Станция "Самосуд" (СИ)

Поиски впотьмах

Следующий день, после полудня. Сильверон, Управление миграции, регистрационный дом

Девушки вышли из дома рано утром, собираясь предельно бесшумно и шепотом ругаясь, чтобы не разбудить Ашу в ее выходной. Меньше всего Риде хотелось отвечать на неудобные вопросы, придумывая правдоподобную ложь. Вчерашняя неосторожность еще аукалась в голове, крутясь навязчивыми мыслями и подозрениями. Записка служащего, комком брошенная в прихожей на полке с зеркалом, удивительно быстро привлекла внимание женщины. И спокойно полетела бы бумажка в мусорное ведро, не реши Аша проверить ее содержимое. Нет, женщина не отличалась чрезмерным любопытством или наглостью и обычно не позволяла себе лезть в личные дела своих детей. Но… Пару часов назад, перед возвращением девушек с прогулки, ей позвонил Дориан, беспокойно интересуясь жизнью сестры, и на вопрос матери о причинах столь явного волнения получила лишь молчание и короткое «Не могу объяснить, просто предчувствие», будто намеренно призывающее быть внимательнее.

— И зачем вам Кристин Мауэр? — как бы невзначай, с легкими шутливыми нотками спросила Аша, после тяжелого рабочего дня наливая себе вино.

Чуть дернувшись, Рида тут же состроила недоумевающее выражение лица. Меленькая бумажка из кармана халата перекочевала на кухонный стол. Илинея молча отвела взгляд, доверяя дело актерской игре подруги. Рида, хмыкнув, развернула бумажку и озадаченно почесала маковку, пробурчав что-то, про знакомого, который должен был написать ей номер телефона местного завода, где требуется механик. Добавив тихое «Что за хрень нацарапал?», встала и выкинула бумажку, краем глаза наблюдая за выражением лица матери.

В представление Аша не поверила, но говорить ничего не стала. Хотя Риду куда больше напрягал театр, устроенный самой Ашей. Что-то в интонациях и мимике говорило: женщина спросила это не просто так. Создавалось впечатление, что она прекрасно знала, о ком шла речь в маленькой записке. Но заводить беседу в это русло не стоило — возникнет слишком много вопросов, а Рида решила не вмешивать мать в разборки, становящиеся все более странными и опасными.

Сейчас же девушки уже пару часов изнывали в бесконечной очереди в регистрационном доме. Влюбленные парочки, мечтающие узаконить отношения; убитые горем родственники погибших и внезапно объявившиеся наследники, ждущие выдачи документов; нервничающие и раздраженные мигранты. И десятки уставших сотрудников и сотрудниц, бегающих от одного окошка к другому. Поломка машинки, потеря печати, собрали не все нужные бумажки!.. Аура всеобщего бешенства и бессилия буквально клубилась в очаровательном зале с бежевыми колоннами, тяжелыми коричневыми шторами на огромных окнах, деревянными панельками, отгораживающими один кабинет от другого и от общего помещения без малейшего намека на сидения. Если поначалу хотелось ругаться и требовать ускориться, то потом плавно появилось желание взвыть и просто забиться в уголок, пока не настанет твой черед, а лучше вовсе уйти.

Однако девушки стоически пережидали начало начал бюрократического ада, морально готовясь не получить ничего. Как и многие другие в этом месте.

Еще около получаса девушки топтались практически на одном месте, провожая взглядом окружающих и шастающих меж ними ребят, желающих поживиться за чужой счет. То ли безуспешно, то ли слишком профессионально, ибо панику никто не поднял.

Когда очередь подружек подошла, они даже не сразу это поняли. Лишь многозначительное покашливание со стороны вернуло девиц в реальность, и они спешно подошли к окошку, за которым сидел мужчина, настроем до боли напоминающим женщину с проходной в Управлении по безопасности. Подняв уставший взгляд на очередных посетительниц, мужчина механически спросил о цели визита.

— Нам нужно найти одну женщину, — ответила Рида, но не успев договорить, тут же в лоб получила:

— Мы не ищем пропавших, девушка. Вам нужно обратиться в полицию.

— Нам нужна женщина по имени Кристин Мауэр, — терпеливо произнесла Илинея, глядя в лицо сотруднику, едва заметно удивившемуся такому запросу. — Вы хоть что-нибудь можете нам рассказать о ней? Она хотя бы в Сильвероне зарегистрирована? Она вообще жива? — колдунья чуть наклонилась, увеличивая эффект давления.

Стоящие рядом люди предпочли чуть отойти, но слушать стали только внимательнее. Служащий тяжко выдохнул, можно было заметить, как у него задергался глаз. Он открыл какой-то журнал и окунул перо в чернильницу:

— Документы предоставьте, — сухо произнес он. Рида, покопавшись в сумке, извлекла потрепанную временем и парой случайных стирок книжечку и просунула удостоверение личности в небольшой вырез внизу окошка. Служащий открыл ее на первой странице. — Кем вам приходится Кристин Мауэр? — в зале что-то заметно зашевелилось. Девушки переглянулись. — Никем, я полагаю, — скептически осмотрел он их и просунул документ обратно. — Ничем не могу помочь, не имею права разглашать личные данные, — произнес он и собрался позвать следующего.

— Постойте! — подалась вперед Рида. — Это очень важно! Может, мы сможем как-то решить этот вопрос?

— Я зову охрану, — выдохнул служащий.

— Простите, мы уже уходим, — протараторила Илинея, утягивая подругу на улицу под осуждающе-насмешливые взгляды. — Ты с ума сошла? — прошипела колдунья, когда девушки оказались на улице.

— А что еще делать? Эта женщина — наша единственная зацепка! — раздосадовано простонала Рида и села на нагретые ленивым осенним солнцем ступени. — Мог бы хоть написать, с чего начать. Такое чувство, будто только мы в этом городе не знаем, кто такая эта Кристин! — она нервно дернула перекрутившуюся на бедре сумку, а потом и вовсе отстегнула ее. — Что это вообще за полиция? «Мы видим, что это не правильно, но ничего не можем сделать, — передразнивая, более низким голосом говорила Рида, чуть размахивая руками, — поэтому вот вам бумажка, действуйте!» Пф…

Илинея с иронией посмотрела на психующую подругу.

— И что дальше?

— Не знаю, — Рида развела руками. — Я похожа на генератор здравых идей? Можно знакомых поспрашивать, попытаться вытянуть что-то из мамы, — колдунья фыркнула, выражая сомнение, — окончательно рехнуться и начать листать газеты, в надежде наткнуться на упоминание… Бред-то какой! — Рида поднялась со ступенек и отряхнулась, глядя в лицо подруге. — Но дальше мотаться по «властным структурам» у меня нет ни малейшего желания!

Рида наклонилась, чтобы пристегнуть ремешки, как положено, когда мимо кто-то пронесся, вырвав сумку у девушки, оставив в ее руках только те самые ремни. Выругавшись сквозь зубы, Рида рванула следом за тощей рыжей девчушкой. Едва опомнившаяся колдунья побежала следом, путаясь в подоле.

— Ну надо же! — разгоняясь, рычала Рида. — А я-то думала еще лучше день уже не станет! А ну стой, малявка! — рявкнула она.

Однако вздрогнувшая девчушка даже не замедлилась. Ловко петляя между прохожими, она неслась по многолюдным улицам. Следом врезались в толпу преследовательницы. Возмущенные вопли, угрозы, отчаянные крики «Да там даже денег нет!» и перекрывающие все биение сердца и собственная отдышка.

Воровка все дальше убегала с площади, заворачивая к жилым кварталам. Чуть не падая, Рида, как таран, летела следом, активно работая локтями. Кто-то грозился вызвать полицию, но с воплем обегал в сторону.

— С дороги! Эта сволочь украла мою сумку! — рявкнула она на зазевавшихся прохожих. — Где она?!

Девушки завернули в темный проулок и стали нервно оглядываться.

— Да как?!. — удивленно выкрикнула колдунья.

Рида перевела взгляд наверх. Резво цепляясь за выступы и подоконники, воровка взбиралась на крышу. Оказавшись наверху, она бросила на преследовательниц насмешливый взгляд и помахала рукой с сумкой.

— Она играет с нами! — возмутилась Рида и побежала вдоль здания.

Девица бежала по крыше, чудом не соскальзывая с черепицы и не сшибая ее вниз. С визгом вниз рухнул трубочист и завис на веревке в воздухе. Дворовая «интеллигенция» отпрянула в сторону, пропуская красных от напряжения девушек.

— Ты не сможешь сидеть там вечно! — крикнула Рида, добежав до края дома.

Воровка лениво посмотрела на них и резко подалась в сторону, с разбега прыгая к соседнему дому и цепляясь за водосток. Шипя от боли, она перебралась на карниз и просто спрыгнула вниз, в кучу подгнивших листьев. Подруги рванули в соседний двор. Перекатившись, девица вскочила на ноги и побежала в узкий переулок.

— Я ей руки оторву! — прохрипела Рида, на мгновение останавливаясь, не вписавшись в поворот.

С трудом отталкиваясь ногами от земли, девушки побежали дальше. Однако прямо на их глазах воровка ловко перемахнула через заросший забор. Рида злобно выдохнула.

— Может, ты просто восстановишь документы? — простонала Илинея.

Рида чуть отошла назад и, с разбега подпрыгнув, зацепилась руками за забор. Нелепо упираясь ногами в ближайшую стену, она перевалилась на ту сторону. Воздев руки к небесам и ругаясь, на чем свет стоит, колдунья повторила номер подруги, слушая, как рвется ткань юбки, и чувствуя, как расползаются чулки. Спрыгнув на землю, она приземлилась рядом с настороженной Ридой. За забором крылся заброшенный огород и несколько полуразрушенных сараев. Островок тлена почти в самом сердце города.

— Куда она побежала?

— Не знаю, — прошептала Рида. — Она не могла так быстро скрыться. Не здесь.

Пространство впереди расширялось, являя собой колодец из стен домов с единственным входом, огороженным забором. Внимательно глядя по сторонам, девушки двинулись вперед. На кончиках пальцев Илинеи пробежали искры парализующих чар. Послышались шорохи. Рида резко подалась вперед и сию же секунду полетела лицом к земле, едва успев выставить руки вперед. Над головой щелкнул, проворачиваясь, барабан револьвера. Беглый взгляд в сторону. Рядом с колдуньей тоже кто-то стоял. Кто-то в очень потрепанных ботинках.

— Вставай, — раздался прокуренный мужской голос.

Девушка послушно поднялась на ноги. Попытка посмотреть на незнакомца за спиной была тут же пресечена дулом, приставленным к виску. Илиея прижала руки к себе, в ошметках юбки пряча зеленоватое сияние. Надежда оставалась на ее чары. За одним из сарайчиков послышалось копошение и диалог, суть которого осталась для девушек загадкой. Наконец в поле зрения показалась та самая рыжая девушка. Потрепанный комбинезон из мягкой кожи, штанины которого заправлены в черные сапоги со шнуровкой, тонкая темная кофта, ремень с многочисленными бутыльками, мешочками, отмычками и складным ножом. Она медленно, вальяжно шла по пожухлой траве «колодца», ехидно глядя на преследовательниц, тихих и переполненных явным желанием свернуть воровке шею. Следом уверенно, но оставаясь в тени следовал высокий, худощавый молодой человек.

— Фарвин, мне кажется, это чересчур, — тихо произнес он, надеясь, что пленницы его не услышат. — Есть другие, более действенные способы…

— Так, куколка, — громко произнесла та, кого назвали Фарвин, отмахиваясь от компаньона, как от надоедливого жука, — советую свои заклинания сбросить. Любое неосторожное движение, и твоей подружке придется тебя со стены соскабливать!

Колдунья сжала кулаки, хотя заклятие больно прижигало кожу. Воровка удовлетворенно кивнула и сделала пару шагов вперед.

— Кристин Мауэр, — твердо произнесла она. — Зачем вы ищите ее? Что вам известно? — девушки молча переглянулись. — Ну? — дуло сильнее уперлось в висок.

Рида чуть отклонила голову.

— Если б мы сами что-то знали! — почти выплюнула она.

— Ищете кого-то неизвестного для чего-то непонятного, — фыркнула она, вырисовывая кистью руки замысловатую фигуру в воздухе. — Ты кому лапшу на уши вешаешь? Я слышала, что вы работаете с полицией!

— Плохо ты слушала! — усмехнулась Рида.

— Нам всем будет гораздо проще, если вы ответите на вопросы, — безэмоционально произнес сопровождающий парень.

— Мы ведем собственное расследование, — тихо произнесла Илинея. — Сотрудник полиции посоветовал нам найти эту женщину, но ничего конкретного не сказал. Мы даже не знаем, кто эта женщина и чем она может нам помочь, — она исподлобья посмотрела на собеседников.

— Верится с трудом, — скривилась Фарвин.

— Если вы сами ищете ее, — почти сквозь зубы произнесла Рида, — мы могли бы помочь друг другу…

— Себе помогите! — хохотнула воровка. — Даже интересно, на что рассчитывал этот ваш полицейский. Кристин пропала полгода назад. Помогала, прикрывала, а потом свистнула все наши данные и пропала! Вот ведь совпадение!

— Фарвин…

— Заткнись! — прошипела она. — Ты всегда защищал эту суку! «Кристин такая хорошая, такая молодец! Кристин вытащит нас из этого дерьма!» А вытащит она тех, кто погиб из-за ее выходки? Напомнить, сколько операций сорвалось? — она развернулась к девушкам спиной и задумчиво сделала несколько шагов.

— Так или иначе, — он отвел взгляд и посмотрел на пленниц, — сейчас мы ошиблись, — подойдя к девице, едва слышно сказал сопровождающий. — Снова. Все они знают не больше нашего. Пора уже признать, что этот план провален, и уйти, пока мы действительно не нарвались на полицию.

— Да уж, — она бросила полный омерзения и презрения взгляд на девушек. — Только ладони зря ободрала! — девица тоскливо глянула на красные руки

— С этими что? — вновь раздался прокуренный голос над головой.

— Полагаю, имеет смысл мирно расстаться. В этом районе за последние дни и так народу пропало слишком много. Если полиция начнет шевелиться, они наверняка выйдут на нас, — спокойно говорил сопровождающий.

Илинея незаметно двинула рукой, привлекая внимание Риды. Она выставила три пальца и дернула ими. Рида осторожно кивнула. Три. Два. Один! Девушки резко подались вперед. Раздался выстрел. Одновременно с этим колдунья спустила заклинание, мгновенно поразившее всех в «колодце», кроме самой Илинеи. Парализованные, как деревянные фигурки, попадали на землю. Одним движением оказавшись рядом с подругой, она быстро привела ее в рабочее состояние, и, вырвав сумку из окоченевших пальцев воровки, девушки помчались назад, отчаянно желая скрыться в толпе. Легкие горели, звуки погони стояли в ушах, хотя обе прекрасно понимали, что вооруженная компания еще даже не отошла от действия чар.

Девушки остановились, лишь перебежав площадь и несколько жилых дворов. Они буквально рухнули на заросшую скамейку во дворе полуразрушенного дома. В ушах звенело, перед глазами все плыло.

— Ха… кха… Думаешь, это они? — пытаясь отдышаться, произнесла Илинея. — Они могут быть как-то связаны с нашим делом?

— Не… фух… не знаю. Но очень странно, что нас послали искать женщину, пропавшую полгода назад, и это вывело нас на этих… — выдохнула Рида и откинулась на ствол дерева.

Она завела руку за голову и зашипела от боли. Адреналин постепенно сходил на нет, позволяя телу вновь прочувствовать все прелести физического мира и отсутствия должной подготовки. По затылку текла кровь.

— Зацепило, — поморщилась девушка.

— Дай гляну, — Илинея придвинулась ближе и раздвинула короткие темные пряди. — Буквально скользнуло. Как только нажать успел! Паленым пахнет, обработать нужно, но жить будешь, — она хлопнула подругу по плечу.

— Сильно заметно? — лениво оглянулась Рида. Колдунья неопределенно покачала головой. — М-да… Пошли домой, у меня все болит, да и тебе явно не понравится в таком виде разгуливать, — грустно усмехнулась она, тоскливо глядя на истерзанную в клочья юбку и изгвазданное грязью пальто с оторванными пуговицами.

Впрочем, сама Рида выглядела не сильно лучше.

Колдунья, не привыкшая к забегам дальше, чем до остановки, и все еще пытающаяся выровнять дыхание, подняла руку в слабом жесте, прося еще пару минут. Рида только с пониманием кивнула и вновь откинулась на дерево. Несколько минут они молча сидели под звуки собственного дыхания и городской шум где-то на грани сознания. Окно на втором этаже единственного жилого дома в этом дворе распахнулось, и из него на улицу выглянула крупная женщина в возрасте, на ворчание которой о «назойливых бездомных» девушки даже не обратили внимания.

— А ну пошли вон отсюда! Весь двор загадили, врахи беспризорные! — чуть ли не вываливаясь из окна, заорала она.

Девушки непонимающе огляделись по сторонам, остановились взглядами друг на друге и, хрюкнув от смеха, снова расслабились.

— Значит, нормального языка не понимаете? — разорялась красная от злости женщина. — Эй, дед, — крикнула она в глубь квартиры, — неси ружье! Тут снова эти!

Рида ткнула Илинею локтем:

— Потом отдышишься, уходим отсюда! Хватит с меня и одного пулевого ранения, — она резко подскочила и потянула подругу, сидящую с таким видом, будто она только этой пули сейчас и ждет.

Кряхтя, будто за эту пробежку к ее возрасту накинулось лет шестьдесят, колдунья нехотя поднялась со скамьи, и девушки торопливо покинули на вид заброшенный дворик. Они вышли на одну из главных дорог и поплелись на ближайшую остановку. Мимо крошечных лавок с сувенирами, магазинчиков и кафешек, пустые веранды которых оставляли не самые лучшие ощущения. Местные, занятые своими делами, почти не обращали внимания на пару «оборванок» в центре города, хотя и находились те, кто неодобрительно цокал вслед или просто презрительно косился.

Колдунья отчаянно куталась в пальто, скрывающее почти голые ноги лишь до колен, и с печалью в глазах смотрела, как проезжают неподходящие маршруты.

— Давай зайдем, — Рида кивнула в сторону магазинчика, витрина которого была завалена механическими игрушками и неизвестными приборами. — Хоть отогреешься, а то нам еще минут пятнадцать идти.

Илинея только кивнула, и девушки свернули к неприметной двери.

Помещение, больше освещавшееся с улицы, чем парой лампочек под потолком, внутри оказалось несколько просторнее, что трудно было предположить, глядя на витрину. Вдоль выкрашенных в желтоватый цвет стен с плоскими деревянными панелями по низу стояло несколько стеллажей с механическими зверушками, коробками конструктора и просто очаровательными наборами инструментов, похожими на детские игрушки, хотя они просто были рассчитаны на миниатюрные детали местных товаров. А вот стеллажи у противоположной стены были уставлены куда более непривычными вещицами. Прототипами компактных фотоаппаратов, новенькими радио в отдекорированном латунью и темным деревом корпусе. В тени спряталась крупная металлическая спираль с кривой подписью «электрический водонагреватель», а рядом примостились часы — за стеклянной коробкой резво вращались шестеренки и пружины, которые задевали металлическую лапку, и та переворачивала крошечную металлическую пластинку с цифрой. Рида, как зачарованная, уставилась на любопытный механизм, пока Илинея пыталась отогреться, подойдя ближе к батарее под витриной.

За прилавком сидел человек лет тридцати или чуть больше и копошился в объемной деревянной коробке. Наверху коробки красовался замысловатый механизм из нескольких металлических цилиндров, на один из которых, самый крупный, ровным слоем намотана фольга. Над этим цилиндром расположилась сверкающая латунная труба, похожая на музыкальный инструмент.

— Хм… впервые вижу такую конструкцию, — задумчиво произнесла Рида, отрываясь от часов и подходя ближе к прилавку.

Мужчина отвлекся и немного рассеяно посмотрел на посетительницу.

— Не удивительно. В продажу они так и не поступили, — пожал он плечами и поднялся со стула, с какой-то особой гордостью разворачивая вещицу скрытой частью механизма. — Это фонограф, прибор для записи звука, — Илинея у окна закатила глаза, мысленно начиная отсчет времени. — Но вот качество звука, его громкость оставляют желать лучшего. Фольга быстро изнашивается. Да и много на него не запишешь. Так что, можно сказать, этот первопроходец нуждается в доработке, — с теплой улыбкой хлопнул он по корпусу.

Рида с интересом осмотрела «первопроходца».

— Может, попробовать заменить фольгу воском? — задумчиво произнесла она. — Не знаю, как это скажется на звуке, но воск можно хотя бы использовать неоднократно… Хотя лучше было бы как-то отлить форму с записанным звуком.

— Любопытная мысль, — вскинул брови мужчина. — И весьма неожиданная. Уж простите, но вы не похожи, — он окинул взглядом попорченный наряд Риды, — на специалиста в данной области.

— Позвольте представиться! — слабо улыбнулась девушка, протягивая руку. — Рида Бренан, инженер-механик. Это, — кивнула она на фонограф, — не совсем по моей части, но я люблю подобные вещицы.

— Михель Велман, рад знакомству, — мужчина пожал руку девушки.

— Иля, хорош у двери топтаться, ты только глянь! — позвала Рида подругу, отойдя немного в сторону.

Колдунья неохотно подошла ближе, пытаясь рассмотреть, что здесь могло вызвать волну восхищения, и, так и не найдя ответа, пожала плечами.

— Да, это здорово… наверное, — она неловко отвела взгляд.

Однако внимания никто не обратил.

— Просто представь, сколько проблем можно было решить, будь эта вещица просто меньше! Спрятать в сумку и записывать чужие обещания или собственный список дел… — она скованно засмеялась. — Не отвертишься потом! Сколько преступлений могло быть раскрыто просто вовремя записанными словами! — на этом моменте она резко затихла, вспоминая об их собственном деле. — Благодарю за рассказ! — торопливо произнесла она. — Загляну к вам как-нибудь позднее, а сейчас нам пора! Сами видите, мы не в лучшей форме, — рассмеялась Рида, двигаясь к выходу.

— Ладно, — с легким недоумением на лице сказал Михель им в спину. — Удачи!

Девушки буквально вывалились на улицу и быстрым шагом продолжили свой путь. Резкий и странноватый выход из магазина колдунья просто проигнорировала, наоборот, довольная, что не пришлось по третьему кругу рассматривать игрушки в попытке убить время. Меньше, чем через час, они уже заходили в квартиру Аши, выглядящей на удивление свежо и довольно. Особенно на фоне только что вошедших девушек. Едва сдержавшись от того, чтобы накинуться с расспросами, одновременно вызванивая госпиталь, Аша с непередаваемой смесью удивления, беспокойства и чего-то еще осмотрела подружек и задала только один вопрос:

— Что серьезное?

— Нет. Просто упали, — с каменным лицом ответила Рида. — С лестницы.

Аша кивнула, понимая, что правды ей сегодня не добиться.

— Чаю? Может, вина?

— Да, — с таким же выражением лица и интонацией произнесла колдунья и, скинув верхнюю одежду и обувь, пошла искать более целые вещи.

Пожав плечами, Аша вошла в зал, чтобы достать с витрины еще пару бокалов, после чего направилась на кухню, откуда и продолжила диалог:

— Илинея, со мной сегодня связались твои родители, — шорохи в зале прекратились. — Поздравляли, говорили что-то о публикации твоей работы, — Илинея высунулась в коридор, с подозрением глядя на Ашу. — Там только согласие нужно подписать. Хотя меня смущает, что по адресу, который мне продиктовала сиера Аделина, находится здание Маджистериума.

— Может, это тот доклад для конференции? — спросила Рида, параллельно стягивая с себя штаны.

Колдунья лишь пожала плечами.

— Наверное. По времени что-нибудь уточняли?

— Нет, — покачала головой Аша, отставляя бутылку из темного стекла в сторону. — Но вряд ли они будут ждать долго. Сколько там нужно, чтобы добраться сюда с окраин терры? Двое суток, кажется. Подписать, утвердить, направить в печать… Даже не знаю, — она приложилась к бокалу, присаживаясь на подоконник, до сих покрытый ошметками утеплительной ваты.

Раздался тяжкий вздох.

— Рида, натягивай штаны обратно. Разберемся с этим сегодня, — нарочито спокойно произнесла колдунья, даже не оборачиваясь на протяжный стон боли за спиной.

Так, не успев даже немного отдохнуть, девушки вновь направились в центр, к тем самым «властным структурам», которые Рида так яро не желала более видеть. Радовало лишь то, что повод в этот раз был абсолютно законным и даже обещал быстро разрешиться. Водитель омнибуса и ребята, обеспечивавшие его движение, даже вежливо поприветствовали девушек, которых наблюдали все чаще.

Здание Маджистериума находилось немного дальше исторического центра города и было построено уже в послевоенные годы на месте одного из обширных парков. Строилось оно на скорую руку, без архитектурных изысков и больше напоминало кирпичную коробку, к которой лишь спустя годы приваяли что-то похожее на колонны и глиняные наличники. К огромной, двустворчатой двери вела скромная дорожка из укатанного мелкого щебня с некогда белоснежными бордюрами, вдоль которых росли декоративные кустарники, сбрасывавшие зеленую листву лишь с первым снегом. И если снаружи зданию мало что помогало от серости, то внутри создавалось впечатление, будто кому-то разрешили использовать резьбу, позолоту и художественную ковку в неограниченном количестве и он не смог отказаться. Рида могла поклясться, что в одном из окон она даже видела витраж.

Оказавшись внутри, девушки направились через огромный холл. Почти пустой. Часть пространства в нем занимала пара широких колонн с пуфами у подножья и несколько крупных вазонов с высокими растениями. Здесь же, рядом с постом охраны, расположилось несколько вешалок для одежды, но девушки их решительно проигнорировали. Воспоминание о погоне за воришкой еще больно саднили по всему телу, а уверенности в пожилом колдуне за столом с журналом не было, как и в охранных чарах в этой части Маджистериума. Подруги подошли к охраннику, назвались и уточнили расположение Министерства образования.

Пройдя дальше, в коридор, скрывающийся за резной дверью, колдунья напряглась. Здесь охранные заклинания были куда серьезнее, в некотором смысле, давление чужих сил ощущала даже Рида. Широкий светлый коридор был увешан множеством картин, в основном пейзажей. Здесь же расположились и парочка дверей, за которым расположились сотрудники, обслуживающие это здание, и спуск к котельным. Дойдя до первого поворота, девушки поднялись по узкой лестнице на второй этаж, в рекреацию. Три двери — три министерства. Образование, медицина, внутренняя безопасность. На каждой двери по две таблички: одна крупная и поменьше со стеклянным окошком, за которое можно было пропихнуть бумажку с именем действующего главы министерства. Девушки разошлись к разным дверям в поисках нужного, и, буквально, через секунды Рида попросила подругу подойти. «Министерство внутренней безопасности Западной терры Таврии» — гласили кованные медные буквы. «Реймонд Мауэр» — припечатала полоска бумаги ниже.

Девушки переглянулись. Рука Риды потянулась к двери, однако колдунья перехватила ее, не сводя глаз с таблички.

— И что ты ему скажешь? — прошептала Илинея. — Здравствуйте, нам в полиции сказали найти вашу однофамилицу, может, подскажете? Так? — Рида дернулась, опуская руку вниз, и сжала губы. — К тому же, за десять минут он никуда не денется, — Рида согласно кивнула и отвернулась от двери, обманчиво манящей ответами на вопросы.

Пройдя к двери в противоположной стене, девушки, больше из привычки постучавшись, вошли в просторное светлое помещение. Справа расположился широкий одежный шкаф, рядом с которым, перед огороженным тонкой стеной пространством, расположился секретарский стол. Слева от входа, на расстоянии пары шагов находилась еще одна дверь из дорогой древесины и с именной табличкой, не менявшейся столь долго, что ее отлили из металла. Чуть дальше, за углом министерского кабинета виднелось еще несколько столов. Сотрудники, кроме суровой секретарши в темном платье с турнюром и высокой прической, даже взгляда от бумаг не отняли. Женщина же строго приказала подойти к ней и назваться. Минуты три она шарила в записной книжке и, найдя нужное имя, кивнула сама себе, попросила девушек немного подождать и без стука вошла в кабинет. Через одну из самых долгих минут в жизни, проведенную под короткие разговоры и стук печатных машинок, женщина пригласила девушек пройти внутрь, а сама вернулась на рабочее место.

Слева от двери расположился массивный стол, за которым сидел сам Аврил и монотонно объяснял что-то по старому, вычурному телефону. Молодой на вид колдун нервно постукивал ухоженными пальцами по столешнице, иногда убирая выбившуюся из низкого хвоста темную прядь волос, сильно контрастирующую с бледной кожей. Под глазами красовалась пара синяков от переутомления, невольно оттеняющие светлые глаза. Стеганый жилет из бардового атласа плотно прилегал к телу, почти сливаясь с темной рубашкой и небольшим кружевным жабо. Из небольшого кармашка на груди торчало пенсне в округлой медной оправе, хотя сам министр на зрение не особо жаловался, спокойно разбирая мелкий почерк на бумаге. Министр кивком поприветствовал посетительниц и жестом предложил им сесть на стулья у окна, напротив входа. Кабинет министра больше напоминал архив. Здесь не было каких-то личных вещей, фотографий или деталей, которые бы как-то характеризовали своего хозяина. Разве что висящее над головой традиционное изображение двух вертикальных полос красно-синего флага, призванного обозначить расовое равенство в государстве нового Совета. Зато большая часть кабинета была заставлена стеллажами. Стопки старых газет на нижних полках; толстые папки с документами, для прочности закрепленные толстым картоном и круглыми металлическими скобами. Коробки с разными предметами, примостившиеся на самом верху. Открытые металлические шкафы, переполненные какими-то свитками и хранящие в себе несколько сломанных печатных машинок. За спиной министра расположился шкаф почти на всю стену, из которого Илинея явственно ощущала поток энергии от хрустального шара, и высокий сейф. С подоконника шею щекотало какое-то буйно вьющееся растение.

— Аврил Венделия, министр образования Западной терры, — колдун положил трубку и, приветливо улыбнувшись, начал копаться в ящике стола в поисках нужных документов. — Рад, наконец-то, встретить вас лично, Илинея Девраиль, пусть и обстоятельства вашего прибытия далеки от радужных, — Илинея лишь кивнула в ответ, выдавив из себя дежурную улыбку. — А к вам, простите, как обращаться? — перевел он взгляд на нервно ерзающую девушку.

— Рида. Не обращайте внимания, я здесь в качестве поддержки и карты города, — протараторила она, отводя взгляд в сторону.

— Как скажете, — с легким смехом произнес Аврил. — Мне, как и другим организаторам конференции, безумно жаль, что вам не довелось выступить лично, профессор Девраиль.

— Боюсь, я уже некоторое время не являюсь профессором. Мне пришлось покинуть Академию Тариони с подачи нашего… — Илинея застопорилась, перебирая в голове все известные ей прозвища и обращения к Вомину. — С подачи нашего многоуважаемого ректора, — выдохнула она.

Аврил немного повернул голову, едва заметно скривившись.

— Понимаю, о чем вы. Полагаю, буду прав, если сообщу вам об отстранении Лино Вомина от должности, — девушки почти синхронно вскинули брови. Рида от удивления даже подалась вперед, заглядывая за подругу. — Хм… О! Вот оно! — воскликнул Аврил, выуживая из шкафа толстую папку с личным делом. — Около недели назад он прибыл в клинику с жалобой на головные боли и эпизодическую потерю памяти. Обследование показало, — с некой хитрецой выглянул он из-за листа бумаги, — что нервные связи в его мозгу повреждены сильными чарами. Вероятно, одним из запрещенных заклятий, — колдунья крепко сжала подол юбки, но в остальном выражала полнейшую непричастность. — Есть некоторые подозрения, — он вновь пристально посмотрел на девушек, — но никаких прямых доказательств нет. И не будет.

— Из-за этого его отстранили от должности? Мне кажется, у него были куда более серьезные проколы в работе, чем проблемы с памятью, — недоверчиво проговорила Рида.

— Да, вы правы, отстранили его не из-за этого, — совершенно будничным тоном ответил Аврил. — Он снят с должности на время следствия. А так как при обыске его кабинета была обнаружена шкатулка с весьма любопытным содержимым, за которое тридцать лет назад его должны были отдать под трибунал… Сейчас это уже нельзя счесть преступлением, да и сроки давно прошли. Однако, сами понимаете, магическое сообщество не оценит, если мы позволим ему и далее руководить академией, — он постучал стопкой бумаг по столу и вернул личное дело на место. — Так что, если пожелаете, вы можете без проблем вернуться на свою должность. Хотя сейчас речь немного не об этом, — министр сел обратно за стол. — Комиссия конференции сочла вашу работу достойной публикации в научных журналах. Нужно лишь ваше согласие, — он протянул через стол несколько листов с напечатанным текстом. — Как член комиссии, я прошу вас ознакомиться и, если вас все устраивает, расписаться внизу каждого листа и в конце документа напротив вашего имени.

Колдунья чуть привстала, забирая бумаги из рук Аврила, и опустилась обратно на стул, принявшись внимательно читать условия. Тем временем министр вновь вернулся к работе, просматривая, судя по его нахмуренному лицу, какую-то жалобу или просьбу, чудом просочившуюся в общий поток почты. Пару раз в тишину кабинета, разрезаемую лишь шуршанием бумаги, заглядывали сотрудники, однако тут же ретировались, заметив все еще не ушедших посетительниц.

Рида откинулась на спинку стула и задумчиво смотрела на висящие на стене часы. Обещанные десять минут давно прошли, и в голове начали крутиться навязчивые мысли о министре внутренней безопасности. Илинея, очевидно, была права. Даже если бы их допустили к самому Реймонду, что само по себе маловероятно, речь была не выстроена. Какие вопросы задавать и что они вообще хотят услышать? И пускай Риде не хотелось в это верить, все еще оставался шанс, что Реймонд и Кристин просто однофамильцы. Особенно эту теорию возвышали диалоги воров, которым Кристин якобы как-то помогала, и тот факт, что министр внутренней безопасности ничего не предпринял. По крайней мере, ничего заметного. Скромный опыт подсказывал, что пропади его жена, дочь или какая родственница, об этом бы знал и трещал не только весь Сильверон, но и ближайшие поселения. С другой стороны, с ее пропажи прошло уже полгода. Возможно, общественный резонанс просто не докатился до Рейнхарма…

В какой-то момент дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, и секретарша твердым шагом вошла внутрь, озаряя помещение своим недовольством.

— Саро Венделия, — строго произнесла она, — ваша сестра только что сообщила, что не может до вас дозвониться, — Аврил поднял растерянный взгляд на женщину, потом перевел его на свой телефон, трубка которого едва не сползала с пазов. — Ясно, — фыркнула она. — Поправьте, я сообщу ей, что вы можете с ней говорить.

— Да… да, конечно, — он спешно положил трубку, как нужно, и лишь после этого женщина, развернувшись на каблуках, покинула кабинет.

Телефонная трель раздалась меньше, чем через две минуты. Извинившись, мужчина поднял трубку и ласково поприветствовал девушку на том конце провода.

— Аврелия, пожалуйста, я работаю! Давай обсудим это позднее! — тихо ответив на пару бытовых вопросов, настойчиво попросил мужчина, не заметив, как сбоку от сдерживаемого смеха хрюкнула Рида.

Однако поток речи из трубки не прекратился, и министр лишь неловко улыбался посетительницам, коротко отвечая сестре. Покачав головой, Илинея взяла перо и проставила на документе свои подписи, после чего положила все на стол. Министр, прикрыв трубку рукой, кивнул и тихо попросил:

— Мне еще нужно кое-что уточнить у вас. Не могли бы вы немного подождать за дверью?

Девушки наперебой проговорили что-то согласное и вышли за дверь, оставляя министра решать его семейные проблемы.

— Десять минут, да? — ехидно произнесла Рида, опираясь на стену у входной двери и приветливо улыбаясь секретарше.

— Кто ж знал, — пожала плечами колдунья. — Интересно, что еще ему нужно.

— Скоро узнаем, — вздохнула Рида и внимательно посмотрела на что-то старательно пишущую женщину.

Немного помявшись у стены, девушка подошла ближе, покашляла, привлекая внимание, и, смущенно извинившись, тихо спросила:

— Нам сейчас еще нужно заглянуть к саро Мауэру… — секретарша подняла на нее вопросительный взгляд. — Я много разных вещей о нем слышала, и мне немного боязно. Может, вы сможете мне что-то рассказать? Успокоить…

— Девушка, — устало выдохнула женщина, — я не вмешиваюсь в частную жизнь сотрудников и не распространяю сплетни. Могу лишь заверить вас, что в рабочих вопросах вам совершенно не о чем беспокоиться.

— Вот как, — задумчиво покачала головой Рида. — Благодарю!

— Однако, — Рида притормозила, а Илинея навострила уши, — я советую вам очень внимательно следить за речью в его присутствии, — вполголоса проговорила женщина. — Должность позволяет ему… многое, и он этим охотно пользуется.

Рида еще раз пробормотала слова благодарности и изрядно загруженная вернулась к такой же задумавшейся подруге. Высказывание не было слишком информативным, но отлично будоражило подсознание с его догадками. Создавалось ощущение, что не хватает лишь одного или двух кусочков, чтобы собрать картинку целиком. Спустя несколько минут дверь кабинета вновь открылась, и Аврил позвал девушек продолжить разговор. Пока Рида прикрывала дверь, Илинея подошла к столу министра. Перед ним лежала рукописная версия доклада колдуньи об эффекте «зеркала», раскрытая ближе к концу, где девушка высказывала некоторые из своих гипотез.

— С вашего позволения, сиера, мы бы хотели убрать из финальной версии предположение о том, что рассматриваемый эффект от сильных чар может распространяться не только на заклинателя, но и на ближайшие живые объекты, — глядя в глаза колдунье, спокойно произнес Аврил.

— А в чем проблема? Мне кажется, доказательная база для этой гипотезы достаточна, — со смесью непонимания и возмущения, присущего творцу, защищающему свое произведение, произнесла Илинея. — В конце концов, это даже не утверждение!

— Я понимаю ваши чувства и не сомневаюсь ни в вашей компетенции, ни в качестве работы. Просто, — он глубоко вдохнул, прикладывая ладонь ко лбу, — этим предположением очень нездорово заинтересовался другой член комиссии, — девушки переглянулись и вопросительно посмотрели на колдуна. — Министр внутренней безопасности, — сдался Аврил. — Реймонд… очень непростая личность с такими же непростыми отношениями с магическим сообществом. Мне бы не хотелось лишний раз раздувать опасения среди недостаточно осведомленных масс. Они могут счесть подобный эффект чрезмерно опасным, и я не сомневаюсь, что мой коллега охотно поддержит эту позицию. Хотя я не могу винить его после случившегося с его женой…

— А что с ней произошло? — осторожно спросила Рида.

— Она пропала около полугода назад, — неохотно выдавил из себя Аврил, отводя взгляд. — Ходят разные слухи, одни абсурднее других, но все сходятся на участии в этом магов. К счастью или увы, мы не были близко знакомы, я видел ее здесь пару раз и мне трудно представить, кому было бы выгодно ее исчезновение. Впрочем, я не расскажу вам чего-то, что было бы скрыто от общественности, — слабо улыбнулся он. — Если вам это так интересно, вы можете полистать любое официальное издание. О пропавших обычно пишут рядом с некрологами, — пожал он плечами и посмотрел на Илинею. — Так как? Мы можем вырезать эту часть текста? — и протянул ей еще одну бумажку-согласие.

Колдунья только хмыкнула и, пробежав текст глазами, поставила свою подпись. Поблагодарив за уделенное время, девушки покинули кабинет. Аккуратно закрыв дверь, выходящую в рекреацию, девушки невольно выдохнули и развернулись, собираясь уйти из здания Маджистериума. В этот момент из кабинетов Министерства внутренней безопасности вышел невысокий, крепко сложенный мужчина с зачесанными набок короткими русыми волосами. Он торопливо поправил пальто из плотного темно-коричневого сукна и, повернувшись, столкнулся взглядом с подругами. Он слегка встрепенулся, на лице отразилось смутное сомнение. Илинея незаметно толкнула подругу локтем. Это был тот же колдун, которого они встретили в Управлении. Рейонд Мауэр собственной персоной.

— Не помню, чтобы у меня были встречи на сегодня, — с толикой недовольства произнес он. — Вы ко мне? — он кивнул на дверь.

— Нет, — спешно ответила Илинея и потянула подругу за собой. — Мы уже уходим, — деловитым тоном добавила она.

Втроем они спускались по одной лестнице, и все это время девушки чувствовали изучающий взгляд. Одна лестница, один коридор, один холл. Казалось, будто их преследуют. Однако на улице они разошлись в разные стороны: министр направился к низкому паромобилю, в котором его уже ожидал водитель, а девушки двинулись вдоль аллеи. Но жуткое ощущение почему-то не покидало. Вероятно, потому что им еще предстоит встретиться. Девушки переглянулись и решительно промолчали. Потом. Будет куда более подходящее время.

Отойдя подальше, Рида внезапно усмехнулась.

— Аврелия, да? Похоже у этого семейства совсем нет фантазии!

— Рида! — возмущенно протянула Илинея.

— Что? — рассмеялась девушка. — Аврелия Венделия! Жуть!

— Это просто традиция, — вздохнула колдунья. — Во многих чародейских семьях принято называть близнецов схожими именами!

Рида насмешливо фыркнула:

— Отличная традиция! Мало того, что лица одни и те же, они еще и называются одинаково! Кто вообще это выдумал?

Колдунья лишь пожала плечами, чуть ускоряя шаг и обгоняя идущих впереди прохожих. Это был довольно тяжелый день, но лицо колдуньи излучало покой и безмятежность. Даже Рида спокойно шагала рядом. Основная проблема еще и близко не была решена, но теперь девушкам казалось, что в этот раз у них есть все части загадки и их оставалось лишь сложить.

— Я, кстати, не помню, чтобы у нынешнего главы рода была сестра, — задумчиво произнесла колдунья, глядя в почти чисто небо.

По серому небосводу неспешно плыли легкие облака, почти не способные перекрыть уже холодное осеннее солнце, спешащее укрыться за горизонтом. Да, это солнце отчасти было похоже на суетливых горожан, вечно куда-то бегущих, чтобы поплакаться о проходящей мимо жизни.

— Говоришь так, будто знаешь каждого белого мага в стране, — ехидно прокомментировала Рида.

— Мама с детства пичкала меня информацией об аристократах. Как и ее саму пичкали когда-то, — тихо дополнила Илинея. — Сейчас этого, конечно, нет. Но Аврилу далеко не двадцать-тридцать лет! Он так же выглядел и тогда, когда мама рассказывала про Венделия. Я к тому, что сестра-близнец просто не могла появиться у него уже после того, как я съехала от родителей! — путано поясняла колдунья, активно жестикулируя и привлекая ненужное внимание возмущенных чужой несдержанностью зевак.

— И? — Рида остановилась, перекрывая путь подруге и с любопытством ожидая от нее ответа.

— Я… ладно, я не знаю! — подняла руки колдунья, словно признавая поражение в несуществующей битве. — Может, она и не близнец вообще. Да и какая разница! Слишком много внимания семейству империалистов уделено за сегодня! — как-то чопорно произнесла колдунья и с гордо поднятой головой двинулась к остановке.

Иронично хмыкнув колдунье в спину, Рида ускорила шаг. Через несколько минут девушки с руганью перебежали удивительно оживленную дорогу, коих в Рейнхарме отродясь не наблюдалось, и остановились в паре шагов от бетонной плиты остановки.

— А что там с этим эффектом зеркала? — опершись на ствол дерева, подозрительно спросила Рида.

— А что с ним? С ним все в порядке, спасибо, что интересуешься, — язвительно бросила колдунья, но в ответ получила лишь укоризненный взгляд. Осмотрев занятых своими делами прохожих, она подошла ближе к подруге. — Как бы сказать… Эффект «зеркала» — это отражение части энергии обратно в заклинателя по траектории измененного магического фона, — Рида, сделав умный и заинтересованный вид, покивала. — Однако эта часть очень мала. Большинство вообще ничего не ощущает. Известно лишь несколько мощных и, само собой, запрещенных боевых заклинаний, которые могут нанести вред через этот эффект. В основном же, худшее, что может случиться, это головная боль или подпаленные брови… Тебе это не интересно, да?

Рида прочистила горло и отвела взгляд, словно высматривая омнибус на дороге.

— Меня, как не мага, больше интересует часть с отражением в иной живой объект.

— Расслабься, это просто теория, — покачала головой Илинея. — Неизвестно, так ли это на практике. К тому же, если даже заклинателю почти не достается, окружающим вообще волноваться не о чем!

На пару мгновений повисло молчание, заполненное бесконечными звуками города.

— И к чему тогда весь этот цирк с вырезанием части из доклада?

— К тому, что окружающие, как и ты, в первую очередь обратят внимание на сам факт отражения. И лишь немногие посмотрят, насколько он незначителен.

— Это ж как ловко можно манипулировать мнением общественности, — куда-то в воздух произнесла Рида, доставая деньги из сумки.

Колдунья только печально кивнула, и девушки заскочили в транспорт.

Почти час молчания или разговоров ни о чем. В головах крутилась совсем другая тема, но открыто обсуждать подобное в набитом людьми и магами омнибусе казалось занятием глупым и рискованным. Так что почти всю дорогу девушки молча смотрели в окно мысленно готовясь перелопачивать газеты полугодичной давности в поисках того самого объявления о без вести пропавшей женщине.

В почти родной двор девушки добрались уже к закату, лениво подсвечивающему розовым полоску горизонта. Перед домами, на сломанных качелях и в старых металлических домиках с жуткими, заржавевшими рожицами, бесились дети. В основном школьники, наконец-то вырвавшиеся из опостылевшей утренней рутины. С каким-то особым, непередаваемым удовольствием на грани сознания девушки наблюдали за этой картиной, стоя рядом с подъездной дверью. Маленькие волшебники радостно показывали маленькие чудеса. Радугу в ладошках или сверкающих бабочек. И детвора заворожено наблюдала за сказочным действом, не имеющим для них ничего общего с кошмарами совсем недавнего прошлого. Откуда-то слышались звуки хлопушек, и ребята постарше, вымазанные в краске и саже, но довольные донельзя, с визгом выбегали оттуда.

Новое поколение уже сильно отличалось. В лучшую сторону. Лишь бы этот мерзкий мир не прогнул их под себя. И так однажды, шаг за шагом, они создадут свой мир, прекрасный и новый. В котором не будет места всему тому дерьму, с которым так тщетно пытается бороться их поколение. И только такие идеалистические мысли позволяли им дальше бороться и строить тот самый удивительный мир, который им самим, увы, не увидеть. Оставалось лишь покачать головой, как взрослые тетушки, и отправиться домой, допивать уже выветрившееся вино.