Сотри все метки

Глава 1

По ночам небо становилось кристально чистым. Без всякой оптики на нем можно было разглядеть сотни и сотни звезд. Под таким небом надо признаваться в любви, возить сюда влюбленных для романтических свиданий. Оно создано для этого. Но Зоран не обращал на эту красоту никакого внимания. Что для него звезды, если на самой планете творилось такое, что он, побывавший на множестве миров, никогда не видел подобного.

Это был старый робот, в который не заложили программу регенерации. Кожа с его лица частично слезла, обнажив разноцветные провода и потускневший металл каркаса. Многие механизмы истерлись, поэтому у робота не действовали ни руки, ни ноги, они только чуть шевелились, вздрагивали, словно у пораженного смертельной болезнью человека. Голова его со скрипом поворачивалась из стороны в сторону, немного приподнималась, но, даже отталкиваясь затылком от земли, она все равно не могла поднять распластанное тело. Глаза робота смотрели на обступивших его людей с непониманием. Нет ничего вечного. Он видел, как время парализует таких же, как он, существ, но все никак не мог поверить, что и с ним может произойти подобное, и даже, когда это случилось, он все пробовал и пробовал подняться.

На людях были бесформенные, грязные, грубо вытканные хламиды, куски полимерных тканей и шкуры со свалявшейся шерстью. В руках они держали копья и стрелы с наконечниками, сделанными из металла, но сами выплавлять металл из руды они разучились несколько поколений назад и умели только переплавлять тот, что остался от Колонии.

Робот тоже остался от Колонии. Последний ее робот, который прилетел сюда с далекой планеты, но, как называлась она, обступившие его люди уже не помнили.

Он разрушался постепенно. Вначале стали подкашиваться ноги, и он ходил, опираясь на железный костыль, все еще пытаясь помочь людям на охоте и в поле, а когда коленные суставы так истерлись, что ноги окончательно подогнулись, и он перестал их чувствовать, роботу пришлось ползать, подогнув под себя бесполезные теперь конечности и отталкиваясь от земли руками. Он подумывал вовсе отпилить себе ноги, но все не решался на это.

Суставы портились в первую очередь, и если какие-то другие детали робот мог снять со своих собратьев, вышедших из строя раньше, и приладить к себе, то раздобыть новые суставы было негде. Исправных не было ни у кого. Он знал, что как только они перестанут функционировать, это будет означать смерть для его тела. Только для тела. Мозг еще долго будет работать, если кто-нибудь не вздумает расколоть черепную коробку, как скорлупу ореха, и разрушить всю эту сложную электронику.

Его по-прежнему брали на охоту. Скорость и сила, с которой он посылал копье в зверя, превосходили людскую.

Последняя охота тоже была славной. О ней какое-то время будут помнить. Если бы робот мог улыбнуться, он обязательно улыбнулся бы, но у него уже не было губ, а стальные зубы, которые, в сущности, никогда ему не были нужны, и сделали их только для того, чтобы он больше походил на человека, теперь обнажались в страшной гримасе. Люди не пугались этого. Они видели его таким уже много лет и думали, что иначе он никогда и не выглядел.

Они загнали в ловушку целое стадо во главе с огромным, сильным и свирепым зверем. В его шерсти застряло несколько копий и стрел, но вряд ли они глубоко пробили толстую кожу. Когда зверь понял, что если и дальше будет пятиться от ощетинившихся копьями людей, то свалится с обрыва, а там уже никто не уцелеет, он задрал вверх хобот и протрубил что-то, напоминающее приказ к атаке, потом нагнул лобастую голову, выставляя кривые длинные бивни, и бросился на цепочку людей. Следом за ним клином пристроились остальные звери. Их уже не пугали ни крики, ни огонь факелов. Их уже не пугала горящая шерсть. Их вообще ничего не пугало.

Робот знал, что вожак втопчет людей в землю, переломает их, как муравьев. Он бросился ему навстречу, занося копье, но зверь, резко мотнув головой, подцепил его бивнем и отбросил далеко в сторону. Копье глубоко погрузилось в шкуру гиганта. Ноги его стали подкашиваться. Робот этого не видел. Он ударился спиной о каменный выступ. Что-то в нем хрустнуло. Упав, он не мог встать. Рука его шарила вокруг, хватая прозрачные камешки, которые вываливались из его корпуса, и пробовала запихнуть их обратно, но с таким же успехом он мог фаршировать себя обычной землей или песком.

Он слышал, как грузно метрах в двадцати от него рухнул зверь. От этого удара затряслась земля. Остальная стая, бросившаяся было за вожаком, увидев, что он упал, повернула прочь от этих маленьких, но страшных существ, загородивших им дорогу. Теперь впереди животных дорога заканчивалась обрывом. Дно пропасти было усеяно острыми камнями.

«У племени будет много мяса».

Руки тоже стали неметь. Когда люди обступили его, он мог только смотреть на них, даже челюсти его свело.

Он был раза в три тяжелее самого массивного из людей. Нелегко им пришлось, когда они положили робота на носилки, сделанные из шкуры и двух жердей, и потащили его в поселок. Его оставили на полу в гостевой хижине. В этой же хижине умирал вождь племени. Зверь все-таки успел достать его бивнями. Робот слышал, как вождь стонет и как его хриплое дыхание, чуть клокочущее, вырывается изо рта. У него были повреждены грудь и голова. Когда-то люди умели лечить такие раны, не оставляя после них даже шрамов. Всего-то залить их питательным раствором. Бактерии сами все восстановят. Но вот уже много сотен лет прошло, как люди разучились их выращивать.

Всю ночь робот слушал песни соплеменников. Они жгли костры, ходили вокруг гостевой хижины с барабанами и бубнами, отгоняя от своего вождя злых духов, которые, словно падальщики, летают где-то поблизости, почуяв смерть. Робот вторил им, но челюсти его плохо двигались, и выходили у него не слова песни, а противные скрипы. Но такими противными звуками куда как лучше отгонять злых духов. Душа вождя тоже убежала бы от таких скрипов, если бы... если бы... Робот еще помнил времена, когда люди не боялись злых духов. Этой песней он проводил в загробный мир почти четыре десятка вождей. Его память сохранила все их имена.

Робот, даже парализованный, оставался хорошим охранником. Любой испугается такой образины. Он похож на мертвеца, вставшего из могилы. Полуразложившегося мертвеца. В темноте демоны не разберут, что это не человек. Вот отчего его положили в эту хижину.

Он не стал отключать свои слуховые органы. Под утро, когда темнота стала сменяться предрассветными сумерками, а голоса людей стали не такими бодрыми, как вечером, он понял, что душа вождя покинула тело, но смогли ли ее утащить злые духи, или она досталась добрым — робот не знал. Ему показалось, что он услышал радостное завывание в вышине, но на самом деле это резвился ветер, которому было наплевать на людей. Робот так долго прожил, что сам стал верить во все эти глупые людские верования, и он никогда не делал попыток объяснить им, что небо — это не стеклянный купол, а бездна со множеством других, похожих на эту планет, где живут миллиарды и миллиарды других людей. Ему бы никто не поверил.

Ждать с похоронами не стали. Тело вождя могло испортиться. Вряд ли вождю захочется оказаться в столь неприглядном виде в загробном мире, и когда придет время соплеменников идти туда же, он будет поджидать их на пороге и гневно кричать на каждого, спрашивая, отчего они медлили.

Лишь однажды тело одного из вождей сожгли. Он сам так захотел. Страшно подумать, что ты в загробный мир придешь лишь горсткой пепла. Да и роботы совсем не горят, даже если их поливать маслянистой черной жидкостью, которая хорошо поддерживает огонь. В лучшем случае, через несколько дней, когда небо так прокоптится, что покроется беспросветной черной тучей, дождешься только, что огонь слизнет кожу да мышцы, но скелет-то останется. Горстка пепла и железный скелет — тот вождь вместе со своим спутником, наверное, до сих пор пугает всех в загробном мире. Кто захочет попасть туда в таком же виде — не пустят. Хватит и одной страхолюдины.

Тело обмыли, на голову водрузили принадлежавший некогда космонавту металлопластиковый шлем, обшитый теперь мехом. Кажется, того космонавта звали Легат Крамвел. На внутренней стороне шлема должна сохраниться надпись с его именем. Он водил сюда транспорты, влюбился в колонистку и остался. Это было восемьсот лет назад.

Рану на груди вождя заштопали оленьими жилами и прикрыли шкурами, а лицо намазали розовой краской, так что ни мертвенная бледность, которая уже разлилась по коже, ни рана, через которую душа покинула его тело, стали не видны.

Костры угасли, и только едкий дым все еще висел в воздухе, словно туман, оседая на хижины. Тело вождя водрузили на помост, сделанный из нескольких обструганных бревен. Жители поселения, начиная с самого никудышного старика, получившего увечья много лет назад, но милостью вождя оставшегося в племени на полном обеспечении, подходили к мертвецу, прощались, говорили, что скоро опять придут под его начало. Но молодые погибают чаще. В загробном мире у вождей в подчинении стариков не так уж много.

Робота вытащили из хижины. Он лежал на земле, смотрел в небеса. Сенсоры его уловили железную мушку. Похожих на нее он давно не встречал. Обычно едкий дым отгонял мушек, но эта не обращала на дым никакого внимания и все время находилась неподалеку от людей, назойливо наблюдая за их действиями. Крылья ее были из прозрачных полимеров, под бархатистой кожей скрывался панцирь из очень прочного сплава, а фасеточные глаза были окулярами видеокамер.

«Она искусственная. Ее кто-то сделал».

Робот хотел сказать об этом новому вождю, когда тот склонился над ним, но челюсти его, чуть двинувшись, так и не смогли издать нужные звуки, а потом вождь поднес к его горлу остро наточенный железный нож и стал пилить пластиковую кожу.

Верхний слой за сотни лет стал непрочным. У вождя ушло несколько минут, чтобы разрезать его, потом пришел черед разноцветных, похожих на вены и сухожилия, проводов. Он перерезал их по очереди, осторожно собирая сочившуюся из них жидкость в разные плошки, чтобы капли не попали ему на кожу. Жидкость могла вызвать язвы, которые не заживлялись никакими снадобьями.

По лицу вождя, разрисованному белой краской, потекли ручейки пота. Мышцы вздувались от усилий. С шейными позвонками справиться будет еще сложнее. Их нож не возьмет. Но и они за многие годы поизносились, сочленения между ними стали не так прочны, как прежде, а края их покрылись ржавчиной. Ритуал принесения в жертву робота за долгие годы был отточен до совершенства, вот только далеко не каждому вождю в спутники доставался робот. Обычно они шли в загробный мир либо одни, либо в сопровождении погибших вместе с ними людей.

Робот помнил их всех.

Он никогда не спал. Те места, где пластик отваливался, он прикрывал шкурами и тряпками, но пыль и грязь все равно проникали сквозь них, накапливались в его теле. Он вычищал их каждую ночь, выковыривал тонкими палочками, на которые наматывал тряпки, но так и не мог избавиться от них полностью. Они постепенно разъедали его. Он давно напоминал ходячий труп. Раньше у него был пластичный раствор, которым он герметически замазывал свои внешние повреждения. Такой раствор применяли для ликвидации пробоин в космических кораблях. Раствор закончился три сотни лет назад, спустя два века после того, как в колонии окончательно испортилась энергетическая станция, вышли из строя все системы жизнеобеспечения, а люди и так уже впадали в первобытное состояние. Когда станция вышла из строя, процесс этот пошел еще быстрее. По специализации робот был домработником, умел готовить, убирать пыль, ухаживать за детишками, но услуги эти были не так важны, больше ценилось умение охотиться. Пришлось переучиваться. Это оказалось совсем легко.

Чувство, что ты еще кому-то нужен, что не совсем бесполезен, робот испытывал, рассказывая разнообразные истории, скопившиеся у него в голове. Его активизировали на этой планете. Он только ее и видел. Но по разговорам, которые он подслушал когда-то, и по книгам, которые прочитал, робот знал, что люди пришли сюда откуда-то со звезд. Его слушали дети. Взрослые считали его истории сказками, пустыми сказками. Когда дети вырастали, они тоже переставали его слушать.

Вождь встал, распрямился.

Эту церемонию не проводили более сорока лет — с той поры, как пришел в негодность предпоследний робот. С определенного периода роботы стали выходить из строя один за другим. Они были разных конструкций. Запчасти от одних к другим часто не подходили, и сделать замену тоже не всегда получалось. У некоторых вождей в могилах лежало по нескольку обезглавленных роботов. Любой вождь гордился такой свитой.

Шею робота обмотали веревкой, сплетенной из прочной лески, точно такой же обмотали и туловище, а их концы закрепили на двух валиках с рычагами.

Вождю подали огромную секиру на толстом древке.

В каждый из рычагов впряглись по три человека. Они стали наматывать на валики веревки. Первые обороты дались легко. Робот оторвался от земли, повис горизонтально, разрезанный пластик чуть съехал в сторону, обнажая шейные позвонки. Они заскрежетали. Натянутые веревки звенели. Люди обливались потом, но уже не могли сделать ни одного оборота.

— Покойся с миром.

Вождь медленно занес секиру над своей головой, постоял и резко опустил ее на шейные позвонки робота. Секира рассекла их со звоном и искрами. Голова покатилась прочь. Тело опало.

— О-о-о, — сопроводили этот удачный удар соплеменники.

Плохая примета — не перерубить позвонки с первого удара. Случись это, племя ждало бы множество испытаний. Робот ничего не почувствовал. Контроль над телом он уже утратил. И хотя мышцы, управляющие веками, все еще функционировали, а мозг его работал, он закрыл глаза, будто жизнь навсегда его покинула. Но на самом деле это было не так.

«Интересный ритуал. Очень интересный. Архаичный».

Зоран внимательно следил за происходящим. Как только представится возможность, он прокрутит запись не один раз, пока не выучит ее наизусть. Мысленно он уже начал составлять текст своей диссертации, посмеиваясь над тем, какое впечатление произведет на коллег по кафедре — этих кабинетных червей, которые стали такими ленивыми, что забыли, когда в последний раз в своих исследованиях отрывали зады от кресел и пускались на поиски данных. Настоящих данных, а не тех, что мог получить каждый, порывшись в архиве.

Как же ему повезло. Несказанно повезло.

Старого робота было жалко гораздо больше, чем человека. И тому, и другому Зоран мог бы помочь. Но глупый закон, принятый черт знает когда, не позволял вторгаться в те миры, на которых колонии деградировали до первобытного состояния. Идиотский закон, обрекавший эти колонии на медленное вымирание. Исключение было сделано только для естествоиспытателей. Им запрещалось вступать в контакт с местными жителями, но хотя бы разрешалось посещать подобные планеты, другим не позволялось и этого. Нарушение закона влекло уголовную ответственность. Правоохранители устраивали обыски на кораблях исследователей. Иногда им тоже доставалась неплохая добыча.

От прогрессорства одни беды.

Девять веков назад на Земле транспортные корабли с эмбрионами и замороженными телами, как человеческими, так и звериными, на борту, а вместе с ними с кучей всевозможных вещей, которые могли бы помочь колонистам выжить, снаряжали все кому не лень, вообразив себя библейскими героями из истории о Ное и его ковчеге. Странам третьего мира на подобные цели деньги выделяли международные организации.

Библейские инструкции эти люди обычно не выполняли. Каждой твари по паре не брали, подходя творчески; к процессу рассылки новых ковчегов в разные уголки космоса, где, по мнению ученых, находились планеты, пригодные для человеческого обитания. Обстановка на них не очень напоминала земную, так что первых колонистов ждали годы упорного труда по терраформированию. Предсказать, сколько на это уйдет времени в каждом конкретном случае, редко удавалось. Но все равно первые колонисты могли и не дождаться результатов своего труда. Все отпущенные им годы они жили в куполах, а наружу выходили только в герметичных скафандрах. Выбрать такую незавидную судьбу могли только люди отчаявшиеся, на Земле у них не было никаких перспектив, и никто их там не держал.

Зоран был невысокого мнения о первых колонистах. Пустая картонная коробка, служившая домом, где-нибудь на грязной улице Нью-Бомбея, среди таких же отбросов общества, все же лучше, чем купол с искусственной атмосферой. Пусть воздух Нью-Бомбея загажен. Он вреден для легких и постепенно разъедает их, как ржавчина разъедает металл, а на слизистой проступают язвы. Но над тобой не пластиковый купол, армированный металлом, а бесконечно высокие небеса. Ты можешь ходить по городу из конца в конец и еще дальше, пока у тебя не устанут ноги, и ты не свалишься без сил в придорожной канаве, где у тебя никогда не возникнет мысль, что небеса треснут, осыплются, в пролом ворвется удушливая атмосфера, и ты задохнешься.

Каким же идиотом, глупцом, кретином (перечисление можно продолжать до тех пор, пока не иссякнут ругательства, которые держишь в голове, после чего занесешь в список все, что отыщется в толковом словаре), так вот, каким же тупицей надо быть, чтобы променять Землю на неизвестность.

Первые колонисты, как их потом ни романтизировали, на самом деле были отбросами общества с отвратительным набором генов, который проявлялся негативно и в их потомках. Возможно, кто-то прихватил с собой контрабандой эмбрионы или клетки для клонирования достойных людей, но удалось ли им разбавить такую плохую коллекцию, которая собиралась на борту новых ковчегов?

После подобных размышлений Зоран приходил к выводу, что в законе о деградирующих колониях имеется и разумное зерно.

Статистика велась как бог на душу положит. Сведения о том, сколько всего было отправлено с Земли в космос кораблей с первой волной колонистов и сколько они основали поселений, сильно различались. Может, какие-то корабли до сих пор блуждают в космосе с замороженными полуфабрикатами для каннибалов. Зоран слышал, что иногда их находят. Случается это редко. Последний раз это было лет двадцать назад.

Более развитые страны пытались таким образом помочь той части света, что не входила в золотой миллиард, избавиться от излишков населения.

Они были поставщиками органов для трансплантации. Пусть не очень чистых, зато дешевых, поэтому и позволить их себе могли многие. Когда открыли питомники, где производились несравненно более качественные органы для пересадки, надобность в тех, что поставлялись из стран третьего мира, отпала. А для их обитателей это было одним из немногих способов заработать на жизнь.

Но разве несколько сотен человек, отправленных в космос, изменят ситуацию в стране, где население подбирается к двум миллиардам, а территория так мала, что вскоре большинству придется жить друг у друга на закорках. Чтобы незамедлительно улучшить положение, требовалось применять более радикальные меры, например, хорошо просчитанная утечка токсинов с химической фабрики, спровоцированный ураган или цунами, резкое временное похолодание — даже самый последний метод был во много раз дешевле и эффективнее, нежели отправка кораблей с поселенцами к другим планетам.

Но им надо было дать надежду. Иначе их давление стало бы слишком агрессивным. Они бы просто затопили своими телами пребывающие в благоденствии страны. Их не остановили бы ни границы, ни военные кордоны, ни любое оружие.

На какое-то время их экспансию смогли остановить. Благо в России большинство коренного населения постепенно вымерло, а львиная часть территорий пришла в упадок, и, в конце концов, ее передали под контроль более густонаселенным соседям. Но они быстро проглотили этот кусок и захотели еще.

Другая цель заключалась в освоении жизненного пространства. Для этого представители отсталого мира были незаменимы, примерно как обезьянки или собаки, которых прежде человека отправляли в космос, чтобы изучить влияние на их организм жесткого излучения, отсутствия притяжения и прочее, и прочее.

После того как первые колонисты основали поселения на перспективных планетах, обжились там, изменили атмосферу, сделав ее пригодной для дыхания, понастроили удобных домов, явились выходцы из развитых стран и прибрали все к своим рукам. Потомки первых колонистов в большинстве своем живут в точно таких же картонных коробках, возможно, что и город называется Нью-Бомбеем, только построен он не на Земле, а на другой планете.

Бесперспективные колонии зачахли. Они никого не интересовали. Их обитателям предоставили право вырождаться. Очень гуманно.

Порывшись в архивных файлах, Зоран все-таки выяснил, что восемь веков назад колонию на этой планете организовали, как и следовало ожидать, выходцы с Земли, прилетевшие сюда на корабле-ковчеге. На борту находились в криогенном состоянии пятьсот девяносто три тела, плюс сперма людей и животных, а также горы разобранных механизмов. Их собирали роботы, пока люди пытались что-то сделать с местным климатом и оказавшимся для них слишком холодным и разряженным воздухом. Поначалу жили под герметичными куполами, потом климат изменили, адаптировали к местным условиям привезенные растения, а те быстро насытили атмосферу кислородом, погубив все местные виды флоры и фауны, но зато сделали ее пригодной для дыхания. На такие преступления никто и не смотрел.

В течение нескольких последующих десятилетий к первопоселенцам присоединились около двух тысяч землян, прилетевших на трех транспортах. Постепенно колония разорвала все связи с внешним миром, замкнулась, а по мере того, как выходили из строя автоматы, население все больше деградировало. Без контактов с внешними мирами это случалось часто.

Подобные планеты — кладезь для естествоиспытателей. Зорану повезло еще и оттого, что он стал свидетелем принесения в жертву робота. Он был уверен, что раньше никто этот ритуал не описывал. В жертву приносили соплеменников, животных, клали в могилу копья, части старых бесполезных агрегатов, фигурки богов и людей и многое другое, но никогда не отрубали голову роботу.

Камера транслировала происходящее на лобовой экран корабля.

Примерно в сотне километров к югу от поселения лежал старый город. Руины его давно занесло землей. На поверхность высовывались лишь изъеденные ржавчиной балки, похожие на кости скелетов, а сам город напоминал размытое дождями кладбище.

Зоран хотел покопаться в городе, запустить роботов-археологов, может, чего интересного найдут, но, став свидетелем похорон вождя, погибшего на охоте, отложил эту затею.

Язык поселенцев трансформировался. Корабль-ковчег собирали на орбите. Те, кто на нем улетел, были в основном выходцами из Северной Америки. Как обычно, в основном это были представители дна общества. В языке еще угадывался английский. Переводчик расшифровывал его мгновенно.

Зоран знал имя прежнего вождя, имя нового. Словарь местного языка насчитывал уже несколько сотен слов, а Зоран наносил на карту название поселений. В радиусе сотни километров их было три.

Зоран не спал уже двое суток, опасаясь упустить что-то важное. Со сном боролся стимуляторами. Отоспаться он еще успеет, когда будет возвращаться домой. В инструкциях, сопровождающих таблетки стимуляторов, сообщалось, что они начисто отбивают сон и при этом не дают никакого побочного эффекта. Но глаза Зорана покраснели, начали слезиться. То ли препараты не смогли полностью справиться с усталостью, и она, накапливаясь, давала о себе знать, то ли у него началась аллергия на эти препараты.

Старинные предметы пользовались устойчивым спросом. Исследователи, дабы окупить свои экспедиции, прикарманивали что-нибудь из найденного в деградировавших колониях. Это было нарушением закона. Но на такие мелочи редко обращали внимание. Первые колонисты брали с собой такие редкие вещи, что просей сейчас всю почву на Земле, ничего подобного не отыщешь. В колониях попадались настоящие шедевры искусства. Некоторые значились в каталогах, но считались утерянными. Если что-то такое найти и продать на черном рынке для закрытой коллекции, обеспечишь себе безбедное существование на всю оставшуюся жизнь. На черном рынке покупали и запчасти от старых автоматов. Естествоиспытатели пользовались своей привилегией по полной программе, откровенно грабя колонии. Жизнь заставляла.

Вождь разрисовал лицо белой краской, сделав его похожим на голый череп, в котором остались только глаза, отчего-то не выклеванные птицами, хотя это было самое лакомое угощение, и обычно птицы начинали свое мрачное пиршество именно с глаз, а уж потом дрались за менее аппетитные куски человеческой плоти. Краска оказалась нестойкой. На белом черепе быстро появились подтеки, оставленные выступившим потом. Он стекал струйками со лба, постепенно разъедая слой краски, и казалось, что это череп трескается после жестоких ударов.

Пышный султан из перьев, очень неудобный в обыденной жизни, но благодаря своим размерам делавший вождя гигантом по сравнению, с соплеменниками, раскачивался при каждом его движении. Вождь все никак не мог остановиться, пританцовывая и извиваясь, возле мертвого тела и робота, а рядом с ним старались повторить его движения еще несколько десятков людей.

— Скаурус! — кричали они. — Скаурус!

Так звали нового вождя. Молодого, крепкого, не такого мощного, как некоторые из его соплеменников, но в глазах его было что-то, заставлявшее даже самого сильного воина, который победил бы вождя в поединке, поникнуть от его взгляда и отступить, сутулясь и пугаясь.

Эти танцы были у них в крови, передаваясь на генном уровне от поколения к поколению. Так танцевали еще на Земле много сотен лет назад, и память о них тут же проступила в этих людях, когда стерся налет цивилизации.

За кострами следить перестали. Пламя угасало.

Зоран думал, что тело вождя будут сжигать, но он ошибся.

На церемонию прощания пришло все племя. Грудные дети, прежде кричавшие от страха, теперь с интересом смотрели на происходящее. Старики уже простились с вождем. И те, и другие самостоятельно не передвигались. Их принесли. Зоран подозревал, что для немощных стариков этот день может оказаться последним, потому что их принесут в жертву, как и робота, положат в могилу вождя, чтобы тому не было скучно добираться до загробного мира, и хотя сил у них оставалось мало, они ведь могли помочь мудрым советом, а это часто бывает гораздо полезнее, нежели крепкие мускулы. И опять он ошибся.

Большинство из них тоже долго не спали. Глаза у всех покраснели от усталости и едкого дыма, но из-за того, что они поддерживали свои силы какими-то снадобьями, все оставались бодрыми. Зоран подумал, что если он разденется, подкрасит свою кожу пигментатором, раздобудет одну из шкур, разукрасит себя ритуальными рисунками, которые нетрудно было скопировать, изваляется в грязи и обольется спреем, чтобы создать впечатление давно немытого тела, то вполне может сойти за одного из аборигенов. Он поборол это искушение.

«Муха» села на одну из плошек, в которой что-то дымилось, запустила туда хоботок, пока ее никто не заметил и не прихлопнул, сделала анализ состава, передала результаты Зорану вместе с заключением, из чего и как готовить этот густой и крепкий алкогольный напиток.

Вперед вытолкнули старика. Страха он не испытывал. Видимо, давно смирился со смертью. Вождь поднес острый нож, сделанный из куска железа, которое он нашел в заброшенном городе, с рукояткой из рога какого-то животного, к дряблой шее старика, чуть надавил, но не сильно, чтобы не повредить кожу, а потом обвел вокруг шеи, будто для того, чтобы отделить голову от туловища. Он сделал это только в своих мыслях. Боги, смотревшие с небес на ритуал, прочитали эти мысли. Глаза вождя закатились. Белки были иссечены полосками лопнувших сосудов. Он походил на вампира, который собрался напиться крови. Он обхватил голову старика, а потом, убрав руки, оставил их в таком положении, будто он действительно сжимает человеческую голову, понес ее к телу робота, приставил поверх плеч.

Вот кто будет сопровождать мертвеца. Искусственный человек с мудрой головой старика. И в случае опасности выручит, и советом поможет. Правда, в мозгу робота хранилось намного больше ценной информации, чем в голове старого вождя. Куда они денут голову робота, Зоран уже догадался. В хижине вождя он увидел несколько таких голов, подвешенных под потолком на оленьих жилах. Очевидно, эти головы высоко ценились.

Вождь опять присел на корточки перед распластанным телом своего предшественника, склонил голову, закрыл глаза, губы его что-то шептали. Он прощался, желал доброго пути и обещал неизбежную встречу.

Не будь на голове нового вождя украшения из перьев, четверо самых мощных представителей племени значительно превосходили бы его ростом. Но с плюмажем он казался выше их. Они взяли мертвеца, подняли его над собой. Тело одеревенело и не прогибалось в суставах. Нести его было удобно, как статую. Они отнесли тело к свежей могиле, глубиной метра два. Под глухие удары тамтамов, разносившиеся по округе на многие километры, распугав всех животных и птиц или заставив их забиться в норы и дупла, тело уложили на дно могилы, предварительно полив его какой-то бурой густой жидкостью.

Могила была достаточно широкой, и в ней нашлось место и для робота. Его уложили рядом с мертвецом.

Среди кусков вяленого мяса, лепешек и сушеных фруктов, которые люди складывали в могилу, Зоран увидел неплохо сохранившуюся электронную плату. Может, для того, чтобы вождь, добравшись до загробного мира, расспросил у тамошних обитателей — что это такое и зачем она нужна, а потом, когда соплеменники будут вызывать его дух на спиритических сеансах, спрашивая совета, он сможет им поведать об итогах своих изысканий. Или эта плата предназначалась роботу?

Могилу стали заливать густой жидкостью. Ее подносили в больших глиняных и пластиковых ведрах. Она быстро твердела. Замурованное таким образом тело сохранится очень долго, не разлагаясь. Возможно, делалось это для того, чтобы мертвец не вставал из могилы по ночам и не тревожил покой живых. Ведь здесь на небесах ночью одновременно появлялись три спутника, и что уж говорить о силе их зова, когда одна Луна, если верить земным легендам, когда она была полной, будила многих обитателей кладбищ. Рассказы об этом передавались от поколения к поколению.

Рой электронных насекомых снимал ритуал с разных точек. Впоследствии Зоран мог сопроводить свою работу великолепным видеорядом. Им заинтересуется какой-нибудь из каналов, специализирующихся на документальных фильмах.

«Вот бы разузнать, как складывался этот ритуал».

Душа бестелесна. Если тело мертвеца привязать к земле, подобно якорю, то ей легче вознестись к небесам. Зоран мог выдать с десяток гипотез. Возможно, они хотят обезопасить тело от хищников, хотя так близко от хижин хищники не решатся раскапывать могилу, пока пропитания в округе вдоволь. Посмертный слепок в полный рост здесь тоже не практиковался. При беглом осмотре жилищ Зоран не нашел ни одной статуи прежних вождей, как, впрочем, и каких-либо других изваяний богов или тотемных животных. Но рассуждения на эту тему, пожалуй, стоило оставить в будущей работе. Зоран записал несколько мыслей, пока они были свежими и пока он их не забыл.

Скаурус бросил в могилу щепотку земли. Те, кто подходил за ним, бросали уже больше — горсть, две горсти. Люди выстраивались друг за другом, ожидая, когда подойдет очередь. Тело уже засыпали. Над могилой стал расти холм. Когда каждый соплеменник внес свою лепту в создание этого холма, продолжать работу остались человек двадцать. Они таскали землю в корзинах несколько дней, прерываясь на сон, еду и небольшой отдых, изредка поливая курган бурой жидкостью, превращавший землю в некое подобие камня. Голодным зверям, чтобы добраться до мертвеца, пришлось бы рыть подкоп. Легче напасть на живых. Грабителям, найдись такие, будет трудно чем-нибудь поживиться. Зоран тоже не собирался раскапывать могилу. Ничего ценного в ней для него нет. Образцы местного оружия он мог раздобыть и в хижинах. Их пропажу если и заметят, то большого значения этому не придадут.

Люди стали расходиться.

Отрубленную голову робота отнесли в хижину вождя. Ее подвесили рядом с другими головами роботов, которых принесли в жертву раньше. Все-таки аборигены считали, что самое ценное в роботе это голова. Возможно, оставляя их в хижине вождя, люди думали, что головы могут дать во время сна хороший совет. Что они приходят в сон и сами его создают. Или что они охраняют вождя во сне, когда он сам не может вовремя заметить нападение злых духов.

Одну «муху» Зоран оставил возле могилы. Наблюдать, как два десятка изможденных людей работают с монотонностью примитивных роботов, ему быстро наскучило. Разжиться сувенирами в заброшенном городе, найти который не представляло никакого труда и без эхолотов по торчащим из земли ржавым балкам, Зоран намеревался попозже. Сказывалась усталость. Сосредоточенно смотреть трансляцию сразу с нескольких «мух» становилось все труднее.

Он весь извертелся в кресле, принимая то одну, то другую позу или изменяя форму кресла, но все равно отсидел себе и зад, и ноги, и теперь они ныли тупой болью. Она утихала, когда он вставал, ходил по каюте, меряя ее из угла в угол и кругами, словно заключенный, который не знает, как ему убить время. Но стоило ему опять сесть в кресло, и в тело возвращалась ноющая боль.

Аборигены на экранах вгрызались зубами в плохо прожаренное на костре мясо. Расплавленный жир и сок стекали по их губам и рукам. Рот Зорана наполнился слюной. Ему до тошноты надоело глотать питательные таблетки. Он принимал их, чтобы не терять время на пережевывание более приятной для глаз и желудка пищи, не отрываясь от экрана и не глядя на то, что же он глотает. Кислотно-щелочной баланс катастрофически сместился в сторону кислотности, как это бывает, когда хлещешь литрами кофе, а потом удивляешься, отчего прохудился желудок. Трапеза на экранах помогла сделать ему выбор. Он остановился на говяжьем бифштексе с кровью. Тяжеловато, но очень хочется. Кухня-автомат исполнила заказ за минуту. Пережевывая сочное мясо, Зоран ловил себя на мысли, что ему опостылела каюта, и он захотел сам отправиться к заброшенному городу, а не доверять раскопки роботам. Те, конечно, все бы сделали лучше его и аккуратнее, но... Он с ностальгией вспомнил, как замирало сердце на практических занятиях в университете, когда слой за слоем счищаешь кисточкой грязь на раскопе и ждешь, что после очередного мазка появится пластиковый черепок с яркими рисунками или архаичное электронное приспособление — сломаешь голову, пока поймешь, для чего оно предназначалось.

Аборигены ели с таким аппетитом, что Зоран, следуя их примеру, отложил в сторону вилку и нож, схватил бифштекс пальцами и начал в него вгрызаться.

После еды его быстро разморило. Он заснул прямо в кресле. Оно трансформировалось и приняло горизонтальное положение.

Глава 2

Проснувшись, Зоран увидел перед собой потолок каюты. В расслабленных мышцах не было боли, хотя несколько часов ему пришлось провести в неудобной позе. Он спал весь день, уже начинало темнеть. Руки покрывал слой высохшего жира. Зубы Зоран не почистил. Во рту ощущался противный привкус. Открой он рот, то своим дыханием, наверное, мог бы убить любое живое существо, совсем как дракон из сказок. Оставалось посмотреть в зеркало и убедиться, что за время сна он не превратился в отвратительное чудище. На такую мысль наводило и его отражение на рельефном потолке каюты — с огромными выпученными глазами, вытянутым тяжелым подбородком, который то и дело менял форму, стоило Зорану немного пошевелиться.

Остатки сна не отпускали его. Тело оставалось вялым, расслабленным. Зоран разделся, забрался в душевую кабину и несколько минут стоял под струями воды, закрыв глаза от наслаждения и посасывая ментоловую конфетку. Регенерационная система мгновенно очищала использованную воду. На борту воды было немного, но нежиться под душем Зоран мог сколько угодно.

Расчесав и высушив волосы, переодевшись, Зоран вернулся в кресло. Перед сном он все-таки поручил роботам провести археологическую разведку местности. Выбравшись из корабля, они сложили свои длинные, извивающиеся, как щупальца, конечности в дисковидные корпуса.

Роботы сливались с поверхностью. Зоран не видел их, пока они не зашевелились, двинувшись к заброшенному городу. Даже простейшие из них обладали способностью анализировать собранную информацию, но орда роботов все равно оставалась для Зорана чем-то абстрактным и, общаясь с ней, он испытывал чувство, будто говорит с пустотой.

Пока он не хотел связываться с ними. Пусть роются в старом городе.

Зоран откинулся на спинку кресла. Напротив него возникло точно такое же кресло. В нем сидел старик с копной седых, аккуратно зачесанных назад волос и небольшой эспаньолкой. На нем был очень дорогой элегантный синий костюм. Зоран себе такого позволить не мог. Кожа старика имела желтоватый оттенок, в глазах спокойствие и мудрость. По крайней мере, таким запомнился он Зорану, хотя в реальности они виделись всего один раз, и тогда Зорану было лет двенадцать. Не больше.

Корабельный мозг проецировал любые образы, делая их вполне реальными и ощутимыми. Они умели вести диалог, а не повторяли вложенную в них информацию. Во время нудного многомесячного перелета от порталов до планет Зоран часто беседовал с этим человеком. Не будь у него столь умного собеседника, Зоран от безделья не нашел бы себе места. Пришлось бы улечься в криогенную камеру. Согласно исследованиям, клетки организма при входе и выходе из криогена, независимо от срока пребывания, старели на два-три месяца. Выходило, что при столь непродолжительном перелете выгоды от криогенной камеры никакой нет.

В памяти корабельного мозга хранились сотни образов. Некоторые программы были полностью контрафактными. Они не имели лицензированного аналога, поэтому представители правоохранительных органов, изучи они поподробнее данные в корабельном мозгу и наткнись на пиратскую продукцию, должны были уничтожить ее без следа, а Зорана — оштрафовать. Мию Альбину — победительницу последнего конкурса красоты — иметь спутницей на корабле хотели многие. Зоран мог побиться об заклад, что на доброй четверти кораблей есть ее фантом, а то и клон. И то и другое, разумеется, пиратское. Сколько бы Мия Альбина ни тревожилась о соблюдении авторских прав и сколько бы она ни утверждала, что никогда не давала официального разрешения на использование ее образа для создания осязаемых фантомов, а уж тем более клонов, и делать подобное по меньшей мере неэтично, — плевать на это было всем с высокой колокольни. В том числе и разного рода спецслужбам, в обязанности которых входило следить за соблюдением авторских прав. Они не штрафовали за каждую мелочь экипажи кораблей при досмотре. Было много других способов собирать с них мзду. Таможенники, оказавшись на борту, спрашивали: «Мия Альбина — есть?» и кривились в ехидной ухмылке, поскольку знали, что им ответят. По их поведению было понятно, что осязаемый фантом Мии Альбины был нужен кому-то из них для внутреннего пользования. В этом случае, если добровольно сообщить о наличии соответствующей программы в базах данных, стирать их правоохранители не будут. Отделаешься тем, что перепишешь им приличную копию... Но если у тебя не будет фантома Мии Альбины... О, тогда ты сам виноват. Надо готовиться к таможенной проверке по полной программе. Мозги у многих представителей спецслужб недалеко ушли по объему и способностям от тех, какими оснащались динозавры. Они никогда не верили тому, кто скажет, что у него нет Мии Альбины. Даже если ты никогда не воспользуешься этой программой, ее все равно лучше иметь на борту для таких вот случаев. Пока Зоран этого не понял, он очень мучился с таможенными досмотрами. Хорошо, что случайные знакомые, с которыми он разговорился в портовом баре Альбукирке, открыли ему глаза. Они сказали, что лучше установить в корабельных данных фантом Мии Альбины и всегда говорить о нем таможенникам. В течение года, до тех пор, пока конкурс красоты не выиграет новая девушка, проблем не будет.

Зоран копировал ее дважды. В первый раз ему показалось, что программа была при копировании частично утеряна, да и сама она не в точности передает Мию Альбину, а как бы в отретушированном варианте. Такое впечатление сложилось оттого, что Мия Альбина была очень красивой пустышкой, очень похожей на тех, которых делали в подпольных генных лабораториях и поставляли на черный рынок. На конкурсе существовало строгое ограничение для генных и косметохирургических изменений. Если его переступить — в конкурсе участвовать запрещается. Мия Альбина была натуральной представительницей воистину прекрасного пола с минимальными изменениями.

Периодически на ток-шоу бурно обсуждались проблемы, связанные с осязаемыми фантомами. Приглашались специалисты, темы «Является ли секс с фантомом супружеской изменой?» или «Кто занимается сексом с фантомом?» были очень популярны. Когда, к примеру, обсуждалась шахматная партия с фантомом чемпиона миров, зрителей собиралось на порядок меньше, чем когда речь заходила о сексе с фантомом. Рейтинг у этих программ был высок, особенно если на них присутствовала Мия Альбина. Правда, раздвигать ноги у нее, судя по желтой прессе, получалось гораздо лучше, чем открывать рот, — это когда рот нужен, чтобы говорить, а не для других занятий. Но, возможно, именно это умение и помогло ей выиграть в конкурсе.

Впрочем, никто особенно и не слушал, что она говорит на этих ток-шоу.

Она так часто посещала публичные места, что ее сосканировали не один десяток раз, поэтому существовало несколько вариантов фантомов Мии Альбины. Вот отчего таможенники постоянно спрашивали о них. Им хотелось разнообразия.

Обществу Мии Альбины Зоран предпочитал фантом писателя Края Балуева. Вот уже пять лет Зоран не читал ни одной его новой книги. Раньше он заглатывал их, не отрываясь, как только они выходили в свет, а теперь не хотел портить старое впечатление, поскольку почувствовал, что книги Балуева раз от раза становятся все хуже и хуже. Пусть уж лучше писатель, которого он знал прежде, так и останется непревзойденным мастером, однажды осознавшим, что уже все сказал этому миру, что хотел сказать, и просто переставшим писать.

— Обрати-ка внимание на то, что нашли твои роботы, — Балуев положил ногу на ногу.

Фантом тоже изучал информацию, которую передавали на корабль археологические роботы. Зоран не допускал мысли, что кто-то из них мог попасться на глаза аборигенам. Если тот поймет, что увидел, — это будет грубым нарушением закона о невмешательстве во внутренние дела регрессировавших колоний.

— Любопытная находка, — в уголках губ фантома появилась улыбка, а в глазах веселый огонек, будто он все уже давно понял, но не говорит о своем заключении собеседнику, предоставляя ему возможность обо всем догадаться самому.

Зоран, разговаривая с этим фантомом, часто ловил себя на мысли, что тот, когда у них заходили споры, почти всегда загонял его в логические ловушки.

— А что? — Зоран поначалу и не понял, что фантом говорит вовсе не о церемонии погребения.

— Посмотри, что они транслируют.

Находка лежала на глубине тридцати метров в пятнадцати километрах от корабля.

— Что это? — опять спросил Зоран.

— Разве ты сам не видишь?

— Корабль? — наконец предположил он, разобравшись в сообщениях.

— Да. Они нашли старый корабль, — подтвердил фантом, потом сделал паузу, дожидаясь, когда Зоран вставит свою реплику.

— Старый, колониальный? Это хорошо. Как его состояние?

— Состояние приличное. Но это не колониальный корабль. Не ковчег. Более того, ни в одном реестре он не значится. Впрочем, это ни о чем не говорит. Не исключено, что он строился на частной верфи, а информация о нем либо была утеряна, либо ее не разглашали. Причин для этого может быть множество. Любопытно другое. Посмотри.

Почва состояла из морских отложений. Вода испарилась много миллионов лет назад. Но когда-то в ней водилась жизнь. Если покопаться, то наткнешься на окаменевших рачков, моллюсков или на их отпечатки. Поиск ископаемых форм местной живности не входил в первоочередные задачи Зорана, и он вряд ли занялся бы этим, даже окажись деградировавшие аборигены не столь интересными.

В каюте проявился проекционный разрез плато в нескольких десятках километров от поселения. На глубине тридцати метров от поверхности темнела точка. Она начала увеличиваться, когда стал уменьшаться масштаб проекции, приобретая форму диска. Возможно, получилось это оттого, что невообразимое количество более поздних окаменелостей, наслоившихся за миллионы лет, раздавило корабль. Слоистость их структуры не была нарушена. Они постепенно обволакивали корабль, после того как он опустился на дно. Рельеф его отпечатался на отложениях, и теперь если разрезать их, то получится форма, в которой можно выливать точные копии этого корабля, совсем как делают это при изготовлении оловянных солдатиков.

Поверхность корабля не пропускала сканирующие лучи. Увидеть, каков он внутри, пока не удавалось.

При еще большем увеличении выяснилось, что снизу корабль покрыт маленькими плитками, напоминавшими чешую, а сам он из-за небольшого хвоста походил на распластанную на дне камбалу.

Морские отложения законсервировали его лучше, чем раствор формалина. Учитывая тектонические процессы и скорость появления морских отложений, компьютер предположил, когда корабль мог здесь появиться.

Фантом не стал озвучивать эту цифру. Несколько нулей на ее конце выглядели эффектнее, если на них просто смотреть, а не произносить это число вслух. Люди не только не вышли в космос, но даже не слезли с деревьев, когда этот корабль упокоился здесь, на морском дне.

— Черт, — ошеломленно проронил Зоран, — это же Чужак.

Он посмотрел на фантома, чтобы тот подтвердил его догадку, но тот только улыбался, словно учитель, наблюдающий за учеником, который, перепачкавшись мелом, наконец-то правильно вывел на доске — сколько будет два умножить на два.

Превосходно сохранившийся Чужак! Идеально сохранившийся Чужак!

В передней части корпуса были заметны длинные тонкие отростки, напоминавшие усы. Очевидно, они предназначались для связи. Маневровые дюзы, державшиеся на шарнирах, прижимались к корпусу. На их кончиках виднелись сложенные лепестки, будто у нераскрывшегося, спящего цветка, закрывавшие выхлопные отверстия.

Зоран вдруг почувствовал, что и корабль не умер, а только заснул, впал в криогенную спячку и на его борту в криогенных камерах лежит экипаж, а возможно, они могли обмануть время и без высокотехнологичных изысков. От этой мысли ему сделалось страшно. Он подумал, что лучше забыть обо всем, будто он и не находил этот корабль, стереть все упоминания о нем из бортового компьютера, а потом сделать и себе лоботомию, чтобы, не дай бог, он нигде не проговорился, что нашел корабль Чужаков. Ведь до него никто не находил ничего подобного, а споры о том, существовали или нет разумные цивилизации во Вселенной до того, как в нее вторглись люди, носили лишь теоретический характер. Что же начнется, когда об этом корабле кто-то узнает? Страшно вообразить. За него перегрызутся многие обитаемые планеты. Чего доброго, еще разразится война. Лучше забыть об этом корабле. Но ведь его все равно когда-нибудь, не сейчас, а может, через сто или тысячу лет, кто-то опять найдет. Зоран никогда не простит себе, что не исследовал его. Пусть это опасно, но он этого никогда себе не простит. Он всегда будет думать об этом корабле. Жизнь превратится в кошмар. Он все равно рано или поздно вернется сюда. Так зачем же все откладывать, если результат очевиден.

Он посмотрел на фантома. Тот ему хитро подмигнул.

Глава 3

Курган над могилой вождя все рос и рос и грозил превратиться в столь огромное сооружение, что его будет заметно даже из космоса. За строительством следили две «мухи». Зоран от этой информации чуть ли не руками отмахивался, словно от надоедливых насекомых. «Мухи», обладающие зачатками интеллекта, чувствовали, что отношение хозяина к добываемой ими информации изменилось. Но причину этого они не понимали, думая, что чем-то не угодили ему. Не оттого ли, что работали не очень усердно? И они проявляли излишнюю активность, становясь действительно слишком назойливыми. Зорану приходилось их осаживать, приказывать, чтобы информацию они, минуя его, сгружали без всякой проверки в базу данных.

Тридцать метров сцементированных отложений. Он не отдаст роботам самоубийственный приказ. Результата они все равно не добьются. Роботы не были рассчитаны на такие крупномасштабные бурильные работы. Каждый из них прокопает узкий тоннель метра два в глубину, в который только они и смогут пролезть. Они будут вгрызаться в породу один за другим, сменяя тех, чьи конечности сотрутся. В конце концов они доберутся до корпуса корабля и, возможно, смогут соскрести с него образцы. Это пригодится в дальнейшем, чтобы понять, что потребуется для проникновения в корабль. Сверлить в нем дыру, чтобы через нее внутрь корабля забрался один из роботов с камерой, Зоран пока не решился бы.

Он старался убедить себя в том, что это не Чужак, чтобы потом разочарование не стало слишком болезненным. А то начнешь сейчас мечтать о премии, учрежденной Фондом первого контакта, и о том, что если ее получить, то остаток дней можно прожить безбедно. Семья Зорана достатком не отличалась. Голодать не приходилось. Но хороший дом, напичканный современной робототехникой, или самая простая космическая яхта — были из разряда грез, которые никогда не станут реальностью. Бороться приходилось за каждую копейку. Зато он научился бережливости, и когда ему улыбалась удача, а в руках появлялись деньги, то он, шалея от их количества, все-таки подавлял искушение побыстрее потратить их и растягивал это удовольствие. Впечатлений о жизни было поменьше, чем у тех, кто сорил деньгами направо и налево, но зато сама эта жизнь все еще продолжалась, а не закончилась, как это было у многих на задворках большого города вместе с воткнутым в спину виброножом. Зоран увлекался таким психотренингом, чтобы совсем не загрустить, потому что в жизни хотелось увидеть и испытать многое, но почти ничего не получалось.

Мысли о том, что перед ним шанс, в который Зоран всегда верил, точили и точили голову, и он чувствовал, что они начинают обволакивать его, растворяясь в воздухе, заполнившем корабль, и если он останется здесь, то вначале станет слышать чьи-то голоса, а потом у него помутится рассудок.

— Пойду-ка я погуляю, — сказал он фантому, вскакивая с кресла и заслоняя своим телом проекцию. Он остановился как раз в ее центре, и казалось, что таинственный корабль находится у него в животе.

— О, — сказал фантом, увидев это, — у тебя возникнет несварение желудка, если ты так и будешь стоять на этом месте.

Зоран понял эту шутку, только когда опустил вниз голову.

— Не знаю, не знаю, но если я не прогуляюсь, то головная боль у меня точно появится, а это для меня похуже, чем несварение желудка.

Атмосфера планеты была пригодна практически для любого человека, если его не адаптировали для обитания в условиях, в которых человек вообще жить не мог, или если он не страдал какой-нибудь формой аллергии. Местные вирусы выродились, стали безопасными для родившихся здесь людей. Зорану сделали комплексную прививку, защищавшую от всех болезней и вирусов. В том случае, если в организм попадало что-нибудь прежде не встречавшееся, защитная система мутировала, избавляясь от новой угрозы.

Гермошлем Зоран взял, но не надел, а понес в руках.

Роботы, увидев хозяина, заволновались, вытянулись на щупальцах, стараясь сделаться как можно выше, но все равно доставали Зорану разве что до коленей. Если он выбирался не очень далеко, несколько роботов плотно прижимались друг к дружке, образуя платформу, и несли Зорана на себе, а заодно и его пожитки. Для таких путешествий традиционная платформа на силовом поле была бы удобнее, но роботы расстраивались, если Зоран не пользовался их услугами. Им нравилось его носить. И сейчас они сновали под его ногами, чтобы он обратил на них внимание, начинали строить платформу и разбегались, потому что Зоран не хотел на нее садиться. Они думали, что и на этот раз хозяин предпочтет их другим средствам передвижения, но он открыл створку гаражного отсека и выманил оттуда флаер.

— Прогуляемся до плато, ребятишки.

Если бы у роботов были хвостики или телескопические антенки, они замахали ли бы ими после таких слов, но у них имелись только щупальца. Пришлось махать ими.

В такие минуты роботы напоминали Зорану стайку насекомых. Вот только корпуса их были покрепче хитиновых панцирей. Бей по таким хоть ногой, хоть кувалдой — царапины не оставишь. Забавные какие. Впору с гиканьем запрыгнуть во флаер и помчаться к плато во главе орды роботов.

— Посмотрим, что вы там нашли, — продолжал Зоран, — те, кто нашел, пойдут со мной. Все, как обычно.

Роботы заволновались. Часть из них осталась на месте, опустив серебристые днища почти до поверхности, другие, более везучие, сперва обступили флаер, но потом разбежались в разные стороны, чтобы не мешаться под ногами. Когда флаер взлетел и направился к плато, они побежали следом за ним, потом обошли с обеих сторон его тень, как обтекает вода остров, и бежали теперь немного впереди.

Свет звезд отражался на блестящей гладкой поверхности роботов. По этим вспышкам Зоран видел, где находятся его помощники, его охрана. Передовые отряды роботов, выполняя разведывательные функции, вырвались далеко вперед — на тот случай, если встретится опасный зверь и его надо будет прогнать, чтобы над хозяином не нависло и малейшей опасности.

Зоран летел по кратчайшему маршруту, почти над поверхностью, и лишь когда дорогу преграждала цепь холмов, отклонялся от прямой линии, выискивая проход. Он не хотел подниматься в небеса. Свет звезд мог блеснуть на бортах флаера. Тогда его смогут заметить издалека. Аборигены еще возомнят, что вернулись боги. Зачем ему такие проблемы? Но он сам создавал их на свою голову. Нет ничего проще, чем приказать флаеру принять камуфляжную окраску. Никто его тогда и в двух шагах не увидит, но Зоран оставил на нем самую заметную и опасную раскраску — серебристую.

Роботам не требовалось связываться с компьютером флаера, чтобы выяснять курс. Лишь иногда они сообщали ему, где удобнее лететь. Корабельный мозг находил проходы быстрее роботов. Их сообщения были запоздалыми. Они раздражали мозг, но он сдерживался, понимая, что роботам приятно выслуживаться.

У «мух» задачи были посложнее. Они тоже искали зверей, сообщая о них роботам, но еще они следили за тем, чтобы ни один из местных разумных обитателей не увидел эту кавалькаду. Тепловыми датчиками они прочесывали пространство. Люди, если и попадались, находились очень далеко. Оптических приборов они не имели, так что менять маршрут из-за них не стоило.

Передовой отряд роботов проскочил то место, где лежал корабль, пробежал еще с километр, остановился, занимая сторожевые позиции, растекаясь по местности, сливаясь с ней, наконец-то изменяя окраску с серебристой на камуфляжную.

Арьергард роботов остановился, не дойдя до корабля. Соединившись с передовым отрядом, он образовал круг радиусом в два километра. В его центре покоился чужой корабль. Сюда и посадил свой флаер Зоран, выбрался из него, огляделся. Он так и не надел шлем.

Мельчайшие песчинки, зависшие в воздухе, ощущались легким раздражением при дыхании, слизистую начинало саднить, точно по ней прошлись наждаком. Сильный ветер не давал им успокоиться. Песчинки въедались в кожу. Ощущение от этого было таким же, как от легких укусов насекомых. Инстинктивно Зоран раза два прихлопнул себя по щекам, будто отгоняя присосавшихся к коже маленьких вампиров,«но песчинок это не остановило. Они лезли в глаза, забивались в нос и рот. Отделаться от них помогли бы защитные очки и фильтры. Пришлось лезть обратно во флаер за шлемом. Зоран порадовался своей предусмотрительности. А ведь мог бы и не взять шлем, мучился бы тогда, закрываясь от песчинок руками, но их было так много, что от всех он не отбился бы.

«Мухи» роились вокруг него, но помочь ничем не могли. Их было меньше, чем песчинок. Они не могли поймать всех.

Зоран надел шлем. Теперь он мог спокойно заняться исследованиями. Зверя роботы отпугнут, а о приближении человека сообщат заранее. Зоран успеет взобраться во флаер и улететь.

Координаты места, где лежал корабль, расстояние до него и направление отражались в левом углу лобового стекла гермошлема. Зоран прошел метров пять, прежде чем в строчке, обозначавшей расстояние, появились одни нули. Он постоял немного, глядя себе под ноги, отчего-то обратил внимание на то, что сапоги его покрылись толстым слоем пыли, и подумал, что, когда он вернется, надо их хорошенько отмыть и заставить роботов натереть до блеска.

Он присел, снял правую перчатку, приложил распластанную ладонь к земле. В руку тут же впилось несколько песчинок, но он ее не отдернул, не спрятал в перчатку, может быть, из-за этого ему показалось, что он ощущает слабое покалывание, и причиной тому не песчинки, а корабль. Он сжал пальцы в кулак, разжал, разминая, и неожиданно для себя самого принялся рыть землю рукой. Ему попалось что-то похожее на ракушку, но он эту находку отбросил. Верхний слой почвы поддавался легко. Это были наносы. Вот только они забивались под ногти. Когда он отрыл воронку глубиной сантиметров в пять, то наткнулся на что-то твердое. Пошли окаменелости. О них не только ногти обломаешь, но и пальцы до костей сотрешь, и все будет безрезультатно. Порыв Зорана иссяк. Он ведь не собирался и в самом деле отрыть этот корабль руками. Чтобы докопаться до него — нужны бурильные установки, наподобие тех, что работают на карьерах, где добывают руду открытым способом. Ничего этого он с собой не привез. На своем корабле он отыскал бы лопату, кирку, маломощную взрывчатку. Через пару-тройку месяцев непрерывных работ он доберется до Чужака, но, чтобы освободить весь корабль, потребуется несколько лет. Разумнее отправиться домой, раздобыть землеройных роботов, а затем вернуться сюда. О том, что он нашел корабль Чужих, пока не стоило сообщать в фонд Первого контакта. Надо добыть веские доказательства, зарегистрировать находку, подстраховаться у юристов, иначе право его считаться первооткрывателем оспорят. Причитающаяся ему премия достанется кому-то из руководителей фонда, а его просто уберут с дороги, если он начнет возмущаться. Это ведь так легко. Соскобы брать тоже рискованно. Сплав наверняка окажется неизвестным, и, если эти пробы найдут на таможенном досмотре, не избежать серьезных проблем.

— Ветер усиливается, — раздался в гермошлеме голос фантома.

— Возвращаюсь.

Зоран и так чувствовал, что укусы песчинок стали болезненнее. Они с большей яростью впивались в кожу. Он встал, отряхнул руку, надел перчатку. К комбинезону песчинки не прилипали, только к сапогам, но он все-таки испачкал салон флаера, правда не настолько, чтобы после возвращения на корабль отряжать робота чистить его.

Ветер бросил горсть песчинок внутрь флаера. Избавляясь от них, система кондиционирования сильно гудела, будто указывая Зорану на то, чтобы в следующий раз, забираясь во флаер, он был поаккуратнее и не напускал внутрь столько грязи. Но если она рассчитывала, что ему станет стыдно, то ошибалась, и все потуги пробудить в Зоране совесть были напрасны. Он заметил, что гудение системы кондиционирования даже приятно на слух, потому что напоминает завывания ветра, который гудит за окном, но никак не может пробраться внутрь.

— Я подумал, что ты решил добраться до корабля, когда ты принялся рыть землю. Почему так быстро вернулся? Я просто предупредил тебя, что ветер усиливается, но он еще неопасен, — фантом сидел в своем кресле в излюбленной позе, положив ногу на ногу, а руки на подлокотники.

— Он пролежал там миллион лет. Полежит еще немного. Сохраннее будет.

— Верно. Ты, кстати, совсем забросил наблюдение за племенем в реальном времени, а они не унимаются. Возводят курган. Забавно. Эти люди похожи на муравьев.

— Я не могу следить за всем, как это можете вы. Да и не до этого мне сейчас. Потом все просмотрю, — отмахнулся Зоран.

— В твоих глазах появился блеск, как бывает у тех, кто почувствовал близость золота. Такие глаза были у Кортеса или у тех, кто отправлялся мыть золото на Юкон. Смотри не подцепи золотую лихорадку. Очень опасная болезнь. От нее у тебя прививки нет. Излечиться от нее сложно. Часто — невозможно.

— Такие глаза были у Кортеса. Ха, — съязвил Зоран, — вы будете убеждать меня, что жили в то время, когда он грабил Южную Америку?

— Нет, конечно.

— Отлично, я и не сомневался. Но вы меня пугаете. По-вашему, выходит, что лучше оставить все как есть, о корабле забыть и не трогать его — пусть достанется кому-то другому, кто придет через следующий миллион лет. К тому времени, глядишь, и аборигены, если не вымрут, опять станут обладать высокими технологиями, начнут разработку полезных ископаемых и обязательно наткнутся на этот корабль. Все им и достанется.

— Но ты ведь хочешь лишить их такой находки. Они и так продемонстрировали тебе превосходный ритуал. Довольствуйся тем, что у тебя уже есть.

— Нет уж, извините.

— Ты ведь знаешь поговорку о том, что случается, когда погонишься за двумя зайцами.

— Да, но за двумя зайцами я не гонюсь. Корабль один.

— Как знаешь, я тебя предупредил.

— Более того, я забочусь об аборигенах. Вы догадываетесь, что произойдет, когда кто-нибудь из них обнаружит этот корабль.

— Ты говоришь о том, что у них уже будет государственность и они передерутся за обладание кораблем.

— Да.

— О, ты хоть представляешь себе, что произойдет с аборигенами, когда об этом корабле узнают на других планетах?

— Да.

— И все-таки готов его откапывать.

— Да.

— Из скромного научного сотрудника ты превращаешься в авантюриста.

— Любой на моем месте стал бы авантюристом, когда в руки идет такой куш.

— Ой, какие слова ты начал употреблять. Куш. Ха. Прежде я ничего подобного от тебя не слышал. В разговоре со мной ты все больше сыпал совсем другими формулировками. Дай-ка припомню. Ага. Вот. Слушай. «При всей схожести культур на Гренге и Соседате природные факторы послужили...»

— Не надо, — прервал его Зоран, — не надо все это мне повторять, а то меня стошнит. Вы ведь прекрасно знаете, что я могу ожидать за научные исследования. Очередное звание, то есть доктора наук, и прибавку к жалованью, которого, если долго копить, экономя на всем, хватит на подержанную яхточку. Годика через три-четыре, думаю. Это в том случае, если не покупать дом побольше.

— А документальный фильм? Права на его прокат тебе тоже кое-что принесут.

— Да, хватит на то, чтобы раз в неделю посещать недорогой ресторан, а если делать это вдвое реже, то удастся еще и угостить деликатесами не очень притязательную спутницу.

— Помнится, ты рассказывал, что большинство твоих спутниц привлекают в тебе не деньги или физические данные, а мозги.

— Бывало, бывало. Мозги, и думаю, что физические данные тоже, но точно не деньги. Однако все-таки очень хочется, чтобы мечта о яхте стала реальностью побыстрее, когда еще молодость не ушла, есть силы и я еще не успел превратиться в старика, которому сохранять неплохую форму помогают омолаживающие добавки да искусственные органы.

— Нахал. Пользоваться в споре со мной подобными аргументами — нетактично. Ты ведь знаешь, сколько у меня всевозможных киберзаменителей. Они работают превосходно, но упоминание о них в том тоне, который ты позволяешь себе, — оскорбительно.

— Извините, учитель. Я и в мыслях не держал задеть вас. Я совсем не имел вас в виду, говоря об искусственных органах, но если вы восприняли мои слова на свой счет, то прошу прощения.

Зоран встал с кресла и поклонился.

— Принимается, — сказал фантом, — но впредь будь осмотрительнее, а то ты начинаешь напоминать мне туземцев. Налет цивилизации стирается, словно пудра, а что же проступает под ним? Под ним проступает боевая окраска дикаря. У тебя в роду случайно не было пиратов? Или еще кого-нибудь, кто зарабатывал на жизнь на большой дороге?

— Не знаю, но думаю, что были, потому что веков десять назад иначе заработать на жизнь было невозможно, да и сейчас тоже, только формы сильно изменились. Суть осталась прежней. Одни грабят других.

— Браво. Я вижу, как твой далекий предок, только что спустившийся с дерева, сидит возле допотопного компьютера, лазает по сети и вскрывает банковские коды. В тебе заговорили гены таких пиратов, до сей поры не проявлявшиеся никак, ну разве что во время научных дискуссий, когда ты с таким пылом разносил позиции своих оппонентов, что будь у тебя в руках не указка, а сабля, ты вначале бы порубил обзорный экран, а затем и самих оппонентов, не успей они встать на твою точку зрения. Эти гены из рецессивного состояния перешли в доминантное, а катализатором этого процесса стал корабль Чужаков. Это мое наблюдение может стать отличной темой для научного исследования. Как меняется характер человека в зависимости от тех или иных условий.

— Нет, — закричал Зоран, театрально закрывая лицо ладонями, будто защищаясь от удара, — мне надоело быть подопытной крысой!

— Подопытным кроликом. Этот грызун вызывает у меня более положительные эмоции.

— Пусть так. Подопытным кроликом, — согласился Зоран, — но все равно надоело. Суть проблемы не меняется.

— Тебе надоели постоянные разъезды? Ведь тебе они нравились.

— И сейчас нравятся, и, возможно, я буду продолжать их, но в свое удовольствие, не думая о том, сколько мне за это заплатят, не думая о том, что для покупки хорошего костюма мне надо написать статью в научно-популярный журнал, причем языком попроще, чтобы ее смогли прочитать и понять те, кто после букваря читал не очень-то и много. Вы ведь тоже писали ради денег?

— Не всегда. Но бывало.

— Вот видите. Значит, вы меня поймете.

— Конечно. Я не буду тебя отговаривать. Я и не хотел. Но пока ты делишь шкуру неубитого медведя.

— Верно: Знаете, что я сейчас подумал, — если вести игру честно, то выигрывают другие.

— Правил не было даже в рыцарских турнирах, только некоторые поняли это гораздо раньше, чем ты.

— Надо улетать.

— Валяй.

Они сидели вот так друг напротив друга и что-нибудь пили каждый день, когда по корабельному времени приходил вечер, в течение трех недель, пока корабль добирался до ближайшего портала. Темы разговоров варьировались, но у Зорана был такой замечательный собеседник, что он и о способах приготовления особо стойкого цемента говорил бы так интересно, что мог заворожить любую аудиторию.

В высоком стакане писателя был коктейль под названием «Дайкири». Зоран пил то же самое. Много лет назад прототип фантома попробовал этот напиток, поскольку в ту пору увлекался творчеством одного писателя, которого сейчас помнят разве что специалисты. Года через два увлечение это прошло, а вот пристрастие к коктейлю осталось, а еще Балуев стал придерживаться мысли, что борода — это практично и красиво.

— Тебе не осточертела эта каюта? — спросил фантом, вытянул вперед руку с коктейлем и, чуть покачав его, так, чтобы кусочки льда застучали по стеклу, продолжил: — Ты ведь мог бы сделать что-то более соответствующее этому напитку.

— Конечно. Конечно.

Теперь они сидели на веранде небольшой хижины, укрытой пальмовыми листьями и державшейся на сваях, заколоченных в зыбкий песок. Высокие океанские волны с пенными гребнями, добегая до берега, теряли свои силы, ползли по нему, цепляясь за песок, а потом откатывались, оставляя отшлифованные камешки, ракушки и монетки со стершимися поверхностями. Волны думали, что людям понравятся эти подарки. Воздух наполнился влагой. Одежда их изменилась. Теперь на них были легкие рубашки и короткие штаны.

Огромная яркая оранжевая звезда висела в небесах. Глазам становилось больно, если смотреть на нее без световых фильтров. Зорану пришлось кое-что изучить, порыться в архивах, воссоздавая этот пейзаж, прежде чем он научился понимать фантом Балуева с полуслова.

— Так хорошо?

— Да. Я не стану просить тебя включить в нашу компанию Фиделя Кастро и Че Гевару.

— Я могу. У меня есть их фантомы.

— Ну понятно, что не клоны. Но не надо. Они все какие-то неестественные.

Зоран подумал о черных гробокопателях, которые разрывают могилы знаменитостей прошлых веков, чтобы достать их генетический материал. На черном рынке появлялись клоны и Мариуса Гормиса, и Леши Гначева, и многих других. Они стоили дорого. Они были интересны, но Зоран содрогался, когда слышал о них, поскольку знал, что нужно было сделать, чтобы их создать. Хотя существовал и более гуманный путь. Найти предмет, к которому прикасался Наполеон или Александр Македонский. Конечно, за десятки веков эти раритеты побывали в тысячах рук, но возможно, что...

Видя, что Зоран начинает клевать носом, а слова его становятся менее четкими и он не всегда правильно выговаривает звуки, фантом прощался, желал «спокойной ночи» и растворялся, хитро подмигивая. Он подозревал, что Зоран ляжет спать не скоро, а его сонный вид только маскировка, чтобы отделаться от фантома, не оскорбляя его.

И вправду, Зоран оставался в одиночестве минуту-другую, которые требовались, чтобы фантом Мии Альбины стал осязаем, но вытерпеть ее долго он не мог и никогда не проводил с ней ночь полностью, удивляясь тем людям, которые не жалели никаких денег, чтобы раздобыть хоть одну мельчайшую частицу ее тела и вырастить из нее клон. Многие копят на подобные клоны всю свою жизнь. Таблоиды сообщали, что после стрижки Мия Альбина требует сжечь отрезанные волосы, уничтожить ногти. В туалетах и ванных комнатах ее дома имеются установки, разлагающие выделения человеческого организма до такой степени, что они уже не годятся для выращивания клонов, и все равно частички ее тела попадают на черный рынок. Кто там подсчитает, сколько во Вселенной томится в заточении клонированных Мий Альбин?

Еще больше двойников.

В косметических мастерских из размягченных тканей лиц и тел штамповали все новых и новых Мий Альбин. Только на отчислениях за использование своего образа она могла сколотить приличное состояние. Салоны, по крайней мере те, что работали не подпольно и платили налоги, отчисляли авторские. Хватит и на поместья, разбросанные на нескольких звездных системах, которые соединяются персональными порталами, и на флот прогулочных яхт, и на штампованных любовников, и на многое другое. Вот только взгляд начинал уставать, то и дело натыкаясь на улицах городов на одни и те же лица и фигуры. Сперва это было интересно. Потом надоело. Теперь начинался обратный процесс. Двойники Мии Альбины стали подумывать над тем, в кого им можно перевоплотиться.

Глава 4

Уже на второй день фантом Балуев уговорил Зорана заняться просмотром и анализом собранных на планете материалов. Тот не очень-то и сопротивлялся, понимая, что иначе каждую секунду будет думать только о корабле, и к тому времени, как станет виден портал, совсем изведется, разнервничается, придет к заключению, что находку его обязательно кто-нибудь обнаружит, и, чтобы этого не допустить, надо немедленно возвращаться. До скончания своих дней он будет сидеть неподалеку от корабля Чужаков, как сторожевой пес, отгоняя всех, кто захочет к нему приблизиться. Многие таким образом помутились рассудком.

Параллельно Зоран раздумывал, где ему раздобыть денег на закупку оборудования и топлива и как это сделать побыстрее, не разглашая при этом никому своих планов. Правда, если он заявит в банке, что просит кредит на откапывание корабля Чужаков, то это скорее посчитают за не очень удачную шутку, чем за истинную причину, и кредит не дадут. Но мысль о том, что кто-то может его опередить, не покидала Зорана.

Ссуду в банке он взять не мог еще и потому, что закладывать ему было нечего.

Если он вернется на Сренегети — свою родную планету и начнет искать деньги там, это вызовет подозрение, ненужные разговоры, и, чего доброго, ему не позволят еще раз воспользоваться кораблем. Все-таки это не его личная собственность, а университетская, и дают корабль только для научных экспедиций. Поиски корабля Чужаков тоже можно отнести к таковым, хотя эта тема для Зорана, мягко говоря, не являлась профильной. Он полагал, что, заикнись о находке, дело закончится либо тем, что ему в темном переулке проломят голову, предварительно скачав из памяти его корабля координаты, либо ему не поверят. В любом случае, результат его не устраивал.

Корабль ему дали на полгода. Прошла только половина этого срока. Еще три месяца он мог не появляться в родных пенатах с отчетом о своих исследованиях. Лучше раньше времени не возвращаться.

Зоран перебирал в памяти кредитоспособных знакомых.

Оплачивал перемещение через порталы университет. Зоран согласовал свой маршрут, и ему придется писать объяснительную на имя директора, если он внесет какие-то изменения и выйдет из утвержденной сметы. Выложить необходимую сумму из собственного кармана было бы даже не накладно, а разорительно. На это уйдет гораздо больше, чем Зоран сумел скопить за долгие годы.

Поджимало и время. Три месяца — срок маленький.

Зоран с отчаянием пришел к выводу, что все, с кем он поддерживает знакомство, — нищие, как церковные крысы. На Альбеде обитал один из его знакомых, с которым он учился два семестра в университете. Тогда их отношения можно было назвать приятельскими, в дружбу они не переросли, но, расставаясь, они пообещали поддерживать друг с другом связь, что и продолжали делать на протяжении вот уже десяти лет. Переписка их носила формальный характер. Наговоренные на камеру дежурные фразы, приуроченные к национальным праздникам и дням рождения. Два-три сообщения в год. Не больше. Они нечасто выбивались за рамки стандартов и походили на приклеенную к губам улыбку. Ее надевают звезды виртуальных постановок, когда они приезжают на какой-нибудь фестиваль, где им обязательно надо понравиться взыскательной публике. Вроде человек и рад тебе, но при этом ты понимаешь, что ему глубоко наплевать на тебя, и хоть он и спрашивает «Как дела?», на самом-то деле его нисколько это не интересует.

Приятеля звали Родни Стюарт. Получив экономическое образование, он и дня не проработал по специальности, еще в университете занявшись мелкой коммерцией. Не снискав на этом поприще лавров и денег, стал продюсировать разнообразные проекты, связанные с популярной музыкой. Но мода слишком изменчива, и то, что еще вчера считалось популярным, сегодня проходило по разряду анахронизмов, если, конечно, накануне не успевало стать классикой. Грань между одним и другим была очень тонкой.

Родни Стюарт звезд не открыл. Все его проекты держались на плаву очень недолго. Он привык к этому и знал, что за те несколько месяцев, что проект существует и более-менее популярен, из него надо побольше выжать. Кто-то из артистов после этого впадал в глубокую депрессию, отходил от дел, замыкался в виртуальном мире, а то и пытался покончить жизнь самоубийством. Родни Стюарт выжатым материалом больше не занимался, и его мало интересовала судьба артистов, переставших быть продаваемыми. Он обзавелся хорошим домом на Альбеде, но гастрольные графики его подопечных не позволяли ему долго засиживаться дома.

«Как дела у тебя? Где ты?»

Ничего лучше этой фразы для начала сообщения Зоран не придумал. Когда он стал писать послание, то впал в ступор. Мысли исчезли. Переадресация нашла бы Родни Стюарта, где бы тот ни находился, но, к счастью, ответ пришел с Альбеды.

«Господи, рад, что ты проявился. Извини, не могу показаться тебе, потому что нахожусь не в самой лучшей форме».

Разговор шел с паузами в несколько минут. Портал был близко. Сигналы проходили через него.

«Что случилось?»

«Ничего серьезного. На последних гастролях немного повздорил с конкурентами».

«Если ты не против, я к тебе заеду».

«Когда ты появишься?»

«Через десять дней буду на Альбеде. Ты не собираешься отправляться опять на гастроли?»

«Собираюсь, прямо сейчас. Сижу на чемоданах. Но я вернусь через неделю. Ты еще не женился?»

«Нет. А ты?»

«Снова нет. И произойдет это со мной не скоро. Когда ошибаешься трижды, начинаешь думать, а на черта тебе это надо? Лучше не доводить отношения до официальной женитьбы. А ты все с фантомами балуешься? С ними проблем меньше. Ладно. Еще раз извини. Спешу. Уже уехал из дома. В космопорт. У меня корабль. С минуты на минуту отчаливаем. Попрыгаем по порталам с новой программой. Приедешь, покажу. Пока».

«Пока».

Последнее сообщение могло застать Родни Стюарта уже на другой планете.

Зоран был доволен разговором. Стюарт мог легко отказаться от встречи, сказав, что гастроли продлятся долго. Тон его был дружелюбный. У Зорана появилась надежда.

Глава 5

Припарковав свой корабль на одной из орбитальных стоянок, Зоран связался со Стюартом, чтобы тот объяснил, как его найти. Поселок, в котором жил Родни, располагался километрах в ста от столицы. Зоран попробовал рассмотреть его с орбиты, но там, где он должен был находиться, оптика показывала только расплывчатое пятно, которое не становилось четче даже после компьютерной обработки. Причиной тому, вероятно, были системы визуальной защиты, мешавшие подглядывать за личной жизнью обитателей поселка. Обычно такой защитой окружают себя очень известные люди, которые боятся, что папарацци вторгнутся в их личную жизнь.

До поселка он доехал на беспилотном флаере-такси.

По всему периметру поселок закрывали густые заросли с узким проходом, рассчитанным не более чем на два флаера. В глубь поселка уходила дорожка, усыпанная гравием. Проход затягивала мутная мембрана. Интересно, что будет, если перелететь через ограду. Собьют его локальные службы ПВО? Заросли наверняка нашпигованы всякими штучками, которые в лучшем случае обездвижат человека, а в худшем...

Флаер опустился перед проходом. Тут же в кабине раздался приятный мужской голос:

— Здравствуйте. Назовите, пожалуйста, свое имя и сообщите, к кому вы приехали.

— Зоран Такич. К Родни Стюарту.

— Подождите немного.

Следующая фраза прозвучала спустя несколько секунд, которые потребовались, чтобы проверить полученную информацию. Стюарт мог бы и предупредить охранную систему, что ждет гостя, а также сообщить Зорану пароль, после которого его немедленно пропустили бы. Зоран немного рассердился. Но, может, Стюарт предупреждал систему, однако здесь действуют такие жесткие правила безопасности, что одного этого мало и гостя все равно проверяют в любых случаях.

— Мы просим извинения за временные неудобства, однако, согласно уставу поселка, въезд на его территорию общественному транспорту запрещен, — наконец сообщил голос.

Зоран хотел спросить, что же ему делать, идти, что ли, пешком, возмутиться и так далее, но его прервали на первых же звуках, так что в результате он пробормотал что-то непонятное.

— Если вас не затруднит, пересядьте, пожалуйста, на внутренний флаер. Для этого вам надо выйти из такси и пройти через мембрану. Флаер уже ждет вас и доставит к дому господина Родни Стюарта.

— Хорошо, — сказал Зоран и тихо добавил: — Как здесь все сложно.

— Что вы говорите?

— Нет, ничего.

— Добро пожаловать, и еще раз простите за доставленные неудобства.

Приближаясь к мембране, Зоран вообразил, что она будет ощущаться на теле как пленка, подумал, не закрыть ли глаза, потому что пленка на лице — неприятна, а с закрытыми глазами это перенести легче, но пока думал, шагнул в мембрану и прежде чем понял, что ничего не чувствует, миновал ее.

Так и должно быть. Войти ему разрешили. Для других она могла превратиться даже не в пленку, а во что-то более неприятное.

Ожидал его вовсе не флаер, а кресло, соединенное с защитными стойками впереди и сзади. Подобные средства передвижения используются на полях для гольфа или во время прогулок на природе.

Участки утопали в зелени. Даже соседи не могли подсматривать друг за другом из своих окон. Прогулка по поселку была неинтересной.

Вокруг летали роботы, назойливые, словно комары, вот только кровь они не пили, а напротив, впрыскивали непрошеным гостям парализующий раствор. Слабое силовое поле, вырабатываемое портативными аккумуляторами и обволакивающее тело, могло бы отбросить этих комаров, но на такой случай в траве прятались более мощные роботы. Они кого угодно осилят. Подвергнись поселок массированной атаке, генераторы, стоящие по его периметру, воздвигнут защитное поле такой мощности, что пробить его можно будет разве что корабельным калибром. За такую отрешенность от внешнего мира и поддержание всех защитных систем в рабочем состоянии, вероятно, приходилось выплачивать солидные суммы. Если Родни Стюарт мог себе позволить такие расходы, дела его, как бы он ни прибеднялся, не так уж плохи.

Дом заслоняла стена развесистых деревьев с толстыми бронзовыми стволами. Их кора, тонкая, почти прозрачная, местами отслоилась ленточками и трепетала на ветру. Аурика Бомбаста. Очень редкое дерево. В местном климате оно завянет через несколько часов после того, как его посадили, и какими химикатами ни удобряй почву, долго дерево не простоит. Так что, скорее всего, это была имитация или местные, видоизмененные под Аурику Бомбасту деревья. Зоран отмел мысль о голографии, дополненной ароматизирующими установками. Суррогаты, какими бы искусными они ни были и насколько бы ни походили на прототипы, непрестижны.

Родни Стюарт явно увлекался кислотной раскраской и силовыми полями, позволяющими поддерживать некоторые части конструкции. Дом был немного завален набок, будто его собрали где-то в небесах, потом сбросили вниз, а он упал не точно на основание, а немного сместился на один из углов и вошел им глубоко в землю. Местами стены вздувались полупрозрачными наростами. Зоран такие конструкции не любил. Он предпочитал, чтобы стены были ровными и перпендикулярными поверхности. Но сейчас такие взгляды были непопулярны.

То ли сенсор сработал, когда Зоран вошел на участок Родни Стюарта, то ли тот, узнав от диспетчера, что к нему приехал гость, следил за показаниями монитора с внешней камеры, в общем, Зорану и стучаться не пришлось. Дверь отворилась сама. Вернее, ее отворил Родни Стюарт. Какая честь. Ведь мог послать какого-нибудь болвана прислужника.

— Привет, привет. Ты совсем не изменился. Заходи.

— Зато ты меняешься чуть ли не каждый год. Тебя и не узнать. Что это ты ударился в классику?

— Прихожу к выводу, что лучше всего она, а не та чушь, которую я продаю обывателям.

— Может, ты и слушаешь теперь только Скипарелли и Моцарта?

— Больше приходится слушать всякую бездарность.

Мощь и уверенность чувствовались в любом движении Стюарта, но это была не гора мышц, а нечто рельефное и очень красивое. В моде на тела стали популярными античные мотивы. Но косметохирургам и генным инженерам, изменяющим форму и цвет глаз, никогда не удавалось замаскировать душу. Она проступала, даже если делать коррекцию внешности каждую неделю. У Родни Стюарта душа была циничной. Он никому не верил, а жизненный опыт убедил его в том, что даже самый близкий друг при удобном случае предаст тебя. С таким человеком не стоило откровенничать.

Родни Стюарт и прежде экспериментировал со своим телом, но с клыками, заостренными на кончиках ушами и черными крыльями расстался еще до того, как с ним познакомился Зоран. Крылья только раскрывались. Чтобы поднять вес человека хоть на несколько сантиметров, к ним пришлось бы крепить сложную и громоздкую мышечную систему. Мало того что это стоило баснословных денег, которых у Родни Стюарта тогда не было, так обладатель таких мышц скорее походил на отвратительного горбуна, чем на падшего ангела. Сложенные под одеждой крылья напоминали горб, но, раскрываясь, они производили впечатляющий эффект абсолютно на всех. С черными крыльями дьявола Зоран видел своего знакомого только на голограммах, теперь бы они очень ему подошли.

По тому, как располагались комнаты, Зоран предположил, что внешний вид дома частично иллюзорен, но когда его рука прошла сквозь старинную вазу, стоящую на деревянной подставке в форме трех слонов, поднявших свои хоботы, он окончательно запутался.

— Ты просто так или по делу?

— Просто так.

— Отлично. Я редко слышу подобные слова. Всем от меня чего-то надо, как будто я бог всемогущий. Вот, к примеру, каждая девчонка, сделавшая себе операцию на голосовых связках и гортани, думая, что сможет после этого петь, как Энди Карсия, раздвигает передо мной ноги и готова сделать для меня все что угодно, только чтобы я посодействовал ее выходу на сцену. Я эти раздвинутые ноги уже видеть не могу. Меня от них тошнит. Меня тошнит в баре от проституток-женщин, и когда они подсаживаются, я от них отворачиваюсь. И что же тогда происходит? Ко мне подкатываются мужчины, возомнившие, что могут добиться с моей помощью славы Китаямы, начинают крутить передо мной задами и заводить песню, которую я слышал бессчетное число раз, что они талантливы, им надо только дать шанс. Когда я отшиваю и этих, подсаживаются разные генноизмененные уроды. И они туда же. От меня им надо одного. Протекции. С нормальным человеком поговорить невозможно. Чтобы выбраться в город, приходится напяливать на рожу исказитель внешности, но ведь все равно узнают, потому что кто-то обязательно вставит в зрачок сканер, для которого исказитель — не помеха. Вот в каком дерьме я живу.

— Не позавидуешь, — сказал Зоран, демонстративно оглядывая убранство зала. — Теперь я понимаю, почему ты каждый год меняешь внешность.

— Ну нет. Не ради того, чтобы меня не узнавали. Мода меняется. Приходится ей соответствовать, а то стыдно будет показаться на приличном пати, а там куча нужного народа. Поболтал с этим, выпил с тем, ну и в том же духе тра-ля-ля, ну ты понимаешь, о чем я говорю, так и делаются все дела.

— Ага, — кивал Зоран, смутно догадываясь, что может означать это самое «тра-ля-ля».

— А если говорить о внешности, я и сам порой не успеваю привыкнуть к новой. В зеркале себя не узнаю, а все уже знают, что это я, будто так оно всегда и было. Все привыкают к этому быстрее меня.

Родни Стюарт посмотрел в зеркало и, оставшись довольным от увиденного, спросил:

— Ну как?

И без дальнейшего уточнения было понятно, о чем он спрашивает.

— Просто великолепно!

Когда Родни Стюарту удалили крылья, его позвоночник и спинные мышцы еще долго ныли от боли, а для регенерации кожи на срезах потребовалось не меньше недели. Все это время он носил непрозрачную майку, скрывавшую незажившие шрамы. Вот тогда-то он и озаботился проблемой менять форму тела, насколько это возможно, естественным путем.

— Да уж. С годами понимаешь, что лучше классики — нет. Причем главное, знаешь, в чем? Не знаешь? Главное, что все это, — он задрал майку почти до шеи, обнажая рельефные мышцы на животе и груди, — получено естественным путем.

У него и вправду давно не было хорошего собеседника. Ему все не удавалось выговориться. Зоран уже устал от этого словесного потока.

— Косметохирурги мне только морду чуть подправили. Все остальное естественное. Жрешь продукты с добавками, которые сжигают жиры и развивают мышцы, и вот он результат. Чтобы не получилась гора мышц, как бывает у этих уродов, которых разные мафиози любят нанимать в свою личную охрану для престижа, надо, конечно, с добавками не перебарщивать. Зарядку изредка делать. Результата добиваешься быстро. Буквально за месяц. Ну, любо-дорого посмотреть, — и Родни опять уставился на свое отражение, — ты-то не надумал ничего такого?

— Нет. Меня пока моя внешность устраивает.

— Хочешь галлюциноген какой-нибудь? Или расслабитель? Есть отличные препараты. Классная дурь. Контрабанда, конечно, но когда вокруг тебя такие соседи, то достать можно все что угодно.

— По домам они сидят. Я никого и не видел.

— И не увидишь.

— Хм, а что, здесь живут представители шоу-бизнеса?

— Нет, ну что ты. Ха. Какие там представители шоу-бизнеса. Весь поселок выстроен таможенниками высшего звена космопорта. Такими делами ворочают, мне и не снилось. Бабла у них немерено. Я-то тут скромненько устроился, а у них по сравнению с моим домиком просто дворцы. Трансформируют их раз в неделю, не реже, то в праподианском стиле, то в неоромантическом.

— Не видел их домов, но ты тоже устроился неплохо.

— Я получил этот участок с большим трудом. Мы здесь друг к другу в гости почти не ходим, так — шапочное знакомство. Я не лезу в их дела, они в мои. Но по-соседски, знаешь, на таможне могу без досмотра провезти теперь хоть десяток клонов Мии Альбины. Здесь на черном рынке клоны Мии Альбины прилично стоят, даже любой материал для клонирования с руками оторвут. А ты все с фантомами развлекаешься?

Зоран промолчал, но, судя по тому, в какой его бросило жар и как на лице покраснела кожа, Родни Стюарт догадался о правильности своей догадки.

— Нет, с фантомами совсем не то. Ты бы взял с собой в экспедицию студенточку какую-нибудь, а? Вместо практики. Преподал бы ей всякого в кроватке при нулевой гравитации, — он ехидно скривился, — ну что, никого не брал?

— Нет.

— Ну и зря. И ей польза, и тебе с фантомами не надо развлекаться. Я-то много чего перепробовал. Знаешь, убедился в том, что клоны даже лучше оригиналов. Вот только проблемы с утилизацией потом возникают. Но ведь есть специальные фирмы, которые этим занимаются. В сети полно объявлений. Типа «Избавим вас от мертвых зверюшек». Позаковыристей, конечно, чтобы клиента привлечь, но суть такая. «Зверюшка» — это клон и есть. Увидишь такое, знай, что и от живых зверюшек, то есть клонов или даже людей, они тебя тоже избавят, если захочешь.

— Не знал.

— Вот. С мое потрешься в этом мире, и не такое узнаешь. Напрямую, когда вызываешь фирму, о клоне или человеке не стоит говорить, но намекнуть надо, что проблема у тебя деликатная. Люди ведь тоже каждый день исчезают. Каждый день о подобном сообщают. Думаю, что за некоторыми из этих исчезновений стоят фирмы по ликвидации. За деньги все можно. Вот передавали сегодня — парень исчез. Родственники волнуются, но считают, что он из дома сбежал. На другие планеты подался. Жалеют, конечно, но думают, что он жизнь свою наладит. Ха. Ничего подобного. Ликвидировали его. Следов не найдешь теперь. Я знаю, чего говорю...

У Зорана не осталось сомнений — Родни Стюарт принял какой-то из препаратов, которые предлагал и ему. Поэтому у парня развязался язык. Будь он шпионом, выудил бы у Родни Стюарта массу полезной информации. Может, поговорить о деньгах сейчас?

— Ладно, чего-то меня понесло, — задумчиво произнес Родни Стюарт. — Наверное, оттого, что ты мой старый приятель и тебе ничего от меня не нужно, а то все... ну, я об этом уже говорил. С ними-то лучше, с тварями, помалкивать. Расскажи о себе. Чего делал? Как сподобился залететь сюда?

Родни Стюарт казался искренним, будто с него слой за слоем слезал этот налет жесткости и цинизма, который он был вынужден носить, чтобы выжить. Зоран стал сомневаться в том, правильным ли было его первое впечатление от Родни Стюарта, когда он только увидел его, но, заговорив о деньгах, он ведь мог обидеть приятеля. Тот замкнется, разговор их скомкается. Галлюциногены он брать опасался. Вдруг язык развяжется так, что и не поймешь, когда с него слетят слова о корабле Чужаков. Он и так чувствовал, что становится слишком откровенным. Однажды он все-таки чуть не обмолвился о том, что ему нужны деньги на закупку оборудования, но, начав фразу, до конца ее так и не довел, сделал паузу, точно о чем-то раздумывая, посмотрел на Родни Стюарта и заговорил о чем-то другом. Тот запинки не заметил, заинтересованный церемонией погребения вождя, все расспрашивал о ней и даже попросил переслать ему фильм, когда он будет готов.

— Постараюсь, — сказал Зоран, — но мне, скорее всего, придется подписать на него контракт с какой-нибудь трансляционной компанией. И тогда права на воспроизведение перейдут к ней. Они могут не разрешить мне рассылать копии до премьерного показа. Сам понимаешь, я буду вынужден соблюдать контракт, иначе лишусь денег.

— Да, чертов шоу-бизнес. Точно. Знаешь, ты это, когда контракт соберешься заключать, меня пригласи. Я тебя проконсультирую, а то такие акулы везде, оставят тебя голого, без денег и без прав на фильм.

— Спасибо, учту.

— Эх, вот и ты о деньгах заговорил. Представляешь, как мне тяжело?

Зорану стало стыдно, что он пришел просить денег и, не будь этой причины, он так никогда бы и не навестил старого приятеля.

Погрузившись в раздумья, он не замечал, как в глазах Родни Стюарта опять проскальзывает та жесткость, которую он не успел стереть там, на пороге своего дома. Этот взгляд вспарывал Зорана слой за слоем, пробираясь все глубже в его душу, как воришка, который, забравшись в дом, когда там нет хозяев, ищет что-нибудь ценное.

У Родни Стюарта был большой опыт в потрошении людей. Он уже многих превратил в пустую оболочку, которую потом выбросил на помойку. Он понял, что Зоран что-то скрывает от него, но подтолкнуть его раскрыться наводящими вопросами все никак не получалось. Тот нес только эту чушь о казненном роботе, регрессирующей колонии и прочей околонаучной галиматье.

Зоран надеялся, что Родни Стюарт предложит ему остаться на ночь. Так и на ужине сэкономишь, и, возможно, представится случай попросить у него денег. Он даже стал подталкивать его высказать эту мысль, но тот не реагировал. Неожиданно Зоран понял, что Родни Стюарт ведет с ним какую-то игру. От этой мысли Зорану стало не по себе. Остаток разговора скомкался, будто они растратили весь запас слов, которые хотели друг другу сказать, а чтобы появились новые слова, требовалось время.

— Я довезу тебя до города, — предложил Родни Стюарт.

— Спасибо, — согласился Зоран.

Флаер был великолепен. Его сделали за полсвета от Альбеды на заводах Ризо Гранде. Альбеда выпускала летательные аппараты не хуже. Но гораздо престижнее было иметь именно эту модель. Родни Стюарт вызвался отвезти Зорана в гостиницу, в которой тот обосновался, наверняка, только чтобы похвастаться своим флаером. Он купил его несколько дней назад, а поскольку не так много у него было собеседников, то теперь он взахлеб рассказывал о технических деталях, совсем как продавец-консультант, который никак не хочет выпустить посетителя из салона без покупки.

Зоран устал от этой болтовни и почти ничего из нее не запомнил.

— Где ты остановился?

— В «Гранд Туре».

— Название громкое, а сама гостиница — дрянь, но я понимаю, тебе дорогие не по карману. — Родни Стюарт хлопнул Зорана по плечу. — Что, плоховато научная деятельность оплачивается?

— Не так хорошо, как в шоу-бизнесе.

— Вот и я про то. Ладно, заезжай, если что.

Глава 6

Зоран решил остаться в городе на день-другой и собраться с мыслями, все еще надеясь, что найдет способ раздобыть деньги. Он либо сидел в гостиничном номере, тупо поглядывая на экран ящика, либо с не менее тупым выражением лица разгуливал по улицам города, рассматривая его достопримечательности. Спал он плохо, видел тревожные сны, когда просыпался, смотрел, как по комнате мечутся разноцветные огни, отбрасываемые многочисленными рекламными слоганами, периодически проступающими в небесах. Он затонировал стекла окон, но от этого комната наполнилась такой кромешной тьмой, что ему сделалось страшно, и он вернул окнам прозрачность, ну, может, не совсем такую, какой они обладали прежде. Отблески стали тусклыми, уже не пугали и не раздражали глаза. Кажется, он успел-таки заснуть, когда сигнал тревоги вновь разбудил его. Лампочка в браслете, который он носил на левой руке, мигала красным, а сам браслет вибрировал.

— Что случилось? — спросил он.

— Несанкционированное вторжение в мою базу данных, — послышался в ответ голос бортового компьютера, — сигнал был коротким. Источник вторжения хорошо защищен. Я не смог его проследить и зафиксировать месторасположение. Есть подозрение, что часть информации базы данных скопирована. Какая конкретно, сказать не могу. Мне приходится бороться с занесенными вирусами. Они стерли следы вторжения.

— Черт! Черт!

В мозг любого члена экипажа корабля обычно имплантировали декодер — крохотную песчинку, позволявшую чувствовать все, что происходит с кораблем в реальном времени, и получать информацию из его компьютерной базы данных напрямую. При переходе на другой корабль декодер не заменяли, а перепрограммировали. Но Зоран подобным устройством так и не обзавелся. Иначе он сразу узнал бы о вторжении. Может, это были угонщики, в отсутствие хозяина решившие увести корабль со стоянки, а когда они поняли, что их обнаружили, то быстро ушли, оставив после себя вирус. Для простых угонщиков им слишком многое удалось. Они взломали коды доступа и засветились, уже копаясь в базе данных. А вдруг их задача как раз и заключалась в том, чтобы похитить хранящуюся в компьютере информацию. Для них она была важнее, чем сам корабль, ведь узнай Зоран об угоне, он стер бы всю информацию.

Он сидел на кровати, опустив ноги на пол, и думал, что же ему делать дальше. Немедленно возвращаться на корабль или нет. Света он не зажигал. По комнате все ползали тусклые отблески реклам. Ему захотелось, чтобы они стали ярче, тогда он не чувствовал бы себя таким одиноким, но даже верни он стеклам прежнюю прозрачность, этого было уже мало. Он завороженно смотрел в окно и ждал, когда огонь опять вспыхнет, и не мог сдвинуться с места, совсем как кролик, который смотрит на фары приближающегося к нему флаера.

«MARK OFF — сотри все метки», «Симбиот — твой путь к бесконечности».

Это только вершина айсберга. В доброй трети слоганов на одну двадцать пятую секунды возникали совсем другие слова, которые ввинчивались в голову гораздо эффективнее основной рекламы. Это было противозаконно, но правоохранители, сдобренные небольшими прибавками к своей основной зарплате, не обращали на эти нарушения внимания, но не стоило забывать перечислять им эти пожертвования от частных лиц. Они патрулировали улицы в зеркальных шлемах. Закрывая полголовы и все лицо, эти шлемы нейтрализовали любые виды неразличимой визуально рекламы, будь то двадцать пятый кадр или излучение, настроенное на биоритмы мозга. На мордах у копов были респираторы, защищавшие от всякой гадости, распыленной из аэрозольных баллончиков, вдохнув которую, сломя голову помчишься искать в магазинах какую-нибудь абсолютно не нужную тебе вещь. Поймешь это, только когда воздействие аэрозоля ослабеет.

Многие имплантировали в головы антирекламные блоки. В большинстве случаев эти устройства не позволяли запудрить мозги. У Зорана ничего подобного не было. Выходя на улицу, он сильно рисковал.

Все еще не отрывая взгляд от рекламы, он провел рукой по кровати, сдвинулся в сторону, чтобы рука дотянулась до кресла, на подлокотник которого он бросил одежду. Подлокотник оказался пустым. Это удивило Зорана. Он наконец-то высвободился от рекламного гипноза, посмотрел на кресло, но оно казалось ему нечетким силуэтом, ведь и инфракрасные сканеры в зрачки он не вставлял, а поэтому почти ничего в темноте не видел. Какой уже раз он испытывал неудобство оттого, что никогда не модифицировал свое тело.

Песчинка декодера в мозгу, песчинка инфракрасного сканера в зрачках — все это было неощутимо и совсем не изменяло внешне. Так почему же он так долго от них отказывается? Он теперь и сам не мог ответить на этот вопрос. Раньше он боялся, что, начав с песчинок, не сможет остановиться, как это уже случалось со многими, и следом пойдут крылья, перепонки на ногах, стальные когти и прочее, прочее. Конца этому не будет, потому что изменяться можно до бесконечности, прежде чем поймешь, что изначальный вариант был самым лучшим. Мода на тела меняется не реже, чем мода на одежду, и каждый сезон известные косметохирургические фирмы демонстрируют все новые и новые модели.

Комбинезон валялся на полу. Зоран случайно наткнулся на него ногой, а то еще с полминуты размышлял бы над тем, куда тот подевался, ведь он точно помнил, что оставил одежду на подлокотнике кресла.

Быстро натянув комбинезон, бросился прочь из номера, туда, где горела реклама, которая манила его сейчас так же, как манит мотылька огонь. Не обгореть бы.

Недавно прошел дождь, но вода уже либо просочилась в канализационные решетки, либо испарилась. Мостовые были сухими, а воздух — влажным и теплым.

Комбинезон, прилипнув к телу, охлаждал его, всасывая выступавший пот.

«Куда он идет? Что с ним? Как-то неспокойно. Может, надо побыстрее улетать?»

Здесь было много существ, в которых он боялся когда-нибудь превратиться. Их было даже больше, чем людей со стандартной внешностью. Ночью изгоем и выходцем из какого-то нереального странного мира казался как раз Зоран, а не они. Они-то были естественными.

Он шел по улицам, стараясь не отвечать на призывы мелких торговцев, разложивших свои товары на мостовой, прикрыв их кусками прозрачной пленки. Он увертывался, когда кто-то протягивал к нему руки, пробуя схватить за комбинезон. Нищие. Город переполнен попрошайками. У большинства из них отсутствовали ноги. Они, всячески выставляя напоказ свои обрубки, некоторые из которых были обезображены неприглядными язвами, рассчитывали скорее не разжалобить потенциальных благодетелей, а отвлечь видом своих ран их от мысли, что с язвой легко справится даже не очень дорогая профилактическая мазь. Биопротезы, которые были лучше настоящих ног, тоже стоили не так уж много, конечно, если были выполнены в классической форме, а не являли собой какую-нибудь новомодную модель.

Нищие сидели возле забегаловок с быстрой едой или дешевых магазинов, торгующих всяким хламом, хозяева которых уже устали прогонять этих нахалов и смирились с их присутствием.

Зоран сворачивал то в один переулок, то в другой без всякого плана, не запоминая, куда же он идет, так что путь обратно без сопровождающего уже не отыскал бы. Гостиница была не самым высоким зданием в этом районе. Ее давно заслонили другие строения.

— Эй, поосторожнее, а то скачешь, как вошь на сковородке, — услышал Зоран, натолкнувшись на какую-то девушку, когда уворачивался от очередного торговца.

— Извините.

«Интересное выражение. Вот бы поговорить с ней».

Но девушка прошла мимо, не дослушав извинений.

Зоран запомнил ее желтые глаза с ромбовидными, словно у кошки, зрачками. Он проводил ее взглядом, раздумывая — не догнать ли? Чешуйчатый костюм плотно облегал ее гибкое тело. Издали казалось, что это ее настоящая кожа и она идет голой. Обернись она, он заговорил бы с ней. Но она так и не посмотрела на него.

— Эй, приятель, интересуешься девчонками? Каких тебе хочется? Есть на любой вкус. С имплантированной змеиной кожей тоже.

Перед ним суетился маленький, не выше коленей, биоробот, задиравший вверх белую, словно у фаянсовой куклы, мордашку с грубо нарисованными краской глазами, бровями, ртом и носом.

— Нет, нет, — отвлекся на биоробота Зоран, отцепляя его руку от комбинезона, а когда он вновь посмотрел вслед девушке, то ее чешуйчатая спина затерялась в толпе.

Он чувствовал досаду, упустив незнакомку, и почему-то знал, что если бросится искать ее сейчас, то все равно не найдет. Людской поток затянул ее. Не надо было раздумывать. Надо было попробовать завязать разговор. Он толкнул ее. Простого извинения за такой проступок мало.

Биоробот что-то продолжал тараторить. Зоран со злостью посмотрел на него, готовясь отпихнуть его ногой, но тот замолчал, разжал пальцы, вцепившиеся в комбинезон, отскочил прочь, совсем так же, как Зоран, когда уворачивался от торговцев. Аналогия эта пришла к нему сразу. Он застыдился, что чуть было не сорвался и не ударил этого робота, который просто исполнял свою работу.

— Нанесение ущерба частной собственности карается законом, — предупредил робот.

Зоран опять рассердился. Надо бежать отсюда. Иначе, проведя здесь еще несколько дней, начнешь бросаться на всех по поводу и без повода.

За этими мыслями он не заметил, что остановился напротив очередного торговца, будто заинтересовавшись той дрянью, которую тот продавал.

— Сударь, возьмите отличный ранец. Уникальная вещь. Не то, что сейчас делают с антигравитатором. Этот с ракетным двигателем. Музейная редкость и в отличном рабочем состоянии. Вещь для настоящих мужчин, потому что полеты на ней сопряжены с большим риском. Согласитесь, что получить адреналин, летая с его помощью, гораздо лучше, чем от дозы какой-нибудь химии.

— Зачем он мне нужен? — зло процедил Зоран, чувствуя, что опять закипает и, чего доброго, может не совладать со своими чувствами и ударить торговца, выместив на нем все, что накопилось за этот день.

Зоран плохо слушал торговца, потому что уши его наполнились каким-то гулом, больше похожим на шум океана, чем на множество слившихся в одно целое звуков, свойственных ночному городу. Торговец показывал ему архаичное приспособление, сделанное из двух скрепленных меж собой баллонов. Надевалось оно как средневековый панцирь.

— Им очень легко управлять. Помимо основных двигателей есть еще и маневровые, словно у миниатюрного корабля. Они расположены повсюду. Поэтому кажется, что панцирь пористый.

И вправду, Зоран заметил, что на груди и по бокам панцирь похож на пчелиные соты.

— Тот, кто разрабатывал этот ранец, был поклонником Супермена. Если не знаешь, то это герой такой был в комиксах, ну и фильмов про него поставили много. Давно. Очень давно. Лет двести о нем ничего не снимали и ничего нового о его приключениях не рисовали. Старые комиксы — ценная вещь. Есть некоторые, кто готов выложить за них большие деньги. Но это редкость. Я только два за свою жизнь и видел. Ну так вот, он мог летать. Супермен этот. Вытянет руку вверх и взлетает. Панцирь тоже на движения хозяина реагирует. Вытянешь руку вверх, пальцы в кулак сожмешь, вот так, — торговец показал, как это делается, — и взлетаешь. Скорость и направление тоже меняешь рукой. Все очень просто. Браслет вот этот на руку надеваешь — и все.

На какое-то мгновение Зоран получше вгляделся в лицо торговца, покрытое сетью морщин. Были ли они естественными или тоже маскировка? Голубые прозрачные глаза притягивали. Зоран хотел уйти, но сказал совсем другое:

— Дайте посмотреть.

— Смотри-смотри. За это денег не беру. На ранце еще сохранилась старая краска. Синяя. Это цвет Супермена. И на груди буква «S» была желтым нарисована. Теперь ты знаешь, что это буква обозначает. Но ничего уже не видно. Желтую краску разве что под микроскопом разглядишь.

После каждого слова Зоран кивал, соглашаясь, будто китайский болванчик, которого слегка качнули рукой. Передавая ранец, торговец коснулся руки Зорана, замер, потом стал рыться в своих товарах и что-то искать.

— Да, да, я не ошибся, когда, посмотрев на тебя, понял, что тебе понадобится ранец. Антиграв был бы лучше, но у меня его нет. Бери ранец.

Ранец оказался неожиданно тяжелым.

— Он топливом заполнен, — пояснил торговец, — хоть сейчас взлетай. Не забудь про браслет.

— Сколько? — спросил Зоран, чтобы побыстрее закончить этот разговор.

— Подожди. Это еще не все. Тебе понадобится и вот это, — продолжал торговец, протягивая Зорану гермошлем с тусклым забралом, пистолет и маленькую металлическую коробочку, — и еще тебе понадобится удача, но ее-то я тебе предложить не смогу.

— Что это? — Зоран указал на коробочку.

— Вакуумный заряд малого радиуса действия.

Зоран будто попал под воздействие гипнотизера и не спрашивал, зачем же все это ему понадобится.

— Сколько? — опять спросил он, проклиная себя за то, что собирается потратить деньги на непонятные безделушки, когда не мог найти средств на задуманное предприятие.

— Десять за все. Наличными.

— Идет, — сказал, не торгуясь, Зоран, запустив руку в карман.

Он достал первую попавшуюся купюру. Десять кредитов. Точно. Наваждение какое-то.

«С пистолетом и ранцем можно ограбить банк».

Он продолжал рассматривать остальные товары. Взгляд задержался на железном орле, восседавшем на железном венке, в центре которого располагался странного вида крест с загнутыми под углом в девяносто градусов кончиками.

— Красивая вещь, — сказал Зоран.

Он нагнулся, чтобы получше рассмотреть орла, и увидел — снизу из венка выпирает обломанный кончик. Очевидно, он крепился к древку, как знамя. Металл покоробился, местами стал выщербленным, изъеденным ржавчиной. Судя по его структуре, он был очень старым или его искусно состарили.

— Красивая, — повторил за Зораном торговец, — но эта вещь тебе не нужна. Она пригодится другому человеку через два дня, а тебе она не понадобится. Хочешь узнать, что это?

— Я и так догадываюсь, что это религиозный атрибут одного из христианских ответвлений.

— Не совсем, но, пожалуй, ты прав.

Торговец запихнул банкноту в складки своей темной хламиды. Он походил на священника. Только сейчас Зоран понял это.

Пистолет и коробочку Зоран распихал по карманам. Шлем водрузил на голову, а вот нести ранец в руке, ухватив его за одну из магнитных застежек, было неудобно. Ранец тащился по мостовой. Руку приходилось держать в полусогнутом состоянии. Зоран прижал руку к груди, но при каждом шаге ранец бил по бедру, и пока дойдешь до гостиницы, заработаешь приличный синяк.

Мысли в голове роились, как сонные мухи. Вдыхая влажный воздух и слушая звуки города, Зоран отходил от гипноза. Он набросил ранец на плечо, теперь тот свисал со спины и почти не мешал идти. Со стороны Зоран представлял собой очень странную картину. Хотя... Хотя кого в этом городе удивишь странностями?

Глава 7

Придя в номер, он разложил все покупки на кровати. — Хм, хм, как меня надули, — наконец сказал он и улыбнулся. — Э, сам виноват. Не надо было слушать этого старого придурка. — Зоран помассировал виски. В голове все еще ощущалась тяжесть. — Но как он меня? А?

Зоран поднял голову, точно обращался к собеседнику и ждал от него ответа, но никого в комнате не было, и единственное, с чем он мог говорить, — это отблески реклам за окном, выманившие его в город. На них лучше не смотреть. Можно не удержаться, и опять пойдешь бродить по улицам.

— Ладно, еще легко отделался, — решил он, ощупывая карманы и доставая оставшуюся наличность, — он так меня загипнотизировал, что мог ободрать как липку. «Хм, еще одно очень старое выражение из того времени, о котором ему напомнила девушка».

Зоран, вспомнив о ней, загрустил. Больше всего на свете ему захотелось оказаться рядом с нею, но теперь вероятность того, что он ее встретит, равнялась нулю. Завтра он покинет планету и, возможно, никогда сюда не вернется. Через какое-то время воспоминания об этой девушке начнут тускнеть. Он не сможет вспомнить, как незнакомка выглядит, и в конце концов забудет ее. Жаль, что все так сложилось.

Но почему он думает только о ней? У него влезли в базу данных. Возможно, что о корабле Чужаков теперь знает уже не он один. Черт! Надо было все стереть. Он-то помнил, где корабль находится, правда, тогда злоумышленники стали бы копаться не в базах данных, а в его голове. Как же они узнали? Как?

Поразмышлять ему не дали.

На мониторе, показывающем, что творится в коридоре возле его номера, он увидел, что к двери идет человек, одетый в форму служащего гостиницы. В коридоре было достаточно света, чтобы разглядеть его испуганное лицо с бегающими глазами. Он то и дело оборачивался, будто за ним следом кто-то шел.

Служащий приложился ухом к двери, прислушиваясь. Зоран, затаив дыхание, точно этот звук мог проникнуть в коридор, хотя дверь гасила и куда более громкие звуки, наблюдал за служащим. Тот вел себя очень странно. Почему он не стучался, не просил открыть ему? Зоран это сделал бы. Но не теперь.

Запирайся его номер непрозрачным силовым полем, у служащего не возникло бы никаких проблем, чтобы открыть его. Но дверь была пластиковой с антикварным замком, который открывался только изнутри в том случае, если в номере находился постоялец. Служащий ткнул в замок пальцем, но чип в замке, считав ДНК служащего и опознав его, все равно не сработал.

Служащий развел руками, уперся плечом, пробуя ее выдавить, но она стояла стеной и не прогнулась ни на один микрон.

— Дверь не открывается. Он в номере, — зашептал в пустой коридор служащий, прикрывая губы сложенными лодочкой ладонями.

Откуда-то из коридора, из той его части, куда камера не добиралась, послышалось:

— Тогда звони. Пусть открывает.

— Он, наверное, спит.

— И что дальше? Ты боишься его разбудить? Хочешь, чтобы позвонил кто-нибудь из нас?

— Нет, нет. Я сам.

Зорану все это очень не нравилось.

Раздался звонок.

Зоран на него не ответил, подошел к окну. Толстое слоистое стекло бесшумно ушло в стену. Влажный воздух ворвался в комнату. Опять начинался дождь. С экологией в городе было плохо — во влаге содержались примеси кислот, и, чтобы они не разъедали стены домов, мосты, дороги и кожу людей, специальные установки, расположенные на крышах домов и на летающих платформах, стали распрыскивать нейтрализующие растворы.

— Я же говорил, что он спит, — шептал служащий.

— Давай, давай, звони еще. Буди его, — слышалось в ответ.

До того как раздался второй звонок, более продолжительный, Зоран надел ранец и шлем, приподняв у него забрало, чтобы голос оставался естественным, а не звучал так, будто ты говоришь из бочки.

— Да? — спросил он в переговорное устройство. Служащий приник к микрофону.

— Простите за беспокойство. Откройте, пожалуйста.

— Зачем?

— Срочная эвакуация здания. Все должны его покинуть.

— Учения? — Зоран откровенно тянул время, застегивая браслет.

— Нет, нет, все очень серьезно.

— Но что же случилось?

— Откройте. Я вам все объясню. Поверьте мне, все очень серьезно. Поторопитесь, пожалуйста, мне еще надо предупредить других постояльцев.

В коридоре гостиницы было пусто, суеты не наблюдалось. Служащий придумал не самую достоверную историю, чтобы выманить Зорана из номера, но говорить о том, что он не верит ни одному его слову, Зоран не стал.

— Подождите немного. Я не одет. Я спал. Сейчас накину что-нибудь и открою.

— Хорошо, хорошо, но поторопитесь, пожалуйста.

— Конечно, конечно.

Зоран взобрался на подоконник, посмотрел вниз, где на головокружительной глубине, похожие на букашек, сновали люди и флаеры.

Со стороны он походил на самоубийцу, все никак не решающегося броситься вниз.

Почему-то он знал, что связываться с дежурным портье или администратором и жаловаться на то, что его беспокоят посреди ночи, не стоило. Ни к чему хорошему это не приведет.

Служащий, устав ждать ответа, опять хотел разбудить звонком, но тут на сцене, вернее, на экране монитора, появился его собеседник. Усиленные киберприставками мускулы бугрились под его одеждой. Огромным кулаком, как молотом, он стукнул в дверь и закричал:

— Открывай, дегенерат обделанный!

Черная одежда с бронезащитой свидетельствовала о том, что это правоохранитель, если, конечно, ее обладатель не натянул форму незаконно. Но о том, что любой закон относителен и изменяется в зависимости от желания таких же людей в черных одеждах, Зоран хорошо знал. Он не торопился открывать дверь. Сделай он это и скажи, к примеру, что его конституционные права нарушаются, а правоохранителю лучше прийти утром, то получит в зубы кулаком или чем-то более существенным. Адекватно ответить в любом случае не сможет, потому что всю свою жизнь посвятил не развитию боевых навыков, а совсем другому, но служитель закона вряд ли воспримет слова, если их произнести в спокойной, уважительной форме, потому что он привык подчиняться только приказам, отданным на повышенных тонах. Не стоило вступать с ним в перепалку. Лучше промолчать.

Зоран поднял руку, сжав ее в кулаке, но до конца она так и не разогнулась, наткнувшись на верхний косяк окна.

Он еще успел подумать, что это слишком глупый жест, как ранец на спине загудел, завибрировал. Эта вибрация передалась и спине. Одновременно слабая струя инерционных газов выплеснулась из сопел.

В дверь сильно ударили.

У Зорана, когда он глянул вниз, закружилась голова, а душа провалилась в пятки, и он почувствовал, что покрывается липким, противным потом, пропитывающим дрожащую то ли от страха, то ли из-за вибрирующего ранца спину. Он ведь не проверил его. Можно ли доверять торговцу? А вдруг, едва он шагнет с подоконника, топливо в ранце кончится или двигатели перестанут работать по какой-то другой причине, и тогда он камнем рухнет вниз, понапрасну пытаясь уцепиться руками за проносящиеся мимо выступы.

Зоран понял, что промедли он еще немного, то так никогда и не решится сделать этот первый шаг. Но что-то очень горячее, отчего воздух мгновенно наполнился озоном, пронеслось возле его лица, взорвалось в комнате, подтолкнув в спину. Даже через стекло гермошлема он почувствовал опаляющий жар.

«В него стреляли с улицы! Его обложили, как зверя в ловушке!»

Ноги соскальзывали с подоконника. Из окна комнаты вырвались языки пламени. Они быстро утихали. Все в номере было сделано из огнестойких материалов.

«За кого же они меня принимают, — лихорадочно думал Зоран, — за опасного преступника?»

Начни он убеждать в обратном — не поверят, слушать его не будут, а может быть, ошибаются не они, а он. Может, он и вправду опасный преступник. Ведь он знает, где находится корабль Чужих.

Правоохранитель вырезал в двери дыру, в которую мог бы пролезть человек стандартных размеров в боевом костюме. Резак у него был имплантирован в один из пальцев на руке. Он не стал регулировать длину пламени, совершенно не заботясь о том, что может задеть кого-то, стоящего за дверью. Кондиционер заработал на полную мощность, но воздух заметно теплел и переполнялся едкими продуктами горения. Воздух пошел рябью, будто в комнате установили визуальный исказитель. Если вырезать только замок, дверь все равно не откроется. Краями она уходила в пазы в стенах, и вскрывать ее следовало, словно консервную банку. Правоохранитель нашел глазами камеру, мазнул по ней пальцем. Изображение на экране исчезло. Он вломился в комнату одновременно с лазерным зарядом, влетевшим в открытое окно. Его латы обладали превосходной стойкостью. Увидев вспышку, приглушенную мгновенно потемневшим стеклом гермошлема, он успел только подумать, что это постоялец приготовил ему ловушку.

Правоохранителя сильно тряхнуло, отбросило обратно в коридор, через прорезанную в двери дыру, а потом снесло и саму дверь. Он катался по коридору, воя от ожогов. Латы прикипели к его телу. К нему подскочил еще один в черном и стал заливать пенным раствором, снимавшим боль. Интересно, будет ли он сам оплачивать процедуры по регенерации кожи, или его ведомство, поскольку он, как выясняется, участвовал все же в боевой и очень опасной операции, проведет эти расходы по бюджетным статьям. Они-то найдут способ доказать, что стрелял преступник, а вовсе не его коллеги подранили своего сослуживца.

Зоран не видел, откуда в него стреляли. Он завертел головой, чувствуя себя мухой, влетевшей в комнату, за которой уже начал гоняться хозяин, размахивая мухобойкой. В первый раз стрелок не попал. Во второй — попадет. Снайпер мог сидеть на крыше любого здания, или стрелять из окна, или примагнититься к стене.

У Зорана не осталось выбора. Вытянувшись по струнке, он стал набирать высоту. Краем глаза он видел, что один из правоохранителей выбрался на подоконник. Латы у него не дымились. Значит, это не тот, кто первым вломился в его комнату. Ее уже обыскали, человеческих останков не нашли. Значит, проживавший там преступник выпрыгнул в окно. Правоохранитель высматривал Зорана на стене, думая, что тот воспользовался присосками и сейчас ползет по бетонной поверхности, как человек-паук. Внешнее оцепление либо не успело сообщить ему, что у преступника реактивный ранец, либо тот, кто стрелял в Зорана, вовсе не правоохранитель. Он ведь легко мог попасть в него. Но выстрелил мимо. В комнату. Как раз в тот момент, когда туда ворвались правоохранители, и этот выстрел хоть ненадолго остановил их. Неужели ему кто-то помогает?

Когда Зоран пролетел мимо правоохранителя, все еще высовывающегося из окна, тот удивился так сильно, будто увидел привидение. С секунду он провожал Зорана только взглядом, а когда додумался до того, что беглеца можно провожать и лучеметом, стрелять стало неудобно из-за слишком острого угла. У него что-то случилось с координацией движений. Полицейский никак не мог заставить руки не дрожать. Взрыв в номере контузил его. Лазерные лучи проходили стороной, совсем не задевая Зорана. Вначале они попадали в стены стоящего против гостиницы дома, оставляя на них глубокие, оплавленные по краям кратеры. Они прожигали стены насквозь, поджигая то, что находилось за ними. Они плавили стекла, и те взрывались осколками, хотя производители убеждали подрядчиков, что пластик, из которого они сделаны, — огнеупорный. Был ли это жилой дом или только офисный, Зоран не знал. В нескольких помещениях начинался пожар. Лазерные лучи стали уходить в небеса, будто правоохранитель сошел с ума и решил сбить все звезды.

— Черт, черт, что же это творится такое? — шептал Зоран как заклинание.

Никто ему не ответил.

Ему не становилось страшнее оттого, что по телу кровь разносила такую дозу адреналина, какой прежде он никогда не испытывал. Сердце безумно колотилось, пытаясь выбраться из груди. Мозг леденел от мысли, что на него устроена облава, сравнимая с операцией по ликвидации опасной банды. Может, он не все про себя знает? У него стерта часть памяти, и на самом деле он агент враждебной планеты? В голову лезли десятки версий.

— Что же это? Господи, что же это?

И на этот раз ответа не пришло. Видимо, он не у тех вопрошал, и сейчас там, на небесах, либо потешались над ним, либо искали ответ.

Рука его наткнулась на что-то твердое и прозрачное. Визуально он ничего не различал, кроме звезд на небесах. Выходит, что представление древних о строении Вселенной — верно. Небеса — это всего лишь хрустальный купол, на котором нарисованы звезды. Зоран стал думать, что сошел с ума. Это было самое правдоподобное объяснение всему происходящему. А может быть, он спит? Спит. Все ему снится. Он ущипнул себя за руку — ту, что была вытянута и упиралась в хрустальный свод небес, скривился от боли, но так и не проснулся.

Он потрогал невидимую преграду. От того места, где к ней прикасалась рука, начали разбегаться быстро затухающие, переливающиеся сине-розовым круги. Он поднялся чуть выше крыш домов. Где-то был установлен генератор, накрывший весь квартал силовым полем.

Ему не уйти. От такой мысли стало тоскливо. Руки сами собой опустились. Обе. Ранец воспринял это как приказ лететь вниз. Зоран стал падать. Несколько лучей врезались в купол в том месте, где мгновением ранее висел Зоран. Силовое поле зашипело, по нему разошлись багровые круги.

Зоран получил доказательство тому, что никто ему не помогает. Правоохранитель на крыше в первый раз просто промахнулся. Он все время промахивается.

Стрелявших стало больше. Лазерные лучи то и дело прорезали ночное небо, похожие на сгустки паутины, которые бросает паук, чтобы поймать насекомое. Любое попадание, даже по касательной, превратит Зорана в обугленный труп. Похоже, его раздумали задерживать живым. Куска хорошо прожаренного человеческого мяса на костях для отчетности было достаточно. Но ведь для этого в него надо попасть.

Он все еще не научился управляться со старинным ранцем, но именно из-за этого полет его был непредсказуем. Он то взмывал вверх, то проваливался, отлетал в одну сторону, а потом в другую, инстинктивно слегка двинув рукой, но со стороны казалось, что он искусно уворачивается от выстрелов.

Вот она удача, о которой говорил торговец. Но как же он все это предвидел?

Правоохранители, уже не таясь, стреляли по Зорану, стоя на крышах. Вспыхивали красные огоньки на кончиках их лазерных ружей. Зорану показалось, что он похож на зверя, обложенного со всех сторон красными флажками. Он запаниковал, когда темные фигуры начали срываться с крыш, зависать, выравнивая полет, окружать его, все ближе и ближе к нему подбираясь. Кажется, он отвечал на их выстрелы, но тоже промахивался, потому что в последний раз стрелял месяцев девять назад, когда приятели по университету заманили его в тир, и там он занял почетное второе место с конца. Но там-то он стрелял из статичного состояния, а здесь вертелся, как вошь, попавшая на сковородку, или скорее, как вошь, которая не хочет попасть на сковородку.

Как метко его обозвала та девушка.

Он приклеился к стене, подумав, что сумеет слиться с ней, и пополз вверх, но уловка не сработала. Он опять отцепился.

Пот пропитал всю его одежду. Система вентиляции в ней отчего-то не работала.

Рядом с ним раскрылась сеть, но он успел ускользнуть от нее.

Большинство стекол с внешней стороны были затемнены. Из них не просачивалось ни капли света. Дома казались безжизненными. Зоран бросил коробочку в одно из темных окон. Он надеялся, что там никого нет. Стекло вылетело наружу, разбившись на несколько кусков. Следом за ним в дыру вылетел человек. Девушка в чешуйчатой одежде. Краем глаза Зоран видел, что она цепляется стальными когтями за подоконник. Он хотел помочь ей, поддержать, протянуть руку, но только все испортил, забыв, что управляет своим полетом рукой. Он промахнулся, не успел затормозить, кувыркаясь, влетел в дыру, которую только что сам и сотворил, сбил кого-то с ног и повалился на мягкие податливые тела, распластанные на полу.

— Какого черта! — взвыла девушка, забрасывая свое тело обратно в комнату.

— Простите. Простите, — пробормотал Зоран, но он и себя-то не слышал. Во рту у него все пересохло.

Он опять встретил эту девушку с кошачьими глазами, но теперь случай для знакомства был намного более скверным, нежели там, на улице час назад, когда он ее толкнул.

Черт. Ну он хоть не убил ее.

Зоран выстрелил в дверь, выбивая замок. Что-то навалилось на него, прижало к полу, так что и продохнуть он не мог. В глазах потемнело. Следующую секунду тело действовало интуитивно, совсем не согласовываясь с командами мозга, точно в нем проснулась генетическая память, о которой ему рассказывал фантом.

Пахло озоном, жженым пластиком, горелой человеческой плотью.

Возле его ног распласталось тело в черной одежде. Зорана обожгло от мысли, что это именно он убил правоохранителя. Пусть это был клон, выращенный в одном из питомников, принадлежащих силовым структурам и поставлявших пушечное мясо для сложных, сопряженных с риском для жизни операций. Производство клонов обходилось дешевле, чем приобретение андроидов, и уж тем более, чем подготовка настоящих людей, в случае гибели которых при исполнении служебных обязанностей придется платить страховку родственникам, а это весьма обременительно. Клоны практичнее андроидов. В них не заложены все эти глупости о том, что своими действиями нельзя причинять вред человеку.

Зорана начинало подташнивать. Он чувствовал, что через секунду-другую, ну максимум через пять его станет выворачивать наизнанку. Он расплещет по внутренней стороне шлема содержимое желудка и захлебнется этой мерзостью.

Он бежал прочь по коридорам, слыша, как за его спиной в комнату, которую он только что покинул, вламываются правоохранители. Он все ждал, что вот сейчас лазерный луч прожжет ему спину, втягивал голову в плечи и все продолжал это делать, даже завернув за угол. Стена для лазера не помеха. Вот только правоохранителям оттого, что они потеряли его из виду, придется провести лучом длинную линию через все стены до улицы. Луч разрежет его на две половины. Верхняя часть тела упадет первой, а ноги пробегут еще несколько шагов, прежде чем подкосятся.

Какое это безобразное чувство. Этот страх, когда ты как на ладони.

Он увидел перед собой крохотный огонек, подумав сперва, что это галлюцинация или отблеск, отразившийся на поверхности его шлема, замахал руками, отгоняя его.

Огонек поднялся чуть выше.

«Следуй за мной».

Теперь он был на уровне головы. Зоран остановился, хотел протереть глаза, забыв, что на голове шлем, и не мог осознать этого, даже когда рука в перчатке наткнулась на прозрачный пластик. Кровь так сильно шумела в голове, что эти слова могли ему почудиться, а огонек привидеться.

— Не останавливайся. Не останавливайся. Следуй за мной. Я тебя выведу.

— Кто ты? — он думал, что его вопрос ретранслируют тому, кто послал этот огонек.

— Нет времени. Правоохранители близко. Мне тяжело блокировать канал связи. Они нас запеленгуют, если мы будем общаться. Только выполняй мои команды и ничего не спрашивай. Я тебя выведу. Следуй за мной.

Последняя фраза поселилась в голове Зорана, многократно повторяясь, словно эхо, которое мечется внутри черепа.

Перед ним раскрылась ниша в стене, а когда он ступил в нее, пол ушел из-под ног, тело обрело легкость, почти сравнимую с той, которую чувствуешь при свободном падении. Это был служебный лифт, оснащенный силовым полем.

В узкой шахте лифта Зоран мог дотянуться до огонька. Свет его был настолько ярок, что стекло гермошлема немного затонировалось. Иначе возникла бы резь в глазах.

«Следуй за мной», — не утихало у него в голове.

Зоран бежал по темным коридорам, едва освещенным тусклым сиянием плесени, пропитавшей потолок. Вдоль стен выстроились гравитационные тележки обслуживающего персонала гостиницы. На них лежали стопки одеял, полотенец, тюбики с различными мазями, освежителями дыхания и прочей мелочью. Поля тележек были отключены.

Зоран боялся, что заденет какую-нибудь из них, рассыплет ее содержимое по полу, поскользнется на одной из баночек или запутается в простыне, а падая, опрокинет и остальные тележки.

Удивительно, что ему еще не попался ни один из служащих гостиницы.

У него даже не было времени задуматься о том, что его гонят, как зверя, в ловушку, что он стал участником какой-то игры, где ему отведена роль жертвы. Но что может быть хуже того, что с ним уже произошло.

С улицы доносился приглушенный стенами вой сирены. Он разбудил всю округу, а правоохранители заполонили все подходы к гостинице. Стоит только Зорану выбраться наружу, как лучи прожекторов поймают его, словно муху паутина. Он запутается в них, начнет закрываться руками от яркого света и даже не сможет оглядеться. Несколько парализующих зарядов закончат его мучения.

По маленькой винтовой железной лесенке он стал спускаться еще на этаж ниже, обхватив обеими руками тонкие металлические перила, чтобы не упасть. Ступеньки казались слишком ненадежной опорой для ног. Однажды он поскользнулся, нога слетела со ступеньки, он не упал, не покатился кубарем только оттого, что держался за перила — влажные и ржавые. Но падать ему пришлось бы недолго. Он уже ступил на пол, отпустил лесенку, и она тут же исчезла. Слишком быстро, чтобы заметить — ушла ли она в стену, или это была имитация силовым полем под металл.

Он оказался в тоннеле с округлыми сводами, вдоль изогнутой стены шел бетонный помост — липкий, покрытый слизью. В центре — монорельс, занесенный отбросами. Похоже, им давно не пользовались, а по дну тоннеля сочился грязный поток.

Городская канализация.

Огонек пролетел вперед по тоннелю, но, заметив, что Зоран все никак не может привыкнуть к тому, что ноги его разъезжаются, остановился, запульсировал. Зоран догадался, чего от него хотят. Сделал один шаг, другой, побежал, насколько это вообще было возможно, хватаясь рукой за шершавые влажные стены.

Потолок вздувался наростами. Очевидно, влага просачивалась сквозь него.

На поверхности потока плавал всякий хлам — куски пластика, яркие обертки и многое другое, что Зоран идентифицировать не мог. Поток завихрялся, а это означало, что дно неровное. Там скопилась масса всевозможных отложений. Помост периодически затапливало, а отметки, до которых поднимался грязный поток, легко читались на выщербленных стенах тоннеля. Они немного фосфорецировали. Бледно-зеленый свет растекался на них пятнами, обозначая колонии плесени.

Все здесь дышало сыростью. Зоран чуть не задохнулся, когда фильтр в шлеме дал сбой и не смог полностью нейтрализовать запахи, пропитавшие воздух.

Содержимое желудка опять подступило к горлу.

Огонек точно сжался, придавленный этой темнотой, приблизился к полу, но вовсе не от испуга, а чтобы Зоран видел, что у него под ногами.

Зоран вздрогнул, заметив, что из потока выступает человеческое тело. Подбежав ближе, он понял, что это мертвый робот, лежащий на спине. Из обрубков, оставшихся вместо ног и рук, извивались, как змеи, обрезанные провода. Голова с разбитыми глазами откинулась назад, пластик на ее нижней части был содран, обнажая сомкнутые зубы. Его облепили наносы, просочившись сквозь дыры в коже, они забили все внутренности. Казалось, что робот покрыт страшными язвами.

Его убили где-то в другом месте и сбросили в канализацию.

Зоран обошел его стороной, боясь прикоснуться, вжимаясь спиной в изогнутую стену, стирая с нее плесень и грязь. Его воротило от вида этого робота, особенно после того, как он увидел, что у бедняги проломлена голова, а позитронные мозги вырваны. Он что-то знал. Очень символичное предупреждение Зорану. Ведь он тоже кое-что знает, и за это с ним могут расправиться не менее жестоко, чем с этим роботом.

Зоран и не догадывался, что под землей город изрезан множеством лабиринтов, в которых без карты или сопровожающего легко заблудиться. Зоран испугался от мысли, что энергия огонька иссякнет, тот погаснет, и он останется здесь один на один с темнотой, а когда начнет на ощупь искать выход, то наткнется на обитателей этих подземелий. Из-за долгого пребывания в темноте кожа у них бледная, прозрачная, изъеденная язвами. Но ведь здесь так темно, что он все равно их не увидит.

Зоран слишком мало уделял времени физической подготовке. Он начал уставать, задыхаться. Сказать загадочному спасителю, что он больше не может бежать, мешала лишь боязнь, что их диалог запеленгуют правоохранители.

Огонек опять ждал его.

«Сейчас, сейчас», — мысленно говорил с ним Зоран. И тут на него накатила такая боль, что перед глазами все помутилось. Он застонал.

— Несанкционированное вторжение! — надрывался бортовой компьютер корабля. — Я не могу их удержать. Мне больно. Что мне делать? Я не могу их удержать.

Зоран чувствовал, как взламывающие программы, будто лезвием острого ножа, разрубают кодировку и импульсы боли разбегаются по всей компьютерной системе, как по нервным волокнам.

Это было совсем иное вторжение. Грубое. Бесцеремонное. Они не таились. Они не боялись, что их привлекут к ответственности за нарушение законодательства, связанного с частной собственностью. Вывод напрашивался один. Это кто-то из госструктур. От таких надо бежать. Другого выхода нет.

— Я не удержу их, не удержу-у-у-у! — компьютер сорвался на долгий протяжный вой.

Нож все глубже погружался в банк данных, а потом огромная труба стала высасывать из него информацию. Кодировка еще продолжала сопротивляться, удерживая последние бастионы, где хранились сведения о корабле Чужаков, но и она уже начинала растворяться, расползаться, как мокрая бумага.

— Сотри все, — застонал Зоран, чувствуя, что не выдержит этой боли и потеряет сознание, — сотри все немедленно!

Больше всего в это мгновение он думал даже не о корабле Чужаков, не о фильме, повествующем о жизни регрессирующей колонии, который он так никогда и не сделает, не о своей докторской диссертации, а о фантоме, ставшем ему настоящим другом. Он чувствовал себя убийцей, и ощущение это усиливалось от того, что, прилетев на Альбеду, он узнал, что прототип фантома умер две недели назад, отключив жизненно важные киберприставки, имплантированные в его тело.

Зоран так мечтал поговорить с Балуевым наяву, а теперь он убивал и его фантом и не знал, когда сможет создать себе новый. Это была редкость. Ведь намного большим спросом пользовалась пустышка Мия Альбина.

— А-а-а-а! — кричал компьютер, проходясь по своим банкам данных огнем и мечом, превращая корабль в пустую металлическую оболочку.

Зорану казалось, что от всех этих воплей его мозг взорвется, как граната, разметав куски его черепной коробки. Он упал с помоста в поток нечистот.

Компьютер погружался в темноту. Голос его затихал. Когда Зоран, оправившись от боли, позвал его, никто ему не ответил.

— Что с тобой?

Огонек, нарушив молчание, вился возле его шлема, стараясь заглянуть сквозь непроницаемое стекло и посмотреть на лицо Зорана.

— Ты так кричал.

— Уже ничего, — с трудом откликнулся Зоран. — Все прошло.

Кожа у него на лбу покрылась капельками пота, волосы промокли, слежались, и голова начала чесаться. Он сидел в потоке нечистот, утонув в них почти по грудь, откинув голову назад, совсем как тот робот в нескольких метрах от него. Все-таки его, наверное, свалила здесь похожая беда, и мозги его перегорели.

Зоран поднялся. Теперь нечистоты доходили ему только до коленей. Он ступил на помост, попробовал отряхнуться. Но какое там. Нечистоты пропитали его одежду почти насквозь. Влажная ткань противно липла к телу, а о том, как пахла она и как будет пахнуть он сам, Зоран и думать не хотел. Одежду придется выбросить, а чтобы избавиться от вони, надо будет с ног до головы выкупаться в ванне с дезинфектором.

Черт, не подцепить бы какую гадость. Если пошаришь руками по дну, наткнешься на полуразложившуюся органику и кости. Среди них могут попасться и человеческие.

— Пошли, пошли. Ты можешь идти?

— Да.

— Здесь есть тележка. На ней рабочие коммунальной службы осматривают тоннель. Она рядом. Пойдем.

Огонек слишком много говорил. Неужели правоохранители уже не могут просканировать их разговор?

— Рабочие коммунальных служб? Роботы, наверное?

— Нет. Люди.

— Даже не киборги?

— Я же сказал, люди.

— Я ничего не понимаю в этой жизни.

Тоннель через тридцать метров плавно изгибался. Ноги прямо-таки вклеивались в помост. Ботинки было трудно оторвать, а когда это все-таки получалось, за ними какое-то время тянулась слизь.

Огонек, заметив тележку, радостно замигал, подлетел к Зорану, совсем как собака, которая хочет подбодрить хозяина. В нем произошли разительные перемены. Прежде он был безучастен. Схвати правоохранители Зорана прежде, огонек ничего бы не стал делать, чтобы помешать им, теперь бы он стал слепить им глаза, биться в стекла шлемов, как назойливое насекомое, и пока от него будут отмахиваться, Зоран сумеет извернуться и убежать.

Тележкой пользовались совсем недавно. Перед ней собралась внушительная куча мусора, словно ее сгребали скребком с монорельса, но она стала такой огромной, что у тележки не хватило мощности двигать ее и дальше, а у тех, кто на ней ехал, не хватило ума убрать ее. Позади тележки монорельс был очищен. Он тускло сиял. В самой тележке давно не убирались и не вытаскивали ее наружу, когда в тоннеле случались наводнения. Она вся была вымазана нечистотами, будто это ее естественный окрас. Зорану все уже было безразлично. Он подозревал, что если теперь фильтр в его шлеме откажет, он не только что не задохнется, а и не заметит, что состав воздуха, которым он дышит, изменился.

У ищейки, если ее пустят по его следу правоохранители, должно замкнуть всю систему обоняния, когда она начнет вынюхивать эту вонь.

Поток прибывал. Уровень его заметно поднимался. Еще немного, и он выйдет из берегов и начнет затапливать помост, стирая оставленные на нем следы Зорана. А его следы в воздухе выжигал огонек.

Кресло в тележке то ли было очень старым, то ли функция трансформации в нем вышла из строя, поэтому сидеть было очень неудобно, и форму тела Зорана оно не принимало. Но зато хоть крутилось вокруг своей оси. При желании всегда можно было смотреть вперед.

Место этой тележке на свалке. Коммунальные службы давно должны были ее заменить. Ее надо утилизировать. Вот теперь мучайся. А вдруг в этой тележке компьютерные мозги не разложились окончательно в едкой атмосфере и могут считывать мысли тех, кто в ней сидит? О, тогда она обидится, что Зоран уготовил ей место в утилизаторе, и никуда не поедет. Словно в подтверждение этой догадки, когда Зоран приказал тележке двинуться вперед, она и не шелохнулась. Он продублировал свой приказ жестом, но и жест никаких результатов не дал.

— Как ею управлять?

— Видишь перед собой ручку?

— Да.

— Называется джойстик. Возьми его. Чем больше наклоняешь вперед, тем с большей скоростью будет двигаться тележка. Назад — соответственно скорость сперва гасится, и ты начинаешь ехать назад. При поворотах джойстик надо чуть отклонять в сторону поворота. Так тележка мягче в него войдет. Но если этого и не делать, с монорельса она все равно не сойдет. Понятно?

— Да. Сплошная механика?

— Да. Компьютер в ней стоял, но очень давно. Его демонтировали лет двести назад. Он сломался. Здесь все ломается. Только не тележка. Она сделана на славу. Она вечная.

Зоран обхватил джойстик, слегка качнул вперед. Тележка вздрогнула, покатилась, таща за собой, приклеившуюся кучу мусора, но вскоре мусор стал постепенно отваливаться. Тележку снабдили несколькими пружинными амортизаторами. Этот архаичный механизм отлично справлялся со своим предназначением. Наносы с монорельса счистили, поэтому тележка шла по нему очень мягко. Зоран стал ощущать удовольствие от такого вида управления и надавил на джойстик посильнее.

— Не очень разгоняйся, — посоветовал огонек, летящий чуть впереди тележки. Он опять освещал дорогу, — тележка все-таки старая.

— Может развалиться? Ты же говорил, что она вечная.

— Говорил. Но все-таки не разгоняйся очень сильно.

— Хорошо. Но здесь нет никаких измерительных приборов. Я не знаю, что для тебя быстро.

Зоран догадался, что огонек может не угнаться за ним, поэтому и просит его не слишком разгоняться.

— Не отставай от меня и не догоняй. Держись за мной на одном расстоянии. За скоростью буду следить я.

— Ты можешь хоть сказать, куда мы направляемся и кто тебя прислал?

— Я только выполняю приказы. Ты скоро обо всем узнаешь. Тебе ничего не грозит. Не бойся, — добавил огонек на тот случай, если Зоран заартачится и отправится сам искать выход из тоннеля, — приготовься, сейчас у тебя немного поболят уши.

— Что? — не понял Зоран, но в ушах у него так загудело, что, ответь огонек, он ничего бы не расслышал.

Глава 8

Преступник оставил массу отпечатков в своем номере со следами выделений потовых желез, так что при желании его можно было легко воссоздать в одном из питомников правоохранителей. Огонь уничтожил некоторые его следы, но и оставшихся было предостаточно, чтобы выяснить, кто он такой, считав генный код, и разослать информацию по всем отделениям вместе с изображением преступника.

Робот-дактилоскопист — букашка в сантиметр длиной на тонких ножках, ползая по обгоревшему номеру, прямо-таки прыгал от возбуждения из-за такого обилия материала для исследований. Он забирался в самые дальние уголки комнаты, куда и уборщики с пылесосными трубами не залезали, рылся в пыли, крохотными ножками ощупывая песчинки грязи. Цепляясь за покрывало, он взбирался на кровать, зарывался в нее, анализируя впитавшийся в ткань пот, собирал с подушки волосы, свертывал их и складывал в маленькое отделение у себя в корпусе. Туда же он отправлял и другие заинтересовавшие его находки. В ванной он нашел запекшуюся капельку крови, но она принадлежала не преступнику, а тому, кто снимал этот номер до него. Тем не менее робот сделал соскоб, поместил информацию в своей базе данных. Его не торопили и не мешали, поэтому он потратил на исследование комнаты добрых полчаса.

Лоно Гелиагли сидел за столом, постукивая костяшками пальцев по его поверхности. Он нервничал. Даже имея сотую часть той информации, которую собрали подчиненные о Зоране Такиче, обычно удавалось задержать преступника, но на этот раз ничего не вышло. Почему же так случилось? Этого человека словно подменили. Прежде он совсем не таился. Информация о нем была даже в самописце флаера, на котором Такич летал к Родни Стюарту. Минувшим вечером того арестовали за незаконный гарем клонов. Теперь же Такич исчез. Будто это не живой человек, а фантом жил в гостинице, из которой он сбежал с помощью архаичной установки. Но ведь он не мог исчезнуть вот так без следа на планете, где у него был всего один знакомый, да и тот попытался его обворовать, забравшись в базу данных его корабля. Возможно, Такич случайно встретил кого-то, кто помог ему скрыться, а может быть, сейчас его труп валяется где-то в канализационном коллекторе среди отбросов, попадающих в сливные решетки.

Орда крохотных роботов прочесала канализацию. Они распугивали стаи обитавшей там и в вентиляционных шахтах разномастной живности. Они вели титаническую работу, сканируя жителей города и сравнивая получаемые данные с данными о разыскиваемом преступнике. Эффективность такой операции была сравнима с просеиванием горы песка, в которой может оказаться один крохотный драгоценный камешек. Работа и вовсе становилась бесполезной, если предположить, что кто-то этот камешек уже нашел и забрал себе. Но кто?

На регулярном рейсе Такич покинуть планету не мог, да и пассажиров всех частных рейсов проверяли таможенники, а проскользнуть мимо них незамеченным мог лишь обладатель очень большой суммы денег. Этих денег у Зорана не было. И у него нет покровителей, по крайней мере, не было еще сутки назад. В противном случае он не стал бы обращаться к Родни Стюарту.

Лоб полицейского босса вспотел. То ли от напряжения, то ли от влажной духоты. Он заметил, что никак не может выбрать оптимальную для себя температуру в комнате. Он задавал аклиматизатору один режим, но через несколько минут чувствовал дискомфорт, изменял задание, но добивался только того, что вскоре ему опять все не нравилось. Он приходил в бешенство и готов был разбить аклиматизатор. Останавливало его только то, что без аклиматизатора придется совсем худо, а пока ему установят новый прибор, придется терпеть настоящую пытку.

Робот-дактилоскопист вытряхнул из корпуса найденные сокровища: волосы, засохшую органику. Гелиагли передернуло от их вида. От отвращения он чуть было не смахнул со стола и робота, и все его добро.

— Проваливай! — сказал он, не дав роботу закончить доклад.

Робот похватал свои сокровища и, быстро семеня ножками, чувствуя, что хозяин не в духе, удалился, пока его не прихлопнули. С бронированным корпусом и ножками, сделанными из лучших полимеров, ничего не случится, упади на них многотонная махина, не пострадают и сочленения и микроэлектронная начинка, но в порыве гнева хозяин, решив его прихлопнуть, мог отбить себе ладонь. Тогда он разгневается еще сильнее. Кому это нужно?

Лоно допросил задержанных, рассовал их по камерам, а орда так и не нашла Такича. Странно. Странно. Без сообщников здесь не обошлось. Но не могло их у него здесь быть. Не могло. Лоно понял, что если он будет думать так и дальше, то с мертвой точки не сдвинется. Надо предположить, что сообщники у Такича все-таки есть, и ответить на вопрос: «Кто они?» Уж точно не эти торговцы. Но что-то их связывало. Эта догадка появилась у Лоно, когда он допрашивал задержанных.

Он попробовал тогда полностью переключиться на свои мысли, а слова сделать фоном, таким, как вой ветра или журчание воды. Это помогало сосредоточиться.

Так, так. Значит, это те торговцы, что утверждают, будто на них кто-то напал, их корабль сбили, а они спаслись, воспользовавшись портативным порталом, который перевозили на своем корабле. Он уже слышал эту историю. Напрасно в нее не поверили страховщики. Он-то знал, что она может оказаться правдой, и даже мог сказать, где находится корабль тех, кто напал на торговцев.

Бедняги и не подозревали, что источник их бед сидит перед ними и допрашивает их.

Разговор с торговцами не доставил ему никакого удовлетворения, а ведь раньше он после подобных допросов чувствовал подъем, впитывая энергию людей, которых к нему приводили. Это было даже лучше, чем ночь с проституткой. Сейчас же остался неприятный осадок. Он не знал, почему. Точно уж не из-за того, что он чувствовал вину. Нет. Совсем по другим причинам. Но вот по каким, он не знал.

Перед ним стояла дилемма, что сделать в первую очередь — устроить разнос подчиненным или поразвлечься с гаремом клонов, который пока как вещественное доказательство, необходимое для расследования, он оставил в своем распоряжении.

На лице Гелиагли проступила улыбка, когда он вообразил, как его жирное тело будут массировать сразу несколько клонированных красоток, но они могут забрать у него слишком много сил, и тогда он в должной мере не сумеет наказать подчиненных.

Он вызвал к себе начальника отделения. Это его люди упустили Зорана Такича. Имя офицера было написано на комбинезоне с левой стороны. Лоно туда не посмотрел, а уставился на подбородок стоявшего перед ним столбом правоохранителя. Остекленевшие глаза его не выражали никаких эмоций и были пусты, будто тщательно промытые кислотным раствором.

Этот коп был на две головы выше Лоно, Гелиагли пришлось встать, подойти поближе к подчиненному, чтобы достать до подбородка кулаком. Что-либо объяснять словами было бесполезно.

Правоохранитель крякнул, голова его откинулась, захрустели шейные позвонки. Он отлетел назад, ударился о стену спиной, а потом и головой, стал оседать, распластав безвольные руки с огромными ладонями, вдоль тела.

Лоно удивленно посмотрел на упавшего, как смотрят на экзотическую зверюшку в зоопарке. Дело в том, что его удар, хоть и мог вышибить дух у большинства людей, но клон, по крайней мере тот, что был выращен в питомниках правоохранителей, перенес бы его, не сдвинувшись с места ни на сантиметр. А этот даже упал. Причиной тому был, скорее всего, не производственный брак, а то, что клон вообразил, будто, упав, доставит начальнику удовольствие. Лоно, размышляя над этим, поглаживал ладонью ушибленный при ударе кулак. Гнев его действительно прошел.

— Вставай, — бросил он клону, — можешь проваливать.

Клону хватило ума не вскочить сразу же, как только он услышал приказ, тем самым выдавая свой обман, а подняться очень медленно, хватаясь за стену руками. Выпрямившись, он покачнулся и, так же покачиваясь, вышел из комнаты.

Он хотел внушить Лоно, что тот может сбить с ног любого одним ударом кулака.

Такое поведение несвойственно тем, кто задействован на оперативных задержаниях. У этого клона интеллект развит повыше, нежели у его коллег и подчиненных. Надо за ним понаблюдать. Возможно, стоит его сделать личным охранником. Теми, кто сейчас исполнял эти функции, Лоно был недоволен.

Но сейчас главное — поиски Зорана Такича.

Лоно физически ощущал, как орда роботов выгоняет в эти мгновения из подвалов стаи крыс, проходит мимо щелей, где прячутся тараканы, по воздуховодам забирается в тысячи квартир.

От напряжения у него началось обильное потовыделение. Пот тут же всасывался многослойной тканью и удалялся через фильтры. Жирное тело колыхалось, как студень, когда он пробовал встать, но ноги немного затекли, и, чтобы оторваться от стула, ему пришлось опереться руками на стол, перенести на них добрые две трети веса своего тела. Без стальных штырей, вживленных в его кости, без дополнительных мышц, вживленных в те, которыми он обладал от рождения, он не то что не мог бы сделать и шага, его просто придавило бы к полу, и он растекся бы по нему, словно амеба, — так случается с теми, кто, попав на планеты с повышенной гравитацией, снял с себя защитный скафандр. Искусственные органы тренировать не надо, изнашивались они в миллион раз медленнее, нежели настоящие. Вздумай кто через сотню лет выкопать его из могилы, то найдет металлический остов, опутанный сетью искусственных мышц.

— Брр...

Он замотал головой, чтобы и дальше не погружаться в столь мрачные раздумья, а то начнешь задумываться о смысле жизни, станешь затворником или, и того хуже, начнешь проповедовать на разных мирах бредовые учения старых и новых сект.

Расхаживая вперевалочку по комнате, Лоно размышлял, чем же ему занять время. Он был слишком возбужден, знал, что без успокоительного не уснет. Без сна он выдержит неделю, а если принимать транквилизаторы, то срок бодрствования он растянет втрое, не чувствуя при этом никакого утомления.

Как же ему захотелось, чтобы все его тело промассажировали клоны гарема. Они обучались этому профессионально.

Клоны истомились в камере. Они обрадовались тому, что их заставляют делать привычное для них.

Валяясь на диване и чувствуя, как ловко умелые руки выгоняют из его тела усталость и боль, он уснул, а потом, открыв глаза, увидел, что все девицы сидят рядом с ним на корточках и ждут, когда он, проснувшись, отдаст им новое приказание. Они смотрели на него с обожанием, с таким неподдельным обожанием, что верилось, будто они действительно испытывают к нему симпатию. На миг он поддался этим мыслям, но вовремя прогнал их — ведь этих клонов учили и актерскому мастерству.

Клоны грациозно повскакивали, застыли в разных позах. Полупрозрачная одежда не только не скрывала их прелести, но, напротив, делала их еще более привлекательными.

Лоно понял, что ему будет жаль расставаться с этим гаремом, а подержи он их у себя подольше, то так привяжется, что разлука и вовсе станет такой болезненной, что без транквилизаторов не обойдешься. Можно устроить, в отделении пожар, взрыв или еще какую-нибудь пакость, обвинить в этом террористов какой угодно секты и указать в докладе, что при пожаре погиб весь гарем.

— Что прикажешь, хозяин? — одна из красоток, очевидно старшая, сделала полшага вперед, когда Лоно уселся на диван и начал опускать ноги, но прежде чем они коснулись пола, к нему бросилась еще одна девушка, припала к его ногам и быстро надела на них тапки.

— Ни... — начал говорить он, но на этом остановился и два других слова не произнес, посмотрел на коленопреклоненную перед ним девушку, перебросил свой взгляд на тех, что стояли чуть поодаль, и начал чувствовать, как по телу разливается что-то щемящее, противное, похожее на струйки горячей воды, которые начинают растапливать лед, сковавший его тело и сделавший его жестким и решительным, — без этого ему на своей должности долго не продержаться. — Идите, идите, — махнул он мясистой ладонью.

Они расстроились. Или сделали вид, что расстроились.

Старшей была Мия Альбина. Лоно вспомнил ее имя. Вначале он узнал лицо. Теперь вспомнил имя. Остальных он не знал. Но все по-своему были очень красивы. Сколько же они стоят? Он не сразу набрался сил отвести взгляд от их тел. Черт, вот ведь глупость какая — не воспользоваться такими прекрасными телами. Когда еще ему выпадет такой шанс?

Такича могли найти, пока он спал.

Корабль Чужаков. Богатство. Гарем клонов.

Логическая цепочка сложилась у него в голове, запульсировала, затмив остальные мысли. Он еще раз прокрутил ее в голове, а потом еще и еще, как речитатив, который произносит в такт своим шагам одурманенная словами или наркотиками толпа людей — так им легче идти, не сбиваясь с ритма.

Безумная мысль — не мыться, собрать органику, оставленную клонами на его теле, когда они его массажировали, и воссоздать их всех. Пользуясь своим служебным положением, он вырастил бы их в одном из казенных питомников. Пусть на взятки уйдет приличная сумма. Это все равно окажется дешевле, чем покупать этих красоток на черном рынке.

Но его положение не так уж устойчиво. Он поднялся высоко над среднестатистическим обывателем, поэтому многие хотят его столкнуть, и как только это им удастся, а ничего иного быть не могло, его так же, как прежнего обладателя гарема, посадят за решетку, и он так же будет выкрикивать что-то очень похожее для непосвященных на бред.

— Что с Такичем? — запросил он орду роботов.

— Его нигде нет. Мы все обыскали.

— Этого не может быть. Он не покидал пределов планеты. Он не покидал город. Ищите лучше.

Право же, не мог беглец, попав в канализационный коллектор, раствориться там в потоках нечистот. Остались бы следы органики, да и поток был не таким агрессивным, чтобы уничтожить человеческое тело.

Человеческое тело. Он опять вспомнил о клонах, позвал робота-дактилоскописта и приказал ему взять со своего тела пробы всех клонов. Проще всего было бы взять образцы их крови. Робот учуял то место, где сидели клоны, дожидаясь, когда Лоно проснется, забегал над ним прихотливыми зигзагами, как таракан, спасающийся от химикатов.

— Мне достаточно этих следов, — сказал робот.

— Хорошо. Пробы сохрани. Возможно, я захочу воспроизвести клонов. Как качество проб?

— Идеальное. Клонирование всех особей осуществимо со стопроцентной гарантией.

— Отлично.

У него самого все сложилось не лучшим образом. Свою неудачу он тоже забыть не мог. Проникнув в компьютерную систему корабля, он стал забрасывать ее спамом, постепенно увеличивая его объем. Всевозможные рекламные объявления, безобидные на первый взгляд, но несущие в себе быстроразвивающиеся вирусы. Они незаметно проникали в блоки памяти, накапливались, разрастались, атрофируя их настолько, что мозг корабля впадал в коматозное состояние, уже ни на что не реагируя, совсем как человек, погруженный в криоген. Прячась в чреве этого троянского коня, Лоно выжидал, пока спам заполнит все пустоты в блоках памяти, склеит их, так что они не смогут действовать самостоятельно. Он думал, что его не заметили. Технология была простой, эффективной и проверенной, но на этот раз она дала сбой. Блоки памяти самопроизвольно стали стираться, образуя все новые пустоты, которые разъедали их, как разъедает серная кислота органику. Кто-то сжигал город, который он хотел захватить, и все эти гигабайты информации с катастрофической быстротой превращались в ничто. Копирующие вирусы растекались по всей системе. Лоно активизировал их, стал ловить остатки информации, летавшей в пустоте, быстро заполнявшейся спамом, как клочки порванной одежды. Он копировал их, отсылал на свой компьютер, пока они тоже не исчезли. Они несли в себе колонии вирусов. Приходилось их дезинфицировать. Иначе они сотрут всю информацию и в компьютере Лоно. Пробей он защиту корабля тараном, то не собрал бы и этих крох, потому что информация о корабле Чужаков хранилась в самом центре системы, надежно прикрытая несколькими барьерами, и именно с нее началось разрушение.

Голова древнего робота, принесенного в жертву, фантом писателя, смазанное изображение корабля Чужаков... и ни капли информации о планете, где лежит этот корабль.

Блоки памяти опустели. От этой пустоты становилось страшно, будто он попал в огромную темную пещеру, в которой совсем нет света, любые звуки тут же пропадают, и поэтому ты не знаешь, каких она размеров и кто в ней обитает.

Лоно снял ментальный шлем, открыл глаза и тут же зажмурил их. В комнате светила только галогенная лампа, но она показалась ему слишком яркой после той темноты, которая его окружала всего секунду назад.

Фантом писателя, голова древнего робота, смазанное изображение корабля... Он стал тщательно проверять весь улов.

Вспомогательный человекообразный робот. Таких изготавливали миллионами еще на Земле, сохранилось их очень мало. Раритет. Значит, скорее всего, корабль находится на планете с деградирующей колонией. Этот вывод он сделал, не копаясь в памяти робота, к тому же там абсолютно ничего не осталось.

Он обработал на компьютере смазанное изображение корабля. Посмотрел на то, что получилось, но было в этом рисунке слишком много допущений, и корабль, скорее всего, окажется совсем иным, потому что компьютер дорисовывал его, пользуясь человеческими знаниями. И еще размер. Он не знал размер корабля. С одинаковой вероятностью тот мог оказаться и комаром, увязшим в капле янтаря, и гигантским ящером. Но размер не самое главное. Самое главное — факт существования корабля чужой цивилизации.

Чужой цивилизации!

Ладони его покрылись потом от возбуждения. Цивилизации, которая миллион лет назад уже могла путешествовать по космосу. Что с ней случилось? Она перешла в ту фазу, когда для перемещения между звездами никаких подсобных средств не надо? Хватит одного желания? Чистый разум? Чистая энергия? Они стерли все материальные следы своего существования, чтобы никто о них не знал. Самое простое объяснение. Но почему они забыли об этом корабле? Они его потеряли? А если они существуют до сих пор, то станут ли уничтожать корабль вместе с теми, кто о нем прознал? Ведь сам он уже входит в число приобщившихся к тайне. Пусть он пока не знает, где корабль находится, но это ничего не меняет. А может быть, его хозяева давно мертвы и ему ничего не грозит?

Фантом он приберег напоследок, на десерт. Будь это Мия Альбина, он изучил бы ее первой, потому что и так ясно, зачем она на корабле. Хотя некоторые просто плачутся в плечо таким милашкам, а потом, когда настроение улучшится, промывают им мозги, чтобы ничего грустного в этих хорошеньких головках не осталось, чтобы там вообще ничего не оставалось, кроме умения доставлять наслаждение. Фантом писателя был необходим только как приятный и умный собеседник. Подобные фантомы обычно снабжаются многослойной защитой, потому что хозяева доверяют им такое, что не каждый скажет священнику на исповеди, лежа на смертном одре. Тот, кто хотел раздобыть компромат на того или иного человека, сперва пробовал забраться в память принадлежавших им фантомов. Риск иногда оправдывался. В некоторых судах информация, добытая таким образом у фантома, могла использоваться как вещественное доказательство.

Но фантом был пуст, как жесткий носитель, попавший в магнитное поле, как человек после лоботомии. Только оболочка. Не сохранилось даже следов, обрывков сведений, по которым можно было постараться что-то восстановить. Пуст. Будто его только сотворили, еще не успев заложить личностную программу.

Лоно сжал пальцы в кулаки, чуть выступавшие ногти врезались в кожу, но не проткнули ее, а лишь оставили на ней глубокие следы. С каким наслаждением он допросит Зорана, когда того наконец-то приведут сюда. Нет. Он не станет задавать ему вопросы. Это долго. Он прикажет посадить задержанного на стул, введет ему усыпляющее, водрузит ему на голову ментальный шлем и выкачает из его мозга всю нужную информацию. Не скопирует, а именно выкачает, превратив задержанного в такую же пустую оболочку, как этот фантом, куда можно загружать все что угодно. Вряд ли в голове беглеца есть импланты, которые, в определенных условиях, промывают память. В этом случае все равно копия где-то хранится. Такие импланты вживляют курьерам, переносящим информацию, которую нельзя доверить ни сети, ни дискетам, ни бумаге. Только человеческому мозгу. Лоно видел курьеров, после того как кто-то попробовал считать заложенную в них информацию. У них текла слюна изо рта, отказывал мочевой пузырь, жидкость в организме не задерживалась, но они забыли и о том, что в таких случаях надо ходить в туалет, они не помнили, как их зовут, где они живут, они не помнили ничего. Глаза у них были совсем пустыми. Таких пустых глаз Лоно больше ни у кого не видел. Неприятное зрелище. После того, как в них закачивали копию прежней, разрушенной имплантом личности, они уже не могли быть курьерами. Они боялись, что их опять сотрут. Они боялись этого всегда, даже через много лет они просыпались от кошмаров и от головной боли. С каким бы удовольствием Лоно сделал из Зорана Такича пустую оболочку.

— Вы задержали его? — в очередной раз справился Лоно у орды роботов.

— Нет. Он исчез. Поставил в канализационном коллекторе магнитную ловушку. Она вывела из строя всех ищеек в радиусе километра. Его следы исчезли.

Там, в канализационном коллекторе, сейчас вверх брюшками со слабо вздрагивающими лапками лежали несколько роботов. Магнитная ловушка промыла им мозги. Поток поднимался, унося роботов с собой.

— Продолжайте прочесывание.

Вскрывая блоки памяти корабля, он перестал следить за ходом операции, полагая, что и без него справятся. Он ошибался. Никто Зорана Такича не отмаркировал, не прицепил к нему маячок. Иначе они знали бы о его перемещениях. Сканер найдет маячок где угодно: и под толстым слоем свинца, и под водой.

Операция провалилась. С этим надо смириться.

Окажись Такич в космопорте, до неузнаваемости изменив свою внешность, на улице или в магазине — ищейка уловит его запах даже через много часов после того, как он покинул это место. Дважды они натыкались на следы, но все они оказались старыми, оставленными еще до того, как правоохранители попробовали задержать Такича.

— Проклятие.

Эта реплика относилась к нему самому. Он разъярился от только что пришедшей мысли. Разъярился оттого, что она не пришла в голову раньше, будто, когда он взламывал компьютерную систему корабля, стерлась частичка информации, содержащейся и в его собственном мозгу, и только сейчас она восстановилась.

Как же он раньше до этого не додумался?

Попадись ему под ноги один из роботов — раздавил бы его, не слушая доклад. Жаль, что никого нет. Чтобы отвести злобу, он сильно ударил по стене кулаком, разбил до крови костяшки, но боли совсем не почувствовал.

Криогенная камера! Такич лежит в криогенной камере!

Вот почему его не могли найти. Попавшие в нее люди переходили в состояние, которое жизнью в полном смысле этого слова назвать нельзя. Вот каким образом он исчез. Как все просто.

Злоба не уходила. Лоно схватил чашку с недопитым транквилизатором и, расплескивая ее содержимое, полившееся на руки, обжигая их, запустил ее в стену. Он забыл, что чашка из небьющегося фарфора. Как теннисный мячик она отскочила от стены, на которой растеклось грязное пятно, упала на пол, завертелась, разбрызгивая транквилизатор на пол, а Лоно, пока она не остановилась, бросился к ней и стал давить ногами.

— Проклятие, проклятие! — повторял он.

Криогенные камеры установлены на многих кораблях, ведущих работы вдали от порталов, но, чтобы доставить Такича на борт любого из них, тоже понадобилась бы криогенная камера. Он мог лежать в ней годами, здесь, на Альбеде, надеясь, что о нем забудут, из памяти роботов сотрут информацию о том, что они должны его найти, и когда он выйдет, то сможет беспрепятственно улететь.

Не дождется!

Лоно подумал, что Зоран ждать не будет. Он не знал, как много информации удалось похитить из его компьютера, прежде чем его приказ очистил его. Не знал — стало ли взломщикам известно о корабле Чужаков и о том, где этот корабль находится. В любом случае, ему надо спешить. Он не будет лежать годами в криогенной камере. И у него есть помощники. Теперь Лоно был в этом уверен.

— Криогенные камеры вывозились? — обладая кодом доступа высокой степени, он связался с базой данных таможенных служб.

— Да, — мгновенно пришел ответ.

— Черт. Сколько?

— Шесть.

«Отчего так много?»

— Где они?

— Доставлены на корабль «Пинота». Согласно запросу о переходе, он направляется в систему Эльсиноры.

— Эльсиноры! — закричал Лоно, вспомнив, что именно оттуда Такич и прибыл. — Немедленно остановить «Пиноту»!

Шесть криогенных камер. В одной из них Такич. Кто в других?

Его посетило еще одно озарение, и он взвыл, повторяя как заклинание: «Эльсинора, Эльсинора!»

Маячки торговцев, которых он допрашивал несколькими часами ранее и которые уверяли, что непричастны к происшествию, а он им поверил, — так вот их маячки, установленные страховой компанией, чтобы всегда знать, где они находятся и не пробуют ли улизнуть с планеты, — не функционировали. Вот кто лежал в других камерах. Торговцы и тот парень, который увязался за ними. Страховщики уже заволновались.

— Они вошли в портал. Мы не можем их остановить, закрыть портал тоже. Они только что перенеслись в систему Эльсиноры.

— Проклятие, — в который раз простонал Лоно.

У него был шанс проследить за ними, если он быстро пошлет следом ищейку. Он сможет добиться, чтобы для нее открыли портал вне очереди, а потом открыли бы его и для него...

Глава 9

По сравнению с одиннадцатипалубным туристическим лайнером «Королева Мэри Седьмая» все корабли казались маленькими рыбками, очутившимися рядом с левиафаном. Они липли к нему, сновали рядом с бортами, будто надеялись подобрать объедки, остававшиеся после трапезы гиганта. Лайнер двигался лениво и вяло, словно всегда находился в полусонном состоянии, подставляя свои бока то одной звезде, то другой, а за один круиз его пассажиры успевали увидеть с пару десятков звездных систем.

Они высаживались в сопровождении опытных инструкторов на планеты с различной атмосферой, где бурлили метановые гейзеры, обжигало огнем и сковывало холодом. Они охотились на слоновьедов и тайгров с помощью ружей, стреляющих реактивными пулями, а потом фотографировались, будто позируя для модного журнала, на фоне убитых ими животных в окружении красивых андроидов, некоторые из них даже на самых губительных для человеческого организма планетах могли обходиться без защитных скафандров. Они хвалились этими фотографиями перед друзьями и сослуживцами и, когда не видел супруг или супруга, хитро подмигивая, показывали на мужское или женское тело, намекая на то, что переспали с ним.

На лайнере создали несколько климатических зон. Не покидая его, можно было загорать на берегу искусственного водоема с соленой водой или устраивать забеги на собачьих упряжках по снегу.

Когда лайнер появлялся на орбитах населенных планет, их обитатели старались разглядеть его, не спали по ночам, задирая к небесам головы, тыкая пальцами в медленно перемещающийся огонек, затмевавший своим сиянием даже самые яркие звезды.

Губы шептали засевшие в голове рекламные слоганы о том, что ждет тех, кто купит билет на этот корабль. По карману он был немногим. Он стоил баснословных денег. Многим не удавалось скопить необходимую сумму за всю свою жизнь. Они верили, что когда-нибудь войдут в его экипаж и станут частью этой сказочной жизни. Пусть поваром, уборщиком или стюардом. Все равно кем. Главное — ступить на его борт. А пока оставалось только любоваться им издалека и надеяться, да еще ласкать свой слух его именем «Королева Мэри Седьмая», рисуя в воображении образ женщины, в честь которой назывался этот великолепный корабль. Большинство копировали этот образ с Мии Альбины, но в лучшем случае ее имя будет носить лишь небольшая яхта какого-нибудь олигарха.

Сколько мальчишек и девчонок заболели космосом, глядя на этот корабль. Они собирали его изображения, клеили пластмассовые копии, увешивали стены постерами. Его спустили со стапелей Гаруны десять лет назад, и пока он все еще оставался самым большим и самым роскошным космическим кораблем.

Лайнер медленно выползал из портала. Расстояние скрадывало его размеры.

Это событие показалось для местной телекомпании достойным, чтобы полностью транслировать его в эфире в реальном времени.

Нос корабля уже на добрых две сотни метров высунулся из портала. Несмотря на все ухищрения, зрелище это в трансляции казалось менее захватывающим, чем на самом деле. Те, кто сидел в это время в кафе, поглощая обед, лишь изредка поглядывали на экраны, больше слушая комментарии корреспондента да своих собеседников. Большинство из них упустили начало катастрофы, но потом, когда они поняли, что голос корреспондента сперва замер, затем изменился до неузнаваемости, они забыли о еде, а нанизанные на вилки или зажатые между палочками куски еды так и не донесли до открытых ртов. Когда руки ослабели, кусочки попадали на стол, но этого никто не заметил.

В середине корпуса лайнера вспух волдырь, натягивая сталь, будто поверхность мыльного пузыря, которая вначале стала переливаться, а потом лопнула, и тогда из корабля вырвался огонь. Куски стальных пластин разлетались в разные стороны, но огонь нагонял их и проглатывал, однако некоторые их них врезались в портал, деформируя его, ломая ажурные, хрупкие конструкции с солнечными батареями. Вспышка взрыва дала батареям столько энергии, что приборы зашкалило. Они не могли все это переварить. Они не были на это рассчитаны, а потом на них нахлынула волна огня.

Корабль рассыпался, вздувался, как воздушный шар, в который все еще продолжают накачивать гелий. Его оболочка натянулась по швам, в некоторых местах уже лопнула, но ему все никак не дают упасть.

Замершие кофейные чашки, куски недожеванной пищи в открытых ртах.

— Ах! — пронеслось по всей планете, когда корабль развалился.

Он скрылся в огненном вихре, который стал распространяться с огромной скоростью, будто корабль нес на своем борту звезду, ставшую сверхновой.

Брандер, с помощью которого кто-то захотел разрушить планету.

Люди ощущали на своих лицах этот ужасный жар и невольно закрывали их руками, когда огненная волна добиралась до передающих телекамер. Они сгорали, но до того, как картинка с них переставала передаваться, режиссер, отвечавший за трансляцию, успевал переключать трансляцию на те камеры, что располагались подальше.

Так он довел огонь до планеты.

Огонь слизнул с портала все орудия, расплавил жилые помещения и световые батареи. Сам портал стал изгибаться, деформироваться, местами так перекрутился, что мог треснуть. Инерция вынесла из портала корму того, что еще так недавно называлось «Королева Мэри Седьмая». Огонь разрушил и ее.

Лоно сидел в своем кабинете, вызвав для успокоения пейзаж с невысокой горой, с которой струилась речка, впадавшая в огромное озеро. Оно почти подступало к мнимому окну в стене его комнаты. Перед дорогой он пытался медитировать. Сигнал интеркома прервал его размышления. Он пожалел, что не отключил его, но на подчиненного кричать не стал до того, как не выяснит причину звонка.

— Шеф, там это, — подчиненный, чувствуя, что на него может обрушиться гнев начальника, запинался и никак не мог четко сформулировать свою мысль.

— Что? — процедил Лоно.

Удивительно, но это придало подчиненному сил.

— Вы не смотрите трансляцию? — молодой клон все еще нервничал. Голос у него срывался.

— Какую?

— Лайнер. «Королева Мэри Седьмая».

— Нет. Ты беспокоишь меня для того, чтобы я включил трансляцию?

— Нет, то есть да, — затараторил подчиненный. — Лайнер. Он взорвался минуту назад, еще не выйдя из портала. Взрывная волна продолжает распостраняться. По расчетам она выведет из строя половину орбитальных спутников. Это в лучшем случае. Может быть, все. Скоро связь нарушится. Можно будет общаться только по кабелю. Степень разрушения портала определить невозможно. Точно, что он перестал функционировать. Неизвестно, можно ли его вообще восстановить. Вы хотели воспользоваться порталом. Теперь это невозможно.

Лоно включил трансляцию, но не прикрыл глаза руками, когда увидел волну огня, а смотрел на нее, мигая, завороженный ею, зная, что она все равно остановится у его ног.

— Минуту назад стало известно, что ответственность за этот теракт, теперь у нас нет никаких сомнений в том, что это был именно теракт, а не какие-либо неполадки на борту корабля, — человек, который вел эту трансляцию, волновался, говорил быстро, съедая часть звуков в словах, — взяла на себя экстремистская организация «Тайгры Джиомала», ранее практически неизвестная. Только что они разместили в сети информацию о своей причастности к этому преступлению. На борту лайнера «Королева Мэри Седьмая» находились семь тысяч девятьсот тридцать два человека. Вероятнее всего, все они погибли. Так же велика вероятность, что погиб весь обслуживающий персонал портала. На нем находилось, по предварительным данным, примерно сто пятидесят человек. Это самый жестокий теракт за последние два века...

— Че-е-е-е-рт!!!

Вопль этот Лоно издал не от ужаса, не от того, что погибло так много людей, а потому что до него наконец-то дошел смысл последней фразы подчиненного.

«Теперь воспользоваться порталом невозможно».

Нет. Нет. Вернее, не совсем так. Остались ведь персональные порталы в космопорте. Он не сможет снарядить корабль. Но до Эльсиноры он доберется кружным путем. Картинку стало рябить. Начинали давать сильные помехи достигшие планеты излучения.

— Взорвись корабль на орбите, жертв было бы неизмеримо больше.

Слова комментатора сопровождались треском, но он не заглушал его голос.

— В этом случае...

Тут он замолчал. Очевидно, в это время кто-то из руководства сказал ему, что не стоит нагнетать истерию, а напротив, надо успокоить и без того взвинченное и испуганное население. Как-то, словесно извернувшись, он должен был продолжить начатую фразу, постаравшись, чтобы если кто и заметил небольшую паузу, то подумал, что это было сделано для своеобразного эффекта.

— Но не будем гадать, что в этом случае случилось бы. Самое страшное не произошло, и нашей системе не грозит катастрофа. Волны вскоре затихнут, хотя вы и испытаете некоторые неудобства, и очевидно, что из-за помех наша трансляция вскоре прервется, но это временные трудности, которые вскоре исчезнут.

Он как в воду глядел. Трансляция прервалась. По всей стене пошла рябь, называемая на сленге трансляторов «снегом», а спустя десять секунд экран автоматически воспроизвел ту картинку, которая была на нем до трансляции. Горный пейзаж с озером и рекой.

В эти мгновения Лоно посетило отвратительное чувство, будто он не игрок, переставляющий фигуры, а пешка, которая двигается не самостоятельно, а как заблагорассудится тому, кто сидит за шахматным столом. Или скорее он персонаж компьютерной игры. Программисты подготовили для него массу сюрпризов. Исчезнувший бесследно Такич — один из этих сюрпризов, а взорванный портал — другой. Персонаж компьютерной игры...

Лоно сделалось страшно от мысли, что все происходящее с ним — тоже только игра, вся его прошлая биография, все воспоминания в голове — мнимые, придуманные, а он, реальный, сидит сейчас, одетый в имитационный костюм, в кресле с виртуальным шлемом на голове. В его вену воткнута игла, присоединенная шлангом к колбе с питательным раствором. Весь этот мир создан программистом.

Он попробовал покопаться в своей памяти. Может, в ней отыщется еще один слой. Настоящий. Тогда он узнает, кто он на самом деле. Но присутствия другой личности он так и не обнаружил.

— А-а-а!

Лоно кричал, точно хотел заставить своим голосом треснуть экран, на который сейчас смотрел, чтобы и река, и горы, и озеро осыпались осколками. Это послужило бы причиной циклической реакции, от которой стали бы рассыпаться и окружавшие его стены кабинета, а следом и весь этот мир, и оболочка самого Лоно, освобождая того, кем он был на самом деле. Крик отразился от стен, вернулся обратно, усилившись, набросился на него.

У Лоно заложило уши. И это все, что с ним произошло. Мир не рассыпался. Лоно стоял, опустив обессиленные руки, судорожно вздрагивая, и медленно приходил в себя.

— Правительство объявило, что семьям погибших и пострадавших на портале будет выплачена компенсация.

Трансляция возобновилась, но поскольку слух еще не совсем вернулся к Лоно, то слова эти показались ему шепотом.

— А вот кто возместит мне мои потери? — с кривой усмешкой прошипел он.

Он смотрел на экран, будто ждал ответа, но, конечно, так и не дождался его.

— А?

Кстати, как там ищейка, она-то ведь прошла через портал еще до взрыва и, значит, сейчас должна следовать за «Пинотой». Вот только на вызовы она не отвечает. Лоно надеялся, что это только прервалась связь с ней из-за уничтоженного портала, а сама ищейка цела и невредима.

Уловить следы инверсионных струй было сложно, потому что «Пинота» оставила их несколькими часами ранее, и за это время выброшенные из дюз атомы отработанного топлива успели разлететься в разные стороны. Самым скверным было то, что после «Пиноты» здесь побывало еще как минимум полтора десятка кораблей. Более свежие и концентрированные инверсионные следы забивали ищейке сенсоры, и она все никак не могла уловить запах корабля, заправившегося топливом на Альбеде.

Коммунальные службы портала Эльсиноры периодически чистили пространство, чтобы мусор, оставленный пролетевшими здесь кораблями, не стал источником опасности. К счастью, в последний раз они делали это не меньше недели назад, но рыскать возле портала, где в любую минуту мог появиться очередной корабль, смысла почти не было, да и опасно это. Если вовремя не убраться с его дороги, ищейка обгорит в выхлопах дюз корабля, или он протаранит ее, даже не заметив этого.

Сотрудникам портала могло не понравиться, что ищейка суетится у них под носом, что-то вынюхивает и мешает спокойно работать. Ищейка понимала, что задержалась возле портала больше положенного и вскоре привлечет внимание персонала. Подумают еще, что с ее навигационными приборами и ориентацией в пространстве что-то случилось, начнут вызывать и выспрашивать. Ей не нужно было лишнее внимание.

На случай незапланированных переходов, согласно инструкциям, пространство перед порталами должно оставаться чистым. Эти инструкции не всегда соблюдались. Но полномочия у службы охраны порталов были большими, вплоть до того, что они могли без предупреждения уничтожать корабли.

— Нужна ли помощь? — наконец поинтересовался дежурный по смене, для этого ему, видимо, пришлось оторваться от чашки кофе со сдобной булочкой.

— Нет, — ответила ищейка.

— Тогда просьба освободить сектор, — дежурный был на удивление вежлив, если учесть, что обращался он к искусственному мозгу. — Как поняли?

— Все понятно.

Пространство, которое требовалось исследовать, резко увеличилось, но и концентрация инверсионных следов тоже возрастала. Корабли после портала летели по прямой лишь столько, сколько требовалось навигатору, чтобы заложить вираж, выводящий на нужный курс. В достижимом пространстве находилось по меньшей мере три десятка обитаемых миров и еще под сотню тех, что пользовались популярностью у туристов или исследователей, поэтому инверсионные следы кораблей, которые пересекли портал в течение последних нескольких часов, почти не накладывались друг на друга.

Неподалеку от портала стал расцветать парус яхты. Он распускался, как лепестки у цветка, подставляя свою поверхность под лучи звезд и вспухая, будто его действительно подталкивала мощная струя воздуха. Поверхность цветка пульсировала. В центре возникало красное пятно, оно стекало к краям, постепенно бледнея, но к тому времени появлялось еще одно пятно и казалось, что это сердце яхты качает кровь по кровеносным сосудам, пронизывающим парус. Следующий вывод напрашивался сам собой — парус живой. Он плод генных инженеров какого-то научно-исследовательского института, которые за основу для создания этого паруса взяли один из видов медуз. От искусственного он отличался тем, что регенерировал повреждения и еды никакой не требовал, за исключением света звезд.

Пока скорость, с которой он тянул следом за собой капсулу, привязанную к нему сеткой из тонких стальных нитей, была очень маленькой и по сравнению с любым кораблем, оснащенным двигателями, он походил на улитку или черепаху, решившую посостязаться в беге с зайцем или гепардом.

Но парус постоянно разгонял капсулу.

В ее бортовых компьютерах могла содержаться информация о всех кораблях, переместившихся через портал за последние несколько часов. Значит, там были сведения и о «Пиноте». Нужно лишь проникнуть в ее блоки памяти.

При кажущейся примитивности эта яхта стоила не меньше пассажирского лайнера средних размеров. Мало кто мог позволить себе подобные игрушки. Они не производились серийно. Делали их на заказ, исходя из пожеланий конкретного клиента. Часто его имя сохранялось в тайне. На этот раз владелец яхты не стал сохранять инкогнито, подобно тому, как делают это эстрадные звезды, прячущиеся от почитателей и маньяков, а нередко бывает, что первая и вторая категории совмещаются в одном человеке.

Согласно справочнику, яхта принадлежала Гуго Бенвилю — отпрыску рода, вот уже несколько веков входившего в число самых богатых семейств. Только перечень их владений занимал приличный массив справочника. Обычно они ревностно относятся к своей собственности и ненавидят папарацци. Если приблизишься к парусной яхте на определенное расстояние, то ее охранники могут расценить это как вторжение в личные владения. После предупреждения они могут открыть огонь на поражение. Очевидно, что яхта имела хорошее вооружение. Иначе у слишком многих появилось бы искушение заняться пиратством и похищением людей.

Ищейка успеет среагировать на удар, окутавшись защитным полем. Надо рискнуть.

Но когда она полетела к яхте, то уловила знакомый запах. Он был таким густым, что ее сенсоры, настроенные выуживать один атом на тысячи кубических километров пространства, заблокировались. Ищейка перепрограммировала их, погасила скорость. Она боялась ошибиться, поэтому не стала сразу же передавать информацию о том, что обнаружила след «Пиноты».

Пройдя по следу несколько минут, ищейка поняла, что не ошиблась. Но и теперь она ничего не хотела говорить хозяину до тех пор, пока не нагонит «Пиноту». Может пройти несколько недель, пока это произойдет. Хозяин будет волноваться. Это плохо.

Приятнее было бы ретранслировать хозяину изображение корабля и координаты планеты, к которой он направляется. Это порадует хозяина. И все же ищейка сообщила, что обнаружила след. Ответ не пришел.

Это ее расстроило. Она утешала себя тем, что хозяин не ответил вовсе не из-за того, что недоволен ею, а потому что слишком занят и не может оторваться от дел ни на секунду.

Глава 10

На экране появилось скуластое лицо с огромными глазами.

— Привет, — произнес человек безрадостно.

— Здравствуй, Таккер, — сказал Лоно, — мне нужен твой корабль.

— Прежде ты всегда давал поручение нам. На этот раз стряслось что-то очень важное? Или ты не доверяешь нам, после того как не удалось взять портал?

— Нет. Пока еще доверяю.

— Тогда почему? Ты все еще сердишься на меня за портал?

— Я должен на тебя сердиться. Информация была верной. Это вы не смогли ею воспользоваться. Теперь мы все рискуем.

— Я гораздо больше.

— Пусть так. Есть возможность поквитаться с теми торговцами, что везли портал.

— Мне чувство мести несвойственно. Месть ради мести меня не интересует.

— Это не только месть. Кое-что еще. Я расскажу, когда прилечу к вам.

— Ты знаешь, как нас найти. Мы сейчас в доке, на починке. Перебираем двигатели. Ну и косметические изменения на всякий случай. Торговцы-то нас засняли. Могут возникнуть проблемы.

— Это у них проблемы и очень большие. Запись у них изъяли, в архиве она. Там и останется, а потом будет сбой системы, и она сотрется. Тебе ничего не грозит.

— Тем не менее я лучше подстрахуюсь. Через две недели механики обещают все сделать.

— Две недели. Это много. Раньше нельзя?

— Лучше бы не спешить, или дело не терпит отлагательств?

— Как сказать. Ладно, я тебя понял. Жди меня. Я свяжусь.

— Удачи.

Трансляция прервалась.

Итак, Лоно не мог тут же отправиться за «Пинотой».

Приходилось ждать.

Постоянные думы о Такиче утомляли. Лоно не стал совершать ошибку, сделанную днем ранее, когда без успокаивающего не мог заснуть, и под вечер, затягивающийся до глубокой ночи, у него раскалывалась от боли голова.

Стены кабинета давили на него, будто он подхватил вирус клаустрофобии. Лоно постоянно поглядывал на потолок, точно тот мог обвалиться и придавить его совсем, как он недавно пытался прихлопнуть одного из роботов. Ощущение это не пропало и после того, как он вызвал на потолок картинку неба, а на стены — лесной пейзаж. Какая-то частичка в его сознании постоянно твердила, что небо ненастоящее, деревья и озера — тоже, и если он встанет и потрогает их, то наткнется на стену. От этого он стал думать, что оказался в вольере, из-за виртуальных деревьев за ним наблюдают посетители зоопарка, а сам он редкий, плохо переносящий неволю зверь.

Сеансы домашнего гипноза и транквилизаторы, принимаемые в течение дня, помогли ему справиться с нервным расстройством. Он использовал любой предоставлявшийся случай, чтобы выбраться из отделения. Сам отправлялся на место происшествия, чтобы опросить там свидетелей и подозреваемых. Это помогало лучше транквилизаторов.

Подчиненные делали вид, что не замечают того, как плохо он выглядит.

Всевозможных преступлений совершалась в городе уйма. Лоно мог выбирать, куда ему поехать, совсем как простой обыватель, который смотрит на репертуар театров, клубов и прочих увеселительных заведений или изучает меню ресторанов.

Узнав о происшествии на подпольном тотализаторе рукопашных боев, он пожалел, что не оказался там, когда на ринге шла схватка, а ведь он любил туда захаживать и хорошо знал это злачное место, а порою, смешавшись с толпой, тоже делал ставки на бойцов. Небольшие, правда, и поэтому не терял за вечер целое состояние, как случалось это с другими, только и состояния он тоже не выигрывал. Все суммы, проходившие через тотализатор, шли в обход налоговых органов. За небольшую мзду правоохранители закрывали на это глаза. Они терпеть не могли налоговиков, прекрасно зная, что часть собранных ими денег в бюджет не шла, а оседала в карманах чиновников того или иного ранга.

Как вовремя. Ему как раз были нужны деньги на переход.

Часто здесь устраивались гладиаторские бои, но участвовали в них роботы. Обычно один из них убивал соперника. Происходило это эффектно, после долгой схватки, когда у противника были уже перебиты руки и ноги, он валялся на арене и не мог уклониться от последнего удара, сокрушавшего его черепную коробку и позитронный мозг. Зрители пальцами показывали, следует ли добить поверженного робота, или оставить ему жизнь. Обычно их добивали. Владельцы поверженных роботов терпели большие убытки. Затраты на подготовку робота к сражению превышали его себестоимость. Законов, напрямую запрещающих эти бои, городские власти не принимали. Они не появились и после того, как один из роботов-гладиаторов, у которого что-то разладилось в позитронных мозгах, убежал из клетки, где сидел в ожидании очередного боя, раздвинув железные прутья и проломив голову охраннику.

Выбравшись на улицу, он стал крушить все и всех, кто попадался ему на пути, пока правоохранители не сожгли его из станковых лучевиков. Законодатели не могли обойти это происшествие стороной. Все-таки семь трупов и еще два десятка пострадавших. Отличный способ немного подзаработать для будущих предвыборных кампаний, которые очень дорого обходятся. В общем, дело замяли, когда с законодателями встретились для приватной беседы владельцы тотализатора.

Подобные заведения всегда располагаются на городском отшибе, спрятанные среди складов, доков с запчастями для кораблей и роботов, где встретить человека гораздо сложнее, чем создание, которое может видеть в инфракрасном свете, а поэтому владельцы этой территории и не думали устанавливать здесь фонари.

Сюда часто забираются бродяги, они скребут кодовые замки ангаров разными железяками, думая, что когда-нибудь, может, не в эту ночь, а в следующую или через неделю, им удастся пробраться внутрь. На замках остаются только неглубокие царапины, а потом бродяг прогоняет сторожевой робот — у него чуть подправлена программа в обход кодекса поведения искусственных существ. Убить человека он не сможет, даже если тот начнет колотить его по корпусу или голове железным обрубком, а вот вколоть дозу гадости, вызывающей временную парализацию двигательных функций организма, ему вполне по силам.

Тот, кто испытал на себе боль, которая появляется, когда действие этих препаратов ослабевает, а онемевшие органы начинают функционировать в обычном режиме, предпочитает больше не ссориться с роботом-охранником. Программы им подправляют в полулегальных мастерских, которые в основном зарабатывают ремонтом роботов, но не гнушаются предоставлять и другие услуги, запрещенные законом. На его соблюдение все, в том числе и те, кто его писал, и те, кто должен проверять, насколько хорошо он выполняется, смотрят сквозь пальцы.

Днем этот район кажется серым и унылым, а ночью погружается в такую темноту, что без сканеров и не определишь, где заканчивается город. У угловатых и невысоких, особенно по сравнению с небоскребами в деловом центре, строений больше этажей под землей, чем над ней. Они точно ушли в землю от времени. Если их вырвать с корнем, окажется, что не такие уж они и маленькие.

Новичок без сопровождающего в этих местах мог легко заблудиться. Даже отыскав вход в одно из подземных помещений, он все равно далеко не ушел бы и никогда не узнал бы, что находился в двух шагах от стоянок, рассчитанных на несколько сотен флаеров, и арены, сравнимой по вместительности с той, где проводятся легальные чемпионаты по мордобитию и костоломанию.

Флаеры гостей и зрителей обычно садились здесь на автопилоте в полной темноте без сигнальных и опознавательных огней. На этот раз проблесковые маячки правоохранительного флаера сверкали, как маяк, выставленный на берегу. Лоно посадил свой рядом, отмахнулся от какого-то резвого правоохранителя, который, разглядев во флаере начальника, бросился к нему, протягивая руки, чтобы помочь сойти.

— Отойди, — буркнул ему Лоно.

Вероятно, новенький. Только что из питомника. Взамен тех, что погибли при захвате Такича. Иначе он знал бы, что Лоно ненавидит вот такие проявления верноподданичества, и будь он в другом настроении, то не обошелся бы без разноса.

— Позвольте вас сопроводить, — не унимался новичок.

Лицо его было не разглядеть под темным стеклом гермошлема. Но Лоно видел лица многих рядовых правоохранителей. Они не очень отличались друг от друга, будто их штамповали по одной форме и только в самом конце производства, когда большая часть органов затвердевала настолько, что не поддавалась исправлениям, им придавали какое-то подобие индивидуальности. Лоно опять подумал, что рядовой состав можно выращивать со вживленными шлемами и доспехами, но этот правоохранитель верно построил фразу. Он сказал «сопроводить», а не «проводить», тем самым исправив предыдущую свою оплошность.

Лоно опять махнул, но на этот раз жест был разрешающим.

Правоохранитель то и дело поглядывал по сторонам, довольный тем, что ему выпала роль личного телохранителя, но слишком усердствовал, демонстративно сжимая парализатор, будто здесь, в подземелье, и вправду на них кто-то мог напасть. Какой-нибудь робот с вышедшим из строя мозгом, прячущийся от службы аннигиляции. Он-то в первую очередь должен бежать от них куда подальше, затаиться и признаков жизни не проявлять, пока правоохранители не уйдут.

Лоно знал этот район. Хорошо знал. Он сам мог выступать в качестве сопровождающего. Еще на поверхности он увидел, что из темноты, выглядывая из-за ангаров, за ним и за его подчиненными наблюдают несколько человек. Бродяги. Любопытство в них превысило страх, когда они поняли, что правоохранители пришли не за ними, а за кем-то другим. Как вообще они могли подумать, что правоохранители интересуются их никчемными жизнями и телами.

В подвал они спускались по прогнутым к центру ступенькам, сделанным из очень непрочного материала. Поверхность их стесалась от множества ног. По бокам шли неширокие пандусы с перилами. Длинный коридор, полого уходивший вниз, был облицован приятным для глаз пластиком, по полу проходили дорожки эскалатора, сейчас выключенного. Лоно постоял перед ним, но не оттого, что ступить боялся, а раздумывая, не послать ли сопровождавшего его правоохранителя поискать, как этот эскалатор включить. Иначе придется идти пешком метров триста. Под уклон это не будет так же тяжело, как по ровной поверхности, но вот обратно-то идти придется вверх.

Точно такие же тоннели стекались к арене для боев с нескольких сторон, порой выходя на поверхность за пределами города. Так можно незаметно покинуть арену, если правоохранители вздумают устроить облаву, но, чтобы перекрыть все выходы, им пришлось бы отправляться сюда чуть ли не в полном составе, оголяя другие важные для патрулирования места. Облаву они устраивали один раз, когда требовалось продемонстрировать новому губернатору, насколько эффективно они действуют. Попалось много мелкой сошки. Всю крупную о предстоящей облаве предупредили сами правоохранители. Губернатор остался доволен, правоохранителей больше не тревожил и как-то пропустил мимо ушей сообщение о том, что спустя пару дней почти всех задержанных отпустили — следственные изоляторы оказались переполненными сверх всякой меры, и новых задержанных просто некуда было сажать.

Трибуны, вмещавшие около тысячи человек, обступали несколькими ярусами круглую арену. Они были пустыми и грязными. Валялись впопыхах брошенные вещи. Похоже, здесь была давка. Удивительно, что никто в ней не погиб. На арене стояли два медика, наблюдая за тем, как андроиды убирают в пластиковый мешок человекообразный труп.

— Могли бы и подождать меня, — недовольно повторил Лоно, взбираясь на арену по ступенькам.

Пока он дошел до нее, то весь вспотел.

— Простите, но я побоялся показывать вам это. Знаете ли, и для меня, а я-то немало повидал, зрелище оказалось крайне отталкивающим, — заговорил один из медиков. Это был судмедэксперт.

— Что, так плохо? — Лоно тоже многое видел.

— Ужас. Одна рука оторвана, другая держится только на сухожилиях, ноги перебиты, некоторые лицевые кости раздроблены.

— Хм, — Лоно заинтересовался, но он не стал просить медиков развернуть труп. К тому же он увидел частично это кровавое месиво, когда в пакет поверх проломленной груди положили оторванную руку.

— Уверен, что рефери уже на первых секундах понял, что это человек.

— Киборг, — поправил Лоно.

— Киборг, — согласился судмедэксперт после небольшой паузы, — но ведь все равно, поняв это, он должен был остановить схватку. Так ведь нет, дождался, пока киборгу не нанесут раны, не совместимые с жизнью.

— Вы же понимаете, отчего так произошло.

— Понимаю. Ставки были большие, а узнай кто из зрителей, что против андроида выставили киборга, организаторов обвинили бы в жульничестве. Результат-то понятен. Киборгу с андроидом не справиться. Но этот идиот, другого слова и не подберешь, — судмедэксперт ткнул пальцем в сторону мешка, — разве не понимал, что у него нет ни одного шанса? Ни одного. Надеялся, что бой остановят после первой крови?

— Возможно. Возможно. Наверняка ему пообещали приличное вознаграждение за участие в схватке, вот он и подумал, может, выстоит хоть немного, а там видно будет.

— Да, на авось надеялся, а вышло все так, как и должно было выйти.

— Сильное тело, но мало мозгов, — Лоно подумал, что эта фраза вполне могла относиться и к его подчиненным. Он поймал себя на мысли, что слишком много разговаривает.

Воздух пропитался кровью, и даже возникни у рефери какие-то подозрения, когда он заметил, что из раны одного из дерущихся гладиаторов хлещет темно-красная жидкость, то этот кислый запах, который так разительно отличался от того, чем пахнет жидкость, циркулирующая в венах андроида, должен был все ему объяснить. Липкая, слегка подсохшая пленка покрывала чуть ли не всю арену, и, чтобы не испачкаться, Лоно приходилось, прежде чем сделать шаг, смотреть себе под ноги.

Сколько же сюда вылилось крови? Как будто здесь перерезали вены по меньшей мере троим людям и не уносили тела, пока кровь не вытекла из них до последней капли.

Судмедэксперт, прочитав по глазам Лоно и по тому, куда был направлен взгляд, его мысли, заговорил:

— У киборга организм был обескровлен.

— Вы выясняли, кто это?

— Портовый грузчик. Понятно, откуда у него такая самоуверенность. Он не встречал настоящих бойцов, а полагался на свою силу. Думал, что бить киборга так же легко, как таскать всякие тяжести. Это его и подвело.

— Да уж, да уж, — протянул Лоно.

Перед глазами стояло, как один из медиков кладет в мешок бледную руку с выпиравшей из засохшей раны костью, не сломанной, а вырванной из сустава.

— Ему ввели келатин. Реакция тела стала фантастической. Зрители с обычными глазами, наверное, только и видели тени, мечущиеся по рингу. За всеми движениями при такой скорости не уследишь. Сомнительное удовольствие. Без келатина его сломали бы секунд за десять, а так, я думаю, он продержался минуты три. Болевой порог тоже заметно возрастает. Он мог продолжать драться и с оторванной рукой. Келатин, кстати, запрещен в бытовом применении.

— Я знаю. Террористы его любят. Смертники. Ума не приложу, зачем увеличивать свой порог боли, если решил себя подорвать. Так легче, что ли?

— Да. Начинаешь машиной себя чувствовать. Те, что подорвали портал, наверное, так и думали. Сломавшуюся машину можно починить. Они перед смертью надеются, что их починят.

— Ага. Они воскреснут в лучшем мире, как новенькие. Этот, видать, тоже думал, что его починят. Он-то почти машиной и был.

Большая часть трибун тонула в темноте, и поэтому неясно было, насколько высоко взбираются ряды кресел.

Киборг не учел, что драться придется без сервоприводов, к которым он привык при разгрузочно-погрузочных работах.

— Отличная идея выпустить на поединок киборга во всем облачении, — неожиданно сказал Лоно, — этакое страшилище будет. Под ним пол провалится.

— Я не удивлюсь, если здесь что-то подобное уже случалось.

Лоно не стал комментировать эту реплику. Незачем судмедэксперту знать лишнее.

Андроид валялся в одном из проходов, согнувшись в позе эмбриона, а изо рта у него текла густая зеленоватая слизь. Глаза под закрытыми веками чуть подрагивали, изредка дрожь проходила и по всему телу.

Лоно, подойдя к андроиду, попробовал его перевернуть, сперва пихнув ногой, а затем, присев, ухватился руками за его массивные плечи, но сдвинул едва-едва, таким тяжелым тот оказался.

Правоохранители бросились было помогать Лоно, но он остановил их.

Серьезных ран на теле андроида Лоно не увидел, за исключением небольших царапин на спине, которые могли оставить и ногти киборга, но, скорее всего, андроид получил их, когда падал с арены или когда его вытаскивали из зала. В суматохе, когда стало ясно, что сюда скоро нагрянут правоохранители, зрители старались побыстрее покинуть зал. Те, кто тащил андроида, не нашли гравитационного пояса, а на руках его утащил бы разве что киборг, которого он убил. Андроид оказался слишком тяжелым, а времени — слишком мало. Его мозги дали сбой, нервные и двигательные системы расстроились. Теперь он годился только на запчасти. Когда его хозяева это поняли, то бросили здесь, как ненужный хлам.

Повреждения были не внешние, а внутренние, на уровне нервной системы, которая пришла в полную негодность, когда андроид понял, что дрался с человеком и убил его. Ему не переделывали основную программу. Он не мог убить человека и все же убил его. Это все равно, что последователю какого-нибудь культа дать понять, что он нарушил самое страшное табу своей религии, и теперь душа его никогда не попадет на небо. Не будь андроид таким тупым и пойми он чуть побыстрее, кто стоит перед ним, его нервную систему сожгло бы пораньше. Не в тот момент, когда он, повинуясь зрителям на трибунах, которые, опустив палец, приказывали ему добить противника, проломил кулаком лицевые кости киборга и увидел, что по пальцам его течет человеческая мозговая жидкость, а когда он только вырвал его руку из сустава. В этом случае у киборга появился бы шанс одержать верх. Вот на что рассчитывали те, кто выставлял его на поединок. Хозяин андроида мог и не знать, с кем будет драться его боец.

Тело андроида прогнулось, глаза открылись, а изо рта вывалился комок слизи. Не отскочи Лоно вовремя, андроид сбил бы его с ног. Он поднялся, ощупывая мутным взглядом трибуны, проход, наткнулся на мертвое тело в мешке. Медики в очередной раз открыли его, найдя еще один фрагмент трупа. Вида разъемов на плечах, руках и груди, к которым крепились погрузочно-разгрузочные приставки, оказалось достаточно, чтобы у андроида закатились глаза, и он опять рухнул на пол.

Капля слизи все же попала на носок ботинка. Лоно нагнулся, доставая из кармана носовой платок, вытер слизь, отбросил платок в сторону. Ботинок чуть потускнел. Это становилось заметно, если приглядываться. Эту пару шили на заказ. За нее Лоно отдал приличные деньги. Полировщик, возможно, и вернет ей прежний блеск, даже наверняка вернет, но Лоно немного расстроился. Что касается обуви, то здесь он любил безупречность и даже пылинки на ботинках его раздражали.

Лоно подумал, что он уже достаточно долго говорил с судмедэкспертом. Теперь можно было переходить к главному.

— Мне нужно с вами поговорить, — сказал Лоно, положив руку на плечо судмедэксперта и отводя его в сторону.

— Да?

Это был новый сотрудник. Прежний не стал бы задавать вопросы. Все и так понятно.

— Я хотел бы, чтобы вы в своем отчете написали, что это был несчастный случай.

— Но ведь это не несчастный случай. Бои между андроидами и людьми запрещены.

— Киборгами, — в очередной раз поправил Лоно.

— Пусть так. Но они все равно запрещены.

— Я знаю. Но какая разница?

«Сложный случай, — подумал Лоно, — его придется уговаривать».

— Этого киборга рано или поздно придавил бы какой-нибудь свалившийся со стеллажа контейнер, — начал он. — Я знаю, да и вы, думаю, тоже, что в космопорту при погрузочно-разгрузочных работах не соблюдаются инструкции по технике безопасности. Это приводит к жертвам среди персонала. Но сколько бы там киборгов ни погибло, ничего не изменится, и вы знаете, почему. Здесь ситуация схожая. Мы не сумеем закрыть эту арену, даже когда найдем очевидцев этой драки. Они не пойдут свидетелями, сколько бы мы ни припирали их к стенке. Затащи мы их на суд силой, станут утверждать, что находились совсем в другом месте. Они вообще могут отказаться от дачи показаний. Это их право. После стольких трудов и потраченного времени это дело закончится штрафом, а возможно, ничем вообще не закончится. Мне не хотелось бы отвлекать своих сотрудников на расследование заведомо неперспективного дела. Других дел по горло. Не успеваем. Зашиваемся. Вы ведь меня понимаете?

— Пожалуй, что да, — в глазах судмедэксперта проглядывала какая-то грусть. Она бывает у людей, которые все никак не могут привыкнуть к тому, что пациенты, что бы ни делали медики и какие бы препараты ни применяли, иногда все равно умирают.

— Киборга мы отправим в крематорий. Никому он не нужен. Сообщим на его работу о несчастном случае. На этом все и закончится.

— А андроид?

— Утилизация.

Судмедэксперта передернуло.

Завод по утилизации андроидов — отвратительное место, чем-то похожее на скотобойню. Если уж некоторым становилось муторно, когда они видели, как автоматы разделывают туши свиней и коров, то что с ними будет, когда вместо животных по конвейеру едут тела, неотличимые от человеческих. Вероятно, так должен выглядеть мясной завод каннибалов, сохрани они большую и компактную популяцию. Об отдельных случаях каннибализма Лоно слышал и даже разговаривал с одним из любителей человечины, который добывал себе деликатесы, выращивая клонов в своем подвале. Удивительно, но этот человек так упоительно рассказывал Лоно, каким вкусным бывает человеческое мясо, что не вызвал у него такого сильного отвращения, какое вызвало первое посещение завода по утилизации андроидов. Там роботы разбирают искореженные предсмертными судорогами тела, вскрывают грудные клетки, обдирают искусственную кожу, отделяют головы, руки и ноги, разбирают их по суставам, отбирая то, что еще сгодится для вторичного использования, отбрасывая то, что надо утилизировать. Невольно начинаешь и себя ассоциировать с мертвыми андроидами и воображать, что именно так должен выглядеть современный Страшный суд. Об одном из таких заводов сняли фильм, но цензоры разрешили транслировать его только по платным каналам, в позднее время, как будто это был кровавый боевик или порно.

— Хорошо, — согласился судмедэксперт после краткого раздумья, — я укажу в заключении, что это был несчастный случай.

— Огромное спасибо. Я у вас в долгу.

— Не стоит, не стоит.

За эту услугу он ничего не попросил. Лоно пока не стал предлагать ему денег, боясь, что оскорбит его этим и все испортит. Судмедэксперт начнет подозревать, что Лоно попросил его замять это дело вовсе не потому, что правоохранители так загружены работой.

«Какой честный. Надолго ли его хватит, учитывая, что его зарплата позволяет лишь не протянуть ноги от голода, посмотрит на коллег, у которых и дома приличные, и на дорогие вещи деньги есть, разберется, поймет что к чему и тоже начнет брать взятки. Интересно все же, насколько его хватит?»

На матче присутствовал осведомитель правоохранителей. Но, как это часто бывает, он работал на два фронта, скидывая кое-какую информацию в СМИ. Платили там щедрее, но крышу не предоставляли. Он раструбил о случившемся всем. Лоно едва смог убедить представителей прессы, что никакого поединка между киборгом и андроидом не было. Журналисты чуть опоздали, приехали попозже Лоно и ждали его возле выхода с арены.

— А тогда почему здесь вы? — спросили у него.

— Мы проверяем все вызовы. Этот оказался ложным.

— Тогда скажите...

— Я пока хотел бы воздержаться от комментариев.

— Так, значит, бой все-таки был?

— Нет, нет.

Ему не хотелось этим вечером быть звездой экрана. Он закрывался рукой, якобы от яркого света, а на самом деле не хотел, чтобы его лицо вышло узнаваемым на записи. Город и так кишит маленькими шпионами, которые подсматривают за каждым твоим шагом.

С осведомителем надо будет разобраться. Объяснить ему, что прежде всего он должен посоветоваться, а уж затем, если ему разрешат, сообщать добытые сведения информационным агентствам. Пусть в камере посидит. Может, сам свою ошибку поймет. Провинился он в первый раз. Лоно настраивался на то, чтобы простить его, а вот в следующий раз... Лоно заулыбался, подумав, не отдать ли провинившегося на завод по утилизации андроидов, не в качестве экскурсанта, конечно, а в качестве того, кого следует утилизировать. Потом демонстрировать этот процесс перед теми, кто только стал осведомителем. Вот, дескать, что у нас делают с теми, кто не оправдал высокого доверия. Очевидно, что это кого угодно научит не совершать подобные проступки.

Владельцы подпольного тотализатора могли подумать, что он специально подстроил этот скандал, и заартачиться с оплатой его услуг. Но в таких делах все-таки лучше заплатить без всяких расспросов и просьб. Вернувшись домой, Лоно проверил состояние своего тайного счета. Деньги на его имя от одного из меценатов уже поступили. Их с лихвой хватало на то, чтобы оплатить переход в персональном портале. Но самое главное, что корабль, на котором он намеревался отправиться к Эльсиноре, уже ждал его.