Стальной прогрессор

Глава 8 Новые Боги Стегии

Королю Ларденашу вскоре должно было исполниться тридцать пять лет. Он происходил из княжеского рода и стал Небесным королём, а их избирали из числа самых сильных, смелых и отважных небесных воинов ещё и за быстрый ум и знания, и поднялся на самую высокую ступень в Мелиндекарсинде двенадцать лет назад, а спустя всего три года был избран Первым королём и перебрался в замок Ир-Мешад, стоящий на самой высокой горе Первого Каменного Гребня, узкого хребта высотой от двух до трёх с половиной километров над поверхностью плато. Гора Ир имела высоту в восемь тысяч девятьсот сорок метров над уровнем моря и потому условия жизни в замке оставляли желать лучшего.

Замком эту восьмигранную в плане каменную башню высотой в семьдесят метров и тридцати метров в поперечнике, окруженную двумя дюжинами стальных насестов с укрытиями от дождя и снега и полами из толстых дубовых досок, было трудно назвать. Она куда больше походила на коммуналкой для двенадцати семей людей и двадцати четырёх алдархов, но в точно таких же башнях жили не только короли, но и простые небесные воины и только глубокие старики и старухи спускались с гор в долины. Жить на вершине горы в каменной башне, где огонь разводили только на кухне, было тяжело, но король Ларденаш не знал другой жизни, да и знать не хотел, ведь смысл жизни он видел только в одном — летать по небу на алдархе. По сравнению с полётом всё остальное для него не имело никакого значения.

Он впервые поднялся в воздух на своё Ларденаре, который был всего на четыре месяца старше него, в семь лет и это был самостоятельный полёт. Если до этого полёта они были просто друзьями, младенчество которых прошло в одной люльке, то после него навсегда стали братьями. Ларденаш с удовольствием уступил бы свой королевский венец любому небесному воину, но их выбор пал именно на него. Прежний король Седьмого Каменного Гребня возложил стальной обруч с одним зубцом на его голову, а потом она была увенчана другим обручем, уже с девятью зубцами потому, что он был не только самым сильным, но ещё и на редкость изобретательным и хитроумным небесным воином. А вообще-то ему просто хотелось летать.

Увы, как Первый небесный король Ларденаш редко покидал пределы Мелиндекарсинда, но в любом случае он проводил в полётах не менее восьми часов в сутки, хотя мог находиться в небе больше кого-либо другого. Он трижды совершал полёты продолжительностью по полтора месяца и успевал за это время долететь до любого из двух соседних материков, провести там разведку и вернуться. Для этого нужно обладать железными нервами и уметь жить в небе, питаться вяленым или вообще сырым мясом, уметь пить дождевую воду, собирая её на лету полой куртки, отправлять естественные надобности в полёте и купаться в озёрах и реках, сидя на кончике хвоста.

Все мелиндеки умели делать это с детства. Это были такие воздушные наездники, которым не требовались никакие сёдла. К шее алдарха возле плеч было прикреплено по бокам лишь две большие перемётные сумы, одна с вяленым мясом, а вторая с луком и стрелами. Небесный воин мог спокойно пробежать по телу алдарха от переднего до заднего правила и от одного конца крыла до другого. Супружеские пары даже любовью занимались в небе, на спине алдарха, с которого снимали наспинный вьюк-рюкзак и именно там, а не на брачном ложе, о котором небесные наездники даже и не мечтали, были зачаты все мелиндеки. Но рождены они были всё-таки даже не в замках, а в Долинах. Любой синдар не старше семнадцати лет мог стать мелиндеком, но ни один мелиндек уже не становился синдаром. Небо навсегда, до последнего вздоха, соединяло человека с алдархом.

Ларденашу Тиолгату оставалось быть королём всего чуть более пяти лет. Как только ему исполнилось бы сорок лет, его корона перешла бы к другому человеку. После этого он смог бы стать разведчиком-дипломатом или купцом, ведь беречь покой синдаров это почётная обязанность мелиндеков в возрасте от двадцати до пятидесяти лет у мужчин, и тридцати пяти у женщин. Королям и королевам делалась "поблажка", их служба в небе заканчивалась в сорок и тридцать лет, но король Ларденаш даже и не мечтал о том, что он сможет отправиться вместе со своей королевой Ингуолой в свободный полёт. Он прекрасно понимал, что и он сам, и их сыновья десяти и одиннадцати лет погибнут. Мальчики уже были отличными воинами и хотя боевой лук был им не по силам, умели отлично метать дротики. Им всем было суждено погибнуть, сражаясь с варварами и кочевниками.

Поэтому на душе у Небесного короля было тошно. Он испытывал страх за своих детей и всех остальных детей мелиндеков и синдаров, которые не смогут отправиться в далёкий путь за море и потому погибнут, но тем сильнее становилась его решимость во что бы то ни стало найти и уничтожить Булрата. Ждать не имело никакого смысла, им нужно было начинать войну первыми, хотя у него и было под рукой всего семьсот тридцать тысяч таких небесных воинов, у которых для этого имелось достаточно сил, но в мой он мог отправить не более двухсот тысяч, а одних только варваров вторглось в Нуридан свыше пяти миллионов и все они были испытанными в боях и закалёнными воинами. Имели они и мощные арбалеты, способные послать в воздух тяжелую стрелу на высоту в двести метров, а ведь им придётся спускаться ещё ниже, чтобы выследить Булрата.

Самое неприятное заключалось в том, что небесные воины не смогут защитить всех тех людей, которых приютили стране Семи Долин и лишь немногих молодые мелиндеки смогут забрать за море. От этого сердце короля сковывала тоска, ведь тем самым он нарушал данное им слово. Что же, значит он войдёт в историю, как первый Небесный король не сдержавший своей клятвы. Мёртвому ему будет легче перенести позор. Король сидел на самом верхнем этаже башни за большим круглым столом, на котором лежала карта, изображавшая все три обитаемых континента и мысленно проклинал царя Булрата и женщину, породившую такое чудовище. Взгляд его был прикован к небольшому горному массиву на западе Лурадата. Именно оттуда, из небольшого царства в горах, был родом человек, мечтающий поработить весь мир. Глядя на Горный Мердекен, Ларденаш с горечью подумал: — " О, Боги, зачем вы послали в наш мир это чудовище?"

Внезапно Небесный король услышал ответ на свой вопрос:

— Наверное затем, чтобы испытать небесных воинов, Ларденаш, но в действительности это не так. Боги не имеют никакого отношения к появлению на свет царя Булрата и, скажу тебе по секрету, в вашем мире давно уже нет никаких Богов. Покончив на Стегии со своими делами, то есть перенеся в этот мир ваших предков из другого мира, они предоставили вам возможность развиваться самим так, как вы того сами хотите и, за исключением того, что на свет появился этот злобный ублюдок, лично у меня нет к вам никаких претензий.

Король Ларденаш, не видя в Зале Совета никого, кто мог бы сказать это, удивлённо спросил:

— Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя?

Рука короля быстро легла на рукоять кинжала. Перед ним почти сразу же появился тёмно-синий шар размером с баскетбольный мяч, который парил в полуметре прямо над центром стола, а немного позади и выше второй шар такого же цвета диаметром три четверти метра. Меньший шар развернулся в овальный щит высотой в полтора метра и шириной в метр, после чего на нём появилось изображение светловолосого, загорелого мужчины с суровым, загорелым и обветренным лицом и короткой, аккуратной бородкой. В нём, словно бы воплотился облик всех девяти Небесных королей, вот только одет этот мужчина был не в небесную светло-голубую стёганую куртку, крытую пером, а в голубовато-серебристую, искрящуюся тунику, похожую на те, которые носят жители Нуридана. Мужчина улыбнулся и ответил:

— Я Клод, и отныне я Наставник тебя, Первый небесный король Ларденаш Тиолгат, сын Варнатара, остальных Небесных королей, а вместе с ними всех жителей Мелиндекарсинда. Под моим руководством вы освободите все континенты от власти варваров запада, но только в том случае, если добровольно, без принуждения и уговоров станете сначала моими учениками, а затем воинами-освободителями и учителями всех остальных народов Стегии. Я стану вашим Наставником и сделаю вас равными по силам Богам, но по сути вы и в самом деле станете новыми Богами Стегии. Для этого все небесные воины должны принести мне клятву, о смысле которой я скажу немного позднее, когда в твоём замке соберутся все Небесные короли.

Небесный король неприязненно поморщился:

— Ты хочешь, чтобы мы, уничтожая захватчиков, не обращали внимания на гибель их пленников, за которыми они стали прятаться и поэтому требуешь, чтобы мы поклялись тебе?

— Нет, клятва будет иного рода, Ларденаш, — улыбнулся Наставник Клод, — ладно, раз мы всё равно о ней заговорили, то я объясню всё пока что одному тебе. Вы поклянётесь мне в том, что не убьёте ни одного воина царя Булрата, а также его самого.

— Но как мы сделаем это? — Удивился король — Они прячутся под крышами, на которых сидят в клетках старики, женщины и дети, и за стенами и за стенами. Мы их попросту не увидим, если алдархи не сорвут крыши с их убежищ, поставленных на колёса.

— Как раз именно с этой целью я верну молодость всем мелиндекам, исцелю ваши болячки и раны, сделаю вас неуязвимыми для любого оружия и научу сражаться одними голыми руками, то есть фактически превращу в Богов. — Добродушно усмехаясь ответил королю Клод — Ваши алдархи помолодеют вместе с вами и также сделаются неуязвимыми, а ещё каждый из вас получит персонального Хранителя и Наставника, знающего всё о природе вещей. Поэтому отныне в вашем мире больше не умрёт ни один человек, но это вовсе не говорит о том, что все те люди, которых царь Булрат превратил в злобных чудовищ, не получат сполна за все свои преступления. Вам будет сказано о том, кто и какие преступления совершил, а потому каждому вы будете должны воздать по заслугам, но палачами станут не все из вас, а только самые старые и мудрые небесные воины, но и им я не дам зверствовать слишком уж жестоко. Они смогут вполне обойтись одними только бичами, а теми, с кем будет особый разговор, займутся мои помощники, но этого никто, кроме захватчиков, не увидит. Ты согласен стать моим учеником на таких условиях, Ларденаш?

— Да, Наставник Клод, согласен, — сверкнув глазами, ответил король и спросил, — я смогу через пять лет стать вольным небесным путешественником? Мне очень хочется посмотреть на мир с высоты.

Клод улыбнулся:

— Ты станешь им даже раньше, Лард, а теперь давай займёмся твоим полным преображением, ученик. Клятву ты принесёшь мне позднее, а сейчас я хочу, чтобы ты встал и снял с себя всю одежду. Отныне для полётов в небе ты будешь одет точно так же, как и я, но не обольщайся, на самом деле у меня нет человеческого тела. Ты видишь лишь то, каким я себя представляю. Может быть позднее я и предстану перед небесными воинами точно таким же человеком, как и все стегийцы, но сначала вы увидите меня таким, какой я есть на самом деле, а это весьма необычное зрелище.

Король Ларденаш, который был готов пойти на всё, что угодно, лишь бы разгромить полчища врага, быстро вскочил с простенького табурета и стал раздеваться. Через минуту он сказал:

— Я готов ко всему, Наставник. Даже к смерти, лишь бы покончить с этим злобным зверем.

— Это хорошо, что ты готов ко всему, Лард, — снова заулыбался Наставник, — именно это самое всё тебе и придётся познать, а вот на счёт смерти извини, её ты не скоро дождёшься, а скорее всего она вообще не наступит теперь никогда, но это уже тебе самому придётся решать. Сейчас твой Хранитель и личный Наставник полностью укроет тебя своей несокрушимой прозрачной плотью и частично превратится в точно такую же тунику, которую ты видел на мне. После этого я буду разговаривать с тобой уже мысленным голосом, но сначала ты поговоришь со своим Хранителем и затем облачишь Ларденара в невидимые доспехи. Ваше исцеление начнётся сразу же и уже к утру ты станешь на десять лет моложе.

Изображение исчезло, овальный щит превратился в шар и через несколько секунд король Ларденаш с любопытством наблюдал за тем, как его тело покрывает какая-то густая, словно мёд диких пчёл, блестящая и совершенно прозрачная жидкость. Вместе с тем он почувствовал, как у него сразу же перестало ломить поясницу и утихла боль в правом колене. К тому же в большом восьмиугольном зале стало намного теплее. Без одежды, связанной из козьего пуха и особенно лётной куртки и штанов, ему было довольно холодно. Ещё через несколько секунд король увидел, что на его теле, большом, мускулистом и сильном, как и у всякого небесного воина, сама собой появилась голубовато-серебристая туника, совершенно не стесняющая движение, а вслед за этим он услышал в своей голове весёлый голос:

— Давай знакомиться, Лард, я твой Хранитель и персональный Наставник. Знаний у меня, конечно, поменьше, чем у Наставника Клода, но я тоже не дурак и смогу ответит на очень многие твои вопросы. Подумай и реши, как ты меня назовешь, ведь отныне у тебя не будет никого, кто был бы к тебе ближе меня. Пока твоё тело защищает моя неуязвимая плоть, ты в полной безопасности. Поэтому давай начнём вот с чего, Лард, возьми большой синий шар и пойдём к Ларденару. Нам нужно и его облачить в невидимую броню. Кстати, тогда он уже через несколько минут навсегда избавится от клещей и жучков-пероедов, а убить его не сможет даже целая стая диких, голодных кунгуртов, но ты уже очень скоро сам во всём убедишься. Кстати, ты можешь не спускаться вниз по лестнице. Просто открой окно и выпрыгни. Пусть и не так хорошо, как твой небесный брат, но я тоже умею летать, зато он теперь сможет нырнуть в воду и взлететь в небо из-под неё без малейших усилий. На нём ведь будут надеты летающие доспехи и теперь Ларденар сможет парить даже над снегами.

Король Ларденаш не мог поверить словам Хранителя, всё услышанное сначала от Наставника Клода, а затем от него казалось ему сказкой, но он всё же решительно выпрыгнул в окно, но полетел не вниз, а вверх и стал по дуге облетать замок. Сердце мелиндека радостно забилось. Ещё бы, ведь это был хотя и не стремительный, но всё же достаточно быстрый, и, что самое главное, осмысленный, прочувствованный полёт и он подумал:

— Дэван, не ужели ты умеешь читать мои мысли?

— Так, дэван по-вашему лучший друг, значит отныне моё имя Дэван, Ларден, — отозвался Хранитель, — да, я легко читаю твои мысли и прочитаю мысли каждого человека, который будет находиться в сотне метров от тебя. Если, конечно, это не будет ещё один небесный воин, у которого есть точно такой же Хранитель, как и я, Ларден. Если вы оба не захотите поговорить друг с другом не размахивая руками и не открывая рта, то это будет возможно. Наставник Клод будет разговаривать с тобой с моей помощью, но ты не волнуйся, даже он не сможет прочитать твои мысли. Я не предоставлю ему такой возможности и вот почему. Его разведчики уже прочитали мысли чуть ли не всех мелиндеков и хотя вас нельзя назвать ангелами во плоти, вы в большинстве своём отличные ребята и потому он не сомневается, что вы все принесёте ему клятву быть его преданными учениками и сострадательными к чужому горю людьми, а большего от вас и не требуется. Поэтому, Лардан, привыкай к мысли — я с тобой останусь навсегда и теперь нас в небе теперь будет трое. А теперь давай облачим в чудо-доспехи Ларденара, ты покажешь своим парня, в кого ты превратился и мы полетим на озеро ловить рыбу.

Мелиндеки, увидев своего короля мало того, что одетого крайне легкомысленно, в одну только лёгкую тунику длиной до колен, так еще и просто стоящего на спине Ларденара с серебряным рогом в руках, с которого он сбросил седельные сумки, очень удивились. Еще больше они удивились тогда, когда король приказал им стрелять в него из луков. Стрелы отскакивали от Ларденаша так, словно он был отлит из самой прочной стали. Убедив всех в том, что он совершенно неуязвим, король трижды протрубил в рок призыв к охоте, но вместо этого полетел к ближайшему озеру. В Семи Долинах было немало озёр и некоторые были не только велики, но и очень глубоки. Одно из таких озер, Бездонное, находилось неподалеку от замка Ир-Мешад и король, громко хохоча во все горло и время от времени трубя в рог, полетел к нему. Неподалеку от озера он все же сел на шею алдарха и в следующий миг в крутом пике устремился вниз, врезался в водную гладь и вскоре все увидели, что Ларденаш плывёт под водой ничуть не хуже тех рыб, среди которых встречались экземпляры длиной в шесть метров, водившихся в Бездонном озере.

Король Ларденар лишь наблюдал за тем, как его Хранитель Дэван парализует огромных шанадаров и те потом плывут сзади хвостами вперед. Через полчаса алдарх, который успел еще под водой съесть небольшого шанадара, не проявлял никакого беспокойства. Ларден тоже дышал полной грудью и лишь удивлялся тому, что как из клюва алдарха, так и из его ноздрей и рта вырываются пузырьки воздуха. Хотя Дэрван и говорил ему, что он может выделять из воды растворённые в ней газы и создавать дыхательную смесь, ему было непонятно, как это делается. Зато король был счастлив от того, что им удалось поймать пять дюжин огромных рыбин и их теперь хватит на то, чтобы накормить многие сотни мелиндеков и синдаров.

Шанадаров в озере водилось много, вот только загарпунить этих хищных гигантов, которые очень редко поднимались к поверхности, и вытащить на берег было крайне трудно. Невероятно, но не смотря на то, что на каких-то невидимых нитях Ларденаш тащил за собой добрых два десятка тонн рыбы, он легко взмыл из воды в небо и полетел к берегу. Две трети улова мелиндеки отдали синдарам, а остальную забрали себе. Рядом с замком Ир-Мешад стояло ещё три десятка точно таких же замков, а от рыбы, тем более такой вкусной, никто из мелиндеков никогда не отказывался. На следующий день в королевский замок Ир-Мешад ещё затемно прибыли все остальные короли, а также несколько десятков тысяч мелиндеков, узнавших о гонцов Первого небесного короля о том, что Наставник Клод хочет сделать их подобным Богам, но только в том случае если они все поклянутся, что станут его учениками и никогда в жизни не убьют ни одного человека и даже самого отпетого негодяя всего лишь передадут в его руки.

С десяти часам утра все скалы вокруг замка были буквально улеплены алдархами, а ровно в полдень все мелиндеки, а их насчитывалось почти пять миллионов человек включая грудных детей и глубоких стариков, обрели Хранителей и услышали Наставника Клода. Через полчаса большая их часть направилась к синдарам и беженцам, чтобы дать им целебное снадобье. Небесные же воины полетели на север, туда, где синдары никогда не возделывали землю и ничего на ней не выращивали. Там они разбились на пары и Хранители стали учить их боевым искусствам. Небесные воины умели прекрасно летать на алдархах, стрелять из луков и метать с большой высоты в цель дротики, но совершенно не знали, как сражаться стоя на земле. Зато они были очень упорны и потому даже первая тренировка продлилась до глубокой ночи, а с первыми лучами солнца началась заново и длилась до тех пор, пока им не привезли мясо и воду.

Быстро молодеющие старики отправились вниз и принялись освобождать рабов, посаженных в клетки. Порой их алдархи поднимались в небо вместе с целой сотней, а то и полутора рабов, чем повергали захватчиков в ужас, ведь это выглядело так, словно люди летели вслед за ними сами, хотя и не имели крыльев. Это длилось три недели, прежде чем Наставник Клод не приказал небесным воинам отправляться в бой, поставив перед ними задачу ни в коем случае не допустить массовой гибели людей. Для захватчиков это было жуткое зрелище, когда небесный воин, спрыгнув со своего алдарха, бросался на них с голыми руками и проламывал ударами кулаков доски толщиной в ладонь. К тому же это было ещё и очень больно, когда им ломали руки и ноги, выбивали зубы и крушили рёбра.

Вот тут-то и выяснилось, что салхи, понимая, что они не смогут причинить никакого урона войскам царя Булрада в песках, решили подняться на плато и дать им бой там. Они прибыли на помощь мелиндекам сразу же, но те просили не убивать никого из захватчиков, а лишь разоружить их и связать. Небесные воины высадились сразу повсюду и два, три человека бросались в бой даже тогда, когда им противостояло до тысячи варваров с запада и умудрялись переломать кости всем. Разумеется, без помощи Хранителей, ловко орудовавших силовыми полями и вырубавших захватчиков парализаторами, ничего подобного не случилось бы. Неполных триста тысяч небесных воинов разгромили пятимиллионную армию царя Булрата всего за двое суток полностью, а его самого вытащили из-под груды мусора и объедков.

Вот тут-то Булрат и узнал, что на Стегии появились новые молодые Боги и это мелиндеки, которых он хотел силой принудить покориться ему, чтобы с их помощью завоевать весь мир. Громадного верзилу, не знавшего пощады, от которого несло запахами помойки, охватил ужас, когда он узнал, какая участь его теперь ждет — быть заточённым в тюрьме, да еще в одной камере с его же собственными подручными, такими же насильниками, садистами и убийцами, как и он сам и при этом у него не будет возможности умереть, как он считал, с честью, то есть с оружием в руках. Правда, перед этим его ждали несколько месяцев истязаний и он, увидев полупрозрачных воинов Наставника Клода сразу же понял, что они исполнят его приказ таким образом, что лучше бы ему было самому перерезать себе горло.

Царя Булрата вытащил из помойки неподалёку от дворца князя Дарин-Даштара, казнённого им вместе с сыновьями за то что они организовали оборону, Небесный король Ларденар. Сканеры Хранителя быстро указали ему то место, где затаился этот трус. А до того Хранители указали ему и ещё восьми небесным воинам, в каком из дворцов Нуридана находиться вместе со своей охраной царь. Прилетев туда, мелиндеки во главе со своим Первым небесным королём, велев алдархам парить в воздухе над дворцом, просто спрыгнули вниз. Девять небесных воинов против пяти тысяч отборных негодяев. Как и везде, на крыше дворца князя Дарин-Даштара были установлены клетки с рабами, ведь тяжелое мелиндекское копьё, брошенное с высоты в полтора, два километра, по слухам могло пробить даже каменное перекрытие, что, конечно, было неправдой. У небесных воинов вообще не было копий, тем более таких тяжелых.

Первыми под удар силовых плетей и щупалец Хранителей попали те стражники, который прятались под деревянными клетками, и это был страшный удар. С переломанными сразу в нескольких местах руками и ногами, со смятыми в комок гениталиями, они завопили так, что всем остальным телохранителям сразу стало понятно, что произошло что-то ужасное. Через пару минут они увидели молодых, безоружных мужчин, одетых в серебристые туники и первая же попытка напасть на них закончилась кошмаром. Неведомая сила заставляла громадных свирепых бородачей взлетать под высокий потолок и швыряла их оттуда вниз с искорёженными руками и ногами, да ещё и сломанным мечом, рукоять которого влетела им в зад. Поэтому уже через несколько минут вояки с душераздирающим воем бросились прочь из дворца забыв про своего царя.

Далеко убежать они не могли, так как ещё двенадцать небесных воинов высадилось вокруг дворца, стоявшего в полутора километрах от разорённого захватчиками города, когда-то богатого и красивого, в котором почти не было рабов, а если и были, то купленные за морем. Мелиндеки остановили телохранителей и быстро заставили тех, кто ещё не попал под калечащие удары силовых полей броситься обратно в большой дворец, окруженный невысокой крепостной стеной и зданиями местной знати, и искать спасения там, но им нигде не удавалось скрыться. Их вытаскивали отовсюду. Во дворце и в соседних домах было немало молодых женщин и девушек, которые жаждали мести, но им не дали убить никого, хотя некоторым насильникам они всё же перерезали глотку. Разведчики, которые несли по несколько десятков дох нановакцины, успевали прийти на помощь.

Когда король Ларденаш через три с половиной часа, столько времени понадобилось на полную зачистку дворца, притащил царя Булрата на небольшую площадь перед дворцом, там собрались уже все женщины. Вот им нановакцина оказывала куда более действенную помощь. Царю дали его меч и король встал перед ним на первый взгляд совершенно безоружный, но когда поединок начался, то уже через несколько минут здоровенный верзила визжал и корчился от боли на виду и вчерашних рабынь. Наставник Клод прислал большую платформу и избитые, искалеченные бандиты стали сами собой взмывать в воздух. Да, это были самые обыкновенные бандиты. Дэван ещё несколько дней назад поведал своему подопечному о том, кто такой царь Булрат и откуда он вообще взялся.

Горный Мердекен никогда не был ни страной, ни государством. Это был просто не такой уж и большой горный массив, который выглядел весьма необычно. Среди вечнозелёных субтропических лесов возвышалось множество высоких, под километр и выше, матрацеобразных по своему строению скал-останцев вулканического происхождения, оплетённых лианами. Практически все они были с плоскими вершинами, поросшими кустарниками и деревьями, а весь Мердекен представлял из себя сплошной каменный лабиринт, густо поросший лесом, который охватывал собой практически круглую бухту с узким выходом к морю. Именно эту бухту сначала облюбовали пираты, а затем в Мердекене появились первые бандиты, сбежавшие от преследования из своих небольших, но воинственно настроенных царств, где их непременно посадили бы на кол за разбой.

В Горном Мердекене они могли скрываться чуть ли не целую вечность. Там ведь было достаточно залезть на вершину скалы и все, ты уже в полной безопасности, если у тебя есть лук. Частые дожди обеспечат тебя водой, множество птиц пищей, а густая растительность топливом. Поэтому всего за каких-то триста лет в Горном Мердекене собралось немало "вольных людей", больше половины которых были беглыми рабами. Пятьдесят лет назад в Горном Мердекене проживало уже более двух с половиной миллионов человек и имелась пиратский флот численностью свыше трёх тысяч судов. С одной стороны эта область была прикрыта от карательных экспедиций практически непроходимым высоким горным хребтом, а с другой широкой и полноводной рекой Теззой с очень быстрым течением и множеством огромных глыб в русле, отчего была непригодна для судоходства.

С третьей стороны Горный Мердекен прикрывало большое и сильное царство Стомар, правитель которого предпочитал не ссориться лишний раз с вольными людьми. Сорок четыре года назад всем остальным царям Лурадата окончательно надоели бандиты и пираты и они решили их покарать, для чего им сначала нужно было разобраться с царём Гантибадом и они сделали бы это, не приди ему на помощь войска из Горного Мердекена под предводительством отца царя Булрата — Везувира, громадного верзилы, свирепого, отважного и очень умелого воина, рождённого в каменном лабиринте. К тому же он оказался ещё и прирождённым полководцем, а потому, возглавив войска разгромил наголову коалиционную армию и увеличил владения царя Гантибада чуть ли не вдвое. Более того, в результате сокрушительной победы он ещё и укрепил свою власть в Горном Мердекене и сам стал царём, а все военнопленный попали в рабство к бывшим рабам.

Став царём, Везувир первым делом решил породниться с царём Гантибадом и взял в жены его двенадцатилетнюю дочь. В первую же брачную ночь этот бандит чуть ли не искалечил девочку, а всё остальное довершили тяжелые роды, после которых царица Дизиата не то что не могла иметь детей, а даже быть близка с мужчиной. Царя Визувира это нисколько не волновало. К него и без неё хватало женщин и было семнадцать сыновей, но только Булрат мог претендовать на трон объединённого царства. Вскоре по самым разным причинам один за другим скончались четверо братьев Дизиаты, а затем, когда её сыну исполнилось девять лет, умер при загадочных обстоятельствах и царь Гантибад. Вся эта череда смертей никоим образом не была связана с именем Везувира. Его ведь в это время во дворце не было и явных признаков отравления или насильственной смерти ни в одном случае не было обнаружено, но царь Везувир не взошел на трон.

Вместо него это сделал двенадцатилетний Булрат, который стал царём Стомара и вот тут-то произошло нечто немыслимое. После пира, устроенного в честь восшествия на трон нового царя, отец утащил мальчика из зала и, в присутствии нескольких своих приближенных и более старших сыновей, изнасиловал его в знак своей власти над ним. Это было сделано в полном соответствии с традициями Горного Мердекена и многих других царств, вот только так никогда не поступали по отношению к царям, пусть даже юным и неспособным постоять за себя. Последующие четыре года царь Везувир почивал на лаврах, а попросту пьянствовал и развратничал. Зато юный царь Булрат хотя и был ещё ребёнком, стал приближать к себе в первую очередь приспешников своего отца и исподволь внушать им мысль о том, что они могут завоевать весь мир, а не ждать нового нападения.

Когда царю Булрату исполнилось шестнадцать лет, он сверг своего отца и вместе со всеми сыновьями и всеми теми людьми, которые были свидетелями его позора, лично вырвав у них языки, чтобы не болтали лишнего во время казни, велел посадить на кол. После этого череда казней продолжилась и сразу же начались завоевательные войны. Жители Стомары были отличными воинами, а юный царь оказался даже более лучшим полководцем и организатором, чем его отец. Свою мать он тоже не пощадил и задушил лично, обвинив в том, что она не защитила его. В шестнадцать лет он уже был форменным чудовищем, не знавшим ни к кому пощады, но вместе с тем проявил себя ловким политиком и ближайшие царства присоединил практически без боя, пообещав их жителям множество рабов и несметные сокровища, которые они завоюют, если будут ему верны.

Ни о какой верности и преданности в его царстве не шло и речи, все в нём были повязаны круговой порукой и кровавыми преступлениями. Бывшие рабы и крестьяне становились полководцами и наместниками огромных территорий, но никто из них даже и не помышлял о предательстве. Царь Булрат, ставя кого-то во главе войска или захваченной территории, обычно приставлял к нему ещё четырёх соглядатаев из числа врагов и вручал им свой опознавательный знак, серебряный медальон. Если кто-то давал слабину, то один из соглядатаев перерезал ему глотку и, достав откуда-нибудь медальон, заявлял, что это сделано по приказу царя. Таким образом обеспечивалась ротация командующих войсками и наместников.

Лишь малая часть людей в царстве Булрата не была рабами, да и то оставалась свободными людьми условно. По сути дело царство стало огромной бандитской шайкой, в которой если кому и жилось более или менее спокойно, то только тем рабам, которые были хорошими земледельцами, скотоводами и мастеровыми. Царь был по-своему неглуп и строил своё царство на века. Прокладывал дороги, мощёные камнем, строил каналы и возводил города. Больше всего он ценил рабов-учёных, хотя сам так и не обучился грамоте. Заботился он и о том, чтобы численность населения не сокращалась, но не смотря на это все захваченные им территории были превращены в самую настоящую каторгу. В его армии даже больше половины солдат были рабами.

Именно поэтому мелиндеки сумели разгромить её буквально в три дня, да и не со всеми они поступали так жестоко, как с мердекенцами, стомарцами и выходцами ещё из полутора дюжин царств. Как только элита бандитского войска была захвачена в плен, в присутствии всех тех, над кем они недавно издевались, начались массовые экзекуции, которые продолжились три недели. Нановакцина вводилась в сем людям без исключения, а потому если кого-то подвергали в течении двух, трёх часов бичеванию, то уже наутро на его теле не оставалось никаких следов, но человек при этом изрядно "усыхал" и после того, как ему давали вволю наесться и отдохнуть, его снова тащили к столбу, чтобы всыпать ещё пару сотен плетей.

Этим занимались не столько мелиндеки и те из жителей Нуридана, на чью долю выпали самые страшные испытания, сколько полупрозрачные и оттого ещё более ужасные роботы. Царю Булрату доставалось больше всех. Помимо бичевания его ещё и через день сажали на кол часа эдак на два. Наставник Клод очень внимательно следил за настроением людей и как только стало ясно, что их стали угнетать все эти ужасы, массовая порка прекратилась и всем было объявлено, что первичное искупление грехов состоялось, но что отныне они должны знать, если они возьмутся за старое, всё возобновится.

К тому времени небесные рыцари разгромили уже все войска и потому на тех территориях, которые были захвачены раньше, бичи продолжали свистеть. На освобождённых землях Наставник Клод находил себе новых помощников, которым было поручено не то что бы восстановить порушенное, к прежней жизни уже было невозможно вернуться, а создавать нечто новое. Практически вся Стегия признала мелиндеков Богами-освободителями и потому никто не возражал, что отныне на планете больше не будет прежних царств. Вместо них уже менее, чем через год Наставник ввёл сообщества, состоявшие из трёх, четырёх городов и нескольких десятков деревень. При этом он объявил, что в каждом населённом пункте должно стоять несколько жилых башен и что вскоре все небесные воины станут учителями, а ещё они будут перевозить людей из одного сообщества в другое.

Мелиндеки с самого начала знали, что им придётся стать учителями только потому, что кроме них лишь у немногих людей имелись Хранители и персональные наставники. На их взгляд нерешенной осталась только одна проблема, как быть с сардами и их огромными гиеновыми собаками, которые также были очень сообразительными хищниками. Наставник Клод решил её самым неожиданным образом, сказав, что он превратит всех кунгуртов в алдархов, а салхи уже сами станут новыми мелиндеками. Кочевники Салхада, узнав об этом, не сказать, что пришли в восторг, но всё же обрадовались, ведь в противном случае Наставник пригрозил, что он просто уничтожит всех кунгуртов, которых и так расплодилось слишком много.

Немного подумав, мелиндеки согласились, что это будет правильно, хотя и не понимали, как можно научить кунгурта летать. Вот тут они, конечно, недооценили своего Наставника. Тот не только превратил всех громадных псов и даже щенков в алдархов, но и сделал их почти разумными существами, с которыми можно было общаться через Хранителя. То же самое он сделал и с обычными алдархами, сделав их мозг более развитым. Так число мелиндеков-учителей разом увеличилось почти на три миллиона человек и Мелиндекарсинд сразу же сделался для них маленькой страной. Впрочем, мелиндекам давно уже было ясно, что теперь им суждено жить повсюду, чтобы передавать всем людям новые знания.

Как это и было обещано Наставником, Первый небесный король смог сложить с себя эту ношу, вот только его корону никто не принял. Наставник предложил им пожить какое-то время без королей и если от этого не станет хуже, то пусть так и будет. Ларденаш был не против, так как понимал, что отныне он будет предоставлен самому себе, а потому сможет заниматься только делами своей семьи. Правда, ему ещё и предстояло стать учителем. Что такое учитель он знал, а вот чему он будет учить других людей, даже не догадывался и потому, как только перестал быть королём, спросил:

— Дэван, чему я должен учить людей?

Хранитель, которого он уже считал своим самым лучшим другом, после небольшой паузы ответил:

— Пусть тебе на этот вопрос ответит Клод.

Наставник, а он говорил совсем другим голосом, сказал:

— Лард, твоя самая большая задача учить людей не каким-то там наукам, а тому, как стать счастливыми, чтобы каждый человек мог жить очень долго, почти вечно. Ты человек неба и потому для тебя вопрос, что такое счастье, давно уже решен. Вот теперь и подумай, что стало бы твоим счастьем, будь ты, скажем, земледельцем.

Ларденаш тут же нашелся с ответом:

— Чтобы ответить на этот вопрос, Клод, мне нужно какое-то время побыть земледельцем.

— Хороший ответ, парень, — согласился Наставник, — а раз так, то подумай над тем, куда ты хочешь полететь в первую очередь?

— А тут и думать нечего, — усмехнулся бывший король, — Горный Мердекен. Вот уж кому-кому, а мердекенцам такая наука нужна в первую очередь. Но это ведь не единственное, чему я их должен учить, Клод? Расскажи мне обо всём остальном.

Наставник рассмеялся:

— Парень, успокойся. Ты будешь всего лишь директором школы, а учить мердекенцев тому, как устроен мир, будут настоящие учителя, но не забывай, тебя и всех членов твоей семьи, а также друзей, будут учить ваши Хранители, причём по куда более сложно программе. Вы всегда должны быть впереди всех хотя бы на десять шагов и пройдёт немало времени, пока с вами сравнятся в знаниях все остальные.