "живые" зоны были загадкой из загадок в четвертой степени.

Впрочем, об этом будет много сказано в дальнейшем…

Выдержка из Последней Летописи Армана ле Юргена, том IX, глава 38."

Хорк давно уже интересовался проблемой Северной Тьмы, и успел выучить наизусть весь тот скудный материал, который удалось собрать до сей поры исследователям. Последний — четырнадцатый — раз сей катаклизм разразился около двухсот тридцати лет назад, и прокатился через крайний запад Дэр-Форнода, мало что не сметя горы Вэй-Эльгрив. Хорк иногда почти что желал, чтобы Тьма прошла при его жизни (что было очень даже вероятно) и желательно поближе от него (что было уже сложнее).

Оказалось, что таких вещах нельзя желать дажеПОЧТИ. Потому что с севера пришли вести, что идет Тьма, и движется она прямехонько в сторону Дарогрона…

Никто не знал, когда именно Хорк отбился от своего рода, спешно эвакуировавшегося на запад, за Эльгривтаар. Факт тот, что хватились его только когда добрались до владений рода Тор, где собирались переждать. Лорьен незадолго до этого уехал в Академию, так что отец Хорка решил, что тот увязался за наставником, дабы с пользой для себя провести время под защитой "живой зоны", и не стал особо волноваться. Скорее всего, Хорк даже раньше их достигнет Дарогрона, когда настанет пора возвращаться…

Спустя месяц — время достаточное, чтобы поутихли все остаточные последствия, род вернулся в Дарогрон. Как и предполагал Глава Халлаор, Хорк ожидал их в Дарогроне… Но что-то было не так. Он был словно после тяжелой болезни — бледный, глаза запали, щеки ввалились — Хорк выглядел так, что мумии форнских королей посчитали бы себя красавцами во цвете лет.

Кто помнит, чем молодой наследник рода объяснил свой вид? Наверное, это объяснение звучало очень убедительно, если ему поверили и списали состояние Хорка на какой-то там обычный недуг… Вскоре он снова стал самим собой… но что-то в нем словно неуловимо изменилось. Хорк стал задумчивым и угрюмым.

Казалось, он потерял интерес к магии как науке, хотя продолжал частенько запираться в лаборатории, теперь уже в полном одиночестве — его наставника больше не было с ним. Как Хорк расставался с Лорьеном никто не видел. Просто однажды маг и дракон надолго заперлись в лаборатории и о чем они там говорили, не ведал никто, кроме их самих. Спустя несколько часов магистр вышел из дверей лаборатории, поднялся в свою комнату, собрал свои немногочисленные вещи и навсегда исчез из Дарогрона. Хорк покинул лабораторию почти через сутки…

В последующие два года имя Хорка четырежды прогремело среди драконов Форнода. Первая новость — Хорк наконец-то женился! Наследник рода Хора взял себе супругу из рода Эрго и, казалось наконец-то остепенился и бросил свои юношеские выходки. Следующая новость, поступившая спустя три месяца после свадьбы заставила весь Форнод замереть — умер Глава Халлаор. Обстоятельства его смерти были столь же неясны, как и таинственная гибель его супруги. Но тогда еще никто и не думал заподозрить в чем либо Хорка, по всем законам своего народа занявшего место Главы… Не успели снять траурные одежды, как грянула следующая весть — у Главы Хорка родился сын. Мальчика назвали Ариохор, но сам Хорк звал его уменьшительно — Арио. И вдогонку радостной вести, словно чья-то похабная издевка прилетела следующая: Лери из рода Эрго, супруга Главы Хорка так и не оправилась после тяжелых родов и спустя две недели скончалась.

Вот тут-то и пошли сплетни да кривотолки. Вспомнили и увлечение Хорка магией, и его тайные эксперименты (с чем это он там экспериментировал, уж не с отравным ли каким зельем?), и его таинственное исчезновение во время нашествия Северной Тьмы, тем более, что какими-то путями просочился слух, что якобы кто-то из Магистрата Ордена утверждал, что в тот период времени Хорк не появлялся ни в Академии, ни даже в непосредственной близости от нее. А где же он, шельма, в таком случае пропадал? Впрочем, слух не подтвердился… но никто его и не опроверг. Лорьен на все вопросы о своем бывшем ученике отвечал упорным молчанием, а от кого там из Магистрата пошел слушок, так толком и не дознались, но все равно — Дарогрона и его мрачного хозяина стали побаиваться.

Как-то так вышло, что в последующие пятьдесят лет Хорк остался практически один. Почти вся родня, и без того немногочисленная, покинула его, разбежалась по родственным кланам. Слуги из людей, раньше почитавшие за честь служить дракону, постепенно уходили — кто из жизни, а кто от греха подальше. Из прежних друзей у Хорка остались лишь двое: Ракши ровесник Хорка, недавно ставший Главой немногочисленного, но очень сплоченного рода Шакра, Мельторм — чуть младше, приемыш из умирающего рода Тель, принятый на воспитание еще покойным Халлаором и выросший рядом с его сыном, а так же новый, и совершенно нежданный друг — эрл Гай Карен, повелитель провинции Каренна, имевшей общие границы с землями Дарогрона. И был еще Арио, выросший без матери, воспитанный фактически только самим Хорком, и всей статью пошедший в отца. Хорк коротал в их обществе мрачные дни одиночества. Он жил затворником, никого, кроме друзей не принимал, из Дарогрона выбирался крайне редко. Лишь иногда Карену или Ракши (а иногда и совместными усилиями всей троицы) удавалось вытащить его на охоту в леса Адалии… Впрочем, и эти вылазки скоро прекратились. А пока что Хорк думал и мысли его приобретали все более странный строй…

Странно, но вскоре соседи Хорка приметили — к Дарогрону стали стекаться дэвы. Карен в ответ на их вопросы молчал, как рыба, а Ракши вдруг взял, да однажды и перебрался к другу… вместе с большей частью своего рода. Восточный, а за ним и Западный Форнод полнился слухами, что такой-то вожак дэвов присягнул — видано ли дело! — на верность Хорку! Тут уж от Дарогрона и вовсе стали шарахаться, как от проказы. В речах драконов, когда разговор заходил о роде Хора все чаще стало звучать слово" vadra" — что значит отступник, предатель. — Он хочет славы Талеора! — говорили одни. — Тьма, Тьма поглотила его! — вторили им другие.

На границах с Хорхелном стало неспокойно. То и дело приключались стычки между стражей эрлов и отрядами дэвов. Говорили, что ими иногда предводительствует "ведьма Дарогрона". Кто она, эта самая ведьма, никто знать не знал, ведать не ведал, слухи ходили разные. Говорили, что это дух покойной Лери поднялся из могилы, вызванный чарами Черного Хорка, как теперь только и величали Главу рода Хора. Говорили, что это одна из адских воительниц Тартра, якобы опять же вызванная Хорком с того свету… да много чего говорили.

Хорка уже давно не видали среди людей и драконов, поэтому слухи о нем ходили разные. А между тем в недрах Дарогрона готовилось что-то, чего никто из болтунов да слушателей не понял бы, не принял, не уразумел…

И наконец грозовая туча, сгустившаяся над Форнодом разразилось первой молнией: сам король Лен-Форнода Тальмор отправился посмотреть, что же там такое твориться на его южных границах… И пропал без вести."

Началось.