Созданные для Рая

Расстояние от дороги до кошары составляло около двухсот метров, и таги успели замести следы до появления вертолетов. Через двадцать километров проселок проходил мимо полузаброшенного селения. Его немногочисленные жители, предупрежденные заранее, ушли ночью.

Миновав кишлак, вертолеты пролетели еще пятнадцать километров. Убедившись, что дорога пуста, они вернулись и дали по строениям несколько пушечных очередей. Разрушив самые большие сараи, пилоты не нашли ничего подозрительного и занялись проверкой идущих в стороны малозаметных дорог.

Тем временем колонна, шедшая на разгром засады, объехала зону действия артиллерии двадцать шестого форта. Никто не предполагал, что, покидая укрепление, таги не оставят у пульта для прикрытия отхода пару добровольцев, проще говоря - смертников. Это сделал бы любой командир, в том числе и Степ, но пульт находился в вертолете, а без него артиллерия форта была практически бесполезна.

Когда взорвутся артиллерийские погреба, вся внутренность бункера превратится в мешанину из спутанных арматурой бетонных обломков, гнутых стальных конструкций и органических останков. Тогда никто не возьмется сказать, был ли пульт в форте на момент взрыва или нет. Да и кому придет в голову делать полную инвентаризацию куче мусора. Особенно после того, как сгорит горючее, вылившееся из взорванных емкостей.

Колонна бронемашин двигалась по дороге на север к месту засады. У ханурян возникло подозрение, что позиции на сороковом километре уже оставлены тагами. Чтобы не терять время впустую, не дожидаясь подхода основных сил, заслон, выставленный двадцать пятым фортом, атаковал позиции мятежников. Хотя он не ожидал встретить сопротивление, идущая с юга колонна была готова оказать поддержку. Помощь не потребовалась, и, объединившись, два отряда помчались по следам уходящих машин.

При поддержке вертолетов, три десятка броневиков и спешившийся десант атаковали безлюдное селение. Они обшарили весь кишлак, и, ничего не обнаружив, остановились на его северном краю. Горючее у вертолетов подходило к концу, и им пришлось убираться на базу. Броневики еще долго стояли на месте, ожидая дальнейших указаний...

В свете яркого полуденного солнца Ник вел вертолет над бесконечной чередой барханов. Он выжимал все из турбин, и стрелки тахометров уже давно уперлись в красную черту. Степ гнал вертолет на полных оборотах, но людям, летевшим в безоружной машине, эта скорость казалась черепашьей. Их могли сбить без всякого труда, но из-за нехватки горючего вылет штурмовиков требовал особого решения, что и вызвало дополнительную задержку.

Когда они подлетели к горам, напряжение начало спадать, но облегчение пришло только после того, как вертолет влетел в ущелье Гури. Ник вышел на связь и сообщил о своем возвращении. Через три минуты он посадил машину у одного из тайных входов в пещерный лабиринт. Вертолет не успел коснуться земли, как часть его пассажиров выпрыгнула и приняла на руки ценные трофеи.

Выгрузка заняла не более тридцати секунд, и, подняв машину, Ник пролетел еще три километра. Около пещеры с широким входом, где на день укрывалась отара овец, его ждала бригада механиков. Местные специалисты больше понимали в конструкции пулеметов и тракторов, но были надежды на то, что им удастся снять несущий винт и затащить фюзеляж в укрытие.

Вместе с Ником в вертолете остался один из тагов, на тот случай, если придется с кем-то заговорить. Винт еще вращался, когда они выскочили из кабины. Спутник Степа перебросился с механиками несколькими словами, и они побежали вниз по ущелью к потайному лазу. Во избежание лишней известности, голову Ника скрывал боевой шлем.

Командиры мятежников старались свести к минимуму круг людей, знающих о том, что Степ жив. Они не боялись предателей в своих рядах, но существовала реальная возможность попадания осведомленного человека в руки ханурян, а особисты сумеют развязать язык кому угодно. По этой же причине в отрядах повстанцев соблюдался строгий режим секретности. Каждый боец знал не более того, что ему было необходимо.

В полной безопасности Ник почувствовал себя только тогда, когда камень, закрывающий проход, задвинулся за ним и он оказался в прохладной темноте туннеля.

Операция прошла успешно. Мало сказать успешно, она удалась на славу и пока с самыми минимальными потерями. Время на подготовку было потрачено не зря, и им удалось практически все. Не все его люди пока вернулись с задания. Конечно, выбраться без Ника им будет гораздо сложнее. Настолько трудно, что он не рассчитывал более чем на пятьдесят процентов успеха. Но даже в случае их гибели, для такой операции уровень потерь представлялся вполне приемлемым.

Пещерный город оказался хорошо знаком спутникам капитана, и они безошибочно находили дорогу в лабиринте его ходов. Весть о победе еще не разнеслась по туннелям, и встречающиеся им люди не обращали на них внимания.

В штабе их уже ждали. Войдя в помещение, Степ доложил : ,, Задание выполнено, пульт взят. Гарнизон двадцать шестого форта уничтожен, его бункер - заминирован. Наши потери: два бойца в штурмовой группе, четыре - в вспомогательной. Семь человек вернулось на базу, двадцать три - прячутся в пустыне."

Обычно сдержанные командиры повстанцев в этот день не скрывали своей радости. Конечно, для ограниченного контингента потеря одного из неполной сотни фортов Северо-запада казалось просто мелким уколом. Но для тагов это стало днем великой победы. Повержено укрепление много лет считавшееся совершенно неприступным. Мало того, часть взявших его людей вернулись живыми, прихватив хорошие трофеи. В этот великий день к тагам вернулась надежда на победу в их бесконечной войне.

Радостная весть быстро разнеслась по пещерному городу, вызвав всеобщее ликование. Но лишь узкому кругу было известно, что это только начало - лишь первый этап невероятно смелого плана разгрома главной базы. Только теперь, после взятия форта, командование повстанцев начало верить в реальность своей победы. Ник не торопился присоединиться к общему торжеству. Пока все участники операции не вернулись в горы или же - не были убиты, его работа еще продолжалась.

Узел связи располагался рядом, и от праздничного стола его отделяла всего одна перегородка. Надев наушники, Степ настроился на нужный диапазон, но эфир был чист. Вероятно, заподозрив предательство, хануряне перешли на запасной код, заодно сменив частоту. При реальной измене этот прием ничего не давал, и его выполнение оказалось простой формальностью, но в данном случае он сработал безотказно.

Чтобы вновь получить доступ к информации, Нику пришлось задействовать самый мощный усилитель радиосигналов и направленную антенну, нацелив ее на двадцать вторую базу. Через три минуты перебора частот в наушниках появился характерный шум, воспринимаемый на слух, как обычные радиопомехи. Пять минут спустя, по системе ключевых слов, то есть набору дежурной матерщины, компьютерный декодер подобрал и зафиксировал в памяти ключ кода.

Треск в наушниках сменился звуками грубой человеческой речи. Судя по содержанию разговоров, только что взорвались артиллерийские погреба двадцать шестого форта, и волны самой грязной брани захлестывали эфир. ,, А что вы хотели ? - подумал Ник, - ждали, что таги отдадут форт целехоньким ? Очень наивные надежды ! " Но нет, разумеется нет, командир базы конечно давно понял, к чему идет дело, просто он не хотел в это верить.

По результатам радиоперехвата получалось, что силы ханурян рассредоточены по пустыне в районе кишлака Дашти Кабут. Место точного расположения их постов установить не удалось. Надо полагать, офицеры уже не очень верили в секретность своей связи и в разговорах не вдавались в подробности.

Хануряне прекрасно понимали, что те броневики не могли далеко уйти. Теперь они перекроют все дороги и будут ждать, насколько у них хватит терпения. Авиация не сможет принять в поисках серьезного участия, и командованию придется рассчитывать только на наземные силы.

Предварительно Ник просчитывал возможные действия армии. С учетом мер, которые она должна предпринять, было опрометчиво рассчитывать на быстрый проход броневиков к горам. Два из них он с большим удовольствием оставил бы там, где они находились в тот момент. Но об этом месте знали уже слишком много людей, что делало его очень ненадежным. Поэтому броневики уйдут из кошары, но не сразу, а лишь при удобном случае.

Бойцы вспомогательной группы покинут машины уже на закате следующего дня. С минимальным грузом они уйдут на восток пешком. В пятидесяти километрах их будет ждать укрытие с запасом воды и продовольствия. Там повстанцы пересидят день, после чего, при содействии мирного населения, продолжат путь к горам.

В броневиках останутся только экипажи - шесть человек из штурмовой команды. Они будут сидеть в укрытии до тех пор, пока разведчики, то есть вернувшиеся в кишлак крестьяне, не сообщат им, что заслоны на дорогах сняты. Лишь тогда броневики смогут продолжить путь. В горы попытается прорваться только один из них.

При подготовке к следующей операции часть бойцов должна получить первоначальные навыки вождения и обращения с оружием боевой машины. Поэтому хотя бы один броневик в лагере подготовки был совершенно необходим.

Остальные два, предварительно разгрузив большую часть боеприпасов, будут спрятаны в заранее условленном месте. Если первой машине не удастся проскочить в горы, придется выкопать вторую и рискнуть еще раз.

Прослушивание радиосвязи оказалось, в основном, безрезультатным. Эфир был заполнен злобной матерщиной, а полезная информация практически отсутствовала. Конечно, даже из ругани можно извлечь некоторые сведения, и, доверив автоматике запись переговоров, Ник покинул пункт связи.

Его ждал праздничный обед. Точнее, даже не сам обед, а место за общим столом, где вместе с его командой победу отмечали: начальник штаба и главный разведчик. Далеко на севере у повстанцев имелось что-то вроде правительства или центрального командования, но не было правительственных наград. Командирам оказалось нечем наградить героев, кроме словесной благодарности, и хорошего, хотя в основном разового угощения.

На стол выставили все, что удалось раздобыть, и получилось гораздо лучше обычного скудного пещерного обеда. Кроме всего прочего, персонально для Ника, выставили баночное пиво, недавно захваченное в бою как трофей. Только ему разрешили немного нарушить сухой закон. Остальным выпивка не требовалась, всех их опьянила победа. Все они участвовали в боях, но никогда им не удавалось нанести поражение столь сильному врагу.

Только трое из присутствующих были посвящены в тайну основного плана. Несмотря на непринужденность обстановки, ни один из них не обмолвился о нем даже словом. В помещении не было лишних людей. За столом сидел весьма ограниченный круг лиц, уже знавших Ника и строго предупрежденных о воздержании от лишней болтовни. Для их дальнейших дел будет лучше, если на главной базе сочтут, что Степ не смог пробраться к горам и сдох в пустыне, зарывшись в песок.

Потом, после разгрома базы, он обязательно подаст весточку домой по сложному пути через одно из инопланетных посольств на Ханурии. Таги в состоянии помочь ему сделать это уже сейчас, но послание могут перехватить безопасники. Известие о том, что Степ еще жив, способно насторожить главную базу.

Обилие еды на столе добавляло людям оптимизма, и веселье несколько затянулось. Воспоминания явно не портили им аппетита. Похоже, таги напрочь забыли о совсем недавно пролитой ими крови и людях, убитых до того, как они успели понять происходящее.

Ник присмотрел хороший кусок жаренной бараньей ножки, но перед глазами у него стоял широко открытый, удивленный рот, подающего навзничь солдата и, повертев мясо в руках, капитан положил его обратно. Закончив трапезу баночкой пива, он поспешил в узел связи.

Особенно полезной информации из радиоперехвата получить не удалось. Выяснилось только то, что пути отхода группы блокированы, и его парням придется задержаться в пустыне.

В качестве награды участники операции получили по три дня отдыха. Ник понимал, что для него это слишком большая роскошь, но небольшая передышка ему была крайне необходима. Нервное напряжение последнего дня полностью вымотало его.

Ник занимал отдельную комнату при штабе - отгороженную стенками часть пещеры. Он лег на топчан и закрыл глаза, но даже смертельная усталость долго не помогала ему уснуть. События последнего дня непрерывно мелькали у него перед газами, и он не мог их остановить, или хотя бы замедлить до уровня приемлемого для засыпания.

На следующий день ограниченному контингенту приходило время отмечать великий юбилей - Семидесятилетие Освобождения. Много лет назад в этот день произошла решающая битва за свободу Ханурии. В знаменитом сражении силы демократии одержали полную победу над гнетом тоталитарной диктатуры.

Когда Ник был курсантом первого курса, накануне этого праздника его привозили в столицу для принятия присяги. Из Первого учебного центра их везли на континентальном экспрессе ,,Гордость галактики". Поезд мчался по магистрали со скоростью сто восемьдесят километров в час. Для Ханурии такая скорость считалась огромной, но злые языки поговаривали, что еще во времена диктатуры экспресс разгонялся до двухсот пятидесяти, хотя и назывался гораздо скромнее. Один из знакомых Ника даже утверждал, что на некоторых из планет псевдодемократии движение наземного транспорта ограничено скоростью звука, причем не технически, а только законодательно. Трудно сказать, было ли это правдой, но уже лет двадцать Степ не встречал того болтуна...

В столице курсантов привели в Храм Свободы на горе Славы. Еще мальчишкой Ник много раз слышал про известное святилище и давно мечтал в нем побывать. И вот этот день настал. Кроме роскошной религиозной атрибутики, которой, впрочем, хватало и в других церквях, в знаменитом храме было еще кое-что. Треть огромного зала занимало объемное изображение главного эпизода великого сражения.

В храме был представлен критический момент битвы перед колоннадой здания парламента. Широкая мраморная лестница завершалась площадкой перед большими двухстворчатыми дверями. У белоснежной колонны, в разорванной окровавленной рубахе стоял сам Первый Президент с пулеметом в руках. Своей грудью он защищал сердце молодой демократии. Рядом с ним, опустившись на правое колено, еще молодой дед нынешнего премьера подавал патронную ленту из большой квадратной коробки.

Их враги выглядели зловеще. Три больших танка с огромными орудиями напирали на низенькую баррикаду. Следом за ними шла густая цепь, одетых в черное, рослых парней с крупнокалиберными автоматическими винтовками в руках. Их пули почти в упор поражали защитников баррикады, вооруженных только охотничьими двустволками. Невредимыми оставались лишь те, кто плотно стояли вокруг сурового седого старца, держащего в руках знаменитую чудотворную икону.

Картина была потрясающей и, кроме прочего, заставляла удивляться тому, что диктатура разрешала иметь гражданским лицам огнестрельное оружие. Очередная победа тоталитаризма казалась предрешенной, но, приготовившись к смертельной схватке, у нижней ступеньки лестницы на пути врагов стояли Три Героя. Их гранатометы оказались под стать танкам, и оставалось удивляться, как можно держать такую тяжесть в руках. Хотя все герои уже были ранены, на их суровых лицах не отражалось ни тени страха и сомнений.

Историческое событие выглядело как живое, но, сопровождаемое отдаленными звуками героического сражения, оно никак не могло завершиться. Неторопливо крутились гусеницы танков, медленно падали убитые люди, и не могли упасть. Патронная лента, не останавливаясь, скользила по рукам первого премьера, но никак не кончалась.

Все было в непрерывном, хотя и замедленном движении, а, по сути, ничего не менялось, и даже через час все действующие лица находились на том же месте. В то время Нику уже была известна и другая версия событий того памятного дня, но зрелище впечатляло своим натуральным безукоризненным исполнением.

,, День Свободы " командование всегда отмечало на ,, полную катушку ". На этот раз генералы должны усесться за столы с очень кислыми физиономиями. Потеря одного форта имела очень небольшое значение в общем раскладе сил, но из-за этой мелочи им предстояли большие неприятности от генерального штаба.

Узнай они о фантазиях, которые Степ собирался воплотить в жизнь, то, вероятно, расхохотались бы до слез, а он действовал решительно и считал, что его план вполне реален.

Гл . 13

Следующий день начался для Ника с совещания в штабе. Первый этап операции был пройден, пришла пора заняться остальными. До начала навигации оставалось пять месяцев, до сезона дождей - только четыре.

Дожидаться прилета транспортов представлялось нецелесообразным. Во время боя на орбите мог оказаться десантный борт снабженный излучателем. Такое оружие, в умелых руках, могло создать ряд очень нежелательных помех.

Также предполагалось, что группа, разгромившая базу, в основном должна уцелеть. Чтобы ее не уничтожили при отходе, была необходима нелетная погода. Исходя из этого, на подготовку отводилось только четыре месяца - срок оставшийся до первого дождя. Продолжительность операции должна была составить всего несколько часов, но в силу ее неординарности требовалась очень тщательная подготовка. Приходилось беречь время и начинать действовать незамедлительно.

Было решено задействовать в деле около восьмидесяти бойцов. Это те, кто примут в нем непосредственное участие. Кроме них, человек тридцать-сорок технического персонала должны изготовить в пещерных мастерских все необходимое оборудование и снаряжение. Еще нескольким повстанцам придется выйти за пределы горного массива для поиска недостающих, очень специфических материалов, что могло значительно увеличить круг посвященных.

Даже при строжайшем соблюдении режима секретности, столь масштабные приготовления могли вызвать утечку информации. Такая утечка, причем очень незначительная, обрекала на смерть всех участников операции. Самая ничтожная возможность огласки ставила подготовку под сомнение.

Чтобы обезопасить себя от провала, Ник решил сочинить две легенды ложные планы операций. По этим легендам две группы бойцов будут готовиться к совсем другим действиям, но перед началом операции в каждом из планов будут изменены в общем несущественные детали. Эти изменения и сведут все воедино, в нужное время и в нужном месте, как урановые полусферы атомной бомбы в момент взрыва.

Начальник разведки сообщил Нику, что около двух месяцев два офицера главной базы поставляют сведения для тагов, хотя и отказался назвать их имена. ,, Прости брат, но ты понимаешь, что это лишнее ", - сказал он.

Далее, в разговоре, Ахмад сообщил, что один из них - подполковник, работает в штабе и поставляет информацию за деньги. Другой - младший офицер сотрудничает из сочувствия к борьбе повстанцев. Он не располагает важными сведениями, но, возможно, будет дежурить на северных воротах и в одну из ночей сможет пропустить на территорию базы вооруженный отряд.

Представлялось довольно заманчивым использовать возможность свободного прохода через ограждения. Настораживало только то, что оба агента начали сотрудничать с тагами как раз во время последней тотальной проверки. Да и не так-то это просто - пропустить через ворота врагов, причем сделать это задаром.

Степ поделился своими сомнениями с Ахмадом и попросил посмотреть донесения агентов. Вроде все оказалось в норме, и явного вранья обнаружить не удалось. Просмотрев информацию еще раз, Ник обнаружил некоторую недоговоренность - небольшие пробелы по довольно важным для повстанцев вопросам. Оба агента давали подробную информацию о составе и времени выхода конвоев, но они не указывали ни путь следования, ни пункт назначения. Конечно, и предоставленная информация считалась секретной, но без указания конкретного маршрута она не приносила реальной пользы.

Офицеры ссылались на невозможность получения недостающих данных, а это была уже явная ложь. После бегства Ника они дали о нем довольно правдивую информацию, но только после прекращения облавы. Общность пробелов в донесениях агентов приводила к предположению, что оба ,,источника" - продукт мнимой вербовки и работают на особый отдел. Определить точнее пока не представлялось возможным, но легенду второй группы основали именно на ее проходе через северные ворота.

Готовилось шестьдесят человек, а для лейтенанта было представлено так, будто в группу войдет триста бойцов, которые возьмут штурмом командный пункт и парки бронетехники. После чего им предстояло ,, навести порядок " на базе из орудий главной батареи и танковых пушек.

Все это была чушь, собачья чушь, ведь для взятия командного пункта требуется время и много шума. Для бойцов, никогда не сидевших в танках, станет проблемой даже выезд из боксов, тем более - артиллерийская стрельба. Но под эту бредовую идею у агента запросили подробный план главной базы. Ник был уверен, что лейтенант справится с заданием и достанет карту, причем очень подробную. Слишком уж велик соблазн - заманить в ловушку сразу три сотни диверсантов.

Мысль о том, чтобы задействовать в операции три-четыре сотни бойцов, конечно имелась. Но не представлялось возможным незаметно сосредоточить вблизи базы такой отряд. В ночь ,,Н" главная база должна спать спокойно. Легенда указывала гораздо более ранний срок, который после нескольких переносов будет отложен до лучших дней. Основанием для этого станут ,,объективные трудности", возникшие в процессе подготовки операции.

Весь срок затяжки источнику придется доказывать свою надежность, поставляя тагам предельно точную информацию. Агент в штабе тоже не останется без работы, но о готовящемся нападении на базу ему даже не намекнут. У подполковника запросят сведения для организации блокады дорог. Ему хорошо заплатят, даже в том случае, если в его донесениях обнаружится заведомая ложь. Это должно убедить особый отдел в том, что ловушка ставится верно, но мятежники не очень доверяют платному агенту.

Блокада дорог представляла из себя целый комплекс мероприятий и выглядела, как простое продолжение ,,бензиновой войны". В результате ее, авиация ближайших укреплений к началу основной операции должна будет либо перебраться на главную базу, либо стоять без горючего и не мешать в решающий момент.

Чтобы вводить в курс дела меньше лишних людей, в головную группу включили тех, с кем Ник брал двадцать шестой форт. Задача этой группы тоже была представлена в виде легенды. Диверсантов в количестве двадцати человек начнут готовить к взрыву плотины водохранилища ,, Оби Соф ", расположенного в семистах километрах к северу от горного массива.

В этой легенде тоже содержалась капелька идиотизма. Водохранилище тагам совсем не мешало, а его запасов воды явно не хватало, чтобы полностью смыть ближайшую базу. Но под эту легенду будет изготовлено больше двадцати гидрокостюмов с масками. В одной из пещер находилось небольшое озерко, глубиной по колено. В нем головная группа опробует спецснаряжение и потренируется в передвижениях под водой с грузом, упакованным в водонепроницаемые мешки.

,, Оби Соф, Оби Соф ! " - вот, что должно быть в головах этой группы, в памяти тех, кто отправится в поход за необходимыми материалами, и мастеров, которые изготовят снаряжение.

За две недели до установленного срока электронщики опробуют запасные гидрокостюмы, но вроде как в шутку, просто для забавы. Времени на их обучение уже не останется, но они пойдут налегке, и краткого курса будет вполне достаточно.

Электронщики играли ключевую роль в проекте. Хотя в распоряжении повстанцев находились пульт управления и баллистический вычислитель, для овладения главной батареей этого могло оказаться недостаточно.

В принципе, задача представлялась не особо сложной : уменьшить размеры пульта, сделав его переносным, и, разделав кабель в туннеле, подключить провода согласно расцветке. Чтобы справиться с этим, привлекать классных специалистов было совсем не обязательно. Но при таком подходе операция могла потерпеть крах в самый последний момент. Существовала возможность нарваться в туннеле на точно такой-же кабель и подключить пульт к линиям связи. Обычные бойцы могли просто перепутать провода, если их расцветка в кабеле управления батареей окажется другой.

Детали реального плана кроме Ника знали трое из руководства тагов. Также пришлось частично ввести в курс дела двоих электронщиков, которым под страхом смерти запретили болтать лишнее. Но и без запрета они понимали, что разглашение тайны может стоить им жизни, ведь им предстояло войти в состав головной группы. Никто из них до начала операции не должен был покидать пределы горного района, чтобы исключить попадание в руки врага.

Каждый день, обложившись приборами, электронщики изучали характеристики электрических цепей, связывающих пульт и компьютер батареи. Они учились быстро и аккуратно разделывать кабель и подключать к нему переносной пульт. В основном, для выполнения задачи было необходимо овладеть управлением орудиями и хотя бы тремя прицельными системами.

Весна укорачивает ночь, и электронщикам поставили жесткие временные рамки. Всю работу в туннеле им предстояло завершить в течении, максимум, двух часов. Конечно, если на базе они не уложатся в этот лимит, никто не остановит операцию и им дадут дополнительное время. Но если начало стрельбы задержится хоть на тридцать минут, задание придется скомкать, дав отбой второму эшелону. В этом случае повстанцам не удастся уничтожить атомную электростанцию, и после разгрома базу еще можно будет восстановить.

Через неделю хлопот пришла добрая весть : выбранный для прорыва броневик добрался до гор и скоро прибудет в лагерь подготовки второй группы. В назначенный срок на связь вышел один из агентов. Он сообщил об окончании ремонта и пробном пуске завода синтетического горючего.

Два дня спустя другой агент доложил, что четверо мятежников нарвались на патруль, а один из них взят в плен. Известие оказалось неожиданным и неприятным. Агент указал именно то место, через которое должны были проходить экипажи спрятанных броневиков. Парни много раз без осложнений проходили этот район, и дело не считалось особенно рискованным. Пока же оставалось надеяться, что сказанное про пленение одного из бойцов - подлая ложь, и все они погибли в перестрелке с патрулем.

Конечно, никто из них не знал истинную цель захвата форта. Для бойцов достаточным объяснением было уничтожение врага и взятие трофеев. Попадание в плен одного из них не могло сорвать операцию в целом. Но если он расскажет о Нике и спрятанных в пустыне броневиках, вероятность неудачи значительно возрастет.

Частично, информация агента подтвердилась. На месте перестрелки обнаружили только три трупа. Что касается четвертого бойца, то весть о его пленении могла оказаться чистым блефом особого отдела. Чтобы проверить донесение агента, за спрятанными броневиками установили наблюдение. Хануряне не проявили активности, но для страховки через три дня технику перегнали в другое место.

Завод синтетического горючего быстро выходил на проектную мощность. Боевые группы покинули свои укрытия и отправились к дорогам на заранее подготовленные позиции. За месяцы простоя завода на многих фортах и периферийных базах не осталось горючего даже для постоянной работы электростанций. На некоторых аварийный запас составлял около одного ведра солярки - для пуска генераторов в случае атаки повстанцев.

Минирование было закончено и теперь, спрятавшись в укрытиях, таги поджидали первые бензовозы. В это же время на работу вышли саперы, под надежным прикрытием эскортных подразделений.

Под полотном дорог находилось некоторое количество обычных фугасов, и довольно скоро тралы взяли этот утешительный приз. За последние два месяца около магистралей было установлено много направленных мин различных конструкций. Группам диверсантов предписывалось при проходе первых колонн расходовать только каждый третий боеприпас. Это делалось для того, чтобы, понеся сплошные потери в начале маршрута, бензовозы сразу не повернули обратно.

Довольно скоро первая колонна из двадцати наливников под очень большой охраной вышла с базы по дороге номер три. Пройдя полтора перегона, она потеряла пятнадцать цистерн и повернула обратно, пытаясь вернуться к тридцать первой базе.

Армия всполошилась, предприняв сплошное прочесывание вдоль магистралей. Достигнутый эффект оказался минимальным, что и выяснилось при проходе следующей колонны. За четыре недели попыток провезти горючее главная база потеряла почти сотню бензовозов - весь парк исправных машин. Перебирая металлолом, механики пытались собрать и поставить на колеса еще три десятка цистерн. Никто не знал, получиться это у них или нет, и на сколько затянется ремонт.

Отдаленным укреплениям приходилось совсем тяжело, и двадцать бронетранспортеров, набитых разнокалиберными емкостями, пытались удовлетворить их самые минимальные потребности в горючем. Большинство гарнизонов полностью потеряли свою подвижность. Они сидели в фортах и на базах, запертые без всякой блокады. Боевой дух войск упал, как у большой хищной рыбы, выброшенной на сухой песок.

С началом навигации министерство обороны обещало пополнить парк бензовозов. Щедрые посулы не очень-то радовали командование главной базы, так как и перед предыдущей навигацией давались такие-же обещания. Теперь для восстановления численности требовалось уже не менее ста пятидесяти крупногабаритных машин. Причем сразу, в самом начале сезона.

Весна быстро кончится, а жара летних месяцев сделает перевалы труднопроходимыми для тяжелых грузовиков. Первые межпланетные транспорты прибудут только в середине весны. Выходило, что до начала лета большое количество бензовозов доставить на Тагирию технически невозможно. Скоро у командования должны заболеть головы от тяжелых раздумий о войсках, ставших бесполезными на неопределенный срок. Территория в радиусе двух тысяч километров от главной базы была самой контролируемой ограниченным контингентом. Теперь она выходила из под контроля, и вооруженная до зубов армия оказалась бессильна этому помешать.

Генералы приняли меры, и гарнизон главной базы начал спешно укреплять основные магистрали. Вдоль них, на господствующих высотах, войска начали сооружать огневые точки. Лучше всего для этого подходили вкопанные в грунт танки, но их количество оказалось весьма ограничено, поэтому в ход часто шли бронетранспортеры.

Армия, привыкшая только побеждать, с головой увязла в проблемах снабжения. Проблемы постоянно цеплялись одна за другую, что делало их решение практически невозможным. За три недели непрерывных работ удалось укрепить два перегона дороги номер один. Командование испытало шок, когда на втором перегоне из десяти только что отремонтированных бензовозов было потеряно сразу пять.

Измученных солдат снова отправили прочесывать местность, по полкилометра в обе стороны от главных дорог. Хорошее прочесывание дало соответствующие результаты, выявив некоторое количество направленных мин. Тагам пришлось применить противотанковые ракеты, чтобы во время следующего рейса поджечь остальные пять цистерн. Противотанковые ракеты были в большом дефиците, но существование бензовозов повстанцы сочли недопустимым, решив израсходовать на них точное и дорогое оружие.

Семнадцать человек из группы, помогавшей при взятии форта, вернулись в пещеры живыми и невредимыми. В общем круговороте событий на это мало кто обратил внимание, но Ник с удовлетворением отметил, что его общие потери составили только десять человек. Десять из тридцати шести, при подавляющем превосходстве противника по всем статьям, получалось не так уж плохо.

В следующей операции должно было принять участие более восьмидесяти человек. В случае ее успешного исхода, уровень потерь в пределах двадцати восьми процентов представлялся Нику вполне приемлемым. Естественно, если он сам не попадет в эти проценты...

Конечно, даже если они все погибнут, разгромив главную базу, с военной точки зрения эта потеря окажется вполне оправдана. В крайнем случае, в пещерах все равно состоится праздник. Да и командование будет вполне довольно. Возможно, что таги, участвующие в операции, ради такой победы пошли бы на верную смерть. Только для Ника такая перспектива совсем не подходила. Конечно, в принципе, он допускал, что его тоже могут убить, но старался свести эту вероятность к минимуму, отодвинув ее в область непредвиденных случайностей.

В одном из пещерных залов, по полученной от агента карте, бригада мастеров изготовила точный макет главной базы. Это вполне укладывалось в легенду второй группы. Бойцы должны будут тщательно изучить этот макет. Затем его подробно заснимут миниатюроной телекамерой с уровня соответствующего в натуре человеческому росту. Занесение данных съемки в память компьютера позволит создать на мониторе видеомодель местности.

Сидя за компьютерами, бойцы хорошо ,,погуляют" по главной базе. Они будут делать это столько, сколько потребуется для того, чтобы безошибочно узнавать любое место. Постепенно к этим тренировкам присоединятся бойцы головной группы, так как ,,взрыв плотины" будет отложен до сезона дождей.

После того, как макет заснимут, на месте башен главной батареи установят телекамеру, управляемую пультом системы наведения. В свое время Нику пришлось стажироваться за таким пультом, но цели для стрельбы находились вне территории базы.

Вместе с начальником штаба он составил список целей в порядке очередности на поражение. Затем, прикрепив к макетам строений таблички с выбранными номерами и указанием типа боеприпаса, Ник начал тренировки. Поочередно наводя прицел на намеченные объекты, он нажимал боевую кнопку. Потом таблички снимут, и тренировки будут продолжены уже без них. Вместе с Ником будет тренироваться один из тагов, его дублер - Саид.

По основному варианту батареей будут управлять два оператора с разных пультов. Одному из них придется наводить пять орудий, другому - только одно. Это обуславливалось тем, что часть целей имела малую величину и не требовала мощного залпа.

Первый список состоял из двух групп, главную из которых Ник расстреляет огнем пяти орудий. В это время Саид будет уничтожать важные мелкие объекты. В том случае если произойдет одна из возможных неувязок и огонь придется вести только одному оператору, был разработан резервный вариант тренировок. Но при таких обстоятельствах рассчитывать на полный успех уже не приходилось.

С каждым днем, проведенным за пультом, результаты улучшались. Безрассудная идея начала приобретать реальные черты. По мере того, как становилось ясно, что успех операции вполне возможен, все чаще и чаще где-то в районе желудка у Ника возникали неприятные ощущения. Теперь, когда возможность уничтожения базы уже не вызывала сомнений, он с удовольствием уступил бы место у пульта одному из повстанцев.

Тагам было бы гораздо легче расстреливать базу, ведь всех, кто там находились, они считали исчадиями ада. Конечно, на базе встречались разные люди, в том числе именно такие, о каких думали мятежники. Но Ник недавно сам был одним из них, и ему ли причесывать всех под одну гребенку.

Садится за пульт его заставляло то, что только он видел все объекты в натуре и много лет практиковался с аналогичными прицелами. Как не ловок оказался Саид, но суммарный показатель по быстроте и точности, даже на тренировках, у него оказался на пятнадцать процентов ниже. Это вроде не так уж много, и в случае чего таг справится с делом. Но если оба оператора в начале стрельбы замедлят темп на пятнадцать процентов, конечная часть операции может полететь к чертям.

Кроме основного плана пришлось разработать и обыграть несколько запасных вариантов. Их отличало то, что все они были в той или иной степени проигрышными для повстанцев. Случай обнаружения на первой стадии не разбирался вообще. Тогда головная группа будет просто перебита, не нанеся противнику никакого вреда.

С момента их появления на базе до открытия огня могло пройти от полутора до трех с половиной часов. Многое зависело от удачности подключения к кабелю и некоторых других факторов. Вероятность обнаружения следов в ночное время представлялась небольшой, но, на всякий случай, Ник разработал аварийный план. Он давал шанс убраться с базы, оставив у пульта Саида, если до открытия огня всех их не перебьют в туннеле. Остальные варианты касались последующего, после начала стрельбы, развития событий. Тех случаев, в которых огонь батареи не даст ожидаемого эффекта, и у бойцов первой и второй групп появятся различные осложнения.

Двое стрелков учились подключаться к линиям связи, чтобы при появлении какого-то шума на базе получить информацию из первых рук. Кроме этого, перед началом стрельбы Ник собирался сделать несколько телефонных звонков.

До прохода заграждений группе предстояло миновать тридцать километров контрольной зоны. Неся на себе груз, они должны подойти к ,,периметру", лишь на исходе ночи, а добраться до нужного люка могли только перед сигналом подъема. По этой причине проникновение на базу было решено разделить на два этапа.

Во время возведения основных объектов базы, началось строительство очистных сооружений. Когда часть фундаментов была закончена, выяснилось, что они расположены с наружной стороны периметра, в двух километрах за ограждением. Эти сооружения не считались особо ценным объектом. В силу их специфики, первоначально выбранное место, возможно, являлось как раз самым лучшим. Но после некоторых колебаний было решено построить их внутри ограждения, хотя и у самого края. Так и сделали, а ненужные фундаменты засыпали песком.

Группе было необходимо укрытие, где она могла бы пролежать день перед операцией. К незаконченным строениям отправили двух бойцов для обследования и частичной расчистки. Для того, чтобы сделать необходимые наблюдения, они просидели в одном из фундаментов целую неделю.

Через три с половиной месяца интенсивных тренировок приготовления были в основном завершены. Обычно, в рапортах, идущих наверх, такой уровень подготовки назывался полным, или даже идеальным. Ник тоже мог бы назвать его так, если бы не знал, что не бывает полностью и идеально подготовленных крупных диверсионных операций. Ведь невозможно учесть всего и подобрать большую группу идеальных исполнителей. Скорее всего, он оказался так придирчив к подготовке потому, что операция была очень важна и рискованна, и ему самому предстояло принять в ней участие. Не мешало бы кое-что доработать, но приближался сезон дождей и приходилось спешить.

Громким названием ,, сезон дождей " называлось тот короткий срок, в который раз в году, реже два, мог пройти дождь, причем довольно сильный. По долговременным прогнозам, полученным при радиоперехвате, на этот раз ожидался настоящий ливень.

До ночи ,,Н" оставалось приблизительно две недели, но и путь оказался очень неблизким. Большая часть участников операции покинула горный район и тайными тропами направилась к главной базе. На их пути не предвиделось особых препятствий. Гарнизоны фортов уже не высовывались из своих коробок. Блокпосты на проселочных дорогах давно стояли пустыми.

Бойцы второго эшелона, разделившись на две части, разными маршрутами через двенадцать дней должны добраться до места сбора. В его качестве был выбран кишлак Хаузи Кок, расположенный в ста тридцати километрах к северу от главной базы Одной из этих групп предстояло выкопать два спрятанных в пустыне броневика, перегнать их в селение и замаскировать, ожидая сигнала. К этим двум не мешало добавить тот, что использовался для обучения. Но подступы к горному району оставались под повышенным контролем, а Нику не хотелось производить подозрительных перемещений.

Шестьдесят человек невозможно разместить в двух бронетранспортерах. Для тридцати из них в кишлаке был приготовлен грузовик - обшарпанная, старая, но совершенно исправная машина. Чтобы не привлекать лишнего внимания, уже два месяца она стояла на камнях вместо колес, которые поставят на нее только перед выездом.

В селении около трех дней бойцы будут ждать команды. Одна их часть спрячется в укрытиях, другая - переоденется в мирных крестьян. В этом деле повстанцы поставили на карту свои лучшие силы. Группой второго эшелона, а формально и всей операцией, будет руководить лично Ахмад.

Каждый вечер, с двадцати одного до двадцати двух часов, Ахмад будет ждать сигнала. При его поступлении, через три часа они подъедут в условленное место, в сорока километрах к северу от базы. Там они будут находиться до получения известий от первой группы. Если в течении двух часов сеанс связи не произойдет, то у них еще останется время вернуться в кишлак до рассвета...

Химик приготовил аналог авиационного керосина в количестве, необходимом для дозаправки вертолета. Для проверки, пока без винта, Ник запустил турбины. Не было уверенности, что турбины разовьют максимальную мощность, но это и не требовалось. Вертолет будет лететь с неполной загрузкой. В решающий момент Нику были не нужны смертельно уставшие бойцы, и им предстояло идти с минимально возможным грузом. Без вертолета можно было обойтись, но тогда для доставки снаряжения пришлось бы привлечь значительное число носильщиков.

Шестнадцать человек из головной группы ушли ночью под командой Фарида. Через десять суток пути, часть которого им предстояло проехать на грузовике, они должны добраться до заброшенного кишлака Джубор. Группа спрячется в развалинах, расположенных в семидесяти километрах к северо-востоку от главной базы. Там же они подготовят и замаскируют яму для вертолета.

Кроме Ника, из участников операции в учебном лагере остались двое электронщиков и двое связистов. Тут же находилось все оборудование и снаряжение, приготовленное для первой группы. Продолжая тренировки, Ник ждал времени, когда группы достигнут исходных рубежей, а он получит данные об изменении погоды.

Прогнозы тагов и ханурян в основном совпадали. Погоду предсказывал Прорицатель, и по утверждениям Ахмада он еще ни разу не ошибался. Когда группы уже выходили к намеченным позициям, старик вызвал Степа к себе.

,, Отец, скажи, когда будет дождь ? " - спросил Ник.

- Через три дня, на рассвете.

- И много будет воды ?

- Много, очень много, много - как никогда.

- Мы победим ?

- Да, вы победите.

- Я останусь жив ?

- Да, сынок, - сказал Прорицатель, глядя Нику прямо в глаза, хотя уже знал, что ему предстоит испытать невыносимую боль.

Улыбнувшись, Степ вышел, а старик, немного помолчав, сказал, как будто в раздумье : ,, Дождя будет много, так много, будто сам бог заплакал... " Но капитан уже не слышал этих слов.

Ночью механики выкатили из пещеры вертолет и установили на него несущий винт. Ник запустил турбины и поднял вертолет на несколько метров. Все оказалось в норме. Посадив машину, он распорядился, чтобы ее замаскировали и погрузили в нее снаряжение.

Вылетать ночью не имело смысла. Хануряне по ночам почти не пользовались вертолетами. Характерный шум, услышанный в одном из фортов, мог привлечь ненужное внимание. В середине дня, выбрав в графике спутников подходящее окно, Ник приказал сбросить сети и запустил турбины. Им не удалось развить максимальной мощности, но поскольку и нагрузка оказалась небольшой, вертолет оторвался от грунта.

Конечно, в этом вылете имелся элемент риска, но если вертолет заметят днем, вряд ли хануряне обратят на него внимание. Стараясь не ,,светиться" лишнего, Ник наметил свой маршрут так, чтобы не попасть в поле зрения обзорных систем периферийных укреплений.

Горючее подходило к концу, когда он долетел до заброшенного кишлака. Селение выглядело совершенно безлюдным, пока Ник не вышел на связь с Фаридом. Развалины ожили, и несколько человек выскочили на открытое место. Ник посадил вертолет, не останавливая турбин, и за одну минуту бойцы выгрузили из него все снаряжение.

Потом Фарид показал ему площадку в двадцати метрах от места разгрузки. Немного подняв вертолет, Ник подлетел туда и посадил его на вполне надежное с виду место. Когда обороты винта начали падать, площадка под вертолетом провалилась, и он рухнул в яму, сломав лопасти о ее края. Машина дважды сослужила им хорошую службу, но теперь ее приходилось закапывать. За два дня, оставшиеся до операции, вертолет мог легко их выдать.

Из шедших с Ником бойцов, только двоим приходилось бывать вблизи главной базы. Они принимали участие в доставке ракет к кишлаку Дашти Ором. Идти пришлось быстро, и переход оказался довольно утомительным, но никто не жаловался на судьбу.

Группа шла по пути, проложенному разведчиками. За ночь им пришлось пройти сорок километров до развалин кошары, где разведчики подготовили малозаметное, но очень тесное укрытие. Пока на востоке разгоралась заря, они зарыли мешки со снаряжением и спрятались сами. Пролежав день в песке, вечером группа быстро собралась в дорогу.

Их маршрут был проложен так, что им не пришлось приближаться ближе полутора километров к телекамерам системы прицеливания. До заброшенных фундаментов повстанцы дошли без особого риска. Теперь они находились рядом, совсем рядом с главной базой. От входа в укрытие виднелась часть ее территории, ярко освещенная электрическими фонарями. Кроме Ника никто из них еще ни разу, даже издали, не видел главную базу. Остановившись перед лазом, бойцы несколько минут смотрели на зарево сияющих огней.

В укрытии их ждали двое разведчиков. Оставив у входа одного из них для охраны, группа расположилась на отдых. Представлялось очевидным, что перед операцией мало кому удастся уснуть. Зная это, все, кроме разведчиков, приняли по таблетке снотворного. Несколько часов сна были совершенно необходимым условием их успеха. Проспать им не удалось, после полудня всех разбудила духота.

Это был верный признак приближающейся грозы. Атмосферное давление падало, вероятно от этого Ник чувствовал себя немного разбитым. Вообще-то, он любил дождь. Ник отлично чувствовал себя при дожде, но этот переходный период с каждым годом он переносил все хуже и хуже. Потом, когда пойдет дождь, посвежеет, придет облегчение, а вместе с ним, возможно, и хорошее настроение. Но пока давление падало, а тревога росла, как крутая прибойная волна.

Сомнения вновь нахлынули на Степа, и теперь, когда цель оказалась совсем близка, исход операции стал представляться ему все менее благоприятным. Всего учесть невозможно, и глупая случайность могла привести их к гибели.

Ближе к вечеру Ник еще раз опросил свой отряд, стараясь убедиться в том, что ни один из бойцов не забыл свою задачу. Когда на небе загорелись первые звезды, группа начала собираться в дорогу. Они распаковали часть поклажи, и каждый надел гидрокостюм, а сверху еще и маскировочный балахон. Навьючив на себя груз, повстанцы неторопливо двинулись вдоль неприятно пахнущего ручья. Этот путь, кроме последнего участка, был уже проверен разведчиками, и они шли, не опасаясь свежих минных полей. Через полтора километра, в свете электрических фонарей, из-за пологого холма появились здания очистных сооружений.

В системе охраны этому месту, наряду с четырьмя воротами, уделялось особое внимание. Подходы к сооружениям контролировались объективами телекамер и прекрасно освещались прожекторами. Конечно, охраняли не канализационную станцию. Она не представляла особой ценности, ведь ее оборудование, не знавшее ни одного ремонта, давно вышло из строя. Зоной особого внимания являлась долина фекального ручья, а особенно - его русло. Они оказались брешью в минных полях.

Сливная труба, хоть и была защищена мощной решеткой, но проходила под всеми заграждениями и считалась подходящим путем для проникновения на базу. Такая возможность существовала только теоретически, и принятые для охраны меры представлялись порождением воспаленного воображения перестраховщиков.

Никто всерьез не предполагал, что можно пройти по долине, где вонючая грязь была способна поглотить даже танк. Тем более, сделать это незаметно. Проплыть по зловонному ручью было совершенно невозможно. Не из-за встречного течения, которого кстати почти не наблюдалось, а из-за чрезвычайно малой глубины, всего в пять-десять сантиметров. Но порядок есть порядок. Телеобъективы системы охраны вели за долиной ручья круглосуточное наблюдение, чтобы компьютер мог подать сигнал при приближении чего-то существенного.

Стоки из трубы выливались в большую лужу. Из нее вытекал неторопливый ручей, промывший в песке извилистый овражек, глубиной - около одного и шириной - в пределах двух метров.

Надев болотоступы, группа спустилась вниз и, пригибаясь, медленно двинулась по липкой грязи. Крутые берега еще триста метров надежно скрывали их от объективов. Когда этой защиты стало недостаточно, таги поползли на четвереньках, волоча за собой водонепроницаемые мешки. Наконец они добрались до последнего поворота, за которым уже ничто не скрывало их от света прожекторов.

Повстанцы притаились в тени крутого берега, а все вокруг уже было залито ярким электрическим светом. До очистных сооружений оставалось еще около двухсот семидесяти метров, но уже за этим поворотом их ждала сама смерть. Они надели маски и тщательно проверили их, уткнувшись лицами в ручей. Тот, кто почувствует воду, должен вернуться, иначе ему предстояло умереть в вонючей жиже.

Все были хорошо проинструктированы и поклялись, что если под светом прожекторов у кого-нибудь потечет маска, то он захлебнется, не подняв головы. Только Ник не очень-то верил таким обещаниям, понимая, что выполнить их - выше человеческих сил.

Пока группа проверяла маски, двое разведчиков, шедших замыкающими, выполняли свою часть общей работы. Они прокопали пазы в берегах и, перегораживая русло, вставили в них края крепкого деревянного щита. При помощи укрепленной на нем рычажной системы, разведчики выдвинули в обе стороны по два штыря, надежно закрепив его на месте. Потом гибким полотняным шлангом, набитым песком, они уплотнили места примыкания щита к берегам и дну ручья. В результате получилась довольно плотная плотина. В это время душевые уже закрывались, но пик стоков только докатился до очистных сооружений.

Дождавшись, когда вода поднялась настолько, что над ней остались только дыхательные трубки, повстанцы двинулись вперед.

Разведчики останутся у плотины и будут следить за тем, чтобы излишек воды не подмывал щит, а выходил из лючка в его середине. Они будут ждать на тот случай, если у группы что-то не свяжется, и ей придется вернуться. Они будут ждать до тех пор, пока главная батарея не откроет огня. Если этого не произойдет, разведчики сбросят воду и уйдут только за полчаса до рассвета...

В грязной воде через стекла масок было трудно что-нибудь разобрать. Только ее поверхность, ставшая в свете прожекторов блестящей, как ртуть, легко различалась даже через мутную жижу. Эти же прожектора стали повстанцам вроде маяков, когда они добрались до лужи, и берега ручья уже не могли служить им ориентиром.

В воде находилось много людей. На каждом из них оказалось навьючено достаточно боеприпасов, не позволявшим им всплыть. Все было многократно отрепетировано, и вероятность неожиданного появления над поверхностью представлялась совершенно ничтожной. Но, чтобы выдать всех, хватило бы только одной высунувшейся из воды головы.

Главное, чтобы выдержала плотина и не завалилась под напором воды. Тогда их всех перебьют в вонючей грязи. Такая смерть была недостойна офицера, и Ник старался не думать о подобном исходе. Старое пехотное правило предписывало ему, выходя из окопа, оставлять в нем свои сомнения и страхи.

Труба выходила из невысокого обрывчика, дававшего узкую полоску тени. Тяжелый груз сильно тормозил движение бойцов. У всех нервы были на пределе. Хотелось вскочить и бежать к берегу, но они медленно, метр за метром, упираясь ногами в вязкий ил, двигались к цели. Бойцы уже задыхались, когда над их головами появилась спасительная тень.

На верхнем уровне командного пункта, перед стеной из светящихся экранов, тихо дремали дежурные офицеры. Короткий звуковой сигнал мгновенно привел их в чувство. У правого края третьего яруса тревожно мигал красный огонек. В средней части одного из экранов явно что-то двигалось. ,, Максимальное увеличение ! Быстро ! Быстро ! " - громко сказал начальник смены.

Подхватив мышь у края минного поля, поднялась сова и, тяжело хлопая крыльями, полетела в темноту, туда, куда не доставал свет фонарей. Осмотрев остальные экраны, офицеры успокоились. Чтобы не уснуть, старший по званию рассказал несколько армейских анекдотов...

Труба выходила из берега на три метра. Ее конец находился на свету и просматривался с обеих сторон. Таг, вылезший из воды первым, снял маску и, не переводя дыхания, взялся за работу. Он начал быстро копать яму в обрыве, рядом с боковой стенкой трубы. В это время Ник считал появляющиеся из воды головы. После того, как он досчитал до восемнадцати, возникла неприятная пауза, продолжавшаяся почти две минуты.

Наконец появилось отстающие. На тренировках под ними было твердое дно, а этот маршрут оказался для них слишком тяжел.

Двое тагов распаковали газовый резак и, когда подкоп был готов, вырезали в стенке трубы большое прямоугольное отверстие. Металл изрядно проржавел, поэтому на эту операцию ушло на три минуты меньше, чем на тренировке.

Диаметр трубы составлял около метра, и дальнейшее движение продолжалось уже на четвереньках. Через сто метров путь группы преградила решетка. Ник остановился перед ней и дождавшись, пока шлепанье за спиной стихнет, около двух минут вслушивался в темноту. Подозрительных звуков не было, только вода тихо журчала, протекая по трубе.

Между толстых ржавых прутьев Ник просунул руку с зеркальцем, прикрепленным к миниатюрному фонарику, и внимательно осмотрел их обратную сторону. Все было в порядке - на решетке не оказалось ни одного проводка. Капитан протиснулся назад, а его место занял боец с резаком.

Газорезчик быстро справился с прутьями, кроме двух с левой стороны, которые он перерезал только наполовину. Боец надавил на решетку, отворив ее, как дверь. За решеткой оказалась большая, открытая сверху, круглая емкость. Ее бетонные стены возвышались над водой почти на четыре метра.

Метатель уже стоял наготове, держа в левой руке сложенную кольцами веревку. Он бросил вверх обтянутую резиной стальную кошку, и через несколько секунд добрался до края емкости. Таг осторожно поднял голову над бетонным бортиком и огляделся.

Света на канализационной станции оказалось достаточно, но в этот поздний час в пределах видимости не было ни души. Метатель выбрался наружу и вытащил за собой край веревочной лестницы. Он не нашел за что ее зацепить и держал в руках, пока из емкости не вылез Ник, а за ним еще трое тагов.

На дороге, ведущей к очистным сооружениям, появились огоньки фар. Согласно наблюдений разведчиков, машина обычно подходила на двадцать минут позже, но ее раннее появление не спутало планов Степа. Приняв еще двоих бойцов, они спустили лестницу обратно и укрылись за бортиком.

Часть периферийных объектов базы не имела выхода в общую канализационную сеть. Спецмашина в две смены откачивала из накопителей фекальные стоки. Вероятно, она делала свой предпоследний рейс. Как и предупреждали разведчики, машина остановилась с противоположной стороны емкости, в двадцати метрах от повстанцев. Вытащив оружие из пакета, Ник ждал, когда водитель перекинет рукав через бортик.

Шум мотора и падающей воды помогли глушителю сделать неразличимым звук пистолетного выстрела. Пошарив за сиденьем в кабине грузовика, таги извелкли часть шоферского инструмента. Привязав к трупу домкрат, стрелки отправили его в емкость. Если водителя хватятся раньше времени, то найдут его очень нескоро. Лестница вновь заняла свое место. По ней вместе с грузом быстро выбрались все остальные. Замыкающий повернул решетку и она встала на место, закрыв проход.

Бочка спецмашины быстро опустела, но место для погрузки оказалось довольно открытым. Сев за руль, Ник поставил машину между двух зданий. Он открыл люк, и восемнадцать человек, прихватив багаж, быстро забрались в бочку. Фарид и один из стрелков сели с Ником в кабину.

Для их операции транспорт был совершенно необходим. У всех имелась форма ханурян, но ночной марш по территории базы не мог остаться без внимания. Контрольный срок для возвращения машины в парк истекал через полтора часа. Если к установленному часу она не въедет в ворота, никто не поднимет по этому поводу общей тревоги.

Перевалило за полночь, и все дороги оказались пусты. Только машина второго караула обогнала их, возвращаясь после смены постов. Поравнявшись с главной батареей, Ник остановил машину, высадив одного из тагов. Стрелок должен будет спрятаться на верхнем этаже недостроенного здания и ждать, когда Степ свяжется с ним.

Расстояние от очистных сооружений до жилой зоны составляло около восьми километров. Ник напряженно следил за дорогой, пока на ее середине не увидел крышку люка. Место оказалось довольно тихим. Продовольственные склады находились в километре сзади, а до жилого сектора оставалось около полукилометра.

Ник остановил машину так, чтобы колодец оказался под левой стороной бочки. Выскочив из кабины вместе с Фаридом, он занялся люком. Уже через минуту при помощи двух ломиков они открыли колодец. Ничто не зазвенело и не завыло в ночной тишине. Ник посветил вниз фонариком. Точно, здесь. Тихонько стукнув два раза по бочке, он дал сигнал сидевшим в ней бойцам.

Первые четверо, выскочив наружу, расположились под машиной и изготовились к стрельбе. Двое скользнули в люк, а остальные, образовав живую цепочку, отправили им весь груз. На это ушло три минуты. Все оборудование было упаковано в мешки и, задевая за металл, не издавало шума. Выгрузка прошла тихо и не привлекла ничьего внимания.

Когда таги закрыли за собой люк, Ник завел машину и поехал к жилому сектору. Повернув к второму общежитию гражданского персонала, он выключил сначала фары, а потом и двигатель, подъехав накатом к тыльной стороне здания. Осмотрев кабину и убедившись, что в ней не осталось ничего подозрительного, капитан вышел, осторожно прикрыв дверку. Оглянувшись по сторонам, он неторопливо зашагал к вскрытому колодцу.

Время перевалило за полночь. База спала и не проявляла ни малейших признаков беспокойства. Возможно, кому-нибудь уже снился дурной сон, но до того, чтобы он стал явью, оставалось не менее полутора часов. Дорога была пустынной. Через двести метров освещенный участок кончился, и Ник вступил в безопасный полумрак. Он шел, стараясь насладиться последними глотками чистого воздуха. Когда ему вновь придется появиться на поверхности, от ночной прохлады и свежести не останется даже следа... В кабельном туннеле будет значительно безопаснее, но воздух там гораздо хуже.

Приоткрыв люк, один из повстанцев следил за дорогой. Он окликнул Ника при подходе, чтобы тот не прошел мимо.

В узком туннеле, громко называемом кабельным коллектором, уже вовсю шла работа. По внешнему виду, для управления подходили четыре кабеля, из двух десятков, проложенных по бетонной стене.

В одном из них электронщики обнаружили импульсы телефонной связи. С каждого из трех остальных содрали по пол метра оболочки и зачистили несколько проводков. Проверив кабели, электронщики выбрали для работы один из них. Сняв с него еще полтора метра изоляции, они распустили толстый пучок разноцветных проводов.

Стрелки, сняв гидрокостюмы, остались в военной форме. Они уже надели все снаряжение и сидели, привалившись к стене, в ожидании своего часа. На вид их было трудно отличить от солдат контингента - та же форма и то же оружие. Но таги легко узнавали друг друга по особым меткам, видимым оптикой только их боевых шлемов.

Передохнув, две пары стрелков пошли в обе стороны туннеля. Им предстояло заминировать ненужные при операции крышки люков и участки туннеля, по которым им не придется ходить. Те, кто дойдут до места, где кабели через трубы уходят к командному пункту, установят на них радиоуправляемые мины. Когда все начнется, их взрывы прервут электроснабжение и связь главного бункера.

Разложив свои схемы, электронщики проверяли провода. Они работали уже около часа. Дело шло медленно, а Нику казалось, что ход времени ускорился и минуты бегут все быстрее и быстрее. Ему очень хотелось поторопить электронщиков. Он так бы и сделал, если бы рассчитывал на положительный результат. Но, наконец, они закончили проверку и начали подключать к кабелю пульт управления. Началось ! Ник почувствовал легкое волнение.

Через десять минут старший электронщик доложил : ,, Пульт подключен. Под контролем две прицельные системы, ориентировочно в третьей и шестой башнях ". Этого было достаточно, чтобы при необходимости открыть огонь, но для выполнения всех задач электронщикам предстояло еще немного поработать.

,,Теперь пора!" - сказал Ник своему заместителю. Фарид вышел на связь с командиром второго эшелона. Уже час тот ждал в условленном месте, но моторы его машин еще не успели остыть.

,,Режьте!" - скомандовал Ник электронщикам. Дежурную смену командного пункта могло насторожить прохождение команд, и пришло время перекусить лишние провода.

Капитан последовательно нажал три кнопки, и пульт управления засветился разноцветными лампочками. Включился компьютер наведения, механизмы заряжания и резервный генератор. Батарея быстро готовилась к бою, но гарнизон этого пока не знал...

Ник связался с наблюдателем :

- Смотри за батареей !

- Я готов.

Ник повернул на пять градусов третью башню. ,, Средняя пушка шевельнулась !" - доложил стрелок. Капитан показал электронщикам большой палец правой руки: ,,Поищите первую башню и еще одну систему, желательно за горой Софет".

До зоны контроля второй группе оставалось десять минут езды. За это время батарея должна открыть огонь. Как и было обещано агенту, они въедут через северные ворота, но без его помощи и совсем не в назначенный срок.

Приближался решающий момент. Каждая минута теперь стала действительно дорога, но Ник не торопился стрелять. Телефонный аппарат был давно подключен к линиям связи. Он спокойно ждал, когда капитан возьмет его в руки.

Согласно графика, в эту ночь Лу должна была дежурить во второй хирургии. Если, конечно, график не изменился, и она либо спит в общежитии, либо у денежного клиента в офицерской гостинице. Ну, в этом случае, ей придется сдохнуть вместе с ним.

Начинать со звонка к дежурной по общежитию вряд ли имело смысл, и Ник набрал номер второй хирургии. Трубку сняла напарница Лу. Едва ли на базе кто-то особо ждал его появления, но, на всякий случай, он говорил так, чтобы не быть узнанным.

,, Мышка..." - очень развязным, пьяным голосом начал Ник. ,, Мышка... позови мне Лу ", - сказал он заплетающимся языком. Таги обернулись и удивленно посмотрели на него.

Степ допускал, что Лу уже нет в живых или она давно сидит в камере гарнизонной гауптвахты, дожидаясь первого ,,борта". Но, надравшийся до бессознательности, старый клиент мог это и забыть. Ругнувшись в трубку, медсестра позвала Лу. ,, Да, слушаю," - сухо сказала она, и Ник почувствовал, как бешено забилось сердце у него в груди. Пьяно и развратно он чмокнул микрофон и нажал на прерыватель. ,,Все в порядке ! Лу на месте ! Лу на месте, и это дает шанс сохранить ей жизнь".

В комнате доктора Хартли тоже стоял телефон. Ник как-то звонил ему пару раз, но это было довольно давно. Во время подготовки операции он вспомнил номер только при помощи Прорицателя. После четвертого звонка Джон сонно спросил : ,, Какого черта ? " Властным металлическим голосом, не допускающим вопросов и возражений, Ник сказал : ,, Доктор Хартли, через пять минут прибыть в первую операционную." Джон, вероятно, не совсем проснувшись, спросил : ,, А что, собственно..."- но Ник жестко оборвал его, одновременно подражая голосам Главной Задницы и начальника госпиталя: ,,Никаких вопросов, срочно, бегом !"

Степу нельзя было назваться и даже разговаривать своим голосом. Образцы его речи могли быть внесены в компьютер станции внутренней связи вместе с номерами телефонов Лу и доктора. Возможно, предосторожность оказалась излишней, но должны же были безопасники чем-то заниматься в его отсутствие. Если они обнаружат, что Степ на базе, могут немедленно поднять тревогу, а это представлялось крайне нежелательным даже за десять секунд до начала стрельбы.

Капитан набрал номер первой операционной. Естественно, там никого не оказалось, но он оставил линию занятой, чтобы доктор не смог туда дозвониться, если захочет уточнить обстановку.

Ник сел за пульт и вдруг понял, что его трясет. ,,Что ты трясешься, как сопляк ?" - мысленно спросил он себя. Обычно это помогало, но на этот раз дрожь не прошла.

Капитан давно ненавидел военную машину, которая сделала его своим бессловесным рабом. Долгое время он оправдывал свое послушание тем, что один человек не в силах выступить против гигантского монстра. Поиск союзников для этой борьбы однозначно вел в подвальчик особого отдела. Теперь наступил момент, когда он может поразить чудовище в самое сердце, рассчитаться с ним за всех безвинно погибших, за все то, что заставили сделать его самого.

Все будет очень просто, без стонов и крови, как в детской компьютерной игре... Черт побери! Да почему его так трясет ? Не потому-ли, что бездушная военная машина в целом, и тысячи живых людей, видящих свой последний сон совсем не одно и то же.

Оставалось утешиться тем, что на каждой войне убивают много совершенно невинных, а для солдат - смерть - просто часть их службы.

Принимать таблетку было уже поздно, но Фарид, внимательно следивший за Ником, вытащил из пакетика и подал ему шприц. Капитан закатал рукав, но руки тряслись, и он понял, что не в состоянии сделать укол. Ник вернул шприц и подставил руку под иглу. По телу быстро разлилось приятное тепло. Он не судья, он не может судить людей, которых ему сейчас придется убить, но свою работу - работу стрелка, он выполнит, как всегда, лучше всех.

За вторым пультом сидел его дублер. Сначала он возьмет управление первым орудием, через четыре выстрела - шестым. Остальной артиллерией будет управлять Ник. Первый список он помнил наизусть. Хотя слово ,,помнил" было, пожалуй, не совсем подходяще. Первый список Ник сотни раз отработал на макете. Он отработал его до полного автоматизма, и прицел, казалось, сам пошел к первому общежитию младших офицеров. Его обитатели представлялись самой боеспособной частью гарнизона, и перекрестие остановилось в намеченной точке - на уровне перекрытия первого этажа.

База оказалась достаточно хорошо освещена, и изображение на экране было четким, до мельчайших подробностей. Потом, когда погаснет свет на улицах и все затянет дымом и пылью, на прицельном экране компьютер дорисует то, что не сможет различить объектив.

Ник посмотрел на дублера. ,,Саид, ты готов ?" ,,Да, брат", - ответил таг, оглянувшись, и капитан увидел, как сияют в полумраке его глаза. Дублер тоже знал свою работу. Первым выстрелом он должен попасть в домик дежурных сил на аэродроме, вторым - в помещение первого караула. Третий - был предназначен для башни аэродрома, четвертый - для станции связи.

Если он промахнется по одному из объектов, ему придется сделать второй выстрел, а может быть и третий, пока не будет уверенности, что цель поражена. Помещение второго караула скрыто за зданием штаба, и два десятка вооруженных солдат станут одной из их дополнительных проблем.

Отстрелявшись из первого орудия, Саид возьмет управление шестым и выпустит снаряд по третьему караулу. По тревоге, часть его солдат займет оборону в помещении, и выстрел не должен пропасть впустую. Быстродействующие механизмы автоматически перезаряжают орудия, позволяя делать залп через каждые четыре секунды. Если нервы не подведут Саида, то на эту часть списка у него уйдет меньше половины минуты.

Далее, на очереди у него будет гостиница космопорта и казарма роты обслуживания. Потом еще пять выстрелов по стоящим в порту четырем космическим истребителям и фрегату. Это для того, чтобы ничего не забыть и не возвращаться в ту сторону во время боя.

Ник посмотрел на часы. Доктору уже пора выйти из гостиницы и отойти от нее не менее двухсот метров. Если он поторопился, то уже входит в госпиталь.

Казалось, что в туннеле перестало хватать воздуха, и капитан сделал глубокий вдох. ,, Огонь! " - резко сказал он, нажав большим пальцем кнопку на ручке управления батареей. Изображение на экране вздрогнуло и, не дожидаясь пока выстрелы достигнут цели, Ник навел орудия на второе офицерское общежитие. Залп! И еще пять снарядов вылетели из стволов.

С первыми выстрелами тринадцать стрелков должны выйти на поверхность через два кабельных колодца. Трое из них займут позицию на полдороге между казармами и парками бронетехники. Они спрячутся в том месте, по которому должны пробежать уцелевшие солдаты, и встретят их дружной стрельбой. Солдат может оказаться сразу несколько десятков, и троим стрелкам с ними явно не справиться. Но они остановят первую волну и заставят ее залечь, пока остальные десять бойцов уладят дела в парках.

Эти десять должны открыто войти в контрольно-пропускные пункты и расстрелять дежурящих там солдат. Потом они поставят посередине каждого парка по паре бронемашин так, чтобы держать под контролем все ворота. Повстанцы смогут убить каждого, кто попытается в них войти.

В бронемашинах засядут восемь бойцов и будут ждать подхода второго эшелона.

Второй эшелон захвата - группа из шестидесяти человек, на максимальной скорости должна ехать к базе на старом грузовике и двух бронетранспортерах, набитых людьми до отказа. Чтобы подстраховать их, навстречу выедут две бронемашины через разбитые северные ворота. Они встретят на полдороге вторую группу и примут бойцов из грузовика в свои десантные отделения.

Казармы стояли на отдельно огороженной территории, выйти из которой можно только через пропускной пункт. Вероятно, это было сделано для того, чтобы солдаты без толку не болтались по базе. Там же, на огороженной территории, находились спортгородки и солдатская столовая.

Четырнадцать трехэтажных казарм стояли в один ряд, параллельно друг другу. Каждое здание, по крайней мере частично, находилось в поле зрения одной из прицельных систем. Солдаты занимались охраной дорог, поэтому часть казарм стояла полупустой. Установить, какие из них были полными, не представлялось возможным и стрелять приходилось по всем подряд.

Расстреляв офицерскую гостиницу, Ник начал с казармы ближней к пропускному пункту. Залп ! Снаряды ушли и он навел орудия на второе здание. Конечно, в каждой казарме, так же как в офицерском общежитии и гостинице, кто-то останется в живых.

Очухаются они не скоро, и после этого каждому из них предстоит сделать выбор : пересидеть стрельбу в укромном месте, или ввязаться в драку и почти наверняка принять геройскую смерть. Тем, кто спрячется, перепадет тоже довольно хорошо. Если все пойдет, как намечено, через два часа база станет совершенно непригодной для жизни.

На четырнадцать казарм у Ника должно было уйти около шестидесяти секунд стрельбы. Солдат разбудили звуки залпов по офицерским общежитиям и, когда снаряды попали в первую казарму, они почти наполовину оделись. Их часто тренировали по команде ,,подъем". Для многих офицеров это было любимым развлечением. Вместо сорока пяти секунд по норме, солдаты свободно одевались за тридцать-тридцать пять. Это означало, что когда батарея поразит шестую казарму, из седьмой уже будут выскакивать одетые люди, не успевшие прихватить из ружпарков свои винтовки. После попадания снарядов в восьмую казарму, из остальных шести начнут выбегать вооруженные солдаты, в крайнем случае - из их первых этажей. Если они хорошо поторопятся, то из двух последних выбегут почти все, но путь к воротам им преградит стена разрывов.

Пока Саид разбирался с одиночными целями, Ник разносил казармы одну за другой. Наведя орудия на последнюю, он задержал залп на секунду, нажав левой рукой на пульте кнопку с надписью ,,шрапнель". Обломки четырнадцатой казармы еще кружились в воздухе, а механизмы уже вставили в орудия снаряды, начиненные стальными шариками.

В этот момент все уцелевшие при обстреле солдаты должны бежать через спортплощадки к запасным воротам своего городка. Закрытые ворота и забор должны были задержать людей. Согласно выбранному боеприпасу, компьютер внес корректировку в наводку орудий. Пять снарядов разорвались в десяти метрах над спортгородком, образовав кольцо из разрывов. Радиус сплошного поражения при этом должен составить не менее двухсот метров, чего, в принципе, было вполне достаточно. Но для самых шустрых Ник дал еще один залп, осыпав шариками запасные ворота.

Он хотел поставить еще пару ,, завес " из шрапнели над разрушенными казармами, но, когда поворачивал пушки, прицел трижды вздрогнул. Четыре из шести фортов наружного пояса открыли огонь по батарее, засыпая ее градом снарядов. Система связи была разрушена, но, вероятно, одному из генералов все же удалось связаться с фортами и убедить их открыть огонь.

Снаряды калибра сто миллиметров не в состоянии, даже в упор, пробить литые артиллерийские башни тяжелых орудий. Но если попадания будут исчисляться десятками, это не могло пройти без вреда.

Двумя залпами Ник вскрыл коробку ближайшего форта, снаряды третьего разорвались уже внутри. Артиллерийские погреба сдетонировали от тяжелых фугасов и, разламывая бетон, из укрепления вылетел столб яркого пламени. Верные присяге, три форта продолжали стрелять, но, пользуясь перевесом, Ник быстро подавил сопротивление.

После этого он продолжил работу на территории, сделав по одному залпу по развалинам офицерских общежитий и гостиницы. Первый список был исчерпан полностью, и капитан приступил к второму, расстреляв, для начала, пропускные пункты периметра.

Два бронетранспортера выехали из первого парка бронетехники и на полном ходу понеслись к северным воротам. Уже через полчаса они должны будут привезти подкрепления. Батарея поразила все первоочередные цели, и теперь приходилось тянуть время, заодно растягивая и боеприпасы.

Солдаты, уцелевшие при обстреле, бросились в направлении гаражей, но трое тагов остановили их дружным огнем. Задерживаться на позиции не имело смысла и, пока хануряне приходили в себя, стрелки укрылись на территории четвертого парка.

По сводке, полученной от агента, в боксах находилось десять танков, готовых к бою. Бойцам предстояло проверить их на исправность, наличие горючего и боеприпасов.

Списки целей были составлены так, что много строений не вошло ни в один из них. Конечно, в них не попали: и госпиталь, и общежития гражданского персонала, и коттеджи оазиса. Часть коттеджей вполне можно было разнести. Особенно те, в которых жили со своими семьями Главная Задница, начальник особого отдела и Главный Хранитель нравственности. В списки они не попали вовсе не из гуманных соображений. Просто под каждым коттеджем находился маленький бункер. Поскольку, после начала стрельбы прошло довольно много времени, все их обитатели давно уже спрятались.

Стрелять по госпиталю Ник считал недопустимым и не только потому, что там находились Лу и Хартли. Расстреливать гражданских без особого на то приказа для него представлялось неприемлемым, хотя он понимал, что некоторые из них возьмут в руки оружие и выйдут на путь героев.

Ник сбирался заняться излучателем, когда электронщики сообщили, что задействовали одну из прицельных систем за горой Софет. Два форта, скрытые отрогами, не мешали проведению операции, но в каждом из них имелось достаточно радиооборудования. Когда они получат с базы полную информацию, обязательно вызовут подмогу. Возможно, это уже произошло, но упускать шанс не имело смысла.

Стволы пушек поднялись высоко вверх, и батарея перебросила тяжелые снаряды, сначала через северный, а потом через южный склон горы. На ее вершине находился излучатель космической обороны. Его уничтожение являлось одной из главных целей операции. Оно пробивало солидную брешь во внешней блокаде.

На планете Нари этого момента уже ждали три транспорта, набитых оружием для повстанцев Тагирии. Тяжелые снаряды могли причинить литой полусфере, скрывающей излучатель, не больше вреда, чем пушки фортов башням главной батареи. Но, в отличие от фортов, батарее уже никто не мешал.

Было по-прежнему темно, но компьютер уверенно изобразил на экране вершину горы. Ник установил максимальное увеличение, и в перекрестии появилось довольно четкое изображение выбранного объекта. Он прицелился немного ниже полусферы, туда, где толстая железобетонная плита фундамента опиралась на скалу.

Капитан сделал одиночный выстрел и, дождавшись взрыва, отметил, что попадание оказалось не особо точным. Невозможность учета движения воздушных потоков на большой высоте давала дополнительную погрешность. Сделав еще несколько выстрелов, он понял, что выбить скалу из-под фундамента и уронить излучатель будет не так уж просто.

На аэродроме собралась почти вся авиация с ближних баз и фортов. Здесь она не страдала ни от тесноты, ни от недостатка горючего. Вполне допускалось, что кто-нибудь из пилотов остался жив. Чтобы избежать лишних хлопот, Саид неторопливо постреливал по аэродрому, зажигая на нем все новые костры.

В жилом секторе возникло затишье. Пользуясь им, оставшиеся в живых солдаты начали стягиваться к паркам бронетехники, понемногу окружая их со всех сторон. Некоторые из них даже пытались сунуться на территорию, но были остановлены пулеметными и пушечными очередями. Возможно, там собрались еще не все, но охранявшие парки таги запросили прикрытия. Избавляя их от нервозности, Ник поставил четыре завесы из шрапнели по углам занятой парками территории. Самые боевые из нападавших были уничтожены, пыл остальных значительно охлажден. Чтобы уцелевшие солдаты не двинулись к складам в поисках противотанковых ракет, Ник сделал три залпа по автопарку.

В четвертом парке бронетехники действительно находилось десять танков, но только четыре оказались исправны и готовы к бою. Один из них удалось завести с первой попытки. Выкатив его из бокса, двое тагов учились им пользоваться. Системы управления бронетранспортеров и танков во многом были унифицированы, но, чтобы освоиться, бойцам требовалось время. Справившись с машиной, они выехали из ворот и взяли курс на аэродром. Там танк был эффективней батарейного огня, так как имел возможность объездить все закоулки. Экономя снаряды, Саид прекратил стрельбу по вертолетам и занялся заводом синтетического горючего.

Ситуация на базе была улажена. Быстрой помощи ей ожидать не приходилось, и Ник снова занялся скалой, разрушая ее одиночными выстрелами. Через десять минут фундамент начал съезжать с вершины, но от падения башню продолжала удерживать толстая стальная труба, уходящая вглубь горы. Чтобы ее выковырнуть, пришлось израсходовать еще пять десятков снарядов. При вспышке от очередного взрыва с экрана исчезло изображение полусферы. С излучателем было покончено. Ему предстоял долгий путь вниз, по скалам, что исключало даже малейшую возможность его восстановления.

Пожары никто не тушил и, разгораясь, они освещали базу, окрашивая ее в красные тона. Когда загорится все, здесь будет светло как днем, а пока, за четыре часа до восхода солнца, наступал красный рассвет. Работа была не закончена, и Ник с нетерпением ждал появления второй группы. Любая задержка увеличивала степень риска, и ему хотелось убраться с базы, как можно скорей.

Капитану стало казаться, что этому ожиданию уже не будет конца, когда бронетранспортеры с подкреплением въехали в северные ворота. Почти как по легенде, только с небольшой корректировкой. На полной скорости они проскочили по территории базы до парков бронетехники. Операция перешла во вторую фазу.

Главная батарея могла уничтожить почти все, кроме самой себя. Но сердце базы - ее атомная станция, оставалась неповрежденной. Из четвертого парка выехало два танка и два бронетранспортера. Они двинулись на юго-запад, к горе Софет, к большим бронированным воротам в ее основании. Там, в каменных глубинах горы, была укрыта атомная электростанция : ее реактор, турбины и генераторы.

Ник выстрелил по воротам, но броневая плита выдержала удар тяжелых снарядов. Ворота упали только после третьего залпа, открыв вход в просторный туннель. Дальше придется работать танкам. На пути до реакторного зала группе встретятся еще двое ворот. Они гораздо слабее наружных, но справиться с ними без пушек было бы очень трудно.

Следом за танками, в броневиках ехала команда подрывников. Немногочисленная внутренняя охрана не располагала бронебойным оружием. Танки справятся с ней без малейшего труда, а броневики зачистят все, что уцелеет от снарядов и гусениц.

Весь персонал перебить будет невозможно, и наверняка кто-нибудь спрячется в вспомогательных помещениях. Чтобы они не пытались исправить вывыденных из строя аварийных защит и не искали оставленных тагами мин, первая из них взорвется через минуту после того, как подрывники покинут реакторный зал. Она перебьет трубу одного из охлаждающих контуров. Дежурная смена должна заглушить реактор еще в начале штурма, и отказ охлаждающей системы не вызовет мгновенного атомного взрыва, но быстрый рост радиации заставит оставшуюся в живых часть персонала поспешить к выходу изо всех сил.

Группа второго эшелона не зря училась обращению с техникой. Из парков выехали десять бронетранспортеров и направились к оружейным складам. Пока на атомной станции делается все, что намечено, эти машины должны быть загружены оружием и боеприпасами. В столь важной операции такая мелочность, как овладение двадцатью тоннами боеприпасов, представлялась Нику не совсем понятной. Но таги не могли отказаться от своей тяги к трофеям, как одному из основных источников оружия.

В парках осталось три броневика с повстанцами. Они расстреляли из скорострельных пушек ворота боксов, а последний из готовых к бою танков, проезжая по паркам, расстреливал оставленную там бронетехнику.

Из горы выехали бронетранспортеры, за ними - танки. Все в порядке, скоро они подъедут к месту сбора, и можно будет убраться с базы. Случись станции взорваться раньше срока, гора выдержит. Если из ворот и выкатится ,,небольшой красный шарик", он уже не успеет причинить тагам особого вреда.

До отхода оставалось чуть больше десяти минут. Можно было пополнить боезапас танков, но лимит времени оказался исчерпан. Задерживаться на базе уже не представлялось возможным.

На ближних аэродромах не имелось боеспособной авиации, но на рассвете должны слететься все бомбардировщики с дальних баз. Скорее всего, сначала они займутся главной батареей, но если заметят уходящую с базы колонну, то тоже не оставят ее без внимания.

На батарее осталось еще двадцать процентов боеприпасов, но стрельбу продолжит только Саид. Еще четверть часа, до взрыва станции, он будет создавать эффект присутствия стрельбой по складам вооружения и боеприпасов.

Саида не бросят на произвол судьбы. Для его охраны в туннеле оставят двоих бойцов. Окончания стрельбы будет дожидаться уткнувшаяся в столб бронемашина, стоящая без всяких признаков жизни.

Гл. 14

По вызову Ника со складов вооружения выехало два бронетранспортера. Они остановились на дороге так, чтобы люк кабельного колодца оказался между ними. Десантное отделение первого броневика открылось, и двое стрелков спустились вниз. Их место на ящиках с патронами занял Ник, электронщики и связисты.

,, К госпиталю ", - коротко бросил капитан. Машины резко сорвались с места, и через две минуты они оказались уже у цели. Освещенный заревом пожаров, хирургический корпус встретил их пустыми глазницами выбитых окон. Бой шел уже давно, и всему персоналу пора было находиться в подвале. Прихватив связистов и двух стрелков из второго бронетранспортера, Ник подошел к входу в подвал и распахнул дверь.

Стоя на нижних ступеньках, двое перепуганных солдат вскинули винтовки. Это были умные бойцы. Они не поперлись к паркам - искать верную смерть, а делали вид, что охраняют госпиталь. ,,Свои!" - крикнул им Ник, и быстро прошел между ними. Пока солдаты провожали его взглядами, шедшие следом таги застрелили их в упор.

На шум из боковой комнаты выглянуло чье-то лицо. ,, Доктора Хартли! Срочно! - крикнул Ник, - доктора Хартли и медсестру Луизу Орнстейн ! " Лицо принадлежало очень растерянному врачу, который, не приходя в себя, быстро изложил необходимую информацию.

В госпиталь сползались раненные, и медики пытались оказать им посильную помощь. После того, как взорвется станция, эти раненные помешают персоналу уйти, и весь он получит смертельную дозу радиации.

Ник заскочил в комнату и снял шлем. В подвале работал аварийный генератор и света оказалось вполне достаточно. ,,Лу, Джон, пошли за мной!" сказал капитан. Хартли и еще один врач пытались что-то возразить, но двое стрелков мгновенно вскинули автоматы. ,,Лу, Джон, сейчас взорвется станция, и все превратится в ад! Вашим раненным уже не помочь! Пошли отсюда!" прокричал Ник.

Они попытались протестовать, но проводить дискуссию уже не осталось времени. Стрелки вытолкнули их из комнаты и повели к выходу. Припугнув оставшихся, капитан пошел следом, посматривая назад, чтобы избежать неожиданностей.

Броневики стояли в двадцати метрах от входа и, выскочив из подвала, все побежали к ним. Экипажи вполне контролировали ситуацию, а путь казался совершенно безопасным. По сути, это была просто перебежка, но вдруг из административного корпуса по бегущим ударила автоматная очередь. Расстояние составляло всего семьдесят метров, но это был никудышный стрелок, к тому же - без боевого шлема.

Падая на спину, Ник ответил ему короткой очередью. Короткой, и большего не потребовалось. Капитан был уверен, что попал. Попал точно в лицо, причем не менее двух пуль. Перестрелка оказалась очень короткой и, вскочив, все бросились к машинам. Только Лу осталась лежать на асфальте... Ник окликнул стрелков. Они подняли Лу и, пока с винтовкой наизготовку он пятился к бронетранспортеру, залезли вовнутрь. Первая машина уже сорвалась с места.

Заскочив в броневик, капитан захлопнул за собой люк. ,,Пошел!" крикнул он. Лязгнув коробкой, машина взревела и понеслась наперерез колонне, уже двинувшейся к северным воротам. На полной скорости они мчались мимо горящих полуразрушенных зданий, по дороге, засыпанной обломками битого кирпича.

Нику очень хотелось верить, что Лу просто ударилась об асфальт, поэтому и замешкалась при посадке. Только включив свет, он увидел истинную причину. Случайная пуля, пущенная неумелой рукой, попала Лу в спину и вышла через правую грудь.

Удар пули ужасен. Это совсем не то, что показывают в кино. Там, получив пулю в упор, герой на какое-то время становился даже резвее и отправлялся совершать подвиги, попутно славословя в пользу президента и демократии. На практике такого наблюдать не приходилось. Чаще всего молодые крепкие парни умирали, едва лишь успев вспомнить маму, а если хватит сил, еще и любимую девушку.

В правой лопатке у Лу была маленькая дырочка, но выходное отверстие оказалось размером почти с кулак. Ник выдернул аптечку из гнезда на борту машины, и принялся за работу. Когда-то его учили этому, а в свою бытность командиром взвода он получил приличную практику.

,, Я люблю тебя, Ник ", - сказала Лу, но он понял это только по губам. Она не могла произнести ни звука. Минуя голосовые связки, воздух кровавыми пузырями выходил из раны. Потом Лу пыталась сказать что-то еще, но он ничего не смог разобрать, кроме слов: ,, Поцелуй меня, Ник."

Из раны сильно текла кровь, и вместе с ней жизнь покидала тело Лу. Дорога была каждая секунда, и Ник не мог остановить работу.

Потом! Потом!! Потом!!! Потом... у него будет время. Он еще поцелует Лу, поцелует, и не один раз. ,, Потом, потом, Лу, - сказал Ник, вставляя в рану плотный тампон, - а сейчас молчи, тебе нельзя говорить." Он старался убедить себя, что все сделает быстро и правильно. Он спасет Лу, ведь у него такие сильные и быстрые руки. На секунду страшная мысль парализовала Ника, но усилием воли он прогнал ее и закончил работу, запеленав бинтом простреленную грудь.

Броневик вел никудышный водитель, едва научившийся заводить мотор и переключать передачи. Машину так подбрасывало на каждом ухабе, что в любой момент пассажиры могли разбить голову о потолок. Такая тряска оказалась совершенно невыносима для Лу. Ник приказал бородатому стрелку подержать ее на руках, но тот смотрел мимо, вроде и не слыша его слов. Не заметив реакции от повторного приказа, Ник пододвинулся к бойцу так близко, насколько позволял ствол автомата, упершийся ему в живот, и ударил тага по щеке. На этот раз стрелок понял. Положив автомат на ящики, он осторожно взял Лу на руки.

Открыв дверь в переборке, Ник шагнул в отделение экипажа. Он сдернул водителя с сиденья и занял его место. Покидая базу, таги выжимали все из моторов. Нику пришлось полностью применить искусство вождения, объезжая ямы и ухабы на дороге. Сзади рвались склады боеприпасов. Для повстанцев это был гром литавров, играющих последние аккорды победного марша.

Отъехав от базы на тридцать километров, они оставили шоссе и двинулись напрямик по пустыне, в сторону заброшенного проселка. Наблюдатели доложили, что на помощь базе по магистрали уже движется колонна ханурян. Пропетляв полчаса среди барханов, таги выбрались на малозаметный путь, но он оказался не многим лучше полного бездорожья.

Давно пора было взять на себя руководство, но Ник забыл об этом, сосредоточив все внимание на управлении машиной. Он задыхался, ему казалось, что в легких у него булькает кровь, и каждый ухаб отдавался болью у него в груди. А Лу, она давно была мертва, и бородатый мятежник уже закрыл ее прекрасные голубые глаза...

Ночь шла к концу, и колонна, отвоевывая у пустыни километр за километром, спешила как можно дальше уйти от базы. Точное время прихода циклона предсказать было невозможно, а встреча рассвета на открытом месте не сулила им ничего хорошего.

Когда ночная мгла сменилась предрассветными сумерками, путь машинам преградила огромная черная стена. Она вздымалась до самого неба, а ее края уходили далеко в стороны. Стена не стояла на месте, она надвигалась на колонну. Это был фронт циклона - вестник спасения - граница укрытия, которое надежно спрячет их от лишних глаз. До его подхода оставалось минут пять. Теперь безопасности отряда почти ничего не угрожало. Пользуясь остатками ночи, колонна остановилась для короткой передышки.

Ник ждал этой остановки. Во время ее он собирался найти Хартли. Ник верил, что доктор сможет помочь и сделает все необходимое для спасения Лу. Капитан вылез из броневика и принял ее на руки. Он пошел туда, где у вынесенных на воздух раненых уже хлопотал доктор. На войне для хирурга везде есть работа, даже там, где нет операционной.

До Хартли было всего полста шагов, и Ник быстро пошел к нему. Сейчас доктор осмотрит Лу, осмотрит и скажет... Но ноги отказывались спешить, казалось, что подошвы прилипают к дороге, и каждое движение давалось ему с все большим трудом. Шаги его замедлились, и он остановился, не дойдя до Хартли каких-то двадцать метров.

Ник уже понял, что скажет доктор, но, пока он этого не сказал, все оставалось по-прежнему, и Лу еще не покинула его. Вдруг Джон оглянулся и увидел их. Он быстро подошел и коснулся рукой шеи Лу. Хриплым, чужим голосом доктор сказал: ,,Она мертва, Ник, уже давно мертва."

От неба до песков черную стену прорезали зигзаги молний. Доктор повернулся, сделал несколько шагов, но понял, что идет не туда, и, повернувшись еще раз, быстро пошел к раненым.

Ник закричал ему вслед, но громовые раскаты многократно заглушили его внезапно севший голос. Перед ним разверзлась бездна отчаяния, и в нее, разламываясь на части, с грохотом рушились остатки его мира.

Капитан сошел с дороги и осторожно положил Лу на небольшой холмик. Он снял с себя куртку и расстелил ее рядом с ней. ,, Так ей будет немного мягче," - подумал Ник. Поцеловав Лу в холодные губы, он положил ее на куртку, потом поправил ей волосы и стряхнул с них песок.

Не находя выхода, мысли вихрем кружились у него в голове. Ему надо было выговориться, с кем-то поговорить о Лу, но рядом стояли чужие, и никто из них не знал ее. Их растерянные лица начали расплываться, и тогда он увидел, что вокруг стоят люди с серыми пятнами вместо лиц.

Ник понял, что напрасно ехал сюда, зря не остановил бронетранспортер и не вынес Лу из него. Тогда бы он пробыл с ней до рассвета, баюкая ее на руках, как ребенка, спокойно дожидаясь рева штурмовых эскадрилий. Запоздалое раскаяние жестоко мучило его. Зря он не поцеловал Лу, ведь это была ее последняя просьба.

Ник расстегнул кобуру. Нет, он не сделает ЭТО при людях. Неверной походкой, мимо расступившихся бойцов, капитан пошел за ближайший бронетранспортер. Наверное, нужно было сказать, чтобы их похоронили вместе, но у него пропал голос, да и ни к чему это говорить. Вряд ли кому-нибудь придет в голову навечно разлучить его с Лу...

Прислонившись плечом к холодной броне, Ник смотрел на разгорающуюся зарю. Сейчас взойдет солнце! Сейчас, сейчас! Еще минута, или две, и из-за горизонта появится краешек яркого диска. Но нет... ему не успеть... Там, вдали, на краю пустыни, темные вихри уже закрывают восток...

Спокойным, неторопливым движением Ник поднес пистолет к груди. Где-то, в бесконечной дали, Лу уже ждала его, а здесь ему больше не было места, и груз жизни стал для него невыносимо тяжел. Вдруг подбежавший сзади доктор ударил по пистолету и повис на руке. Ник не пытался освободиться, силы оставили его...

Сотрясаемые рыданиями, двое разом постаревших мужчин, они стояли обнявшись на границе ночи и дня. Резкий порыв ветра обжег им лица колючим песком, пустыня вздрогнула от ударов грома, а небо благословило их тугими и холодными струями...

Безвестным солдатам свободы, еще живым и уже убитым... посвящается.