Советница из Хаоса (СИ)

Глава 7

Чтобы переговоры в принципе смогли состояться, мне нужно было время. Выиграть его я могла только одним способом — закрыв дверь. Под удивленным взглядом вооруженной секретарши, которая вообще перестала что-либо понимать, я быстро захлопнула дверь кабинета и стала поспешно чертить руны. Талахай — маг, а значит, дверь должна будет выдержать столько его атак, сколько мне потребуется до урегулирования конфликта. Хотя бы до такого уровня, чтобы меня моментально не попытались прибить.

Небольшая неразбериха в коридоре сыграла мне на руку. Пока император проорался, пока охранники вышли из ступора, пока разобрались с предметом поиска — я таки успела зачаровать дверь. Теперь она выдержит пару ударов полновесным тараном и несколько десятков магических атак. Главное — чтобы император не решил пробить новую дверь в стене. Стены я еще не зачаровывала здесь.

— Эсса, если что, я могу остановить небольшой отряд. Это не проблема, честно. — неуверенно пробасила Розочка у меня за спиной. Спасибо, моя хорошая, твоя поддержка очень греет.

— Там император, Роззи. — нервно дернула я щекой в кривой улыбке, приложив ухо к двери. — Его нельзя останавливать таким образом. Он нам красивый и нарядный нужен.

— Император? Наш император? — уточнила секретарша особого назначения. — Но ты же вроде на него работаешь…

— Да, но ему нужно время свыкнуться с этой мыслью. — натянуто улыбнулась я, глядя на нее через плечо. Представляю, что она сейчас обо мне думает. Что я сама тут прав никаких не имею, а еще и ее за собой потащила. Ничего, это не на долго. Еще до восхода солнца я стану самым важным и нужным человеком для моего императора. Если все пойдет по плану, конечно. Но мои планы еще ни разу не давали сбоя, так что я в себя верю.

— ЭСФИРЬ!!! — громыхнул яростный рев правителя, влетевшего в первую комнату и не обнаружившего там никого. Вообще, я то место готовила для кабинета своего секретаря. Эх, как бы ремонт там делать не пришлось потом…

— Доброй ночи, Ваше императорское Величество! — крикнула я ему через дверь, сделав максимально милый голос. Открывать я, разумеется, не торопилась. — С возвращением! Мы очень вас ждали! Как прошел ваш путь? Все ли в порядке было в дороге?

— А ну открыла быстро!!! Щас я тебе расскажу, как прошел мой путь!!! — возмущенно проорал Талахай, неистово дергая ручку двери. Дверь, разумеется, не открылась.

— Прошу прощения, Ваше Величество! Не то чтобы я не хотела открывать, — виновато крикнула я в ответ, замявшись, — просто хотела вначале уточнить, не проголодались ли вы с дороги? Наши повара сегодня готовят прием, и будет чудесный рыбный стол. Скажите, вы любите рыбу?

— Наши?! Это мои повара, самозванка!!! — крикнул он, видимо, немножко обидевшись. Экий он собственник, однако. Надо же… К слову, в тот момент я еще не догадывалась, до какой степени он был собственником. — А ну живо открыла дверь, пока я ее не выломал!!!

— Я бы хотела уточнить, что я не самозванка, а скорее самопровозглашенная. — решила я внести ясность, но, кажется, напрасно. Дверь вздрогнула от мощного удара, а по стене справа побежала тонкая трещинка. Пока тонкая. Мое время стремительно подходит к концу. — Ваше Величество, это дверь из очень рекой породы дерева, инкрустированная драгоценными вставками других редких пород дерева. Не ломайте ее, пожалуйста! Я очень обеспокоена состоянием нашей казны!

— Это моя казна! Открывай немедленно, поджигательница! — рявкнул он, а воздух вдруг наполнился сыростью.

— Поджигательница? Понятия не имею, о чем вы говорите, мой император! — максимально искренне стала отнекиваться я.

— Ты меня за идиота держишь, что ли?! — возмутился Талахай, нанося двери серию ударов магией. Руны с моей стороны вспыхивали, но удар держали — дверь пока что была невредима, а вот трещины на стене разрастались. — Это ты подожгла мой дворец! Пока ты не пришла, такого дерьма в моем дворце не происходило!

Какой умный, посмотрите на него. Ну и ладно.

— Так я же не из злого умысла, мой император! Система защиты дворца была крайне пло…

— Поговори мне еще! — гневно перебил меня правитель, оскорбившись. — Я лично зачаровывал все артефакты! Никто не мог поджечь мой дворец или украсть что-то! Кстати, ты как это сделала?

— Да там не сложно. — засмущавшись, шмыгнула я носом и поддела носочком ковер. — Но я уже все исправила! Честно! И защищен дворец теперь гораздо лучше, чем раньше! Я могу быть очень полезной вам, мой император. Вы только согласитесь выслушать.

— Выслушать?!! — проревел Талахай, шарахнув по двери чем-то очень мощным. Мне даже пришлось еще подпитать руны, чтобы они так быстро не выдыхались. — Ты спалила мой дворец! Посадила в темницу моих министров! Обманом влезла в мой дом! Врешь всем, что ты моя советница! Я тебя так сейчас выслушаю, рудники Нод-Алора курортом покажутся!

— Но я все могу объяснить! — начала заводиться я, теряя остатки терпения. Ну и офсол же мне в правители достался! — Только пожаром я могла оперативно собрать всех этих варгахалов в одном месте! Ваши министры не то что темницу, публичной порки заслуживают с конфискацией всего имущества, вплоть до исподнего! И я действительно пришла на должность советницы, потому что вы, объективно, управлять империей не способны!

— А я тебя забыл спросить!!! — зло проорали мне из-за двери, прекратив ее избивать и сосредоточившись на скандале. Уверена, нас все восточное крыло слышит. — Пришла какая-то девка и давай меня учить управлению моей же страной!

— И научу! Научу! — уперлась я, как ингар рогом. — Вот вы за каким цергом пообещали Лорасу наши живые корабли?! А?! У нас их тут избыток, что ли?!

— Мои корабли! Что хочу, то и делаю! — возмутился правитель.

— Самодур!

— Самозванка!

— Да они через полгода уже сумеют найти матрицу кораблей и начнут свое производство! Знаете, где тогда окажется ваша экономика?! Это же еще додуматься надо было: продать единственное, что способно удержать империю на плаву! Сами додумались, аль подсказал кто? — войдя в раж, едко спросила я.

— Это называется торговля, советничья твоя голова! Тор-гов-ля! Торговля — двигатель экономики! — до глубины души возмутился император.

— Знаю я, куда движется ваша экономика, имитатор! — зло рассмеялась я.

— Император. — тихо поправил меня Ллойд со стола.

— То есть император. — послушно поправилась я. — Через полгода соломенными шляпками торговать будете, мой дорогой император! Экономика государства начинается не с внешней торговли! Если хотите сильную страну, поднимите сначала уровень жизни своих подданных! Вот скажите, сколько из них могут позволить себе купить такой корабль, м?

— Хватит заговаривать мне зубы! Немедленно открой дверь! — заканчивал терять терпение Талахай.

— Не знаете?! А я вам скажу! Почти никто не может! Многим не хватает средств даже на посещение медицинских центров! Ваши люди умирают от болезней в нищите и голоде! — совсем разошлась я. Еще немного и подниму народное восстание со свержением старой династии. Мне на плечо легла мощная ладонь, успокаивающе похлопывая, а перед носом показалась чашка с остывшим кофе. Плевать. Выпила залпом и благодарно кивнула Розе.

— Да нормально мои подданные живут! Слышишь?! Нормально!!! А твое утверждение про внешнюю торговлю вообще ни на чем не основано! Или… Или это ты так меня охмурять пришла? Проклятье, эти бабы уже совсем мозги растеряли, если на такое идут, чтобы пробраться ко мне в постель…

— ЧТООО?!! — заколдованной сиреной взвыла я, наплевав на всю технику безопасности и рывком распахивая дверь. — Это кто тебя охмурять пришел?!! Я?!! Да ты знаешь, кто я такая?!! Да я…

Да я натуральный бенгаль. Попалась на простейшую уловку. Император стоял напротив, скрестив руки с закатанными рукавами на груди, губы его были растянуты в торжествующей ухмылке, а глаза… Глаза были серыми. Первый раз такое вижу, но взгляд все равно съезжает вниз, на его руки.

— Ваше величество. — подал голос Медиф, стоящий за спиной правителя. — А еще она избила задержанных министров. Сильно избила.

Ябеда. Тьфу. Но тут из-за моей спины показалась Роза, и Медиф предпочел слиться с местностью. Император вскинул темные брови, рассматривая мою секретаршу, но быстро перевел взгляд обратно на меня. Блин, что-то ухо зачесалось…

— У меня были на это причины. — глядя прямо в глаза императора, с нажимом произнесла я. — Вы и понятия не имели, что эти люди творили за вашей спиной!

— Зато я знаю, что творила ты. — после недолгого молчания, во время которого он как-то странно рассматривал мои глаза, произнес Талахай. Потерев большим пальцем с массивным перстнем нижнюю губу, он принял решение. — Стража. В изолятор ее.

Те, кто еще недавно были моей охраной, нахмурились и пошли в мою сторону. Я знаю, что такое изолятор. Это отдельный подземный этаж под тюрьмой для особо опасных магов. Помещение, разумеется, зачаровано. Не очень уверенно приблизившись ко мне, Эйран достал антимагические наручники. Серьезно? Вы серьезно хотите их на меня надеть? Глядя в глаза императора, я протянула руки к своему нерешительному светловолосому стражнику. Холодный металл сомкнулся на моих запястьях, а я увидела тень задумчивости в глазах моего правителя. Чуешь, что что-то здесь нечисто, да? Умничка.

Горделиво вскинув голову, я отправилась на выход. Вести меня не надо, я и сама знаю, где находится нужное помещение. Конвой шел за моей спиной, как будто между нами все осталось по прежнему, и они все еще моя охрана; магические светильники освещали широкие коридоры, по которым мы шли; передо мной расступались жители дворца, сбежавшиеся сюда на шум; а Ллойд все еще лежал на столе в кабинете и имитировал обычную книгу.

Пришлось постараться, чтобы не разулыбаться на глазах у всех. Потому что все идет по плану.

По моему личному идеальному плану.

Интересно, он не заметил, что я неприлично долго рассматривала его руки?..

___________________

Несмотря на поздний час, во дворце началось оживление. И я бы рада сказать, что причиной тому стало появление императора, но шепотки по сторонам обсуждали не столько нашего правителя, сколько наручники на руках советницы. Антимагический металл Сатеона, которым он славится, не узнать было сложно. Он один из немногих, кто, имея гладкую поверхность, совсем не отражал свет, будто поглощая его. Ну и еще специфический красный отлив, но это мелочи. Слуги и жители дворца сбивались в группы, часть из них решила следовать за нашей процессией, и, к моему удивлению, я не услышала торжества в их речах или злорадства. Скорее осуждали императора, чем меня. Но чем вызвана такая реакция? Я же ничего не успела сделать для них.

Оказалось, что это не совсем так. Чиновники, которых я заключила под стражу днем ранее, многим успели попортить жизнь. Я, конечно, не на ровном месте их заточила, но такого отклика от подданных не ожидала. Уж точно не в ближайшее время, пока судьба этих людей еще не была обнародована. Но здесь, похоже, сплетни разносятся быстрее, чем мой пожар. Интересно. Надо будет взять это на вооружение.

Мы покинули восточное крыло и в составе уже внушительной делегации прибыли к двери, за которой скрыта лестница в подвалы дворца. Ропот подданных нарастал, и Эйран стал нервно дергаться. Как бы бунт не поднялся… Это было бы сейчас совсем не к месту. Поэтому, обернувшись возле самых дверей к народу, я решила попробовать успокоить людей.

— Уважаемые жители дворца и его гости, — спокойно улыбнулась я настороженным людям, — причин для беспокойства нет. Все произошедшее контролирует лично Его императорское Величество, и вскоре все недоразумения будут разрешены. Уверяю вас, мое заключение под стражу — вынужденная и временная мера. Возвращайтесь к своим делам, у нас прием важных гостей на носу.

— Но что случилось, советница Эсфирь? — раздался выкрик с задних рядов толпы. Передние ряды подхватили его вопрос, и над собравшимися пронесся ропот.

— Император недоволен вашей работой? — поинтересовался кто-то еще.

— Это из-за тех продажных чиновников? — выдвинул предположение кто-то с первого ряда.

Подняв руки, я остановила поток новых неуместных вопросов:

— Вы все узнаете через несколько часов. Простите, мне нужно идти. Не волнуйтесь, ничего непоправимого не произойдет. Возвращайтесь к своим делам.

Аранг за моим плечом тихо хмыкнул, глядя, как люди стали расходиться и живо обсуждать друг с другом произошедшее, а Эйран тихо выдохнул, что все обошлось.

— Нет повода для паники, все под контролем. Открывайте дверь. — тихо сказала я, а потом насмешливо улыбнулась: — У меня руки заняты.

— Вы слишком спокойны для человека, находящегося в вашем положении. — пробормотал светловолосый стражник, отпирая дверь. Еще совсем недавно я входила сюда, как хозяйка, а теперь на мне наручники. Ирония судьбы? Нет, просто еще одна веха на моем пути.

— Это ненадолго. — усмехнулась я, входя внутрь и начиная спуск по каменной лестнице. На стенах висели магические светильники, пахло затхлостью и сыростью. А еще металлом. Недавно здесь пролилась кровь.

Подземелье представляло из себя прямой коридор, по обе стороны которого были вмурованы в каменные стены решетки. Они отгораживали небольшое пространство, образуя камеры. Сейчас в некоторых из них сидели те люди, которых туда отправила я, и взгляды их были весьма красноречивы. Они были рады увидеть меня в таком положении, но понимали, что им вряд ли это чем-то поможет. Ведь мы с ними знаем, в чем они виноваты. К слову, Терра — единственное государство в исследованном космосе, где разрешена смертная казнь.

На небольшом участке, не огороженном камерами, стоял крепкий стол, за которым сидел худенький очкастый паренек. Он был здесь вроде начальника дворцовой тюрьмы, но это отдельная тема для разговора. Вежливо кивнув ему в знак приветствия, хоть мы и виделись совсем недавно, я чинно прошла мимо. Туда, где чернела толстая металлическая дверь в конце коридора. На ней был электронный замок, который открыл Эйран, просто приложив к нему руку. За дверью начиналась еще одна лестница, ведущая на следующий подземный этаж. Внешне он полностью повторял предыдущий, но решетки на нем были из уже знакомого нам красноватого металла, поглощающего свет. В стенах через каждые два метра были вмонтированы экранирующие артефакты, грозящие уничтожением любому, кто вздумает колдовать в изоляторе. По сути, весь этот этаж и был изолятором.

И обычному магу здесь было очень сильно не по себе.

Эйран открыл для меня ближайшую камеру, подключив пару светильников из стены напротив, чтобы я не сидела здесь в темноте.

— Проходите, Эсфирь. — мрачно сказал блондин, распахивая двери клетки.

— Советница Эсфирь. — со знанием дела поправила я его, величественно ступая внутрь своей камеры.

— Я бы на вашем месте не сильно на это надеялся. — буркнул он, запирая электронный замок на решетке прикосновением руки. — Нам пора.

Как я уже сказала, обычным магам было очень плохо в этом помещении, и моя стража не стала исключением. Проверив крепость моей темницы, они еще раз бросили на меня мрачный взгляд и поспешили удалиться. Едва они поднялись по ступенькам и послышался хлопок двери, я смогла, наконец, выдохнуть.

— Мне в театре выступать надо было. Такой талант пропадает. — заулыбалась я, поднимая руки вверх и сладко потягиваясь. — Итак, начнем с наручников. Надо приготовиться к приходу императора.

И да. На мне действительно были настоящие антимагические наручники, а изолятор действительно был грозным вместилищем преступивших закон магов. Но я — несколько иная сила. Знаний жителей Порядка сильно недостаточно, чтобы смирить силу чистокровного создания Хаоса. Пренебрежительно усмехнувшись, я начертала в воздухе указательным пальцем простое руническое заклинание и без проблем стряхнула с запястий пепел уничтоженных наручников. Все ухищрения стражей не могли лишить меня силы. Пока это не в их власти.

Освободив руки и размяв запястья, которые натерло это бесполезное железо, я медленно обошла по периметру свою камеру, тщательно осматривая стены. Без труда отыскав все ближайшие артефакты, я степенно наложила на них руны, разряжая предметы. Короткая рябь, как от раскаленного камня, прошла по стене, и защита пала. И он еще утверждает, что его дворец был надежно защищен! Смех, да и только. Будь я врагом во главе небольшого отряда тварей Хаоса, и от его твердыни не осталось бы даже следа. Одна выжженная пустошь. Ну ничего, теперь я здесь, и скоро это место превратится в настоящую цитадель защиты Порядка.

Следом настал черед моего бумажного друга. Начертав в воздухе витиеватую вязь рунического заклинания, я напитала ее силой и развела руки в стороны, как если бы держала в них натянутые между пальцев струны. Это заклинание несколько отличается от традиционной магии школы рун и является моей личной разработкой специально на этот случай. Я не просто так оставила книгу в кабинете. Император видел, что вывели меня из помещения с пустыми руками, и теперь я хочу, чтобы у него появилось как можно больше вопросов. Это принципиально. Ощутив достаточное скопление магического напряжения между руками, я резко свела их. Громкий хлопок на миг оглушил, а передо мной вспыхнул яркий росчерк разрыва пространства. Это, конечно, не Прорыв, но близко по смыслу. В этот момент яркое сияние поглотило лежащую на столе книгу, после чего она появилась прямо передо мной. Поймав том в падении, я победно улыбнулась. Вот так, вот теперь все хорошо.

— Ааа!!! — голосил испуганный артефактный том. — Убиваюуут!!!

— Ни в коем случае, мой паникующий друг. — ласково погладила я металлический уголок книги, проходя в угол камеры и усаживаясь на жесткое ложе. Деревянная доска была подвешена у стены двумя ржавыми цепями, а на ней даже клочка ткани не было, чтобы смягчить долю узника. Но мне здесь не спать, поэтому никаких претензий. — И не надо так орать.

— Эсса? — сдавленно пропищал друг, дрожа закладкой и нервно мигая страницами. — А ты чего тут? А как я тут?

— Я тут в засаде сижу, мой наблюдательный друг. А ты тут вместе со мной. Мы же неразлучные друзья, помнишь? — мягко улыбнулась я, успокаивающе поглаживая обложку с кристаллом души.

— Я думал, тебя убили. Я думал, тебя пытали. Я так перепугался! Я так рад тебя видеть! — зачастил Ллойд, едва не плача. Интересно, чем плачут такие удивительные книги? Грамматическими словарями, не иначе.

— И я рада, мой милый друг. Не беспокойся, никто нас не обидит. Мы сами… кого хочешь обидим. — увещевала я книгу, отмечая снижение интенсивности мигания его страниц. — Успокоился? И хорошо. Ллойд, мне нужна твоя помощь.

— К-какая? — растерянно и немного ноюще спросил он.

— Как всегда, друг. Как всегда. — тихо улыбнулась я.

— Показать императора? — понимающе спросил он.

Я кивнула, и передо мной распахнулись пожелтевшие страницы. Освещение было так себе, поэтому я создала два десятка светлячков, развесив их по всей камере. Не люблю темноту, мне в ней Повелители мерещатся обычно. Мягкие свет коснулся страниц артефактной книги, и на них проступила нужная мне картинка, оживая. Вглядываясь в изображение, я стала следить за своим грозным работодателем.

— То есть, — опасно понизив голос, пророкотал Талахай, — вы даже не додумались проверить ее чип?

— Мы виноваты. — стояли перед ним на коленях мои стражники, низко опустив головы. — Все случилось так быстро, мы даже не подумали усомниться в ее словах. Сначала этот пожар. В создавшейся суматохе и неразберихе она сумела взять все под контроль.

— В суматохе, которую сама же и создала. — обвинительно произнес правитель. Он вышагивал перед выстроившимися в ряд людьми, словно предводитель перед армией, только армия эта вся стояла на коленях, словно приговоренная к казни.

— Она с такой уверенностью говорила, что является вашим доверенным лицом, что мы сами не заметили, как поверили ей. Она околдовала нас, не иначе! Это колдунья, Ваше Величество! — вскинул голову и с мольбой посмотрел на императора управляющий.

— Гарданан, ты вообще лучше рот закрой. — рыкнул Талахай, сверкая стальным взглядом. Ах, этот взгляд. Я залюбовалась. Честно. Он словно был одним из нас, не меньше, чем главой клана Грозовых магов! Казалось, что вот-вот из его глаз вырвутся молнии и испепелят провинившихся слуг на месте. — Столько лет служишь во дворце, а так и не запомнил порядок действий при приеме иностранных делегаций. Если бы не эта колдунья, завтра мы бы всем дворцом опозорились. Еще и Эш… Я так и не понял, на кой он мне своего министра прислать решил.

— Прошу прощения, Ваше Величество… — робко подал голос Эйран, не смея поднять головы. — Насколько я понял, некая информация есть у советницы. Простите, у Эсфирь. Не знаю, откуда она ее получила, но когда она отдавала приказы управляющему, то выглядела полностью уверенной в своих сведениях.

— Час от часу не легче. Ну хоть кто-то в этом дворце в любой ситуации выглядит уверенным. — едко произнес правитель, обводя злым взглядом всю компанию. Головы склонились еще ниже. — Итак, вы впустили во дворец постороннюю женщину, не удосужились проверить ее документы, не установили ее личность, не связались со мной заранее, слушались ее, как маму родную, и что там еще? Ах да. Мои министры. Вы посадили в тюрьму людей, которые служили еще при моих родителях. И даже посмели поднять на них руку.

— Это не мы… — сдавленно пискнул кто-то из коленнопреклоненной армии. я не поняла кто, и император тоже.

— Назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен вас всех казнить на месте? — отвернувшись к окну и заложив руки за спину, холодно спросил Талахай. Мощно. Действительно мощно. У меня даже мурашки по рукам побежали от его голоса. Ну какой же он замечательный! Как же он идеально в мой план вписался! Я такая молодец…

— Если разрешите, Ваше Величество… — тихо начал Аранг.

— Говори. — ровным тоном произнес правитель.

— Нам нет оправдания. Наши жизни в ваших руках. — безэмоционально произнес он. — Но прежде вам стоит поговорить с пленными чиновниками. О новой советнице… Простите, об Эсфирь. Об Эсфирь можно многое сказать, но я сильно сомневаюсь, что для такого самоуправства у нее не было повода. Либо она совершенно сумасшедшая, либо она здесь действительно, чтобы помочь. Похоже, что она знает что-то, чего не знаем мы.

— Однозначно. — без паузы кивнул Талахай. — Например, она знает свое имя, а вы ее нет. Я даже в кошмарах не мог себе представить, что мои люди окажутся настолько некомпетентны. Многие из вас заняли свои должности еще при моих родителях, ваш опыт должен был компенсировать даже недостаток профильного образования, ведь все мы знаем, как создавалась Терра. Но то, что здесь произошло, выходит за все границы разумного. Думаю, вы понимаете, что это значит.

На некоторое время в помещении, где проходил разбор полетов, установилась полная тишина. Все осознавали сказанное и принимали для себя решение. Решение у них было одно, а я нахмурилась. Не с того конца ты распутывать мои узлы начал, правитель. Аранга бы послушал, парень дело говорит.

Первым поднялся на ноги управляющий. Отцепив с пояса мешочек с печатью, он преклонил колено перед императором и протянул ему это на раскрытой ладони:

— Моя жизнь в ваших руках, Ваше Величество. Прошу снять меня с поста управляющего.

Обернувшись, Талахай опустил на него непроницаемый взгляд и некоторое время молча смотрел. Понятия не имею, к чему была эта драматическая пауза, но, выдержав ее, император забрал у Гарданана печать и не дал знака, позволяющего подняться с колен.

— Гарданан, — после недолгого молчания, все-таки произнес правитель, — ты дольше всех служил Первому императору. Ты вел дела этого дворца с момента его основания. Как ты мог так ошибиться с подготовкой приема? Почему сам до всего не додумался? Почему постороннему человеку пришлось вмешиваться в это дело?

— Я могу объяснить, Ваше Величество. — хмуро ответил управляющий. — История Терры насчитывает всего около сотни лет. Первые правители решали все вопросы по-простому, просто созваниваясь с другими правителями. Если им нужно было подписать какие-то контракты, они сами летели в галактику Путь Андромеды и встречались с лидерами других стран. Ни разу в истории Терра не принимала у себя гостей. Простите меня, Ваше Величество, но у меня просто не было в этом никакого опыта. Советница… Простите, Эсфирь. Эсфирь действительно просто спасла меня своими советами, распланировав все завтрашнее мероприятие и выдав четкие указания. Я тоже, как и Аранг, думаю, что вам стоит лично поговорить с пленными министрами. Я не в курсе дела, но сдается мне, что не все так просто, как кажется.

Вот хороший мужик! И кофе у него ничего такой. Наматывая на палец белокурый локон, я кусала губу и внимательно следила за происходящим. Пока все шло по плану, кроме увольнения Гарданана. Ничего, выберусь отсюда и найму его обратно.

— Ваше величество… — следующим подошел к императору и, опустившись на колено, протянул свой мешочек с печатью Медиф Нотинг. — В произошедшем нет вины управляющего. Это я допустил постороннего человека на вверенный мне объект. Моему поступку нет оправдания. Прошу снять меня с занимаемой должности и назначить наказание.

Император принял и эту печать. И мне казалось, что с каждой минутой его глаза все сильнее затягивает темная изморозь. После недолгого молчания, в процессе которого он не мигая смотрел на склоненную голову Медифа, Талахай все же сказал:

— Я не понимаю, как ты мог такое допустить. Простейшая секундная проверка чипа могла бы решить все проблемы разом. Вряд ли у этой женщины в графе "профессия" было бы написано "советница". Именно для этого и существуют инструкции, Медиф.

— Я признаю свою вину, Ваше Величество. — напрягся бывший капитан дворцовой стражи. — Но Аранг прав. Как бы я ни смотрел на эту ситуацию, в действиях советницы… Простите, Эсфирь. В действиях Эсфирь не обнаружил злого умысла. Только благодаря ей мы сумели оперативно справиться с пожаром и не допустить паники. Со своей стороны могу сказать, что подобного во дворце еще не случалось, и я действительно не смог сразу разобраться в ситуации. Когда эта женщина заявила, что является вашим доверенным лицом, у меня даже сомнений не возникло.

— И почему же? — медленно изогнул темную бровь правитель.

— Простите, но вокруг вас всегда ошив… собирались специфичные люди. — упрямо ответил Медиф. — Вы никогда не окружали себя обычными людьми, все были со странностями. Как на подбор. Возможно, если бы эта женщина показалась мне… обычной, то какие-то подозрения и закрались бы в голову, но она слишком сильно непохожа на всех, кого я видел. И я счел, что вы действительно могли приблизить к себе эту личность.

— Получается, я сам виноват? — опасно улыбнулся Талахай, полоснув по мужчине сталью недоброго взгляда. — Что на счет министров? Ты присутствовал на допросе?

— Простите, нет. — поджал губы капитан. — Так получилось, что в этот момент она отправила меня связаться с вами для доклада обстановки. После разговора с вами я дожидался ее снаружи. Работа с пленниками никогда не входила в мои обязанности, поэтому я даже не подумал спускаться в темницу. Эсфирь также не вела никаких записей допроса, поэтому данных о произошедшем там у меня нет. Но допрос видел начальник тюрьмы. Думаю, он сможет ответить на ваши вопросы.

— Значит, идем в тюрьму. — после недолгого молчания, постановил император. — Поднимайтесь. Отправитесь со мной.

— Вот это уже правильно. — довольно улыбнулась я, взглядом следуя за образовавшейся процессией.

— Слушай, Эсса, я его боюсь. Давай свалим? — нервно предложил Ллойд.

— Ты в любой непонятной ситуации любишь куда-то сваливать. Смирись, эта империя будет нашей. — уверенно ответила я, а император тем временем спустился на первый подземный этаж.

Вид ему открывался тот же, что и мне ранее, а бедолага тюремщик едва в обморок не упал, увидев, какой важный гость к нему явился.

— Ты — начальник тюрьмы? — с недоумением осматривая тощего очкарика, на котором нелепо болталась темная дворцовая форма, спросил Талахай.

— Так точно, В-ваше императорское В-величество. — чуть заикаясь, ответил парень, низко склонившись перед правителем.

— Уверен? Больше похоже на странную шутку. — продолжал недоумевать мой император.

— Простите… — прошептал парень. Мне кажется, он сейчас расплачется. — Я могу объясниться… Я уже несколько лет занимаю эту должность с разрешения Первого императора, и… Раньше тюрьмой никто не пользовался, эта должность… она… номинальная. Прежние правители решали судьбу неугодных на месте, не утруждая себя заключением преступников под стражу. Эти люди — первые гости здесь с основания империи.

— И почему я не удивлен, что у нас тут все стало происходить "в первый раз"? — задал риторический вопрос Талахай. — Ладно, допустим. Ты присутствовал на допросе, который учинила эта женщина?

— Советница Эсфирь? — вскинул голову паренек и робко улыбнулся. — Да, Ваше Величество. Кхм… Частично.

— Это как?

— Ну… — сначала покраснел, а потом побледнел очкарик. — Там кровь была… И… В общем… Кажется, я потерял сознание.

Талахай закашлялся. Натужно так, будто пытался скрыть смех.

— Сразу видно, кто в школе был старостой и главным задавакой. — буркнул Ллойд. На самом деле его просто задело поведение императора, ведь мой бумажный друг тоже примерно так отреагировал на зубы у меня в волосах.

— Ясно. Но хоть что-то из их слов ты можешь вспомнить? Они хоть в чем-то признаться успели? — ни на что не надеясь, спросил император.

— Да, Ваше Величество. — не смея утереть вспотевший лоб, поспешно кивнул парень. — Сначала они признавались в мелких финансовых махинациях, но советницу это не удовлетворило. Она будто знала, что хотела услышать. Потом они признавались в похищениях. Кажется, по городу ходили слухи, что кто-то похищает детей. Девочек, если быть точным. Несовершеннолетних. Но ее и это не устроило. Простите, я больше ничего не помню. Но там точно было что-то еще. Они ей что-то сказали, и тогда она пришла в бешенство. Так страшно было…

— Приведите мне их. Я лично хочу услышать то, что ее могло взбесить. — задумчиво хмурясь, приказал Талахай.

— И вот мы у цели. — широко улыбалась я.

После короткого и продуктивного допроса Талахай получил, наконец, свои ответы. Да, дело было не только в похищениях. Те, кого я заключила под стражу были лидерами оппозиции. Ни много, ни мало, они собирались поднять восстание, и если не свергнуть Талахая, то как минимум образовать автономную республику внутри империи. Независимое королевство Айнград, если быть точной. Я понимаю, что похищения девочек — это ужасно. Но для твари из Хаоса в этом нет чего-то глобального. Можно было просто отправить их на рудники или магам на эксперименты и не портить себе настроение. Одно это событие не отняло бы мое спокойствие. Однако для меня, как для выходца из того мира, куда большей проблемой являлось неподчинение. В Хаосе все строится на подчинении Повелителю, главам кланов, стражам… Любой бунт в считанные мгновения может стереть всех Высших с полотна мироздания. Это уже почти инстинкт — уничтожать любого, кто замыслит восстание. Если честно, в тот момент мне было совсем не просто вернуть себе самообладание и вспомнить, что здесь последствия такими катастрофическими никогда не станут.

— Я закончил. — вытирая окровавленные руки о тряпку, каменно спокойно произнес правитель. — Теперь идем в изолятор.

— Ваше величество… — неуверенно произнес Медиф, протягивая Талахаю свой платок, как мне днем ранее.

— Что? — недовольно произнес он, вышвыривая грязную ткань и принимая подношение.

— У вас… У вас в волосах застрял чей-то коренной зуб.

____________________

— А я понял, почему ты его выбрала. — вдруг хмыкнул Ллойд, отвлекая меня от раздумий. — Он такой же псих, как и ты. А психи, как известно, кучкуются.

— Кому известно? Почему мне не доложили? — возвращаясь к рассматриванию злого императора и его трепещущей от страха свиты, без интереса спросила я.

— Ты меня вообще не слушаешь. — буркнул он. — Если он со своими министрами так обошелся, то тебя вообще по стенке размажет, как и грозился совсем недавно. Ну что ты сидишь?! Хоть светлячков убери, ты же нам так всю маскировку рассекретишь! Это изолятор, если ты не забыла! Тут нельзя колдовать.

— Не беспокойся, мой бумажный друг. — довольно пропела я. — Больше нам не придется скрываться. Этот человек — наш пропуск в будущее.

— Ты… Ты что… Собралась оставить все так, как есть? Что ты ему вообще скажешь?! Он же явно спросит кто ты и откуда! — после недолгого замешательства вновь заголосил Ллойд.

— Что скажу? — загадочно улыбнулась я. — Я скажу ему правду. Пока только часть, но в будущем…

— А он такой возьмет и поверит! Ага, как же! — едко ответила книга. — Ой, мамочки, он уже идет…

На страницах артефактной книги мы могли видеть, как решительно шагает по коридору мой император. Прямо к заветной двери. Распахнув ее, он быстро спустился по лестнице, но его люди не решились последовать за ним. Изолятор — не то место, куда люди охотно пойдут. Точнее — маги. И уже через минуту он стоял перед решетчатой дверью в мою камеру и изумленно смотрел на веселый хоровод радужных светлячков.

— Какого… — пораженно выдохнул он, не веря собственным глазам.

— Мой император, я ждала вас. — закрыв книгу, встала я напротив двери и вежливо поклонилась.

— Здесь же нельзя колдовать… — произнес он, переводя взгляд на меня.

— Совершенно верно, Ваше Величество. — согласно кивнула я, поджав губы, чтобы не рассмеяться. — Но, как я уже говорила, защита дворца несовершенна. Если на то будет Ваша воля, я улучшу ее, чтобы подобное вновь стало невозможным.

Император не глядя провел рукой по электронному замку, и дверь решетки отворилась. Тяжело ступая, он вошел внутрь моей камеры и встал напротив. Сейчас я ничего не могла прочесть по его лицу, но тяжелый темный взгляд меня совсем не впечатлил. Озарив помещение своей самой лучезарной улыбкой, я сделала гостеприимный жест в сторону второй лежанки:

— Проходите, мой император. У нас тут довольно скромное убранство, но побеседовать мы сможем.

Его верхняя губа дернулась, будто он едва сдержал звериный оскал. Не спорю, я немного ерничала: в изоляторе мебель в принципе была выдержана в очень минималистичном стиле — доска и две цепи. Но, что имеем, как говорится. Склонив голову набок и даже не подумав воспользоваться приглашением, Талахай стал пристально рассматривать мои глаза.

— Кто ты? — спокойно спросил он, но спокойствие это было крайне обманчиво. С таким лицом убивают.

— Меня зовут Эсфирь, мой император. Я пришла, чтобы помочь вам. — так же спокойно ответила я.

Ллойд задрожал и втянул закладку между страницами. Ну да, конечно. Если мы начнем драку, то правитель первым делом кинется яростно трепать мою книжку. Может, даже в зубах. С рычанием и застрявшими между зубов параграфами. Моя улыбка стала чуть более издевательской, что император тут же воспринял на свой счет.

— Веселишься? — полоснул острым, как бритва, взглядом по моим губам правитель.

— Простите, мой император. Эта впечатлительная книга очень уж вас боится. — открыто улыбнулась я, протягивая Талахаю Ллойда.

— Помогитеее!!! Убиваюуут!!! — тут же прекратил прикидываться обычной макулатурой мой голосистый друг.

Император, не будь дурак, на внешнюю угрозу отреагировал довольно лихо. За мгновенье он выдрал волшебную книгу из моих рук, отшвырнул ее в другой стене, а меня повалил на пол и прикрыл свою голову руками. Проклятье Низших, какой он тяжелый…

— Моя идеальная обложечка… Он поцарапал мою идеальную обложечку… — в полном отчаянии и не веря в происходящее с ним, жалобно пробормотал Ллойд. Не знаю, зачем он это делал, но его обложке даже конец света не страшен. Я же лично ее зачаровывала.

— Я все исправлю, дружище. Хыыы… — сипло ответила я, пытаясь спихнуть с себя драгоценную ношу. Ситуация сильно забавляла, а поведение окружающих навевало игривое настроение. — Дай только выбраться, и я спасу тебяяя…

— Говорящая книга! — приподнялся на локтях правитель, удивленно обернувшись на звук трагических стенаний и не замечая моих попыток остаться в одежде и на свободе.

— Да, — тут же согласилась я, — временами это проблема. Ваше Величество, не могли бы вы все же встать? Вам будет очень неудобно скандалить со мной в таком положении.

— А я, может, всю жизнь мечтал поскандалить именно в таком положении. — переведя взгляд на меня, усмехнулся Талахай. — Твои глаза. Почему они все время меняют цвет?

А вот это сюрприз. Он может видеть сквозь мои чары сокрытия? Это значит только одно — в нем есть сила Хаоса. От родителей досталась? Но это очень странно, Хаос по наследству не передается. Какого я, оказывается, интересного союзника себе подыскала! Но что мне ему ответить? Тоже правду?

— Потому что это особенность моей магии, Ваше Величество. — вглядываясь в серые глаза над собой, тихо ответила я. — Я возглавляю рунический клан. Правда, пока что в этом клане я одна. Но это совершенно не мешает мне его возглавлять.

— Да я смотрю, тебе вообще ничто не мешает возглавлять все, что в голову взбредет. — криво ухмыльнулся парень, чуть склоняя голову набок. — Сначала я думал, что ты обычная полоумная, которая чудом пробралась в мой дворец. Потом я думал, что тебя прислали хрен знает откуда для шпионажа и диверсий. А теперь я даже приблизительно не представляю, что ты здесь забыла.

— Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, мой император. — охотно кивнула я, выбираясь все же из захвата и поднимаясь на ноги. Талахай поднялся следом и внимательно следил за каждым моим жестом. Отряхнув свой серенький балахон, я сходила за книгой и, прижав ее к себе, продолжила: — Во дворец я попала не случайно, у меня имелись точные координаты для построения портала. Меня действительно никто не присылал сюда, я сама пришла. Хочу жить в Вашей империи. Хочу быть Вашей советницей. Хочу увидеть рассвет Терры. Вы уже видели, сколько пользы я принесла за неполный день, не имея при этом никаких возможностей и полномочий.

— Пользы? У меня другое слово на языке крутится. Дай сюда свою руку, я чип проверю. — едко ответил император, требовательно протянув мне руку.

— Боюсь, ничего не выйдет, мой император. — улыбнулась я. — У меня нет чипа.

— Это как? — нахмурился он, опуская ладонь. — Ты из Кольца Смерти?

Кольцо Смерти — одна из соседних галактик, с которой совсем недавно закончилась война. Закончилась она полной победой наших стран-союзниц, но последствия разгребать будут еще очень и очень долго. К слову, Терра — единственная страна, которая отказалась участвовать в дележке трофейных земель Кольца Смерти, полностью от них отказавшись. Еще бы, тут со своим бы справиться, а не на чужое засматриваться.

— Нет, Ваше Величество. — прямо глядя в его стальные глаза, открыто улыбнулась я. — Я из Хаоса.