Сплетающая Миры

Плетение второе Авата-рай

Пристальный взгляд десятилетней девочки уперся в непробиваемую скалу. И звали эту скалу капитан Шнарр. Тот уже тянул руку к воротнику ее куртки, намереваясь выкинуть «зайца» из корабля, но она его опередила, буквально скатившись по трапу. Пронзительный свист заставил бывалого космического волка вздрогнуть: он и подумать не мог, что девчонка может так свистеть… Наверняка все портовые мальчишки обзавидовались…

Громовый хохот матросов, потешающихся над освистанным капитаном, заставил его на миг отвести взгляд от девчонки. Те вмиг заткнулись, разбежавшись, как тараканы. Что ж, прекрасно зная своего капитана, это было самым лучшим выходом для спасения собственной шкуры. И зубов.

Усмехнувшись, капитан вновь повернулся к девчонке, намереваясь высказать ей все, что думал. Ага, как же! Ее уже и видно-то не было. Прокляв все, что только удалось вспомнить, он сплюнул на трап (все равно принадлежит космопорту) и вернулся на корабль. Можно было только пожалеть тех, кому довелось попасться на его пути…

Впрочем, он еще не знал, что на этом все не закончилось…

Плановый старт через три часа запретили. Сам начальник порта сообщил ему об этом по внутренней связи. А через пятнадцать минут корабль наводнили какие-то люди.

— Да что…

— Успокойтесь, капитан, — негромкий голос одного из появившихся еще сильнее раздражал и без того злющего Шнарра. — Я командир этой группы, лейкор Вартон. Давайте пройдем в вашу каюту, и я все вам объясню.

Лейкор — начальник небольшого отделения полиции — стремительно захватывал власть над кораблем. Шнарру даже показалось, что и делал он это без особого труда, ни на кого не повышая голоса, не угрожая и не применяя силу, как то практиковалось на любом небольшом торговом кораблике. В лейкоре явно чувствовался природный лидер, за которым люди пошли бы в огонь и в воду. На миг в его душе промелькнуло сожаление, что сам он таким никогда уже не станет. Но Шнарра сильно удивлял слишком уж юный вид лейкора — не такое это и низкое звание. А юнцу было от силы лет двадцать…

На маленьких кораблях все свободное пространство приходится отдавать для разнообразных грузов, поэтому даже капитанская каюта не была очень уж большой. В ней едва-едва умещался письменный стол, небольшой табурет, лежавший почему-то на боку, и кровать. За небольшой серой дверью угадывалась душевая.

— Да уж, у вас особо не разгуляешься, — улыбнулся Вартон, отчего стал казаться куда ближе, чем просто официальное лицо, за каким-то чертом припершееся на его корабль. — Все не так просто… — решил он сразу перейти к делу и вздохнул. Устроившись на краешке стола, он сверху вниз взирал на Шнарра, расположившегося на кровати. — Дело в том, что наша группа занимается поисками человека. И нам надо его найти во что бы то ни стало. Мы полчаса назад получили сообщение о том, что этот человек находится здесь, на территории космопорта. А поскольку ваш корабль — единственный, покидающий планету в ближайшее время…

— Вы решили, что этот человек может быть только у нас, — мрачно заключил капитан. — Но мы — торговый корабль! Не дай боже нас поймают с нелегальным пассажиром! А мы проходим через станцию, сканирование л'леров! А то и ларров принесет, для полного счастья! Мы что, себе враги?

— Да понимаю я все! — огрызнулся Вартон. Вид его стал совсем несчастным, хотя несколько секунд казалось, что все в полном порядке. — Только вот этого человека вряд ли бы остановили такие преграды… Скорее всего, он попытался бы проскользнуть на ваш корабль «зайцем»…

— Стоп, — Шнарр прищурился. — «Зайцем», говорите? Я отловил ушастого где-то с полчаса назад. Точнее, ушастую… — капитан пристально посмотрел на лейкора.

— Ага, значит, вы уже познакомились с Эриной… С чем вас и поздравляю. Мы ищем именно ее. Вы случайно не знаете, где она может сейчас быть?

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Где угодно. Я вообще только отвернулся, а ее уж и след простыл. Хотел бы вам помочь, но не знаю, как… Моя бы воля… Л'лерам бы ее отдал.

Вартон странно дернулся, словно даже мысль о таком варианте пугала его сильнее, чем любой другой расклад.

— Вот этого нам тоже не надо. Знаете, какое у нас задание? Найти Эрину, не допустить ее встречи с л'лерами. Или с ларрами, без разницы. И вернуть домой. Девчонка решила, что способна на большее…

— Вот это характер! — непритворно восхитился капитан. — Не думал, что она такая смелая. Пойти против воли… родителей, верно?

— Ну да. Знаете, Шнарр… — Вартон огляделся, словно проверяя, нет ли рядом кого, — только никому!

— Могила.

— Я сам целиком «за» ее решение. В конце концов, человек имеет право на выбор. Но вот ее отец никаких доводов и слышать не хочет. Так что я получил прямой приказ, ослушаться которого не могу. Просто не могу. И должен найти и вернуть ее.

— Не завидую я вам, Вартон. И девчонке помочь хочется, и проблем бы не нажить… Дилемма…

— Нелегкий выбор. Вот, пока за ней гоняюсь. Может, удастся просто убедить вернуться.

— Зря надеетесь, — заметил капитан. — Я знаю ее две минуты, но… С таким характером она не вернется. Погибнет, но не вернется.

— Да знаю! — лейкор отмахнулся. — Ладно, у вас ее точно нет. Она наверняка уже в курсе, что мы в пределах космопорта. Придется опять бегать по всей планете… Пойду я. Извините уж…

— Да ничего, — капитан улыбнулся, всерьез проникнувшись симпатией к молодому лейкору. — Если что, заходите. Буду рад. Кстати, все хочу спросить… Сколько вам лет?

— Двадцать два, — ответил молодой человек. — Только не надо удивляться! Просто мне очень уж «повезло»… Хотя сейчас я с удовольствием променял бы это «везение» на что-нибудь другое.

Разрешение на старт было получено через пять минут после того, как последний человек из группы Вартона покинул корабль.

Эрине хватило нескольких секунд, чтобы поднырнуть под корабль, когда капитан отвернулся, переключив внимание на матросов. Она пока не оставляла надежды покинуть Лейлори на этом корабле, тем более, она точно знала, что этот рейс — в какой-то иной мир. А это значит, что не миновать станции. И встречи с л'лерами… а то и ларрами…

Обломись! Девочка сдавленно зашипела, как только увидела ставшие такими знакомыми за несколько месяцев скитаний лица. Опять они…

Оставаться на месте не только не имело смысла, но было уже и опасным. Эта компания — не беспокойный капитан, удрать от которого было делом одной секунды. Эти уж если поймают — то все. Она ясно понимала, что ее запрут на долгие годы. Ее сломают, но заставят поступить так, как хочет он. Ее отец.

На размышления времени не оставалось. Под прикрытием кораблей она перебралась к высокой ограде космодрома. Правда, мало кто знал, что редкими кустами скрыт маленький такой лаз… Для взрослого маловат, конечно, но для детей — самое то. Скользнув по нему ужом и оказавшись по другую сторону забора, она могла чувствовать себя в относительной безопасности.

План отхода был разработан заранее, на всякий случай. Ч-черт, почему же эти самые случаи преследуют ее вот уже который месяц?

А началось все с того, как она нашла в старой семейной библиотеке письмо. Оно ничем особенным не выделялось — только почему-то было спрятано в большой скучной книге. Да и нашлось оно чисто случайно — Эрина просто уронила нелегкий фолиант, и письмо, рассерженно шурша, упало на пол.

Лучше бы она его не читала. Такая мысль пришла сразу после того, как письмо было прочитано. «Как банально — глупое письмо»! — думала она, разглядывая его со всех сторон. Но тайна, открывшаяся ей, была далеко не глупой…

«Вы не сможете так поступить с ней. Кем бы она ни стала для вас, у нее может быть лишь одна судьба — ей предстоит стать ларром. Великой силой она будет владеть, чтобы оставить ее у вас, на планете. Очень скоро вы пожалеете о таком решении, поверьте мне. Да, Эрина — ваша дочь, я согласен. Но я — ларр. И, к сожалению, порой я знаю будущее лучше, чем вы, люди. Разве вы не понимаете, что скоро, очень скоро она станет слишком опасной для вас? Мы не можем прийти к вам открыто, и вы знаете, почему. Но отправьте ее на любую станцию! Мы примем ее, обучим, вырастим… Она станет той силой, которая поможет нам не допустить открытия еще одного портала. Вы этого хотите?

Я уже слишком стар, чтобы продолжать такой путь. Это тяжело. Очень тяжело. Скорее всего, я не проживу и нескольких лет, поэтому я должен передать ей все, что знаю сам. Ей это пригодится.

Сейчас вам кажется, что, не отпуская Эрину с нами, делаете все для ее же блага. Не пройдет и семи лет, как ваше „благо“ обернется для нее кошмаром. Эрина не принадлежала вашему миру. И никогда не будет принадлежать.

Возможно, вы не знаете. Но ее мать была ларром. Сильным райдоком. Нет, вы не знаете… Но неужели вы никогда не задумывались, куда она то и дело пропадает? И почему однажды не вернулась… Она погибла. Погибла у меня на руках. Мой молодой райдок…

Я вам рассказываю это не потому, чтобы вы, испугавшись за жену, бросились защищать дочь. Она — дочь ларра! А это значит, что она никогда не останется с вами. Эрина либо придет к нам сама, либо погибнет. Иначе не бывает. Все дети ларров однажды приходят к нам, возвращаются в миры Сплетения. Отпустите ее, чтобы спасти. Спасти от верной гибели на вашей планете».

Эрина выучила этот отрывок наизусть. Она хотела в первую очередь выяснить, кто был этот аватан, который не смог защитить ее маму. Разумом она понимала, что сплетающий не обязан защищать райдока, но сердце… Сердце говорило, что он должен был. И теперь она хотела найти его.

Она была дочерью райдока. Значит, она тоже может стать райдоком!

Как только эта мысль промелькнула в ее мозгу, она стала разрабатывать план побега. Как бы то ни было, только теперь она поняла, почему ее так надежно охраняют. Чтобы не сбежала. Девочка усмехнулась: «Было бы желание, а способ найдется». Уйти от охранников не составляло для нее труда, она часто пряталась на берегу пруда, в дупле коряжистого дерева, среди высоких трав… И оттуда следила за бесплодными попытками найти ее. Вот и пригодилось умение. Поскольку такие поиски порой затягивались до ночи, она знала, что раньше ее никто искать где-то вне резиденции не начнет. Время было.

Полоса невезения пошла сразу. Оказалось, что она перепутала день, и корабль к станции улетел еще вчера. А до следующего оставалось почти три месяца: система Анероя входила в мощный поток какого-то излучения, и на это время терялась всякая связь с остальными мирами. Как оказалось, улететь можно было с Карро: последний корабль стартовал оттуда.

По всемирному закону подлости, про который Эрина вспоминала каждый час, лайнер на Карро задержался перед вхождением в атмосферу, чтобы пропустить тот самый корабль… Время старта перенесли на полчаса раньше. Девочка только смогла бессильно проводить его взглядом.

Три месяца… Главное — не попасться.

К ее удивлению, полномасштабных поисков разворачивать не стали, опасаясь, скорее всего, вмешательства со стороны ларров. Те обычно не вмешивались, но, узнав, кого же все-таки ловят, вполне могли включиться в игру. И, не дай-то бог, они первыми наткнутся на девчонку, или, что было куда вернее, она сама найдет ларров. Поэтому все поиски велись тайно. И это никак не могло помешать тому, чтобы послать на дело лучшую группу под предводительством Вартона, хорошего друга Эрины.

— Привет, — она подошла к мальчишке лет пятнадцати. Тот явно был беспризорником.

— Здра, — лениво отозвался тот, окидывая взглядом девочку. Ничего, что могло бы привлечь внимание: цепочки, кулона, сережек… Вернее, все было, но — дешевка, которую можно было купить в любом придорожном ларьке. Так взять с нее оказалось нечего. Это навело его на другую мысль — она тоже беспризорник? Хм… По одежке не сказать…

С полминуты они молча разглядывали друг друга, стараясь представить, что же можно ожидать от другого.

— Ну? — наконец спросил мальчишка, которому надоела игра в гляделки. — По делу пришла, али как? Смотри, я человек занятой, — важно сказал он.

— Лады. Ты ведь живешь не с родителями, я угадала? Мне нужно спрятаться… Месяца на три, не меньше.

— Ты чо, из дома драла?

Она кивнула.

— Вернись. Не для тебя наша жизнь… — сказал он, не глядя ей в глаза. Сколько таких «домашних» мальчиков и девочек приходили к нему за последние пять лет… И мало кто вернулся, почти все полегли на поле ночных боев.

— Не могу. Если вернусь, умру скоро.

— Ни шиша себе родоки у тебя…

— Они не при чем, — девочка отмахнулась. — На то есть другие причины. Но выхода у меня нет. Вернуться не могу. Если и ты мне не поможешь… Придется быть одиночкой.

Он вздрогнул. Одиночки были обречены. В первую же ночь, когда им не повезет попасться на глаза отморозкам, их не станет…

— Идем. Войдешь в мою команду. Пока твое звание — рядовой. Там поглядим, на что ты способна… Я — Дейр, кстати.

— Эрина.

Поглядеть удалось довольно скоро. Ибо в ту же ночь, когда группа беспризорников из десяти разновозрастных детей, страшим из которых был Дейр — командир — устраиваясь на ночлег, внезапно наткнулись на отморозков, которых за каким-то лешим понесло на окраину местного космодрома, где и была главная «ночевка» этой группы. Те усмехались, поняв, как же им повезло. Веселье на всю ночь было обеспечено.

Только вот беспризорникам уже приходилось сталкиваться с таким препятствием. Пятеро парней окружили Эрину и еще двух девочек и совсем малышей — четыре и пять лет, защищая в первую очередь их. Только вот Эрина почти сразу встала в этот импровизированный защитный круг.

— А ну…

— Заткнись, Дейр. Ты со мной еще не дрался. И, надеюсь, не придется, — тихо прошипела она.

Отморозки тут же принялись ржать, как лошади. Тем временем медленно окружая детей.

Эрина, прищурившись, оглядела наступавших. На миг ее взгляд заволокло какой-то непонятной дымкой, а потом… Потом в ее тело стала вливаться энергия. Сила, способная разбить не только этих глупых накачанных парней, но и неслабый отряд полиции, если бы тот подвернулся под руку.

«Сила райдока, — промелькнула мысль, — мама, помоги мне»…

Как только отморозок коснулся ее плеча, намереваясь одним толчком повалить на землю, Эрина взорвалась. Обманчиво легкое движение рукой — и качок отлетает в сторону. Но вместе с ударом девочка вкладывала в душу отморозка частицу своей силы, превратившейся в сомнения. Сомнения в правильности его жизни, в истинном смысле существования, который до сих пор казался ему таким определенным.

Пяти минут не прошло, как все отморозки вместо развлечения оказались в глубоком, но не очень здоровом сне. Каждого коснулась Эрина, делясь каплей силы, каплей сомнения, каплей своей радости. Вскоре беспризорников здесь как и не бывало — все скрылись под незаметным люком, служившим им входом в убежище.

После случившегося беспризорники поглядывали на Эрину с нескрываемым опасением. Такого они еще никогда не видели. Поэтому девочка осталась в одиночестве. Но ненадолго.

Дождавшись, пока все уснут, к ней перебрался Дейр.

— Выкладывай.

— Что?

— Все.

— Долго придется рассказывать.

— Ты куда-то торопишься? У меня завтра выходной, можно будет выспаться. Ну? Не советую мне врать, я чувствую ложь.

— Дейр, зачем тебе мои проблемы?

— Это теперь и мои проблемы. Потому что ты в моей группе. Ну?

— Ладно. Я родилась на Анерое, планете-метрополии. Однажды в библиотеке отца наткнулась на письмо. Письмо от ларра…

Она говорила, глядя в земляной потолок. Рассказывала все, что знала, что предполагала, что было мечтами.

— Значит, ты расшвыряла этих уродов только потому, что можешь стать ларром? Бред.

— Нет. Это так. Я не знаю, как это можно объяснить, я не знаю, что чувствуют другие ларры. Никогда их не видела.

— И теперь пробираешься на станцию?

— Да. Там мне помогут, я знаю.

— Странная ты, — пожал он плечами и отошел. Обернувшись, он бросил через плечо: — Я бы завтра проверил, не прицепился ли уже к тебе хвост.

Хвост не обнаружился. Однако около полудня до беспризорников дошло сообщение о том, что на Карро прилетел внеплановый корабль. И прилетевшие были круты… Вот уж о «крутизне» беспризорные могли судить часами. А уж высокий профессионализм бойцов, явившихся зачем-то на их планету, не такую уж и важную для Анероя, не подвергался сомнениям. Только вот зачем же их принесло?

Этот вопрос волновал многих. В первую очередь, губернаторов планеты, опасавшихся за собственные шкуры. Беспризорников — постольку-поскольку. Правда, все они быстро уяснили, что попадаться на пути этих вояк не стоит.

Только Эрина и Дейр знали, за каким чертом эта группа здесь. Но просвещать остальных никто из них не собирался.

— Останешься здесь, — сказал Дейр следующим утром, когда группа направилась в город. — Будешь охранять дом. Боюсь, отморозки вернутся, а мне не очень-то хочется отдавать им наше жилище.

Эта отмазка была придумана им специально для группы, которой, впрочем, было абсолютно все равно, почему Эрина останется в подземелье. Дейр был их вожаком, глупо было спорить с ним.

Дни шли за днями. Вот-вот должны были закончиться три месяца блокировки Анероя от остальных миров. Группа сыщиков рыла землю носом, но ничего найти так и не удалось. Кроме компании бывших отморозков, внезапно изменившихся насколько, что это не могло не привлечь внимания окружающих. Которые, недолго думая, указали на них, отвечая на многочисленные вопросы сыщиков.

Эта версия, по мнению Вартона, не была все-таки пустышкой. Он явно чувствовал след ларра… Но ведь Эрина еще не была ларром? Как тогда ей удалось? И где она сейчас?

Бойцы тщательно прошерстили окрестности, где произошла драка, но единственное, что обнаружили — старый колодец, явно служивший домом не то для бомжей, не то для беспризорников. На всякий случай поставленный шпион следил за подземельем до утра, но никого, кроме группы беспризорников, пришедших на ночлег, не появилось. Эрины среди них не было.

Разумеется, не было. Узнав по описанию, что группу ведет Вартон, она сразу поняла, что спрятаться будет ой как нелегко. И теперь уже не сомневалась, что на сильно побитых отморозков выйдут без больших проблем. А колоть они умеют… Даже если бы те попытались что-то скрыть, по нечаянно оброненным фразам, жестам, случайным действиям любой из оперативников лейкора без особого труда смог бы вычислить все.

Поэтому Эрина решила не подвергать опасности себя. На следующий же день после приезда Вартона со товарищи, она ушла, оставив Дейру только короткую записку: «Ухожу. Не ищи, не стоит. Они пришли за мной, лучшие из лучших. Не хочу подвергать вас опасности. Это только мой путь».

Добираясь пригородным транспортом, она передвигалась из города в город, не останавливаясь в одном месте надолго. И через месяц была на другом конце планеты. До снятия блокады оставалось два месяца, но по самому Анерою корабли передвигались свободно. Поэтому, не теряя времени, она покинула планету, перебравшись на Норт. Эта планета ни у кого не должна была вызвать подозрений, поскольку являлась крупнейшим университетом всего Сплетения. Туда ежедневно прилетали сотни разновозрастных студентов и школьников, и ничуть не меньше народу покидали ее. Вот там беглянка действительно могла остаться незамеченной.

Пока Вартон шерстил Карро, Эрина спокойно проводила время на Норте, изучая иные миры. Зная, что однажды станет ларром, она не хотела упускать время, понимая, что уже четыре года она провела на Анерое без толку. А ларрам любые знания лишними не покажутся.

Оставшиеся два месяца пролетели незаметно. Вот и первый корабль поднялся в космос и улетел к иным мирам. Норт покинули тысячи студентов-иномирцев, которые из-за полной блокады не могли вернуться домой, закончив обучение. Но своего межмирового космопорта у Норта не было: все летели до соседней промышленной Лейлори, уже там пересаживаясь на лайнеры.

Эрина ждала. Именно сейчас, после снятия блокады, Вартон надеется поймать ее, думая, что она рванет к станции первым же кораблем. Как же, мечтай-мечтай… Она не сомневалась, что каждый корабль, уходящий в иной мир, проверяют до последнего болта. Да уж, хорошо отец поставил СБ… Придется выбираться «зайцем». Наверняка л'леры обнаружат ее и возьмут на станцию, чтобы потом отправить назад. Главное, чтоб капитана того корабля не тронули.

Так что она решила остаться на Норте еще на месяц, чтобы окончательно разочаровать Вартона и оставить с носом отца.

Лейлори не была планетой, на которую стоило посмотреть. Люди приезжали сюда тысячами, но они ехали только для того, чтобы заработать как можно больше, а потом вернуться на родную планету. Иномирцев на Лейлори вообще не было. Разве что проездом, по пути на Норт.

Но именно Лейлори давала продукцию, экспортируемую Анероем. Во всем Сплетении ценились анеройские компьютеры, станки, оборудование…

Классический промышленный мир, Анерой был первым миром Сплетения. Первая пара — аватана и райдок — были отсюда. Именно они начали объединение миров в одно Сплетение. Через что пришлось им пройти, чтобы Сплетение стало таким, только одним Великим Аварам ведомо…

Но она и подумать не могла, что никто не прекратит поиски. Наоборот, ее искали все тщательнее, проверяя планету за планетой. Эрина вздохнула. Оказалось, что до Норта добрались на следующий день после того, как она покинула университетскую планету.

И вот — едва удалось ускользнуть от Вартона… Стоило Шнарру не обратить на нее внимания, пропустить «зайца» на корабль, как она была бы на пути к Анерою. Лейкор не упустил бы такого шанса. В ее душе поселилась обида. Всю жизнь считая Вартона своим другом, она не могла поверить, что он согласился преследовать ее. Преследовать, чтобы навсегда лишить свободы… Но так случилось. Она была одна, одна против всего Анероя.

Выбравшись за пределы космодрома, она, не торопясь, пошла в город, прячась в густых растущих у дороги кустах от всех машин, проезжающих мимо. Вартон обогнал ее где-то минут через двадцать.

Ожидая, пока плотный поток машин спадет, Эрина лежала на траве, глядя в небо. С космодрома взлетел, оставив короткий дымовой след, корабль. В иной мир…

Вот теперь, зная, что Эрина здесь, за город взялись всерьез. Местная полиция сбилась с ног, проверяя по заданию Вартона или его оперативников все и всех, вызвавших малейшее подозрение. Удалось даже найти корабль, на котором Эрина прилетела с Норта. Но на Лейлори ее следы потерялись. До сегодняшнего дня, когда она едва не оказалась у них в руках, попытавшись пробраться на межмировой рейс.

Впрочем, сейчас они были не так уж и далеко от первоначальной позиции. Единственным плюсом было то, что теперь они были точно уверены в том, что девочка здесь, на Лейлори. И более того, именно в этом городе.

Эрина откинулась на спинку кресла и улыбнулась. Корабль стартовал, оставив позади и Лейлори, и команду Вартона. Полчаса назад ей все-таки удалось уговорить капитана, хозяина и команду — в одном лице — частного корабля, легкой прогулочной яхты, способной, тем не менее, перемещаться между мирами, взять ее с собой. Все, теперь Вартон может искать ее сколь угодно долго в Анерое — ее там больше нет! И скоро она встретится с ларрами…

Она посмотрела в иллюминатор. Яхта развернулась, оставив планету за кормой. Где-то впереди была станция.

Кто-то постучал в дверь отведенной ей каюты. Дождавшись приглашения, этот кто-то скользнул внутрь, удерживая одной рукой большой поднос.

— Добрый день, леди, — улыбнулся капитан (это был именно он). Решил составить вам компанию, пока свободен. Вы не против?

— Нет, конечно, — ответила она, поднимаясь ему навстречу. — Только кто сейчас управляет кораблем?

— Компьютер. До станции еще несколько часов лететь. Такие яхты весьма хороши для прогулки, но скорость оставляет желать лучшего. Поэтому их и не любят использовать в перелетах в другие миры. До станции и так лететь бывает не близко, а тут еще…

— Ясно. Но можно же установить двигатель мощнее? Тогда и скорость увеличится.

— Увы, по ряду причин это невозможно, — вздохнул капитан. — Вот и мотаюсь на галоше. Эту яхту сконструировали так, что… А, это на совести конструкторов и останется, — он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Вот как… Странный проект.

— А то! — капитан протянул ей стакан с только что выжатым апельсиновым соком. — Прошу вас.

— Спасибо, — она взяла стакан и отпила несколько глотков. Потом перевела взгляд на иллюминатор. Станции еще не было видно.

— Можно вас спросить?

— Конечно, — она перевела взгляд на капитана. Тот рассматривал ее с нескрываемым интересом.

— А что вам нужно в мире эльфов? Что-то я сильно сомневаюсь, что вас там кто-то ждет.

— А мне и не к эльфам.

Капитан удивленно воззрился на нее.

— Но я-то лечу в их мир… Что ж мне теперь, курс менять?

— Зачем? Я не к эльфам лечу, — повторила она. — Мне достаточно до станции добраться.

— Как… вы…

— Надеюсь на то. По крайней мере…

Голова девочки мягко опустилась на грудь: она неожиданно быстро уснула. Капитан осторожно поднял ее на руки и перенес на кровать.

— Да, леди, ну вы и даете, конечно… Чтоб на одну девочку спускали такую свору ищеек… Это ж кем надо быть?

Капитан вернулся в рубку. В этот же миг раздался зуммер вызова. На экране отразилось лицо самого знаменитого сыщика Анероя — лейкора Вартона.

— Сделали?

— Да. После такой дозы она проснется не раньше, чем я до эльфийской планеты доберусь. На этой-то колымаге.

— С ней все будет в порядке? Смотрите, как бы она от «такой дозы», — Вартон явно передразнивал капитана яхты, — в иной мир не перебралась. Тогда я вам не позавидую… И никто не позавидует, поверьте.

— Да все будет нормально. Это очень мягкое, но сильное снотворное, даже тройная доза не повредит ей. А я дал двойную. Может, теперь вы скажете, что мне с ней делать на эльфийской планете? У меня и свои дела есть, между прочим. Отправить назад первым же транспортом?

— Нет. Она должна остаться с вами. Я скоро прибуду на ту планету. Как уж ее там?

— Сандиал.

— Ага. Планета-метрополия… Л'леры пока не дают разрешение на переход — вы еще в системе, стабильность полностью не восстановлена, еще какие-то проблемы… Я прилечу где-то через двое суток. А до тех пор прошу вас проследить за ней.

— Чего за ней следить? Оставлю на корабле…

— Не советую, — лейкор впервые за все время разговора улыбнулся. — Иначе, когда вернетесь, вы рискуете ее не найти. У Эрины хватит смелости сбежать на незнакомую планету. Даже эльфийскую планету. Или угнать ваш корабль.

— Она что, сумасшедшая?

— Нет. Просто ей уже нечего терять. Продержитесь двое суток. Потом эта головная боль ляжет уже на мои плечи…

Проснувшись, Эрина опрометью бросилась к иллюминатору. Станция таяла в пространстве, вскоре став невидимой. Поздно…

Дел услышал, как открывается дверь рубки. Открывается тихо, осторожно и зловеще. Понятно, кто пожаловал… Впрочем, никто другой и прийти не мог.

— И что это означает? Кажется, капитан Дел, вы несколько ошиблись с местом назначения…

— Нет, не ошибся, Эрина. Есть достаточно сильные личности, которые очень не хотят видеть тебя на станции.

— Черт!

— И они приказали мне сделать все, чтобы не допустить этого. В противном случае…

— Не продолжайте. Я знаю, что бывает в противном случае. Черт, что делать-то? — тяжело вздохнув, спросила она себя и повернулась в капитану. — Куда летим-то хоть?

— Сандиал. Планета-метрополия эльфийского мира Сандиаллори. Язык сломать можно.

— Сандиаллори? А вы-то что здесь забыли? Как я помню, местные не особо дружат с людьми…

— Сами пригласили. На Сандиале открывается очередная конференция на тему: «Портал и что с ним делать».

— Прям так и называется?! — Эрина не на шутку удивилась. Эльфы никогда не давали таких названий…

— Нет, конечно. Это моя формулировка. Реальную мне не выговорить. А поскольку я являюсь главным разработчиком планетарной защиты, известной под именем «Отражатель»…

Эрина упала с ручки кресла второго пилота, на которой сидела.

— Так вы — разработчик этой системы?! Системы, которую даже ларры решили рассмотреть всерьез, чтобы внедрить на все планеты Сплетения? Конечно же, Дел Варрони! Как я сразу не догадалась…

— Чего уж тут такого? — смутился Дел. — Не я, так кто-нибудь другой догадался бы… И не все мою систему одобряют. Вон, на Хаййо решили все по-своему кроить… А уж как там меня ругали!

— То, что вас признал Сандиал — это уже кое-что. Да и Анерой переводят на «Отражатель». — Она вновь тоскливо посмотрела в иллюминатор.

— Извини. Я не мог отказать ему.

— А кто может? И я не рискнула бы спорить с Вартоном. Особенно, когда он зол, как тысячи чертей.

— Да вроде не злой был…

— Вот как? И дразниться не стал?

— Откуда ты…

— Значит, зол, — резюмировала она. — Просто я знаю Вартона подольше, чем вы. Он никогда не покажет свои чувства, но раз уж начал дразниться… Держись за шляпу. Что мне теперь делать, Дел? На Сандиале я никого не знаю, возвращаться на Анерой смерти подобно.

— Почему ты так из дома стремишься? Что там не так?

— Все. Я — ларр. Л'леры никак не отреагировали, пока я спала?

— Нет. Посмотрели на тебя, улыбнулись оба и дальше потопали.

Она вновь посмотрела в иллюминатор. Теперь уже на Сандиал, зависший в небе светло-синим кружком.

— Когда Вартон прилетит?

— От…

— Оттуда, — резко ответила она. — Так когда?

— Сказал, что через двое суток. Я вернусь не раньше, чем через месяц. Конференция обещает быть долгой.

На ее губах появилась легкая улыбка. «Двое суток. Время еще есть»… — подумала она. Только…

— И не мечтай. Вартон мне наверняка голову оторвет, если ты сбежишь. А поскольку своя шкура мне еще дорога, ты не отойдешь от меня ни на шаг. И не забывай, что мы летим на Сандиал. А там не очень-то любят людей.

— Почему? — машинально спросила она, не вслушиваясь в ответ.

— Эльфы… Другое мышление.

— Как же! Только сандиалцы не любят людей. Все остальные относятся к нам нормально. Это что-то предки намудрили, когда Сандиал только входил в Сплетение. Это давно было?

— С тысячу лет назад. Сандиаллори был одним из последних эльфийских миров, присоединившихся к Сплетению. Но я не уверен, что это именно наши предки, анеройцы, что-то намудрили. Наши миры даже находятся под контролем двух разных пар Ларров.

— Не анеройцы, так другие, — она пожала плечами. — Плохо то, что с Сандиала в одиночку убежать будет сложно.

— Оставь мысли о побеге. Я не позволю…

— Ну-ну, попытайся, — фыркнула она. — Бежать с Анероя мне тоже не позволили. И Рин за мной гоняется уже несколько месяцев…

— Кто такой Рин?

— Да Вартон! Имя у него, вообще-то, тоже есть.

Эрина резко поднялась и вышла из рубки. Проводив ее взглядом, Дел повернулся к приборной панели. Корабль подходил к планете.

Девочка не выходила из каюты всю ночь, пока маленький кораблик стоял под открытым небом. Но, поскольку Дел оставался на Сандиале на месяц, яхту должны были загнать в ангар. Так что волей-неволей ей пришлось выйти. Подхватив на руки легкий рюкзак, с которым она путешествовала, Эрина спрыгнула с яхты, не обращая внимания на поданный трап. Дел разговаривал с эльфом-таможенником.

— Кто она вам? — спокойный мелодичный голос эльфа заставил Эрину вздрогнуть. — Это ваша дочь? — они говорили по-эльфийски.

— Нет. Она просто прилетела со мной. Надеюсь, она может остаться?

— Вообще-то инструкции запрещают… — эльф пожевал губу. — Но я думаю, что для вас можно сделать исключение. Правда, я не представляю, чем девочка будет заниматься, пока вы будете на конференции.

— Изучать эльфийский, разумеется.

— Не изучать, а улучшать, раз уж на то пошло, — поправила его Эрина на практически чистом эльфийском. — Я достаточно знаю ваш язык, — она склонила голову, молча приветствуя эльфа, — чтобы говорить на нем в обыденной жизни. Может, и не так хорошо, как хотелось бы, но я прилетела сюда, чтобы изучить ваш язык как можно лучше.

— Приятно слышать, леди, — эльф внимательно рассматривал ее. — Как мне известно, мало кто в Анерое изучает языки иных миров.

— Нет, почему же. Языки иных миров учат все. Только за эльфийский действительно мало кто берется, слишком сложным он считается.

— Это так, — согласился таможенник, бросая на Дела удивленный взгляд. — Леди, такси вас ждет на улице. Идите, пока мы оформим остальные документы. Приятно было пообщаться.

— Мне тоже, — кивнула девочка, зашагав по космопорту. Как и все в эльфийских мирах, даже такое обычное здание представляло собой настоящее произведение искусства.

Таможенник проводил ее взглядом и, теперь уже не скрывая удивления, воззрился на Дела.

— Никакая стажировка ей не нужна. Она прекрасно говорит на эльфийском.

— Вот уж не знал… Я вообще не знал о ней до этого полета.

— Вот как… Но на нашей планете вы отвечаете за нее. А мне что-то кажется, эта девочка не столь проста.

— А вот это я знаю и сам. Очень надеюсь, что останусь жив после этого вояжа…

Эльф улыбнулся и протянул человеку документы на корабль.

— Удачи вам на конференции.

Только оказавшись у стоянки такси, Дел понял, что Эрины нигде нет.

— Черт…

Наблюдая за растерянным ученым из-за угла, она только тихо посмеивалась. Оставлять его она и не собиралась, зная, что Рин свои угрозы выполняет и действительно может прибить лопуха-ученого. А тот все-таки помог ей. Хотя это как еще посмотреть — девочка оказалась на абсолютно чужой планете, да еще и эльфийской ко всему прочему, на хвосте висит Рин, который явно не собирается ей помогать. Она порылась в памяти, пытаясь вспомнить местное расписание переходов, на которое упал ее взгляд. Ничего хорошего… Ибо следующий рейс в другой мир был запланирован только через три дня. Да еще придется уговаривать эльфов…

— Хватит трястись, здесь я, — мрачно сказала Эрина, появляясь за спиной Дела. — Куда я от тебя денусь.

— С тебя станется, — ответил он, усаживаясь вслед за ней в такси. Он перешел на язык родного мира, чтобы их не понял водитель-эльф. Впрочем, тот особо и не стремился. — Только очень не советую выкидывать какие-либо фокусы. Мы теперь не в Анерое.

— Я еще помню, — огрызнулась она. — И учти, я не намереваюсь изучать эльфийский, поскольку и так его прекрасно знаю. Просто погуляю по городу.

— Здесь редко встречаются люди. Не думаешь, что тебя могут обидеть?

— Обидеть? Эльфы? Ну-ну… Поглядим, что получится. Ты не забывай, я все-таки немножко ларр.

Дел удивленно смотрел на девочку, которая совсем не казалась маленькой и беззащитной. Ларр… Кто знает, может, действительно ларр. Но вряд ли те окажутся довольны, узнав, что он мешал одной из них. А с этих станется, вообще закроют для него проход между мирами. Вот ведь повезло… И что делать? А Вартон через два дня прилетит…

— Почему же ты не хочешь вернуться и все объяснить родителям? Думаю, они тебя поймут.

— Как же! Объясняли уже. Отцу хоть что говори — уперся и слышать ничего не желает. По его мнению, я не имею права выбрать свою судьбу.

— А мать?

— Она умерла. Я ее и не помню совсем.

— Извини…

Она ничего не ответила, полностью погрузившись в себя. Такси тем временем прибыло к гостинице.

Та оказалась забитой под завязку. На конференцию слетелись ученые с сотен различных миров. Что поделать — портал… Самая страшная беда, которая грозила всем мирам Сплетения. Если Горрон решит его открыть… Даже за несколько десятков тысяч лет никому не удалось придумать способ закрытия Портала. Обычно мир, на который пал выбор несущего смерть был обречен, разве что рядом оказывались несколько достаточно сильных пар ларров. Но так бывало очень редко…

Их поселили в маленьком двухместном номере. Сразу после этого Дел, взяв строгое обещание с Эрины никуда не сбегать, ушел. А она, упав на кровать, мрачно рассматривала потолок. И не заметила, как уснула.

На следующий день, едва дождавшись, пока Дел уйдет на очередное заседание конференции, она выскользнула из гостиницы. Изучая эльфийский город, она про себя заметила, что все голограммы, снятые с него, никогда не смогут отразить истинную красоту эльфийских строений. Их надо увидеть на самом деле — только тогда поймешь, что это такое — город эльфов.

Впрочем, одна весьма назойливая мысль не хотела покидать ее сознание. «Завтра прилетит Рин». И тогда… ей придется вернуться на Анерой. И провести всю жизнь в четырех стенах. Потому что на второй побег у нее не хватит сил. Да и стеречь будут так, что… В общем, или все-таки уйдет, или нет.

Но бежать сейчас от Дела… Тоже было нельзя. Во-первых, Рин угрозу-то не выполнит, в этом она не сомневалась. Но вот ее отец, узнав, что Дел упустил ее, вполне может, разозлившись, привести приговор в исполнение. Не хотелось бы подставлять ученого.

А вот что делать с Рином, она и не знала. Понятно, предок недоволен тем, что Вартон гоняется за девчонкой уже несколько месяцев и не может ее поймать. Так что Рин тоже находился на краю.

Погруженная в раздумья, она и не заметила, как с центральных улиц свернула куда-то в сторону. Зато удар почувствовала…

На нее налетел мальчишка. Эльф, разумеется. Куда тот мчался — непонятно, но он, очутившись на мостовой, оказался точно таким же удивленным, как и она сама. Впрочем, Эрина успела почувствовать, как в нем шевельнулся страх. На секунду, не больше.

— Ты кто? — эльф был самой оригинальностью.

— Эрина. Человек. А ты?

— Анортилль. Эльф, — он пригладил длинные светлые волосы, понимаясь на ноги и протягивая руку девочке. — Давай быстрее.

— Ты куда торопишься так?

Он нервно оглянулся и пристально посмотрел на нее. В эти несколько секунд Эрина успела хорошо рассмотреть его.

Взъерошенный, прерывисто дышащий, он явно куда-то спешил и спешил сильно. На его лице, прекрасном, как и у всех эльфов, отражалось беспокойство. Ярко-зеленые глаза светились каким-то непонятным отчаянием и решимостью одновременно.

На вид эльфу можно было дать лет десять, не больше. Так что он оказался ровесником Эрины.

— Я могу тебе доверять? Ты — человек… Из иного мира.

— Разумеется. Анерой. Ты что, бежать хочешь отсюда?

— Хочу. И бегу, — заявил он, хватая девочку за руку и утягивая в подворотню, неожиданно открывшуюся перед ними.

И вовремя. Поскольку на улицу высыпали преследователи. В количестве десяти человек. То есть, эльфов…

Эрина удивленно посмотрела на мальчишку, собираясь что-то сказать. Тот, словно почувствовав ее намерения, плотно зажал рукой ей рот. В глазах юного эльфа загорелась тревога.

Потоптавшись немного и посовещавшись о чем-то, преследователи повернулись, хищно нацеливаясь на другую улицу. И скрылись там. Подождав для верности пару минут, эльф отпустил девочку.

— Уф, пронесло… Извини, если бы сказала хоть слово — мне конец.

— Ты что, банк ограбил?

Эльф удивленно и настороженно посмотрел на нее. Его глаза прищурились, выдавая только что возникшую подозрительность.

— Хватит дергаться, — заметила она, почувствовав, что ее новый знакомый здорово напрягся. — Идем. Подумаем, что можно сделать.

— Куда?

— В гостиницу.

— Но… меня же ищут!

— Там?! Ну-ну… Если ты не знаешь, сейчас идет какая-то очень ученая конференция. И поэтому там не протолкнуться. Будут тебя искать в полной инопланетян гостинице?

— А кто их знает? — отозвался он. Впрочем, мысль нравилась ему все больше. — Ладно, идем. Только как я туда пройду? Камеры слежения никто не отменял.

— Посмотрим, — она пожала плечами. — Будем решать проблемы по мере их поступления.

Наглость тоже сестра таланта. Прошествовав по главной улице, человек и эльф поймали на себе лишь несколько достаточно удивленных взглядов. Но при этом мало кто обращал внимание на внешность необычной пары.

Едва увидев гостиницу, эльф расслабился.

— Можно не волноваться о камерах. Их попросту нет здесь!

— Что так?

— А кто знает? Просто в этой гостинице их никогда не ставят. И не ставили. И, насколько я знаю, ставить не собираются. Фокус в том, мне кажется, что этот отель построен специально для туристов. А чего за ними наблюдать здесь?

— Нелогично.

— Может быть. Но факт.

— Ну и ладно. Нам же лучше.

Пробраться в здание труда не составляло. Кто-то постоянно входил и выходил, регистрировался и покидал гостиницу. На детей просто не обратили внимания. А те, кто обратил, зная о ребенке-человеке, решили, что она нашла себе приятеля.

Дел уже ждал ее и был сердит. Весьма и весьма сердит…

— Я думал, ты и не появишься, — ядовито сказал он, заметив входящую Эрину. — А… — и замер на полуслове. За девочкой вошел эльф. Причем еще весьма и весьма юный…

— Рин меня убьет. Я знаю. Но мне параллельно, — улыбнулась она, наблюдая за ученым, потерявшим дар речи. — Это Анортилль. Он тоже беглец.

— Ну, за что мне это? — вопросил он потолок, когда дар речи вернулся. — Нет уж, Вартон не тебя убьет, а меня. Мало мне головной боли с конференцией…

— Дел, перестань стенать. Черт с ним, с Рином. Прорвемся, — она подмигнула эльфу и оба быстро скрылись в другой комнате. — И, Дел, пожалуйста, никому из эльфов ни слова об Анортилле. Ему ничуть не больше повезло, чем мне.

Тот решил не спорить с девочкой. И на вопрос непонятно откуда взявшейся явно воинственно настроенной группы эльфов, обшаривающей все номера, ответил, что новый знакомый Эрины только что ушел. Когда же те рискнули постучаться к ней в комнату, то получили на анеройском вежливое пожелание убраться подальше.

— Эрина! — Дел был само негодование. — Будь добра, не спорь. И говори по-эльфийски.

— Ну ладно, иду, — мрачный вид девочки идеально подходил к ее виду. Взлохмаченные волосы, наскоро скрепленные заколкой, взгляд исподлобья типа «всех убью»… Мда, картинка…

Окатив ироническим взглядом невозмутимых эльфов, она пропустила их в комнату. Двое сразу принялись за быстрый обыск: заглянули под стол, кровать, в шкаф, посмотрели на окно, но и не подошли к нему — не открывалось.

— Где тот эльф, с которым ты пришла в гостиницу?

— А я почем знаю? Он уже давно ушел. Или недавно? — она покосилась на ученого.

— Полчаса.

— А-а. Недавно.

— Как его звали?

— Эльвирэлль. Или что-то около того. А чего он натворил? За полчаса-то?

— Банк ограбил. В полдень.

— Не, не он. В это время мы в парке гуляли, анекдоты травили. А с чего вы решили, что этот ваш грабитель у меня может оказаться? Я первый раз на вашей планете, между прочим. И кроме Эльвирэлля, никого не знаю…

— Где он живет?

Эрина задумалась. Всерьез. Поскольку ребята эти действительно решили взяться за нее и раскрутить по полной. Что не так уж и здорово…

— Не знаю, — она пожала плечами. — Он говорил, но я не запомнила.

— Вы договорились о новой встрече?

— Нет. Я завтра возвращаюсь в Анерой.

— Жаль, — эльф внимательно посмотрел на девочку. Та ответила ему индифферентным взглядом: «Отстань». — Извините за беспокойство.

— Ничего, не смертельно, — улыбнулась она.

Донельзя раздраженная группа потопала дальше. Дел остановился у косяка и внимательно обшарил комнату взглядом.

— Ну и куда ты его спрятала?

Эрина сняла незаметную панель вентиляционной трубы, которая проходила у самого пола. Оттуда, отчаянно чихая, и выбрался беглый эльф.

— Мда, фантазия. Юноша, топай давай в ванную, отчищайся. А то на тебя даже смотреть страшно.

— Я помогу, — вскинулась девочка.

— Не стоит, — отмахнулся тот. — Я пока и сам не инвалид.

Дел фыркнул. «Эльф-то тоже не промах. Если уж бежал… Но почему? Этого-то что не устраивало»? Впрочем, узнать это ему никто не дал. Поскольку оба вновь закрылись в комнате, не отзываясь.

— Зачем ты бежал? — спросила Эрина, удобно устроившись на кровати и поглядывая на эльфа, сидевшего на полу у ее ног.

— Бежал… Ну, можно и так сказать. Только вот эти ребята, приходившие за мной, абсолютно правы… Я ограбил банк.

— Ё…

— Стой, — прервал он девочку. — Давай, я все расскажу тебе, а потом скажешь. Ладно?

Она кивнула. Эльф посмотрел в окно, на ясное синее небо и тяжело вздохнул.

— Сколько себя помню, всегда был один. Родителей я никогда не видел, рассказывали, что они погибли. До семи лет жил в приюте. Кошмар и ужас, честное слово. Однажды туда пришли ларры. Та эльфийская пара, которая работает с нашим миром. Я подслушал их разговор с директрисой, они хотели забрать кого-то с собой. Директриса была тоже совсем не против, но вот инструкции, полученные ею откуда-то сверху, такое запрещали. Почему? А черт их знает. Ларров едва сердечный приступ не хватил, когда они прочитали эти директивы. Потом кому-то явно не поздоровилось, судя по их лицам. Но это потом. А тогда они ушли, не желая подставлять директрису. Она у нас хорошая была. А через два дня… — эльф замолчал. Надолго, но Эрина не торопила его, понимая, что рассказывать ему не просто. — Через два дня ко мне на улице подошли ребята постарше, им тогда лет по тринадцать было, и предложили поучаствовать в деле. Что за дело — я понял сразу. Мелкий грабеж. Но мне стало интересно, к тому же, это давало какие-то деньги. Я вообще-то хотел купить билет в иной мир. Не мог больше жить здесь, на Сандиале. Ну и пошел… Поймали меня сразу. Те двое быстро смылись, а я ногу подвернул, не мог быстро бежать. Говорить, что из приюта, не стал, вообще молчал как рыба. Правда, элкэры[1] быстро выяснили, кто я и откуда. Но отпускать меня никто не собирался. По нашим законам воровство карается смертью, если эльфу больше семи лет и он не больной на голову. А поскольку ни одной из этих статей я не соответствовал, то меня ждала смерть. Быстрая и безболезненная, что тогда радовало, но неотвратимая. До приведения приговора в исполнение оставалось несколько дней, как меня неожиданно отпустили на свободу. Кто-то весьма могущественный, убей, не знаю, кто, решил, что я могу ему пригодиться. И как-то выбил помилование. Параллельно ему удалось состряпать бумаги об усыновлении, так что я стал законным сыном какого-то из его подручных. Правда, я до сих пор не знаю, какого, — эльф горько усмехнулся. — Вытащив меня оттуда, он приказал садиться за учебники. Оказалось, что ему нужен был специалист по компьютерной защите сейфов. И он предпочитает растить своих, а не платить другим. Так что я три года изучал эти самые системы. Знаю их теперь, как облупленные, — эльф улыбнулся. — Это дело было моим первым выходом, как взломщика. Знаешь, я проделал все идеально. Это кто-то из моих так называемых помощников умудрился потревожить сигнальные нити банковского хранилища… Пришлось срочно удирать. А поскольку они, схватив деньги, быстро смылись, я остался с элкэрами один на один. Ну, остальное ты знаешь…

— Ну, ты даешь, — выдохнула Эрина. — Никогда не думала, что стану покрывать преступников…

— Можешь выдать меня элкэрам, — пожал плечами Анортилль. — Если честно, мне плевать на свою судьбу с той самой минуты, как меня приговорили. В первый раз.

— Не стоит так говорить. Я не собираюсь выдавать тебя. Но…

— Что?

— Очень трудно будет выбраться отсюда в космопорт. Думаешь, тебя не перестанут искать за прошедшие сутки?

— Как же, перестанут. Всех элкэров на ноги поднимут, вообще такое начнется… От них еще никому сбежать не удавалось.

— Влипли. Да и Рин вряд ли сильно обрадуется появлению третьего лица. Ему и меня хватит с лихвой.

— Не любишь ты его…

— Почему же, люблю. Он был моим самым лучшим другом… До некоторых пор. Пока я не сбежала из дома, а он не согласился найти и вернуть меня на Анерой.

— Тоже повезло, — мрачно заметил он. — Тебе-то, надеюсь, смертная казнь не грозит?

— Нет. Только жизнь там хуже смерти.

Она подошла к окну и проводила взглядом быстро садившееся солнце. Анортилль тихо, как умели только эльфы, подошел к ней и нежно обнял за плечи, прижимая к себе так, словно хотел и мог защитить девочку от всех напастей, которые наверняка повстречаются на их непростом пути. Они провожали солнце, провожали очередной день. День, в который все изменилось для обоих: они встретились.

Невольно девочка прильнула к нему, спрятав лицо на груди молодого эльфа. А тот склонил голову, едва касаясь губами ее волос — проявление высшего уважения среди его расы. Он впервые обнимал девушку, и это ему нравилось.

— Анортилль… — тихий, едва слышный шепот.

— Да? — столь же тихий ответ.

— Давай кровь смешаем…

Эльф замер. Смешать кровь?! Это же… Это же вечная связь между ним и этой человеческой девочкой. Связь, которую ничто не может разорвать… Больше всего на свете боялись эльфы этого.

— Что бы с нами ни случилось, я хочу знать, где ты и как ты, Анортилль. Почему-то мне кажется, что так должно быть. Так и должно быть…

Сомнение коснулось его души. Действительно, что такого в смешении крови? Почему многие так боятся? Предательство? Смешно — не может предать тот, кто предложил тебе смешать кровь. Глупость, предрассудки…

— Давай, — твердый, четкий ответ. — Сейчас. Пока ничего не изменилось. Пока не взошло новое солнце. Пока луна не освещает наш мир.

Последний луч солнца сверкнул на остром лезвии эльфийского кинжала, взрезавшего кожу…

Длинный ритуал закончился, когда полная луна уже сияла над эльфийской планетой. Одинаковые, тонкие, но сильно кровоточащие раны на запястьях детей были плотно перевязаны.

— Спать, Ан. Завтра и так весело будет…

Эрина запустила в него одной из подушек. Не ожидавший такого эльф от удара отлетел на маленький диван, стоявший в углу. Фыркнув, он поднялся на ноги и, одним быстрым движением преодолев разделявшее их расстояние, стащил с ее кровати покрывало.

— Это мне, — заявил он, столь же быстро возвращаясь к дивану.

— Ах ты… — девочка, задохнувшись от возмущения, швырнула в него последнюю подушку.

Только теперь к такой атаке эльф был готов. Ухмыльнувшись, он и ее бросил на диван.

— Отдай!

— Не-а! Мое, все мое! — едва упав на диван, он отключился, смертельно устав за день. Эрина посмотрела на него, перевела взгляд на луну, заглядывавшую в их окно и серебряными бликами игравшую на забытом на столе кинжале, и ласково улыбнулась. Осторожно укрыв эльфа мягким теплым покрывалом, она легла и сама. Завтра уже наступило.

Разбудил их легкий шум. Но и его хватило, чтобы дети, мгновенно проснувшись, вскочили на ноги.

— Элкэры?

— Рин? — одновременно выдохнули они и переглянулись. За дверью ждал кто-то чужой, никто из них не чувствовал себя в безопасности.

— Эрина? — голос Дела несколько успокоил их.

— Чего? — отозвалась она. — Что шумишь?

— Рин прилетел. Еще ночью, между прочим.

— Вот именно, — дверь распахнулась от сильного удара. На пороге стоял вышеупомянутый Рин. Дел тихо вышел из номера, его шаги быстро утихли. — Л'леры дали разрешение на переход немного раньше.

Лейкор застыл на пороге, сверля взглядом юного эльфа. Тому хватило мгновения, чтобы понять, насколько опасен это человек. Опасен для Эрины! Для человека, с которым связана его кровь. И он ясно понимал, что, несмотря на достаточно серьезную боевую подготовку, которую в обязательном порядке проходили все в банде, устоять против этого человека он не сможет.

А взгляд Рина, который не менее быстро убедился в том, что эльф не опасен для него, пробежался по фигуре девочки, на секунду задержавшись на е запястье. Потом быстро метнулся к запястью эльфа, на котором белела такая же повязка.

— Как ты… Как…

— Молча, — огрызнулась девочка. — И скажи еще хоть слово, лейкор! — она гордо вскинула голову. — Ты переиграл меня, признаю. И не оставил мне выбора.

— Выбора?! Смешать кровь с эльфом?!

— Не ори! Ты знаешь, каким был мой выбор. И что случится дальше. Если хочешь, чтобы я полетела с тобой, придумай, как Анортилль может выбраться отсюда.

— Пусть летит пассажирским рейсом, — меланхолично ответил он.

— Не получится. За ним элкэры охотятся, — спокойно сказала Эрина, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как округляются глаза лейкора, как он снова и снова внимательно оглядывает юного эльфа, пытаясь понять, насколько он ошибся в оценке. — Думай, лейкор. Сандиал мы покинем либо вдвоем, либо ни один из нас.

— Что так? — самообладание постепенно возвращалось к нему. — Думаешь, у меня не хватит сил увезти тебя?

— Сил — хватит, — спокойно признала она. — А вот будет ли возможность… Анортилль, кинжал!

Эльф, стоявший у стола, сразу понял, что хотела сделать девочка. И, мгновенно схватив оружие, приготовился к броску. Острие было нацелено в сердце Эрины.

— Ты тоже погибнешь, — напомнил ему Рин. — Кровная связь, ты не забыл? — Эльф только презрительно улыбнулся.

— Я уже приговорен. Заочно. Так что мне все равно, как умереть. И где умереть.

— Эрина, неужели ты пойдешь на это? — он попытался воззвать к девочке. — Тебе не жаль отца?

— Он меня не пожалел, обрекая на такую жизнь. Почему я должна жалеть его? Или тебя? Решай, лейкор, наши судьбы и жизни в твоих руках. Выведешь Анортилля из отеля?

— Но как? Его же ищут, причем ищут весьма тщательно. Не думаю, что нам удастся замаскировать его… — Рин пожал плечами, проходя в комнату и, осторожно приближаясь к эльфу, все еще не выпускающему кинжал, опустился на край кровати. — Нужно что-то весьма серьезное…

— Дипломатическая почта? — предложила девочка.

Эльф улыбнулся, но Рин внимательно посмотрел на нее. Слишком внимательно…

— А почему бы и нет? Водо-, звуко-, светонепроницаемый контейнер, который, ко всему прочему, никогда и никак не проверяется…

— А дышать я чем буду? — невзначай поинтересовался Анортилль. — Не приучен как-то к вакууму.

Рин повернулся к нему. В глазах человека мелькнуло что-то, что-то странное и страшное, заставившее эльфа бросить кинжал. В следующую секунду он уже лежал на полу, задыхаясь под весом лейкора. Эльфийский кинжал лежал у ног девочки. Она быстро подняла его.

— Лейкор, ты что, действительно думал, что у тебя получится провернуть этот фокус? Забыл, что врожденная реакция эльфов куда лучше человеческой? — холодно спросила она, поигрывая кинжалом. — Поднимись. Задушишь Ана.

Рин медленно поднялся на ноги. Эрина отступила, держа кинжала наготове.

— Ладно. Сдаюсь. Я вытащу его отсюда. Только до самого Анероя ты даже не шевельнешься без приказа!

— Эрина, а стоит? — тихо спросил эльф на родном языке. До сих пор все говорили на едином — анеро. — Ты же не хотела жить в неволе. А именно этим тебе и грозят… Может, действительно лучше умереть?

— Может, — ответила она на эльфийском. — Умереть всегда успеем, Анортилль. Пока стоит пожить чуть-чуть. Нам же еще проходить через станцию, не забывай об этом, — она улыбнулась уголками губ.

— Поедешь дипломатической почтой, — вздохнул Рин, не поняв ни слова из языка эльфов. — Благо, на Сандиал мне пришлось привезти некоторые документы. И забрать что-то придется.

— А вы что, до сих пор бумагой пользуетесь?

— Не всю информацию можно переправить через станции. Часть ее миры очень хотят скрыть от ларров и л'леров. Потому и присылают посыльными. Не бумажную, конечно — на носителях. Но по какой-то старой традиции — в больших контейнерах, — пояснил лейкор. — Ты без труда уместишься там, — его пристальный взгляд вновь скользнул по стройной фигуре эльфа, заставив того поежиться. — С полчаса потерпишь — пока на корабль не перенесут. Отправка через пять часов. Л'леры почему-то дали разрешение на почти немедленное возвращение.

— А как ты собираешься Анортилля в этот самый контейнер засунуть? Он же из номера носа высунуть не может — сразу узнают. И сдадут. Сюда его больно не притащишь…

— Очень даже притащишь, — усмехнулся Рин. — Как дипломат, я обязан не выпускать из виду ни на секунду и почту, предназначенную для Сандиала, и ответ для Анероя. Контейнер в той комнате и стоит. Сейчас мне надо зайти в наше посольство в Сандиаллори. Через пару часов вернусь — и тогда переправим Анортилля на мой корабль. Ладно, пошел я. Эрина, не вздумай сбежать за эти несколько часов. Мне не улыбается разыскивать тебя еще и в Сандиаллори!

— Совсем рехнулся? Куда я могу уйти здесь? Ты очень удачный план придумал, заставив Дела подсунуть мне снотворное, — меланхолично ответила она, отворачиваясь от Рина. — Да и Анортиллю никуда отсюда не деться.

Лейкор бросил на эльфа предупреждающий взгляд и вышел из комнаты. Эрина вновь заперла двери.

— Думаешь, сработает?

— Возможно. К сожалению, стопроцентной гарантии тебе и Рин не даст. Чего вы с ним так переглядывались?

— Он увидел во мне бойца. Не шибко сильного, но…

— Опасного? — девочка улыбнулась, повернувшись к эльфу и снова оглядев его с ног до головы. — Да, возможно, и опасного. Но не для него. Подготовка, которую пришлось пройти Рину, слишком серьезна. Тебя же, в основном, на системы безопасности натаскивали. Так что же?

— Предупреждал. Что-то вроде: «Если с ней что случится…» То на меня повесят всех собак. И элкэры, и ваши. Кто лучше?

— Элкэры. По крайней мере, ты просто умрешь. И я тоже, что не может не нравиться, — она усмехнулась и отвернулась к окну. — Никогда не ожидала, что в десять лет буду думать о смерти. И считать ее лучшим выходом…

— Не думай. Теперь я буду с тобой. Навсегда.

— Не выйдет, Анортилль. Не выйдет. Я знаю…

Несколько часов пролетели как одно мгновение. И вот уже все формальности пройдены — маленький кораблик стартует с поверхности Сандиала.

— Ан, ты жив?

— Пока да, — эльф тяжело дышал. — Может, и дальше получится.

— Получится, если будешь сидеть тихо, — заметил лейкор. — И что мне с тобой делать? Твой отец будет в восторге, когда ты вернешься вместе с эльфом-преступником. Да еще из Сандиаллори!

— И связанной с ним кровно, добавь, — усмехнулась она.

— Об этом даже думать не хочу.

— Я могу попробовать остаться на станции.

Лейкор замер. Это был выход и для него, и для Эрины. Став кем-то из ларров или л'леров, эльф, может быть, разорвет кровную связь. И тогда все будет в порядке… Относительном, хотя бы.

— Попробуй. Но ты уверен, что можешь оказаться кем-то из ларров?

— Нет. Но я могу попробовать. Главное, чтобы наши ларры оказались на месте. Жаль, что их обычно носит по иным мирам.

— А ты откуда знаешь? — прищурился лейкор. Могло статься, что ларры-эльфы куда более открыты, чем их «коллеги» — люди. Тогда…

— Эта пара приходила однажды в детдом, в котором я жил. Мне повезло услышать их разговор. Так мне попробовать?

Рин задумался. Он заметил, как загорелись глаза Эрины, вновь получившей призрачную надежду, вспомнил, что дома ее ожидало только вечное заточение, понял, что долго она там не проживет. И даже эльф — нить, которой она связала себя, чтобы удержать от решающего шага, может не выдержать.

— Попробуй.

Пара л'леров, как обычно, появилась из ниоткуда. Мельком оглядев корабль, они посмотрели на Рина.

— Рин Вартон, я не ошибаюсь? Но вы говорили, что сопровождаете только девочку-человека. А на вашем корабле я вижу и эльфа. Причем, — следящая присмотрелась к мальчишке, разглядывавшему на нее с затаенным восторгом. — Причем эльфа, находящегося в розыске по всей Сандиаллори. Немало вы натворили, алкани[2]. Немало… Я не имею права выпустить вас за пределы системы. И вам, люди, придется вернуться на Сандиал и дать объяснение правительству, почему на вашем корабле оказался преступник.

— Подождите, — эльф прервал л'лера. — Подождите… Я хотел бы поговорить с кем-нибудь из ларров. Они сейчас здесь?

— С ларрами? Чтобы с ними поговорить, ты должен знать пароль. Ларры не разговаривают со всеми подряд, времени не хватает. Пароль?

— Я не знаю… Не знаю… — тихо ответил Анортилль.

Перед глазами эльфа мелькнули картины грядущего. Возвращение на Сандиал, арест, казнь… И молнией вспыхнула мысль — Эрина! Она тоже умрет. Умрет вместе с ним, пройдя через все муки ада.

— Эрина… — взгляд, полный боли и отчаяния.

— Знаю. Мы не вернемся, Анортилль. Не вернемся.

Л'леры удивленно переглянулись. Эти двое явно чего-то не договаривали. Чего-то действительно важного для обоих.

— Рин Вартон? Что вы скрываете от нас? Почему это они не собираются возвращаться? Мы требуем объяснения от вас, вы капитан корабля.

— И что? — вздохнул Рин. — Им на это плевать. Да и я возвращению предпочту смерть.

— Это еще что тут такое? — гневный вскрик разорвал наступившую было напряженную тишину, воздух всколыхнулся, плотной теплой волной разбегаясь от появившейся пары — ларров. — Почему такая задержка?

— На корабле преступник, аватана, — коротко поклонилась следящая. — Но возвращаться они отказываются, предпочитая почему-то смерть.

— Вот как? — ларры посмотрели на людей и эльфа. — А-а, Анортилль. Взломщик, за которым элкэры гоняются по всей Сандиаллори. Молодец, долго продержался. Только какая тебе разница? В любом случае тебя ждет смерть.

— В любом. Только предпочитаю быструю.

— Логично. С людьми вообще ничего не понятно. Ладно… Кажется, ты хотел с нами поговорить?

— Откуда вы знаете? Вы…

— Мысли читать не умеем. Л'леры передали, — улыбнулась райдок. — Так что?

— Я хочу стать ларром.

Теперь уже тишина висела куда дольше — прерывать молчание не решался никто. Л'леры, поняв, что за эту компанию взялись серьезно, вообще по-тихому покинули корабль.

— Ларром? Преступник… Ну что, проверим? — райдок улыбнулась, косо поглядев на аватану.

— Проверим, — быстро согласилась она.

Ларры на мгновение опустили веки. И тут же распахнули их. Причем глаза каждой стали размером с маленькое блюдце.

— Ничего себе! Вы где все жили раньше?

— Анерой, — в один голос ответили люди.

— Сандиаллори, — тихо прошептал эльф.

— Вашим ларрам не мешало бы хорошего пинка отвесить. Очень хорошего… — вздохнула аватана. — Да и нам не мешало бы… Значит, так. Ты, алкани, на Сандиал не вернешься. Потому что ты — авата-рай. Причем вряд ли из слабых. Однажды станешь аватаном. Сам того хотел, так? Далее. Рин Вартон. Выбор — свободный проход в Анерой сейчас. Или приглашаем в нашу школу — вы потенциальный райд-ава. И юная леди…

— Эрина.

— Эрина, — повторила Аватана. — Весьма символично. Объединяющая… Вы тоже приглашаетесь в нашу школу. Но статус пока неясен…

— Почему?

— Это ты поймешь позже, Эрина, — улыбнулась райдок. — У тебя, скорее всего, будет выбор — стать либо аватаной, либо райдоком.

— Так, с Анортиллем понятно — он идет с нами. Рин? Эрина?

— Я с вами, — быстро ответила девочка. Мечта сбылась…

— Я тоже, — согласился лейкор, немного подумав. Что ж, ему стоит остаться с той, кого он обещал защищать. Может, она станет аватаной. Тогда будет возможность остаться с ней навсегда…

— Хорошо, — улыбнулась сплетающая. — Люди могут не оставаться в школе нашего сектора — перейти в свою.

— Нет. Я останусь с Анортиллем.

— А вы?

— Куда я денусь, — улыбнулся Рин. — Не могу оставить Эрину одну.

Девочка внимательно посмотрела на человека, которого когда-то считала своим близким другом. И теперь она сомневалась, что Рин действительно предавал ее. Она тихо подошла к лейкору и посмотрела в его лицо.

— Прости… — тихий шепот.

— И ты прости меня. Будем друзьями?

Девочка бросилась на шею к вновь обретенному другу.

Пять фигур растаяли в воздухе, покинув корабль. Впрочем, через несколько секунд тот появился в другой вселенной — Анерое. Райдок, устанавливающая программу автоматического полета до центральной планеты, все это время косо поглядывала на сплетающую, наговаривающую сообщение о судьбе Рина и Эрины для анеройских властей на компьютер.

— Как думаешь, кем она станет? — наконец не выдержала ларр. — Желтая Звезда… Никогда такую не видела.

— Я тоже не видела. Только вот я уверена в том, что она — авата-рай. Только авата-рай.