Советница из Хаоса (СИ)

Глава 11

— Как ты здесь оказался? — после всех треволнений все-таки начали работать мозги. Я осторожно отстранилась от затисканного правителя, плюнув на внезапный переход в личную форму общения. Кажется, он совсем не против, что советница начала ему "тыкать". Надо пользоваться.

— О! Это была очень увлекательная история, сейчас рассажу. — с готовностью отозвался Талахай, кивнув пару раз для убедительности. — Сижу я, значит, в кабинете, просматриваю галосеть, читаю восторженные комментарии подданных к серии видеороликов про мою советницу и ее героическое закрытие Прорыва, попутно готовлю приказ об ее назначении на должность главного пресс-секретаря, чтоб сама объяснялась с населением по поводу учиненного погрома, как вдруг ко мне заходит твоя секретарша. Кстати, попроси ее больше не заходить, мне кошмары скоро сниться будут от ее улыбки.

— Хорошо. — стушевалась я, готовая сейчас ему пообещать хоть Сердце Бездны, но исполнять просьбу я, конечно же, не собиралась. Роззи — мое сокровище, которое он будет видеть почти так же часто, как и меня. Но не уточнить я все же не могла: — А в конце этой истории советница выживет?

— Не исключено. — слабо обнадежил меня парень, и, вдохновившись, продолжил свой рассказ: — Так вот. Заходит, значит, секретарша и говорит: "Здрасьте, а советница здесь работает? Я ей книжку принесла.". Я, конечно, сильно удивился такой постановке вопроса, но не ответить женщине с гранатой на поясе поостерегся. И говорю ей: "А она здесь не работает. Она здесь активно отдыхает.". А самому интересно стало — где же моя драгоценная, что ее с собаками ищут? "Неужели сбежала?", — думаю. Проверить — не долгое дело. Вывел изображения с камер на мониторы и стал смотреть. Очень скоро стало понятно, что прав я был на все сто процентов. Оказалось, что моя советница отдыхает настолько активно, что отображается на нескольких мониторах разом. И на кухне, и в моем кабинете, и в коридорах, и даже в парочке ангаров. Представляешь? И я прям обрадовался: еще пару дней назад у меня не было ни одной советницы, а теперь сразу десять. Вот повезло, так повезло.

— Это наверняка была иллюзия, чтобы ты не смог меня найти! — воскликнула я, проявив чудеса дедукции.

— Думаешь? — едко улыбнулся Талахай, явно не нуждаясь в подсказках. — В любом случае, я решил так: десять советниц — перебор. Они же меня обанкротят и обсоветуют так, что я маму родную не узнаю, а посему нужно было срочно принимать меры по сокращению штата отдыхающих в нашем санатории имени меня. На камеры положиться было нельзя, пришлось использовать магию.

— Ты умеешь развеивать иллюзии уровня самого Владыки Лжи?! — непритворно восхитилась я. Лично меня он с легкостью провел своим вымышленным флотом, что до конца вечности останется темным пятном на моей безукоризненно черной биографии.

— Да кому сдались эти иллюзии? — отмахнулся правитель, явно красуясь передо мной. Я оценила и открыто любовалась. — Мало кто знает, но не так давно я прошел слияние с даром, став частью своей стихии. Мне оставалось только попросить, чтобы она показала мне, где находится одна активная вертикальная лужа. К моему великому удивлению, она оказалась там, где камеры вообще никого не показывали. А если верить стихии, то луж в той комнате было сразу несколько. Этот феномен еще больше заинтересовал меня, и я решил лично сходить и узнать, как у тебя и твоей совести дела. Вдруг вы в край офонарели, а я и не в курсе? И вот, я взял меч и отправился знакомиться с твоими друзьями.

— Но это же очень опасно! — тревожно заглядывала я ему в глаза, полностью увлеченная историей. — Клан Эл — могущественные маги, совершенствовавшие свое искусство многие столетия!

— Понятия не имею, кто такие Клан Эл, — доверительно сообщил мне Талахай, — но, вывернув в нужный мне коридор, я увидел двух незваных гостей, бурно обсуждавших между собой убьет их хозяин девчонку или нет. Тут-то сердце мое и подсказало, кого так вдохновленно обсуждают эти граждане. И тогда я возмутился! Я, значит, терплю ее, а они не могут! Сказочное хамство! Какие-то левые хрены считают себя значимее самого императора! В общем, я был оскорблен до глубины души и снес им головы, не здороваясь.

— Как?! Не может быть! — воскликнула я, прижимая ладони к щекам.

— Ну что мне теперь? С каждым твоим убийцей здороваться? — проворчал император, посчитав, что я удивлена его бескультурием.

— Да нет же! — замотала я головой. — Как ты смог подойти к ним на расстояние удара? Они бы убили тебя еще до того, как будет нанесен удар!

— А, ты об этом. Все просто, меня не видели. — открыто улыбнулся он. — Я, конечно, не владыка иллюзий, но и артефактор не из последних. При моей работе иногда хочется уединения, ну или шпионажа, и артефакт маскировки прекрасно для этого подходит. Так что, в комнату я вошел без затруднений, да и здесь меня останавливать тоже никто не рвался. Вы были так заняты друг другом, что ничего вокруг не замечали. Поэтому я успел послушать часть вашего разговора. К сожалению, почти ничего не понял. Не просветишь, что здесь вообще происходит? У тебя завелись фанаты?

— Это давняя история. — виновато улыбнулась я, почесав затылок. — Если коротко, это клан Эл, они из Хаоса. Когда-то давно уничтожили мой клан, а сейчас узнали, что я вернулась и решили добить. Добивать меня я их отговорила, а вот от ошейника отбрехаться не получилось. Они застали меня врасплох, потому что должны были быть на тех кораблях, которые мы с тобой уже видели. Но флот оказался иллюзией, а враг подобрался так близко благодаря неразберихе с делегацией. Я не закрывала планету от телепортаций и иллюзий, поэтому они смогли войти. И хоть дворец я защитила, но на враждебный клан из Хаоса защита была не рассчитана.

— Да, это очень коротко. — сообщил мне правитель. — Позже расскажешь полную версию происходящего. А сейчас предлагаю все же пройти в мой кабинет, а то расселись среди трупов, как вурдалаки.

Такое предложение мне очень понравилось, так что, поднявшись с холодного пола, мы вместе пошли пошли на выход из злополучной комнаты. В коридоре ожидаемо лежало еще два тела, укороченных на голову. Я ненадолго задержала на них свой взгляд, оставляя эту главу своей жизни позади. Столько лет помнить о гибели своего народа было сложно, а забыть невозможно, но теперь эта история закончилась. Возможно, однажды клан Эл возродится подобно клану Рун, но это больше не имеет значения. Я и это включу в свой план.

— Нельзя это так оставлять. Могут увидеть. — тихо сказала я Талахаю, переступая через поверженное тело. Парень подал мне руку, помогая, чем очень растрогал мою продуманную душу. — Спасибо.

— Не за что. — улыбнулся он, не отпуская руки. — Сейчас позовем слуг, они все уберут.

— Долго. — покачала я головой, обводя взглядом кровавые росчерки на стенах. Не верится, что этот человек так может. И вроде бы видела я его на корабле, видела, как он злился и грозился меня по стенке размазать, видела, что он довольно жесткий человек, но при личной встрече он совсем другой. Какой Талахай настоящий? Тот, о ком Ллойд говорил, дрожа закладкой? Тот, кого мир считает сильнейшим магом? Тот, кто без сомнений только что убил троих людей? Или тот, кто по любому поводу начинает обнимать? А может, тот, кто смеха ради заказал мне пушистые тапки с радужной подсветкой, мерзко хихикая, что мне "очень пойдет"? И постоянно не отпускает ощущение, что он знает больше, чем я думаю, хоть это и звучит абсурдно. — Я отправлю их тела домой.

— В Хаос, что ли? — удивленно вскинул бровь парень.

— Именно. — кивнула я, освобождая ладонь.

Без долгих раздумий, я начала чертить в воздухе руны. Это заклинание сродни Прорыву, но гораздо менее масштабное. Мне нужно всего лишь небольшое окно, чтобы пропихнуть в него подарочек. Думаю, не надо уточнять, к кому он отправится? Пора предостеречь горячие головы от необдуманных действий.

Символы вспыхивали передо мной один за другим, подпитываемые магией. Ленты из рунических слов накладывались друг на друга, сияя все ярче, а я сосредоточенно выводила все новые и новые знаки. Если есть руки и время, иных ограничений у меня нет. И вот, нагромождение заклинаний было готово. Спустив с пальцев последний знак-активатор, я отошла в сторону, встав рядом с императором, и мы вместе стали внимательно следить за происходящим.

Руническая лента заискрила, вспарывая пространство и пробиваясь к Грани. Магия послушно делала свое дело, открывая небольшой разрыв в месте бреши, а часть символов устремилась к телам, поднимая их в воздух и плавно внося внутрь образовавшегося зазора между мирами. Три тела и три головы скрылись в сияющем разрыве, а после он тихо захлопнулся. Может, надо было подписать открытку? "С наилучшими пожеланиями образумиться, Эсфирь и Талахай". Хотя, зная моего императора, открытку бы он вырезал прямо на лбу Баграэля. Но на рукоделие у нас просто нет времени. Когда потухла последняя руна, я довольно потерла руки.

— С телами покончено, мой император, но вот стены ты расписал на зависть всем. — осмотревшись по сторонам, хмыкнула я. — Предлагаю оставить это Гарданану, а то у нас совет вот-вот начнется.

— Зови. — важно кивнул правитель, с видом эксперта в музее рассматривая живописные потеки. — Кстати, не напомнишь, по какому поводу у меня случился совет?

— Нам нужны новые министры. А то старые закончились. — пробормотала я, чертя в воздухе простое руническое заклинание. Передо мной появился маленький светящийся радужный шар, дубликат которого сейчас должен был повиснуть прямо перед нашим уважаемым управляющим. Простое хаотическое заклинание, которое доступно всем с поправкой на направление магии. — Гарданан, это Эсфирь. Мне нужна ваша помощь.

— Слушаю. — раздался из сферы невозмутимый голос управляющего, будто с ним каждый день так разговаривают. Стрессоустойчивость — отличная черта для наших сотрудников.

— Надо прислать пару горничных убрать кровь в западном крыле второго этажа.

— Это там, где послы? — подозрительно уточнил голос.

— Да.

— Кхм… Так господа послы освободили апартаменты? Банкета не будет? — прокашлявшись, еще подозрительнее уточнил управляющий.

— Ценю ваш профессионализм, но нет. — сдерживая улыбку, ответила я. — Послы целы, кровь вражеская, а горничные все еще не здесь.

— Через полминуты будут, я уже отправил их к вам, советница. Могу еще прислать стражников забрать тела.

— Благодарю, это ни к чему. С телами я уже разобралась. — все-таки улыбнулась я и отменила заклинание. Сфера исчезла, но вместо этого у Талахая теперь зазвонил планшет, закрепленный на руке. Кажется, он никогда с ним не расстается.

Парень поманил меня пальцем к себе, показывая на экран планшета, а после приложил палец к губам, призывая к молчанию. Заинтриговавшись, я подошла и с интересом заглянула в экран. Парень провел по стеклу пальцем и принял вызов.

— Слушаю. — сказал он.

— Ваше императорское Величество, — раздался из динамиков голос Гарданана, но изображения не было, — считаю своим долгом сообщить о происшествии во дворце.

— Каком происшествии? — грозно спросил император, а я рот распахнула от такого вероломства. Ну, Гарданан!

— Во дворце было совершено убийство. Со мной связалась советница Эсфирь и приказала прислать горничных для отмывания крови.

— Знаю, Гарданан. Это я его совершил. Но ты молодец, что сказал мне. — похвалил его Талахай, а потом громко рассмеялся. — Видел бы ты лицо советницы сейчас, умора просто.

— В-вы? — раздался изумленный голос управляющего. Ха! Все-таки не такой уж он и кремень! — Ну знаете! Тьфу. Спелись уже.

Последнее мужчина пробормотал себе под нос, сбрасывая вызов, но мы отлично его услышали. Я все еще была возмущена, а Талахай лихо подмигнул мне, приобнял за плечи и, довольно ухмыляясь, повел по коридору в сторону лестницы. Настроение у него было просто отличным. Эй, а он точно не из Хаоса?

И именно этот момент выбрал случай, чтобы явить нам того, кого сейчас видеть мы никак не собирались. Позади нас приоткрылась одна из дверей в апартаменты послов, и робкий голос окликнул:

— П-простите! Подождите минутку! Здравствуйте! Я… Меня зовут Элейника! А это что, кровь? М-мама…

Мы с императором удивленно обернулись. Бесчувственное тело девушки брякнулось на пол, а я задалась риторическим вопросом:

— Может, этому совету просто не суждено состояться, мой император?

__________________

— Да ладно тебе, солнышко. — подмигнул мне Талахай. — Это типичная реакция женщин на такого мужчину, как я. Как увидят, сразу начинают биться в экстазе. Я просто неотразим.

— Мне жаль тебя разочаровывать, солнышко. — оскалилась я, сделав ударение на последнем слове и как бы намекая на его неуместность по отношению к твари из Хаоса. — Но впечатлил ее, кажется, совсем не ты, а эта чудная роспись. К слову, это нормальная реакция нормального человека. Любой, увидев такой шедевр, попытался бы его развидеть. Обморок — отличный вариант. Мы так и будем стоять к ней спиной или все же обернемся и поможем подняться? Не то чтобы мне ее было жаль, но кто здесь человек, в конце-то концов? Ты или я?

— Ты меня совсем не ценишь. — делано посетовал он, совсем не впечатлившись моей речью. — А я, между прочим, твой император.

— Понятно. — хмыкнула я. — Дама останется валяться на полу.

— А кто сказал, что принцессы на дороге не валяются? — вздохнул он, и мы все же обернулись. — Думаешь, обморок настоящий?

— А есть другое мнение? — задумчиво уточнила я, глядя на неподвижную красавицу.

— Типичная женская уловка. — с видом знатока сообщил парень. — Видят нужного мужчину, падают в обморок, ждут, когда он возьмет их на руки, а потом нежно оплетают шею руками и слабо шепчут "мой спаситель".

— Вижу, говоришь ты со знанием дела. — покивала я. — И часто с тобой такое проворачивают?

— Пару раз в неделю. — со вздохом ответил он, а после все же отпустил меня и пошел к телу.

— Ну, раз такое дело, позвольте немного изменить сценарий, мой император. — тоном верноподданной советницы сказала я, направляясь следом.

Талахай обернулся, заинтересованно вскинув брови, на что я ответила отработанной улыбкой. Обожаю влезать в чужие планы, разве не заметно? Я не удивлюсь, даже если узнаю, что мое существование получилось вопреки чьим-то планам. Такая уж у меня судьба. Присев рядом с девушкой, я стала быстро чертить в воздухе руническое заклинание.

— Что ты делаешь? — буднично поинтересовался парень, не пытаясь мне помешать. Кажется, он начинает мне доверять.

— Привожу нашу принцессу в чувство. — пробормотала я, не отвлекаясь от дела. Ведь стоит напортачить всего лишь с углом наклона одной единственной руны и все. Мы получим безмозглую такалаку. А оно нам надо? Нет, не надо. Корми ее потом еще, да от Эша скрывай…

— Я, конечно, не эксперт, но, кажется, она уже пришла в себя. — насмешливо сообщил мне правитель.

Чего? Я оторвалась от колдовства и опустила взгляд вниз, а там на меня смотрели огромные глаза нашей юной гостьи. Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом она тихо спросила:

— Я умерла и попала на Небеса? Вы радужная фея?

Я удивленно хлопнула глазами, совершенно не понимая, о чем она говорит и почему она вообще говорит. Какие Небеса, какие феи? Я же еще не напустила на нее магию, так почему она уже сошла с ума? Или это тут нормальный вопрос? И снова мне не хватает Ллойда. Никуда его больше не отпущу, он мне как переводчик просто необходим. Все эти размышления заняли у меня от силы секунду, по истечении которой я пришла к выводу, что леди стукнулась головой и ей нехорошо. Надо помочь бы…

— Вы живы, Элейника. — дипломатично ответила я, развеивая колдовство. Когда радужные руны растворились в воздухе, Талахай подошел, чтобы подать ей руку и помочь подняться. — Все хорошо. Как ваше самочувствие?

— Нет! Не прикасайтесь ко мне! — поспешно отползла от правителя девушка, глядя на протянутую руку, как на ядовитую мебару. — Вы… Это вы убили людей! Не приближайтесь! Фея, спасите!

— К слову о нормальных людях, солнышко. — выпрямляясь и засовывая руки в карманы брюк, криво улыбнулся мне Талахай. — Вот так реагируют нормальные люди на то, что произошло, а не обниматься начинают. Элейника, о каких людях речь? Здесь никого нет.

— Я не дура. — дрожа всем телом и заползая мне за спину, процедила дочь Эша. Удивительно, но она решила, что со мной ей будет безопаснее, чем с нем. С чего бы это? Может, она лукавит, утверждая, что не дура? — Крови много, а это значит, что кто-то умер. На вашей одежде тоже кровь, но ран нет, значит, это сделали вы.

— Блестящая дедукция, госпожа Тан. — холодно улыбнулся ей парень, снимая маску весельчака. — Вам бы в следственном комитете работать. Такой талант пропадает. Если это все, что вы хотели нам сообщить, то будьте любезны вернуться в свои апартаменты. Как видите, со мной не безопасно разговаривать.

— Но я… — вцепившись в мой рукав, настороженно выглянула из-за моего плеча Элейника. — Погодите-ка… Я вас знаю! Вы же… О, боги…

— Не совсем. — спокойно ответил парень, глядя на нее сверху вниз. Мы все еще сидели на полу, поэтому это было не сложно и Талахай возвышался над нами, источая ту самую ауру, которую я ощущала, когда подглядывала за его тренировками. Честно, я засмотрелась.

— Ваше императорское Величество… — как приговор самой себе, прошептала принцесса, сильнее вжимаясь в мою спину.

— Ну все, хватит. — решительно хлопнула я в ладоши, поднимаясь с пола и следом поднимая девчонку рывком. — Отвечай, чего ты вообще выбежала?

— Я… — на вдохе начала говорить Элейника, не ожидавшая такого напора, но потом ей будто стало вдруг нечего рассказывать. Или ее ответ перестал казаться ей хорошим. — Простите… Просто… До вечера еще столько времени, а я там совсем одна и… Я услышала звук шагов. Подумала, это слуги, но… Увидела все это и…

— Короче, тебе скучно стало. — подытожила я, дипломатично отдирая ее пальцы от своего рукава. Отдирались они плохо, но я не сдавалась. — Ты прости, но нам совершенно некогда тебя развлекать. Дела, знаешь ли.

— Простите. — всхлипнула она, еще и второй рукой вцепившись в мой рукав.

— Элейника, если что, это был намек, что пора меня отпустить. — недовольно пропыхтела я, усерднее принимаясь отцеплять ее пальцы. Вот липучка, а!

— Нет, пожалуйста, не уходите. — жалобно и с надеждой посмотрела она на меня, намертво сжимая пальцы. Ну все, теперь только без рукава уходить. — Вы же фея! Я читала, что вы волшебные существа и можете исполнять желания!

— Серьезно? — хором спросили мы с императором. Но если я была мрачна, как хаотическая грозовая туча, то правитель источал живейший интерес и дружелюбность. Удивительная метаморфоза. Кажется, Талахай очень заинтересовался возможностью исполнения желаний за мой счет. А вот хрен!

— Чушь рагхачья. — недовольно нахмурилась я. — Живо отпусти рукавчик.

— Пожалуйста! Умоляю! Научите меня колдовать! — бухнулась на колени девчонка, но пальцы все равно не разжала, чтобы фея не слиняла, наплевав на обязанности и возложенные на нее надежды. Кажется, я начинаю понимать, почему в свое время джинны взбесились.

— Да что ты мелишь? — начала злиться я, пытаясь стряхнуть ее руки. — Феи, колдовство, желания. Совсем разума лишилась? Найди себе другое развлечение, принцесса. Без моего участия. Ты сюда замуж выходить приехала? Вот и охмуряй красавца, а меня не трожь. Не трожь, кому сказала!

— Так значит, я красавец? — веселился правитель, не делая попыток помочь своей советнице.

— Только не это! — возопила принцесса, будто я предложила ей что-то страшное. — Я не хочу!

— Получается, все-таки не красавец. — развел руками монарх, делая нарочито большие глаза, мол, я не виноват, ты сама все видишь. Негодяй. Нет чтоб помочь, он развлекаться удумал.

— Что значит "не хочу"?! — грозно прикрикнула я на девчонку. — Тебе что, наш император не нравится?! Мы оскорблены!

— Лично я — нет. — тут же поспешил уверить девушку в отсутствии обид Талахай. Прислонившись плечом к чистому участку стены, он с интересом продолжил следить за развитием событий.

— Да я вообще замуж не хочу! — в сердцах выкрикнула наша невеста, а я озадаченно замерла.

— Зачем тогда приехала? — непонимающе сдвинув брови, открыто спросила я.

— Сбежать хотела. — шмыгнув носом, честно призналась Элейника. В глазах ее заблестели слезы, и девушка отвела взгляд. — Не спорю, у отца были свои планы, но я-то учиться хотела. Говорят, в Терре самые лучшие университеты магии. Поэтому я согласилась отправиться вместе с послами, чтобы потом…

— Короче, ты решила провести Эша. — подытожил Талахай, задумчиво глядя на девушку.

— Я хотела учиться! — ощетинилась против него Элейника, а потом с надеждой посмотрела на меня. — Я слышала, что местные учителя даже из лишенцев магов делают. Но ваша магия, я никогда такого не видела. Пожалуйста, возьмите меня в ученицы!

Сказать, какие у меня глаза были? Вооот такие. Я сразу представила себе академию имени меня и целое здание вот таких учеников. Жуть жуткая. Да я скорее Повелителя в обе щеки…

— А это отличная идея! — стремительно сокращал свою продолжительность жизни император радостным голосом, с умилением глядя на нашу парочку. — И мне проблем меньше, и малая при деле.

Помните, какие у меня глаза были? Теперь они из вот таких стали вообще вот такими. Следующая стадия — камбала. К слову о рыбе, вечером у меня будет блестящая возможность избавиться от принцессы. Как стало очевидно только что, теперь это личное. Очень жаль, что коварный император все еще мне нужен, иначе тоже накормила б чем-нибудь. Разумеется, о планах я своих умолчала, грозно моргая на всех, из чего они сделали совсем неверные выводы.

— Правда?! — подпрыгнула от радости принцесса, и вместе с ней чуть подпрыгнуло и мое несчастное веко, как бы намекая на возможность преждевременного отпуска по состоянию здоровья. Прости, веко. Советница — это пожизненная должность. — Я так рада! Вы не представляете! Спасибо, Ваше Величество!

— Вообще не за что. — великодушно отмахнулся правитель, весело наблюдая за моей реакцией. Вот так, значит, да? Я его тут от свадьбы спасаю, а он на меня свою проблему свалить решил? Не выйдет! Или я не мастер создания проблем из ничего!

— Рррукав. — рыкнула я прямо в лицо принцессе низким и каким-то глубинным голосом. Та, не будь дура, мигом разжала пальцы и натянула свою самую милую улыбку, источая счастье и умиротворение. Ненавижу счастье и умиротворение. — Никакого обучения.

— К-как?! — широко распахнула глаза эта нечисть, после чего ее нижняя губа мелко задрожала в преддверии новых рыданий. — Почему?

— А должна быть причина? — удивилась я, поправляя свое одеяние и волосы. — Не хочу и все. Мне вообще до тебя нет дела.

— Но так нельзя! Вы же фея! — возопила девица, топнув ножкой. Ну очень убедительно, чего уж.

— Тогда урок первый: я не фея, а советница императора. — огрызнулась я в ответ, задирая нос. — И сразу второй урок: мне можно все. Иди к себе и учи.

Объявив свою волю во всеуслышание, я развернулась так, что взметнулись полы моего одеяния, и, подхватив правителя под руку, решительно поволокла его работать. Ишь ты, чего удумали! И когда раздосадованная нечисть осталась за нашими спинами, веселящийся монарх притянул меня к себе за руку чуть ближе и, склонившись над ухом, многозначительно произнес:

— Получается, ты увела у меня невесту, солнышко?

— Если ты расстроился, могу вас поженить. — прошипела я, предпринимая попытки выкрутиться из хватки. — Отпусти!

— Зачем? — вздохнул он, отвечая разом на оба предложения и продолжая удерживать за плечи. — Лучше советница в руках, чем журавль в небе.

— Может, лучше синица в руках? — замерла я, дипломатично уточняя.

— Может. Но лучше советница.

_________________

— Император Великой Терры Талахай Первый! — громким зычным голосом объявил наш выход слуга, широко распахивая двери.

Я уже успела забрать из императорского кабинета свою незаменимую книгу, а также объявить управляющему, что "рыбный стол" для посольства отменяется. Подумав, я пришла к выводу, что это будет как-то несерьезно, учитывая, что в невесты девушка больше не метит. Она банально боится Талахая, что помогло мне примириться с действительностью и даже немного подумать над тем, куда ее отправить учиться. Пока не придумала, но я в процессе.

В зал совета мы шагнули вместе с правителем, и я старалась держаться немного позади него, как и положено простой советнице. Отстраненно отметила, как его маска "своего парня" сменяется на невозмутимого хозяина галактики, каким его привыкли видеть присутствующие здесь мужчины. К слову, женщину я здесь увидела только одну, и, если я все верно запомнила, она занимает должность министра культуры.

При нашем появлении все присутствующие в зале поднялись с мест, приветствуя правителя. Я с интересом отметила, что здесь принято проводить советы, сидя за одним столом с императором. Удивительная вольность, но посмотрим, что из этого выйдет. Если мне не понравится, следующий совет они проведут стоя и без столов, несмотря на ранг и возраст. Такое панибратство не всегда идет на пользу дисциплине в правящем эшелоне.

— Объявляю заседание совета открытым. — с каменным спокойствием произнес император, встав во главе стола, после чего сел на широкий трон и сделал жест рукой. — Займите свои места.

Я осталась стоять чуть позади правителя, невозмутимо прижимая себе книгу, и ловила недоуменные взгляды членов совета. Всего их было около пяти десятков человек, каждый отвечал за свою сферу деятельности государства. Государство большое, сфер много, а разумения, что с этим делать, мало. И это, в принципе, понятно, так как Терра была молодой империей, ей всего сто лет, и все они ушли на становление, а не развитие. Насколько мне известно, первые правители привезли с собой лишь небольшую группу людей, у которых не было опыта в подобного рода делах. Раньше им помогал Древний Владыка Познания, но с некоторых пор он занимается не одной лишь империей, а проблемами с Прорывами. Таки да, проблем ему я подкинула в свое время предостаточно, хе-хе.

— Первым предоставит свой отчет министерство финансов. — активируя перед собой встроенный в стол планшет и открывая на нем какие-то таблицы, приказал Талахай.

Это первый этап совета. Сейчас все министры по очереди расскажут о своих успехах, провалах и планах, после чего император должен будет озвучить свои приказы по каждому ведомству. И чтобы он имел представление о реальном положении дел, я раскрыла на столе свою книгу и в фоновом режиме показывала ему настоящие цифры и факты, которые либо подтверждали, либо опровергали заявления министров.

Конечно, мою активность заметили все и сразу. Пока свой отчет предоставлял первый докладчик, остальные косились с подозрением и удивлением на незнакомую по большей части женщину, гадая, что же она тут забыла. На дальнем конце стола даже велись шепотом переговоры между несколькими министрами по этому поводу, а Ллойд колонкой сбоку выдавал мне контекстом всю их речь. Император, разумеется, тоже это видел. Уголки его губ временами подрагивали от сдерживаемой ухмылки, что докладчики воспринимали на свой счет и сбивались с мысли.

Мы выслушали всех, никого не перебивая. Мы узнали все, что нужно, и о них, и об их делах. Вместо плененных министров выступили с докладами их первые заместители, и после этого пришел черед императора взять слово, а я тем временем начала осторожно готовить парализующее заклинание. На всякий случай.

— Благодарю за доклады, министры. — выдержав недолгую паузу и обведя взглядом всех присутствующих, начал Талахай. — Не всех, но многих. Чего-то такого я и ожидал, когда занимал трон империи, поэтому не скажу, что был удивлен. Понимаю, что многие из вас были не согласны с решением прежнего императора оставить трон мне и уйти, но, к счастью, у нас не демократия. После моей коронации это наше второе собрание. Если помните, на первом вы принесли мне клятву верности. Кто-то счел, что это просто слова и можно не придавать им значения. Очень печально… Очень печально, что даже после арестов нескольких глав департаментов вы не осознали возможные последствия своих недальновидных поступков.

После этих слов императора в зале поднялся гвалт самых разнообразных высказываний. Кто-то принялся оправдываться приказами своих осужденных начальников, которые никто не отменял; кто-то стал рьяно доказывать свою честность, приводя какие-то удивительные цифры; кто-то просто орал не пойми что. Они кричали, а я молча смотрела, как на лице правителя проступает холодная улыбка.

Сейчас я увидела Талахая еще с одной стороны. Он не просто строил из себя хозяина жизни перед еще одной девочкой, он действительно был им перед лицом всего мира. Ледяное спокойствие, непогрешимая уверенность и колючий жестокий взгляд. Думаю, в зале присутствовали и другие маги, но нападать не рискнул никто из обиженных. Все понимали, что титул Повелителя Стихии, который носил наш правитель, не был "титулом учтивости". И даже "горячие головы" старались поумерить свой пыл, ограничившись словами.

Однако эти слова не понравились императору. На зал словно наложился второй слой реальности, наполненный тишиной, когда он демонстративно щелкнул пальцами. Я знаю, что для магии правителю не нужны жесты, он сделал это, чтобы окружающие поняли, чья магия над ними давлеет. Меньше секунды понадобилось Талахаю, чтобы люди замерли и неуклюже осели на свои стулья, не в силах вымолвить и слова. Похоже, мое заклятье здесь без надобности. Незаметно развеяв свои заготовленные руны, я продолжила молча следить за происходящим.

— Похоже, вы забыли, где находитесь. — медленно произнес император. Те немногие чиновники, что в галдеже не принимали участия и остались на свободе от водных оков, напряглись, внимательно следя за каждым жестом и словом своего правителя.

И вот теперь обстановка начала накаляться. То, что было до этого — так, легкий ветерок. Приближался настоящий шторм. Это было видно во взглядах и позах мужчин, в неуловимом аромате опасности, повисшем в воздухе, и пряном привкусе скандала на кончике языка. И с этим надо было что-то делать. Я была немного дезориентирована, так как впервые общественное недовольство было направлено не на меня. Думаю, это потому, что они не в курсе, кто именно достал на них компромат.

— Мой император, с вашего дозволения я озвучу совету реальные показатели, чтобы все понимали, что здесь происходит. — склонившись в почтительном поклоне, обратилась я к правителю.

Мы с ним не обсуждали заранее наши действия, но лично у меня было полное ощущение, что мы оба следуем общему плану и понимаем действия друг друга. Он чуть качнул головой, передавая мне право слова, и я, растянув губы в привычной светской улыбке, с выражением озвучила реальные цифры, не поленившись озвучить и разницу с предоставленными чиновниками отчетами.

К тому моменту, как моя речь приблизилась к концу, удерживающая магия не понадобилась больше никому. Почти все сидели с низко опущенными головами и растерянными лицами. Думаю, они гадали, что теперь с ними будет. На этот счет у меня тоже есть план.

— В свете всего вышеизложенного хочу подытожить, что впереди нас ждут масштабные кадровые перестановки. — закрывая книгу и поднимая взгляд на чиновников, вежливо улыбалась я. — Осужденные министры волей нашего императора снимаются с должности, их судьба будет решена в ближайшее время. На их место временно исполняющими обязанности будут назначены присутствующие здесь первые помощники. До решения императора о назначении на должность вам запрещено покидать планету. Ослушавшиеся будут наказаны. И, пожалуйста, помните, что вы подписали документы о неразглашении любой информации, связанной с внутренними делами империи. Если у кого-то остались вопросы, поднимите руки. Я тут же их отрежу.

Плечи императора едва заметно дрогнули, а лица ближайших ко мне чиновников немного вытянулись и побелели. Странно, с чего бы?

— Я снова что-то не то сказала? — склонившись к правителю, очень тихо спросила я, настороженно наблюдая за залом.

— Ну что ты, солнце. — так же тихо ответил он, улыбаясь. — Я бы и сам лучше не сказал. Умница.

________________________

— Это просто возмутительно! — совершенно не внезапно раздался чей-то возмущенный крик из дальнего конца зала.

Возможно, с моей стороны было опрометчиво выбирать такие жесткие слова касательно пленных министров, но мне в голову пришел совершенно блестящий план, не попробовать реализовать который я просто не могла. Безусловно, император может не поддержать мою инициативу, но я думаю, мы договоримся. Он разумный человек и наверняка увидит преимущества предлагаемого решения. Обернувшись к совету, я изобразила недоумение.

— Вас что-то не устраивает, министр Ликаган?

— Да! — вспыльчиво воскликнул молодой мужчина. Если я правильно помню, он курирует ведомство разработки и тестирования продуктов научной инженерии в сфере здравоохранения и ему сто двадцать девять лет. При средней продолжительности жизни двести пятьдесят лет он действительно был довольно молод, а насколько я успела понять, местная молодежь не любит слушать, им больше нравится говорить. Что ж, пусть выскажется. Тем более, что это полностью вписывается в мой план. — Я и мои коллеги служим империи со дня ее основания, и никогда наша работа не вызывала нареканий! Ваши выкладки и озвученные показатели не являются весомым поводом для подобных мер! И вообще! Вы кто такая?!

— Прошу прощения, мы еще не были представлены друг другу, министр. — идеально вежливая светская улыбка коснулась моих губ, а те, кто сидел к нам с императором ближе всего, почему-то стали незаметно отодвигаться подальше от нас. Наверное, потому что глаз эта улыбка не коснулась. — Я Эсфирь Рун, советница императора. Если у вас есть возражения, мы готовы их выслушать. Империя, безусловно, благодарна совету за внесенный в ее основание вклад, но в свете озвученных показателей ставится под вопрос доверие к совету министров. Все вы понимаете, что, занимая столь высокие посты, вы не имеете права не только на деятельность, ведущую к ущербу для империи, но даже на ошибки. Министр Ликаган, к вашему ведомству у нас нет вопросов. Ваша работа нас устраивает. И тем не менее даже вы были замечены в деятельности, не касающейся бюджета империи, но несущей ущерб вашей репутации. Я говорю о несовершеннолетних девушках, что вы и еще некоторые здесь присутствующие удерживают в своих поместьях. И это второй пункт нашего собрания, по которому будет приниматься решение. Вам есть, что сказать по этому поводу, министр? Коллеги?

Ожидаемо в зале поднялся настоящий гвалт. Кто-то из присутствующих был не в теме и сейчас наезжал на ближнего в попытках разобраться, что я тут несу, а кто-то пытался достать до дальнего, чтобы скооперироваться и найти, что мне ответить. Торопить я никого не стала, благодушно улыбаясь совету и глядя на них с легким прищуром. Но тут моей руки коснулись теплые пальцы, и я обернулась.

— Отойдем на пару слов. — тихо сказал мне Талахай, поднимаясь с места.

Перехватив книгу поудобнее, я пошла следом за правителем к дальнему окну помещения. Высокое, забранное причудливым витражом с растительным орнаментом, оно мягко рассеивало дневной свет и бросало зеленоватые блики, которые сейчас отражались в глазах императора, придавая им зловещий вид. Длинная косая челка упала на его лицо, которое сейчас, казалось, высечено из мрамора. В общем, не залюбоваться было сложно, но я и не старалась.

— Слушаю, мой император. — скользя взглядом по его скулам, тихо произнесла я.

— Что ты делаешь? — прямо спросил он, чуть склонив голову набок.

— Я думаю, нам не стоит менять состав правления, мой император. — без утайки стала рассказывать я все по порядку, вновь перейдя на полуофициальный тон. — Конечно, если вы не согласны, то я подготовила несколько кандидатур на каждый из освободившихся постов, из которых вы можете выбрать наиболее приемлемого будущего министра, но где гарантии, что нас снова не предадут?

— Продолжай. — не двигаясь с места, приказал он. Ставшие зелеными в неровном свете глаза будто видели меня насквозь, заставляя смотреть прямо и не отводить взгляд.

— За старыми министрами стоит сила, о которой можно не напоминать, это вы и так знаете. — послушно продолжила я, задрав голову и вглядываясь в тени под его ресницами. Мне кажется или он подошел ближе? — Так же их поддерживают многие значимые люди нашей империи, которых не стоит сбрасывать со счетов. И я подумала, что проступки пленных министров прямо сейчас можно распространить на все правление. Видите, как они сейчас пытаются защитить друг друга? Думаю, в некоторой степени они все связаны темными делами между собой. Возможно, прежний император знал о происходящем, но предпочитал не вмешиваться, осознавая власть, которую эти люди уже успели получить. Как мы с вами знаем, Терра создавалась не из законопослушных граждан, а из тех, кому не нашлось места в других странах Пути Андромеды. А это преступники, контрабандисты, пираты и прочие теневые личности. Здесь они планировали начать новую жизнь, но старые привычки трудно искоренить, поэтому они жили так, как умели. В свете этого кража девушек не выглядит чем-то непостижимым. Я даже догадываюсь, как они сейчас защищаться будут. И их аргументы мы перебить не сможем. Поэтому, почему бы нам не воспользоваться ситуацией и вместо того, чтобы наживать себе могущественных врагов, не получить покорных могущественных псов?

— Звучит сексуально. — в свете бликующего солнца тускло сверкнула белозубая улыбка парня в ответ на мой хитрый прищур. Ах, как же я в нем не ошиблась, чудо просто. — Теперь, когда ты это озвучила, я понял, что не давало мне покоя во всей этой истории. Действительно, вряд ли отец не знал о проделках своих людей, да и мать знала, из кого строится империя, но помимо злоупотребления служебным положением и кражи людей они еще и шпионажем занимались. Ты сама их допрашивала тогда, так что тоже все знаешь. Сделать их верными просто невозможно.

— Невозможным это было, пока их положение не подвергалось угрозе. — загадочно протянула я, интригующе улыбаясь.

— Давайте ближе к теме. — вдруг заворчал Ллойд у меня в руках. — Сил нет уже слушать, как вы флиртуете друг с другом. Я завидую.

— Если министры поймут, что есть хоть один шанс сохранить свое положение, — не отвлекаясь на бурчащую книгу, вглядывалась я в колдовские глаза правителя и видела в них завораживающий свет, — они ухватятся за него, чего бы им это ни стоило. Сейчас я попробовала сделать так, чтобы втянуть в это всех министров, а не только тех, кто провинился. Столько лет проработав друг с другом, они должны были стать коллективом, а значит, и ответственность понесут коллективную. Посмотри на них, мой император. Они уже почти готовы выступить единым фронтом против меня. Единым фронтом же они и ответят за преступления других. Если ты согласишься, я предложу им простые условия, на которые они с радостью согласятся и угодят прямиком в ловушку. Когда придет время, просто скажи мне "да", и я сделаю их твоими рабами.

Объяснять весь план было долго, а надеяться на доверие парня, наверное, слишком рано. Но иного мне не оставалось. Имея опыт равный моему, любой бы понял, что недальновидно вредить Талахаю. Как этого не поняли министры, я просто не знаю. Но все же я верю, что он поймет мои стремления. Я действительно не имею цели вредить императору, но этому есть одно простое объяснение: он — гарант моей власти. Не бывает императора без империи, и не бывает советницы без правителя. Я кровно заинтересована в благополучии правителя и его страны, а значит, положу все усилия, чтобы никто не мог ему навредить. Даже если ради этого нужно навести чары на весь мир, мне нужно лишь его согласие.

И я его получила.

— Даже представить не могу, какая магия на такое способна, — задумчиво произнес он, скользя странным взглядом по моим волосам, — но думаю, это будет наилучшим выходом из ситуации. Основать империю гораздо проще, чем довести ее до ума. И поэтому мы вынуждены идти даже на крайние меры. Ты знала, что, уходя, родители предложили мне объявить о распаде империи и упразднить правление?

— Знала, мой император. — крепче прижимая к себе книгу и вглядываясь в его лицо, шепнула я. Это удивительно, но он действительно был со мной откровенен и решил открыться. У меня нет слов, чтобы передать, как я благодарна ему за это. — Они понимали, что не способны справиться с тем, что создали, и в этом нет их вины. Они простые люди, хоть и с качествами прирожденных лидеров. Поле боя куда больше им подходит, чем тронный зал. Чтобы это понять, им понадобилась сотня лет, но результатом их труда стала Терра. И ты. Глядя на ситуацию со стороны, можно подумать, что они сбежали, сбросив всю ответственность на тебя, не спросив даже твоего мнения. И даже может показаться, что эта ответственность легла тяжким бременем на парня, которому она и даром не нужна. Но мы с тобой знаем, что есть между нами кое-что общее. Больше всего нам по вкусу…

— Власть. — твердо глядя мне в глаза, закончил он.

Бывает так, что наследники династии просто не имеют выбора и вынуждены занять престол. Бывает так, что человек становится правителем, чтобы помочь стране, и с трудом несет эту ношу на одном только характере. Бывает так, что у власти оказывается тот, кто стремится только к наживе. Такие люди долго там не задерживаются, и жизнь их очень трудна и коротка. Но бывает и так, что человек создан для того, чтобы что-нибудь возглавить. И если бы не появилась в свое время Терра, не уверена, что в мире не появилась бы опасная преступная группировка во главе с сильнейшим магом исследованного космоса. Так что я могу не сомневаться, Талахай пойдет на все, чтобы принести своей империи силу и процветание.

И то, что я знаю, что нужно для этого делать, вовсе не совпадение.

— Власть. — эхом отозвалась я, а потом получила шлепок закладкой по руке.

— Эй! А я?! — обиженно возмутилась самая артефактная книга в галактике. Оставить без ответа такой крик бумажной души было просто невозможно. Переглянувшись, мы с императором одинаково ухмыльнулись.

— Власть и Ллойда. — тут же исправились мы.

— Хорошо. — удовлетворенно хмыкнула книга. — Тогда я дам вам один совет, друзья мои. Опасно ущемлять свободу людей. Если так делать, они станут неуправляемыми, а будучи загнанными в угол могут еще и больно укусить в ответ.

— Свобода! — фыркнула я, закатив глаза. — Свобода — это моток веревки, мой друг. Разве мы хотим, чтобы наши подданные повесились? Смотрите, прения подходят к концу, нам самое время вмешаться и возглавить их.

— Честное слово, я начинаю вас бояться. — сообщил нам Ллойд. — По отдельности вы еще хоть как-то воспринимались, а теперь вы заодно, и даже у меня странички подгибаются. Вы хоть понимаете, что это за тандем получается? Ни много, ни мало — император целой галактики и советница из Хаоса!

Мы ничего на это не ответили и лишь понимающе переглянулись напоследок. Бояться нас было бы естественно. Тем более, что мы, кажется, теперь заодно. Мне еще только предстоит узнать причины лояльности императора, но уже сейчас понятно, что мой план неумолимо претворяется в жизнь.

Пока я стою в тени Талахая, никто не сможет меня остановить.