Сплетающая Миры

Плетение пятое Дыра в небе

Аватана с ужасом следила за пламенем. Оно жило, играло, дышало, словно человек. Но было намного страшнее, чем все злодеи вселенных, вместе взятые. Пламя рождало портал.

Она уловила легкое дуновение ветра. Райдок, защитник, понял, что госпоже нужна хоть какая-то поддержка. Девушка улыбнулась. Ни на что не могли рассчитывать сплетающие, кроме как на своих защитников. Связанные воедино невидимой, но прочной цепью, они не могли даже расстаться надолго.

Живое пламя отделялось от земли. Теперь оно танцевало на высоте около метра. И продолжало подниматься. Аватана осторожно, едва-едва касаясь связок, пыталась выйти на кого-то из сплетающих. Она прекрасно понимала, что даже вместе с защитником они не смогут остановить зарождающийся портал. Где только Горрон — несущий смерть — смог достать свитки портала? Не иначе как в Храме! Но кто ему помог? Аватана не верила, что Горрон сам прошел в Храм. Не иначе, кто-то из сплетающих продался несущему смерть. Тогда все миры Сплетения были обречены.

На глубине сознания синей молнией сверкнул райдок, охраняя госпожу даже на связках. Она улыбнулась, зная, насколько все это бесполезно. Если волей злого случая она случайно нарвется на продавшегося сплетающего, ни ее, ни райдока ничто не сможет спасти. Портал с радостью выпьет всю силу молодой аватаны и уничтожит как минимум два мира. Если не все Сплетение. А это уже катастрофа. Гибель Сплетения вызовет катаклизмы по всем вселенным, даже не подозревающим о существовании такого объединения. Они будут рушиться, погибать, не понимая, почему и за что.

Портал поднимался ввысь и расширялся. Теперь уже можно было увидеть Горрона, стоящего под ним, протянув руки к своему детищу. Портал… ужасен, смертельно опасен для всех ларров… Но так притягателен в своей величественной, невозможной красоте… Ничто, никакие картины не могли соперничать с переливами красок портала.

Поиск ни к чему не привел. На зов аватаны откликнулись несколько сплетающих, мгновенно бросившихся на помощь и предупреждающих всех о нагрянувшей опасности, только все они были слишком далеко, чтобы успеть.

Синяя молния защитника промелькнула перед ее глазами. Райдок упал на землю рядом с ней, став незаметным для всех. Кроме сплетающей, Горрона и портала. Только эти «все» — обреченные люди Хаййо — его абсолютно не интересовали.

— Он пока в трансе. Вот очнется, и возьмется за нас, — прошептал юноша, уверенный в том, что госпожа уже приняла решение. — И тогда нас никто не спасет.

— Еще не все потеряно, райдок. Не забывай нашу клятву.

Перед глазами юноши вспыхнула картина из не такого уж и далекого прошлого. Он уже был готов к тому, чтобы самому стать сплетающим, даже начал подыскивать подходящего защитника среди своей группы. И в тот день, когда должна была решиться его судьба, вошла Она. Один быстрый взгляд — и он понял, что никогда не сможет стать аватаном. Потому что его тело и душа уже принадлежали ей. Они были созданы для того, чтобы сражаться бок о бок. И каждый прекрасно знал это. Защитник и сплетающая стояли напротив друг друга и связывали свои жизни и судьбы невидимой прочнейшей нитью. Они клялись не покидать друг друга, разделять счастье и горе, верить в лучшее… Как раз эта вера сейчас угасала для обоих.

Еще несколько лет назад они жили на обычных планетах, считали себя обычными людьми, строили свои судьбы там, рядом со всеми друзьями и родственниками. Но их общая судьба была предопределена с самого рождения. Судьба приказала стать им аватаной и райдоком. Сплетающей миры и защитником. Дав клятву, они навеки разрывали связь с родным миром, они принадлежали Сплетению.

Портал поднимался, отпуская своего создателя на волю. Очень скоро, через пару минут, Горрон придет в себя и ему ничего не стоит разделаться с юными аватаной и райдоком.

— Госпожа, у нас нет выхода. Придется принимать бой. Может, нам повезет.

— Нам должно невероятно повезти, — улыбнулась сплетающая, скосив глаз на своего друга. — Чтобы и Горрон не задел, и портал сыт оказался.

Защитника передернуло. Он читал в старых-старых хрониках Храма, как порталы убивали аватан. И не такие уж молодые попадались на пути порталу… Что же делать им? Ведь отсутствие боевого опыта никакими знаниями восполнить никогда не удастся. Он взглянул на свою аватану, вновь куда-то скользнувшую по связке. Никогда не мог понять, как она может оставаться такой спокойной на пороге собственной гибели. Ладно он, ему полагается, в общем-то. Но она?! Молодая, неопытная аватана встречает смерть как закаленный боец. Как истинный воин связи. Только сейчас райдок понял, что ни ему, ни аватане, его аватане, никогда не стать воинами связи, как называли величайших среди ларров. Очень скоро они погибнут.

Боль понемногу отступала. Горрон расправил плечи и посмотрел вверх. Его портал поднимался все выше и выше. Скоро он сам закончит свое формирование и начнет поглощение. Поглощение двух различных миров.

Горрон не знал, зачем ему это нужно. Единственное, во что он верил и чему поклонялся — это Смерть. Для всего и всех. В первую очередь, конечно, для сплетающих и их защитников. А потом и остальных миров. Он знал только одно: так должно быть. Смерть восторжествуют после сотен тысяч лет правления Жизни. Так будет!

Несущий смерть чувствовал новые силы, которые уже вливал в него портал взамен потраченных на его создание. Все чувства становились на порядок острее, он уже понял, что рядом скрываются ларры. Горрон улыбнулся, предвкушая, как отдаст сплетающую порталу. Когда-то давно, он был еще зеленым учеником прежнего несущего смерть, он видел, как учитель подарил порталу аватану. До сих пор ему снились наполненные первобытным страхом и пронзительной болью глаза уже немолодой сплетающей. Он знал, что эта женщина, так некстати попавшаяся в руки учителя, и ее защитник уже где-то триста лет успешно сражались с ними.

Ему противостояли более слабые противники. У каждого за спиной было не более двух лет боевой подготовки. И сейчас, когда его тело наполнено огромной, невероятно мощной силой портала, эти двое не могли причинить ему особого вреда. Несмотря на то, что он улавливал в каждом из них что-то необычное, не свойственное ни одному аватане или райдоку. Он знал, что портал сегодня напьется кровью этой глупой девчонки, сунувшей свой нос, куда не надо. Что ж, такова ее судьба. Только сначала придется разделаться с райдоком. Эти защитники всегда причиняли несущим немало проблем. Мало того, что они защищали сплетающих, так ведь КАК защищали! Опытный защитник, бывало, уничтожал всех учеников несущего. А в каждого из них он вкладывал столько труда и силы!

Горрон усмехнулся, поняв, что аватана пытается найти на ближайшей связке кого-нибудь из своих. Он-то прекрасно знал, что никого рядом нет. Дурак он, создавать портал, даже при малейшей возможности появления хоть одного из старших аватан — воинов связи. Те-то почти сразу могли уничтожить его вместе с порталом. Даже эта девчонка должна была быть на патрулировании где-то далеко. Но сейчас это уже не проблема. Попав в случайный фактор, она подписала и себе, и своему райдоку смертный приговор.

В глубине сознания мелькнули две молнии: ярко-синяя райдока и ярко-желтая — аватаны. Странно, даже цветами они отличались от других. Защитники обычно светились различными оттенками зеленого, а аватаны — красного.

Впрочем, это действительно уже не важно. Очень скоро, как только портал полностью отпустит от себя своего создателя, он уничтожит этих юных глупцов. Мысленно Горрон уже представлял себе перекошенное ужасом лицо сплетающей, когда он подведет ее к краю портала. А у ее ног будет истекать кровью райдок. Сначала он заставит ее увидеть смерть своего верного слуги, а потом швырнет в портал, принеся в жертву. Несущий зло усмехнулся. Он никак не мог понять, почему защитники так рискуют собой ради сплетающих. Чем те лучше? Понять это ему было не дано…

Портал все рос и расширялся. На глазах он превращался в то зло, которое принесет гибель этим мирам. Несущий чувствовал страх, поселившийся в душах жителей этой планетки, которой предстояло стать первой жертвой портала. Хотя нет, не первой… Ведь первой будет аватана… Даже мысль об этом согревала душу Горрона, уже не помнящего, что такое душевное тепло. Да и знающего ли вообще?

Он представил, как портал, выпив силу девчонки, растет все быстрее, как вытягивает планету в длинную толстую нить и проглатывает. А потом та же судьба ждет и остальные планеты этой системы, потом — звезду… Все быстрее и быстрее портал будет поглощать межзвездное пространство, галактики, туманности и, наконец, всю вселенную. То же самое случится и с другим миром, по другую сторону портала. Но это был совсем уж дикий мир. Вспомнив о нем, Горрон поморщился. Он надеялся, что портал откроется в каком-либо из миров Сплетения, однако тот выбрал какую-то заштатную планету, о которой даже сплетающие не подозревали. Ничего, по крайней мере, он мог быть спокоен. Этот мир уже никогда не войдет в Сплетение! Он погибнет, погибнет в ближайшее время.

— Он уже знает, — прошептал райдок, хотя мог говорить уже в голос — Горрон, не скрываясь, повернулся к ним, как только оборвались практически все нити, связывающие его с порталом. — Кажется, теперь мой выход.

— Погоди немного, — одернула его девушка. — А то ты его не знаешь! Он же только и мечтает о том, чтобы нас разделить и перебить по одиночке.

Защитник задумчиво посмотрел на Горрона. Тот чего-то ждал. Юноша вздохнул. Ему приходилось как-то встречаться с этим несущим, и в прошлый раз едва удалось унести ноги, хотя тот и не особо старался убить его. Так, отмахивался, словно от назойливой мухи. А теперь несущий стал сильнее, намного сильнее. В прошлый раз он сыграл на том, что он оставил аватану одну, надеясь отвлечь внимание на себя. Не вышло, и аватана чудом осталась жива. Вернее, благодаря своей выучке, даже лучшей, чем у своего защитника.

— Рискнем на двойной удар?

— Можно, — она кивнула, соглашаясь. — Только нельзя забывать о том, что он невероятно силен сейчас. Даже двойной удар может показаться ему простым комариным укусом… Очень не хочу проверять на себе, если честно.

— Уйти?

— А как? Ножками, что ли? Не выйдет, догонит. И по связке нельзя — сейчас там такое творится… После открытия портала они словно рехнулись. Можно и не выйти…

Короткий, но жаркий спор быстро закончился. Райдок не хуже госпожи понимал всю глупость бегства. Так, может, удастся хоть несущего с собой захватить… Что, впрочем, тоже было утопией.

Сплетающая тяжело вздохнула. Она тоже чувствовала, как нарастает мощь портала, как страх, дикий, животный страх связывает всех жителей этой планетки, обреченной на гибель. Она поняла, что спасти этот мир ей уже не удастся. Но и уйти она не могла.

Она закрыла глаза и попыталась скользнуть на ближайшую связку. Все, выхода не было окончательно. Абсолютно все связки были оборваны и терялись в глубине портала.

— Не пытайся выйти на связки, — предупредила она защитника. — Портал сожрет и не заметит.

Одним ловким движением она поднялась на ноги и отпрыгнула в сторону. На том месте, где только что была аватана, ярко горели кусты, шипя и треща. Защитника не было видно.

— Ц-ц-ц, — Горрон усмехнулся, прищелкнув языком, — слишком шустрая, детка. Только тебе это не поможет, поверь мне.

Несущий протянул к девушке руку. Из ладони вырвалась струя черного света. Сплетающая вновь отпрыгнула, только вот свет, оторвавшись от ладони хозяина, жил своей жизнью. И словно знал, зачем его отпустили на свободу. Окутанная облаком тумана, в который превратился свет, едва коснувшись ее, она упала. В ее тело словно вонзились сотни, тысячи острейших иголок.

В глазах райдока, растворившегося в пространстве на несколько коротких секунд, за которые все и произошло, засияло пламя. Как и любой защитник, он активировал все скрытые резервы своего тела, впитав энергию из окружающего мира. Не успев понять, что грозит его сплетающей, он бросился к ней.

— Как предсказуемо! — фыркнул Горрон, швыряя еще одну струю пламени в него. Впрочем, защитник ожидал этого. Расправиться со светом ему не составило труда — он просто впитал в себя энергию удара.

Впрочем, у Горрона оставался главный козырь — аватана. Одним движением руки он притянул к себе кокон, в котором свернулась девушка. Туман плавно, едва заметно перетек с тела девушки в ладонь несущего.

— Ты все равно не смог ее спасти! — рассмеялся он, швыряя Сплетающую в круг, проецируемый порталом на поверхность планеты. Тот словно почувствовал неожиданный приятный дар и завибрировал, притягивая к себе девушку. Та, все еще находясь под действием черного пламени, не могла даже пошевелиться. Вот-вот портал притянет ее настолько, что начнет пить ее силу, ее мощь, ее жизнь.

Горрон засмеялся. Пусть все пошло немного не так, как он планировал, пусть. Главное — скоро его портал напьется силой сплетающей так, что никто не сможет закрыть его. И тогда придет его время. Время несущего смерть…

На его беду, во время боя тело райдока жило своей жизнью, практически не подчиняясь мыслям юноши. Тот быстро оторвался от земли, по пути отбив еще одну порцию черного света, на ходу сплетая ярко сияющее плетение, которое издали набросил на аватану. Превращаясь в звезду, он молнией скользнул к девушке, все плотнее и плотнее обвивая ее сетью. Прекрасно зная, что портал не обратит на обессиленного защитника никакого внимания, пытаясь прорвать броню аватаны, он не оставлял ни капли силы на свою защиту, тратя все резервы на щит для сплетающей.

Желтая звездочка аватаны погасла, полностью скрытая ярчайшим светом райдока. И они оба все быстрее неслись к порталу…

Никто не мог понять, откуда на небе Земли появилась такая дыра. За несколько часов обывателями, разогреваемыми сказками СМИ, было придумано столько разнообразных легенд, что хватило бы на десятки весьма неплохих фантастических и фэнтезийных книжек. Предполагали все, что только было возможно: и внезапное открытие черной дыры прямо в атмосфере планеты (правда, никто не задумывался о том, что в этом случае Земли уже не было бы), и вторжение злых пришельцев, мечтающих поработить Землю, и приход добрых пришельцев, несущих добро и знания по Вселенной… В общем, полету фантазии людей мог позавидовать любой писатель. Впрочем, те времени не теряли, и, ухватив за хвост самые безумные идеи, принялись строчить.

Во многих городах России уже начиналась паника, грозившая охватить всю страну, а потом и мир. Разумеется, в стороне не остались и военные, обложившие Рязань со всех сторон, не пропускающие никого в город, и не выпускающие из него. Разве что эвакуировали персонал и курсантов военных училищ, находившихся в городе. Политики самых развитых стран планеты только зубами скрипели, понимая, что их вооруженные силы в Россию никто не пустит, и все тайны дыры останутся в руках русских. Даже сейчас они не могли не думать о своем статусе.

Поскольку вразумительного ответа никто так и не дал, сотни ученых прибыли под Рязань, где и открылась дыра, чтобы, наконец, понять, что это такое и успокоить людей. Вот как раз для них преград никаких не ставилось. Любой ученый мог приехать в Рязань, чтобы изучить это непонятное пугающее явление. А вот уехать не мог никто…

Подобная мобильность, когда все было проделано за несколько часов после того, как маленькая черная точка показалась в небе Земли, пугала едва ли не больше, чем сама дыра. Это значило, что она не является плодом экспериментов русских ученых, а появилась сама. Неизвестно откуда, и непонятно как…

Вокруг небольшого круга тени, отбрасываемого дырой на поверхность земли, стояло неимоверное количество разнообразной научной аппаратуры, вокруг которой бесконечным потоком сновали ученые и их ассистенты. Споры не прекращались ни на минуту. Посторонний человек, случайно оказавшийся возле этого суетящегося ученого муравейника, вряд ли мог остаться в своем уме. Причем для самих ученых стерлись все различия: русский профессор втолковывал что-то китайцу на чистом русском языке с обязательными вкраплениями великого русского мата, впрочем, и тот не отставал, кроя по-китайски все и всех, и, конечно, дыру. Как ни странно, они прекрасно понимали друг друга…

Миг — и все смолкло. Сотни людей смотрели в самый центр дыры, в котором сверкнула большая ярко-синяя звезда. И она опускалась на землю…

Медленно и плавно она летела к поверхности. Неожиданно что-то изменилось — и звезда стала распадаться на две. Синяя уменьшилась и потеряла почти всю свою яркость, зато из ее глубины засияла желтая. Засияла так ярко, что, казалось, затмила и солнце. Но только на мгновение. Синяя метнулась к ней, заслонив ее собой.

Звезды опускались все ниже и ниже. На глазах ошарашенных ученых с неба спускались двое. Людей. Наверное, людей…

Желтая звезда превратилась в красивую девушку, а синяя — в юношу. Тот не сводил глаз со своей спутницы, охраняя ее от кого-то. Впрочем, охранять было от кого: со всех сторон, забыв про жителей города, которые тут же побежали прочь, съезжались военные.

Пришельцы опустились на землю. Молодой человек едва успел подхватить девушку, чтобы она не упала. Неестественно бледное лицо выдавало ее слабость. В глазах юноши светилось явное беспокойство. Он что-то спросил у нее на каком-то неизвестном языке, но она не ответила. Только оглянулась на людей, столпившихся вокруг них.

— Аватана, ты цела? — райдок не находил себе места от беспокойства. — Ну, скажи хоть что-нибудь!

Сплетающая огляделась. Судя по тому, как на них смотрели люди, в этом мире ничего не знали про Сплетение и сплетающих. Что ж, это намного усложняло их задачу. Она попыталась скользнуть по связке, но с удивлением обнаружила, что здесь не существует ни одной.

— Райдок, здесь нет связок, — поделилась она наблюдением с защитником. Тот прислушался и сам попытался скользнуть. Как и следовало ожидать, ничего у него не вышло.

Люди тем временем осмелели и попытались заговорить с ними. Бесполезно: как пришельцы не вслушивались в чужую речь, они не могли понять ни слова. Указав на одного из ученых, который чем-то понравился сплетающей, она жестом подозвала его поближе. Тот нерешительно, но подчинился.

— Аватана, — указала она на себя, — райдок, — ладонь девушки коснулась груди защитника.

— Сергей, — тот быстро понял, как можно начать общение с чужими.

Военные подоспели, но шипящая толпа ученых, восторженно следящих за диалогом своего коллеги и пришельцев, оттеснила их.

Сергей, месяца два назад защитивший свою первую диссертацию, попытался заговорить с ними на английском, русском, немецком, и, на всякий случай, мордовском языках, но ответом ему было лишь отрицательное покачивание головой. Он заметил, что разговаривала с ним только девушка, молодой человек словно был ее охранником, настороженно следящим за передвижениями военных. Впрочем, он не выпускал из виду никого.

Аватана пожала плечами и опустилась на колено. Сергей, ничего не поняв, повторил ее движение. Подобрав невесть откуда взявшийся кусок красного кирпича, она быстро набросала на асфальте картинку, спрашивающую, собирается ли он обучить их новому языку. Подивившись ясности рисунка, молодой ученый кивнул, надеясь, что они поймут это жест правильно.

В глазах девушки мелькнуло успокоение. Она вплотную подошла к нему. Ее спутник что-то резко спросил, она быстро ответила. И положила ладонь на лоб ученого.

— Ава, ты действительно сможешь узнать что-то? Мне кажется, это может быть опасным.

— Вся наша жизнь — опасность, райдок. Одной больше…

В мозгу Сергея разлился спокойный умиротворяющий свет. Ему показалось, что кто-то читает его мысли, желания, чувства… Придя в себя через несколько секунд, он обнаружил аватану лежащей на асфальте без сознания. От райдока ему достался настолько красноречивый взгляд, что мурашки пробежали по телу. Он понял, что сделал что-то не так, и, не дай Бог, с ней что-нибудь случится… Сергей понимал, что тогда ему не поздоровится и от правительства собственной страны. Но по-настоящему бояться стоило только райдока. Потому что тот жалеть не будет.

Девушка открыла один глаз и скосила его на ученого. Тот с растерянным видом стоял в стороне.

— Госпожа? — она лежала на руках защитника. В его взгляде она увидела волнение за нее. И решимость отомстить во что бы то ни стало, если вдруг с ней что-нибудь случится.

— Перестань, все нормально. Я не ожидала, что этот парень откроет мне доступ ко всей памяти.

— Что? Но разве что возможно?

— Кажется, в этом мире возможно многое из того, что нельзя провернуть у нас, — она поднялась на ноги и заговорила уже по-русски. — Не стоит волноваться. Со мной все в порядке.

— Вы уверены? Может, вам нужна медицинская помощь? — спросил Сергей, сразу не поняв, что она говорит с ним на его родном языке. А когда понял, то ошарашено уставился на нее.

— Не стоило открывать мне доступ ко всей вашей памяти, — устало улыбнулась она. — Я не была готова к такому наплыву информации.

— Так вы… считали мою память?!

— Да. Ты же сам разрешил, — она указала на картинку. — А что, вы не умеете защитить свою память?

— Нет… У нас мысли не читают.

Теперь уже аватана ошарашено смотрела на него. Впрочем, ее шок быстро прошел.

— Разумеется. Только вот читать мысли мы не умеем, слава Аварам. Только память. У вас же нет ларров?

— Нет, — подтвердил Сергей, не обратив внимания на незнакомый термин. — А что, вы теперь знаете обо мне все?

— Да, — коротко ответила она. — Не волнуйся, любая информация умирает вместе с аватаной. К тому же мне как-то не с руки помнить такое большое досье, поэтому я быстро забуду все, что не представляет ценности для нас.

— Для нас — это для кого?

— А разве я здесь одна? — вопросом на вопрос ответила она. — Мы с райдоком неотделимы друг от друга.

Девушка замолчала и шагнула к защитнику, положив ладонь тому на лоб. Через пару секунд он кивнул ей и вновь обвел взглядом людей. Зная все языки, известные Сергею, он понимал почти все, о чем говорили ученые. Потом бросил взгляд на небо, словно только что вспомнив о портале. Сплетающая проследила за ним и тоже взглянула вверх.

Здесь портал был не так велик, как в мире, откуда они пришли. Но это все же был портал. Пусть, не сумев выпить силу аватаны, он станет расти куда медленнее, чем планировал Горрон, но его рост остановить будет трудно. Тем более, что Несущий легко может пройти сюда, а помощи от других сплетающих им не дождаться. Связок нет…

— Что это? — Сергей кивнул вверх. — Вы знаете, что это такое? Откуда оно?

— Знаем, — Аватана тяжело вздохнула. — Это портал. И он призван несущим смерть для того, чтобы уничтожить два мира. Ваш и еще один. Тот, откуда мы пришли. Мы должны были остановить несущего, но не успели, и он начал процесс создания. А победить его после… Это под силу разве что десятку сплетающих. Двоим ничего сделать не удастся. И не удалось. Даже больше… — аватана неожиданно замолчала, закрыв глаза.

Люди молчали. Все ждали продолжения.

— Даже больше, я едва не помогла порталу расти еще быстрее. Если бы он смог выпить мои силы, ничто не могло бы остановить его. А пока еще есть шансы.

— Какие? Мы же ничего о нем не знаем! А как бороться с неизвестным?

— Портал могут закрыть с другой стороны. Там-то о них знают достаточно.

— Ни черта у них не получится, — вмешался райдок. В голосе его скользнула обреченность. — Я видел, когда тебя Горрон бросил в круг, портал обрывал все связки. Тот мир навсегда выпал из Сплетения. Как, наверное, и этот.

— Наш мир никогда не был ни в каком Сплетении… По крайней мере, мне так кажется…

— Не был, верно. И еще очень долго не будет, — согласилась Аватана. — Портал, прорвавшись в ваш мир, оборвал и без того немногочисленные связки. Только мне кажется, что здесь нечто подобное было… и не так давно… Правда, я не могу понять, кто и как оказался тут…

— Знаешь, это сейчас не важно. Пока у нас только одна цель. Уничтожить портал.

— Рай, портал — это наш единственный путь. Мы останемся здесь навсегда.

— В этом мире? Еще не самое худшее, мне кажется. А потери двух миров никто нам не простит.

Сплетающая протянула ладони защитнику. Тот крепко сжал их. И вместе они посмотрели в небо, в самый центр портала. Легкая дымка сине-желтого света окутала их, начав подниматься все выше и выше. Люди испуганно замерли на месте, не веря своим глазам, не понимая, почему все так происходит, не ожидая такого… В центре портала сгустилась тьма. Казалось, и так чернее быть уже не может, но это мнение было ошибочным. Тьма сконцентрировалась в маленькую точку, из которой в аватану и райдока ударил мощный черный луч.

Их свет исчез, полностью поглощенный тьмой. Темный луч разделился, ударив в грудь каждого из них. Он проникал в их тела, не останавливаясь ни на секунду, выпивал их силы, убивал их жизни… Людям на миг показалось, что там, в глубине портала, кто-то смеется. Дерзко, вызывающе, победно.

Зеленый луч света, прилетевший откуда-то с крыши высокого дома, пресек поток черной энергии. Освобожденные от нее, молодые люди с глухим стоном упали на землю, потеряв сознание.

Луч света превратился в шар, растя на глазах. Через минуту шар растаял в воздухе, явив всем уже немолодого мужчину. Он наклонился над поверженными, удручающе покачав головой.

— Ну кто же так делает?! Закрывать портал с земли! Ничего получше не могли придумать?

Он едва успел протянуть к ним руку, как его оттолкнул Сергей, внезапно понявший, что только эти двое смогут спасти их мир. Если они еще живы…

— Юноша, ты забываешься. Не тебе со мной сражаться.

— Я и не пытаюсь. Но вы к ним не прикоснетесь.

— Вот как? Тогда они погибнут. Ваша хваленая медицина не сумеет спасти ларров. Они погибнут.

Как Сергею не хотелось, но каким-то десятым чувством он понял, что мужчина не лжет. Впрочем, то, что им становилось все хуже, было заметно по искаженным невыносимой болью лицам.

— Ладно. Они должны выжить…

— Я знаю, — улыбнулся тот и вновь склонился над ними.

Тоненькая, едва различимая струйка темно-зеленого света полилась на ларров. Постепенно боль отступала, теперь они просто спали.

— Когда они очнутся?

— Ишь чего захотел! Чтоб прийти в себя через пять минут после атаки черного пламени! Да такое под силу разве что сильным воинам связи. А им до тех еще расти и расти. Погоди, часа через четыре очнутся, вряд ли раньше. Да и то сомнительно…

Прогнозы мужчины не оправдались. Не прошло и получаса, как райдок открыл глаза. Первое, что он увидел, был намного увеличившийся портал. Защитник закусил губу, поняв, что ничего не получилось. Только потом он вспомнил про жгучий луч, пьющий их силу, и попытался подняться, ища аватану.

— Ну, ну, куда спешишь? После такого вам вообще полагается сутки в обмороке валяться! А он через полчаса очухался! Вы, ларры, иногда так удивить можете!

— Откуда вы знаете о нас? — спросил райдок, протирая все еще болящие глаза, в которых тут же засияли Звезды. — А-а, ну конечно!

Рядом с ним сидел ларр. Такой же райдок, как и он сам.

— Конечно. Я райдок. Точнее, был им когда-то… Пока точно такой же портал не сыграл с нами злую шутку.

— Последний портал открывали триста лет назад…

— Значит, я триста лет живу здесь, — подытожил он и посмотрел на аватану. Та еще не приходила в себя. Заметив встревоженный взгляд райдока, он попытался успокоить его:

— Очнется. Сам понимаешь, Портал больше любит силу аватан. Ей куда сильнее досталось…

Наконец-то пришли в себя люди. Ошарашенные ученые вмиг разработали несколько десятков новых теорий, девяносто девять процентов которых на поверку оказались полным бредом. Споры, утихшие было с появлением ларров, разгорелись вновь. Только Сергей стоял рядом с молодыми людьми, понемногу приходящими в себя.

Активизировались и военные. Теперь на пришельцев и пришедшего им на помощь неизвестного мужчину смотрели сотни дул автоматов и пара гранатометов.

Райдок перебрался к аватане, положив ее голову себе на колени. Вокруг его рук, положенных на лоб девушки, заклубился синий дымок. Он словно думать забыл об опасности, угрожающей им со стороны людей, которых они должны были защитить.

Зато мужчина о них не забыл. Короткий свист — и вокруг него и ларров вырос плотный строй неизвестно откуда взявшихся людей. Сергей отшатнулся в сторону от них. Впрочем, людей ли? Узнать этого было нельзя — лицо каждого было скрыто капюшоном темно-зеленого плаща, наброшенного на плечи. Но все же самым необычным было то, что эти неизвестные целились в военных из луков.

Немая сцена продолжалась недолго — командир этого маленького людского войска закричал:

— Сдавайтесь немедленно! Вы окружены!

— Ничего лучше не мог придумать? — язвительно спросил мужчина.

За доли секунды зеленый туман окутал группу людей и их таинственных помощников. Немедленно раздались выстрелы, но они никого не задели. Ларры, неизвестно откуда взявшийся мужчина, весьма странные стрелки — все они исчезли, словно их и не было. Только молодой ученый стоял на том месте, удивленно оглядываясь.

Военные долго и немилосердно ругали неожиданных пришельцев, помешавших им захватить ларров в плен. Действуя по привычной схеме, они считали, что сами могут справиться с порталом, а чужаков надо как можно быстрее изолировать и, выжав из них всю нужную и ненужную информацию, уничтожить. Очень недобрым словом поминали они и своих командиров, ждущих результатов захвата на базе. Они не понимали, что им далеко не под силу дело, которое затеяло высшее командование страны и, в целом, мира. Люди не могли сами уничтожить портал, не могли захватить ларров. Но решили попытаться. Понять бы только, куда все они делись…

Но и этого им было не дано.

Ученые все же не разделяли уверенности военных. Поняв, что в своем мире ларры являются далеко не последними людьми, они весьма сомневались в том, что земляне, на несколько порядков отставшие от наверняка высокоразвитой планеты, смогут самостоятельно справиться с порталом. Большой группой они стояли родом с тенью портала и смотрели вглубь, на аппаратуру, оставшуюся там. После неудачной попытки ларров закрыть Портал все приборы остались в тени. Люди не рисковали сунуться туда, куда сами ларры старались не попадать. Так что практически все данные о дыре оставались внутри ее. Только некоторые приборы передавали показания на мощные компьютеры, стоявшие в отдалении. Отчаявшись найти способ уничтожения портала, они решили понять, как ларры пытаются сделать это. Никто не заметил в их руках никаких приборов, когда они пытались как-то закрыть портал. Какой-то студент, неизвестно как попавший в рязанскую экспедицию, заявил, что ларры используют магию. Но его только подняли на смех…

— Господин полковник, они ушли от нас.

— Как? — полковник, прищурившись, смотрел на капитана, командовавшего этой операцией. — Вы же прекрасно знаете, что их нельзя отпускать! Это опасно! Что может прийти на ум психованным инопланетянам! Они же могут камня на камне от Земли не оставить! Может, и эта чертова дыра — их изобретение! Может, они хотят захватить Землю! Вы подумали об этом?! Подумали о том, что наша планета пригодится нашим детям?!

За несколько минут выговора полковник высказал все были и небылицы об инопланетянах. Солдат стоял перед ним, мечтая о том, когда выволочка закончится. Сам он не думал, что «инопланетяне» так уж хотят захватить их планету. И он видел искаженные болью лица ларров, когда те находились под черным лучом. Даже врагу он не пожелал бы такого… Он тоскливо посмотрел в угол кабинета, поняв, что полковник все больше распаляется и уже несет откровенную околоинопланетную околесицу.

В удобном любимом кресле полковника, которое он держал в кабинете исключительно для себя и «высоких» лиц, что-то засветилось. Неяркий желтый свет лился из раскрытого окна, постепенно превращаясь в аватану. Она ласково улыбнулась капитану и приложила палец к губам.

«Ты меня не видишь, — сказала она одними губами. — Не выдавай меня полковнику. Ему шок не помешает».

Кое-как молодой человек удержал на лице то же скучно-виноватое выражение. Впрочем, полковник смотрел не на него, а на плакат, висевший на стене. Почему-то капитану показалось, что все эти слова об инопланетянах ему уже кто-то говорил. Причем не так давно…

— Свободен, капитан! — полковник досадливо махнул рукой. И обернулся.

Как только зеленый туман старого райдока окутал всю маленькую группу, раздались выстрелы. Он только усмехнулся, вновь подивившись медлительности людей. Впрочем, им ли равняться с ларрами?

Как только туман рассеялся, он оглядел всю компанию. Молодой райдок и не заметил перемещения, аватана все еще была без сознания. Его таинственные спутники быстро разошлись, только один из них остановился рядом и замер.

— Не думал я, Валлер, что доживу до этого момента… Не думал, что увижу своих соотечественников…

— Соотечественников? — прекрасный голос Валлера звенел, хотя он говорил шепотом. — Они не похожи на ваших соотечественников, Сэйн. Они другого народа.

— Да, скорее всего, анеройцы. Что тоже странно. Очень редко в паре работают земляки.

— Почему?

— Потому что пара о-очень редко появляется в одном мире. Счастье, если в мире находят двоих ларров, но те становятся парой еще реже. Но, тем не менее, они мои соотечественники. Они тоже ларры.

— Не понимаю, как вы можете быть соотечественниками, — упорно гнул свою линию Валлер. — С разных планет…

— Мы — ларры! — ответил Сэйн резко. — Только это роднит нас. Мы делаем одно дело, мы — сплетающие и защитники. Аватаны связывают миры, райдоки их защищают. Так было и так будет. И все мы будем сражаться с несущими смерть. Горроном и Горронидами. Пойми, наконец, Валлер. Такова наша судьба и наше предназначение. И никому не удастся изменить это.

Синее облачко, бившее от ладоней райдока, окутало аватану. Туман медленно проникал в ее тело, наполняя ее силой. Девушка открыла глаза.

— Получилось?

Райдок покачал головой.

— Нет. Еще хуже сделали, портал напился нашей силой, стал расти быстрее. Совсем мало времени осталось…

Она закусила губу и легко поднялась с пола. Оглядевшись, девушка поняла, что они не в том городе, где открылась дыра, а где-то очень далеко оттуда. Ее взгляд пробежал по защитнику, бессильно привалившемуся к косяку двери, и сфокусировался на незнакомом ей мужчине и его спутнике, скрывавшем лицо под широким капюшоном темно-зеленого плаща. Пару секунд она пристально вглядывалась в них, потом удивленно воскликнула:

— Райдок!

Ее защитник очнулся от сна, но, поняв, что аватане не угрожает опасность, снова отключился. Потратив слишком много сил на помощь сплетающей, он не мог помочь себе самому.

— Так ты райдок… Что ж, это объясняет, почему мы оказались здесь. Но как ты оказался на этой планете?

Валлер удивленно отшатнулся. Он не понимал, почему молодая девчонка требует, именно требует, а не просит, ответа от Сэйна. А тот молчит…

— Валлер, она — аватана. И имеет право узнать все, — ответил он на незаданный вопрос своего спутника. — Я — защитник сплетающей Вайды. Лет триста назад мы попали в такой же портал, как и вы сегодня. Только Вайде повезло куда меньше, чем тебе…

— Она погибла… — тихо сказала девушка. Что-то знакомое промелькнуло в ее сознании, показалось, что Анортилль оказался где-то рядом. Нет, просто показалось. Правда, аватана была уверена, что таинственный Валлер не сводит с нее глаз.

— Да. Мы знали, на что идем, когда пробрались в ту систему, где обосновался Горрон. Меня, кстати, зовут Сэйн.

— Эрина.

— Объединяющая?! Да уж, имя определило твою дорогу…

— Мне уже говорили, — улыбнулась она. — И не раз. С райдоком моим та же история, между прочим.

— Вот как… Арлен. Весьма любопытно… Ладно, сейчас нет времени разбираться с именами.

— Последний раз портал открывали триста лет назад… Так вы — пара из мира Шайго?

— Да. И тот портал соединил Шайго с Землей. Это самоназвание, — сразу пояснил он, заметив удивление на лице девушки.

— Как вы закрыли его тогда? Возможно, получится так же…

— Нет. Мы закрыли его, объединив свои силы в момент прохождения портала. Получили колоссальную энергию, которой хватило, чтобы закрыть его… У вас так бы не получилось, вы еще слишком молоды.

— Я знаю. Еще в Шайго вы трехсотлетие отметили… Воины связи… Но все равно можно будет попробовать так, если не получится иными способами.

— Для вас это — гарантированная смерть и ничего больше. Портал с удовольствием выпьет ваши силы, как едва не сделал недавно. Почему вы закрывали его, находясь на поверхности? Разве нельзя было подняться в воздух?!

— Я экономила энергию, — смущенно ответила она, понимая, что Сэйн абсолютно прав. — На полет ее требуется достаточно много, почти половина моей. А на энергии райдока далеко не уедешь.

— Ну и получили по ушам, — проворчал он. — Опоздай я на пять минут — вы накормили б портал так, что он в момент мог полностью раскрыться и схарчить всю планету. Между прочим, планеты Сплетения уже нет.

— Да знаю… Что же нам делать?

— Сначала придется искать помощи у местных. Да, несмотря на то, что они пытались убить всех нас, — ответил он возмущенному сопению Валлера. — По крайней мере, мешать они не должны. Я укажу тебе путь к полковнику Сарникову, который командует этой операцией в Рязани.

— Но…

— Связок в этом мире нет. А те, что выросли за триста лет, растер в пыль новый портал. Но я — воин связи, если ты еще не забыла. Поэтому могу перебросить тебя куда угодно в пределах этой планеты. На большее уже не хватает сил…

— Хорошо. Попробую договориться, — она подошла к своему райдоку и помогла ему подняться на ноги.

— Идем, — Валлер подхватил юношу с другой стороны. Когда только подойти успел! — Я покажу вам, где вы можете жить.

Они вышли из большого здания, куда перенеслись из Рязани. И все замерли, восхищенные открывшимся видом. Они были в небольшом поселке, построенном среди большего светлого леса. Все здания — из дерева, сработанные настолько изящно, что сами по себе являлись произведениями искусства. В большинстве своем двух или трехэтажные, украшенные длинными цветущими лианами так, что самого дерева не было и видно. Повсюду росли цветы. Разные-разные, они не могли не радовать глаз своей свежестью и великолепием. Аккуратные тропинки были вымощены небольшими булыжниками. И — ни пяди голой земли — всю ее устилала мягкая высокая трава, в которой прятались сотни кузнечиков и бабочек.

Поселок сбегал вниз, к долине неширокой реки, через которую был перекинут такой же деревянный, как и все вокруг, мост. Там виднелись поля, за которыми опять начинался лес.

Заходящее солнце просвечивало сквозь листву, играя бликами на лицах идущих. Легкий теплый ветерок едва шевелил волосы аватаны, играл широкими листьями могучих столетних деревьев. Это был маленький кусочек рая.

Они привели райдока в небольшую, но очень уютную комнатку. Аватана заботливо уложила его в кровать, ухаживая, как за маленьким ребенком. Райдок и не подумал просыпаться, настолько он был слаб. Другая комната в том же доме предназначалась самой аватане.

Девушка и таинственный незнакомец вышли на резное крыльцо, залитое спокойным солнечным светом.

— Валлер, а ты кто? — спросила она, глядя вперед, на лениво текущую реку.

— Друг.

— Я знаю, — она лукаво посмотрела на него и улыбнулась. — Будь ты врагом, я бы почувствовала. Только я знаю, что ты… какой-то непохожий на нас, что ли… Не обижайся только…

— Да я и не обижаюсь, — ответил он. — Сэйн поначалу еще и не так говорил. Его-то прямо сюда забросило. А кто я? — он задумался, не то не зная, как ответить, не то желая выразить мысль поточнее… — Я и правда не похож на вас, люди. Просто я не человек.

В глазах девушки зажглось удивление и понимание. Она задумчиво посмотрела на его закрытое капюшоном лицо, стараясь увидеть глаза.

— Не старайся. Только если сниму капюшон, увидишь, — засмеялся он. Серебристый голос полетел над тихим поселком.

— Так сними, — она тоже улыбнулась, не в силах остаться серьезной, настолько заразительным был смех этого «нечеловека». — Если ты — друг, я должна знать тебя в лицо.

Он не ответил, молча откинув капюшон. На плечи молодого мужчины упали густые светлые длинные волосы. Слегка косые глаза, заостренные уши, нечеловечески прекрасное лицо выдавали в нем эльфа.

— Так я и думала. Эльф! — воскликнула она. — То-то мне на минуту показалось, что рядом Анортилль…

— Кто? — удивился Валлер.

— Анортилль. Один из самых сильных аватан. Он учился вместе со мной, хотя сам родом с эльфийской планеты Сандиал.

— Так среди вас и эльфы есть?

— А тебе разве Сэйн не рассказывал? К нам принимаются все, вне зависимости от расы. Главное, чтобы разумный мог быть сплетающим или защитником. Мог принять на себя эту ношу. Для многих она стала непосильной…

— И что?

— Они уходили. Просили у группы аватан отпущения.

— Значит, и у вас есть руководство? — эльф улыбнулся. — А я-то думал, что хоть кому-то повезло…

— Руководство?! Группа состоит из пяти любых аватан, оказавшихся поблизости. Они принимают решение, отпустить ли ларра.

— Отпустить? Убить, то есть…

— Нет. Их действительно отпускали. Они вновь могли стать людьми. Но пока никто не воспользовался этим правом. Отпущенные ларры выходили в открытый космос. Сплетающие… Никто не может расстаться с этим даром, даже если сам этого хочет. Но все равно мало кто сам уходит. Как правило, желающие уйти просто ввязываются в драку с несущим. Один на один.

— Что-то сомневаюсь, что они могут выжить после этого…

— Да, — в голосе девушки скользнули нотки грусти, она склонила голову к плечу так, что солнце осветило ее лицо. Эльф невольно залюбовался человеком, хотя она и не могла сравниться по красоте с эльфийками. Впрочем, тех осталось слишком мало… — Только если кто-то из нас сцепился с несущим, остальные бросают посты и летят по связкам к сражающимся. Шансов спасти своих уже нет, но можно хоть ослабить Горрона. По крайней мере, надолго отсрочить появление очередного портала. На этот несущий копил силы лет десять-пятнадцать, не ввязываясь ни в одну серьезную драку. Вот и получили…

— Разве вы не смогли отследить его?

— Отследишь, как же! Я стала аватаной только три года назад, поэтому и не особо представляла себе всю опасность несущего. Райдок мой — вообще едва ли не стажер — всего полтора года с ним работаем… Вот и поплатились.

— Мне казалось, что аватана всегда работает в паре с райдоком. А ты начала на полтора года раньше. Одиночкой была?

— Нет… — она говорила почти шепотом. — Мой друг, вместе с которым я проучилась несколько лет, стал моим первым райдоком. Но он погиб… В схватке с одним из учеников Горрона. Мы с Анортиллем уничтожили его, но тот особо и не расстраивался. Он уничтожил всех своих учеников, чтобы набрать достаточное количество энергии для открытия портала. Представь, жестоко убить тех людей, в которых вложил частицу своей души, черной души, но все же… Ради силы… ради того, чтобы однажды возродить портал… Не понимаю его. Не могу понять…

— Ужасный человек, — задумчиво сказал эльф.

— Человек? Нет, несущий не человек. Он — сплав всего злого, что есть в мирах. Да и выглядит он… Весьма странно. Что-то от людей, что-то от эльфов, что-то он венлоа.

— А кто такие венлоа?

— Одна из рас, населяющих Сплетение. Среди нас всего три расы: люди, эльфы и венлоа. Есть и другие, но ни один их мир не входит в Сплетение. Еще слишком дикие… И они — слишком чужие. Даже для нас, ларров. Что уж говорить об обывателях. Никто не станет сотрудничать с чужаками.

— А что, для людей эльфы и венлоа — не чужаки?

— Были — поначалу. Может, и эти чужие когда-нибудь войдут в Сплетение, не знаю. Вряд ли доживу до этого. Но пока все так, как есть.

— А как они выглядят?

— Кто? Венлоа? — она задумалась, пытаясь представить классическую внешность венлоа и поточнее описать их эльфу. — Несколько ниже людей, они — самая низкорослая раса. У всех венлоа — иссиня-черные волосы, длинные… почти как у вас, эльфов. Им религия стричься запрещает, кажется. Вся раса либо с ярко-голубыми или же ярко-зелеными глазами, без вариантов. Кожа — светло-светло-зеленая. Цветовое сочетание для нас, конечно, жутковато, но все планеты венлоа вращаются вокруг звезд с иным спектром. Поэтому для них все кажется вполне приемлемым. В ином спектре они действительно похожи и на людей, и на эльфов. Возможно, они — далекие потомки какой-то древнейшей цивилизации, которая с течением веков распалась на народы людей, эльфов и венлоа. Впрочем, нам этого узнать не дано…

— Хотел бы я покинуть эту планету, чтобы узнать побольше о мирах Сплетения… Так надоело здесь за эти годы. Мне ведь уже семьсот лет стукнуло!

— На Земле ничего нового нет?

— Нового — больше, чем хотелось бы. А вот люди те же… Может, Сплетение могло бы их поменять… Но до него не достать, так?

— Так, — аватана вздохнула. — Сплетение может быть досягаемым, только если протянуть связку хотя бы к одному из миров. Но это очень, очень долгий процесс, который обычно занимает несколько тысяч лет. Только с приходом Великих, говорят, можно мгновенно сплести миры в сеть.

— Великих?

— Так называют Аваров, величайших воинов Вселенной. Но их приход знаменует только большие грядущие проблемы у всех — и ларров, и людей, и эльфов, и венлоа. Так что лучше уж не призывать их на наши головы. Авары — вестники великих сражений Жизни со Смертью. Ларров с л'лерами и Горрона с Горронидами. Учениками. Даже одна пара Аваров может низвергнуть мир во мрак, что уж говорить, если придет несколько пар. Правда, это только легенды. Ни разу еще Авары не приходили в миры Сплетения. К счастью.

Аватана посмотрела на солнце, коснувшееся земли. В его свете она сама казалась одной их тех самых Великих, о которых только что говорила. По крайней мере, Валлер вовсе не был уверен в том, что она — не Авар. От юной девушки веяло такой жизненной силой, что эльф чувствовал себя слабым маленьким ребенком рядом с ней. Хотя сам он владел силами природы куда лучше, чем все остальные эльфы, живущие на Земле. В сплетающей скрывалось такая мощь… Валлер вздрогнул, поняв, что могло случиться с их планетой, выпей портал силу этой девушки.