Станции действий

«Мы начнём следующую атаку, а затем уничтожим остальной их флот. Мы должны успеть собрать все ударные корабли за два часа и успеть выдвинуться против них».

Пилоты для следующего удара уже выстраивались в очередь, и, заметив Толвина, Тернер подошел к прапорщику.

«Тебе не обязательно это делать, Джефф. Ты числишься в списке неработающих».

«Если бы вы были на моём месте, сэр, что бы вы сделали? Чёрт возьми, это была всего лишь пара осколков».

«Ожоги второй степени, дюжина дюрастиловых осколков и часть педали руля направления, вырванная из твоих ног, Толвин. А теперь катись к чёрту обратно в лазарет».

«Я уже больше суток не участвую в бою, сэр. Там куча людей, которые находятся на ликвидации последствий или на боевых постах, и находятся в худшем состоянии, чем я, сэр. Я ухожу».

Тернер внимательно посмотрел на него, пытаясь решить, стоит ли посадить парня. Он выполнил свою часть работы. Чистое везение, что он ещё жив. Снова сентиментальность. Сердце подсказывало мне приказать парню отключиться, спасти ему жизнь, но нам нужен каждый пилот, которого мы можем найти для этой контратаки.

«Как боль?»

«Больно ужасно, но я выбросил таблетки, которые мне принесли, так что теперь всё чисто. Не волнуйся», — он выдавил улыбку. «Я справлюсь».

«Ну ладно», — устало сказал Тернер и похлопал его по плечу.

Вэнс Ричардс, с глазами, покрытыми усталостью, подошел последним, и Тернер оторвался от Джеффа, жестом приглашая его сесть.

«Как там?»

«Ну, сэр, их эсминцы не ожидали, что мы пойдём прямо на них с закрытыми люками. Мы потеряли ещё два истребителя, но дорога к Маколиффу открыта».

«Сколько вылетов вы совершили со вчерашнего дня?»

«Шесть, сэр».

«Тебе не следует принимать в этом участие, Ричардс».

Вэнс улыбнулся и покачал головой. «Это серьёзно, сэр. Не хочу говорить это в лицо, но я просто не подчинюсь. У нас больше истребителей, чем пилотов, и вам понадобятся все, что у вас есть, для этого безумного трюка».

Тернер печально кивнул.

«Просто сделай мне одолжение», — сказал он, понизив голос. «Присмотри за Джеффом. Парень вчера еле выжил. Мне бы его наказать, но я не могу».

«Я постараюсь, сэр».

Тернер подошёл к передней части комнаты и оглядел собравшихся пилотов. Осталось двадцать три, из которых полдюжины были явно ранены.

«Всё будет коротко и понятно. Запуск через семь минут. Как только самолётов будет больше, чем пилотов, тех из вас, у кого повреждённые самолёты, ваши командиры экипажей проведут к новым. Это удар истребителей с «Конкордии», пилоты бомбардировщиков, вы будете на «Уайлдкэтах». Бомбардировщики «Арк Ройала» обеспечат ударную мощь. Их задача — нанести удар по ближайшему авианосцу. Согласно боевым данным, все их авианосцы уходят с Маколиффа на перехват».

А теперь самое сложное. Прямо перед ударом по авианосцу вы прервёте атаку, направитесь к Маколиффу, сделаете круг по планете и уничтожите транспорты и десантные корабли. Как только бомбардировщики ударят по авианосцу, истребители «Арк Ройала» сформируют вторую волну и последуют за вами. Помните, это настоящая главная цель этой атаки. Единственная надежда Третьего десантного полка удержать планету — это сбросить их десантные корабли до того, как они коснутся поверхности. У вас будет время только на один заход. Сбавлять скорость нельзя, вам понадобится вся имеющаяся скорость, чтобы вернуться в исходное положение и добраться до точки встречи, так что это будет прямой удар. Переключите все ваши ракеты на компьютер и позвольте ему произвести захват и выстрел. Вы просто управляете своим оружием.

Продолжайте свой маршрут и возвращайтесь для стыковки с этим кораблём. Будет сложно, но вы справитесь. Ваши навигационные компьютеры будут загружены, и вы получите траекторию снижения. Пусть ваши автопилоты займутся последним этапом захода на посадку на планету, а затем обратным вылетом.

«Сэр, это чертовски сложная миссия», — сказал один из пилотов, и в его голосе слышался явный вопрос о приказах, исходящих от командира, под началом которого они никогда не воевали.

«Знаю, это серьёзный удар, лейтенант. Вот почему. Если Бог позволит, мы уничтожим один, может быть, два авианосца. Но мы хотим нанести и психологический удар. Штурмовики — это изнеженная элита королевской семьи. Помните об этом, когда войдёте и начнёте жарить их волосатые задницы. Вы будете убивать Котов, которых чёртов Император считает своими родственниками. Проще говоря, этот удар — показать ему средний палец. Он заставит его дважды подумать и покажет, что мы собираемся сражаться так же яростно и грязно, как он. Этот удар ударит его ещё сильнее, чем сбитый авианосец».

Тернер опустил голову.

Благоразумие подсказывает, что нам нужно просто убраться отсюда к чертям и спасти авианосцы. Но это означает оставить на произвол судьбы кучу чертовски хороших морпехов. Если мы сможем разбить транспорты и десантные корабли, это может заставить их остановиться на месте. Нас ждёт несколько сюрпризов, но главное, на что я должен рассчитывать, лейтенант, – это вы, пилоты. Нет смысла давать вам кучу дерьма. Некоторые из вас, а может, и большинство, не вернутся. Чёрт возьми, может быть, даже не будет авианосца, на который можно вернуться. Но это пошлёт чертовски чёткий сигнал другой стороне, что мы не собираемся брать их дерьмо, поджимать хвост и бежать. То, что мы сделаем здесь, вполне может остановить их и дать всем, кто останется дома, время, необходимое для мобилизации сил и подготовки к предстоящей борьбе.

В его голосе слышалась резкая горечь. Лейтенант на мгновение замолчал, многие пилоты смотрели на него, словно ожидая решения. Наконец он кивнул.

«Ладно, пойдем убьем этих ублюдков».

«Сэр, какой, черт возьми, смысл в истребителях против того, что там?» — спросил пилот из задних рядов толпы.

«Мы должны дать отпор. Мы должны показать, что у нас ещё есть силы бороться, чтобы они дважды подумали, прежде чем наступать дальше». Он помедлил. «Командиры мостиков фрегатов «Масада» и «Гермес» вызвались таранить свои цели».

Джефф молчал, давая этой мысли укорениться. Он принял похожее решение в отчаянные секунды, когда казалось, что торпедная атака уничтожит «Конкордию». Но то был момент ярости, сейчас всё было иначе. Несомненно, Даян попросил их сделать это, и он сомневался, что когда-нибудь сможет отдать такой приказ. Он понимал, что если захочет командовать, ему, возможно, когда-нибудь придётся приказывать мужчинам и женщинам верную смерть ради спасения Конфедерации. Он молча молился, чтобы этого никогда не случилось так, как случилось с Даяном.

А что же с экипажами на мостике? Решение было не спонтанным, и всё было кончено. Были долгие последние минуты, осознание того, что всё это будет потеряно навсегда.

«О, Боже», — прошептал Валери, прерывая мысли Джеффа. «Сын Даяна — начальник Масады».

Группа, собравшаяся вокруг Тернера, посмотрела на Валери, ошеломленная новостью.

«Сопроводите фрегаты и бомбардировщики, но сразу же направляйтесь к Маколиффу, как только будет дан сигнал. Время должно быть точным», — продолжал Тернер твёрдым голосом. «Линкоры «Йоркшир» и «Северная Каролина», а также эскадрильи крейсеров также окажут поддержку. Три других фрегата из группы Даяна последуют за истребителями «Арк Ройял» по круговому маршруту, но первыми нанесёте удар вы. Убедитесь, что эти «Кошки» никогда не забудут имя «Конкордия».

Тернер в последний раз оглядел пилотов.

Удачи вам, и да хранит вас всех Бог. Пилоты, управляйте своими самолётами.

«Все истребители должны быть вооружены ракетами класса «корабль-корабль», в максимально возможном количестве», — объявил Гилкарг. «Если бы у нас было ещё полдюжины таких ракет, «Конкордия» была бы уничтожена».

Он снова взглянул на табло. Последние истребители были сбиты, и он почувствовал смутное беспокойство. С уничтожением шестого авианосца и потерями, понесёнными в результате ударов по земле, у него не было резервов, как изначально планировалось. Передовой заслон должен был быть уже сейчас. С шестым авианосцем он мог бы оставить вторую волну в резерве, чтобы смягчить атаку, а затем рвануться вперёд, чтобы добить «Конкордию» и «Арк Ройал». Он расхаживал по палубе, ожидая, пока его истребители взлетят и двинутся вперёд, чтобы перехватить атаку.

«Господи! Я думаю, вам стоит на это взглянуть».

Он взглянул на экран.

«Вот и «Арк Роялс»!»

Джефф увидел разбросанные слева от него синие точки, сгруппировавшиеся вокруг фрегатов. «Северная Каролина» и «Йоркшир» находились на сотню миль выше строя. Несмотря на боль в ногах, он ощутил мгновенный прилив радости. Включив форсаж, он двинулся правее Вэнса. На этот раз им предстояло сражаться строем из двух самолётов, и в первые пару минут Вэнс медленно петлял взад-вперёд, Джефф чувствовал, что друг пытается дать ему хотя бы пару минут практики.

«Всем подразделениям, всем подразделениям, — кричал командир авианосца «Арк Ройял», координировавший атаку. — Авианосцы килрати уже запускают истребители».

На экране Джеффа появилось изображение в реальном времени, переданное с «Арк Ройял». Пять авианосцев двигались вперёд, удаляясь от Маколиффа. Разрушенная база теперь была скрыта из виду на дальней стороне планеты.

Секунды тянулись, и наконец на своем экране он увидел передний край обороны килрати, занимающий позицию.

«Мы должны немедленно направить наши бомбардировщики на фрегаты и линкоры!»

Наследный принц собирался крикнуть «нет» своему офицеру, отвечавшему за запуск, но сдержался. Восстановление всех ударных самолётов с Маколиффа заняло больше времени, чем ожидалось. Одно дело – отрабатывать это на учениях, и совсем другое – когда приземлялись повреждённые самолёты, раненые пилоты сбивали заходы на посадку, и, что ещё хуже, истребители падали и блокировали стартовые рампы на двух авианосцах. Его вылет навстречу самоубийственной атаке только начинался, на час позже, чем он рассчитывал.

Ему было трудно принять это решение.

«У них восемьдесят или больше истребителей, сопровождающих два фрегата в первой волне, милорд. Три фрегата и линкоры маневрируют за ними. Наши собственные симуляторы и планирование предполагали, что у них могут быть торпеды, но слишком большие, чтобы нести их бомбардировщики. Это может быть их контрудар. Отразите его, милорд, и мы, возможно, успеем восстановиться и нанести ещё один контрудар, прежде чем они уйдут».

Он закрыл глаза, взвешивая возможности, и наконец принял решение.

«Стартовая палуба на Тукгахе уже расчищена?»

«Всего лишь последние пять минут, милорд. Они всё ещё поднимают корабль».

«Прикажите бомбардировщикам и истребителям на авианосце «Тукгах» задержаться. Это даст их экипажам время полностью вооружиться, а нашим пилотам — несколько минут отдыха. Как только вражеская атака будет отражена, мы немедленно начнём контратаку с авианосца «Тукгах» и перехватим их, пока они будут эвакуировать свои самолёты. Всем самолётам на остальных четырёх авианосцах следует взлететь».

«Милорд, загрузка и калибровка торпед занимает время. Если мы запустим все бомбардировщики, некоторые могут остаться без необходимого снаряжения».

«В любом случае выведите их. Они, по крайней мере, смогут привлечь огонь на себя и защитить тех, кто готов атаковать».

Офицер, отвечавший за запуск, казалось, собирался поднять ещё один вопрос. Затем, низко поклонившись, он удалился.

Экран связи с Наргтом ожил, и адмирал с тревогой посмотрел на него.

«Что там происходит?» — спросил Наргт, в тревоге забыв обратиться к Гилкаргу с должным почтением.

«Мы выдвигаемся позже, чем ожидалось. Если бы вы не настояли на последнем ударе, я был бы в гораздо лучшем положении».

«Мои десантные корабли только начинают высадку. Мне подождать, пока вы завершите операцию?»

Гилкарг покачал головой. Последние удары по планете сокрушили остатки их наземно-космического сопротивления. Если Наргт задержится, это может позволить им преподнести новые сюрпризы.

«Идите сейчас же!»

«Я бы предпочел более сильное истребительное сопровождение».

«У вас есть истребители с крейсеров. Этого должно хватить на то, что осталось».

«Тогда это твое решение», — холодно ответил Наргт.

«У меня здесь четыре линкора, — холодно ответил наследный принц. — Я бы предпочёл, чтобы вы отпустили остальные под ваше командование».

«Против их двоих?» — спросил Наргт. «Мне казалось, ты говорил, что твои авианосцы с ними справятся. Мне нужны мои линкоры для поддержки ближней бомбардировки. Наши запасы ракет класса «космос-земля» почти исчерпаны, мне нужны их фотонные и лазерные батареи».

Гилкарг сердито отключил канал, не потрудившись ответить.

И снова первый заход застал Джеффа врасплох, так что он даже не выстрелил. Это был удар по его гордости и уверенности в себе, заставивший его осознать, что, хотя он каким-то чудом и пережил последнюю миссию, ему всё ещё очень далеко до статуса опытного пилота.

Дюжина истребителей Килрати, наносивших удар в шеренгу, пронеслась мимо, в результате чего два пилота Конфедерации и три пилота «Кэт» погибли мгновенно.

«Сохраняйте эскорт», — спокойно сказал Вэнс. «Мы остаёмся с фрегатами».

Джефф снова взглянул на информационный дисплей «Арк Ройял». Казалось, огромное количество красных точек сходилось в одну точку, и он с трудом сглотнул. Отчаянно обороняться — одно, но броситься в пасть льва — совсем другое.

Он был поражен, когда над головой вспыхнула ослепительная вспышка света. Тяжелые передовые батареи Северной Каролины и Йоркшира открыли огонь. Однажды, когда он провел лето третьего года службы гардемарином во флоте обороны Земли, он видел показательную стрельбу линкора, но эта была гораздо более интенсивной и пугающей, потому что долю секунды спустя полосы света ударили в ответ от боевой машины килрати.

Ожесточённая схватка продолжилась, когда ещё три килратских линкора добавили свою мощь к обмену ударами, так что казалось, будто всё пространство будет охвачено огнём.

Джукага приготовился, когда очередной удар сотряс корабль. Наргт стоял невозмутимо, скрестив руки на груди, наблюдая за боевым экраном. Что-то в этом бою было не так. Два авианосца и два линкора Конфедерации могли бы скрыться, но теперь развернулись, чтобы вернуться. Это было не в их духе. Сделав глубокий вдох, он подошёл к Наргту.

«Что-то не так с этой атакой, мой адмирал».

Наргт посмотрел на Джукагу так, словно его присутствие было помехой. В этой кампании детёныш не принёс абсолютно никакой пользы, его присутствие было лишь позором.

«Они умрут, все так просто».

«Мой адмирал, я думаю, они идут на авианосцы. У них есть какая-то хитрость, сюрприз».

«Чем?» — фыркнул Наргт. «Их командир делает то же, что и я. Лучше умереть, чем вернуться с объявлением о таком поражении. Мы уничтожим их линкоры и положим конец этой битве».

«Мой адмирал, осмелюсь ли я предложить вам перенаправить огонь на атаку ниже нас? Выведите из строя их фрегаты и истребители, а затем займитесь их линкорами».

«Наша цель там», — презрительно сказал Наргт, указывая на мигающие цели, которые теперь были видны на экране высокого разрешения. «Это линкор против линкора, проклятие их авианосцам, да и нашим тоже».

«Я молюсь, чтобы вы оказались правы, — ответил Джукага, — но боюсь, что это не так».

Наргх пристально посмотрел на него, и Джукага отступил.

"Запуск!"

Ратха крякнул, когда его впечатало обратно в кресло. Выбравшись из авианосца, он резко виражировал и устремился к расставленным перед ним целям. Этот бой не принесёт ему той же славы, что и нападение на Конкордию. Его гордость всё ещё ныла от того, что он не уничтожил корабль, но, по крайней мере, появился шанс добавить ещё больше побед к своему послужному списку.

Джефф снова посмотрел прямо вверх. Четыре линкора килрати были охвачены огнём и светом, их батареи давали непрерывный залп. Лишь несколько вспомогательных, расположенных на дне батарей вели огонь по атакующей волне истребителей. Мимо промелькнули полосы света, и Джефф увидел, как один из «Арк Ройялс» рассыпался на части, а затем они пролетели мимо. Прямо за ним разгорался ожесточённый воздушный бой: ещё несколько истребителей «Кэт» пронеслись сквозь их ряды, а затем развернулись, чтобы вступить в бой. Удар сотряс его истребитель. Он увидел, как один из «Кэт» занял позицию шестого истребителя, а затем ушёл в сторону, когда другой истребитель зашёл за атакующим. Он посмотрел направо и увидел, как светятся щиты двух фрегатов.

Передний край эскорта авианосцев вступил в бой: четыре фрегата шли навстречу друг другу, десятки огней мелькали взад и вперёд, сбрасывая рассыпную ракету. В наушниках Джеффа раздался пронзительный писк. Он посмотрел на экран и увидел, как мигает, приближаясь, головка самонаведения. Выпустив осветительные ракеты, он продолжал наблюдать за ней. Головка самонаведения отвернулась, пошла на повторный захват цели, а затем нацелилась на тепло двигателей фрегата.

«Там несколько бомбардировщиков, — объявил Вэнс, — давайте их разгоним».

Джефф резко прибавил газ, не отставая от Вэнса и других истребителей «Конкордия», которые устремились вперёд. Две секции ушли влево, сделав разворот, в то время как другие шли прямо. Бомбардировщики замедлились и реверсировали тягу, чтобы оставаться перед фрегатами. На несколько драгоценных секунд они превратились в лёгкие мишени. Джефф выстроился на носу одного из них и нажал кнопку запуска, щиты приняли удар на себя, мерцая жаром. У него возник соблазн сбросить на него тупую огневую ракету, но приказ был задержать их для второй части задания. Внезапно бомбардировщик рассыпался от ударов, его носовая часть была срезана. Он слегка виражировал, чтобы остаться с Вэнсом, который оказывал ту же помощь второму бомбардировщику, который взорвался как раз в тот момент, когда Джефф добавил свой огонь к удару.

«На это я тебе плевать, Джефф», — заявил Вэнс.

Джефф ухмыльнулся, пока они продвигались сквозь строй.

«Конкордия, выходим на лёд через десять секунд».

Джефф почувствовал вспышку разочарования. Он хотел продолжить этот бой, но другая цель всё ещё ждала его.

«Мы потеряли Гермеса!» — раздался голос по рации.

Джефф оглянулся через плечо и увидел, как фрегат разваливается на части, а затем и вовсе исчезает, когда три торпеды врезались в разрастающиеся обломки. Он видел, что «Масада» тоже получила попадание: один из её двигателей вышел из строя, а из носа вырывалось пламя.

«Конкордия, удар, прорыв через три, два, один… сейчас!»

Джефф резко наклонился, выстроившись точно на северный полюс Маколиффа. Запрограммированная навигационная точка для пикирования загорелась, и он позволил автопилоту зафиксировать её.

«Закройте манёвренные ковши, переходите на полный форсаж, немедленно!»

Он резко захлопнул ковши, уменьшая сопротивление, и включил форсаж. «Это будет чертовски быстрая поездка», — подумал он. Однако оставался главный вопрос: вернутся ли они обратно.

«Масада — «Арк Ройал», мы заходим!» — крик эхом раздался в его наушниках. Он поднял взгляд и обернулся, но больше не видел, что происходит. Теперь по связи раздался другой голос. Он узнал слова на иврите и почувствовал, как у него сжалось горло, когда он понял, что говорит молодой офицер… «Это Масада… Господь есть Бог, Господь Един».

Наследный принц наблюдал за атакой. Что они делали? Ни один из фрегатов не открыл огонь. Один был мертв, другой умирал. Несколько бомбардировщиков, наносивших удар, внезапно изменили курс и теперь пикировали к Маколиффу, в то время как линкоры только что трусливо развернулись и прекратили атаку. Единственный фрегат, окруженный истребителями, продолжал продвигаться вперед, ведя огонь по ним, и тут их осенило.

«Сигнал Тукгах!» — рявкнул он. «Полный уклон, полный уклон!»

Джукага застыл, словно заворожённый, прекрасно понимая, что они делают. Двое истребителей перед фрегатом продолжали атаковать, ничуть не дрогнув. Они попали в щит Тукгаха в середине корабля, щит вспыхнул, но легко выдержал удар. Секундой позже фрегат ударил в то же место. Передняя кромка фрегата вспыхнула расплавленным титаном и дюрасталем, перегрузив щит и пробив в нём дыру. Кормовая часть корабля, тоже разваливаясь, ворвалась в образовавшуюся дыру, пробив борт авианосца.

Тонкая дюрастиловая броня авианосца выдерживала удар несколько миллисекунд, пока не расплавилась и сама. Остатки фрегата врезались внутрь корабля, обрушившись на полётный отсек, где шестьдесят бомбардировщиков и истребителей с полной загрузкой ожидали взлёта. Если бы отсек был пуст, авианосец мог бы получить повреждения, но всё равно уцелел бы. Брызги расплавленного металла обрушились на отсек подобно урагану, воспламенив топливо ближайшего бомбардировщика. Мгновение спустя боеприпасы бомбардировщика, включая торпеду, которая действительно была исправна, сдетонировали, заставив взорваться следующий бомбардировщик. Цепная реакция прокатилась по палубе быстрее, чем мог заметить глаз, в то время как обломки фрегата врезались в сердце корабля, увлекая за собой взрывающиеся обломки полудюжины бомбардировщиков и истребителей.

Тукгах широко раскололся, превратившись в расширяющийся огненный шар света, взрыв унес с собой около дюжины или более бойцов Килрати и Конфедерации, находившихся поблизости.

Руки адмирала Наргта опустились, когда он наблюдал за взрывом, промелькнувшим на экране. Джукага стоял позади него, не смея заговорить. Через мгновение он наконец повернулся и посмотрел на Джукагу.

«Ты была права», — прошептал он.

Джукага знал, что лучше не отвечать, и промолчал.

Наргт повернулся к своему посоху.

«Боюсь, мы недооценили наших врагов», — сказал он дрожащим голосом. «У этих людей тоже есть Зага, дух воина».

«Поцарапайте одну вершину! Масада сделала это!»

Джефф на мгновение зажмурился, пытаясь сдержать слезы.

«Удар «Конкордии»». Это был Хокинс, командир их эскадрильи. «У нас будет всего один заход, так что постарайтесь. Мне только что передали сигнал от Третьего корпуса морской пехоты. Вражеский десант идёт».

Планета стремительно поднималась, и казалось, что они вот-вот врежутся в атмосферу и сгорят. Джефф надеялся, что программа сработала. Он приготовился, когда вершина планеты закрыла половину его переднего обзора.

Автопилот перевернул истребитель и включил тормозные двигатели. Висящий вверх дном относительно планеты, он наблюдал, как под ним проносится вершина мира. Обгоревший оранжево-красный шар заполнил его поле зрения, и он отсчитывал секунды, ожидая, зная, что сила тяжести уносит их вниз и по кругу к экватору и Маколиффу.

Внизу вспыхнул свет, и он понял, что это истребитель, который, должно быть, вошёл в атмосферу, был сброшен вниз и развалился на части. На переднем экране он увидел несколько истребителей килрати, летящих над вершиной мира в погоне за ним.

«У нас горячая цель, — крикнул Хокинс. — Десантные корабли вышли!»

Через несколько минут полета автопилот перевернул истребитель Джеффа обратно, и его индикатор обнаружения цели начал мигать.

«Мы сорвали джекпот!» — воскликнул Хокинс. «Выбирайте цели и вперёд! Берегитесь чёртовых эскортов!»

В канале связи раздались восторженные крики. Джефф бросил быстрый взгляд на боевой экран, когда его компьютер включил радар и обследовал местность перед собой. Весь передний край экрана был залит красным светом целей. Джефф переключился на компьютер Хокинса, который проанализировал данные с каждого истребителя и распределил цели, чтобы два атакующих не выбрали одну и ту же цель. Менее чем через секунду вокруг полудюжины десантных кораблей появились жёлтые круги, указывающие, какие цели были назначены его компьютеру.

Несколько сотен десантных кораблей растянулись под транспортами. Однако выше них находились три линкора и по меньшей мере дюжина крейсеров, которые оказывали огневую поддержку на поверхности планеты. Далеко внизу, на поверхности, Джефф видел дым и вспышки огня с некогда важнейшей базы Конфедерации за пределами Земли. По-видимому, сопротивление всё ещё оказывалось, поскольку боковой канал связи зафиксировал сигнал от двух истребителей «Харрикейн». Даже вспышка от наземной лазерной батареи.

Вокруг Джеффа вспыхнула огненная буря, когда тяжелые корабли установили завесу огня против нарушителей, и через несколько секунд Джефф увидел, как на экране исчезли три истребителя.

«Джефф, я прохожу сквозь атмосферу», — объявил Вэнс. «Там падают четыре больших десантных корабля, должно быть, они загружены!»

Джефф, чувствуя, как его ладони становятся липкими, подтолкнул нос, чтобы последовать за Вэнсом. Он знал, что вход в атмосферу приведет к колоссальной потере скорости, но перспектива столкнуться с полностью загруженным десантным кораблем с батальоном десантников на борту была слишком большой, чтобы устоять.

В линии связи раздавались невнятные сигналы, которые затем заглушались, когда «Кошки» поставили помеховую завесу. На экране появились четыре отметки десантных кораблей, которые, опустив нос, начали активное пикирование, ища защиты в более разреженном воздухе внизу.

Вэнс, теперь на несколько кликов опережавший противника, открыл огонь по ведущему кораблю, обрушив на него град снарядов масс-драйверов. Через несколько секунд десантный корабль был охвачен пламенем и кувыркался. Он накренился, выпустил ракету «тупо-огненного» и начал отходить. Ракета попала во второй десантный корабль, который накренился, но устоял. Джефф приблизился к поврежденному кораблю и открыл огонь из своих орудий масс-драйверов, снаряды раскалились, прорывая разреженную атмосферу. Десантный корабль взорвался, и он увидел пугающий мельком воинов килрати в боевом камуфляже, падающих в космос, чтобы начать свое долгое падение на пятьдесят миль к поверхности. Это был первый проблеск того, с кем он сражается. Он накренился, приблизился к третьему кораблю, выпустил свою единственную ракету «тупо-огненного» и потянул вверх.

Джефф перевернул свой истребитель и оглянулся. Его ракета попала в цель. Дымный след тянулся из десантного корабля, а затем скрылся из виду, когда он продолжал ускоряться и удаляться от планеты. Глушение «Кэта» на мгновение прекратилось. Радиосвязь снова наполнилась диким хаосом криков неистовой радости, ужаса и воплей ярости, когда истребители прорвались сквозь толпу десантных кораблей. Вспышки на экране Джеффа показывали, что три из шести его дистанционно запускаемых ракет достигли цели.

Поступили новые сигналы. Вторая волна, «Арк Роялс», покидала полюс, выпуская всё новые ракеты. Затем глушение возобновилось. Вспышки света пронзили небо, взрывы отмечали места попаданий в десантные корабли или гибели истребителей Конфедерации.

Раздался предупреждающий сигнал, истребитель на шестичасовом рубеже приближался. Секунду спустя его пронзила сильная дрожь. Вокруг него закружились пересекающиеся лучи огня, когда тяжёлые корабли в нескольких сотнях километров выше обрушили шквал огня, чтобы отразить атаку.

Принц Ратха громко выругался, когда огонь линкоров сбил его с толку. Он уже всадил полдюжины снарядов в щиты противника, а пилот даже не отреагировал, когда приблизился для уничтожения. Что-то подсказывало ему, что это, должно быть, тот самый пилот, который ускользнул от него ранее, и он не позволит ему упустить возможность убить противника.

В его наушниках раздался крик, сообщавший, что один из штурмовых транспортов получил тяжёлые повреждения и идёт ко дну. Эта новость привела его в дикую, безумную ярость. В транспорте находились Третья и Седьмая бригады Имперского Когтя. Они были родственниками низшей крови, но всё же его крови.

Уклоняясь от выстрелов своих кораблей, он попытался снова захватить цель, но та уже неслась вперёд, продолжая описывать петлю вокруг планеты, ускоряясь с закрытыми манёвренными ковшами. Гравитация планеты удерживала истребитель на извилистой траектории, которой он пытался следовать. Истребитель на секунду раскрыл ковши, развернулся, затем снова закрыл их, теперь уже по прямой. Ратха цепко держался. Истребители Конфедерации, по-видимому, имели небольшое преимущество в скорости, понял он, но в какой-то момент ему придётся сбросить скорость для посадки, и ещё будет время, чтобы уничтожить его.

«Это Йоркшир, это Йоркшир, мы потеряли наш третий паровоз!»

Уинстон молча стоял, наблюдая за колеблющимся изображением на экране, которое с трудом пробивало свет сквозь комбинацию экранирования и килратских помех.

«Это был хороший бой, ребята. Мы повредили один из их линкоров. Мы также получили доклад от одного из ваших истребителей, который сейчас летит под командованием Маколиффа, что они сбили десантный транспорт и уничтожили целую группу десантных кораблей с солдатами. Третий морской пехотинец только что передал, что небо горит, десантные корабли горят!»

По ЦИК прокатилась волна ликования. Тернер оглядел комнату, и все замолчали.

«Конкордия в Йоркшире, есть ли информация, сколько самолётов возвращается?»

«Конкордия, сейчас на сканерах десять твоих истребителей».

Уинстон позволил информации осмыслиться. Он начал бой с сорока, потерял шестнадцать в первой схватке, а теперь ещё четырнадцать пропали. Половина бомбардировщиков «Арк Ройала», выделенных для атаки, тоже исчезла, ещё до того, как их истребители отделились, чтобы присоединиться ко второй волне контратаки на Маколифф.

Молодая сотрудница, командующая Йоркширом, выглядела изможденной, из раны на лбу текла кровь, остальное лицо скрывал респиратор, но она все еще была в форме, и Уинстон не мог не почувствовать прилив гордости за ее непокорность.

«Мы здесь немного сбавим обороты. Думаю, это привлечёт внимание. Дадим вам немного времени, чтобы выбраться отсюда».

«Понял, Йоркшир», — ответила Наоми Даян, её изображение появилось на боковом экране. Уинстон видел, как сурово её лицо. Она была на линии связи, когда началась атака на авианосец килрати, и он видел, как она рассыпалась на части под дерзкий крик сына. Он знал Наоми почти двадцать лет и никогда прежде не видел, чтобы она сдавалась. Она исчезла из кадра всего на десять минут, и теперь выглядела так, будто за это время постарела лет на десять.

«Забери с собой как можно больше мерзавцев, Йоркшир», — сказала она резким и холодным голосом.

«Конечно, так и будет», — ответил Йоркшир. «Надо вернуться к работе. Это Йоркшир. Да здравствует Конфедерация».

Изображение прервалось. Странно, «Да здравствует Конфедерация». Два дня назад такая фраза показалась бы ему неудачной репликой из видео, а теперь эти слова чуть не растрогали его до слёз. Уинстон взглянул на изображение Наоми.

«Как ремонт?»

В суматохе атаки три бомбардировщика Cat прорвались сквозь строй и выпустили две торпеды по «Арк Ройял». Одна из них, опять же, не взорвалась, но вторая чуть не уничтожила корабль, лишив его возможности запуска и посадки.

«Всё плохо, Уинстон. Мы потеряли все возможности запуска. Мы можем потерять контроль над пожарами, а у меня на борту пятьдесят процентов пострадавших».

«Ваши двигатели».

«Все еще на сто процентов».

«Убирайся к черту, Наоми. Я прикрою тыл с Северной Каролиной, мы вернем тебе оставшиеся самолёты».

«Хорошо, Конкордия. Встречаемся по другую сторону точки прыжка».

Её изображение исчезло. Уинстон сел в своё командирское кресло и рухнул. К нему подошёл энсин с дымящейся чашкой кофе, и он с благодарностью её принял.

Он повернулся в кресле, чтобы посмотреть на голографическое поле. Круглый шар, парящий в поле, Маколифф, дрейфовал к краю экрана, пока они ускорялись после удара. Он не надеялся прорваться и удержаться, а просто ослабить давление на время, чтобы дать морпехам на поверхности хоть какой-то шанс удержаться.

Они развернулись и теперь на полной скорости мчались обратно к точке прыжка Бета. Это был не прямой путь обратно к внутренним мирам, а, скорее, кривая. Наоми предложила это по двум причинам: во-первых, это была ближайшая доступная точка прыжка, менее трёх часов на полной скорости, но это также поставило бы «Кошек» перед тактической дилеммой. Если они двинутся прямо к внутренним мирам, на их фланге окажется жизнеспособная ударная сила, способная дать отпор. Если «Кошки» всё же решат преследовать, это отвлечет их от главной цели и, возможно, даст Банбриджу немного времени для организации обороны.

Он смотрел на экран, пока тянулись минуты. Йоркшир продолжал отставать, в то время как удар по Маколиффу продолжал ускоряться, приближаясь к точке старта, остававшейся меньше чем за десять минут до прыжка. Это будет очень сложно.

«У «Йоркшира» серьёзные проблемы, сэр», — объявил офицер связи. Уинстон откинулся назад в кресле и увидел, как вспыхнул дисплей. Три килратских линкора снизили скорость для атаки и шли параллельно на расстоянии менее пятидесяти кликов. Проецируемая панель контроля повреждений и непрерывные импульсы просвечивающего радара показывали шквал огня и ракет, летящих туда-сюда. Первая и третья главные башни «Йоркшира» были уничтожены, а многочисленные пробоины в корпусе вспыхнули красным на схеме корабля. Он поставил чашку кофе, чувствуя, что пить его, когда гибнут хорошие мужчины и женщины, как-то неприлично. Он вскочил на ноги, стиснув зубы, когда красная полоса света пронеслась по центру схемы корабля. Дисплей мигнул.

«Мы потеряли все данные с Йоркшира», — прошептала офицер связи. Она подождала несколько секунд. «Транссветовой радар показывает расширение шлейфа обломков… её больше нет, сэр».

Уинстон опустил голову. «Это был хороший корабль», — вздохнул он.

«Сэр, один из килратских линкоров попал в беду, сэр».

Он снова взглянул на экран, на котором теперь отображался только луч прожектора.

Офицер радара возбуждённо встал, указывая на изображение. «Вот, сэр, вот. Посмотрите на эти обломки, что-то не так. Огромный тепловой след… эта штука разваливается! Йоркшир её поймал!»

Уинстон наблюдал, не чувствуя никаких ощущений, как на экране появился второй столб обломков.

Он наблюдал за экраном, пока наконец не появилось более медленное изображение, показывающее распад «Йоркшира», а через несколько секунд — серию внутренних взрывов, пронзивших килратский линкор. «Йоркшир» не так сильно повредил его, должно быть, что-то пошло не так с их внутренней системой контроля повреждений.

«Сэр, второй килратский линкор замедляется, разворачивается. За ним мощный тепловой след, сэр. Они получили пробоины, топливо вырывается и воспламеняется!»

Тернер наблюдал за происходящим, молясь, чтобы проклятый корабль взорвался, но красный шлейф начал рассеиваться. Однако корабль «Кошек» всё ещё был повреждён и не участвовал в бою.

«Каков наш анализ угроз, Валери?» — спросил Уинстон, все еще глядя на экран.

Она подошла к пульту слежения, проконсультировалась с офицером и двумя рядовыми, отслеживающими противника, а затем переключилась на голографическое поле. Пересекающиеся красные и синие линии начали двигаться туда-сюда.

Если «Арк Ройал» сможет сохранить скорость, он совершит прыжок прямо перед ними. Мы начнём подбор оставшихся истребителей, как наших, так и «Арк Ройала», через тридцать семь минут. Сэр, истребители и бомбардировщики «Кэт», преследующие нас, будут настигнут нас через один час двадцать восемь минут при текущей скорости сближения. После этого нам придётся потратить очень много времени на прыжок в течение пятнадцати минут.

«Хорошо, Вэл, хорошо».

Он откинулся на спинку стула и принялся ждать.

«Я же говорил тебе не обращать внимания на линкор!» — закричал Гилкарг. «Мы могли бы разобраться с ним позже».

«Мой господин, главная цель этого удара — линкоры, а не авианосцы. Мы увидели цель и решили её уничтожить», — ответил Наргт.

Сцена позади Наргта на видеодисплее представляла собой хаос. Рубка управления была полна дыма, языки пламени вырывались из разбитых пультов управления. Изображение на секунду мерцало: Наргт покачнулся, ухватившись за переборку, когда корабль сотряс внутренний взрыв.

«Ты выдержишь?» — спросил Гилкарг.

«Пробиты топливные баки третьего и четвёртого двигателей, сейчас из них выходит воздух. Мы выдержим, но этот корабль выведен из боя».

«И вы потеряли линкор. Как это было?»

«Это загадка, мой господин. Но помните, я много лет назад предупреждал Императора, что линкорам класса «Гаморгин» нужна не скорость, а усиление брони. Думаю, причина именно в этом».

Джилкарг был возмущен тем, что его обвиняли в неудаче его отца.

«Если бы вы не снизили скорость, вы могли бы приблизиться к их авианосцам и уничтожить их».

«Ваши собственные истребители и бомбардировщики, которым вы так доверяете, будут там до того, как вылетит второй, и, судя по всему, вы нанесете ему сокрушительный удар», — спокойно ответил Наргт.

В ярости Джилкарг отключил связь.

«Милорд. Вы разгромили их базу и захватили её», — сказал адъютант. «Вы уничтожили более восьмидесяти их кораблей, потеряв при этом всего два авианосца, линкор, крейсер, транспорт и несколько малых судов. Это по-прежнему величайшая победа в истории империи».

«Тем не менее, они нанесли ответный удар, будучи покалеченными, и именно тогда нанесли нам большинство потерь», — ответил Гилкарг. «Не думаете ли вы, что это повлияет на то, что будет дальше? Если мы всё ещё можем гарантировать гибель „Конкордии“, это будет воспринято как равноценный обмен. „Конкордию“ нужно уничтожить, прежде чем она сможет скрыться».

Он даже не прокомментировал разгром десантных транспортов. Сообщалось, что потеря почти пятидесяти процентов штурмовой группы. Хотя они были низшего происхождения, большинство из них всё же принадлежали к имперской линии. Это совсем не устраивало его отца. Необходимо было восстановить равновесие, и это была плата за дерзкий удар. Он знал, что посоветует Наргт и кого он обвинит. Теперь нужно было пролить кровь.

«Единственный авианосец ускользнёт», — объявил помощник, изучая доску. «Он бросает истребители и бежит к точке прыжка с закрытыми люками».

«Это значит, что мерзавец, который устроил атаку, должен приземлиться на другом авианосце. Вот в чём смысл нашей мести».

«К нам приближаются тридцать истребителей и пять бомбардировщиков, милорд».

Гилкарг кивнул, но не ответил. Он наблюдал за табло, пока тянулись минуты. Хотя он не знал, кто командует противником, он собирался отомстить.

Джефф снова и снова проверял экран, приближаясь к точке встречи. Встреча обещала быть напряженной. Вокруг «Конкордии» уже выстраивался определенный круг. Поврежденный истребитель разбился у входа в ангаре, прервав спасательные операции на семь критических минут. Экран красных точек позади него приближался все ближе. Он посмотрел на хронометр. Через четырнадцать минут «Конкордия» должна была совершить прыжок. «Арк Ройал» уже успешно совершил переход несколькими минутами ранее.

Приблизившись, он наконец увидел пятнышко света — «Конкордию», за которой следовали «Северная Каролина» и фрегат, которые вели дальнюю перестрелку с несколькими эсминцами «Кэт».

«Идут восстановительные работы, все работы приостановлены. Повторяю, все работы приостановлены, у нас снова сбой».

Джефф молча выругался. Ладони стали липкими, а боль в ногах усиливалась после долгих часов, проведенных в тесноте внутри истребителя, так что сосредоточиться было трудно. Выжить всё это, подумал он, и упустить момент в последние секунды.

«Зеленый и синий разделы, вы слышите?»

Это был Хокинс.

Ответили пять пилотов. Джефф щёлкнул микрофоном. «Здесь, лидер».

«Ладно, мальчики и девочки. Думаю, вы знаете, что нам делать. По моему приказу, следуйте за мной. Нам нужно отразить атаку и дать остальным высадиться».

Джефф вздохнул и снова нервно щёлкнул микрофоном. Внезапно он осознал, что, хотя его и проверяли раньше, именно сейчас может быть последнее и решающее испытание. Часть его хотела крикнуть, что он заслужил отдых, что он сыграл роль героя, выполнил свою часть, и теперь пришло время для кого-то другого, что пришло время для кого-то другого.

«Эй, лидер, почему мы?» — с сарказмом крикнул кто-то.

Хокинс грустно усмехнулся: «Потому что мы здесь, ребята, потому что мы здесь».

Этот циничный обмен репликами каким-то образом придал Джеффу сил. Ведь именно в этом, в конце концов, и заключалась логика и смысл всего происходящего: раз уж он здесь, то его очередь всегда будет его, и так будет до тех пор, пока он готов рисковать собой.

«Ладно, ребята, готовы к перерыву, три, два, один… перерыв!»

Джефф увидел, как истребитель Хокинса взмыл вверх, и последовал его примеру, слегка вираживая, чтобы спрятаться за Вэнсом. Через несколько секунд после выполнения иммельмана истребители килрати пролетели мимо них, Хокинс возглавил звено, сделав вираж, чтобы налететь на бомбардировщики. Звено истребителей «Кэт», идущее в лоб, ворвалось прямо в атаку, сбив ведомого Хокинса.

Джеффу едва удалось отклонить атаку истребителя «Кэт» под большим углом. Он увидел, как засияли щиты, а затем он исчез из виду. Бой превратился в бурлящий рукопашный бой, который неумолимо приближался к «Конкордии». Посадка возобновилась, и их осталось четыре. Два истребителя вырвались из строя и вернулись на помощь, один из них погиб через несколько секунд, когда на него набросились три истребителя. Два бомбардировщика отвернулись от «Конкордии», вместо этого взмыв вверх для удара в живот по Северной Каролине. Джеффу хотелось последовать за ним, пока Хокинс не вмешался.

«Прикройте наш корабль, прикройте наш корабль!»

Джефф вернулся на крыло, следуя за Хокинсом, когда они спикировали на три оставшихся бомбардировщика. Джефф выровнялся по цели, игнорируя ответный огонь стрелка верхней башни, который врезался в передний экран. Он услышал скрежет отслаивающегося дюрастила, ослепляя его ударами. Он продолжал надвигаться, растратив последние лазеры, и, почти инстинктивно, резко повернул вправо, едва не попав в крыло бомбардировщика.

«Конкордия» — синему и зелёному. Данные указывают на то, что оставшийся бомбардировщик готов применить оружие».

Джефф продолжил свой разворот, и истребитель приблизился к его шестёрке и открыл огонь. Он снова поднял взгляд и увидел, что осталось всего два бомбардировщика, не зная, был ли один из них тем, который он атаковал, или другим.

«Торпеда выпущена и приближается!» — раздался крик из центра боевого управления.

Через плечо Джефф увидел, как торпеда вонзилась в «Конкордию». Он затаил дыхание, когда торпеда попала в середину корабля и взорвалась. Авианосец затрясся, как крыса в пасти терьера, секции корпуса отваливались, взрывы раздавались внутри корабля… но он держался.

«Второй вот-вот запустится!»

«Я на бомбардировщике, остальные, ребята, направляйтесь к сараю». Это был Хокинс, и Джефф увидел, как его истребитель промчался, оставляя за собой шквал огня… и секунду спустя врезался прямо в оставшийся бомбардировщик, разрезав его пополам.

«Всем разделам, последний отзыв, последний отзыв. Прыгайте через две минуты пятнадцать секунд!»

Джефф уклонялся и петлял, пытаясь сбросить истребителя, но тот упорно висел у него на хвосте, сделав несколько выстрелов, прежде чем Джефф уклонился, снова поймал его и нанес еще несколько. Сила его щита неумолимо продолжала истощаться.

«Прыжок через две минуты, отсчет идет».

Джефф оглянулся через плечо: боец всё ещё был там. Над головой он заметил вспышку света и, подняв взгляд, увидел, как молот обрушился в брюхо Северной Каролины. Его боец снова содрогнулся, и в этот момент он ощутил ледяное предчувствие, что всё кончено, что он продолжит кружить с Котом на хвосте.

«Кот» приблизился, и он выровнялся, сохраняя равновесие… а затем резко сбросил газ. «Кот» проскользнул над фонарём кабины, истребитель перевернулся, так что он мельком увидел пилота в фиолетовом шлеме.

«Кот» попал в прицел, как раз когда начал разворачиваться, разворачиваясь вокруг своей оси назад, чтобы выстрелить прямо в его разрушенный передний щит. Он дал залп, раздалось несколько выстрелов… и орудия замолчали, энергия иссякла.

Словно в замедленной съёмке, он увидел, как «Кэт» развернулся, включил реверс, выстроившись для решающего выстрела. Другой истребитель пролетел мимо Джеффа, выпустив концентрированный залп прямо во вражеский истребитель, оторвав ему крыло. Истребитель килрати развалился, пилот катапультировался.

«Ладно, Толвин, хватит геройствовать. Ты первый, у нас девяносто секунд!»

Вэнс кружил вокруг Джеффа, направляя свой истребитель к посадочному отсеку «Конкордии».

«Вы двое — последние», — объявил офицер по запуску и спасению. «А теперь забирайтесь, чёрт возьми, у нас семьдесят секунд!»

Джефф толкнул его изо всех сил, внезапно вспомнив, что это всего лишь вторая его попытка посадки на «Уайлдкэте». Наклонившись к авианосцу, он увидел, как его противник, всё ещё пристёгнутый к креслу, медленно кувыркается. Тёмный инстинкт подсказал ему отклониться на секунду и попытаться выстрелить… Это будет одним пилотом «Кэта» меньше, о котором потом придётся беспокоиться.

«Но это же не британец, — подумал Джефф, качая головой. — В конце концов, он был чертовски хорошим противником».

Проходя мимо Кота, он поднял руку в приветственном жесте, слегка разочаровавшись, что Кот не ответил ему тем же.

«Шестьдесят секунд, поторопись!»

Он выровнялся, помня, что Вэнс идёт позади него. Если он ошибётся с приземлением, Вэнс тоже застрянет.

«Толвин, это вывод, отвечать не нужно. Ты идёшь на большой скорости, обратная тяга, снижай её, сбавляй скорость, слишком высоко, слишком высоко… выпускай шасси».

Джефф с трудом выполнял приказы, опуская шасси, толкая ручку газа вперед и убирая тягу двигателя назад.

«Слишком низко… подними её… всё ещё слишком быстро… подними её… подними её…»

Его шасси зацепило край рампы, когда он пролетел через шлюз, и истребитель шлёпнулся на палубу, разбрасывая искры. Он почувствовал, как задняя часть истребителя хрустнула, а рычаги управления в его руках ослабли.

Сетка безопасности, казалось, стремительно набирала обороты. Он врезался в неё, и зрение затуманилось. Секунду спустя фонарь кабины снова покрылся пеной, а затем кто-то потянул за внешний люк. Над ним возвышался спасатель в капюшоне, обрызгивающий кабину пеной, а затем выдергивающий его наружу. Когда его вытаскивали из самолёта, он увидел, как по крыльям разлетается пламя – это оторвался лопнувший водородный бак. Самолёт накрыло пеной.

«Пятнадцать секунд, — раздался голос по громкой связи на палубе. — Приготовиться к прыжку».

"Вэнс!"

Джефф с трудом поднялся, вырвавшись от спасателей. Истребитель пролетел через шлюз, мягко приземлился и, развернувшись, проскользил мимо обломков самолёта Джеффа.

«Кто не пристегнут, ложитесь! Пять, четыре, три…»

Джефф растянулся на палубе. Звёздное поле за шлюзом переливалось всеми цветами радуги. Он на мгновение увидел Северную Каролину, охваченную огнём, объятым её брюхом и передней частью правого борта. Звёздное поле окрасилось в красный цвет, а звёзды превратились в удаляющиеся полосы света.

Проклиная все на свете, принц Ратха смотрел, как «Конкордия» словно растянулась в длинную полосу света, а затем исчезла в яркой вспышке. Он не мог понять этих людей. Он был мёртв, он должен был быть мёртв, и всё же этот глупец помахал ему рукой и ушёл. Невыносимым было унижение, что враг, одержав над ним верх, не смог нанести удар, а вместо этого насмешливо помахал рукой.

Ненависть к людям, в которую он прежде не верил, наполнила его душу. Убив троих их бойцов, он должен был вернуться героем, с когтями, окрашенными в красный цвет, когда его представили деду, с честью неся застежку красного когтя… но в его сердце не было чести. Его победили, а затем оставили жить.

Оставалось сделать лишь одно. Схватившись за застёжку шлема, он рванул её, и воздух вырвался наружу. Странно, как безмолвна смерть в космосе, подумал он.

Палуба словно провалилась под его ногами, он на мгновение потерял ориентацию и почувствовал приступ тошноты. Казалось, что палуба тут же резко взлетел вверх, выбив из него дух. Звёздное поле за шлюзом снова стало чётким, но уже другим.

«Прыжок успешен», — объявил представитель полиции.

Джефф, пошатываясь, поднялся на ноги и замер, оцепенев от шока и боли. Он чувствовал, как по кораблю прокатывается волна взрывов. На мгновение искусственная гравитация отключилась, снова включилась, а затем словно зависла на пониженном уровне, так что Джеффу показалось, будто он вот-вот взлетит с палубы. Ещё один взрыв пронзил авианосец, погасли огни, и во мраке загорелись аварийные боевые лампы.

Спасательная команда продолжала поливать его истребитель из шланга, пока он наблюдал, как еще один самолет, на котором он летал, оттащили к боковому шлюзу и выбросили в космос.

«Ну, сэр, это ещё пятьдесят миллионов», — объявил один из его спасителей. Похлопав его по спине, трое мужчин, вытащивших его, подошли помочь с уборкой.

«Сэр, вам следует немедленно явиться в лазарет».

Он взглянул на медика.

«Вам уже надоело, сэр. А теперь отправляйтесь в лазарет».

«Одну минуту», — прошептал Джефф.

Вэнс выскользнул из самолета и подошел к Джеффу, качая головой.

«Знаете, обычно они отправляют на землю парня, который так бьет бойца».

Джефф посмотрел на него, не в силах ответить. Казалось, действие снова разворачивается в его голове, как ни странно, на двух разных скоростях. Воспоминания мелькали на огромной скорости, сменяясь застывшими мгновениями: штурмовики килрати, падающие в вакуум, Хокинс, превращающийся в камикадзе, командир Масады с его дерзким кличем, горящий Маколифф.

Он попытался заговорить, но не смог. Вэнс пристально смотрел на него.

«Я знаю, Джефф, я знаю», — прошептал Вэнс, кладя руку на плечо Джеффа.

Позади Вэнса Джефф увидел вспышку света. Это шла «Северная Каролина», всё ещё объятая огнём, но невредимая. Он знал, что она, вероятно, сбрасывает мины как сумасшедшая, следуя стандартной тактике отступления. Пройдут часы, прежде чем «Кошки» смогут очистить точку входа, и даже тогда им придётся сначала отправить лёгкие корабли, чтобы разминировать противоположный берег.

«Спасибо, Вэнс», — прошептал Джефф.

«То же самое, приятель. Добро пожаловать в клуб».

«Да, спасибо».

Вместе они развернулись и отправились на доклад.

* * *

Командир Уинстон Тернер устало опустился в кресло и закрыл глаза. Ещё один взрыв сотряс корабль, и он держался, наблюдая за прибором контроля повреждений, как очередная секция вспыхнула жёлтым, указывая на пробоину. Офицер контроля повреждений снова посмотрел на Тернера.

«Сэр, мы пока задержим её, но основные двигатели выйдут из строя. Думаю, мы потеряем и управление прыжковыми двигателями, сэр. Она умирает».

Тернер устало кивнул.

«Сколько у нас времени?»

«Шесть, может быть, восемь часов максимум».

«Если они погонятся за нами, сможем ли мы продолжать сражаться?»

Команда мостика посмотрела на Тернера с вызовом в глазах, как будто он оскорбил их, даже намекнув, что корабль не может сражаться.

«Мы погибнем, сражаясь, сэр».

«Ладно, тогда готовьтесь к новому запуску».

Он снова взглянул на задний экран, когда Северная Каролина с одним эскортом прошла через прыжок. По CIC прокатилась волна ликования. Поразительно, подумал он.

Он посмотрел на Валери.

«Мы проиграли, а они ликуют», — тихо сказал он.

«Мы проиграли, сэр, но мы, чёрт возьми, выбили их с ног. Они дважды подумают, прежде чем преследовать нас».

Преследование. Преследование, отступление, и когда же это закончится? Худшее поражение в истории флота. И всё же он чувствовал что-то ещё – непокорность. Он слышал её в окружающих. Если бы они просто бежали, что бы они чувствовали сейчас? То, что мы развернулись, даже потерпев поражение, и нанесли ответный удар, – возможно, это было нечто. Возможно, это было нечто для Даяна, для семей всех остальных, что мы всё ещё сопротивляемся.

Третий десантник. Возможно, мы дали им достаточно времени, чтобы подготовить ответный удар. Он сомневался в этом. Даян отправил корабль к точке Дельта, чтобы пройти через неё, а затем вернуться позже в тот же день, развернув имитаторы сигналов, чтобы попытаться обмануть «Кошек», заставив их подумать, что готовится новая атака. Это был избитый старый трюк, но он сомневался, что он что-то изменит сейчас.

Он взглянул на хронометр. Прошло пятнадцать минут с момента прыжка «Северной Каролины». Никакого преследования. Если они собираются наступать, то им придётся действовать медленно, опасаясь мин. Нет, они пока воздержатся.

«Вэл, убедись, что в журнале отмечено время разрыва помолвки».

«Готово, сэр».

«Мы развернёмся здесь и подождём, не пойдут ли они в погоню. Если не пойдут, отправим фрегат обратно через точку прыжка для осмотра. Борьба за повреждения, посмотрим, сможете ли вы сдержать натиск. Если нет, дайте нам заблаговременное предупреждение, чтобы мы могли покинуть корабль».

Вздохнув, он откинулся на спинку стула. «Вэл, можешь уделить мне пару минут?»

«Конечно, сэр, расслабьтесь».

Командир Уинстон Тёрнер откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже крепко спал.

Разъяренный наследный принц Джилкарг вышел из зала для совещаний, удалился в свои личные покои и захлопнул за собой дверь.

Только что поступил сигнал с Килры. Разъярённый, он пожалел, что не выполнил своё предыдущее желание просто отключить систему связи на корабле и не сказал, что это боевые повреждения. Но было слишком поздно: сигнал был получен и подтверждён. Если бы это заняло ещё час, он бы уже пересёк соседнюю систему, преследуя разбитого противника с тремя линкорами и тремя авианосцами, пока остальной флот подавлял сопротивление на Меолиффе.

Сигнал из точки прыжка, ведущий к внутренним мирам, был очевидной фальшивкой, простым блефом, указывающим на то, что призрачный флот готовится прорваться с фланга, пока он пытается преследовать его напрямую.

Но всё это было кончено. Наргт, этот мерзавец, рождённый на базах, отправил Императору донесение с отчётами о потерях и подробностями вражеского контрудара по высадившимся войскам, и вот теперь пришёл ответ.

Его отец приказал отступать, заявив, что флот необходимо сохранить и что база в Маколиффе больше не стоит траты императорской крови.

Чёрт возьми, старый маразматик! Чёрт возьми! Он только что одержал победу и упустил её из-за страха. Заявление Наргта о том, что воины Конфедерации атаковали с загой, воинским духом, было неправильным выбором слов. Да, возможно, это и правда, но это поколебало его отца. Шесть легионов были уничтожены. Потеря остальных четырёх теперь вполне могла поставить под угрозу баланс сил Империи. Его гордый план, согласно которому Имперский клан возглавит атаку на Маколифф, никогда не был просчитан с учётом того, сколько потерь они могут понести.

Хотя это было трудно признать, даже Гилкарг вынужден был признать, что люди и их союзники сражались с фанатичной храбростью. Те немногие отряды, которым удалось добраться до поверхности планеты, несли ужасающие потери от морской пехоты Конфедерации и даже сейчас эвакуировались.

Но уйти из системы, которую они почти завоевали? Хотя Император обещал, что флот вернётся после ремонта и прибытия новых войск из других кланов, Гилкарг понимал, что возможность быстро и окончательно завершить войну была упущена. У Конфедерации будет время перевести дух, перевооружиться и укрепить свои внутренние миры. Мы захватим внешнюю границу, но шанс вторгнуться в неё и нанести последний, сокрушительный удар упущен.

Видео с его истребителей показали, что торпеда попала в «Конкордию», а другая — в другой авианосец, которому удалось уйти, но торпеды не взорвались. Люди, несомненно, прямо сейчас разрывали их на части, изучая, как они работают, разрушая щиты. Сюрприз был бы потерян.

Также поступило сообщение о передаче информации. Уже был перехвачен доклад о том, что Конфедерация располагает церемониальным указом об объявлении войны. Несомненно, именно эту информацию неизвестный агент передал группе разведки, внедрившейся в страну.

Неизвестный… он улыбнулся. Скоро вина будет возложена на настоящего человека.

«Мы одержали самую славную победу в истории Империи», — сказал его отец, отбрасывая плоды этой победы... и все же в глубине души он боялся, что они развязали войну, которая может длиться целое поколение.

«Мой господин?»

Он посмотрел на экран, готовый отдать гневный приказ своему помощнику оставить его в покое.

«Мой господин, я прошу разрешения прервать вас и предложить свою кровь в этот момент скорби».

Ритуальные слова заставили Гилкарга замолчать.

"Продолжать."

«Ваш сын, мой господин. Он мёртв. Мы обнаружили его тело».

Гилкарг медленно кивнул, не в силах говорить.

«Мой господин, он погиб как воин. Он покончил с собой, мой господин, после того, как его истребитель был уничтожен, а вражеский корабль скрылся. Его честь велика, мой господин, как и ваша».

Гилкарг отвернулся от экрана.

Самоуничтожение. Чёрт возьми. Глупому детёнышу не было нужды убивать себя. Славы в бою было достаточно. Но другого пути не было, был лишь путь клана, путь охоты, и он потерпел неудачу. Из-за Нарга, из-за собственного деда.

Но Тракхат всё ещё был. В будущем он станет наследником. Но Ратха, Ратха, уже умер.

Выхватив кинжал, Джилкарг провел клинком по лбу, и по его лбу хлынула кровь, оплакивая все, что было потеряно, а не приобретено.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ

Мир Фосетта

Капитан ополчения Ландрейха Ганс Крюгер выбрался из обломков того, что Ландрейх называл фрегатом, но на самом деле это был всего лишь старый транспорт с приваренными пушками. Подхватив спасательный рюкзак и две штурмовые винтовки, он спустился по дымящимся обломкам.

«Кошки» превратили все внешние миры Ландрейха в щебень, но их удержали перед Адской Дырой, выведя из строя один из их линкоров и уничтожив три крейсера. О цене он сейчас даже думать не хотел. Трудно было признаться, что за то короткое время, что он служил под его командованием, он действительно полюбил Блюхера.

Он поднял взгляд, когда стая птиц с пронзительными криками взмыла в воздух. Тройной полог джунглей над головой был разорван его аварийным приземлением. Его, как и клуб дыма, было, вероятно, видно за много миль. Пора было поторопиться, потому что «Кошки» наверняка уже приближались, чтобы проверить.

«Ну, Крюгер, ты, черт возьми, испортил этот корабль».

Его руководительница, девушка, утверждавшая, что она бывший судовой инженер, работавшая, как ни странно, в консорциуме «Сэм», появилась из джунглей.

Он рассмеялся при этой мысли. Если и есть место, где эти ублюдки никогда его не доберутся, так это здесь. Он находился в двух прыжковых точках внутри Империи, застрял во время рейда на базу Котов в каком-то месте под названием Мир Фосетта, где, предположительно, находился гарнизон целого подразделения имперской морской пехоты. Если Сарны всё ещё хотят его заполучить, им сначала придётся пройти через Котов.

«Знаешь, Крюгер, это было довольно глупо — приходить сюда и пытаться устроить перестрелку».

«Элейн, мы его испортили, да?»

«Да, и они нас тоже достали».

«Соответствует местности».

«Есть ли там ещё кто-нибудь живой?» — спросила она.

«Мы — это оно».

«Может быть интересно», — сказала она с легкой улыбкой.

«Давайте сначала устроим скандал с «Кошками». Шансы всего десять тысяч к одному».

Маколифф

Открыв задний люк «Лазара», первый лейтенант Джеффри Толвин кивнул контр-адмиралу Уинстону Тернеру, который отстегнулся со своего места.

«Хорошая посадка, Толвин».

Джефф промолчал. Это был его первый залёт на левом сиденье, и он тщательно продумал каждую деталь захода на посадочную полосу, приземлившись точно по расписанию.

«Дверь открыта, сэр».

«Ну, сынок, пойдем осмотримся».

Джефф последовал за Тернером вниз по заднему люку, и на мгновение в памяти всплыла борьба за то, чтобы попасть на борт этого самого корабля, расстрел охваченного паникой младшего офицера и душераздирающий взлет.

Воздух был жарким, сухим и пропитан приторно-сладким запахом. Выйдя из корабля, Джефф замер, ошеломлённый обломками. Обломок вышки «Скайхук» на юге, словно зазубренный палец, указывал в кроваво-красное небо. Сотни разбитых самолётов усеивали рулежную дорожку и парковку, от некоторых всё ещё тлеющих самолётов поднимались клубы дыма. То, что когда-то было городом, теперь превратилось в опаленные огнём руины, тёмные столбы дыма застилали небо.

Полковник морской пехоты, ожидавший Тернера, отдал ему честь, затем протянул руку, которую Тернер тепло пожал. Полковник отступил назад, и за ним Джефф увидел сержанта-майора Уланди в полной боевой экипировке: камуфляжной противорадиационной броне, помятом шлеме и с тяжёлым штурмовым орудием на плече.

Уланди отдал честь, опустив руку, когда Тернер шагнул вперёд и обнял сержанта. Двое мужчин засмеялись, тихонько выругались и обнялись. Уланди поймал взгляд Джеффа и кивнул.

Тернер наконец вырвался, и Джефф видел, как ему трудно сохранять самообладание. Вдали послышался треск выстрелов из стрелкового оружия.

«Всё ещё обчищаю карманы», — сказал Уланди. «Должен признать, эти ублюдки крутые. Сдаваться не собираются».

Тернер кивнул.

«И что, чёрт возьми, происходит?» — спросил полковник. «Чёрт, мы думали, что для нас всё кончено. А вчера утром они начали выходить. Они возвращаются?»

Джефф был удивлен, что морской пехотинец не знал.

Тернер покачал головой.

«Чёрт возьми! Они просто удрали отсюда», — ответил Тернер. «Мы ждали за точкой прыжка, ожидая, что они пройдут, надеясь устроить засаду хотя бы на несколько их кораблей, прежде чем отступить. Мы наконец отправили туда разведывательный фрегат, и он сообщил, что весь их флот отступает. Полковник, они сбежали. Всё кончено».

«Как дела с Конкордией?»

Тернер покачал головой.

«Мы покинули корабль. Он взорвался как раз перед тем, как я прыгнул, чтобы вернуться сюда».

«Простите, сэр».

Тернер попытался выдавить улыбку.

«Компромисс того стоил, полковник. Он того стоил».

«Значит, это победа», — сказал Уланди.

Джефф внимательно посмотрел на сержанта и с удивлением увидел, насколько Уланди был измотан. Выражение его глаз многое сказало Джеффу о реалиях наземного боя. Он осознал, что его собственные несколько мгновений ужаса были, несомненно, ничтожны по сравнению с этим.

«Да, я думаю, историки назовут это победой».

Уланди плюнул на землю и некоторое время ничего не говорил.

«Сэр, нам лучше спустить вас вниз», — наконец сказал Уланди. «Здесь всё ещё немного жарко».

Тернер жестом приказал Уланди выстроиться рядом с ним, полковник пошел впереди, а Джефф подошел с другой стороны от возвышающегося сержанта.

«Длинно, Нагомо?» — спросил Тернер.

«Слышал, Лонг пытался встать, но ничего. Нагомо, ну, он умер на своём посту, в этом я ему отдаю должное».

«Как вам здесь, сержант?»

Уланди указал на обломки, на горящий город, а затем на сотни тел, лежащих длинными рядами на взлётной полосе. Группа морских пехотинцев устало грузила тела в грузовики.

Джефф увидел, как Уланди на мгновение замедлила шаг, а затем остановилась и взглянула на молодую женщину-капрала, которая, казалось, почти спала. Двое морских пехотинцев подошли к ней и погрузили тело в грузовик. Сержант, казалось, был на грани срыва. Он вздохнул и снова посмотрел на Тернера.

«Полковник вам всё объяснит, сэр. Мы потеряли почти семьдесят процентов дивизии. С персоналом базы — ещё хуже. Это была настоящая бойня».

«Пятый полк морской пехоты уже переброшен. Они будут здесь через две недели», — ответил Тернер.

Уланди кивнула, ничего не сказав.

«Я остаюсь здесь, сержант. Приказано взять на себя командование базой, подготовить её и окопаться, если они вернутся. Похоже, наш выход на пенсию отложили. Хочу, чтобы ты стал моим топкиком».

Уланди улыбнулась.

«Конечно, Винни. Рад, что ты со мной».

Уланди порылся в своей боевой тунике, вытащил сигару и, сломав её пополам, отдал половину Уинстону и прикурил ему.

Достигнув разрушенных остатков командного центра базы, Уинстон остановился.

«Тебе лучше вернуться, Толвин. С учётом всех самолётов и экипажа с «Конкордии» на «Арк Ройял», там для тебя теперь найдётся местечко».

"Сэр?"

«Ну, мне пока приказано оставаться здесь, на базе. Ты же летун. Не думаю, что ты или Вэнс хотели бы остаться здесь, на земле, вместе со мной».

«Сэр, я был бы рад служить вместе с вами».

Тернер рассмеялся.

«Может быть, в другом месте, в другой раз».

Джефф снова посмотрел на руины Маколиффа.

«Этого никогда не должно было случиться», — сказал Джефф с нотками горечи в голосе.

"Что ты имеешь в виду?"

Джефф посмотрел на него. Как он мог выразить гнев в своём сердце? Он снова подумал о Море. Перед самым их высадкой на поверхность планеты пришла сводка о том, что мир Мора теперь находится за линией фронта, но было решено, что все сенаторы с оккупированных территорий сохранят свои посты. Мор теперь был самым ярым ястребом войны из всех, призывая к войне на полное уничтожение, без пленных, без пощады.

Джефф подумал, что проблема была в правительстве. Если бы представилась такая возможность, он бы позаботился о том, чтобы подобная ошибка больше не повторилась.

Он снова посмотрел на Уинстона.

«Просто этого не должно было случиться, сэр».

«Толвин».

"Сэр?"

«Отпусти. На каждой войне совершаются ошибки. В каждой войне, в которой участвовала демократия, чертовски много хороших детей погибает из-за глупых ошибок, глупости и жадности старших. Они не все плохие, на самом деле, большинство из них чертовски хороши и стараются изо всех сил. И всё же система выживает, несмотря на свои ошибки, и продолжает существовать, и иногда те дети, которые однажды выживают, становятся старшими и совершают те же ошибки. Я чувствую в тебе невероятные способности, сынок. Я отметил это в своём отчёте. Тебя представили к Медали Почёта».

Ошеломленный Джефф не смог ответить.

«Думаю, нас ждёт долгий путь. Если ты останешься жив, Джеффри Толвин, подозреваю, однажды ты сможешь командовать кораблём, может быть, новой «Конкордией». Он вздохнул. «Это был чертовски хороший корабль».

Уинстон улыбнулся, и на мгновение он снова стал похож на доброго профессора.

«Просто сделай мне одолжение, и лекция окончена. Помни всё, чему тебя научили, всё, но никогда не забывай, что ты сражаешься за спасение Конфедерации и всего, за что она выступает. Никогда не забывай, что твой долг — не перед Флотом, а перед Конфедерацией, которой служит флот».

«Да, сэр».

«Хорошо. Теперь у нас два варианта. Ричардса повысили до командира эскадрильи на «Арк Ройял». Пока вы будете здесь до прибытия подкрепления, вам будет подчиняться эскадрилья истребителей, но, несмотря на ваши достижения, вам придётся пройти чертовски много тренировок, — он на мгновение замолчал, — или же вы можете получить независимое командование».

"Сэр?"

Как только мы получим сюда больше ресурсов, «Арк Ройал» отправится обратно на Землю для переоборудования. Он в ужасном состоянии. Я отправил сообщение другу о твоей службе. Сейчас в строй вступает много лёгких фрегатов. Флоту нужны смелые старшие лейтенанты, чтобы ими управлять. Скорее всего, их отправят на разведку, в тыловые операции. Думаю, это следующий шаг в твоей карьере, сынок.

Джефф был ошеломлен и ничего не сказал.

«Давай, малыш», — перебил его Уланди. «К авианосцам всегда можно вернуться позже».

Улыбка озарила его лицо. «Я возьму это, сэр, спасибо».

«Господа, не хочу вас прерывать, — сказал полковник морской пехоты, — но мы находимся в зоне риска. Уровень радиации всё ещё довольно высокий».

Тёрнер протянул руку. «Ты лучший ученик в моей жизни, Толвин. Продолжай радовать меня тобой».

«Спасибо, сэр. Хорошо».

Толвин вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

Развернувшись, он направился обратно к Лазарусу. Тернер с серьёзным выражением лица наблюдал, как мальчик скрылся за пандусом, закрыл его и завёл двигатели.

«Крепкий парень, — сказал Уланди. — У него есть задатки чертовски хорошего командира».

Тёрнер кивнул. «Лишь бы он помнил, за что, чёрт возьми, он сражается».

КОМУ: INTELCONFEDFLT ОТ: CICCONFEDFLT

Получил ваш вчерашний отчёт и направлю соответствующие разделы командирам оперативных групп Три, Девятнадцать и Сорок два. Джим, я полностью согласен с вашим анализом. Нам повезло. Катастрофа у Маколиффа действительно была самой ужасной за всю долгую историю флота. Можно вспомнить Китайское море, Перл-Харбор, Цусиму, Саламин и не найти такого сокрушительного поражения. И всё же редко в истории сражающаяся сторона упускала такую ошеломляющую победу и уходила от трофеев. Не думаю, что мы когда-либо узнаем, почему они бросили Маколифф и позволили нам его сохранить. Чутьё подсказывает, что безумная контратака Тернера напугала их до смерти. Потери, которые он нанёс их десанту, скорее всего, задели за живое их Императора, что побудило их отступить. Несмотря на катастрофу у Маколиффа, она всколыхнула нас и сплотила так, как килрати и не мечтали. Для них Джак-ту, удар по превосходящей и ничего не подозревающей жертве, — это одновременно и атака, и кульминация: смертельный удар, а затем пир. Для нас же это было насилием, требующим мести.

Прошло тридцать дней с начала войны. Да, мы потеряли сто пятьдесят три системы, тридцать процентов наших промышленных мощностей, почти сорок процентов ключевых стратегических ресурсов и шокирующее число – двадцать восемь миллиардов граждан, которые теперь находятся в тылу врага и обречены на рабство или смерть. И всё же мы не сдались.

Прогноз на ближайшую перспективу ужасает. Семьдесят процентов флота уничтожено. Потеря «Конкордии» в последние минуты боя стала болезненным ударом. Это был гордый корабль, и я надеюсь, что когда-нибудь мы передадим его имя новому кораблю. Сейчас у нас осталось всего три авианосца в строю, а «Арк Ройал» возвращается на Землю сегодня вечером для, как ожидается, шестимесячного ремонта. Я должен призвать тебя, Джим, двигаться вперёд. Наш враг по-прежнему остаётся для нас загадкой, как и мы для него. Поэтому мы должны узнать, кто он, а заодно изучить его слабости и как их использовать. Мы уже многому научились в техническом плане. В течение трёх месяцев мы начнём выпускать копии их торпед, и программа ускоренного ввода в эксплуатацию нового истребителя «Корсар» стремительно продвигается вперёд. Но прежде всего мы должны знать, где они нанесут следующий удар. Ещё одного «Маколиффа» быть не может. В этом смысле любое поражение в следующей кампании обернётся для нас гибелью. В следующем бою мы должны одержать убедительную победу или погибнуть. Я рассчитываю на тебя, Джим, чтобы ты узнал, откуда придёт следующий удар, и мы были готовы. Достаточно весомая победа, и мы ещё сможем переломить ход войны.

Банбридж CICCONFEDFLT

Банбридж нажал кнопку передачи и откинулся на спинку кресла.

«Прилив войны», – подумал он. Всё меняется в зависимости от времени года… Прилив однажды изменится. И всё же в глубине души он боялся, что не доживёт до этого, что грядущая война станет ожесточённой борьбой на закате, которая пройдёт сквозь поколения.

Адмирал Скип Бэнбридж устало протёр глаза и со вздохом выключил рацию. Выйдя из кабинета, он прошёл по тёмным коридорам и вышел под полуночное небо. Где-то наверху, он знал, что прямо сейчас «Кошки» готовятся к следующему удару. И даже если мы отбросим их назад, с грустью подумал он, когда же это закончится?

"Адмирал?"

Он устало обернулся. Это был его новый помощник.

«Сэр, поступило ещё одно сообщение от оперативной группы «Сорок два». Вам также звонит президент».

«Ладно, сынок. Поставь кофе обратно. Похоже, нас ждёт ещё одна долгая ночь».

Покачав головой, адмирал Спенсер «Скип» Банбридж вернулся к работе.