Стеклянный ветер

Глава 1

«Ох, уж эти мне волшебные лифты, — ворчал про себя Лилипут. — Весь изведешься, пока наверх поднимешься. И самое страшное — под ногами абсолютно ничего нет! Просто прислонился к стене и поднимаешься. А если посмотришь вниз… Впрочем, лучше не смотреть. Не любая нервная система в силах вынести подобное безобразие… Уф! Слава Богу, вроде бы уже наверху! Но это еще не все, теперь предстоит петлять до умопомрачения в этих чертовых коридорах. Понастроили, понимаешь! Как в муравейнике! Это с Ломом быстро, со Студентом — и то раза два собьешься с пути, а уж в одиночку… Ну да ладно, дорогу осилит идущий! Двинули…»

Минут через сорок Лилипут таки отыскал комнату Высшего. Постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.

— А, это ты, — без особого энтузиазма приветствовал его появление Лом.

Благодаря магии Лом нисколько не изменился за последние пять лет. Чего совершенно точно нельзя сказать о двух других друзьях Лилипута — неумолимое время оставило на них свою отметину. Лилипут все еще не мог свыкнуться с мыслью, что для ребят прошло долгих пять лет жизни, в то время как для него пролетел всего лишь краткий миг беспамятства.

Вместо вежливого «Привет! Как дела?», прямо с порога ранний визитер обрушил на задумчивого хозяина Магического замка град упреков:

— Послушай, Лом, что за дурацкая идея заставлять меня взбираться на твой чертов небоскреб? Ну, захотел со мной поговорить, спустись со своих небес на землю, тебе ж это просто, ты вон какой колдун навороченный. А мне, бедному, несчастному, обойденному жестокой судьбой рыцарю, приходится в поте лица…

— Перестань, — наблюдая за кислой миной друга, Лом уже вовсю улыбался. — Тоже мне, еще один несчастненький… Вы со Студентом сговорились, что ли? Этот весь обстонался — всем на свете вечно не доволен. Теперь, вот, ты…

— Не вижу ничего смешного, — пробурчал Лилипут. Задетый за живое смехом друга, он поспешил сменить тему разговора: — Кстати, о Студенте. Я еле вырвался из цепких лап этого прилипалы. У него, похоже, совсем крыша съехала от радости, что я, наконец, отыскался. И теперь, опасаясь, что я вновь испарюсь в неизвестном направлении, он не отстает от меня ни на шаг. Того и гляди, даже в сортир вместе со мной ходить начнет… Да прекрати ты ржать! — воскликнул он. — Я тут с ним о серьезных вещах, а он… Ты для чего меня звал? Если захотелось поржать, то в цирк идти надо, а не беспокоить серьезных людей.

— Ну, Лилипут, ну, уморил! — От смеха у Высшего подкосились ноги и, чтобы не упасть, он был вынужден прислониться спиной к стене. — Это ты-то серьезный человек?.. Ха-ха-ха!

— А что тебе не нравится? Да я, если хочешь знать…

— Все, все, все… хватит!.. А то я… больше не выдержу! Помолчи… хоть пару минут! — взмолился задыхающийся от хохота маг.

Не выполнить просьбу друга, тем более, изложенную так деликатно, Лилипут, разумеется, не мог, посему оседлал первый попавшийся под руку стул и молча уставился на мага в ожидании объяснений.

Сегодня утром — очень, очень ранним утром — в дверь комнаты Лилипута осторожно постучали. Рыцарь на всякий случай достал из ножен меч и потопал открывать дверь.

Хоть Лилипут прежде ни разу не видел этого паренька, но благодаря подробному описанию Лома сразу узнал его. Перед ним стоял некто Вале, подмаг и доверенное лицо его чародействующего друга. Вале протянул ему сложенный вчетверо листок и, ни слова не говоря, развернулся и был таков.

Вот что там было написано:

«Сэру Лилу в собственные руки!

Дорогой друг, у меня есть для Вас интересная информация. Я хотел бы, чтобы Вы как можно скорее удостоили меня своим визитом.

Ваш друг, маг Люм.

Р.S. Будет лучше, если Вы придете один. Записку сожгите. Не забудьте прихватить свой чудесный меч».

Удивленный и не на шутку заинтригованный Лилипут поспешно собрался и отправился к Лому. Хотя вернее будет сказать, сперва вылез в окно и спустился по водосточной трубе на мостовую, а уже потом отправился. То, что он рассказал магу о последних причудах Студента, было правдой чистой воды. А поскольку сейчас Лилипут квартировал у друга Студента, господина Шиши, то их со Студентом комнаты были расположены друг напротив друга. И, выйди Лилипут в коридор, чуткий Студент тут же увязался бы следом… Приходилось постоянно хитрить, изворачиваться, выходить через окно. Так жить было совершенно невыносимо, и последнее время Лилипут все чаще стал задумываться о том, чтобы сменить место жительства. Шиша, конечно, замечательный во всех отношениях человек, но эта постоянная слежка была просто невыносима…

Чтобы полностью успокоиться, Лому потребовалось минут пять, никак не меньше. Но Лилипут был великодушен и молчал даже дольше двух минут. Когда взгляд мага прояснился, а улыбку на его лице сменила обычная маска серьезной невозмутимости, он наконец заговорил:

— Ладно, Лилипут, шутки в сторону, давай поговорим о более серьезных вещах. — Тут он запнулся, и ехидная улыбка вновь исказила его сосредоточенную физиономию. — Этих вещей так много, что даже не знаю, с чего начинать.

— Кончай кривляться! — осерчал Лилипут. — У меня терпение не беспредельное. Сколько времени уже сижу тише воды, ниже травы, а ты все не знаешь, с чего начать. Для разнообразия попробуй с начала.

— Ха! Все-таки здорово, что ты снова с нами!

— Здорово, здорово. Послушай, Лом, я все хотел спросить: как это из трактира я угодил в темницу, а из нее вышел аккурат в спальню Гимнаста? Может, прольешь свет на эту тайну? Подозреваю, тут не обошлось без твоей магии.

— Потрясающая проницательность, — усмехнулся Лом. — Действительно, это дело моих рук, ты угадал. Но обо всем по порядку… Изначально мне не давали покоя письма Люма, адресованные нашей четверке и Корсару. В них мой двойник уверял, что его заклинание должно переместить всех нас, четверых. Значит, ты непременно должен был тоже переместиться в этот мир. На уровне подсознания я был глубоко убежден, что так оно и было. Причем мне казалось, что ты находишься где-то недалеко от нас, где-то в окрестностях Красного города. Как впоследствии выяснилось, интуиция меня не подвела! Перво-наперво я попытался разыскать тебя с помощью своего Магического зеркала. Но, увы, эти поиски оказались безрезультатными — вероятно, аккурат в это время ты провалился в дыру во времени. Совершенно сбитый с толку, я отправился за помощью к Корсару, и он мне посоветовал не изводить себя догадками, а установить на тебя элементарную магическую ловушку: мол, коль скоро окажется, что Лилипут в окрестностях Красного города, то рано или поздно он обязательно наведается в столицу. Так я и сделал. Я установил несколько невидимых магических ловушек: в порту и у четырех ворот Красного города. И стал ждать. За пять лет я уже совсем отчаялся вновь увидеть тебя. Но неделю назад одна их ловушек вдруг сработала — ты в нее угодил, проходя через Северные ворота. Потом некоторое время ты бесцельно бродил по городу, вернее это тебе так казалось. На самом деле ты шел к разовому порталу, установленному в безлюдном переулке близ дворца Гимнса… Извини, Лилипут, но того уютного ресторанчика, о котором ты вспоминаешь с такой трогательной нежностью, на самом деле нет и никогда не было в Красном городе. И трактир, и услужливый официант, и вкусная еда, и любимое пиво — все это лишь плод твоего воображения, разыгравшегося под воздействием наложенных мною чар, чтобы смягчить шок от внезапного перемещения. Портал перенес тебя в коридор дворца Гимнса. Пять лет назад, устанавливая ловушку, я наложил на этот коридор отводящие глаза заклинания, и до твоего появления туда никто не заходил. Отсюда такое количество паутины, пыли, и даже насекомых… Разумеется, обитатели дворца переполошились, когда вдруг в спальне лорда распахнулась невидимая дверь — ведь ее я тоже зачаровал, — из нее ввалилось перемазанное пылью и паутиной нечто. А дальше ты сам все знаешь. Ну как, от «пролитого света» в глазах не рябит?

— Ух ты, — только и смог сказать Лилипут. — Это ж надо такое отчудить! Уф! Страсти какие!

К чести рыцаря, он быстро оправился от шокирующей правды. Всего-то дюжину секунд поохал, повздыхал, после чего вновь взял себя в руки и деловито поинтересовался:

— Ладно, верю… Так чего ты меня звал-то? Выкладывай, что там у тебя за информация?

— Сперва я бы хотел осмотреть твой меч. — Переход мага от веселости к деловому спокойствию произошел мгновенно. — Дай-ка его сюда.

Лилипут начал было вынимать меч из ножей, но потом вернул его на место.

— Может, для начала объяснишь…

— Потом, потом, — нетерпеливо сказал Лом, — все потом. Давай меч, и, обещаю, через несколько минут ты все узнаешь.

Поняв, что спорить с другом бесполезно, Лилипут вновь вытащил меч и протянул его магу. Лом взялся не за рукоять, а за острейший клинок и стиснул его в беззащитных ладонях. Глаза его закрылись. Он впал в транс…

Минут через десять Высший наконец ожил: открыл глаза, улыбнулся и возвратил Лилипуту клинок.

Пауза чересчур затянулась, и сгорающий от любопытства Лилипут не выдержал:

— Ну? Что?

— Да ничего особенного. Все именно так, как я предполагал… У тебя чудесный меч. Спасибо, Лилипут, ты мне очень помог.

— И это все!!! Да кем ты себя возомнил?! — тут же возмутился Лилипут. — После того, как я лез в окно, гнал, как сумасшедший, через весь город, поднимался на эту чертову скалу, петлял по лабиринту коридоров, да потом еще добрых полчаса сидел тут тише мыши. И после всего этого ты говоришь мне «спасибо» и даешь понять, что разговор закончен!.. Спасибо??? И это все?!

В своем праведном гневе Лилипут представлял со стороны чрезвычайно комичное зрелище. Лом от души расхохотался.

— Ну ты даешь, Лилипут! Совсем плохой стал? Да пошутил я, понимаешь? По-шу-тил. Сейчас я тебе все расскажу, вот только отдышусь малость… Нет, ты только посмотри на себя в зеркало! Ха-ха-ха-ха-ха!..

— Сам дурак! — отозвался Лилипут. — И шутки у тебя дурацкие.

Через минуту Лом все же сжалился и поведал Лилипуту следующее:

— Я долго думал над твоими злоключениями пятилетней давности и все никак не мог привязать одно к другому.

Видишь ли, остров Розы разделен на семь областей, над каждой из которых возвышается Магический замок. И Высшие маги Ордена отвечают за магическую защиту прилегающих к их замку территорий. Деревня рода Белого Ужа находится под контролем Высшего Наза. Если верить твоему рассказу — а у меня нет оснований ставить под сомнение истинность слов друга — пять лет назад на род Белого Ужа кто-то напал. Причем использовал нападавший магию как минимум второй ступени! На глазах твоей подруги практически под корень вырезали целый род и — бац! — что-то происходит, и все становится на свои места. Все как раньше, будто ничего и не было. Люди оживают, разрушения исчезают, а нападение сильного мага сводится к жалкому набегу разбойников… Ведь именно так, обычным нападением речных пиратов, представил пять лет назад это происшествие на Кругу Избранных Наз: мол, ничего из ряда вон не стряслось, обычная бытовуха, ситуация у него под контролем… Помощи у Круга он не просил. В общем, Наза оставили в покое, предоставив самому улаживать конфликт. И он неплохо с ним справился. Больше никаких ЧП с родом Ужа не происходило… А после твоего рассказа становится очевидным, что Наз скрыл большую часть правды от других Высших. Но вот убей меня, не пойму — зачем ему это понадобилось делать?

Потом — этот хищный лес, ловушка, в которую ты угодил… Признаться, я до сих пор не могу понять, как можно сотворить такое. А я ведь сейчас, уж поверь, очень многое умею! Возможно, эта девочка, Лепесток, права: подобная волшба осуществима лишь при объединении сил всего Круга Избранных. Но здесь было явно что-то другое. Боюсь, очутись я в подобной волшебной ловушке — даже моей теперешней мощи не хватило бы, чтобы выбраться оттуда. А ты с помощью обычной острой железяки смог. Вот тут я и заинтересовался твоим мечом.

Мой интерес к мечу подогрели и твои сны… Поначалу я подумал, что это обычный бред, навеянный Сонным источником. Мол, детские воспоминания истинного сэра Лила передаются тебе в виде снов, ведь о противоборстве Богов Звезды и Камня местная малышня узнает раньше, чем начинает ходить. Но, вот незадача, в твоих снах у Мага Звезды есть меч, а в распространенной на острове истории об этом мече нет ни слова.

Насчет твоих воспоминаний, связанных со службой у Загорского князя, мне все более-менее понятно. О ней упоминается в полученном мной пять лет назад письме от твоего двойника, сэра Лила. Из письма, очевидно, что Загорское княжество — это не плод твоего воображения, а вполне реальное государство. Находится оно в горах Пикидонии, это, если мне не изменяет память, где-то на востоке Большой Земли — так что можешь больше не изводить себя неопределенностью. В ратной службе Лила за пределами острова Розы так же нет ничего удивительного. Он парень молодой, смелый, решительный, энергия бьет ключом. В спокойных городах острова Розы отважному рыцарю стало скучно, захотелось развлечься, а заодно — коль представилась такая возможность — и разжиться золотишком.

Но ты, наверное, жаждешь знать, что же с ним случилось, когда тролль собирался расплющить его своей кувалдой? Очень похоже, что аккурат в тот кошмарный для Лила момент Люм закончил читать заклинание Перемещения Между Мирами и рыцарь попросту очутился в параллельном мире — а в этом мире его место занял ты.

Почему все произошло именно так? Почему ты оказался не с нами в пещерах, как, без сомнения, планировал настоящий Люм, а где-то в лесу, чуть не в противоположенной части острова Розы? Чем больше я думал над этим вопросом, тем больше уверялся в мысли, что здесь не обошлось без твоего загадочного меча… Помнишь, в адресованному Люму письме твой двойник уверяет, что клинок упал под ноги его коню прямо с неба, и именует меч «подарком небес». Опять же с помощью меча ты благополучно выбрался из мощной магической ловушки — Хищного леса… И в момент перенесения в параллельный мир Лил сражался с мечом в руках. И когда ты очнулся в этом мире — ты тоже сжимал в руке удивительный клинок.

Как видишь, краеугольным камнем моих рассуждений является именно твой меч. И, чтобы проверить формирующуюся в мозгу догадку, я отправил тебе записку с просьбой немедленно прибыть ко мне в замок. Уж извини, но если бы я сам удостоил тебя визитом, то тут же набежали бы всякие Студенты, Шиши, и мы бы с тобой толком так и не поговорили.

Теперь перехожу к главному… Я еще не слишком тебя утомил? Все, все, продолжаю… Только что на твоих глазах я исследовал этот меч и вынужден признать две вещи. Во-первых, этот клинок буквально перенасыщен разными чарами. И, во-вторых, как я ни пыжился, мне не удалось расшифровать ни одного из наложенных на него заклинаний. Это самая настоящая чистая древняя магия! Вот и выходит, что сны твои — вещие. И в твоих руках находится меч Бога — меч из твоего сна!

— Да ты в своем уме?! — возмутился Лилипут. — Что за лапшу ты мне пытаешься тут на уши навешать! Сам же говорил, что в шпиле главной башни твоего замка торчит огромный камнище. И это лишь частичка голубой звезды, висящей на груди Бога как обычный медальончик. Представь, каковы размеры этого Бога! Да для него мой меч был бы не больше миниатюрной зубочистки! Думай, что говоришь! А то тоже мне, умник выискался…

— Успокойся, не нервничай — нервные клетки, они, знаешь ли, не восстанавливаются, — сказал Лом холодно. — У тебя меч Бога. Это я тебе говорю. Разуй пошире уши и внимательно слушай, что я тебе сейчас скажу… Дружище, я не настолько туп, чтобы не заметить огромную разницу в росте между Богом Звезды и тобой, Лилипут. Но ведь разъяснение этой заморочки также находится в твоих снах. Вспомни. В первом сне ты вообще не увидел никакого меча рядом с Богом Звезды — это был поединок абсолютно равных соперников. Во втором сне Голубой Бог начинает уступать: на его звезде появляется крохотная трешника. И тут же рядом с ним возникает меч. Причем этот меч видишь лишь ты, наблюдая со стороны. Сами Боги его не замечают!.. И, наконец, третий, последний, сон. Голубой Бог уже фактически повержен. От могучего талисмана на шее осталось лишь воспоминание, и он отбивается из последних сил. Его защита трещит по швам, и, что очень важно, он стремительно уменьшается в размерах. А вместе с ним рядом парит меч, который также становится все меньше и меньше. Но, удивительное дело, безоружный Бог не торопится хвататься за волшебный клинок. Более того, создается впечатление, что он попросту не видит чудесное оружие… Он замечает меч лишь в самый последний момент, когда уже нет ни малейшей надежды уцелеть. И что он делает? Вместо того чтобы драться, он вкладывает последние силы в заклинание и отбрасывает меч… Клинок легко пробивает смерч Бога Лунного Камня и уносится прочь. Бог Голубой Звезды погибает… Но заметь: когда меч оставляет хозяина, Бог Звезды выглядит уже значительно мельче своего визави!

«Ну, доказал ты мне, что меч Бога действительно мог иметь такие размеры, как мой. Ну и что? — злился непоколебимый Лилипут. — Это ж надо до такого додуматься: меч Бога в человеческих руках!.. Стоп! Как же я сразу-то…»

— Ну, допустим, ты прав, — сказал он вслух. — Допустим. Но что, догадливый ты наш, скажешь вот на это. Насколько я помню, во сне я отчетливо видел на клинке меча пылающую голубую звезду. Покажи мне ее на моем оружии, и я тебе сразу же поверю.

На сей раз Лилипут попал в яблочко. К подобному повороту Лом был явно не готов и теперь лихорадочно искал аргумент.

«Вон как смешно он наморщил лоб, задумался, — злорадствовал Лилипут. — Ну думай, думай, приятель, а мне, пожалуй, пора уже собираться домой… Ему-то хорошо, я его только что дня на два загрузил. Меня же не прикалывает вместе с ним тут куковать все это время. Да, пойду, пожалуй…»

И только Лилипут встал, как из-за спины раздалось недовольное:

— Эй, куда это ты намылился? Все равно я тебя без завтрака не отпущу. Давай-ка садись обратно. Я мигом.

— Ну, если только ради завтрака… — эдак с ленцой, как бы делая одолжения другу, сказал Лилипут.

Высший развернул скатерть с розочками, и уже через минуту оба, сидя на полу, уписывали за обе щеки пирожные, пирожки, кексы, пряники, плюшки, бублики, запивая всю эту вкуснятину свежезаваренным ароматным чаем.

— Ты уверен, что не ошибаешься насчет звезды на клинке? Она всегда присутствовала в твоих снах? — спросил Лом.

— Конечно, Ломик, — снисходительно улыбнувшись, ответил Лилипут. — Разве стал бы я тебе говорить, если бы не был на все сто убежден…

— Помнишь, в последнем сне, — перебил Лом, — том, где меч падает в степь. Тогда на нем была звезда?

— А как же! Когда ма… То есть Бог в голубом одеянии отбрасывал его от себя, там звездочка точно была.

— Ты тут мне ваньку-то не валяй и глухим не прикидывайся! — вдруг построжел Лом. — Я тебя спрашиваю, когда он один летел — уже сам по себе! — была в тот момент на нем звезда?

— Не ори на меня! — в свою очередь осерчал Лилипут. — Я орать еще громче твоего умею! Не помню я. Темно там было. Ночь.

— Ага, ночь! Как же ты вообще меч разглядел, если так темно было, — не унимался Высший.

— Да отвяжись! Не знаю я как.

— Во-во, что и требовалось доказать! Не было на мече уже никакой звезды… Я так полагаю, что звезда эта загорается на нем, лишь когда меч вблизи своего создателя, Бога то есть.

«Н-да, что тут можно возразить? Такого разве переспоришь?» — и Лилипут махнул рукой па это гиблое дело.

Концовка завтрака протекала при гробовом молчании с обеих сторон…

— Все, хватит, надоело! — На сей раз первым испытание тишиной не выдержал Лом. — Ну хорошо, пусть мои доказательства тебя не убедили. Пусть ты не веришь моему магическому искусству, с помощью которого я только что на твоих глазах установил, что это оружие, — он ткнул пальцем в направления рукояти, выглядывавшей из-за плеча рыцаря, — наделено поистине Божественной мощью. Пусть. Но тогда объясни мне, пожалуйста, почему тебе снились всю дорогу эти странные сны?

— Ладно, твоя взяла, я согласен, что в моем мече действительно что-то там есть, и это что-то может быть как-то связано с Богом Голубой Звезды из моих снов. — Зубы скрипели, язык буксовал, губы кривились, но Лилипут все же заставил себя выдавить эту фразу.

Лом был очень доволен.

— Вот видишь, как все здорово получилось! — Бодрый голос мага заставил Лилипута очнуться от тяжких дум. Лом ткнул его рукой в плечо: — Лилипут! Да что с тобой, очнись, дружище! Да с таким мечом ты — о-го-го! Да мы теперь весь этот чертов остров на уши поставим и…

— Может, не надо? — вяло перебил его Лилипут.

— Чего «не надо»? — не понял Лом.

— Я говорю, может, не надо на уши? Обидится еще кто-нибудь, большой и страшный. Придет и нам тут такой разбор полетов устроит…

Лом уставился на друга.

— Вот смотрю я на тебя, Лилипут, и никак не пойму…

— А ты подумай.

— Не перебивай! — взревел маг. — Развелось вас, умников, слова сказать не дадут. Так вот… О чем бишь я говорил?.. Ах да… Ты как, домой-то возвращаться собираешься или, может, здесь навсегда хочешь остаться?

— Да, засиделся я что-то у тебя, пора и честь знать, — согласился Лилипут, поднимаясь с пола.

— Во дубина, — пожаловался Лом стенам. Потом повернулся обратно к Лилипуту: — Ты, парень, неправильно истолковал мой вопрос. Я имею в виду: в родной мир, НАШ мир ты возвратиться хочешь, или как?

От неожиданности Лилипут застыл, как вкопанный, на полпути к двери и очень-очень медленно стал поворачиваться к другу, который после короткой паузы продолжал:

— Вот теперь, похоже, ты начинаешь меня понимать. Дело в том, друг рыцарь, что последние пять лет, как только я стал полновесным магом, я работаю над одним заклинанием, которое должно смешать все карты гениальному Люму, возвратив его вместе с командой обратно на пару столетий раньше, чем он запланировал. Мы же, соответственно, переместимся в свой родной мир. Как тебе такая перспектива?

— Классно! — только и мог сказать Лилипут.

— Другого ответа я от тебя и не ожидал, — невозмутимо продолжил Лом. — Заклинание уже почти готово. Кстати, очень здорово, что ты отыскался. Нас должно быть четверо, как и тех, что устроили весь этот цирк с перемещением между мирами. Но, понимаешь, твой Божественный меч… Он путает мне все карты.

— Так, может, выкинуть его к чертовой матери в океан — и дело с концом, — Лилипут брякнул первое, что пришло на ум. Уж очень по дому соскучился.

— Выкинуть, конечно, можно, — согласился Лом. — Но потом придется искать. Ты нырять-то умеешь?.. Нет? Ну, тогда помолчи и послушай, что, я думаю, нам стоит предпринять…

Дальше маг понес какую-то околесицу о равновесии между параллельными мирами и скоплениях больших потоков магической энергии в периоды правильного и неправильного расположения звезд…

Под мерный звук его голоса, объясняющего что-то страшно умное и совсем не интересное, Лилипут стал засыпать, а Высший продолжал самозабвенно нести что-то про какой-то меч, тайна которого, как якорь, удерживает их в этом мире…

«Стоп! Эго уже интересно!» — насторожился Лилипут.

— …нам надо обязательно разобраться, — торжественно подытожил маг. — А для начала стоит еще разок посетить того старикана, твоего спасителя — шамана рода Белого Ужа. Его, кажется, зовут Еж? Сдается мне, что-то он тебе недоговорил. Так что собирайся в дорогу.

— То есть как?! — возмутился Лилипут. — Да ты что, забыл, что меня там чуть не убили!.. Да и старик мне все одно, наверняка, ничего не скажет.

— Ну, насчет старика не беспокойся, — хмыкнул Лом. — Тебя будет сопровождать самый настоящий маг — сам Корсар! Его временно изгнали из Ордена, и свободного времени у него хоть отбавляй. Шамана он разговорит.

— Слушай, Лом, — в голосе Лилипута снова появилось сомнение. — А не может этот твой Корсар один сплавать?

— Да не дрейфь, Лилипут! Все будет нормально, — заверил Высший. — Корсар — парень что надо, и классный маг. За ним будешь, как за каменной стеной. Но тебе плыть придется обязательно… Понимаешь, без твоего личного присутствия не удастся прижать этого Ежа.

— А почему бы тебе самому не составить мне компанию? — предложил Лилипут. — А, Ломик?.. Взяли бы Студента с Гимнастом, вина побольше, и как в старые добрые времена…

— Эх, Лилипута, Лилипута… Не рви душу. — Лом вздохнул. — Старые времена оттого и старые, что остались далеко позади. Быть Высшим совсем не так здорово, как кажется со стороны. Я просто обязан ежедневно находиться в своем замке и разрешать массу мелких, но неотложных проблем. А это путешествие, в лучшем случае, займет никак не меньше двух недель… Насчет Гимнаста что тебе сказать?.. Попробуй, может, повезет. Хоть он и строит из себя занятого типа, службой особо не обременен, но, даю голову на отсечение — его никуда не пустит жена. Эта малышка Ольга держит муженька в ежовых рукавицах.

— Уже заметил, — хихикнул Лилипут.

— А вот Студента возьми, — продолжил маг. — Парню полезно будет немного сменить обстановку. Опять же, хоть какое-то приключение. Теперь, когда он перебил на поединках с добрый десяток троллей, его все боятся, как огня. Один только Шиша рядом с ним день и ночь. Да ты вот теперь появился. Скучно ему, видишь ли, убивать некого. Как ни старается нарываться, все всё ему прощают. Живых дураков, готовых с ним связаться, в городе уже не осталось. Вот это я понимаю — слава!.. Ты только пообещай ему возможность мечами помахать — и он побежит за тобой, аки преданный пес.

— Не сомневаюсь. И так достал хуже собаки, всюду за мной таскается, — поморщился рыцарь.

— Ну, тут ты не прав, — покачал головой Лом. — Он не просто так за тобой таскается, он тебя охраняет. Кстати говоря, по моей просьбе. А то один, в незнакомом городе — вдруг кто тебя обидит…

— Так вот кому, значит, я обязан столь почетным эскортом! — Лилипут сжал кулаки и, мрачно ухмыльнувшись, двинулся на мага. — Как это я сразу-то не догадался!

— Эй, эй! Ты чего это, ты это прекрати!.. Эй, я же как лучше хотел! — Лом пятился от рыцаря и, не переставая, причитал: — Ну, что ты, в самом деле, Лилипут, шуток, что ли, не понимаешь?.. Ой!.. Да больно же! Прекрати сейчас же!.. Ой!.. Ну все! Лопнуло мое терпение! Хоть ты мне и друг, но, ей — богу, сейчас в лягушку превращу!.. Я тебе не хрен собачий! Я — Высший маг теперь!.. Ой! Только не по лицу!..

— А ты попробуй, — Лилипут с наслаждением в очередной раз ткнул мага кулаком в бок. — Забыл, чей меч у меня за спиной?.. Значит, говоришь, по твоей просьбе?

— Меня бить нельзя! — стенал Лом. — Я грозный и страшный маг!.. У-у, гад! Друга и по почкам… Меня все уважать должны! А ты!.. Ой!

— Во-во! И за это тоже!.. — приговаривал Лилипут с наслаждением. — А как паршиво начиналось это чудесное утро!

Глава 2

— Ага, явился, окнолаз фигов! Ну, чего лыбишься?! Знаешь, кто ты после этого!?… — и, не дожидаясь ответа, Студент — а это был именно он — выдал такое перенасыщенное нецензурной бранью предложение, что даже у Лилипута, человека довольно продвинутого в плане нецензурщины, уши запылали от смущения.

— …Ну ничего, — продолжил дважды кавалер ордена Золотого Когтя, отведя душу и малость успокоившись, — теперь-то тебе не удастся так легко скрыться. Я там кое-что усовершенствовал на твоем окне, так что в другой раз не удерешь — и не надейся!

Едва придя в себя после такой «теплой» встречи, Лилипут поспешил ответить разгневанному соседу. Поскольку ругаться с ним было абсолютно бесполезно — в ругани Студент был, как рыба в воде, — он предпочел обратиться к другу подчеркнуто вежливо:

— Здорово, дружище! Как я рад тебя видеть!.. Зачем ты так раскричался? Хоть бы поздоровался для приличия, что ли. Э-эх, Студент, Студент…

И это сработало.

— По-здо-ро-вать-ся?! — проорал Студент по слогам. И уже тише добавил: — Ты предлагаешь мне поздороваться? И это после того как ты… ты…

Воспользовавшись заминкой друга, Лилипут продолжил его увещевать:

— Да ладно тебе, парень. Зачем же так злиться… Признаю, был не прав. Но у меня уважительная причина. На рассвете от Лома прибыл человек с запиской, в которой их чародейство просил немедленно прибыть по срочному делу.

— Та-ак!.. Значит, секреты у вас! Вот так, значит? А Студента, значит, по боку? — возмутился Студент, обиженно надувая губы. Первоначальная злость его улетучилась, и он уже не представлял угрозы обществу.

— Да что ты, какие у нас могут быть от тебя секреты, — отмахнулся Лилипут. — Скажешь тоже.

— Тогда что за срочное дело?

— Это допрос?

— Так ты вроде бы сам только что сказал, что никакого секрета нет. А раз нет, то поделись с любопытным другом… Ну же, я жду!

Студент явно нарывался на ссору, но в это утро у Лилипута было воистину ангельское терпение. К тому же, если он хотел пригласить славного мечника составить ему с Корсаром компанию, то, в любом случае, просто обязан был рассказать Студенту о затее Лома.

Не вдаваясь в детали, в общих словах, Лилипут изложил суть утреннего разговора с магом.

Как и предполагал Лом, Студент не раздумывая согласился на предложение Лилипута.

— Да я поеду куда угодно, хоть к черту на рога! Лишь бы там было хоть чуточку поопасней, чем в этом проклятом городишке, — заверил он. И, потирая руки в радостном предвкушении опасного приключения, деловито спросил: — Когда отплываем? — всем своим видом показывая, что готов хоть сейчас бежать на пристань.

— Да успокойся ты! — отмахнулся Лилипут. — Барка, на которой мы поплывем, отходит лишь завтра утром. У нас еще целый день, чтобы подготовиться к путешествию. Собрать вещи, почистить оружие…

Но Студенту уже загорелось.

— Ладно тебе, собираться будем полчаса от силы. А мечи у нас и так острее бритв. Может, прямо сейчас и рванем? Обменяем завтрашние билеты на сегодняшние и вперед, навстречу опасностям и приключениям. Ну же, решайся!

— Еще раз тебе говорю, успокойся! — осадил сгорающего от нетерпения друга непреклонный Лилипут. — Все уже решено окончательно, бесповоротно и обжалованию не подлежит. К тому же, я еще хочу навестить Гимнаста и предложить ему составить нам компанию… Да, Лом мне уже говорил, что его жена никуда не отпустит. Но попытаться-то надо, а то друган обидится.

— Ладно уж, поехали к этому подкаблучнику, — недовольно пробурчал Студент. — Только это пустая трата времени. Лучше бы…

— Студент!

— Ладно, ладно, все, молчу. Завтра, так завтра.

В отличие от Студента, которого за хамоватое поведение Ольга невзлюбила с первого дня знакомства, Лилипут был частый и желанный гость в доме лорда. Ему удалось очаровать супругу Гимнаста, и теперь здесь всегда были рады его появлению.

— Привет, старина, — Лилипут весело поприветствовал Тарпа, с которым был в приятельских отношениях. Идущий следом за ним Студент удостоил деда едва заметным кивком.

— Гимнс у себя?

— Доброго здоровья, господа. Их высочества в данный момент изволят завтракать. Подождите, пожалуйста, в гостиной, я сию минуту пойду и доложу о вашем визите.

Старик удалился. Друзья остались одни в огромной гостиной лорда. Лилипут развалился в мягком, удобном кресле и попытался еще раз прокрутить в голове сегодняшнюю беседу с Ломом. Но как тут сосредоточишься, когда сидящий в соседнем кресле Студент на все лады костерит местную аристократию в лице милой хозяйки этого дома:

— …день на дворе, а эта коза еще только завтракать, видите ли, изволит. Уже давно…

Похоже, у рыцаря заело пластинку, ибо эту тривиальную фразу он произносил уже раз в десятый. Студент находил какое-то извращенное удовольствие, сравнивая молодую жену друга то с крысой, то с лошадкой, то с овечкой… В дело шла вся домашняя живность — курицы, гусыни, даже вороны и — что уже не лезло ни в какие ворота — коровы… Но, когда после собаки женского рода он одним емким словом охарактеризовал ее как женщину легкого поведения, у относительно культурного Лилипута не выдержали нервы.

— Заткнись, Студент! — рявкнул он на друга.

От неожиданности тот умолк на полуслове.

— Что за дурь ты несешь? — более спокойным тоном продолжал Лилипут, хотя раздражение переполняло его. — Хочешь, чтобы нас выперли отсюда? Тебе, может, и все равно, тебя и так сюда калачом не заманишь, а мне здесь все всегда рады. И я бы не хотел из-за твоих глупых шуток в один прекрасный момент получить от ворот поворот.

О намерении Студента послать друга куда-то далеко-далеко — по всем заранее известному адресу — нетрудно было догадаться, посмотрев на его негодующе насупленные брови. Он даже рот открыл, чтобы сей адрес сообщить, однако на долю секунды раньше заговорил появившийся в гостиной Тарп:

— Их высочества просят господ Лила и Стьюда разделить с ними утреннюю трапезу.

— Ну что, Стьюд, пойдем, что ли, перекусим? — примирительно обратился к другу Лилипут.

— Что ж, раз просят сами ихние высочества, — как ни в чем не бывало откликнулся Студент.

Они встали с кресел и пошли следом за дворецким.

— О, господин Лил, как я рада вас видеть!

Белокурая красотка весьма красноречиво пожирала глазами Лилипута и что-то без умолку тараторила, протягивая ему руку для поцелуя.

Однако Лилипут был уж в курсе насчет крохотного голубого колечка на пальчике у красавицы, «подарочка» Лома. И знал, какие бы пылкие взгляды не были устремлены в его сторону — ничего ему тут не светит. А жаль… Хотя, с другой стороны, есть во всем этом и положительный момент — у Гимнаста меньше головной боли будет.

— Что-то вы о нас совсем забыли, — продолжала она. — Уже два дня прошло с вашего последнего визита… Ах, без вас так грустно!

Высвободив руку из цепких ладошек Ольги, Лилипут поздоровался с Гимнастом.

А сзади произошла весьма занимательная сцена.

Ольга в упор не видела пришедшего вместе с Лилипутом Студента, но хамоватого рыцаря сия мелочь ни чуть не смутила. Он схватил ее за руку и, невзирая на протесты, весьма вульгарно приложился к ней губами. После чего, как ни в чем ни бывало, пошел здороваться с Гимнастом.

Лилипут с лордом чуть не лопнули от душившего их изнутри смеха.

Стол у Гимнаста был, как всегда, роскошен до неприличия; даже удивительной скатерти Лома было не под силу сотворить подобное изобилие.

Всё было такое вкусное, свежее, аппетитное… Несмотря на то, что Лилипут и Гимнаст недавно плотно позавтракали, один у Лома в замке, другой у Шиши в трактире, перед здешними вкусностями было совершенно невозможно устоять…

Из столовой трое друзей перебрались в кабинет Гимнаста.

Ольга поплелась было за ними следом, но Студент ей так «премиленько» улыбнулся, что у нее мигом нашлась целая куча неотложных дел.

Теперь, рассевшись в уютных мягких креслах, молодые люди неспешно попивали чудесное вино, бог знает сколько лет пролежавшее в глубоких подвалах лорда. Кабинет Гимнаста, как, впрочем, и все комнаты в этом дворце, потрясал своими размерами. Здесь шутя могли бы разместиться обе комнаты Лилипута и Студента — хотя рыцарям грех было жаловаться на тесноту.

— Итак, господа, я, безусловно, очень рад вас видеть, начал свою речь лорд Гимн. — Но! — он делово поднял палец. — Давайте сразу перейдем к делу? У меня очень много дел на сегодня запланировано. А по вашим хитрым физиономиям без труда можно понять, что вы пришли не с пустыми руками. Так чего же вы от меня хотите? Не тяните резину. Выкладывайте.

— Да вот, понимаешь, — Лилипут почесал нос, — Лом тут приключение одно для нас надумал… — И он поведал Гимнасту о состоявшемся сегодня утром разговоре с магом.

— …Ну так как, составишь нам компанию? — подытожил он.

В отличие от Студента Гимнаст бурной радости по поводу предстоящего приключения не выразил. Но Лилипуту показалось, что предложение его заинтересовало. Лорд посопротивлялся для виду, мол, дел выше крыши, вкалывает сутки напролет, до дому еле доползает, света белого не видит, да тут еще жена молодая («Домой придешь, там ты сидишь», — процитировал он классика) — в общем, притомился бедный, несчастный, лорд, ох как притомился…

Раскусив, к чему клонит лорд, Лилипут рискнул ему подыграть:

— Ну ты даешь, Гимнаст! Разве можно так не беречь себя! Здоровье-то оно одно. Надорвешься — и что дальше? Отдыхать тебе надо, отдыхать.

Аристократический друг согласно закивал головой.

Поняв, что он на верном пути, Лилипут поспешил добить «трудоголика». Но тут чуть было все не испортил Студент, забубнивший — ладно, хоть не слишком громко, — чтобы Лилипут не верил этому проходимцу, что, мол, на самом деле никаких таких уж очень важных дел у того нет и в помине, а единственное, чем он занимается с утра до ночи, это бьет баклуши. Приказав Студенту заткнуться, Лилипут вновь обратился к Гимнасту:

— Слушай, парень. Давай сделаем так: ты возьмешь небольшой отпуск и поплывешь с нами. Отдохнешь, наберешься сил… Небось, за пять лет ни разу в отпуске-то не был.

— Да, когда уж ему отдыхать! Как пчелка — днем и ночью пашет. Особенно ночью, — Студент наконец-то понял, куда клонит друг, и изо всех сил принялся ему помогать. Конечно, насчет ночи он определенно перестарался, но как раз в этом и был весь Студент. — Поплыли, Гимнаст, чего ты мозги компостируешь! Встряхнешься, развеешься. А то вон весь жиром заплыл, небось, забыл, как правильно кинжал-то в руке держать… Опять же, отдохнешь, с друзьями пообщаешься. Ну?..

После таких слов друзей лорд закивал, засоглашался: мол, действительно, надо бы предоставить самому себе отпуск и отправиться вместе с ними недельки на две поотдыхать…

В общем, Гимнаста они уговорили. И, условившись завтра в восемь встретиться с ним на пристани, рыцари засобирались домой.

Тем же вечером сгорающий от нетерпения Студент проболтался о предстоящем приключении своему другу Шише. И толстяк тут же изъявил желание стать их попутчиком, причем сделал он это так решительно и настойчиво, что Лилипуту ничего не оставалось, как согласиться и взять его с собой.

Уже в семь часов утра Лилипут, Студент и Шиша были на пристани.

До отхода их баржи еще оставалось часа два. Они не спеша, спустились в купленную Лилипутом за четыре золотых кольца лучшую четырехместную каюту — деньги на путешествие, двадцать золотых колец, им дал Лом — и оставили там вещи, которых, кстати говоря, было не так уж и много: всего три полупустых дорожных сундучка. Проделав этот нехитрый маневр, ребята вернулись обратно на пристань, где вчера условились встретиться с Гимнастом.

Время потянулось удручающе медленно. Вокруг них полным ходом шла погрузка. Десятка четыре людей и гномов таскали на баржу разный товар. Всюду, куда не кинешь взгляд, все прыгали, бегали, иногда падали, но тут же снова вскакивали и все время орали друг на дружку. Шум, гам… Казалось, у всех окружающих крыша поехала. Торопятся. А чего, собственно, торопятся? До отплытия оставалось еще полтора часа. Целых полтора часа!

Но Гимнаст не появился ни в восемь, ни в половине девятого. Карета с вензелем лорда прибыла, когда до отхода баржи оставалось всего минут пять. Но вместо Гимнаста оттуда выскочил взъерошенный Тарп и заковылял к заждавшимся молодым людям.

Едва переведя дух, старик доложил, что прибыл по поручению молодой госпожи. Ольга поручила ему передать, что Гимнс с ними никуда не поедет. (О том, что произошло между супругами, дворецкий толком ничего не знал.)

Задержавшись, расспрашивая старика, ребята чуть было не опоздали на отплывающую баржу. Но «чуть» не считается.

Итак, приключение началось.

Шел третий день плавания. Переполненное судно медленно двигалось вдоль берега Ласки. По быстроходности, эта неповоротливая посудина заметно уступала ладье, но зато она охранялась неуязвимыми для пиратских стрел и мечей гвардейцами Розы. И грести здесь не нужно было с утра до вечера.

Баржа плыла без остановок днем и ночью. Не нужен здесь был и рулевой: заколдованная посудина веками плавала по одному и тому же маршруту. Было у нее что-то вроде автопилота, только не электронного, а магического.

Лилипут вышел на палубу подышать свежим воздухом. Каюта ему уже осточертела — хоть волком вой. А еще оставалось плыть целых четыре дня.

«Нет, тут упрекать некого, сам виноват, — рассуждал он про себя, глубоко вдыхая чудный лесной аромат. — Ну зачем позволил трактирщику плыть вместе с нами? Думал: больше народу — веселее. Дурак, так тебе и надо! Теперь Шиша во всем соглашается со Студентом, а тот пользуется. У него же мания! Насмотрелся на Гимнаста с Ломом — теперь хлебом не корми, дай покомандовать. А тут такое дело, их двое — я один. Поневоле вынужден соглашаться. Ну что за жизнь! Ладно бы, хоть путные идеи в голову Студента лезли, а то… Кольца золотые, которые Лом на всю дорогу туда и обратно дал, велел ему отдать. На мое „нет“ спевшаяся парочка пригрозила бойкотом — пришлось отдать. Теперь два другана их пропивают, мол, все равно делать больше нечего, скучно им, видите ли. Они и мне постоянно предлагают присоединиться, но беспробудно пропьянствовать всю дорогу!.. Это же полный идиотизм! Я им не раз выговаривал, что напиваться до поросячьего визга — самое настоящее свинство, а они в ответ: придумай занятие получше. Вот и думаю… Но чую, пока чего-то накумекаю, они все кольца пропьют. Ведь каковы паразиты, нет бы, чего-нибудь подешевле брать. У одного купца специально интересовался. Оказывается, всего лишь за полкольца можно приобрести целый четырехведерный бочонок отличного пива. Купили бы себе, и вперед. Даже на обратную дорогу осталось бы. Так нет же! Что ты! Будут они, имея на руках такие деньжищи, всякую дешевку пить! Конечно же, отовариваются у другого купца! У того, что редчайшие вина везет на продажу. А у этого спекулянта один трехлитровый кувшинчик целое кольцо стоит! Друзья уже четвертый допивают. Во гады… Попробовал, вино действительно отменное. Только голову даю на отсечение, что после третьего стакана им уже глубоко безразличны вкусовые достоинства напитка. Добро только переводят — паразиты!..»

— Эх, парень, мне бы твои заботы.

От неожиданности Лилипут подпрыгнул и чуть не плюхнулся в вялотекущую Ласку. Бортики у барки были низкие, и от купания его спасло лишь чудо, в роли которого выступил все тот же подкравшийся сзади и до смерти его перепугавший незнакомец. Сильные руки ухватили падающего в реку Лилипута и вернули на палубу.

— Да вы с ума сошли! — возмутился Лилипут.

— Ничего подобного, — прогудел высоченный здоровяк и улыбнулся. У него был очень громкий, густой бас.

— Что значит «ничего подобного»? — опешил Лилипут.

— Ну как же, — странный тип с энтузиазмом кинулся растолковывать, что он имел в виду, — ты же сам спросил: сошел ли я с ума? Вот я и ответил: ничего подобного.

«Еще и издевается, — возмутился Лилипут. — Не удивительно! С такими-то плечищами. Но ты не на того напал, парень! С детства терпеть не могу, когда кто-то большой и сильный пытается делать из меня идиота!» Лилипут завелся с пол-оборота, и его понесло:

— Ничего я не спрашивал! Я утверждал и утверждаю, что если какой-то ненормальный подкрадывается ко мне сзади и вдруг орет мне в ухо, то… Да что тут думать, псих, он и есть псих!

Но никаких карающих действий со стороны силача не последовало. Вместо того чтобы надавать наглецу по шее, тот, продолжая миролюбиво улыбаться, неожиданно похвалил:

— А ты умеешь постоять за себя, молодец! Поначалу подумал — так, размазня. Теперь вижу, что ты не совсем безнадежен.

— Тоже мне, добрый дядюшка тут еще выискался! — вознегодовал Лилипут. — Да какая мне разница, чего ты там себе навыдумывал. Сделай доброе дело, ОСТАВЬ МЕНЯ, НАКОНЕЦ, В ПОКОЕ!!!

— Ну, ну. Не кипятись. Неужели ты до сих пор не догадался, кто я такой?.. Странно даже. Лом описывал мне тебя как чуть ли не самого сообразительного в вашей компании.

«Что? Он знает Лома? Но тогда это же… Вот болван, как же я сразу-то не допер. Ведь Лом же предупреждал. И, главное дело, кого-то мне этот парень напоминает».

— Ну а сам-то, тоже хорош гусь! — упрекнул мага прозревший Лилипут. — Нет бы подошел, представился, спросил, как дела… А то подкрался, напугал до полусмерти и стоит довольный, ухмыляется… Кстати, Корсар, а что за ерунду о «моих заботах» ты проорал мне на ухо?

— Вовсе я не орал, — возразил Корсар. — Просто голос у меня погромче, чем у остальных людей. Вот и Лом все жаловался, пока Высшим не стал. Теперь он заклинаний больше моего знает. Наколдовал себе специальную защиту вокруг ушей, ну, чтобы со мной было легче общаться. Представляешь, какой чудак? — (Положа руку на сердце, Лилипут бы и сам от такой «защиты» сейчас не отказался. Несчастный молодой человек глох прямо на глазах.) — Ты уж извини, если напугал… Поначалу я действительно хотел просто подойти и представиться. По случайно подслушал твои мысли — так уж вышло. Вот и вырвалось у меня совершенно случайно: «мне бы твои заботы»…

— Вот только не надо этого! — возмутился Лилипут. — Надо же — сама простота! Мысли он читать умеет. Видали мы таких! Лом предупреждал, что у тебя подобные фокусы здорово получаются, но прибереги их для деда Ежа! И, если хочешь, чтобы мы оставались друзьями, поклянись, что больше никогда не будешь меня подслушивать.

— Ну чего ты так взъерепенился? — примирительно улыбнулся Корсар. — Если это тебя так сильно раздражает, то я, конечно, не буду. Как скажешь. — Маг говорил очень искренне, и Лилипут ему сразу поверил. И больше к этому неприятному разговору они не возвращались.

Корсар оказался настоящим умником — этаким всезнайкой, человеком-энциклопедией. Беседуя с ним, Лилипут узнал массу интересного об этом удивительном, полном таинственной магии мире…

Тем же вечером, когда Студент с Шишей, расправившись с очередным, пятым кувшином вина, пребывали в блаженном забытьи, Лилипут отобрал у друзей кошель с оставшимися одиннадцатью(!) кольцами.

Объявленный Студентом и Шишей бойкот не выдержал испытания временем. Друзья дулись на Лилипута целых три дня. Но, согласитесь, трудно игнорировать человека, когда видишь его лишь за завтраком, обедом или ужином. Ну, еще ночью, когда спит. Все же остальное время Лилипут проводил в каюте у своего нового друга Корсара. И Студент с Шишей были вынуждены ломать голову над загадкой его постоянных исчезновений: интересно же, чем они там занимаются! А спросить о столь животрепещущем мешал их же глупый бойкот.

И любопытство победило! Студент великодушно простил друга; Шиша, разумеется, был с ним солидарен.

Через четыре дня баржа благополучно причалила к пристани рода Белого Ужа. Когда они шумной толпой покидали баржу, настроение у всех четверых было чудесное и никто ни на кого не обижался.

Корсара Лилипут представил друзьям накануне, как только с пресловутым бойкотом было покончено. Оказалось, и Студент, и Шиша наслышаны от Лома об этом легендарном маге, сто с небольшим лет назад попавшем в немилость к Высшим Ордена. Подобная осведомленность, к вящей радости Лилипута, положила конец анархии. У их крошечного отряда наконец-то появился истинный лидер, авторитет которого был признан всеми безоговорочно.

Ох и крута ж оказалась Змеиная горка!

Хорошо еще, повезло с погодой. Было пасмурно, но без дождя; этакое затишье перед бурей. У Лилипута еще были свежи воспоминания трехнедельной давности, когда лишь каким-то чудом ему удалось избежать солнечного удара. А ведь тогда он спускался с горы! Правда, не стоит забывать, что в ту пору он был еще очень слаб.

Из взбиравшейся на гору четверки лучше всех себя чувствовал маг: он бежал так же легко, как и в начале пути, и на лбу его не выступило ни единой капли пота. Следом за ним из последних сил семенили Лилипут и Студент; пот заливал им глаза. Последним, отстав метров на пятьдесят, плелся Шиша — на трактирщика просто жалко было смотреть.

Наконец показался забор. Чтобы стерегущая дом шамана псина не обнаружила их раньше времени и своим злобным лаем не предупредила старика, дальше следовало двигаться очень осторожно. Корсар скомандовал перейти на шаг.

До забора осталось метров пятьдесят; пока все шло нормально.

Они двигались медленно-медленно, как черепахи, и тихо-тихо, как кошки. Даже Шиша уже догнал их и теперь крался замыкающим, сжимая в правой руке устрашающего вида тесак — на взгляд Лилипута, толку от подобного оружия в настоящем бою маловато, но выглядело оно, конечно, впечатляюще.

Сорок пять шагов… сорок… тридцать пять… тридцать…

Тут за спиной Лилипута раздался шум столкновения и падения тел, сопровождающийся потоком грязной брани Студента. Развернувшись, Лилипут стал свидетелем следующей сцены: чистюля Студент барахтался в дорожной пыли, придавленный к земле чудовищным весом навалившегося на него трактирщика. Времени выяснять, кто прав, кто виноват, не было. Эти олухи подняли такой шум, что теперь даже абсолютно глухой человек вряд ли остался бы равнодушен к происходящему за его забором. Шаман был стар, но глухотой до недавнего времени не страдал. К тому же у него была псина, а эта-то точно все слышала. Их план подкрасться к дому незамеченными только что с треском лопнул, и таиться дальше не имело смысла. Выхватив меч, Лилипут устремился вслед за Корсаром, который уже крушил могучим плечом ворота.

Сзади началось активное шевеление. Оглянувшись, Лилипут увидел поднимающегося с коленей Шишу и помятого Студента, который, тем не менее, с мечами наголо уже несся, следом за ним.

Ворота оказались крепкими — Корсару удалось их вышибить лишь с третьего удара. И во двор шамана все трое ворвались практически одновременно.

Шиша, грозно вращая над головой своей страшной игрушкой, влетел секунд через двадцать и, если бы не фантастическая реакция Студента, мгновенно обезоружившего толстяка, быть бы Лилипуту без головы… Нет, Шиша вовсе не собирался убивать Лилипута, но он никак не мог предположить, что друзья, пораженные увиденным, застынут всего в метре от ворот.

Все стекла в окнах дома шамана были перебиты. В саду царил разгром и кавардак: ветки на деревьях поломаны, кусты помяты, клумбы цветов затоптаны… И, в довершение всего, посреди двора в луже крови лежал мертвый страж шамана — здоровенный мохнатый пес; судя по не успевшей засохнуть луже крови, трагедия произошла всего несколько минут назад.

— Что, так и будем стоять? — первым нарушил тишину Студент. — Может, стоит в дом заглянуть? Вдруг старик только ранен. Лежит, кровью истекает… А мы тут загораем вместо того, чтобы помочь несчастному. Ну же, Корсар, надо что-то делать!

— Поздно, — голос гиганта прозвучал непривычно тихо.

— Что ты имеешь в виду? Объяснись. — Студент впился глазами в окаменевшее лицо мага.

— Поздно, — повторил тот. — Понимаешь, мы пришли слишком поздно. — Голос Корсара начал набирать привычную силу. — В доме пусто, если хочешь — иди, посмотри сам. Но внутри никого нет. Я это чувствую…

Студент вместе с Шишей направились к дому, не то чтобы не верили магу, а так, на всякий случай. Лилипут остался рядом с Корсаром.

— И что же нам теперь делать? — спросил он и, не дождавшись ответа, продолжил: — Наверняка вы с Ломом предвидели подобный поворот. Так что же нам теперь делать?

— Да, ты прав, — кивнул Корсар. — Мы предполагали, что может произойти что-то подобное. И на этот случай у нас действительно разработан план. Но это до безумия рискованная затея. — В его речи не было ставшей уже привычной издевки этакого умудренного прожитыми годами сорокалетнего старца, и это настораживало, да так, что у Лилипута мурашки по спине побежали. — Пойдем в дом. Какая никакая, а все же крыша над головой. К тому же у меня нет желания одно и тоже по десять раз разжевывать каждому по отдельности.

В доме все было перевернуто вверх дном. Будто здесь прошелся ураган.

Кое-как расчистив часть комнаты, четверо приятелей уселись прямо на пол, и Корсар стал излагать запасной план:

— Должен признаться сразу же: затея очень опасная и рискованная. Вы вправе отказаться, и за это я не упрекну вас в трусости, а, напротив, сочту здравомыслящими людьми. Теперь слушайте внимательно… Нам с Ломом кажется, что в странной истории с родом Белого Ужа одну из ключевых ролей играет Высший маг по имени Наз. Судите сами: деревня рода Ужа находится под защитой его Магического замка. И вот кто-то совершенно спокойно околдовывает деревню мощнейшими заклинаниями — один только хищный лес чего стоит. Наз же на Кругу Избранных об этом ни словом не обмолвился. Вывод напрашивается сам собой: маг ведет какую-то свою игру. Но для разоблачения Высшего твоих показаний, Лилипут, пусть даже правдоподобных, слишком мало. Предполагалось, что в роли обвинителя мог выступить дед Еж, но, к сожалению, кто-то нас опередил. Теперь, если мы все еще хотим прижать Наза — а мы хотим его прижать! — кому-то из вас придется проникнуть в его Магический замок. Там нужно разыскать некоего Кремпа — этот маг мой старый друг — и передать ему письмо, в котором я опишу сложившуюся ситуацию. Захочет помочь — хорошо. Не захочет — что ж, мы хотя бы попытались. Тогда ноги в руки и обратно. Вот такой план… Думайте. Риск велик, а вероятность, что Кремп согласится помочь, ничтожно мала. Решать вам, дело касается Магического замка Ордена, и здесь я вам не помощник.

— Да чего тут думать-то! — воскликнул Студент. — Такое приключение! Конечно же, согласны!.. Лил, старик, ты-то чего молчишь? Шиша?.. Ребята?.. Не вижу бурной радости на ваших кислых лицах!

Но, в отличие от бесшабашного друга, Лилипут не спешил давать добро, тщательно взвешивая, стоит ли овчинка выделки. Трактирщик тоже обманул надежды Студента и впервые с начала приключения не выразил буйного восторга от идеи друга. Шиша сейчас оказался в затруднительном положении. С одной стороны, было совершенно очевидно, что парень до смерти боится лезть в страшный замок магов. С другой — он не мог отказаться, ибо его лучший друг сэр Стьюд очень рассчитывал на его поддержку. Он потупился и молчал.

— Эй, с чего вдруг так приуныли? — досадливо поморщился Студент. — Ну ладно, Шиша — трактирщик, с ним все понятно. Но ты. Лилипут! Ты же рыцарь! Мечом владеешь классно! И каким мечом! Да ты даже через хищный лес прошел и жив остался, оборотней замочил, от пиратов ушел!.. А у милорда вообще такой цирк устроил — я в жизни такого не видел!

— Почаще в зеркало смотрись, еще и не такое увидишь, — купившись на лесть друга, Лилипут постарался ответить ему той же монетой.

— Вот я и говорю, — тут же оживился сорвиголова. — Да мы с тобой в замке такой шорох наведем! Они еще долго будут нашими именами младших подмагов пугать! Да что подмаги, сами их чародейства трястись будут!

— Ну, это ты уже лишака хватанул, не перехваливай себя, — покачал головой Корсар.

Студент отчаянно ухмыльнулся и снова насел на осторожничающего друга:

— Так как, Лил? Я так понял, что ты согласен? Ну, давай, старина! И я твой должник на веки вечные.

Здравый смысл во все горло орал Лилипуту: «Не-е-ет!!!», но когда ураган по имени Студент что-то вобьет себе в голову, он этого добивается любой ценой. Ну, не согласился бы Лилипут участвовать вместе с другом в этом очевидном безумии — и чего бы он добился своим отказом? Студент просто-напросто пошел бы один. И наверняка вляпался бы в какую-нибудь магическую бяку. В итоге, Лилипут бы всю оставшуюся жизнь корил и обвинял себя в гибели друга. Вместе же у них был хоть какой-то, пусть призрачный, но шанс на успех. И еще — Лилипут очень рассчитывал на свой расчудесный клинок.

Глава 3

Вот уже два дня, как они жили в доме шамана. Удивительное дело, но за все это время их никто не побеспокоил.

Студент с важным видом и под большим секретом сообщил Лилипуту и Шише, что тут явно не обошлось без магии. Якобы Корсар наложил на дом заклинание, отводящее взгляды посторонних. Студент уверял, что нечто подобное уже видел в исполнении Лома.

Корсар эти два дня ходил сам не свой. Все время хмурый, сердитый. После того, как Лилипут со Студентом выразили согласие проникнуть в Магический замок Наза, маг уже не раз пожалел, что предложил отчаянным рыцарям подобную авантюру, а эти олухи вот так с ходу взяли и согласились. Вот ведь идиоты! Но теперь отступать поздно. Маг днями напролет рисовал перед рыцарями план коридоров замка и заставлял молодых людей заучивать его наизусть.

Штурм замка назначен был на вторник. Почему именно на вторник? Ну, это просто. Во вторник у Лилипута со Студентом будет гораздо больше шансов уцелеть, чем в любой другой день недели. Ведь по вторникам собирается Круг Избранных, и Высший Наз будет там присутствовать. Это займет его на полдня, а может, и подольше. Корсар заверил, что Лом попытается затянуть работу Круга, но, чтобы не искушать судьбу, рыцарям все дела с Кремпом желательно уладить до полудня.

Корсар в первый же день написал другу-магу письмо и скрепил его своей печатью — но, как ни вглядывались Студент с Лилипутом, им не удалось разглядеть никакой печати. С виду обычный листок бумаги, аккуратно свернутый вчетверо. Ох уж эти маги! Теперь послание, от которого так много зависит, находилось в кошельке у Лилипута вместе с остатками ломовского золота.

Солнце только-только показалось из-за линии горизонта. Друзья брели в густом дремучем лесу, и вокруг них еще по-прежнему была ночь. Стена красного гранита возникла перед ними неожиданно. С разгона они чуть было не проверили ее па прочность лбами. Хорошо, Корсар, видимо что-то почувствовав, велел спутникам поумерить прыть, и последние пару минут они тащились чуть-чуть быстрее черепах, но даже при такой неторопливости едва избежали удара. Вот они и на месте.

По расчетам Корсара, заседание Круга должно начаться через пару минут. Пришло время расставания. Все старались подавить волнение и сохранить непринужденную улыбку на лице. Получалось скверно.

Лилипут обменялся парой крепких рукопожатий с Корсаром и Шишей. Следом за ним стал прощаться Студент. С магом у него все прошло нормально — крепкое рукопожатие, но с трактирщиком… В общем, Шиша не выдержал и, не пожелав отпускать руку своего лучшего друга, разрыдался. Студент стал его успокаивать, но у толстяка началась настоящая истерика. Он плакал, как ребенок, а в перерывах между всхлипываниями нес какую-то чушь: утверждая, что он уже их живыми больше никогда не увидит — у друзей и без того кошки на душе скреблись, а тут еще этот горе-предсказатель!

Время шло, а трактирщик все не успокаивался. Пришлось вмешаться Корсару. Но даже этому силачу с трудом удалось оторвать Шишу от Студента.

Рыцари одновременно коснулись руками гранитной стены. Сосредоточились. И понеслись вверх, навстречу пугающей неизвестности.

Снова розовый туман. Но теперь, по прошествии без малого пяти лет, оказываясь каждый вторник в волшебном мареве грез, Лом уже не испытывал трепетного восхищения. Это чудо теперь воспринималось им лишь как место, облегчающее и ускоряющее работу магов Круга Избранных. Розовый туман удивительным образом подпитывал силы, что позволяло творить волшбу, создание которой в обычных условиях подчас попросту невозможно или требует чересчур много времени и чудовищного расхода сил. Кроме того, туман предоставлял возможность запросто общаться с другими Высшими.

Сегодня Лом целенаправленно перемещался в этом вязком, киселеобразном мареве. Ему было необходимо как можно быстрее отыскать Солозо, старого мага, которого он считал своим другом — это был, пожалуй, единственный из Высших, которому он мог доверять. Еще пару поворотов, потом метров десять прямо, последнее подныривание, и он у цели.

— Приветствую тебя, мой юный друг.

Как Лом ни старался, приблизиться к старику незаметно ему еще не удалось ни разу. И сегодня вновь не повезло.

— Что-то сегодня ты рановато. Неужто за неделю дел не накопилось?

— Здравствуй, Солозо. Извини, старина, что отрываю тебя. Но мне необходима твоя помощь. Причем срочно!

— Да погоди ты, чудак. Объясни все толком. Круг только-только начал свою работу, времени у нас хоть отбавляй. Успокойся и рассказывай.

— Ну хорошо. — Лом сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением… Солозо утверждал, что истинный маг должен при любых обстоятельствах быть абсолютно беспристрастным. Не хотелось расстраивать старика. И уже более спокойным голосом продолжил:

— Помнишь наш разговор о двойной игре Наза? Так вот, сегодня, сейчас, сию минуту мои друзья отправились в его логово за доказательствами.

— Что ты такое говоришь?! Но это же…

— Да, ты совершенно прав. Шансов на успех маловато. Но если повезет, мне удастся вывести его на чистую воду.

— В своем ли ты уме, мальчик мой! О каком успехе ты говоришь! — От хваленого беспристрастия старого мага не осталось и следа. — Это же верное самоубийство! Простые рыцари проникают в Магический замок, и что дальше? Что они там смогут обнаружить?..

— Позвольте с вами не согласиться, любезнейший друг Солозо. Я вовсе не считаю, что ситуация так уж безнадежна. У моих друзей есть пара-тройка довольно крупных козырей в рукаве. И при определенном раскладе все может получиться для нас вполне удачно.

— Не знаю, не знаю! — задумчиво покачал головой старик и философски подытожил: — Ну да ладно, дело сделано, теперь уже поздно локти кусать.

— Золотые слова!

— Хорошо… Уж не знаю, чем могу помочь в подобной ситуации, но я тебя внимательно слушаю. Итак?..

Лесная скала оказалась значительно ниже своей городской сестренки. Лилипут со Студентом быстро взлетели на нее и очутились перед стенами замка. Здесь тоже обошлось без проблем. Магический замок Наза снаружи был как две капли воды похож на резиденцию их друга, рыцари без труда отыскали дверь у основания одной из башен и направились к ней. Им повезло, дверь оказалась не заперта. Друзья вошли в замок. Теперь им предстояло отыскать комнату Кремпа; сделать это нужно было очень быстро и не привлекая внимания.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги! Корсар нарисовал им сеть лабиринта на каждом этаже замка и показал кратчайший путь. В реальности все оказалось куда как сложнее. Стоило рыцарям пробежать пару коридоров, и первая неприятность обрушилась на их головы.

Друзья вдруг обнаружили, что не знают, куда бежать дальше. Перед нами было аж три коридора. План лабиринта они знали наизусть — беда в том, что они понятия не имели, в каком участке лабиринта в данный момент находятся! А разветвлений, подобных этому, на плане было с десяток, не меньше! Всюду, куда ни посмотри, были совершенно одинаковые чистенькие коридорчики — ну как тут определишь направление, это ведь Магический замок и чары здесь повсюду. Как это ни грустно, но рыцари, похоже, заблудились — ничего не скажешь, классное начало приключения!

— Что будем делать? — запаниковал Лилипут. — Неужели это конец?! И мы никогда больше света белого не увидим… Говорил я тебе, что затея дурацкая. А ты — приключения, приключения! Звон мечей! Все — доприключенились! Теперь нас тепленькими возьмут, без шума и пыли…

— Да все нормально, Лилипут, — очень самоуверенно и спокойно парировал Студент. — Все идет по плану. Не нервничай.

— Нормально?! По плану?! Не нервничай?! Издеваешься, что ли?

— Вот именно, по плану. Ты же рыцарь, Лил. Подумаешь, ну не совсем все гладко получилось. Не раскисай, будь настойчив, прояви свою смекалку. И все у нас получится!

— Это ты у нас уже пять лет, как рыцарь. А я пока лишь вхожу в роль. Тебе и смекалку проявлять… Давай, действуй, а я погляжу. Поучусь, так сказать, опыта поднакоплю.

— Ладно уж, салага, — Студент покровительственно похлопал друга по плечу. — Смотри и учись.

Совершенно обалдевший от подобной наглости, Лилипут не сразу нашелся, что ответить. Когда же отыскал подходящие слова, было уже слишком поздно.

События развивались с чудовищной быстротой.

В их коридоре было несколько дверей, за которыми, вероятно, располагались комнаты магов и подмагов Ордена. Обозвав товарища салагой, Студент смело шагнул к ближайшей из них. И чуть надавил. Дверь оказалась заперта. Но эта неудача его нисколечко не смутила. Он подошел к следующей — и так, пока не наткнулся на открытую. Рыцарь радостно заулыбался и нагло шагнул через порог.

Не было ни криков, ни шума борьбы, все было тихо и спокойно.

Лилипут минуты две ждал возвращения друга и с каждой секундой волновался за него все больше и больше. И уже совсем было решился идти на выручку, даже обнажил меч, но дверь вновь бесшумно распахнулась, и перед ним предстал живой и невредимый Студент.

Теперь отважный рыцарь был уже не один. Оба своих меча Студент прижимал к горлу маленького, тощенького, лысенького мужчинки лет пятидесяти. Дядю била крупная дрожь.

— Ну, вот видишь, как все просто, — Студент прямо с порога обратился к Лилипуту. — А то заладил: конец, света белого не увидим!.. Все нормально! Как говорится, замок не без добрых людей. Это Каша. — Он легонько хлопнул одним из клинков по дряблой щеке дрожащего, от чего последний чуть было не рухнул в обморок. — Между прочим, классный парень! Представляешь, он согласился помочь нам отыскать дорогу! Правда, несмотря на почтенный возраст, он всего лишь подмаг, но утверждает, что этот замок знает, как свои пять пальцев. Мне даже не пришлось его долго уговаривать! После того, как я пообещал отрезать ему голову, он моментально согласился помочь. Правда, здорово?! Лилипут брезгливо поморщился.

— Ну чего, Лилипут, так и будем тут торчать? — жизнерадостно спросил головорез. — Вон, Каша так и рвется в путь, видать, поскорее хочет обратно под одеяло. Пошли, не будем разочаровывать дядю. Ведь у нас самих тоже времени в обрез.

Запуганный Студентом подмаг резво побежал по извилистым пустынным коридорам замка. Памятуя, что еще предстоит возвращаться, Лилипут старался запомнить дорогу, но, пару раз сбившись, бросил это гиблое дело, вновь положившись на капризное «авось»…

— Все, господа. Как и договаривались… Вот за этой дверью комната мага Кремпа. — Писклявый голос мужчинки оказался столь же неприятен, как и неопрятный внешний вид. Как будто железом по стеклу. Брр…

— Ну спасибо тебе, Каша. Прям даже не знаю, что бы мы без тебя делали? — Студент проворно закинул оба меча обратно в ножны и освободившимися руками обнял проводника, который от подобного поворота дел так растерялся, аж рот раскрыл…

— Жаль, конечно, с тобой расставаться. Парень ты славный, сейчас таких днем с огнем! Но договор есть договор. Так что ступай на все четыре стороны.

«Во фигляр, даже слезу умудрился выдавить!» — мысленно восхитился шутовством друга Лилипут.

Студент отпустил бедолагу и картинно отвернулся, всем видом давая понять Каше, что тот теперь свободен, как вольный ветер.

И подмаг купился. Он так обрадовался, что напрочь забыл об осторожности и, развернувшись на сто восемьдесят, попытался удрать.

Именно попытался, потому что в следующую секунду в руке самого быстрого мечника Красного города блеснул клинок, и дяденька, уже оглушенный, грохнулся на пол. Студент ударил плашмя.

— Извини парень, — притворно тяжело вздохнул Студент, — но сам понимаешь, на войне как на войне. — Даже теперь, когда бедолага-проводник валялся без сознания, Студент продолжал ломать комедию. — Откуда я знаю, может ты нас обманул, и за этой дверью нет никакого Кремпа. Я, в отличие от вас, магов, чужие мысли читать не умею… Будь хорошим мальчиком, полежи вот тут в уголочке, отдохни, как следует. Ну а мы с другом сходим, проверим, и если все нормально и ты с нами был честен, часа через три ты проснешься и пойдешь домой лечить шишку на лысинке. Ну а ежели ты вздумал пошутить — то уж прости, не проснешься… Все ясно? Ну ладно, не буду тебе больше докучать, отдыхай!

— А без цирка никак нельзя было обойтись? — проворчал Лилипут.

— Вот за что ты мне нравишься, дружище, — повернулся к нему Студент; голос его просто-таки сочился ядом, — так это за то, что ты все всегда правильно замечаешь и к месту говоришь. Надо же…

Предвидя ураган упреков в свой адрес, Лилипут поспешил капитулировать:

— Все, все! Молчу!

Но приятель так победно заулыбался, что, не удержавшись, он все же брякнул напоследок:

— Знаешь, Студент, когда я слышу твои шутки, мне хочется плакать. — И, оставив друга переваривать сей сомнительный комплимент, Лилипут направился к двери Кремпа.

Студент покраснел, побледнел, снова покраснел, затем открыл рот и попытался безмолвно, одними губами и жестами втолковать что-то спине друга. Но спина оставалась глухой к его немой пантомиме. Когда к Студенту вернулся дар нормальной человеческой речи, было уже слишком поздно. Лилипут уже сделал «тук, тук, тук»…

Солнце плавно опускалось за линию горизонта. Еще каких-нибудь полчаса, и ночь полностью вступит в свои права. Впрочем, в лесу она уже наступила. Темно было, хоть глаз выколи.

— Мне очень жаль, но ждать больше не имеет смысла. Если они до сих пор не спустились, значит что-то случилось. Не плачь, мой друг, они сильные и смелые ребята. Может, все еще обойдется. Не теряй надежды! Верь! Мы ничего не можем сейчас для них сделать, но будем надеяться на лучшее. Все, вставай, нам пора… Я понимаю, что это звучит очень цинично, но, как бы то ни было, жизнь продолжается…

Из-за сгустившейся тьмы невозможно было разглядеть говорившего, поэтому ограничимся лишь описанием его голоса.

Голос его был очень, очень, очень громкий.

После минутной паузы, сопровождающейся частыми всхлипываниями, раздался другой голос. Этот был значительно тише.

— Ты прав, Корсар, жизнь продолжается!..

Тоскливый вой обезумевшего от горя человека прорезал тишину ночи.

— Здорово, дед! Как дела?.. Да не пугайся ты, нам самим страшно. — Студент буквально ошеломил отворяющего дверь мага своим словоизвержением. — Тебя ведь Кремпом зовут? Вот и ладушки. Мы тут тебе от кореша твоего старого письмецо притащили. Лил, отдай дяде записку… Лил! Не спи на ходу, замерзнешь! Где письмо Корсара?

Это было совершенно невероятно. Невозможно! Фантастично!! Нереально!!!

Но, с другой стороны, не мог же Лилипут не поверить собственным глазам и ушам. Сомнений не было: пресловутый маг Кремп, друг детства Корсара, на деле оказался ни кем иным, как дедом Ежом, пропавшим три дня назад шаманом рода Белого Ужа.

— Ну чего ты, Лил? Будто привидение увидел!

Дедуся Еж, первые минуты яростно пожиравший глазами Лилипута — видимо, он был шокирован не меньше того, — наконец переключил внимание на Студента.

— Да, я маг второй ступени Кремп, к вашим услугам. Вы… э-э-э… говорили, уважаемый… извиняюсь, не знаю вашего имени…

— Сэр Стьюд, к вашим услугам, — лихо отрекомендовался Студент. И даже пристукнул каблуками.

— Так вот, сэр Стьюд, — продолжал дед Еж. — Вы как будто бы что-то там говорили насчет письма от моего старинного приятеля Корсара? Извините, но у меня мало времени, и я надеюсь, что это не розыгрыш.

— Лил, ты ставишь меня в дурацкое положение, — Студент зашипел на друга и как следует тряхнул того за плечи. Встряска вывела Лилипута из столбняка, и он сразу заорал дурным голосом:

— Студент! Хватай его! Хватай!!!

Студент выхватил мечи мгновенно. Лилипут еще орал второе «хватай», а он уже бросился на Кремпа-Ежа.

Но друг его предупредил слишком поздно. Чтобы достать до горла мага, ему не хватило всего мгновенья. Отвлекая внимание ребят разговорами, маг успел сплести колдовскую сеть, которой крепко опутал стремительного рыцаря в тот миг, когда Студент распластался в своем знаменитом смертоносном прыжке.

— Похоже, ты узнал меня, щенок! Ну что ж! Тем лучше… Под цепким взглядом мага Лилипут почувствовал в теле чудовищную тяжесть. Правда он, в отличие от Студента, не был полностью парализован, но даже самое крошечное движение в теперешнем его состоянии требовало от него просто титанических усилий. Вскоре Лилипут понял, почему маг оставил ему эту возможность чуть-чуть двигаться. Кремп-Еж хотел получить от него ответы на свои вопросы — при полной же парализации молодой человек, разумеется, не смог бы издать ни звука.

Кремп-Еж недобро ухмыльнулся и продолжил, обращаясь к Лилипуту:

— Ты даже не представляешь, как я тогда огорчился нашему расставанию. И что тебя дернуло плыть на ладье какого-то купчишки? Ведь я же дал тебе достаточно золота, чтобы ты мог добраться до Красного города в роскошной каюте со всеми удобствами. Там бы тебя «встретили», и мне не пришлось бы последние три недели предаваться самобичеванию… Ну кто мог предположить, что после таких страшных ран тебе взбредет на ум испытывать судьбу в роли гребца? Это ж уму не постижимо! Чем ты думал, соглашаясь на подобную авантюру? Знаешь, а я ведь, признаться, уже месяц как тебя похоронил. После того, как узнал о нападении на вашу ладью пиратов, я уже и не рассчитывал больше увидеть тебя живым. Меня тогда клятвенно заверяли, что пираты не оставили живыми никого. Но судьба, видимо, распорядилась по-иному — и вот ты снова у меня в гостях. Да еще и друга с собой привел. Молодец! На сей раз спастись не удастся, даже не надейся. В замке Ордена от мага еще никто не уходил… Теперь, когда с любезностями наконец покончено, предлагаю перейти непосредственно к делу. Сейчас я начну задавать вопросы, а ты, дружок, уж будь так любезен, отвечай на них ясно, четко и без запинок… Да, вот еще что: если вздумаешь мне соврать — ну, мало ли, парень ты молодой, кровь горячая, возможно, тебе не захочется друзей предавать, — имей в виду, на тебя наложено специальное заклинание, способное уловить малейшую фальшь в голосе, так что я без труда различу разницу. И если ты окажешься гнусным лгунишкой, а такую возможность, к сожалению, я очень даже допускаю, придется тебя наказать… Все понятно? Друг мой, это первый вопрос, не заставляй меня нервничать…

— Пппонятно, — прохрипел Лилипут, испепеляя мучителя взглядом.

Чуть-чуть двигаться Лилипут все же мог. И он потянулся правой рукой к торчащей из-за спины рукояти меча. Хотя «потянулся», пожалуй слишком сильно сказано, скорее, отправил правую руку в бесконечно долгое, полное боли и страдания путешествие к левому плечу. Ей предстояло пройти гигантский путь: вскарабкаться по бедру до ремня, пересечь живот, покорить грудь и, наконец, перемахнуть через плечо. Учитывая, что рука могла двигаться лишь короткими рывками, после каждого из которых тело скручивала судорога боли, за рывок получалось одолеть от силы пару сантиметров; а потом с добрую минуту приходилось затрачивать на восстановление сил перед следующим движением. И все эти старания заранее были обречены. Потому что маг прекрасно все видел, и было очевидно, что затея Лилипута изначально безнадежна.

Но нельзя же опускать руки и сдаваться на милость победителя! Пока есть силы и хоть один шанс, хоть полшансика — надо бороться! Дорогу осилит идущий!

«Господи! Ну почему же я такой большой», — стенал про себя Лилипут, предпринимая очередной болезненный рывок.

— Замечательно! Мне почему-то кажется, что мы с тобой прекрасно поладим. — Маг от души веселился, наблюдая за беспомощностью рыцаря. — Ай-яй-яй, как нехорошо. Такой умненький мальчик и такой хулиган. — С этими словами он скинул руку Лилипута обратно, вниз — а она ведь уже была на ремне!

— Не понимаю, что ты пытаешься мне доказать? — продолжил издеваться Кремп, созерцая очередной болезненный рывок руки Лилипута. — Ну доберешься ты до меча — и что дальше? Как, интересно, ты надеешься воспользоваться оружием, находясь под контролем моих чар? Даже у твоего быстрого друга, — он кивнул на замершего в движении с мечами над головой Студента, — ничего не получилось. А ведь он, в отличие от тебя, был совершенно свободен. Впрочем, как знаешь. Упрямство — достоинство ослов. Ха! Это даже забавно. Ты меня даже заинтриговал. Уж и не знаю — может позволить тебе ухватиться за меч? Очень хочется полюбоваться твоей рожей, когда, достав-таки до меча, ты так и не сумеешь им воспользоваться… О, придумал! Пока ты будешь честно и быстро отвечать на мои вопросы, я не стану мешать тебе тянуться к мечу, но стоит тебе соврать или надолго задуматься — я тут же стряхиваю твою руку. И тебе придется все начинать заново. Ну, как предложение? По-моему — справедливое.

— Сссправедддливое, — прохрипел Лилипут и, бог весть в который раз, передвинул руку на пару сантиметров выше; на испепеляющий взгляд сил у него уже не хватило.

Начался допрос.

Мучителя интересовало буквально все. Для начала он попросил подробно описать, что произошло с Лилипутом после их расставания, а, выслушав, принялся задавать уточняющие вопросы. Лилипут рассказал магу и то, что знал, и то, о чем лишь догадывался — а что ему оставалось делать, ведь он выполнял условия договора.

Конечно, поначалу молодой человек попытался было что-то утаить. Но после того, как его рука пару раз была безжалостно скинута с «небес» на «грешную землю», он все понял и превратился в само воплощение искренности. И все же кое-что Лилипут сумел скрыть — в частности, он ни словом не обмолвился о божественной силе своего клинка. Бывший шаман был абсолютно уверен в своих заклинаниях и рыцарского меча совсем не опасался.

Но все старания оказались тщетны, Лилипут не успел.

Ему еще оставалось, как минимум, рывков пять-шесть — это всего каких-то пятнадцать минут! — когда вопросы у мага кончились. Кремп-Еж выяснил все, что его интересовало.

«Что ж, видимо — не судьба», — пронеслась в мозгу Лилипута короткая, как выстрел, мысль. Он сделал последний отчаянный рывок и… перестарался — уж очень хотелось дотянуться! Перед глазами все поплыло. Последнее, что он увидел, было расслабленное, лишенное воли лицо Студента.

«Извини, дружище, я не справился, у меня не получилось. Очень скоро эта старая скотина и меня вырубит. И будем вместе валяться, ожидая возвращения Высшего. То-то Наз обрадуется. Кстати, что-то долго он с Круга не возвращается. Сейчас уже, должно быть, далеко за полдень…»

Благодаря стараниям Лома и Солозо, сегодняшнее заседание Круга грозило затянуться до вечера. Эти два деятеля по очереди взяли слово и своими резкими выступлениями довели Высших до спора, в котором каждый маг начал навязывать присутствующим свою точку зрения. Остальные, понятное дело, не соглашались и, даже если им было все равно, спорили, ведь они не могли допустить, чтобы кто-то был умнее их — самых, самых, самых…

Вот как это выглядело со стороны.

— Мос, да вы!.. Да у вас!.. Видел я ваше хваленое заклинанье «Серого ветра» в действии. Ха! Да это же прошлое тысячелетие! Старье! Его же любой маг второй ступени легко сотворит. Да что маг! Я знаю аж двух подмагов у себя в замке, которым по силам эта ваша высшая пародия на истинную магию!

Кост, вскочив со своего места, дискутировал на повышенных тонах с раскрасневшимся Мосом, который, в свою очередь, стараясь перекричать визави, нес не менее несуразную чушь:

— Ой-ой-ой! Как мы много знаем, чего мы только не повидали, где мы только не были… И когда вы, Кост, время находите. Ведь ни для кого не секрет, что вы вот уже тридцать лет бьетесь над пресловутым заклинанием «Перемещения», которое, якобы, должно будет позволить Высшим перемещаться в любую точку острова. Ну и как успехи? Что, что? Ничего не слышу. А, так вы молчите? Ну-ну… Глаза-то не отводите! Я свой «Серый ветер» за два месяца состряпал, а вы, Кост, уже тридцать лет дурака валяете! Что, хотите поспорить? Пожалуйста! У меня реальное заклинание, которое отлично работает, а у вас одни предположения, домыслы, фантазии! Ах, оставьте…

В подобной словесной перепалке могли одновременно участвовать до четырех человек. Причем пока один подобным образом высмеивал остальных, другие рылись в памяти, вспоминая досадные промахи коллег.

Но ничто не вечно.

От души накричавшись, спорщики стали потихоньку успокаиваться.

Высшие как будто очнулись от дурного сна. Они обводили друг друга недоумевающим взором, в котором присутствовал один и тот же вопрос: «Почему мы все еще здесь?»

Оз призвал присутствующих замолчать и успокоиться. После минутной паузы он обратился к магам с завершающей собрание Круга речью. Старик говорил слишком быстро. Секунды ползли медленно. Лом, сжав дрожащие пальцы в кулаки, ждал. Они с Солозо сделали все, что смогли. Благодаря их усилиям время работы Круга было растянуто часа на четыре, а то и на все пять…

«Ну, Наз, ай да гусь, — накручивал себя изнывающий от беспомощности Лом. — Даже сегодня, когда все Высшие словно сорвались с цепи, поливая друг друга грязью, он сохранил ледяное спокойствие и на язвительные замечания других магов отвечал лишь презрительной улыбкой. Если друзья попадут к такому пауку в лапы, они обречены. И меч Лилипута достанется ему, сукину сыну… Ох, хоть бы уж этот увалень догадался вовремя воспользоваться своим чудо-клинком. Чует мое сердце, что там у них не все в порядке. Солозо, как всегда, прав: нельзя было подвергать подобному риску собственных друзей…»

Старый маг заканчивал свою речь:

— …Еще раз благодарю вас за проделанную сегодня работу. Надеюсь увидеть вас через неделю в добром здравии. Сегодняшний Круг объявляется закрытым.

Сколько раз Лому уже доводилось слышать эту фразу: «Круг объявляется закрытым». Но сегодня все было по-иному. Эти три слова огромной каменной глыбой обрушились на его голову; он расплющился под гнетом вины и ответственности за возможную гибель друзей. Все кончилось. Больше он был не в силах отвести от них беду.

Наз встал со своего места и, как обычно, сдержанно со всеми раскланялся. Лом готов был разорвать на куски невозмутимого Высшего. За пять лет он ни на йоту не приблизился к разгадке его тайны. Возможно, сейчас друзья уже докопались до истины, но у них нет больше времени.

Лом ответил Назу вежливым полупоклоном.

Наз шагнул в портал…

— …Эй, как там тебя — Лилипут? Да очнись ты! Не придуривайся, я еще тебя не отключил. — Кремп тряс за плечи пленника. — Я хочу взглянуть на письмишко, что Корсар велел вам мне передать. Пока Наз не появился, давай его сюда.

— Кккак я дддам? Ррруккки… Сссмотри в ррремне! — пролепетал Лилипут, еле ворочая языком.

— А, — раздраженно махнул рукой маг. Он бесцеремонно сдернул с рыцаря ремень и принялся рыться в маленьких кармашках.

Наблюдая за его тщетными попытками вытянуть застрявший кошель с письмом, Лилипут строил планы на будущее. На ближайшее будущее — надо смотреть правде в глаза, у него нет ни единого шанса спастись, значит Будущего с большой буквы «Б» у него, увы, нет. Пока Кремп приводил молодого человека в чувство, его рука вновь оказалась вытянутой вдоль тела. А ведь была уже на плече, до меча оставалось всего ничего! Ну, да что теперь об этом. Лилипут сдался: «Все, будь что будет, а мне теперь все равно».

— Наконец-то! Уф… — Маг все-таки выудил кошель из кармашка. — Это надо ж было додуматься! Засунуть в такой крошечный карманчик!.. Ну-с, посмотрим.

Прежде чем развернуть листок, маг долго вертел его в руках. При этом все время что-то шептал, принюхивался к нему и даже пару раз лизнул. Заинтригованный столь странным поведением старика, Лилипут не сводил с него глаз. Наконец маг удовлетворенно хмыкнул и, обращаясь не то к пленнику, не то к стене, поведал следующее:

— Вот жучара, думал, с юнцом связывается! Э нет, батенька, я уже давно большой мальчик, и за свою жизнь тоже кое-какого опыта успел поднабраться. Ишь, что удумал, два заклинания на письмо наложил! Сейчас мы их вот так вот аккуратненько… Вот и все. А теперь посмотрим, что пишет друг детства. — Кремп-Еж развернул письмо и…

Далее события развивались молниеносно.

Лилипут лишь увидел ослепительно яркую вспышку белого огня, окатившую всю комнату призрачным пламенем. На лице мага отразилось изумление. Уже через секунду он справился с растерянностью, на смену которой пришла ярость. Маг все делал правильно и быстро, но Лилипут оказался проворнее.

Призрачное пламя не причинило молодому человеку вреда. Он не обжегся и не задохнулся дымом. Но удивительным образом пламя освободило его от чар злого мага. Как же было приятно Лилипуту вновь ощутить себя свободным! Тело вновь живо откликалось на малейшую команду, и это было здорово!

Лилипут выхватил меч и ринулся в атаку. Старик выставил перед собой руки и что-то громко выкрикнул — рыцарь тут же почувствовал тугие веревки волшебных пут, затягивающиеся на теле. Из последних сил он описал мечем вокруг себя кривую восьмерку. И это сработало! Когда Лилипут подбежал к магу и приставил к его горлу острый клинок, от волшебных пут не осталось и следа.

— Ну что, дед, насколько я понимаю, ситуация в корне изменилась, — не без торжества в голосе сказал Лилипут. Теперь наступила его очередь диктовать условия. Жаль только, времени оставалось в обрез, а то бы он показал старику, где раки зимуют. Теперь же пришлось ограничиться тривиальным: — Вот видишь, до чего людей любопытство доводит! А круто Корсар тебя сделал, мне понравилось. Куда уж тебе с нашим другом тягаться… Значит так, дед, времени у нас мало. Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Если что-то с первого раза не поймешь, убью. Все понял?

— Да, понял, — торопливо заверил ставший покладистым маг.

— Вот и чудно. Надеюсь, мы поладим… Для начала я бы хотел, чтобы ты расколдовал моего друга, — потребовал Лилипут.

— Лил, чего это ты так бурно разоряешься? — Студент, как ни в чем не бывало, вышел из-за спины Лилипута. — Что тут у вас происходит? Я с минуту как очнулся, но все еще никак в себя не приду.

— Рад видеть тебя опять в добром здравии, — поприветствовал Лилипут. — Значит, призрачное пламя Корсара и на тебя подействовало. — Прочтя удивление в его глазах, Лилипут скоренько объяснил, где они в данный момент находятся и чем здесь занимаются.

— Мы давным-давно должны были покинуть замок, — закончил он свой рассказ. — Наверняка, уже перевалило за полдень…

— Половина третьего, — не скрывая злорадства, уточнил Кремп-Еж.

— Полтретьего?! Ну, тогда мы пропали, — убитым голосом констатировал Лилипут. — С минуты на минуту сюда заявится Наз, и полетят клочки по закоулочкам… Ну что, Стьюд, есть какие-нибудь предложения?

— Будешь смеяться, но есть, — Студент усмехнулся.

— Мне сейчас не до шутовства. Есть — выкладывай!

— Экий ты бука, — осклабился сорвиголова. — Ладно, слушай. У нас с Люмом как-то года три назад зашел разговор о Круге Избранных. Он мне тогда порассказал массу интересных вещей про эти еженедельные посиделки крутых магов. Думаешь, каким образом Высшие попадают на Круг?

— Ну что за дурацкая привычка тянуть кота за хвост! — возмутился Лилипут. — Не знаю! Сдаюсь! Каким?

— Да ну тебя; так не интересно. Даже не подумал, не пошевелил извилиной. Вот все тебе возьми и выложи на блюдечке с голубой каемочкой. Нет бы… — Студента понесло.

— Ну что за человек! У него не нервы, а проволока, — раздраженно пробормотал себе под нос Лилипут и решительно перебил друга: — Стоп! Стоп! Стоп!.. Послушай, ты можешь хоть один раз в жизни все изложить толком, без выкрутасов? Ну я тебя очень прошу! Имей в виду, если у меня когда-либо будет инфаркт — тьфу, тьфу, тьфу! — то вина за эту неприятность целиком будет на совести хладнокровного монстра по имени сэр Стьюд.

— Ладно, уговорил, — смилостивился Студент. — Понимаешь, в каждом замке есть такая специальная магическая штуковина, называется портал. Вот с помощью таких порталов Высшие и переносятся в замки друг к другу…

— Неплохо! — похвалил друга Лилипут. Не дав ему договорить, он повернулся к Кремпу-Ежу. — Маг, как тебе идея? Давай-ка подсуетись, помоги нам переместиться отсюда в Магический замок Красного города.

— Что это вы удумали? — Старик затрясся от страха. — Для овладения порталом необходимо знание высшей магии. А у меня лишь вторая ступень!

Если бы Лилипут был один, дед бы его точно убедил. Но у жестокосердного Студента подобным зрелищем слезу не вышибешь.

— Кому ты впариваешь, дядя? — От зловещего шепотка друга даже у Лилипута мурашки побежали по спине. — Ну-ка, быстро веди нас к порталу. Не доводи до греха, не люблю я стариков обижать. Поверь, лучше сделать это сейчас, пока я еще добрый и разговариваю с тобой по-хорошему. Ты же нас все равно туда отведешь. Вот начну я по очереди все пальцы у тебя на руках отрезать — как миленький побежишь дорогу показывать, но будет поздно…

В общем, старика он убедил. И Лилипута это нисколько не удивило. Этот зловещий шепоток Студента — куда там Фреди Крюгеру! — еще долго будет спиться Лилипуту в самых отвратительных кошмарах.

После десятиминутной пробежки по пустынным коридорам замка, ведомые Кремпом друзья оказались в небольшой комнате, в середине которой прямо в воздухе висело некое туманное образование. Маг объяснил, что это и есть пресловутый портал, и начал было объяснять рыцарям принцип его работы, но Лилипут его перебил:

— Кремп, а ты разве не составишь нам компанию? Лилипут задал вопрос магу, но ответил ему Студент:

— Смеешься что ли, Лил, как это не составит? Еще как составит!

И, не дав раскрыть старику рот, грозный головорез обратился к нему со следующим предложением:

— Вообще-то, Еж — пожалуй, я буду называть тебя Ежом, а то Кремп как-то не звучит. Так вот, вообще-то у тебя, конечно же, есть выбор. Что мы, звери, что ли, какие? Нет, мы люди, и предоставляем тебе аж два возможных варианта дальнейшего развития событий. Первый ты уже знаешь: перемещаемся все втроем. Как я понял, тебя это не устраивает. Жаль. Хотя не исключаю, что ты еще передумаешь. Второй вариант прост до неприличия: мы перемещаемся не втроем, а вчетвером, то есть ты, я, Лил и твоя голова, которую я тебе сейчас отсеку. Не волнуйся, больно не будет — я мастер… Мы даже тебе дарим пять секунд на размышление, видишь, какие мы добрые? Времени в обрез, а мы, тем не менее, заботимся о тебе. Другие бы давно укокошили тебя — и дело с концом. А мы возимся прямо как с малым дитем. — Добродушная улыбка на лице Студента в мгновение ока сменилась хищным оскалом, и в голосе рыцаря зазвенел металл: — Ну? Считаю до пяти. Раз!.. Два!.. Три!.. Четыре!..

Старик разрыдался и согласился на все, что угодно.

Взявшись за руки, они втроем шагнули в портал — в середине маг, по бокам рыцари. В свободной руке Лилипут сжимал меч, прижатый к горлу колдуна, который опять что-то шептал…

Фигура Наза начала растворяться в воздухе… «Все! Теперь его уже не достать! — обречено констатировал Лом. — Хотя, собственно, а что меня удерживает? Какая разница, что подумают обо мне эти надутые индюки — Высшие? Ведь я давно уже не мальчик для битья! Вот сейчас войду в портал и прыгну следом за Назом! Подумаешь, без приглашения. Начнет выступать — тут же вызову на магический поединок. Решено!»

Приняв решение, Лом обвел присутствующих просветленным взором.

Все Высшие смотрели в одном направлении — в направлении портала, где только что скрылся Наз.

Лом посмотрел туда же, и вот что он увидел.

С порталом творилось что-то странное. Обычно совершенно прозрачный, теперь он сверкал всеми красками радуги. Именно сверкал, другого слова не подберешь. Разноцветные вспышки сменяли друг друга несколько раз в секунду. Но глазам не было больно от обилия мельтешащих красок. Напротив, разные сочетания цветов удивительным образом даже как будто успокаивали.

Вдруг в центре круга портала появились размытые контуры трех человеческих фигур.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — пронзительный крик до смерти перепуганных людей разрезал тишину Малого зала.

Глава 4

Студент первым очнулся от шока и стал раскланиваться с присутствующими в зале Высшими. Затем он вытянулся по стойке смирно и, уставившись на ошарашенного Лома преданными глазами, громко отрапортовал:

— Ваше чародейство, задание выполнено! Шаман рода Белого Ужа дед Еж пойман и доставлен для дачи свидетельских показаний!

Кремп-Еж, услыхав подобное из уст своего мучителя, как подкошенный, рухнул на грудь Лилипуту. Последний едва успел убрать от его шеи меч.

После выходки Студента в зале повисла зловещая тишина. Озадаченные маги повернулись в сторону Лома и, присоединившись к Студенту, стали буравить его взглядами в ожидании разъяснений.

— Ну да! Я послал этих людей в замок Наза. — Лом старался говорить уверенно, легко, непринужденно; получалось так себе, было заметно, как сильно он волнуется. — Я уже давно наблюдаю за Назом, и три недели назад у меня появились доказательства, что этот Высший ведет двойную игру: прикрываясь своим положением в Ордене, на подконтрольной его замку территории пять лет назад он сотворил волшбу высшей ступени — и скрыл содеянное от Круга! Я решил вывести его на чистую воду. Мои люди сильно рисковали, оказавшись в логове Наза без магического прикрытия. Но, как вы только что слышали, они успешно справились с возложенной на них миссией.

— Замечательно! Нет — ну просто расчудесно! — Оз всем своим видом являл идеал добродушия. Казалось, счастливая улыбка навсегда прописалась на его морщинистом лице. — Браво!.. Нет, вы это видели?! Он наблюдал ! У него появились доказательства ! Он решил ! Он послал СВОИХ людей ! И они успешно справились ! Блестяще!.. Только позвольте полюбопытствовать, мой юный друг, кто это вам дал право так просто решать и посылать?.. Молчите? Замечательно! Значит, вы обвиняете Высшего в том, что тот ведет за нашими спинами двойную игру? Расчудесно! Только вот незадача: доказательства его двойной игры есть только у вас. Доказательством же вашей двойной игры только что явились свидетелями почти все Высшие… Как председатель Круга Избранных я считаю подобные действия непростительными! И совершивший их недостоин более носить почетное звание Высшего мага Ордена Алой Розы!

— Другими словами, вы приговариваете меня к смерти? — Лом побледнел. — Что ж, хотелось бы выслушать мнение остальных Высших. Ведь на вас, Оз, хоть вы и председатель, свет клином не сошелся.

— О да, конечно, мой юный друг! В отличие от вас, я чту традиции, — заверил Оз. — Итак, я предлагаю начать высказывать мнения по старшинству. На данный момент мы имеем мое слово против слова самого Люма. Многоуважаемые, с вашего разрешения, я открываю внеочередной совет Круга.

На подобное заявление своего председателя маги откликнулись крайне неодобрительно. Послышались возмущенные возгласы:

— Ну спасибо, Оз! Уважил!.. Оставаться?.. И так целый день здесь провели! — осуждающе покачал головой Кост.

— Еще традиции какие-то выдумал!.. Где сказано, что мы по два дня подряд должны проводить на Круге?! Вы как хотите, можете заседать, сколько душе угодно, а я тут больше и минуты не задержусь! — как всегда многословно, выразил свое мнение Паукс.

— Все! Хватит! Сколько можно! — поддержал коллег Мос. Последним высказался Солозо, к его мнению всегда все очень прислушивались. Он говорил немного, но всегда проникал в самую суть. Авторитет его среди Высших был непререкаем, даже сам Оз боялся открыто конфликтовать с ним.

— Оз! Ты сам закрыл сегодняшний Круг, и теперь ни о каком экстренном продолжении работы не может быть речи. Как председатель Круга ты лучше других должен понимать, что подобные дела с наскока не делаются. Возьми себя в руки, старина. Ведь очевидно, что ты сводишь с Люмом личные счеты! Предлагаю сейчас отправиться по замкам, а через неделю снова собраться, спокойно выслушать обе стороны и без спешки принять решение. Люм все равно за неделю никуда не денется. Судить же на скорую руку никому не позволено!

Так как ни один из присутствующих в зале Высших не пожелал продолжать собрание, Озу ничего не осталось, как подчиниться мнению большинства. Пожелав присутствующим «до скорого свиданья», глава Круга отправился в свой замок.

Остальные Высшие последовали его примеру.

Не прошло и пяти минут, как в Малом зале кроме Лома, Студента, Лилипута и все еще пребывающего в бессознательном состоянии Кремпа-Ежа не осталось ни одной живой души.

До комнаты Лома друзья добирались добрых полчаса. Переступив порог, тащившие старого мага Лилипут со Студентом рухнули без сил.

Кремп-Еж потихоньку начал приходить в себя.

Лом расстелил на полу «розовую» скатерть, и вскоре комната наполнилась ароматами свежей выпечки и истекающего соком жаркого. Только сейчас, вдыхая эти маняще-дразнящие запахи — мечту гурмана, — Лилипут со Студентом ощутили, как же сильно проголодались они за сегодняшний сумасшедший день.

Рассевшись вокруг скатерти, они поужинали. Вчетвером.

Только-только очнувшийся дед сильно робел перед друзьями — особенно перед Ломом — но эта неприятность никоим образом не отразилась на его аппетите, и за ужином от ребят он не отставал.

Поначалу разговор как-то не очень клеился, но по мере растущего насыщения настроение у всех заметно улучшилось и дело сдвинулось с мертвой точки.

Первым заговорил Студент:

— Люм, ну что ты какой хмурый? Давай, парень, улыбнись! Все вовсе не так плохо, как кажется!

В ответ Лом разразился гневной тирадой:

— Ты мне объясни только — кто?! Ну кто просил тебя устраивать весь этот цирк?! Конечно, без маскарада ты не можешь! Как же! Надо же всем показать, какой крутой парень рыцарь Стьюд!

— А что нам еще оставалось делать? — примирительно улыбнулся Студент. — Извини конечно, но другого выхода не было. С минуты на минуту в замке должен был появиться Наз, и на то, чтобы уйти обычным способом, времени не оставалось. Пришлось рискнуть и совершить прыжок через портал. Слава Богу, у нас получилось. Хотя, честное слово, я большего ужаса в жизни не испытывал… Переместились — и оказались лицом к лицу аж с шестью Высшими! Жуть! Я решил, что тебе будет сподручнее объясниться с магами, и перевел на тебя все стрелки. И ты просто блестяще оправдал мои надежды!

— Еще бы! Всяко, оправдал! Так оправдал, что… — Лом старался сохранить суровое выражение лица, но устоять перед обаянием Студента, особенно когда отчаянный мечник в ударе, задача крайне затруднительная. И его чародейству сегодня она оказалась явно не по зубам. Он не выдержал и расхохотался: — Ха-ха-ха!.. Нет, какие у них были лица, когда они увидели вас выходящими из портала! Все думали, что это Наз возвращается, а это… Ха-ха-ха!.. Все-таки, друзья, вы удивительно везучие! Если бы вы вошли в портал двадцатью секундами раньше или позже, то наверняка бы столкнулись с Назом либо здесь, в Малом зале, либо там, в его замке. И тогда так легко вряд ли бы отделались… Получается, что вы шагнули в портал одновременно с ним, а по дороге разминулись. В жизни бы не поверил, что подобное возможно!

— Ну слава Богу, развеселился! — возликовал Студент. — Лил, не молчи, скажи и ты тоже что-нибудь.

— Конечно, здорово, что у нас все так хорошо получилось. Но, может, хватит об этом? — попытался спустить друзей с небес на землю Лилипут.

Это получилось, и даже с первого раза. Друзья притихли и дружно уставились на него — таким взглядом обычно смотрят на какое-нибудь вредное, назойливое насекомое вроде мухи, прежде чем раздавить. Но смельчак Лилипут и глазом не повел. Просто поспешил закончить свою мысль. Очень поспешил!

— Я имею в виду: может, зададим парочку вопросов нашему пленнику? Кстати, как же все-таки тебя на самом деле зовут?

— Да Кремп его зовут, Кремп, — на вопрос, адресованный старику, ответил Лом. — Он на самом деле друг детства Корсара. И является магом второй ступени нашего Ордена.

— Лично я его буду звать Ежиком, — как всегда попытался соригинальничать Студент. — Мне так больше нравится. А то Кремп… Ну и имечко, язык сломать можно!

— Можно и так, — улыбнулся Лом, — Кремп — это тот же Еж, только на магическом диалекте.

— Да ну! А что означает на языке магов Люм? — Глаза Студента лукаво сверкнули. — Ну-ка, ну-ка, дружище, поведай-ка нам!.. Никто ведь тебя за язык не тянул, раз уж сказал «а», то говори и «б». Не останавливайся на полпути.

Лом набычился.

— Ничего не обозначает. Просто Люм, и все.

— Ха, так я и поверил! — не унимался Студент.

— Да неужели? — огрызнулся его чародейство.

— Ну, начнем, пожалуй, — поспешил сменить тему Лилипут. — Кремп, а расскажи-ка нам… — Но до конца сформулировать вопрос ему не дали.

— Стоп! — перебил Лом. — Так дело не пойдет! Сперва расскажите о своих приключениях, начиная с момента, когда вы вчетвером сошли с баржи…

Лилипут стал излагать в сжатом виде короткую историю их со Студентом, Шишей и Корсаром похождений — одни факты, никаких комментариев.

— …И мы оказались в Малом зале твоего замка, а дальше ты знаешь. Вот, собственно, и все, — подытожил двадцатиминутный рассказ Лилипут и тут же обратился к пленнику: — Теперь твоя очередь, Кремп. Расскажи-ка нам…

Нет, на сей раз его никто не перебивал. Лилипут остановился на половине вопроса совершенно самостоятельно, потому что понятия не имел, о чем таком особенном ему должен был поведать старик.

— Ну что же ты, Лил? Так хорошо начал и, на тебе, остановился на полуслове. — Лом еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. — Вот вечно ты так, вперед батьки норовишь. Ладно уж, так и быть, помогу. Итак! — Голос Высшего стал резким и властным. — Маг, я хочу, чтобы ты мне рассказал все, что знаешь о Высшем Назе. Мне известно, что ты — вторая по величине фигура в его замке, значит, тебе должно быть известно многое. Меня интересует, когда ты впервые познакомился с Назом? Где? И как это произошло? Каким образом и с чьей помощью вышеназванный маг смог проникнуть в Орден, и как он добился положения Высшего? И последнее, что меня очень интересует — история с твоим шаманством, а более конкретно: кто такая Лепесток?.. Я жду твоей исповеди, старик. Честной исповеди! Помни, в следующий вторник тебя будут допрашивать на Круге Избранных, и там тебе точно не удастся кого-нибудь обмануть. Никому не под силу противостоять объединенной мощи Круга. Ты маг Ордена и ты знаешь законы Ордена Алой Розы. Предателю смерть!.. Я хочу тебе помочь, но для этого я должен знать ВСЮ правду…

Присутствующим показалось, что после слов Лома Кремп снова ухнется в обморок — старик так побледнел…

Но старому магу удалось справиться с волнением, он заговорил. Вот что он поведал друзьям…

Познакомился с Назом Кремп очень давно…

Ему как раз только-только исполнилось тридцать лет, и на день рождения маги Ордена сделали имениннику великолепный подарок: из младших подмагов возвысили в старшие. Но, несмотря на это радостное событие, в тот памятный день Кремпу было не до веселья. Тогда у него был не самый лучший период в жизни. Его единственный друг, маг Корсар, тяжело переживая свое изгнание из Ордена, покинул Красный город и в поисках приключений отправился на Большую Землю. Кремп оказался совершенно одинок. Ему некуда было пойти и не с кем было поделиться своей радостью.

В тот радостно-грустный день, одиноко гуляя по городу, Кремп вдруг почувствовал на спине чей-то тяжелый взгляд, обернулся и… Так он впервые в жизни увидел этого рокового для себя человека — седоволосого мужчину с добрым, улыбчивым лицом, закутанного в просторный черный плащ. Человек в одиночестве сидел за столиком уличного летнего ресторанчика, ел и, от нечего делать, разглядывал прохожих.

Незнакомец махнул Кремпу рукой, приглашая к себе за стол.

«Почему бы и нет», — подумал подмаг и уже через минуту беседовал с этим чудаком… Незнакомец представился Назом, сказал, что на острове Розы он недавно, и ему здесь очень нравится. При более близком рассмотрении Кремп определил, что, несмотря на седину, его собеседнику еще нет и сорока. То, что они с Назом почти что ровесники, подтвердил и тот факт, что случайные собеседники легко нашли общие, интересные обоим, темы для беседы. И как-то само собой, слово за слово, разговор у них зашел о легендарном магическом Ордене Алой Розы. Наз очень восхищался Магическими замками, говорил, что славный остров магов знаменит во всем мире…

— Вы совершенно правы, Высший Люм, — неожиданно оборвал свое повествование маг и обратился к внимательно слушающему его хозяину замка. — Хотя ума не приложу, как вам удалось догадаться! Но, действительно, когда мы познакомились с Назом, он не имел никакого отношения к Ордену Алой Розы.

— Не отвлекайся, Кремп, — поморщился Высший. — Просто излагай факты — выводы я сделаю сам.

Маг торопливо продолжил свой рассказ…

С того дня Кремп с Назом стали друзьями.

Тридцатилетнему подмагу нравилось беседовать с более старшим товарищем, Наз умел увлечь собеседника. С каждым днем потребность Кремпа в общении с новым другом возрастала. Но они не могли видеться каждый день, у подмага было много работы в замке. И, чтобы устранить эту досадную неприятность, Кремп предложил своему новому другу занять недавно освободившееся в его замке место младшего подмага.

Наз поначалу заартачился: мол, как же так, чужак в замке Ордена, маги подобного не потерпят. На что простак Кремп ему ответил примерно следующее: «Дружище, ты же будешь всего-то подмагом, и на тебя никто в замке никогда даже внимания не обратит!». После этих слов друг на него ТАК зыркнул, что у Кремпа даже мурашки побежали по спине от его пронзительного взгляда. Но, спохватившись, Наз привычно заулыбался, засмеялся и тут же заверил, что раз такое дело, то он согласен… Тем же вечером Кремп отвел друга в замок.

Высшему Озу Наз понравился, и с его легкой руки он стал подмагом.

Шли годы, Кремп старел, а Наз, удивительное дело, абсолютно не менялся. Как-то раз Кремп намекнул другу на подобную странность, но Наз, как всегда, отшутился: мол, он не виноват, что его лицо не желает морщиниться, а тело — дряхлеть; ведь он ежедневно в поте лица работает над этим: и на ночь-то обжирается, и по девкам-то бегает, и до беспамятства-то напивается — и все его труды насмарку, ну не желает стареть могучий организм и все тут…

Наз оказался удивительно способным к овладению таинствами магии. Кремп ужасно завидовал его потрясающему таланту! Еще будучи простым подмагом, иной раз Наз удивлял друга ТАКОЙ сложной волшбой, сотворение который считалось невероятно трудным даже для магов второй ступени!

Всего через три года Наза возвысили из младших подмагов в старшие. Еще через тринадцать лет его произвели в маги второй ступени. Для сравнения, сам Кремп стал магом лишь двенадцатью годами позже.

Кремп знал только одного мага, способного потягаться с Назом в быстроте сотворения заклинания. Это был его бывший друг, Корсар, с которым к тому времени он уже совершенно перестал общаться.

Став магом, Наз отдалился от Кремпа. Не то, чтобы он откровенно разорвал дружбу с ним, нет. Но теперь у него появилось гораздо больше, чем раньше, неотложных дел и забот, и времени на бестолковые разговоры с подмагом у него больше не оставалось.

Положения Высшего Назу пришлось добиваться долгих восемьдесят лет. Он не был уроженцем острова, а по закону Ордена Алой Розы Высшими могли быть только рожденные на острове Розы. Возможно, чтобы вскарабкаться на самый верх, Назу пришлось запятнать руки в крови, но Кремпу такие факты были неизвестны. Если что и было — Наз ему об этом не рассказывал.

Добившись своего и став наконец Высшим, Наз после долгого перерыва вдруг вспомнил о своем старом друге Кремпе. Он разыскал сильно постаревшего мага, пригласил его в свой замок, выделил другу одну из лучших комнат и вообще стал отчего-то вновь подмасливаться к Кремпу. Наз даже раскрыл старому другу секреты двух высших заклинаний. Разумеется, за это Кремп ему был очень благодарен, но, с другой стороны, маг второй ступени с содроганием ожидал, чего же Высший попросит у него взамен. К тому времени стадвадцатишестилетний маг уже немало пожил на белом свете и прекрасно понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

И дождался. Шел уже третий месяц его пребывания в замке Наза. В один из длинных зимних вечеров Высший зашел в комнату Кремпа.

«Кремп, старина, — сказал Наз. — Настало время нам с тобой серьезно поговорить».

«Я слушаю», — ответил Кремп.

«Старина, у меня к тебе есть чертовски заманчивое предложение. Сегодня твой счастливый день, такие предложения бывают лишь раз в жизни!» — огорошил Наз.

Кремп был весьма заинтригован подобным началом. Наз продолжал:

«Мне бы очень хотелось, чтобы ты некоторое время побыл шаманом в одном лесном роде. Не беспокойся, род богатый, и нуждаться ты ни в чем не будешь. Ну, не кривись, не кривись раньше времени, сперва дослушай, я еще не закончил. Так вот, за этот пустяк через год-другой я открою тебе секреты оставшихся десяти высших заклинаний. Ну, как тебе это? Пара лет спокойной деревенской жизни, и ты — Высший! А?»

«Но это же!..» — попытался было возмутиться Кремп, но Наз его перебил:

«Что же ты так не возмущался, когда я раскрывал тебе секреты первых двух высших заклинаний? Быть может, это я тебя так проверял — польстишься на легкий путь или устоишь. И ты польстился. Теперь представь, что с тобой будет, если на следующем собрании Круга Избранных я уличу тебя в том, что ты поддался искушению?»

«Но я же… просто… я…» — забормотал потрясенный вероломством друга Кремп.

«Да ладно, не бойся. Я никому не скажу, — успокоил его Наз. — Разумеется, если ты согласишься побыть шаманом. Ты же, я думаю, тоже не будешь трепать о моем предложении на каждом углу — не в твоих это интересах».

И Кремп вдруг понял, что согласится на предложение Наза и никогда не посмеет никому рассказать о столь чудовищной сделке. Вот так он оказался в роли шамана рода Белого Ужа…

Как и обещал Наз, жил Кремп среди простых людей в достатке. Лечил людей и животных. Проводил различные обряды: женил, хоронил. Все остальное время он был предоставлен самому себе и мог заниматься, чем заблагорассудится, начальников над ним не было. Наз не забывал, изредка захаживал в гости. Такая скучная жизнь продолжалась больше года.

Но однажды Наз заявился в дом шамана прямо средь бела дня. У Кремпа сердце заекало в предвкушении опасности. Высший сказал:

«Вот, старина, ты и дождался своего часа. Сегодня вечером тебе придется потрудиться. Зато, если все пройдет гладко, получишь высшие заклинания даже раньше обещанного мною срока», — и он подробно описал предстоящий план операции…

— Высший, с вашего позволения, я не стану утомлять вас детальным описанием этого плана, — обратился к хозяину замка Кремп, в очередной раз прерывая свой рассказ.

— Отчего же? — нахмурился Лом.

— Ваш друг, сэр Лил, или, как он мне представился при знакомстве, сэр Лилипут, уже наверняка рассказал вам о ночном нападении на деревню рода Белого Ужа пятилетней давности — там, в избушке шамана, Наз мне поведал план этого нападения, — обстоятельно пояснил старый маг. — Скажу лишь, что все описываемые тобой, уважаемый сэр Лил, ужасы резни в деревне — это лишь иллюзорная магия. Сам Высший Наз творил эту волшбу, я лишь малость помогал ему и участвовал в финальном поединке с ним, тоже, разумеется, иллюзорном.

— С этим понятно, — кивнул Высший. — Но ты еще ответил не на все мои вопросы. Продолжай, я внимательно слушаю.

Кремп стал рассказывать дальше…

Иллюзия нападения на род Белого Ужа создавалась Назом с одной целью — напугать Лепесток и охранявшего ее покой колдуна, который являлся ей родным отцом. И Высший добился поставленной цели — ему удалось разлучить отца с дочерью.

До смерти перепуганная девчонка убежала в лес, а отец-колдун, прикрывая ее бегство, сразился с Назом. И совершенно на равных противостоял Высшему, а в какой-то момент наблюдающему со стороны Кремпу даже показалось, что отец Лепесток начал теснить его благодетеля. Старый маг в ужасе зажмурился, а когда осмелился вновь открыть глаза — все уже было кончено. К его огромному облегчению, друг Наз вышел победителем.

В погоню за девчонкой Наз послал трех оборотней, но они бесследно сгинули. Лепесток каким-то чудом удалось с ними справиться (о Лилипуте, понятное дело, Наз даже не предполагал), и теперь беглянка затаилась где-то в огромном лесу, отыскать ее в котором было практически невозможно. С другой стороны, Высшему удалось уничтожить ее отца-колдуна, без защиты которого поимка девушки теперь была лишь вопросом времени.

Вокруг деревни Наз установил магическую ловушку. Собственными глазами наблюдая за тем, с какой легкостью Высший играет силами четырех магических стихий, составляя невероятно мощное заклинание «Хищного леса», — Кремп вновь, как восемьдесят лет назад, краснел от зависти потрясающему таланту друга.

Очень скоро ловушка Наза сработала.

Лилипут с Лепесток угодили в западню, из которой попросту невозможно было выбраться. Чтобы справиться с заклинанием «Хищного леса», нужна была какая-то воистину запредельная сила… (Лилипуту это удалось, как мне кажется, во многом благодаря своему чудесному клинку, — предположил Кремп и обосновал свою догадку: — Сегодня, например, им он отмахнулся от самого сильного моего заклинания, как от надоедливой мухи! )

Взламывая ловушку, Лилипут сотворил дыру во времени, в которую и угодил, выключившись из жизни на добрых пять лет. Девчонке же вновь удалось скрыться.

Сказать, что Наз был взбешен, — все равно что ничего не сказать. Следующие пару недель Кремп старался не попадаться ему на глаза. Когда ему показалось, что Высший малость поостыл, старый маг рискнул напомнить другу об обещанных заклинаниях — Наз его так отделал, что у Кремпа до сих пор кости ломит в сырую погоду… После экзекуции Высший строго-настрого велел своему подручному оставаться шаманом и ждать. Чего ждать, Кремп тогда так и не понял, но спорить у него желания больше не возникало. Сам же Наз стал искать ускользнувшую девчонку в городах и деревнях острова — о результатах своих поисков Кремпа он, естественно, не информировал.

Через пять лет люди рода Белого Ужа нашли в лесу израненного Лилипута и, разумеется, отнесли его к своему шаману. По тому, что болезный порассказал своему спасителю, Кремп сразу понял, кто перед ним. И тут маг совершил чудовищную ошибку. Ему захотелось сделать Назу приятный сюрприз, доставив найденыша в замок самостоятельно. Понятное дело, Кремп не сообщил о Лилипуте Высшему ни слова.

Но Кремп не мог похитить Лилипута прямо из своего дома — слишком многие в деревне видели рыцаря и его внезапное исчезновение могло бы вызвать среди людей множество кривотолков, за такую широкую огласку своей тайны Высший бы своего подручного точно не похвалил. Тогда Кремп придумал, как ему казалось, замечательный план, по которому от Лилипута требовалось лишь сесть в баржу и спокойно плыть в столицу — из беседы с подопечным маг выяснил, что именно это молодой человек и намеревается сделать. На барже бы люди Кремпа его незаметно «обработали»: подсыпали бы снотворного в еду или попросту оглушили. Затем ночью бы незаметно переложили на шлюпку и доставили в условленное место на берегу. И все, пленник в руках Кремпа… Но вот шаман дает Лилипуту денег, подробно объясняет, как добраться до баржи и у кого покупать билеты, а рыцарь в самый последний момент вдруг передумывает и отплывает на купеческой ладье — тем самым путая похитителям все карты.

Опростоволосившийся Кремп, опасаясь гнева Высшего, о своей промашке другу, разумеется, ничего не сообщил — так что Наз до сих пор ничего и не знает о «воскрешении» спасителя Лепесток…

— Но для Наза моя ошибка, похоже, уже не имеет принципиального значения. — Рассказчик печально улыбнулся и пояснил: — Вероятно, он все-таки отыскал след беглянки. Последнее время Наз ходил по замку подозрительно веселый и очень довольный жизнью. Судите сами: на днях он разрешил мне вернуться обратно в Магический замок, чему я был несказанно рад. А сегодня вечером он должен был открыть мне секреты десяти обещанных заклинаний… И последнее. Спрашиваете, кто такая эта Лепесток? Отвечаю: не знаю. Я был лишь слепым орудием в руках Наза, он не посвящал меня в свои тайны. Вот, собственно, и все, — подытожил Кремп свой длинный рассказ и замолчал.

В воцарившейся вдруг тишине Лом объявил, что уже давно ночь и пора всем укладываться спать. Возражать Высшему никто не решился.

Глава 5

— Ну ты и силен дрыхнуть! — приветствовал пробуждение друга Студент.

— Что за жизнь, — проворчал в ответ недовольный Лилипут. — Не успел глаза открыть, а этот уже тут как тут… Студент, который час?

— Откуда я знаю? Забыл что ли, что в Магическом замке ни часов, ни окон… Лом еще куда-то пропал. Кстати, ты поосторожней с именами. Старикан, правда, вроде бы спит, но мало ли… Вдруг притворяется.

— А, черт! Извини, совсем забыл.

— Да ладно, — легкомысленно махнул рукой Студент. — Иди вон с вымывалыциком поздоровайся, и можешь считать, что мы в расчете.

«Во гад, — беззлобно выругался про себя Лилипут. — Знает ведь, что терпеть не могу этого урода с мочалками вместо ладоней. А вот не дождешься испуга на моем лице. Подумаешь, вымывальщик, ха! Эка невидаль… Господи, как я это ненавижу!..»

Когда он вернулся свеженький, чистенький и закутанный в теплый махровый халат, в комнате уже сидел Лом. Они со Студентом о чем-то спорили; Кремп все еще спал. Лилипут подкрался к спорщикам сзади и гаркнул басом:

— Что за шум, а драки нет!

Вопреки его ожиданиям, увлеченные спором друзья сделали вид, будто и не услышали. Лилипут обиделся и нарочито громко поздоровался:

— Привет всем, кого не видел!

— А, Лил! — наконец обратил внимание на друга Студент и сходу огорошил: — Ну ты хоть ему скажи, что ли!

— Что я должен ему сказать? — не понял Лилипут.

— Не слушай ты его, — дружелюбно похлопал друга по спине Лом. — Нервный он сегодня какой-то. Наверное, не выспался.

— Ах, так! — вдруг взбеленился Студент. — Да вы, как я погляжу, спелись! Значит, не будешь говорить?

Лилипут так ничего и не понимал.

— Что с тобой, Стьюд? О чем мне ему говорить? Я только что из ванной и понятия не имею, о чем вы тут так вдохновенно орете!

— Шутит он, шутит. Ты же знаешь, когда нашему Стьюду вздумается пошутить… — Лом сделал удрученное лицо и закатил глаза.

— Ты мне зубы не заговаривай! — Студент вновь направил свое внимание на расслабившегося было Лома: — Пойдет с тобой Лил или нет — это его проблема! Но от меня-то ты точно так просто не отделаешься!

— Стоп! Минуточку! Куда это вы собрались? — Лилипут потихоньку начал улавливать смысл происходящего.

— Да чего ты пристал? Никуда ты не пойдешь! — бросил Лом рвущему на груди рубаху Студенту и, повернувшись к Лилипуту, добавил: — Ума не приложу, куда он собирается.

— Ах, не приложишь? Ну ладно, ладно! — Раскрасневшийся Студент повернулся к Лилипуту и затараторил: — Представляешь, что этот деятель надумал? Сходить к Назу в гости — ну, при помощи портала, — а нас с тобой тут оставляет, якобы старикана охранять… Я ему говорю, что обязательно следом шагну, если с собой не возьмет. И будь что будет! А он не верит… Ну скажи ему, Лил!

— А, так вот из-за чего сыр-бор… Вот теперь все ясно и понятно. А то — скажи, скажи!

— Ну, так ты скажешь? — потребовал Студент. — Пли как?

— Вот что я думаю, Люм. — Как только Лилипут обратился к Лому, Студент сразу же притих и где-то в глубине души, быть может, возликовал. Но парень слишком рано радовался. — Сэра Стьюда брать, конечно, не стоит. Горяч слишком, прет везде напролом, не разбирая дороги. Он тут посидит, посторожит старичка. А с тобой пойду я… Ну как, здорово я придумал?

После того, как Лилипут замолчал, в комнате еще секунд пять висела гробовая тишина. Потом друзей как прорвало. Причем оба с поразительным упорством пытались втолковать Лилипуту одно и то же, но при этом приводили совершенно разные аргументы. Лом из кожи вот лез, пытаясь доказать Лилипуту, что тот свинья, потому что до его появления он уже с полчаса пытается отделаться от надоедливого Студента, а теперь еще один свалился на его бедную голову. Студент же, не менее напрягаясь, пытался объяснить Лилипуту, что тот свинья, потому что безжалостно подставил друга для достижения своих подлых, корыстных целей.

Они так расшумелись, что разбудили Кремпа, который с перепугу на всякий случай шарахнул по всем троим своим фирменным парализующим заклинанием. Лому, понятное дело, подобная ерунда особого беспокойства не доставила — пробурчал себе под нос контрзаклинание и вновь, как огурец. Лилипута же со Студентом зацепило основательно.

Испугавшись содеянного, старик хотел было их тут же освободить, но Лом попросил не торопиться, а выждать минут этак двадцать. Сильно озадачив столь странной просьбой Кремпа, Высший спокойно скрылся в неизвестном направлении.

Дед высчитал ровно двадцать минут и лишь тогда снял с бедолаг-рыцарей чары.

А Лом тем временем уже шел по коридорам замка Наза. Мгновенное перемещение в любую точку замка было доступно Высшему только в родном замке, здесь же, на чужой территории, приходилось уповать лишь на выносливость ног. В запутанном лабиринте коридоров он безошибочно определил самый короткий путь — уж что-что, а умение ориентироваться в любом замке Ордена у Высшего не исчезнет ни при каких обстоятельствах.

Он уже подготовил целую обличительную речь, которую надеялся вот-вот швырнуть в лицо Назу вместе с вызовом на магический поединок, но этой исполненной благородного рыцарства идее так и не удалось воплотиться в жизнь. К сожалению — а может, и к счастью — Наза в комнате не оказалось.

Лом решил дождаться его появления и сел на стул.

Убранство комнаты лучше всяких слов характеризовало своего хозяина. Сразу бросалось в глаза, что Высший Наз привык жить на широкую ногу. Так же, как и в комнате самого Лома, здесь был письменный стол, туалетный столик с зеркалом, большой шкаф, кровать и полдюжины стульев. Но как роскошно это было отделано! Вся мебель в рюшечках, завитушечках, сплошь отделана золотом, а в некоторых местах даже сверкали крупные бриллиянты чистой воды — настоящие произведения искусства, а не мебель! Даже как-то неловко было приближаться к столь удивительной красоте, не говоря уже — присесть.

«Обязательно у себя так же сделаю, — поклялся самому себе Лом. — Ремонт устрою. Все переукрашаю. Вон как маги живут, а я прямо, тьфу, вспоминать тошно! Спартанец, блин… Сирота казанская…»

Вопреки надеждам Лома, в следующий час Наз не появился.

«Ребята там, наверное, с ума сходят. Ведь обещал вернуться через час, а этого гада все нет!..» — подобные мысли начали изводить Лома. Он уже собрался махнуть рукой на загулявшего Высшего и возвращаться. Но тут его осенило: «Зеркало! Ну конечно, давно уже следовало бы догадаться! Местонахождение Высшего, конечно, проследить невозможно, но с его помощью можно узнать, за кем маг наблюдал в последнее время».

То, что Лом собирался сделать, было совершенно недопустимо для мага Ордена, и, если бы его за этим занятием застал Наз, у молодого Высшего были бы серьезные проблемы. Но Лом решил рискнуть. Ведь это был, пожалуй, единственный способ пролить свет на тайну Наза.

Он присел за изящный туалетный столик и дал команду зеркалу предоставить всю информацию, запрашиваемую Назом за последние три дня. По гладкой поверхности пробежала волна…

— Ну, Ежик! Не дай Бог, с ним что-нибудь случилось! Я тогда с тебя, гада, прямо с живого кожу спущу!..

Студент уже битый час запугивал несчастного старика. При этом недобрый молодец выдумывал ТАКИЕ пытки! Даже у Лилипута кровь стыла в жилах, когда его друг описывал чудовищные порождения своей больной фантазии, а о Кремле и говорить нечего, тот давно позеленел от страха и очень громко лязгал зубами.

— Лил, ты знаешь, как правильно нужно с человека кожу снимать? Одну лишь кожу, так, чтобы все остальное оставалось в целости и сохранности? Не знаешь?! Ну, ты даешь! Ладно уж, сейчас расскажу… — И так каждый раз…

«Ну что с ним поделаешь, — вздыхал про себя Лилипут. — Парень нервничает, за друга беспокоится… А Лом тоже хорош: „Через час точно буду! Всего один час!“ Уже третий заканчивается, а его все нет».

И вслух раздраженно отвечал Студенту:

— Будь добр, избавь меня от этих отвратительных подробностей. Я как-то не горю желанием под старость лет заделаться мясником.

— Да при чем здесь мясники! — искренне удивлялся Студент. — Я же тебя обучаю благородному искусству пытки. Радоваться должен, а ты… Ведь мы же рыцари, а каждый рыцарь должен уметь пытать врагов. Чтобы те боялись и уважали.

— Ага, очень смешно! Браво!

— Зря ты смеешься, я серьезно… Вот, например, ответь мне на такой вопрос: что мы будем делать, если наш друг не появится в ближайшие двадцать минут?

— Что, что! Будем ждать его появления в следующие двадцать минут. И так далее, пока не появится.

— А вот и не угадал! — Студент назидательно поднял палец. — Если Люм не появится через двадцать минут, мы с тобой отправимся на его поиски.

— Да ты… Да ты в своем уме?! Как, интересно, ты собираешься туда попасть?

— Лил, ну что ты, в самом деле. Мне даже стыдно за тебя перед Ежиком. Конечно же, мы воспользуемся порталом и…

— Что?! Порталом? А ты умеешь с этой штуковиной управляться? Лично я в магии ни бум-бум.

— Да я тоже ни бум-бум, — покладисто согласился Студент. — Но Ежик-то умеет!

— Ха! Насмешил, — ответил Лилипут. — Да ты посмотри на него. Он скорее согласится умереть, чем возвратиться в лапы к Назу. После того, что он нам тут вчера нарассказывал, тот от него и мокрого места не оставит.

— Правильно, не захочет, — подтвердил друг. — Испугается. Но пойдет. Потому что у меня очень богатый арсенал пыток. И умирать он здесь будет гораздо дольше и мучительней, чем в замке Наза. Где, если чуток повезет, с нами вообще, может, ничего не случится… Правильно я говорю? А? Ежик?!

До полусмерти запуганный Кремп моментально ответил Студенту. Но не совсем обычным образом — он завыл.

Студент растерянно переглянулся с Лилипутом. Тот выглядел озадаченным никак ни меньше его. К сожалению, волчий диалект колдуна оказался рыцарям не по зубам.

— Эх, Ежик, не рви душу, — покровительственно похлопал мага по плечу Студент. — А кому сейчас легко? Если через двадцать минут Люм не появится, пойдем его искать.

Старик о чем-то выл, мычал, лаял, рычал… Рыцари слушали и молча ждали появления друга.

Но, ко всеобщему сожалению, он так и не объявился через двадцать минут.

Выйдя из портала, Лом тут же переместился в комнату и своим внезапным появлением буквально ошарашил друзей. Не дав рыцарям опомниться и обрушить на него град справедливых упреков, Высший заорал на них первым:

— Стьюд! Сейчас же оставь старика в покое!.. Лил! Ну ладно этот, он живодер известный! А ты-то куда смотришь?! Дядя старенький, а вы его… Эх! Прямо, как дети малые! На пять минут без присмотра оставить нельзя!.. Ну хорошо, хорошо, не пять, чуть подольше. Все равно это вас не извиняет! Старших надо уважать, а не обижать!.. Хватит, Стьюд! Спорить мне еще тут с тобой не хватало! Давайте быстренько собирайтесь, дело есть… Ах, вы уже давно готовы? Что ж, превосходно! Бегом вниз, я поймаю извозчика и буду ждать вас у подножья скалы. Все! На все вопросы отвечу в карете… Ах, да, чуть не забыл. Кремп, вам придется тут дожидаться нашего возвращения. Надеюсь, скатертью пользоваться вы умеете?.. Отлично! Значит с голоду не умрете… Как, вы еще здесь?!

Лилипут со Студентом бежали по извилистым коридорам Магического замка.

— Вот ведь гад! Ворвался, ничего толком не объяснил! Надавал всем кучу приказов и испарился! А еще друг называется! — неистовствовал на бегу Студент.

Еще поворот, и вот она, дверь, ведущая к обрыву. Теперь утомительный спуск.

Сконцентрировались, а дальше почти так же, как в обычном лифте: каждый из ребят мысленно нажимает на воображаемую кнопку, и начинается плавное скольжение вниз.

— Вот все у этих магов не как у людей! — продолжал бурчать себе под нос во время спуска Студент. — И живут, как птички небесные! Простым рыцарям этого никогда не попять. И какой чудик умудрился до такого додуматься? Конечно, замок впечатляюще смотрится на скале, спору нет, но… Все у этих магов не как у людей!

Наконец-то друзья оказались на земле.

А вот и карета.

— Ну держись, Лом, теперь-то ты от нас никуда не денешься! — пригрозил дважды кавалер ордена Золотого Когтя и кинулся вдогонку за Лилипутом.

Лишь только дверца за друзьями захлопнулась, извозчик принялся яростно нахлестывать лошадей.

— В чем дело? Почему так долго? — эдак душевно приветствовал появление друзей Лом. — Я же сказал, что надо торопиться!

— Слушай, ты, твое чародейство! — рассвирепел Студент. — Ты че такой наглый? Обрушивается, понимаешь, как снежная лавина, на наши бедные головы, когда мы его уже и ждать-то перестали, орет, руками размахивает, озадачивает нас, испаряется. А когда мы, задыхаясь от усталости, выполняем-таки его идиотский приказ, он на нас еще и голос повышает!

— Лом, немедленно объясни, что, черт возьми, происходит? — поддержал друга Лилипут.

— Попробую, — смилостивился наконец Лом. — Но предупреждаю: разжевывать времени нет, постарайтесь не перебивать… Итак, как вы знаете, сегодня утром я отправился в гости к Назу. К сожалению, его в замке не оказалось. Я решил обязательно дождаться мага. Время шло, а Наз все не появлялся. В конце концов, мое терпение лопнуло, и я решил вместо хозяина потолковать с его магическим зеркалом. Оказывается, последние дни Наз очень часто прибегал к помощи этой чудесной вещицы. Мне удалось вытащить из зеркала картинку объекта слежки мага… Это оказался с виду совершенно обычный двухэтажный дом, стоящий на перекрестке двух улиц Красного города — Разухабистой и Шального дерева. Мне не удалось узнать, кто там живет, однако, согласитесь, столь нездоровый интерес наводит на определенные мысли.

— Ты хочешь сказать… — начал было Лилипут, но тут же был прерван гневным окриком Лома:

— Я кажется просил все комментарии оставить при себе!.. В общем, ты правильно угадал, мне кажется, именно в этом доме скрывается Лепесток. И еще, у меня какое-то нехорошее предчувствие, что Наз может оказаться у нее быстрее нас. Хотя ума не приложу, каким образом у него это может получиться? Ведь даже самая быстроходная ладья домчит его до города не раньше, чем за четыре дня. Ну, может, три с половиной, но не быстрее, уж точно. Лесом добираться намного дольше. О том, чтобы кто-то в этом мире, кроме птиц, мог летать по воздуху, я не слышал. Если бы он воспользовался порталом, то я бы точно знал — чтобы оказаться в Красном городе, ему бы пришлось совершить прыжок именно в мой замок… Вот и выходит, что в городе он должен появиться лишь дня через три. Ведь вчера вечером он с Круга переместился в свой замок. Хотя после ваших фокусов я уже ни в чем не уверен. Вроде бы волноваться нечего, а на душе неспокойно.

— Слушай, а куда мы сейчас едем?

На этот раз гнев магического высочества выплеснулся на голову неосторожного Студента:

— Да скажу я все! Вы только помолчите! Говорю же, времени на разговоры нет! Слушайте и не перебивайте!.. Сейчас мы едем в гости к Гимнасту. Необходимо, чтобы он срочно выделил людей для обыска дома. Да и разрешение на обыск от него получить не мешало бы… Ну, что залыбились? Да, мне необходимо разрешение лорда Гимнса. И захват дома должны производить его люди. Существует неписаный закон: маги не вмешиваются в дела простых людей, а те, в свою очередь, не суют нос к магам. Мне, конечно, хватит сил ворваться в любой дом. Нет проблем, я и один справлюсь. Но придется средь бела дня прибегать к боевой магии, и это в самом центре города! Могу вас уверить, разрушения будут немалые и много невинных жертв. А десятка два гвардейцев Гимнаста все сделают быстро, четко, без шума и пыли… Ну, слава Богу, кажется, приехали!

Карета подъехала к широкому крыльцу дома Гимнаста и остановилась. Лом выскочил первым и на бегу бросил вознице пару серебряных пластинок. Лилипут со Студентом кинулись за ним вдогонку.

— Гимнаст, старина, как я рад тебя видеть! — Эту фразу ребята повторили по очереди друг за другом, сначала Лом, затем Студент и последним Лилипут.

Гимнаст изволил пребывать в своем кабинете, а это была чуть ли не самая дальняя часть его хором. Хорошо еще, его женушки дома не оказалось — отлучилась куда-то по делам, — а то бы скандала точно не избежать. Друзья пронеслись через весь дворец, как стадо бешенных носорогов, сметая все на своем пути. Вот и самоотверженно бросившегося им наперерез Тарпа смели, правда, аккуратно и довольно вежливо, но все равно старик был сильно недоволен. После этого случая авторитет Лилипута как воспитанного молодого человека, без сомнения, заметно упал в его глазах.

Лорд слегка обалдел при виде ввалившейся в кабинет троицы. Но потрясение не помешало ему пожать друзьям руки, пожелать здоровья и, усадив в кресла, предложить вина. Все-таки облагородился Гимнаст капитально — речь, манеры, жесты… Сразу видно — настоящий светский лев!

— Итак, господа, я вас слушаю… Но прежде, чем вы начнете говорить, я прошу вас принять мои глубочайшие извинения. Обстоятельства сложились так, что я не смог составить вам компанию во время наверняка очень увлекательной речной прогулки.

Студент попытался было сострить насчет лордовских «обстоятельств», но Лом был начеку и заговорил первым:

— Да ладно тебе. К чему эти нелепые извинения. Я вон тоже не смог из замка вырваться. Не казни себя, составишь компанию в другой раз, делов-то… Кстати о делах, милорд, выручай… — И Лом вкратце изложил Гимнасту сложившуюся ситуацию.

Но даже это «вкратце» растянулось на добрые полчаса. Лорд слушал внимательно, не перебивал и заговорил, лишь когда маг попросил прокомментировать услышанное.

— Ничего себе, друзья! Такие дела втихаря обтяпывают, а мне ни гу-гу! Если бы не потребовалась моя помошь, я бы так ничего и не узнал, да? Эх вы!..

— Ладно, Гимнаст, сейчас нет времени лясы точить. Ты поможешь, или как? — Но вопрос Лома остался без ответа. Лорд разобиделся не на шутку. Пришлось магу поспешно менять кнут па пряник и от давления переходить к уговорам:

— Да пойми ты. У тебя же жена. Вдруг что с тобой случится или, к примеру, нечаянно во сне проговоришься?

— При чем тут моя жена! — бушевал Гимнаст. — Думаете, я так сильно изменился, да? Прикидываюсь тут снобом, якобы загруженным надуманной работой, а вы и уши развесили! Рады-радешеньки, что от меня избавились!.. Между прочим, Лом, это ты напялил мне на палец чертово кольцо. Видите ли, он не знал! А мне теперь с этой… С этой стервой до конца своих дней!.. Думаешь, приятно каждый вечер ее скандалы выслушивать? А куда деваться? Вот и приходится подстраиваться… В гости они боятся заехать! Скандалов не хотят! Тоже мне друзья!.. А мне каково? Кто-нибудь из вас задумывался, каково мне видеть каждый день эту…

— Все, Гимнаст, хватит, прекрати, — попробовал осадить его Лом. — Только истерик нам тут еще не хватало… Ну оплошал. Но ведь я уже тысячу раз перед тобой извинился. Успокойся, придумаем мы что-нибудь с этим дурацким кольцом. Но сейчас нет времени на споры. Скажи, поможешь или нет?

— Ладно, пойдемте посмотрим, что там за домик такой интересный, — величественно согласился лорд. Вновь перед друзьями был истинный светский лев. Гимнаст позвенел колокольчиком, на пороге кабинета появился дворецкий: — Тарп! Передай Белке, чтобы с двадцатью стражниками ждал меня на пересечении Разухабистой и Шального дерева. И пусть поторопится! На все про все ему полчаса.

Старик умчался выполнять приказ своего лорда. Сам же Гимнаст не спеша встал, снял со стены одни из дюжины висевших там кинжалов и, жестом пригласив друзей следовать за собой, покинул кабинет.

Через десять минут они вчетвером сидели в просторной карете лорда. Кучер получил приказ гнать на перекресток Разухабистой и Шального дерева.

Отобранные Белкой гвардейцы показали себя истинными знатоками своего дела. Им потребовалось всего секунд двадцать, чтобы полностью взять под свой контроль указанный Ломом дом. Все входы-выходы были перекрыты, находящиеся в доме люди разоружены и временно арестованы.

После того, как люди Белки быстренько проделали эту грязную работу, друзья перешагнули порог дома. Гимнаст с Ломом, сохраняя инкогнито, несмотря на жару вынуждены были напялить на себя плащи с капюшонами. Лилипут же со Студентом огласки не опасались и были одеты вполне по-летнему; сегодня, впервые за пять лет пребывания в этом мире, Студент нисколько не завидовал титулам и богатству своих обливающихся потом друзей.

Белка подвел к лорду мужичка лет пятидесяти, пояснив, что этот дядя является хозяином дома, что зовут его Бобд и что он очень хочет с нами поговорить. Поблагодарив за службу, Гимнаст отпустил старшего гвардейца. А Лом обратился к трясущемуся от страха хозяину:

— Ну-с, любезнейший Бобд, о чем же ты хотел с нами поговорить?

— Господа, — голос хозяина поначалу был слегка писклявым от страха, но мало-помалу окреп и зазвучал вполне по-мужски: — Господа, что происходит? Почему стража? Я ничего не понимаю! Объясните мне, что я такого натворил? У меня солидное предприятие, с законом я в ладах! Умоляю, объясните же мне, наконец, в чем дело?!

— Не волнуйся, уважаемый, — спокойно сказал Гимнаст. — Если ты ни в чем не виноват, то тебе, ей-богу, не стоит волноваться… Скажи, а чем занимается это твое предприятие?

Хозяин захлопал глазами:

— Как? Вы даже не знаете, куда попали?.. Ну вы даете! Господа, может, вы ошиблись адресом?

— Слушай, уважаемый, ты тут особо-то не умничай! — пригрозил маг. — Лучше просто отвечай на наши вопросы. Уж предоставь нам самим разобраться, в тот мы дом попали или не в тот… И расслабься, не напрягайся так сильно. Если будешь честно отвечать на наши вопросы, то сможешь заработать кругленькую сумму, — Лом встряхнул на ладони увесистый кошелек. Зазвенело. — Причем, имей в виду — это золото.

Увидев деньги, Бобд мгновенно забыл обо всех своих претензиях и приветливо заулыбался.

— Вот так-то лучше. Итак, чем занимается твое предприятие?

— Ну как же, неужели имя «Бобд» ни о чем вам ие говорит? Я шью одежду, и качество моего пошива известно даже за пределами нашего города.

— Отлично, господии Бобд, — похвалил маг. — Только в следующий раз поменьше эмоций. У нас мало времени. Отвечай кратко и четко… Ну что, Лил?

Лилипут ходил смотреть задержанных гвардейцами в этом доме девушек.

— Либо мы опоздали, либо ты чего-то там перемудрил с зеркалом. Среди обнаруженных тут девчонок Лепесток нет точно.

— Постойте, вы сказали «Лепесток»? — неожиданно оживился Бобд. — Это такая сногсшибательная брюнеточка двадцати одного года с мальцом лет четырех?.. Так вы ее ищете?

— Да, да, это она, — не веря своей удаче, торопливо подтвердил Лилипут.

— Ну-ка, ну-ка, папаша, что ты можешь нам о ней рассказать? — спросил Лом. — Рассказывай все, что знаешь, и кошель твой.

— Надо же! Кто бы мог подумать, что я озолочусь на этой девчонке?.. Нет, определенно, Бог — он все видит! Кто бы мог подумать?..

— Старина, давай ближе к делу, — нетерпеливо перебил причитания Бобда взволнованный Лилипут.

— Что ж, как говорится, кто платит, тот и заказывает музыку, — моментально согласился тот. — К делу, так к делу. Извольте…

Вот что он им поведал…

— С Лепесток я познакомился около пяти лет назад. Видимо, нашлись какие-то добрые люди, посоветовавшие девочке в поисках работы обратиться ко мне. У меня тогда действительно была парочка вакантных мест. Знаете, я был просто ею очарован, и, несмотря на то, что у меня уже были на примете две женщины, одной пришлось отказать.

Сколько же мне довелось пережить из-за этой Лепесток! Боже мой!.. Красотка оказалась отъявленной стервой. В первый же вечер нашего знакомства она затащила меня к себе в постель, а спустя месяц невинно так заявила, что ждет от меня ребенка… Представляете! Было-то у нас всего пару раз, да и то… А, ладно, не будем о грустном.

Ну вот, значит, поставила она меня перед таким фактом. А когда я предложил дать ей денег, чтоб пошла к знахарю и избавилась от нежелательной беременности, она мне чуть глаза не выцарапала. С тех пор она возомнила себя хозяйкой в моем доме. Разумеется, работать сразу же расхотела, деньги тратила без счета. В общем, караул… А мне не хотелось скандалов, да и ребенок все же у нее от меня.

Через восемь месяцев она родила мальчика — кстати, совершенно на меня не похожего, и где только были тогда мои глаза! Но она меня, как всегда, лихо обработала. Я был настолько уверен, что это мой собственный сын, что даже предложил ей узаконить наши отношения, ну, ради будущего наследника… Вот ведь кретин!.. Она не сказала ни да, ни нет. Очень много всего и ничего конкретно. Уж что-что, а язычок-то у Лепесток был очень хорошо подвешен. В общем, со свадьбой решили повременить.

Следующие четыре года мы жили, можно сказать, душа в душу. Мелкие ссоры меж нами, конечно, случались, но, как говорится, милые бранятся, только тешатся. Малыш рос и с каждым годом становился все меньше на меня похож. Вернее сказать, он никогда и не был на меня похож, но вы ведь знаете, как трудно заметить то, чего не хочешь замечать. Меня мальчишка упорно называл дедом. За все три года после того, как он начал более-менее сносно говорить, ни разу не назвал папой. Главное, я к нему пристаю, чтобы папой называл, Лепесток уговаривает, он молчит, слушает, а потом снова — ее мамой, меня дедом… Но если не брать в расчет этой его причуды, малыш был славный.

И вот недели две назад мы с ней крепко разругались, причем ссора-то возникла из ничего. То ли малец меня в очередной раз дедом назвал, и я сорвался, то ли я стал доказывать Лепесток, что парень на меня не похож… Уж сейчас и не припомню. Но что-то уж слишком сильно я в этот раз разозлился. В порыве гнева потерял над собой контроль и залепил ей пощечину. Она не растерялась и ответила мне тем же, только ее удар оказался куда болезненнее моего. Лепесток рассмеялась мне в лицо и заявила, что все эти пять лет дурачила меня, что, конечно же, ребенок у нее не от меня: мол, откуда у меня вообще могут быть дети… В тот вечер я сильно напился, а утром велел ей убираться с мальчишкой с глаз моих долой. Как ни странно, она не стала меня уговаривать, чтобы передумал и оставил. Нет, она спокойно меня выслушала и заявила, что уберется — так и сказала: «уберется»! — прямо сегодня, если я оплачу ей билет на ближайший корабль до Большой Земли и дам денег в дорогу. Я тут же поехал в порт и снял для нее каюту на ближайший корабль.

Я так рад был расставанию с этой пиявкой, что дал ей в дорогу целое состояние: семь золотых колец. И через три дня она уплыла с малышом на материк. Это произошло дней восемь назад… Больше я вам, уважаемые господа, о Лепестке ничего рассказать не могу…

Когда Бобд замолчал, Лом, не колеблясь отдал ему кошелек.

Затянувшееся молчание первым нарушил все тот же Бобд. Пока друзья переваривали услышанное, он пересчитал золото в полученном от Лома кошельке и невинно так заявил:

— Ну дела! Девчонка жила у меня целых пять лет, и никому до нее дела не было. А стоило ей сбежать, так теперь каждый день по ее душу господа приходят. И за один только рассказ о нашей с ней совместной жизни отваливают мне аж по двадцать колец. Да я за эти два дня заработал больше, чем за весь предыдущий год! Есть все-таки справедливость на свете, есть!

— Постой, постой, Бобд, что ты говоришь? — оживился Лом. — У тебя что, еще кто-то до нас про Лепесток расспрашивал?

— А как же, еще как расспрашивал! — закивал хозяин. — Вчера под вечер один ворвался, как ураган. Еще почище вашего всех тут запугал. Тоже, как выяснилось, Лепесток искал. А поскольку не нашел, допрос мне устроил… Никогда не забуду его ужасный взгляд. До сих пор мурашки по спине бегают. Ну, рассказал я ему, конечно, все, что знал. Потому-то я вам сейчас все так подробно и выложил, что вчера меня этот тип до последней мелочи все вспомнить заставил… Брр! Страшно даже вспоминать. Но тоже щедрый мужик попался, отвалил мне за мучения кошель полный золота. Я потом пересчитал, двадцать золотых колец, как и в вашем.

— Бобд, а ты мог бы описать нам этого вчерашнего гостя? — попросил маг.

— Нет ничего проще. На вид лет сорок, седые волосы, ничем не примечательное лицо, без усов и бороды. Роста обычного, вроде не низкий, да и не больно высокий… Да вот еще что: по внешнему виду не скажешь, что силач, так, среднее телосложение, но на самом деле очень, очень силен. Уж поверьте мне, он тут вчера такое вытворял!

— Спасибо, Бобд. Извини за причиненные тебе неудобства.

— Да какие неудобства, я очень рад нашей встрече… Гимнаст сделал знак Белке уводить людей. Распрощавшись с хозяином, который после полученных денег превратился в само воплощение приветливости, друзья направились к выходу.

— Милости прошу, приходите, всегда рад помочь, — вещал им вслед Бобд. — Уж не забывайте, двери моего дома всегда открыты для столь благородных и щедрых господ…

На улице ребят ожидала карета лорда. К ней они и направились. Счастливый Бобд все еще продолжал надрывать им вслед горло.

Глава 6

— Итак, друзья, что мы имеем? И каковы будут наши дальнейшие действия? — обратился к собравшимся Лом.

Все вместе они находились в комнате Студента, куда направились сразу же после посещения дома Бобда. В карете они всю дорогу молчали. И вот только теперь маг обратился к друзьям, вызывая тех на серьезный разговор.

— Хорошие вопросы, дружище! — Первым на призыв друга откликнулся Студент. Он уже давно с тоской поглядывал на скучные физиономии друзей и готов был говорить с кем угодно, о чем угодно, лишь бы прервать наконец эту зловещую тишину. — И на первый из них я тебе с радостью отвечу. Ну, а над вторым тебе уж самому придется репу почесать. Значит, ты спрашиваешь: что мы имеем? Нет ничего проще! Во-первых, мы снова все вместе, вчетвером. Во-вторых, нам удалось пролить свет на произошедшую пять лет назад историю с нападением на род Белого Ужа. В-третьих, мы знаем, вернее, уверены в своей догадке насчет божественности меча Лилипута. В-четвертых, мы выяснили, что произошло с подругой Лилипута, некоей Лепесток, после их расставания. И, в-пятых, мы разузнали, за кем охотится твой приятель по кружку волшебников — Высший маг Наз.

— Все правильно, Студент, — подытожил Лом. — Мы знаем, что ничего не знаем!

— Чего-чего? — возмутился Гимнаст. — Что за ерунду ты несешь! Тебе только что Студент назвал целых пять пунктов, а ты: «ничего не знаем»… И вообще, я не понимаю, Лом, зачем мы суем нос в чужие тайны. Оно нам надо? Помнится, еще год назад ты говорил, что для перемещения обратно в наш мир необходимо лишь как можно скорее отыскать Лилипута. Мол, у тебя все уже давно на мази, но без его присутствия ничего не получится. Ну вот он, родимый, отыскался. Давай, действуй! А то мне этот остров уже осточертел. Да и не только мне… Лилипут, Студент, вы-то чего молчите?

В течение следующих пяти минут Гимнаст, Студент и Лилипут наперебой доказывали Лому, что это, мол, бесчеловечно — вот так глумиться над друзьями, что они уже давно пресытились романтикой приключений и хотят домой. Но маг лишь грустно улыбался им в ответ. Когда же Лом заговорил, зарожденные Гимнастом надежды рухнули в один миг:

— К сожалению, я ошибался. Простите, друзья, но ничем не могу вам сейчас помочь. Лилипут появился, и это здорово, но вместе с ним появилось слишком много неразрешенных загадок. Понимаете, составление заклинания требует точности в мельчайших деталях. Все тайны, предложенные нам этим миром, должны быть обязательно разгаданы, иначе ничего не получится. Возьмем, к примеру, подружку Лилипута, Лепесток. Пять лет назад наш друг неосмотрительно поклялся заботиться об этой девушке, и теперь, вопреки его теперешним желаниям, он не может покинуть этот мир, не зная о дальнейшей судьбе своей подопечной. А без Лилипута наше перемещение между мирами невозможно. Между тем — что мы знаем про эту Лепесток? Ведь она явно не из рода Белого Ужа. Просто жила там с рождения вместе с отцом, который, по словам Кремпа, оказался очень сильным колдуном. Так кто же она, эта неуловимая Лепесток? Кто такой на самом деле Наз? И почему он преследует Лепесток? Ответьте мне на эти вопросы, и мы перенесемся домой прямо сегодня.

— Ну и где мы, по-твоему, сможем раздобыть все эти ответы? — беспомощно развел руками Лилипут. — Лом, эти ребята, Лепесток и Наз, между прочим, уже на пути к материку! Догнать в океане мы их точно не сумеем. Значит, ты предлагаешь плыть следом за ними и попытаться их отыскать на Большой Земле? Даже на этом крохотном островке Высшему Назу пришлось затратить пять лет на поиски Лепесток. Так чего же ты ждешь от нас?

— Послушай меня, Лилипут! — Лицо Лома стало абсолютно белым, ни единой кровинки. Он едва сдерживал рвущуюся наружу ярость. — Слушай внимательно!.. Мне плевать, что ты там думаешь и что тебе кажется! Уж поверь мне на слово, я тоже был бы счастлив убраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Но для заклинания мне нужны эти чертовы ответы! И есть только два варианта. Либо мы вытрем сопли и продолжим заниматься делом, либо наплюем на все и будем спокойно ждать двести лет, пока настоящему Люму не наскучит гулять по другим мирам, и он не захочет вернуться домой. Решать вам! Ибо для Высшего двести лет не срок, я могу и подождать, а вот от вас через два века останется лишь воспоминание в моей голове и тоска в моем сердце!

— Эй, эй, парни! Да что с вами? Успокойтесь, расслабьтесь, дышите ровно! — В роли утешителя выступил Студент. — Такие дела с наскока не решаются. Надо все как следует обдумать… Хотя знаешь, Лилипут, извини, конечно, но я полностью согласен с Ломом. По-моему, у нас действительно нет другого выхода.

Да Лилипут и сам уже прекрасно понимал, что его чародейство, как всегда, прав. И плыть на Большую Землю в любом случае придется. Но капитулировать вот так, сразу ему не позволяла гордость. Воспользовавшись своевременным советом Студента, он притворился глубоко задумавшимся…

А на следующее утро, к радости друзей, Лилипут дал добро на очередную безумную авантюру.

Вопреки расчетам Лилипута и Студента, Шиша с Корсаром уже в воскресенье были в городе. Их желание поскорее разузнать у Лома о судьбе сгинувших товарищей было столь велико, что они, отказавшись от роскоши баржи, предпочли четыре с половиной дня надрываться простыми гребцами на купеческой ладье; ладно еще Корсар, этому здоровяку и не такие подвиги по плечу, но от Шиши подобной самоотверженности рыцари никак не ожидали.

Как же они были рады увидеть друзей в добром здравии! Лилипут со Студентом по очереди были пропущены через душувыжимательные объятия Корсара и слезообильные поцелуи Шиши. В общем, под конец процедуры кости у рыцарей неприятно потрескивали, а одежду нужно было тщательно отжимать.

Казалось бы, прошло всего пять дней с момента их расставания, но новостей накопилось столько, что за их изложением Лилипут, Студент, Шиша и Корсар засиделись до глубокой ночи. Правда, Шиша с Корсаром прибыли часов в шесть вечера и лишь часов в восемь четверка осела в комнате Студента. Однако четыре часа без умолку чесать языком — это тоже совсем не мало.

— Так, так. Вот оно, значит, как все получилось, — подвел черту под откровениями рыцарей Корсар. — Ну что ж, я всегда говорил, что вы везунчики.

— Послушай, Корсар, — обратился к нему Лилипут, — все никак не могу забыть того письма… Что за бяку ты туда запихнул?

— О каком письме ты говоришь? — невинно удивился маг-великан. — Я за свою жизнь столько писем написал…

— Не прикидывайся! Писем он много написал! Писатель! О Кремпе я говорю. Что за сюрприз ты ему приготовил? И почему нас не предупредил о возможном повороте событий?

— Ну, знаешь ли, Лилипут… Иной раз ты меня просто поражаешь своими догадками, а иногда так искусно прикидываешься тупицей! Ладно, не злись, конечно я все расскажу… Дело в том, и я тебе об этом уже говорил, что когда человек нервничает, проникнуть в его сознание для опытного колдуна не составляет труда. И если бы я перед тем, как послать вас в Магический замок, полностью разложил бы перед вами все карты, у вас не осталось бы ни малейшего шанса остаться в живых. А так — вы ничего сами толком не понимали. Смекаешь, к чему клоню? Наверняка, прежде чем распечатать письмо, Кремп долго копался в твоем сознании и сознании Студента. И везде крупными буквами сияло одно и то же: «ЛОВУШЕК НЕТ! ЧИТАЙ, ЭТО САМОЕ ОБЫЧНОЕ ПИСЬМО!» Но я недооценил Кремпа. Он оказался излишне подозрительным и все же стал прощупывать письмо. Конечно, он сразу же почувствовал магию. Просто чудо, как он проглядел третье мое заклинание, кстати говоря, судя по твоему описанию, самое простое, но и самое мощное.

— Так что же это получается? Значит, ты с самого начала знал, что шаман Еж и маг Кремп — одно лицо? И даже не намекнул. Да если бы мы были подготовлены, мы бы его мигом уложили. Студент всего пару сантиметров до его горла мечом не достал.

Корсар покачал головой.

— Ну, во-первых, я не был уверен на сто процентов, а лишь предположил, поскольку описанный тобою шаман был очень похож на моего бывшего друга. Во-вторых — ну что, скажи на милость, изменилось бы, если бы вы знали о моем предположении? Сразу бы вы на него все равно броситься не могли, сначала нужно было проверить мою догадку. А при любом другом раскладе маг оказался бы быстрее твоего друга на те же один-два сантиметра. Согласен, риск был высок, но ведь в конечном итоге все закончилось хорошо. Я поставил на вашу удачу, и не ошибся.

Пока Лилипут с Корсаром мило беседовали в одном конце стола, в другом аналогичным делом занимались Студент с Шишей. Причем эти двое так увлеклись, что очень скоро из-за их воплей Лилипуту с Корсаром просто стало не слышно друг друга. Поневоле пришлось прислушаться.

— Даже и не думай об этом! — орал Студент.

— Возьмете, возьмете! Да не останусь я тут один! — гнул свое Шиша.

— Да ты пойми, дубовая твоя голова, это же не прогулка по тихой речке вверх-вниз! Это серьезное и очень опасное мероприятие. Вон даже сэр Лил и то испугался поначалу!

«Ну вот, теперь из-за минутной слабости мне, похоже, придется всю жизнь краснеть», — усмехнулся про себя Лилипут.

— А есть кто вам в пути готовить будет? — не сдавался упрямый толстяк. — И не уговаривай, я твердо решил — с вами плыву и точка!

— Ну что за идиот! Лил! — Студент умоляюще посмотрел на Лилипута. — Объясни хоть ты этому… гм… Шише, что мы не в игрушки играться едем.

— А в чем, собственно, проблема? — спокойно спросил Лилипут, а про себя мысленно возликовал: «Вот он, мой звездный час! Ну, держись теперь Студент. Пора поднимать свой авторитет в глазах толстяка. А то, что за дела? Всегда у трактирщика одно и то же: Стьюд то-то сказал, так-то сделал… Сейчас он узнает, какой мировой парень сэр Лил!»

— Представляешь, этот чудик с нами плыть собрался, — пояснил Студент.

— Лично я ничего против участия Шиши в нашем Крестовом походе не имею. Парень он веселый, тесаком махать умеет. — При этих словах Лилипута слегка передернуло. Все-таки еще было слишком свежо воспоминание, когда этот горе-мастер махания чуть было не отмахнул ему башку с плеч. Но, взяв себя в руки, он продолжил: — Опять же, готовит хорошо. Нет, просто обязательно надо парня с собой взять! Чем больше народу, тем веселее!

— Чего, чего? Ну вот, и у этого крыша поехала! О каком веселье ты говоришь?! — возмутился Студент. — Сам будешь с ним нянчиться. Корсар, ты-то чего молчишь? Ты у нас за старшего, тебе и решать. — Час назад рыцари поведали Корсару о готовящемся путешествии на материк и спросили, не хотел бы он поучаствовать и в этой их затее. Маг согласился. И Лилипут со Студентом единодушно произвели большого человека в командиры.

— Извини, Стьюд, — отозвался Корсар. — Но у меня не так уж много друзей, чтобы я не придавал значения их мнению. С Шишей мы очень сдружились за последние пять дней. За все время плавания, когда приходилось с рассвета до заката махать веслом, я ни разу не услышал от него и намека на недовольство. Хотя я представляю, как ему было тяжело. В общем, я полностью согласен с Лилом — чем больше, тем веселее!

— Ну и черт с вами, если все за, то и я согласен, — улыбнулся Студент. — Все, Шиша, считай, что ты записан в команду. Иди, собирай дорожные сундуки.

— А когда мы отплываем? — забеспокоился толстяк.

— Да не слушай ты его, — поспешил успокоить трактирщика Лилипут. — Мы еще точно не решили когда. Скорее всего, где-нибудь в середине следующей недели.

«Ты и не представляешь, старый дурак, какое тебя ожидает разочарование! — усмехнулся про себя Лом, наблюдая за Озом. — Чего это ты так нервничаешь? А, это потому, что один из Высших сегодня задерживается. Да ладно тебе, было бы из-за чего переживать. Подумаешь, Наз не соизволил появиться. Он сегодня и не появится. Я бы тебе сказал, где он сейчас, но ты ведь у нас гордый, и слушать, поди, не станешь. Ладно, ладно, посидим и подождем. Нам спешить некуда…»

— Что ж, господа, я считаю — ждать больше не имеет смысла.

Ожидая Наза, председатель на добрый час задержал начало работы Круга Избранных. Оз выглядел неважно. Подобное начало совершенно его обескуражило. Тем не менее, собрав волю в кулак, он продолжил:

— Видимо, с Высшим Назом что-то стряслось. Давайте будем начинать без него. Сегодня я предлагаю Кругу Избранных немного изменить привычный распорядок наших встреч. И, прежде чем начать работу, обсудить дальнейшую судьбу одного из Высших, которого я обвиняю… — далее пошло перечисление ужаснейших преступлений, вменяемых в вину Высшему Люму, по сравнению с которыми измена Родине выглядела бы невинной шалостью.

Лом, слушая весь этот бред Оза и лишь криво ухмылялся в ответ.

Когда старик замолчал, в Малом зале повисла напряженная тишина.

Потом заговорил Лом.

— Уважаемый Оз, у вас слишком богатое воображение. Надо же, столько всего насочиняли! — Голос Лома был совершенно спокоен. — Вы говорите, что я совершил неслыханную наглость, устроив слежку за Назом и не поставив об этом в известность других Высших? Но покажите мне, где этот ваш маг, о чести и достоинстве которого вы так печетесь?.. Не можете? Ах да, извините, его же с нами нет. Какая досада! А хотите, я вам скажу, где сейчас находится этот деятель?.. Не хотите? Ну а я вам все равно скажу! В данный момент он в океане, примерно на полпути к Большой Земле. Да, да, именно! Он снял каюту на корабле и спокойно пересекает океан… Успокойтесь, многоуважаемые, прошу вас. Этого не могло произойти с нами, тут я полностью согласен, но господин Наз кое в чем от нас, всех здесь присутствующих, отличается. Дело в том, что магия Ордена Алой Розы удерживает Высших, для которых остров Розы является Родиной. Наз же родился совершенно в другом месте. Поэтому ему не составило труда покинуть наш остров. Как стало возможно, что в Круг Избранных был допущен чужак, который в течение семи лет спокойно выведывал наши секреты? Это вопрос не ко мне, а к нашему многоуважаемому председателю.

— Он лжет! Не верьте! — Оз вскочил со своего стула и, как обезьяна, размахивал во все стороны длинными, худыми руками. — Это ложь! Наглая ложь!

— Успокойтесь, уважаемый Оз, — все тем же раздражающе равнодушным голосом продолжил Лом. — Все изложенное мною очень легко проверить. У меня есть свидетели, которых, если вы не пожелаете мне верить на слово, я с радостью представлю Кругу. А пока, с вашего разрешения, я продолжу… Остров Розы Наз покинул ровно неделю назад. Помните то странное свечение в портале? Мы еще подумали, что это как-то связано с перемещением в нем моих людей. Истинная же причина разноцветного свечения заключалась в том, что Наз, применив какое-то доселе неизвестное волшебство, изменил направление своего перемещения в портале. И, вместо своего Магического замка, очутился на одной из улиц Красного города… Не верите? Да я и сам в жизни бы не поверил в возможность подобного, но, опять же, есть живые свидетели, которые видели Высшего Наза в городе через полчаса после закрытия Круга — а, согласитесь, из его замка до города добираться никак не меньше четырех дней. Еще через два часа Наза видели в порту, где он разговаривал с капитаном одного из готовящихся к отплытию кораблей… Ну как, здорово я вас повеселил? А ведь всего этого безобразия легко можно было избежать, если бы неделю назад вы, многоуважаемые, не поддались на провокацию Оза и выслушали человека, который подтвердил бы мои опасения насчет двойной игры Наза. Но лучше поздно, чем никогда! С вашего позволения, я вызываю на Круг мага второй ступени Кремпа, который до недавнего времени был правой рукой Высшего Наза.

Оз попытался возразить, но он уже давно не контролировал ситуацию, а остальные Высшие были заинтригованы смелым выступлением Лома.

Вызвать Кремпа на Круг было делом тридцати секунд, именно столько потребовалось Лому, дабы подойти к главному входу в Малый зал и, открыв дверь, пригласить томящегося в ожидании мага.

Стараниями Лома Кремп предстал перед Высшими как несчастная жертва тирании Наза. Разумеется, Кремп подтвердил все сказанное Ломом, и Высшим не осталось ничего более, как полностью признать справедливость обличительного выступления Высшего Люма.

Озу, правда, удалось немного отыграться на несчастном Кремпе. Но и тут ему не позволили большего, чем с треском выпихнуть старика из рядов Ордена. Кремп был просто счастлив — он-то считал себя совершенно однозначно обреченным, а тут ему оставили жизнь.

После этой истории с Назом настроение у Высших стало совсем не рабочее. Оз поспешил распустить Круг и отправить магов по своим замкам.

— Здорово, дружище. — Лом обменялся с Гимнастом крепким рукопожатием. — Надеюсь, теперь не станешь меня упрекать в недостатке внимания к твоей важной персоне… А где твоя распрекрасная?

— Я тебя тоже рад видеть, но только не напоминай мне лучше об этой стерве, а то я сейчас стану все ломать и крушить.

Лом от души рассмеялся.

— Ничего себе заявочки! С каких это пор ты возненавидел красавицу Ольгу?

— Лом, я же просил!

— Ну, интересно же. Давай, колись, в чем дело?

— А ты, можно подумать, не догадываешься? — разозлился Гимнаст. — Вот нравится тебе из людей все вытягивать, выцарапывать. Особенно здорово, если перед тобой наизнанку человек выворачивается, а ты смотришь и посмеиваешься про себя над дурачком.

— Да ты мне зубы-то не заговаривай. Знаешь ведь, все равно не отстану. Лучше покайся в своих прегрешениях, ведь добровольное признание… Кстати, а это мысль: венчать я тебя венчал, а вот исповеди ни разу не принимал.

— Давай, давай! Издевайся дальше! У тебя это очень хорошо получается!

— Ладно, чего ты, парень, обиделся что ли? Да не бери в голову… Так какая кошка между вами пробежала?

Гимнаст обречено вздохнул.

— От тебя действительно не отвяжешься. Прямо как тот банный лист, прилипнешь — и намертво. В общем, разругались мы с распрекрасной . Я с вами пообщался, тоже захотелось поплавать с ребятами, поприключенить и, видимо, во сне проговорился… Ничего смешного, прекрати сейчас же или слова больше от меня не услышишь!

— Ха-ха! Нет, с вами не соскучишься! Значит, ты тоже плыть собрался? Ха-ха-ха!

— Ну я тебя прошу, не трави душу! Куда я денусь с твоим «подарочком» на пальце.

— Ладно, не злись. Давай сменим тему… Может, пообедать пригласишь?

— Ах да, прости. Сейчас распоряжусь, — Гимнаст потянулся за колокольчиком.

После роскошного обеда друзья продолжили разговор в кабинете Гимнаста. Минут десять они говорили о всяких пустяках, мелочах, в общем, обо всем помаленьку и ни о чем конкретно. Но шаг за шагом Лом подвел друга к истинной цели своего визита.

— Кстати, — заметил он будто между прочем, — уж коль скоро мы заговорили о колдунах, есть тут у меня один на примете. Настоящий мастер своего дела. Из магов Ордена!.. Постой, да ты наверняка о нем слышал. Лилипут, помнишь, рассказывал. Некто Кремп… Так вот, пристроить бы его надо. Не поможешь?

Гимнаст тяжко вздохнул.

— Лом! Ты же знаешь мое отношение к чародейской братии. Если потребуется что-то сногсшибательное, то все равно лучше тебя мне не найти. А держать еще одного выпендривающегося дармоеда… Нет уж, уволь! От Ваха не знаю, как избавиться. Представляешь, эта мелкая скотина во всем подыгрывает жене. Совсем бы со свету сжил, гад, если бы не знал, кем в Ордене является мой друг. А ты мне хочешь еще одного подсунуть!

— Да знаю я, как ты к колдунам относишься, не раз уже рассказывал. И все же я настаиваю на своей просьбе. Поверь, дружище, ты еще будешь очень меня благодарить за Кремпа.

— Когда ты так начинаешь говорить, у меня сердце в пятки уходит от страха. Помнится, перед тем, как нахлобучил на мой палец эту миленькую безделушку, ты тоже меня уверял, что все будет просто здорово. И теперь я окольцован на веки вечные с этой кикиморой, Ольгой!

Лом поспешил утешить друга:

— Успокойся, ну что ты в самом деле! Я обещал помочь избавиться от кольца, и, будь уверен, сдержу свое обещание! — Лом выдержал многозначительную паузу. — Я же говорю, Кремп как раз тот колдун, который сможет тебе реально помочь!

— Так он что же?.. — настороженно начал Гимнаст. В ответ Лом лишь загадочно улыбнулся.

— Ну ладно, приятель, ты же знаешь, я никогда не мог тебе отказать. И подло пользуешься моей слабостью, — сдался лорд магу.

— Уф! — притворно вздохнул Лом. — Здоров же ты, братец, упираться. Человеку добра желаешь, а он отбрыкивается!.. Так я тебе его вечерком пришлю?

— Ни в чем себе не отказывай!

Увидев, что друг начал подниматься с кресла, Гимнаст нахмурился.

— Вот так всегда. Нет бы просто в гости заглянуть, а то появляешься только, когда тебе что-то от меня нужно. И, получив вожделенное «Yes», тут же сматываешь удочки.

— Извини, Гимнаст, дел невпроворот. Сам знаешь, завтра они отплывают. С Корсаром еще надо встретиться, обсудить план действий… Да, кстати, сегодня вечером собираемся у Студента. Часам этак к восьми подъезжай.

Гимнаст хандрил. После появления в городе жизнерадостного Лилипута он особенно остро почувствовал эту ужасную тоску. За краткий миг свободы сейчас он готов был бросить все: и титул, и власть, и богатство, и дом, и красавицу-жену… Но он прекрасно понимал, что из-за страха перед кольцом он никогда не решится на подобное безумие. Будь проклят этот маленький замочек на пальце!

В детстве он смеялся над нелепой сказкой про парнишку по имени Аладдин. У него была старая медная лампа, рабом которой был огромный силач-джин. Теперь он сам являлся рабом кольца и, увы, ему было уже не до смеха.

Все в этом мире обрыдло! Друзья завтра собираются в очередное приключение, а он вынужден остаться на опостылевшем острове и с нетерпением ждать их возвращения. Надеяться и ждать, и еще… ХАНДРИТЬ!

Кого винить в бедах и печалях? Лома?.. Да нет, парень ни в чем не виноват. Безусловно, он хотел, как лучше. Просто не повезло, под руку попалась слишком старая книга. Теперь маг каждый раз при встрече обещает освободить от «подарочка», но уже прошло пять лет, а способ им так и не найден. Да, надежда умирает последней, но, к сожалению, она не бессмертна.

«Ладно, сегодня ночью у Студента напьюсь!.. А дальше? Дальше будет башка гудеть. Ха-ха-ха! Ведь до завтра еще дожить надо», — от подобной бесшабашной мысли на душе у Гимнаста стало немного веселей. Действительно, что толку изводить себя раньше времени.

Хандра отступила. Но эта безжалостная убийца надежды вовсе не исчезла без следа. Она сделала всего полшага назад и затаилась за его спиной в ожидании своего часа. Ведь очень скоро он ей представится…

— Кремп, старина, с лордом Гимнсом я договорился насчет тебя… Ну, ты все помнишь? Ничего не забыл? — Лом уже снова был в замке и давал последние наставления горе-шаману.

— Даже не знаю, как вас и благодарить, Высший, — старик прослезился. — Вы так много для меня сделали! В лепешку разобьюсь, но вашу просьбу выполню.

— Зачем же в лепешку? — усмехнулся Лом и, похлопав Кремпа по плечу, добавил: — Если все получится, как договаривались, считай, что мы в расчете. Да нет, пожалуй, я перед тобой еще в долгу буду!

Глава 7

Ну вот и все. Остров Розы остался далеко за кормой корабля.

Тягостный момент расставания позади. На берегу едва-едва виднеется одинокая фигура Лома. Гимнаст же вчера так набрался на прощальной вечеринке у Студента, что до сих пор еще не проснулся. Да оно и к лучшему. Лилипут со Студентом еле выдержали прощание с Высшим. Если бы еще и лорд был, то грозные рыцари точно бы разревелись, как сопливые пацаны. А ведь вокруг столько народу. Нельзя, не поймут…

Как много Лилипут пережил всего за месяц пребывания на этом острове! И хотя друзья уже прожили тут добрых пять лет, его месяц был не менее насыщенным, чем их годы. Но жизнь продолжается, и вот они отправляются навстречу новым приключениям.

— Да, Лилипут, все правильно. Жизнь продолжается! Опять Корсар совершенно незаметно подкрался к нему со спины и вновь нагло «подглядел» его мысли.

— Ведь ты обещал! — беззлобно упрекнул мага Лилипут.

— Извини, это выше моих сил. К тому же сегодня я немного не в своей тарелке. Все из-за расставания с островом. Хоть я и не Высший, да и в Магических замках уже сто лет как не появлялся, но все равно остров весьма неохотно расстается со мной. Сколько ни покидал его — а уж поверь мне я путешественник со стажем, — каждый раз голова трещит, будто вот-вот взорвется. Где уж тут помнить обещания.

— И долго у тебя эта ломка будет продолжаться? — заинтересовался Лилипут.

— Да нет, сегодня ближе к вечеру уже все должно быть нормально. Не бери в голову, я справлюсь.

Минут пять они молча наблюдали за удаляющимся островом Розы. Крепкий океанской ветер яростно раздувал огромные паруса у них над головой, по океану бежали метровые волны.

— Послушай, Корсар, — решился прервать затянувшуюся паузу Лилипут, — а что бы произошло, если бы ты был не магом второй ступени, а, к примеру, Высшим и пожелал бы покинуть остров?

— Ну, на этот вопрос я не могу тебе точно ответить, потому что подобных прецедентов еще попросту не было. А вообще-то считается, что Высший, покидающий пределы острова Розы, в какой-то момент бесследно исчезает, то есть превращается в ничто.

— Но ведь Наз… Лом говорил…

— Тут все намного сложнее, — перебил Корсар. — Во-первых, мы не знаем, удалось ли Назу живым и невредимым достичь материка. А во-вторых, у него действительно есть неплохой шанс остаться живым и невредимым, поскольку в заклятиях Ордена, удерживающих Высших, предполагается, что Высшими могут быть лишь островитяне. Наз же родился не на острове.

— Так что же, получается, Лом меня обманул? И на самом деле он может в любой момент спокойно покинуть остров? Ведь он же на самом деле совсем не здесь родился…

Корсар покачал головой.

— Опять же, все не так просто. С одной стороны, ты совершенно прав. Раз он здесь не рожден — то птица вольная. Но ему ведь пришлось прикоснуться к волшебному камню на шпиле, и теперь возможны самые непредсказуемые последствия. Может быть, камень не пожелает его отпускать?

— Да, — вынужден был согласиться Лилипут. — Наверное, ты прав.

— Брось кукситься, Лилипут! — Корсар ободрительно похлопал по плечу своего приятеля. — Приключения только начинаются! Впереди нас ждут великие дела! В отличие от меня, у тебя голова не разламывается от жуткой боли, так что нечего хмуриться! Ну же, улыбнись! Вот так, молодец! Пойдем-ка посмотрим, что там наши сорвиголовы на сей раз учудили. Что-то в каюте сделалось подозрительно тихо… Ну очень подозрительно!

— Ай-ай-ай, мой палец! — стонал Гимнаст.

— Ой-ой-ой, моя голова! — в унисон лорду подвывал Кремп.

— Кремп, а с головой-то у тебя что случилось? — нашел в себе силы поинтересовался Гимнаст. — Ты-то вроде бы вчера трезвый был. Хотя, если честно, то я не уверен. Вчера все слишком трезвыми по сравнению со мной были. По-моему, я вчера даже Люма перепил.

— Да при чем тут вино!

— С чего же у тебя голова так болит? У меня еще понятно, да и то только чуть-чуть. Вино у Шиши классное!.. А ты вон, аж в голос надрываешься.

Старый маг поморщился.

— Ваше высочество, милорд. Помолчите, пожалуйста!.. Ой-ой-ой, моя голова!

— Да не могу я молчать, — возмутился лорд Гимнс. — У меня палец будто щипцами раскаленными раздирают… Слушай! А может оно его действительно отрывает?

— Ага, — подтвердил маг. — Вон видите, уже и кровь пошла.

— Где? — напугался Гимнаст. — Уф, опять ты шутишь. Что же он, скотина, так болит-то?! Ты в своем заклинании точно ничего не напутал? А то знаю я вас, колдунов!

От незаслуженной обиды Кремп даже позабыл о больной голове.

— Милорд Гимнс! Я же вас предупреждал, что придется потерпеть до завтрашнего утра. Это ведь все-таки кольцо чар! Успокойтесь и постарайтесь уснуть. Завтра будет трудный день… Ой, голова!

— Трудный? Да если эта штукенция исчезнет с моего пальца — это будет лучший день в моей жизни!

— Ну хорошо, завтра будет лучший день в вашей жизни. И чем раньше вы уснете, тем быстрее наступит завтра.

— Думаешь, я не пытался?.. Бедный, бедный мой пальчик!..