Солдаты Оборотня

- Где он?

- Чуть сзади. Рядом с лучниками

- Риттер, что делать с раненными мятежниками? - на меня вопросительно смотрел Эверт

Только сейчас я сообразил, что перед нами валяются десятки стонущих солдат.

- Что хочешь - бросил я, направляясь к Вэнмелю. Меня больше заботила моя сестра, чем раненные враги - главное наших парней вытащите

-------------------

- Дело хреново - встретил меня лейтенант

- Кто бы сомневался - согласился я

- Ты не понял. Наемникам удалось захватить дорогу и отрезать нас на том направлении. Сейчас полк подтягивается к нашим позициям.

- Так надо валить отсюда! Как там госпиталь? Сестра? - мысли закружились у меня в голове беспорядочной каруселью

- Там где была твоя сестра боев не было

- Хоть что-то хорошее. Что же дальше? Ведь эти ублюдки не дадут нам много времени - я махнул рукой в сторону перегруппировывающегося противника

- Конечно, нет - согласился лейтенант - но нам надо закрепится здесь

Я облизнул пересохшие губы

- Слушай, Вэнмель, может я и не стратег, но мне как, то кажется, что это мы должны двигаться навстречу полковнику. Надо попытаться прорвать линию окружения и валить к Мельнице! И чем раньше это будет сделано, тем лучше! Дадим им основательно расположиться и нам хана!!

- Что ты орешь!? - лейтенант дернул меня за ремень - так все и будет. Только позже

- Позже!? Что это ещё за "позже"?! Позже нам перережут глотки и сбросят в эту проклятую реку на корм рыбам!

- Вот-вот должны появиться корабли из Йерварда. Мы не можем подставить им такую свинью

- Вы там совсем обалдели!? Что это ещё за "Вот-вот"?- я деланно приложил ко лбу ладонь и посмотрел на реку - Что-то не видать ни черта! Может Маршу сообщили о приближении этих чертовых кораблей звезды, но я не хрена не вижу! А если эта тварь Флюкеске вообще не соизволила отбыть сюда вовремя? Ведь у неё с недавних пор появился другой интерес!!

- Возьмите себя в руки, лейтенант! - лицо Вэнмеля потемнело - если ты не прекратишь истерику я собственноручно проткну тебе кишки!

- Пошли все к черту!! Мы будем здесь подыхать в надежде дождаться эти чертовы корабли!

Мощный удар в челюсть опрокинул меня на землю. Я попытался подняться, но меня вернули в прежнее положение ударом в живот. Я почувствовал сильную тошноту и, встав на колени, вывернул содержимое желудка. Перед глазами пошли круги, а в ушах стоял звон, словно кто-то бил у меня над головой в колокол. Я стоял на корточках стараясь перетерпеть боль в животе

- Пришел в себя? - голос лейтенанта доносился откуда-то издалека

Не отвечая, я опрокинулся на спину. Глаза я не открывал. Меня одновременно съедал стыд и гнев.

- Вставай, парень. Вижу, что твои мозги встали на место

- Интересно как? - я открыл глаза, и увидело протянутую руку

- Ты покраснел. Значит, разум вернулся

- Это от того, что меня вывернуло - я взял его руку и почувствовал как меня с силой поднимают с земли

- Ладно, пусть так - кивнул лейтенант - а теперь готов выслушать приказ?

Я обвел взглядом стоявших вокруг солдат. Их лица были мрачны. Все понимали, что влипли мы крепко, но сорвался я один. Черт!

- Готов - я сделал несколько глубоких вздохов

- Отлично. Бери своих людей и направляйся к причалам. Закрепись в этом районе. Твоя задача удержать причалы, во что бы то ни стало! Сможешь?

- Да все, в порядке я...

- Не подведи нас

-Не подведу, но ты хоть можешь сказать чего нам ждать?

-Пока никто точно не знает насколько крупные силы тут держат мятежники, но задачу нам от этого никто не поменяет.

Я покачал головой

- Риттер - лейтенант сжал мне плечо - мы выберемся

- Очень хочется тебе поверить, но...

- Корабль!! - крик пронесся над нашими рядами подобно ветру.

Я с надеждой посмотрел на реку и увидел, как из-за изгиба берега показался нос смотревшегося тут монстром, боевого шлюпа. Где- то в районе замка взревели сигнальные горны мятежников.

Глава 16. Договор

Огромный зал наполовину заполняла тьма. Через открытые настежь двери с широких дворцовых балконов внутрь проникал аромат моря и приятная ночная прохлада. В самом центре, за столом, окруженным высокими светильниками сидели пятеро человек. Бокалы с чистой водой и две вазы наполненных фруктами составляли все убранство стола. Напряженная тишина нарушалась треском фитилей и мельканием ночных бабочек. Сидевшие поглядывали друг на друга, словно не веря тому, что нашлась причина, собравшая в одном месте столь разных людей.

- Итак, господа - король Мугарт нарушил висевшее над столом молчание - вы просили об аудиенции. Я решил удовлетворить вашу просьбу

- Мы вам очень за это признательны, ваше величество - полковник Ласмер смиренно склонил голову - мы бы хотели сделать вам одно предложение, которое, несомненно, заинтересует вас

- Предложение? - Мугарт внимательно посмотрел на Ласмера - какого рода это предложение?

Ласмер окинул взглядом своих спутников, заметив напряженный взгляд Лоджа, направленный на офицера сидящего рядом с Мугартом

- Это очень деликатная тема, требующая крайней закрытости...

- Если вы намекаете на присутствие моего человека, то позвольте вам объяснить, что он является моей правой рукой в это сложное время. И у меня нет никаких секретов от господина Лиаса. Генерала моей армии

- Лиас!? Так это точно ты! Я не ошибся! - Лодж заставил сидевших за столом посмотреть в его сторону.

Лиас вздрогнул при упоминании своего имени и теперь напряженно вглядывался в изуродованное лицо человека, чей голос показался ему знакомым

- Магистр Лодж!? - брови Лиаса поползли вверх - не может быть? Но что с вами произошло

- Это... - начал было Лодж, но почувствовал, как Ласмер слегка ударил его по ноге

- Господин магистр стал одной из тысяч жертв воцарившегося в Аэроне террора по отношению к магам, да и просто к свободным и вольнолюбивым людям. Император при помощи кованых сапог своих солдат-садистов превращает это некогда просвещенное государство в оплот тьмы и страха. Методы как вы видите, там теперь не выбирают. Нам удалось спасти магистра при помощи нашего искусства в тот момент, когда его мучители отвлеклись на бутылки с вином.

- Это откуда же вас вытащили? - Лиас подозрительно посмотрел на мага

- Из моего собственного дома - покачав головой, произнес Лодж, придавая голосу оттенок горечи - меня схватили солдаты из личной охраны императора. Прямо в моей спальне, перебив всю охрану. А затем в течение долгого времени, издеваясь надо мной

- И вы позволили им так поступить с вами? - теперь сомнение слышалось в голосе Мугарта - я наслышан о вас, как об искусном мастере

Лодж сделал несколько судорожных глотков холодной воды, затем, поставив бокал на стол, посмотрел на Мугарта

- Я ничего не мог сделать. У некоторых из них были камни с копий Драконовых гор.

- Что!!?? - Ласмер посмотрел округлившимися глазами на Лоджа - вы хотите сказать, что камни существуют? Камни, рассеивающие энергию?

- Да. Я испытал их на себе. Чувство, словно тебя опустошили, и ты стал совершенно беспомощным. Только теперь я начинаю чувствовать, как сила постепенно возвращается ко мне

- Но почему вы ничего не сказали нам!?

- А вы не спрашивали

Ило ничего не понимал. Он смотрел то на Ласмера с Лоджом, то на начинающего терять терпение короля Мугарта. Его беспокоило то, что полковник Ласмер выглядел потрясенным после того как услышал о существованиях этих камней.

- Господа, может, мы вернемся к тому с чего начали - в голосе Мугатра чувствовалось раздражение - или произошло нечто такое, что делает бессмысленным наш дальнейший разговор?

- Нет- нет, ваше величество! - воскликнул Ласмер, и заискивающе улыбнулся - просто неожиданно открылись некоторые факты. Но они скорее только усиливают мое желание найти с вами общие точки соприкосновения в этой части мира

Мугарт потер подбородок, затем бросил взгляд в сторону Лиаса и наконец, произнес

- Так я вас слушаю

- Не для кого из нас не секрет, что интересы Хамида всегда простирались дальше Сахарных гор. Великая равнина, Сум - территория вплоть до Тора принадлежала вашему народу

- Понимаю к чему вы клоните - усмехнулся Мугарт - вы хотите найти здесь союзников, которые позволили бы вам закрепится, как вы выражаетесь, "в этой части мира". Позволю себе заметить, что и интерес Даркмора нельзя назвать незначительным к тем территориям, что вы сейчас упомянули.

- Позвольте, ваше величество, вспоминая предысторию ваших отношений....

- Давайте начистоту - прервал Мугарт посланца Даркмора - вы хотите втянуть нас в войну с Аэроном. Ваша попытка самостоятельно начать активные боевые действия и выкинуть Аэрон с этих земель закончилась катастрофой. Вы столкнулись с организованным и жестоким врагом, который не имел ничего общего с вашими представлениями о погрязшей во внутренних сворах и войнах империи.

Король остановил жестом Ласмера, попытавшегося что-то сказать

- Касательно Аэрона и его обороноспособности могу лишь добавить, что вы вступили в схватку с регулярными частями имперской армии. А ведь теперь в этой провинции размещена одна из двух гвардейских армий Аэрона. Это на порядок более организованные и сильные части. Вот мой генерал может это вам подтвердить. Он почти полгода сражался против имперских сил, являясь до этого командиром южной армии Аэрона.

Ласмер выглядел смущенным. Он никак не ожидал от короля Хамида столь откровенных речей. Стало ясно, что та линия поведения, которую выработал для себя Ласмер в отношении короля Мугарта не может быть не откорректирована. В то же время он с интересом посмотрел на Лиаса. Вот этот человек может стать для них настоящей находкой. Служивший империи на такой должности он обязан знать о провинции все. Крепости, опорные пункты, слабые места городских укреплений и организации войск - все это бесценная информация при ведении крупномасштабной войны. И если ему удастся убедить короля выступить на стороне Даркмора - задача захвата южных земель Аэрона облегчиться чуть ли не вдвое!

- Я крайне благодарен вашему величеству за откровенность в нашем разговоре. Буду и я предельно откровенен и честен с вами

- А до этого момента вы не хотели быть со мной честным и откровенным переговорщиком?

Такая постановка вопроса вогнала главу разведки Даркмора в ступор. Ило почувствовал, как его губы невольно скривила злорадная улыбка. Он понимал, что если сейчас Ласмер увидит его лицо, неприятностей ему не избежать. Но то, как Муггарту удалось выбить заносчивого полковника из "седла" не могло не понравиться капитану.

- Вы меня неправильно поняли - пробормотал Ласмер - слишком дословно. Я имел в виду совсем другое..

- Так давайте будем предельно откровенны! Вы хотите втянуть нас в войну с Аэроном, которую вы и так уже ведете силами мятежников на востоке империи. Теперь вы хотите нанести Аэрону почти смертельный удар, изгнав его с богатых южных земель. Мы вам нужны, как плацдарм для ваших войск. Наверняка вы знаете о положении дел в Хамиде, и не рассчитываете на нашу военную помощь. Вам нужна более менее развитая инфраструктура для обеспечения вашего тыла. Что-то более надежное, чем десантные корабли. Пока я не слишком много нафантазировал господин Ласмер?

Даркморец тяжело вздохнул и вытер выступивший на лбу пот

- Приятно иметь дело с умным высокообразованным правителем такой страны...

- Бросьте вы это - отмахнулся Мугарт - я знаю, что это за страна. А так же знаю, насколько важны для вас новые земли, богатые ресурсами и плодородными полями.

- Мы готовы...

- Вы должны будете помочь мне уничтожить моего брата и его фанатиков, а после отдать нам Сахарные горы и часть Великой равнины. Если вас это устроит, то мы ударим с вами по рукам. На меньшее я не согласен, и никаких торгов по условиям вести не намерен

Последовала долгая пауза. Наконец Ласмер откинувшись в кресле еле, заметно, кивнул

- Мы поможем вам удержать трон, и отдадим те земли, о которых вы просите. Но я надеюсь, что ваша помощь не ограничится лишь предоставлением нам вашей территории. Мы бы были признательны господину Лиасу, если бы он оказал нам свою помощь. Его знания не имеют цены при сложившихся обстоятельствах. Да и от помощи вашей армии мы тоже не откажемся

- Это справедливое желание - кивнул Мугарт - мы обсудим эти вопросы уже в рабочем порядке

- Значит, я могу сообщить на родину, что договоренность с вами достигнута?

- Только на тех условиях, что мы с вами обговорили

- Конечно, ваше величество!

--------------------------

- Я не могу этого принять! - Лиас нервно расхаживал перед сидевшим за столом королем Хамида

- Вы поклялись служить мне. И надо признать, что вы оказали мне этим большую честь, подтвердив репутацию свою и ваших воинов, разгромив отряды моего брата.

- Я поклялся помочь вам сохранить власть в стране, но я не обещал участвовать в войне против моего народа!

- Вы же воевали с имперскими войсками!

- Я воевал с режимом императора. А войска Даркмора придут туда с одной целью - уничтожать и изгонять всех, включая мирное население. Как я скажу об этом своим солдатам!?

Мугарт тяжело вздохнул, продолжая смотреть в открытое окно, за которым был слышен морской прибой

- К тому же вы не представляете с кем связываетесь - продолжил Лиас - они, конечно, уничтожат всех ваших врагов. Только затем вам придется уничтожать уже недовольных среди мирного населения. А что таких будет в избытке, я не сомневаюсь. Даже наше участие вызвало среди ваших сторонников недовольное ворчание, а когда сюда придут маги Даркмора - вы потеряете уважение той части своего народа, который все ещё верит вам!

- Почему вы думаете, что я не смогу объяснить всё то положительное, что получит Хамид от такого союза?

- Потому что нет никакого союза! - воскликнул Лиас - они вас используют в своих интересах, а что будет потом? Вы и вправду думаете, что они вот так просто дадут вам все то, что вы у них потребовали!?

- Почему нет? Требования мои не так уж велики!

- А зачем делится, если все можно забрать себе? Что вы сделаете, если они откажутся выполнять условия договора?

- Что я сделаю?!

- Да! Имея у себя под носом десятки тысяч хорошо вооруженных и обученных солдат Даркмора? Вы станете обвинять их в нарушении обязательств? А они повернут дело так, что это вы виноваты в срыве соглашений и им пришлось направить оружие против своего недавнего союзника, руководствуясь идеями безопасности своего тыла!

- Вы слишком долго вращались в высших кругах Аэрона - усмехнулся Мугарт - вам теперь везде чудятся коварные планы тайных врагов

- Я лишь высказал вам свое мнение, ваше величество - покачал головой Лиас - но прошу вас об одном - избавить меня и моих людей от похода на Аэрон. Мы будем сражаться, здесь наводя порядок в Хамиде, но вы должны мне обещать, что не будете использовать меня в ваших совместных действиях с Даркмором

Мугарт встал и, сделав несколько шагов, остановился напротив Лиаса

- Вы уже доказали мне вашу порядочность и честность. К тому же я обязан вам первой победой над войсками моего брата. Поэтому я пойду вам навстречу. Вы можете выступить сегодня же ночью из города, и направится к Западному лесу. Ласмеру я скажу, что вы вынуждены были выступить из-за усилившейся в этой местности активности фанатиков моего братца.

- Но ведь мы и планировали это, как наш следующий шаг - выдавить войска вашего брата на пустынные земли запада

- Я это помню - улыбнулся Мугарт - значит, мне даже не придется врать. Единственное, чем я не смогу вам помочь - кавалерией. Все- таки мне нужны здесь надежные части, на которые я смогу опереться в случае чего

- Думаю, что мы сможем справиться и без них

- Я даю вам полную свободу действий на западе Хамида, не ограничивая вас во времени

- Спасибо, ваше величество - в голосе Лиаса чувствовалась благодарность - я не подведу вас

- Не сомневаюсь в этом

- И все же, ваше величество, не относитесь к моему предупреждению слишком уж легкомысленно. Поверьте мне, с этими людьми нельзя не оглядываться себе за спину

- Я учту это. Спасибо вам за предупреждение.

Лиас склонился в коротком поклоне и затем, резко развернувшись, вышел из зала. Он спешил в северную часть города, чтобы выступить на Запад со своей армией ещё затемно.

Глава 17 Неприятные обязанности

- Долго же тебя приходится искать - Тэквор раздраженно посмотрел на своего помощника

- Я явился, как только мне передали, что вы хотите видеть меня - Арнак изобразил на лице обиду

- Когда ты последний раз виделся с человеком Энтуила?

- Пять дней назад

- Все прошло без осложнений?

- Конечно - Арнак пожал плечами - Даркморцы по-прежнему считают меня бесстрашным ловцом подземных бестий. Им и в голову не приходит за мной проследить. Тем более что этот проклятый Тейтир старается вовсю! Звуки по пещерам гуляют такие, что даже у меня волосы на голове встают дыбом

- Перестань - отмахнулся Тэквор - ты знаешь, что это все безопасно

- Не знаю, господин. Даже собаки порой не слушаются своих хозяев, не говоря обо всех этих существах. Что у них в голове..... или, что там у них творится никто не знает....

- Хватит ныть!- прервал его маг - этот самый Тейтир ничего тебе не говорил?

- Нет. Он вообще редко говорит - Арнак насторожился - а что он должен был мне сказать?

- К ситуации в долине теперь приковано слишком много внимания. Даже наши союзнички стали нервничать

- Даркморцы? С чего бы это?

- А ты ничего не знаешь?

- Нет. Я был на восточном склоне и сразу явился к вам никуда не заходив...

- Исчезли оба поста даркморцев

- Те, что были в пещерах?

- Именно

- А что значит исчезли?

- Исчезли солдаты

Арнак побледнел и не глядя на Тэквора произнес

- Вы только что говорили мне, что это безопасно! А теперь я узнаю об исчезновении десяти вооруженных до зубов солдат!!

- Тебе ничего не угрожает! Сколько ещё я должен это тебе повторить!? То, что там шляется знает, кого можно трогать, а кого нет

- У меня почему-то нет уверенности в этом

- Но я вызвал тебя не для того, чтобы сообщить об этих проклятых даркморцах - Тэквор хмуро посмотрел на Арнака

- Я вас слушаю? - Арнак был напряжен. Было понятно, что ничего хорошего от своего господина он не ждет.

- Ты ведь сегодня ночью должен встретится с ...

- С Тейтиром

- Да, именно. Энтуил, похоже, вообще перестарался. Я получил известие о том, что имперцы намерены вернуть контроль над долиной. И туда сейчас движется полк тяжелой кавалерии "Оборотня"

- Почему-то меня это не сильно удивило, господин Тэквор. Что ещё можно было ожидать, когда ваш друг похоронил там разведывательный отряд второй гвардейской армии, похищал людей на перевале и всячески распространял слухи о творящейся на этих землях чертовщине!

- Возможно, ты прав - Тэквору стоило усилий признать разумность доводов своего помощника

- Я вас предупреждал, что Энтуисл перегибает палку, и мы нарвемся на ответные действия! Мы не оставили им выбора

- Я тебя не совсем понимаю

- Мы проделали там неплохую работу. Напугали в меру и простых людей и имперских чиновников. Исходя из того, что забот у них хватало, негласно имперцы махнули на долину рукой.

- Это ты так думаешь

- Они выставили пост на "Волчьей тропе" и даже не пытались сунуться в долину! И так продолжалось до тех пор, пока не стали пропадать люди! Зачем Энтуилу понадобилось это делать!? В конце концов, это стало угрожать товарообмену между югом и севером империи. Торговцы просто боялись идти через перевал! В такой ситуации император вынужден был действовать! И вынудили его к этому мы сами!!

Тэквор смотрел на Арнак задумчиво потирая подбородок. После того, как его помощник замолчал, маг встал и, подойдя к нему негромко заговорил:

- Сначала я сомневался в своем решении, но теперь вижу, что тебе можно доверить инспекцию наших сил в долине

- В долине!? - рот Блотэ так и не закрылся

- Я хочу, чтобы ты своими глазами увидел и оценил происходящее там

- Сильно сомневаюсь - пролепетал Арнак - что господин Энтуил будет со мной разговаривать, а тем более показывать, что он там наделал

- Будет - успокоил его Тэквор - у нас была договоренность на этот счет.

- А что я скажу Тейтиру?

- Что на этот раз ты идешь с ним. По моему приказу

----------------------

Как же Блотэ ненавидел поручения Тэквора связанные с его старым знакомым магом Энтуилом. Все, что окружало старого безумца, вызывало у него страх и брезгливость. Контакты с "Поющими холмами" с самого начала были личной тайной Тэквора. Блотэ понимал, что его хозяин держит этот козырь в рукаве исключительно для Даркморцев, но как он его хотел использовать для Арнак оставалось загадкой.

Он встретился с Тейтиром в одной из небольших пещер, где обычно у них происходили передачи необходимых Энтуилу ингредиентов. Когда Арнак достиг слабоосвещенного места их встреч, его покрывал липкий пот. Десять минут ходьбы по знакомым каменным коридорам на этот раз показались Арнаку вечностью. Любой шорох, от подвижных камней до далекой купели вызывали у него все больший страх. Спина от напряжения ныла, словно он перетаскал с десяток мешков груженых камнями. И когда он увидел свет в конце своего пути навалившаяся слабость едва не повалила его на землю.

- Все в порядке? - вид Арнака был настолько ужасен, что даже вынудила обычно молчаливого Тейтира заговорить

- Нет, не все в порядке - Арнак тяжело уселся на холодные камень и посмотрел на своего спутника - где те зверюшки, что утащили или сожрали солдат с выставленных постов!?

- Вот ты о чем - Тейтира совсем даже не смутило тон Арнака - я не знаю кто их забрал. Вернее подозреваю, но тебе этого не объяснить

- Это он издает тут эти проклятые звуки

- Да, но он ничего не делает без приказа хозяина

- Энтуила?

Тейтир молчаливо кивнул

- Сегодня я иду с тобой. Мне надо увидеть твоего хозяина

- Из-за даркморцев?

- Нет. Не только

- Господин Тэквор чем - то недоволен?

- Именно, но избавь меня от расспросов.

- Тогда не будем терять времени - произнес Тейтир - Подожди, я зажгу фонари. Послышался хруст отодвигаемого камня, и в следующий миг в нескольких метрах от Болина вспыхнули ещё два фонаря. Их желтое пламя заплясало на стенах пещеры зловещими тенями.

- Прошу вас держаться рядом со мной - произнес проводник - подопечные мага действительно стали.... слишком активны. Но рядом со мной вам ничего не угрожает.

- Я это только и слышу - проворчал Арнак спешно поднимаясь

Проводник протянул один из фонарей и, развернувшись, быстрым шагом направился в глубину тоннеля.

Спустя четверть часа они вышли к заброшенному посту даркморцев. В этом месте туннель расширялся до огромной пещеры. Свет выхватывал из тьмы, лежавшие в беспорядке мечи и луки. Под ноги Арнаку попалась недопитая бутылка бренди. Он заметил её слишком поздно, и невольно пнул. Ударившись о камень, бутылка треснула, издав при этом звонкий хлопок, распространяя вокруг себя запах крепкого напитка. Проводник неодобрительно посмотрел на него. Тому лишь оставалось поднять руку, извиняясь за свою неосторожность.

Постепенно Арнак адаптировался к окружающей обстановке, тем более что тут он уже не раз бывал в более спокойные времена. Ему даже стало казаться, что некоторые места он узнает, хотя точно мог это утверждать лишь о том, где они остановились на отдых. Подземное озеро было единственным водным резервуаром на всем пути их следования.

К огромному облегчению обоих никаких непрошенных гостей им не попадалось. И когда вдалеке замаячил яркий дневной свет, и потянуло прохладным ветерком наполненным ароматами степи Арнак повеселел. Теперь задача, стоявшая перед ним, казалось почти решенная.

Яркое солнце заставило Арнака зажмурится. Вздохнув полной грудью, он стал осторожно открывать глаза. Они вышли неподалеку от поселка рудокопов. Ветер гулял между брошенными хижинами. Запустение тут было повсюду. Болин осторожно прошел несколько шагов. Он знал, что этот поселок Энтуил сделал своим обиталищем. Тогда тут были ещё люди, которых он превратил в своих работников, а по сути, в рабов. "Мы много говорим о свободе, одновременно с этим превращая людей в рабов, а может и хуже того" - Арнак тряхнул головой, не желая думать о том, что произошло с большинством жителей долины.

- Следуйте за мной - окликнул его Тейтир - нас ждут лошади

- Лагерь мага теперь в другом месте?

- Да. Поторопитесь!

Они скакали вдоль горной гряды уже с полчаса, когда на равнине показалось трое всадников.

Арнак с тревогой посмотрел на проводника, но тот сначала никак не отреагировал на появление незнакомцев. Однако приблизившись, он сделал несколько жестов рукой. Всадники замерли, очевидно, поджидая их. Арнак с удивлением увидел, что эти трое были экипированы в форму тяжелой кавалерии второй гвардейской армии.

- Маг умеет убеждать своих оппонентов - проводник изобразил на лице кривую ухмылку

Вскоре всадники поравнялись с ними, и посланник Тэквора отчетливо почувствовал запах тлена. Сами люди, вернее то, что от них осталось, привели его в состояние близким к истерике.

Кожа на их лицах посерела и пошла волдырями, на месте глаз лишь затянутые темной пленкой впадины. Проржавевшие со следами тяжелых ударов, доспехи мало чем могли помочь своим хозяевам в битве. Вот только Арнак был уверен, что такая защита всадникам более без надобности. Тейтир громко проговорил несколько фраз на ломанном, гортанном наречии. Всадники расступились и, пропустив их, вперед пристроились сзади, держа почтительную дистанцию.

- Что все это значит!? Кто они!? - Арнак испуганно бросал взгляд на новых спутников

- Они служат нам - спокойно произнес проводник - ну а кто они - думаю, вы догадываетесь

- Это убитые..... умерщвленные гвардейцы из армии генерала Рамси!

- Верно - ухмыльнулся проводник - вот видите вам все понятно

- Да понятно! - посланник повысил голос - вы занимаетесь тут неблагородной магией

- Неблагородной!? - Тейтир вновь ухмыльнулся ехидной улыбкой - теперь то, что умеет господин Тэквор зовется благородным ремеслом, а то, что ему недоступно подпадает под определение неблагородных занятий?

- Но..

- Довольно странное определение для вас - людей связавшихся с легионами Даркмора

- Я хотел...

- И я хочу вас предупредить - проводник вновь прервал Арнака - наши стражи начинают нервничать, если это выражение можно к ним применить, когда кто-то разговаривает на повышенных тонах. Возможны неприятные эксцессы.

Посланник невольно втянул голову в плечи и, бросив косой взгляд на неживых воинов Энтуила, замолчал на всю оставшуюся до лагеря дорогу.

Деревня приютилась прямо на поросшим жестким кустарником склоне. Тишина нарушалась лишь криками ласточек, гонявшихся за мошкой. Перед деревней был выстроен хилый забор, который мог остановить разве что шакалов и им подобных тварей с равнины. Болин и его проводник спешились у полуоткрытых ворот. В проеме показался человек. Посланник Тэквора был немало удивлен тому, что это был обыкновенный крестьянин. Выглядел он как человек, смерившийся со своей участью. Он даже не пытался поднять глаза на приехавших.

Арнак бывал уже в "Долине поющих холмов". Помогал Энтуилу обустраиваться в этих местах. Когда, спустя время, о долине поползли зловещие слухи, Арнак не сомневался в том, что большая часть из них распускается Энтуилом и Тэквором специально для отвлечения внимания имперцев от того, что происходило в Восточной провинции. Вот только, похоже, вышло все не так, как планировал Тэквор. Внимания имперцев он, конечно, отвлек, даже больше чем хотелось бы мятежникам. Старик настолько рьяно принялся исполнять договоренности, что на данный момент многие из слухов воплотились в реальность. Судя по всему Тэквор забеспокоился, что старый экспериментатор зашел слишком далеко, и пропажа целого дозорного расчета Даркморцев явилось последней каплей.

--------------------------

Деревня казалось пустынной и заброшенной, если не считать ещё троих "чудищ" в потрепанной форме имперской кавалерии стоявших на "часах" возле длинного барака, расположенного на противоположной стороне поселения.

- Нам сюда - проводник показал на покосившийся дом, из печной трубы, которого вилась тонкая струйка дыма.

Переступив порог Арнак и проводник оказались в темном коридоре. Где-то клацали стеклянные сосуды, и чувствовался подозрительный запах. Коридор освещался всего одной лучиной и Арнак следовал за проводником крайне осторожно, подозревая что в темноте дома такого человека как Энтуил, наступить можно на что угодно.

Наконец они достигли конца коридора и оказались в просторной, чистой и аккуратно убранной комнате. Вдоль одной из стен расположились два книжных шкафа и стол, с несколькими стопками бумаг, видавший виды диван располагался у окна. В противоположном углу возле очага стоял сам Энтуисл. Нагнувшись над тарелкой, он старательно разрезал на куски вареное мясо.

- Я вас ждал гораздо раньше - тихо проговорил маг, не отрываясь от тарелки - многое изменилось с момента вашего последнего пребывания здесь

- Как раз об этом мне бы хотелось поговорить - посланник косился на белое вываренное мясо

- Поспешу вас успокоить - это кролик. Я не питаюсь здешними крестьянами и рудокопами

Арнак предпочел пропустить это мимо ушей. Ещё раз, оглядев комнату он прошел к камину и встал рядом с магом

- Постараюсь вам поверить, господин Энтуил, несмотря на то какие слухи, отсюда выползают. И не только слухи. А уж истории про девочку и имперского гвардейца теперь известна всему Аэрону. Теперь "Поющие холмы" самое зловещее место на карте империи.

- Да - маг нехотя покачал головой

Наконец, закончив, возится с мясом он подошел к шкафу и, скрипнув дверцей, достал бутылку

- Вина? С дороги будет неплохо

- Пожалуй - Арнак огляделся. Найдя стул он устало опустился на него, вытянув ноги

- Ты можешь идти - маг посмотрел на проводника - вернулся Тиби с какими-то новыми данными. Займись этим. Потом доложишь нам

- Слушаюсь, господин

Разлив по бокалам вино, Энтуил предложил Арнаку миску дымящегося мяса

- Я ограничусь сыром и фруктами, с вашего разрешения

- Как вам угодно - маг равнодушно пожал плечами - Мой дом - ваш дом

Они чокнулись и, сделав несколько глотков, принялись за еду

- Возвращаясь к вашей реплике о девочке и гвардейце - маг посмотрел на Арнака - история с девочкой вышла печальной

- Согласен с вами..

- Не прерывайте меня - маг слегка повысил голос - девочка умерла на перевале. Она разбилась, когда собирала лед для топки

- Лед для топки!?

- Лед растапливают в чугунке на костре. В результате получается чистая питьевая вода - на случай если вы не знаете

- А что она делала у перевала?

- Я взял её с собой. А я, в свою очередь, находился там по своим делам, о которых не обязан перед вами отчитываться

- И её отпустили с вами?

- Она была сирота. Мне было жаль её до слез. Но спустя некоторое время я решил использовать её в наших целях

- В наших!?

- Ведь это вы и ваш хозяин Тэквор заключили со мной договор, по которому даете мне право и свободу в экспериментах с магией Даркмора в обмен на то, что я постараюсь не допустить захват долины имперскими войсками? Или я что-то напутал?

- Нет, господин маг, вы ничего не напутали. Но ведь и я прекрасно помню, что там было оговорено не трогать местных жителей

- А кто их трогал!? Единственное, что мы позволили себе так это переселить их в деревню Ильвир. Или думаете, что руда, которую вы планируете доставлять через пещеры в Рабле будет добываться мертвецами?

- А что касается девочки - маг так и не дождался ответа на вопрос - так я поставил на ней свой первый эксперимент по использованию магии иноземцев. Получилось удачно. Но чувство вины меня гложет до сих пор.

- Вы хотите сказать, что она была...

- Мертва, когда пришла к имперскому дозорному посту. Мы подобрались к крепости, когда стемнело и..... и я отправил несчастную к имперцам

- Но она, же говорила!?

- То, что я в неё вложил - кивнул маг - эффект насколько мне известно превзошел все ожидания. В Элидире поверили, что тут творится что-то темное и зловещее.

- Поверили. Вы правы

- Я ожидал, что к нам нагрянут солдаты - кивнул маг, откидываясь на спинку стула - поэтому имея достаточно времени для подготовки я устроил им достойную встречу. А после того, как повторил свой фокус с гвардейцем...

- Вы привлекли внимание головорезов "Оборотня"

- Наверное, я перестарался - рот мага скривился в усмешке - и не на шутку раздразнил чёртовых мерзавцев! - маг допил вино, встал и, подбросив пару поленьев в очаг, вновь повернулся к посланнику

- Но пока все идет, по-моему. Я знаю, что те, кто пришел - это лучшие из лучших солдат "Оборотня". Тяжелая кавалерия. Но они всего лишь солдаты

- А этого недостаточно? Вы располагаете чем-то большим? Например, теми полусгнившими страшилищами! Меня они напугали, а вот напугают ли прожженных убийц повидавших немало на своем веку?

- В лоб вряд-ли - согласился маг - А вот если умело нагнетать напряжение неизвестностью, играя на жутковатых слухах - вполне может получится.

- Вы уже что-то предприняли?

- Да. И, похоже, некоторое действо это оказало. По крайней мере, я заставил их осторожничать

- Вот как!? Кавалерию "Оборотня"!?

- На руку нам сыграло то, что эти идиоты вырезали и пересажали почти всех более менее сведущих в искусстве магов. С ними пара пацанов, одного из которых я уже заставил обмочить свои подштанники

Арнак расхохотался. Впервые за последние дни

- Вы должны мне рассказать! - он поставил кубок на стол и весело посмотрел на мага

- Да ничего особенного - отмахнулся тот - пришлось, правда, самому лазить по горам.

- Вы все делали сами?

- Мне помогало одно существо...

- Существо? - улыбка медленно сползла с лица Боллина

- Только не падайте в обморок - хмыкнул маг - вам придется увидеть многое из того, что я тут успел сделать

- Так что это за существо?

- Медведь. Горный медведь

- А почему вы его так назвали? Существо

- Мне пришлось над ним поработать

- Вот как?

- Да. Вы же помните у нас тут жуткие места, населенные жуткими тварями. Так что мне пришлось тут кое-что видоизменить.

- Все это было хлопотно - немного помолчав, добавил маг - поладить с крестьянами...

- Думаю, наши деньги помогли вам решить эту проблему

- Деньги даркморцев, вы хотите сказать? Да помогли, но ещё есть морально этическая сторона подобных акций

- Не смешите меня подобными выражениями. К тому же...

- К тому же передайте этой чертовке, Доротее, чтобы она не совалась более сюда без предупреждения!

- Она не могла вас предупредить! Она бежала из плена!

- На кой черт было тащить с собой этого кобеля!? Она может обойтись без своих плотских утех хотя бы день?!

- Он помог ей бежать..

- А я с трудом успел убрать "декорации". Мы же договаривались, что о нашем плане на равнине должны знать всего пятеро!

- Я должен буду поблагодарить вас за это

- Вы о чем?

- Тот с кем она сбежала, оказался агентом тайной службы императора.

- Вот как?

- Да, история неприятная. Наши планы значительно пострадали от этого негодяя

На некоторое время оба замолчали

- Сколько раз я говорил Тэквору, что Доротея слишком эмоциональна и безрассудна! Именно поэтому она оказалась в плену!

- Но, в конце концов, ей удалось заручиться поддержкой лорда Дараги. А это, для будущих планов, очень хорошо

- Может вы и правы. Когда брат королевы начинает играть на нашей стороне.... - он развел руки в стороны и широко улыбнулся

Арнак ответил такой же широкой улыбкой, но спустя мгновение лицо его вновь стало серьезным

- А теперь я хочу задать вам вопрос, который беспокоит моего господина

- Да, конечно

- Несколько дней назад исчез без следа караульный пост даркморцев

- Тот, что на выходе у водопада Ведьм?

- А есть другие выходы? - Арнак не отрываясь, смотрел на мага

- Нет - усмехнулся он - просто так выразился

- Так у вас есть ответ? - выражение лица посланника говорило о том, что тот не поверил магу

- Это я приказал их забрать

- Зачем? - удивился Болин - ведь это же наши союзники!

- Не думаю, что это такие уж союзники - маг покачал головой - у них свои, далеко идущие планы, и зря Тэквор настолько доверяет им

- И, тем не менее - зачем?

- У меня мало подручного материала. Тех, что вы видели уже пришли в полную негодность из-за теплой погоды. Теперь они годятся разве что на дешёвый спектакль для имперских невежд, а эта дюжина достаточно свежие. Тем более сейчас, когда наступают холода, и время их службы значительно увеличиться

Посланника передернуло от таких речей, когда о людях говорили, словно о картофеле или свекле. И когда он уже готов был высказаться дверь резко распахнулась, и на пороге показался его проводник

- Они выступили к Озерному!

Новость, казалось, неприятно удивила мага

- Проклятые гвардейцы! - он резко поднялся с кресла и заходил по комнате - от страха обгаживают штаны, но все равно лезут на рожон!!

- Я так понимаю, что произошло то, чего вы не ожидали?

Маг посмотрел на Арнака отсутствующим взглядом и ответил не сразу

- Нет. Не совсем так - его мысли, казалось, были далеко отсюда - просто не ожидал, что полковник решиться действовать вот так - сразу! Теперь нам придется очень постараться, чтобы наши планы не рухнули.

- Нам?!

- Вам не удастся выбраться отсюда в ближайшее время. Я закрою проходы в горные лабиринты, чтобы избежать всяких неожиданностей.

Глава 18 "Котел"

Тяжелая, груженая галера медленно поворачивала массивный нос в сторону отрядов мятежников. Мысленно я поблагодарил сообразительность и расторопность наших матросов. На корабельной катапульте уже натягивали ремни и укладывали первый заряд.

Грохот спущенной катапульты вызвал у меня мурашки удовольствия. Заряд с горящим маслом обрушился на передовой отряд мятежников, превратив около десятка их воинов в живые факелы. Наши лучники дружным залпом добавили тем парням острых ощущений.

- К причалу! - гаркнул я

Мой взвод, повеселев от менявшейся ситуации, резво пустился к берегу. По своему опыту я знал, что излишняя прыть не сулит ничего хорошего. Первые из наших парней наткнулись на засаду. У лодочных сараев их встретили арбалетным залпом. Это стоило жизни троим из моих людей. Впервые за сегодняшний день мой страх отступил перед злостью. Проклятые ублюдки решили, что вдесятером смогут отбить взвод имперской гвардии. С меня на сегодня хватит унижений и тыканья мордой в дерьмо! Мы налетели на храбрецов с дикими криками. Схватка в полутемном замкнутом пространстве это всегда "повезет или нет".

Я орал до боли в горле и молотил мечом, словно кухарка скалкой по бегающей по кухне крысе. Остановился я только тогда, когда моя рука отказалась шевелиться.. Ошалело, оглянувшись по сторонам, я увидел, что с мятежниками было покончено

- Риттер! - голос Икли раздался из другого конца сарая

Я зашел в темный проход, и когда глаза привыкли к сумраку помещения я увидел несколько небольших бочек. Часть из них были наполнены непонятным черным порошком, а часть ламповым маслом. К одной из бочек был прикреплен тонкий шнурок

- Что это за хрень?

- Я почем знаю - пожал я плечами - может часть контрабанды с пиратских судов. Надо доложить лейтенанту. По мне так это связано с чертовыми магами! Так что держись пока подальше и парням скажи, чтобы нос не совали

- Ладно - сержант кивнул, с опаской косясь на бочки

Тем временем наши парни рассредоточились среди строений причала. Стрелки заняли позиции на чердаках. За то время, что мы обустраивались тут, галерная катапульта сумела произвести ещё два залпа, отогнав мятежников к замку. Я осторожно высунулся из-за угла сарая. Вся улица была усеяна убитыми солдатами. Наша рота спешно обустраивалась на занятых позициях, пользуясь благоприятным обстоятельством прибытия подкрепления. Хотел бы я знать как там основные силы "Призрака"! Беспокойство за сестру росло с каждой минутой. Я обернулся на реку наблюдая за тем как галера готовится пришвартоваться к причалу. А в следующий момент я увидел показавшееся из-за речного поворота нос второго судна.

Похоже на то, что мы снова выкрутились! Я невольно усмехнулся, глядя на то, как мятежники отходят все дальше, оставляя нам площадь усеянную трупами. Меня вернул к действительности громкий женский крик. Оборачиваясь, я уже знал, кого увижу. Проклятая судьба снова сводит меня с той кому я обязан своим нынешним положением. Но когда я посмотрел в сторону галеры, то увидел как Флюкеске отчаянно жестикулируя, показывает мне куда-то за сарай. При этом на галере наблюдалось полное подобие паники. Выхватив меч я метнулся к углу дома, ожидая увидеть цепь наступавших противников, и проклиная наших стрелков за то, что умудрились проворонить контратаку. Но все что я увидел за сараем - это пожухлая трава и грязь. И только потом я обратил внимание на дымившийся и искривший бегущий огонь. Я проследил за ним взглядом и увидел, что огонь перемещается по шнурку похожему на тот, который был, засунут в одну из бочек в сарае. Меня охватил столбняк. Я ни черта не понимал, что это может быть, но огонь, а тем более такой как этот не мог сулить ничего хорошего. Магия! Чертова магия даркморцев!! Я сорвался с места и пустился наутек, не переставая орать, чтобы все убирались подальше от причалов.

Мы привычные к тому, что творят маги на войне, да и сами зачастую творим не меньшее зло и насилие чем они, но то, что произошло в следующую минуту не ожидал никто. Чудовищный грохот, должно быть, было слышно в Мельнице. Через мгновение ещё один, будто в шаге от меня. Земля ушла из-под ног, а мне самому словно дали гигантский пинок под зад. Жар догнал меня, когда я уже пропахал физиономией по земле приличное расстояние. Мне показалось, что меня подпалили словно поросенка на вертеле. В ушах стоял дикий звон, голова отказывалась соображать. Я перевалился на спину, стараясь охладить подпалившуюся часть тела. Картина, открывшаяся мне была чудовищна. От причала не осталось ровным счетом ничего. На том месте теперь зияла огромная дыра, в которую заливалась речная вода. Галера, вернее то, что от неё осталось, была выброшена на берег и теперь походила на огромное тлевшее полено. Рядом с ней копошились опаленные фигуры. Доски, какое-то тряпьё и куски тел были повсюду. На наше счастье мятежники что-то нарушили или не учли и их заклятие или механизм сработал и против них. Левая башня замка была почти полностью разрушена. Внутри гудело пламя, вырываясь через пробоины в стене, угрожая переброситься на деревенские дома. В нашу сторону уже бежали уцелевшие деревенские жители. Половина из них без одежды, измазанные копотью и сажей.

Постепенно я начал приходить в себя. Слух вернулся ко мне вместе с криками, стонами и грохотом догорающей галеры. Я увидел, как наш лейтенант мечется перед строем, стараясь вразумительно отдать приказы пораженным и растерянным от увиденного солдатам. Наконец взяв себя в руки, рота ринулась в атаку на пылавший замок. Поддавшись стадному чувству я тоже поднял меч и что-то крича, пошатываясь и морщась от боли, побежал следом.

Мы мчались к замку сметая на своем пути женщин, детей, и ковылявших стариков. Теперь наш шанс был в том, чтобы нанести врагу смертельный удар, пока он не очухался от произошедшего. Когда я достиг замковых ворот, то чуть не повернул обратно. Здесь творился кошмар. Силу удара приняла на себя стена, которой был окружен замок, поэтому с нашей позиции разрушения не казались такими чудовищными. Сражаться тут было не с кем. Двор замка теперь походил на скотобойню. Меня вывернуло несколько раз пока не пошла желчь. Выйдя за ворота, я предоставил нашим ребятам с крепкими желудками справиться на этот раз без меня.

- Мы взяли его!! - кто-то уже орал из бойниц второго этажа - замок наш!!

- Ну и хрен с ним - тихо пролепетал я, опираясь спиной о стену и медленно сползала на холодную землю, покрытую опавшими листьями.

Глаза тяжелели и сил держать их открытыми у меня не оставалось. В ногах была чудовищная слабость, а голова все ещё звенела от произошедшего. Но наслаждаться отдыхом мне не позволили.

- Вставай! - рядом стоял Нельджер - ты тут уже четверть часа сидишь. Я даже подумал что ты мертв

- Не дождетесь - от произнесенной фразы боль вновь кольнула голову

- Здорово досталось? - хмыкнув он помог мне подняться

- Да я цел. Только звон стоит в ушах. Очень плохо слышу.

- Скверная штука- сержант с озабоченным видом рассматривал моё лицо - но надо идти, лейтенант

- Куда!? - я непонимающе уставился на него

- Вэнмель собирает нас в замке. Надо принимать решение, что делать дальше

Тяжело вздохнув, я поднялся и немного пошатываясь от головокружения потопал следом за сержантом, стараясь не смотреть себе под ноги. Внутренние помещения замка встретили нас сыростью, запахом плесени вперемешку с гарью

- Хорошо, что остался цел арсенал. Хороший комплект стрел, доложу тебе Риттер!

- А что было в том крыле?

- Похоже наподобие караульного помещения и продовольственного склада. Но там месиво - он на мгновение остановился - хуже, чем во дворе. Колбаса вперемешку с человечиной. Ешь не хочу!

- Это ты сейчас пошутил!? - я почувствовал новый приступ тошноты

- Да ладно, Риттер, брось!

- Сейчас брошу

- Хватит строить кислые рожи. Молоко может свернуться!

- Если бы оно только было. Похоже на то, что кроме стрел нам питаться будем нечем. Хотя ты только что признался в своем более чем странном гастрономическом увлечении. И судя по тому, что ты говорил о разрушенном крыле - тебе голод не грозит

- Да ну тебя - Нельджер махнул рукой

- Мой взвод - я посмотрел на него - что с ним?

- Почти все, Риттер - покачал Нельджер

- Все!?

- Икли, Эмерх, Грейстир обожжены, но жить, наверное, будут. Я не врач видишь ли

- И это все?

- Не знаю, но погибших много

Мы поднялись по темной лестнице и оказались в просторной комнате с огромным почерневшим камином и такими же внушительными окнами, выходящими на картофельные поля. Вдалеке было видно с десяток бегущих к лесу фигурок

- Улепетывают! - ко мне подошел лейтенант - хотел сначала организовать погоню, потом решил не гонять из-за этой швали наших парней

- Мудрое решение - кивнул я - все еще не отойдя от известия и гибели почти всех моих людей

Лейтенант не понял моего сарказма и, обернувшись, хлопнул по столу, заставив меня вздрогнуть

- Вижу все в сборе. Давайте начинать

"Он просто счастлив", подумалось мне. "Ещё бы! Командир победоносной роты, захватившей целый замок!"

- Доложите о потерях и численности боеспособных воинов во вверенных вам взводах

Я чуть не поперхнулся от таких речей. "Того и гляди заставит нас надраить ременные пряжки и начистить сапоги!"

- Слушай - я с трудом сдерживал себя - мой взвод разбросан в виде удобрений по всей улице возле порта! Кто-то ведь выжил и на галерах! Сейчас нам надо постараться помочь им. Мало того, что у нас каждый человек на счету, так там к тому же должны были быть врачи, снаряжение и продовольствие

Лейтенант смерил меня мрачным взглядом. Три оставшихся офицеров и сержант не спускали с нас глаз

- Нас ведь сейчас и полсотни не наберется? Верно?

- Чуть больше - Нельджер еле качнул головой

- Есть ли у нас шанс прорваться к основным силам "Призрака", оставив деревню?

- А на кой хрен? - зло оскалился Польп, один из капралов

Мы уставились на него

- Мы выбили этих сукиных сынов отсюда, но ведь основные события сейчас разворачиваются чуть южнее. "Призрак" угодил в клещи, из которых мы чудом выскользнули! Какого черта сразу лезть в эту топку!?

- Предлагаешь подождать пока перемелют тех ребят? - Вэнмель кивнул в сторону окна - только потом ведь все равно за нас возьмутся

Мне стало трудно дышать при этих словах. Я даже боялся думать о том, что сейчас с сестрой.

Во дворе послушался конский топот, а затем проклятия. Видимо вестовой хорошо сумел рассмотреть внутренний двор замка.

Вскоре послышались шаги на лестнице и в зал вбежал Эмерх. Мой парень! Я даже подпрыгнул от радости, мне он показался почти родным человеком.

Перемазанный и грязный он лишь устало кивнул мне, и затем обратился к лейтенанту

- На юге идет сильный бой. Небо все в сполохах. Похоже на лесной пожар!

- Это в такую-то сырость?!

- Маги.

- У вас все ещё сохраняется желание нагрянуть туда?

- А что ты предлагаешь?

- Пока там идет мясорубка, нам надо постараться отремонтировать корабли и свалить отсюда

- Ничего не выйдет - Нельджер покачал головой - оба корабля не подлежат ремонту. Первый почти полностью сгорел, а второй отбросило на заболоченную сторону. Сдвинуть его оттуда невозможно

Я почти злорадствовал, глядя на вытянутое лицо Польпа, но страх за сестру и собственную жизнь все сильнее сдавливал меня ледяными пальцами паники. Было не выносимо вот так сидеть и ждать, когда придет наш черед умирать.

- Может нашим все же удастся прорваться к нам?

- А кто вам сказал, что полковник погонит парней сюда к нам? - произнес я, и подобная мысль обожгла мне кишки - скорее он постарается прорываться назад к Мельнице!

Похоже, мои слова произвели впечатление.

- Это что же, получается - запричитал Польп - нам хана!? Хана, да!!??

- Хорош орать! - рявкнул лейтенант, и, посмотрев на капрала, продолжил - выжившие есть на кораблях?

- Я видел, что там кто-то шевелился - Нельджер неуверенно пожал плечами - Надо постараться навести там хоть какой-то порядок

- Хорошо. Давай дуй туда. Бери всех солдат и гражданских припаши - Вэнмель заходил по залу - Польп бери себе нескольких парней. Ведите дозор так, чтобы даже зайца не упустить. Сюда переведите стрелков, на случай если мятежникам вздумается вернуться

- Вот уж не хотелось бы

- Представь себе Риттер, мне тоже не хочется их видеть - огрызнулся лейтенант - ты тоже отправляйся к реке. И не тяните!

- Там уже оказывают помощь - произнес Эмерх, когда мы спускались по лестнице - дама с нашивками капитана. Военный лекарь из Йерварда. Похоже, дело свое она знает.

Я чуть не полетел с лестницы.

- Осторожнее, Риттер! Мне ещё не хватало, чтобы ты сломал себе шею

- А что за дама?

- Ничего так - улыбнулся Эмерх - но строгая больно. Видно, что оттуда - он закатил глаза вверх.

- Волосы каштановые такие, да? - голос выдал мое волнение

- Ну, темные

- Ну, ты ходок Риттер! - хмыкнул Нельджер - тут подыхать все приготовились, а он о бабах! "Какого цвета у неё волосы?!"

- Да пошел ты! - огрызнулся я - просто я лежал в госпитале там, вот и подумал...

- А не с ней ли!? - засмеялся сержант

- Достали. Придурки!

Под многозначительные усмешки мы вышли на улицу. По приказу лейтенанта большая часть оставшихся солдат двинулась с нами обратно в деревню. Над двором уже кружили тучи всякой мерзости.

- Завтра тут лучше не появляется - изрек я, стараясь быстрее проскочить к воротам.

Уже смеркалось, когда мы вновь оказались у причалов. Тяжелый запах пожарищ и зияющая чернотой воронка вызвали у меня нехорошие воспоминания о сегодняшнем утре

- Господин лейтенант! - один из солдат с перепачканным сажей лицом подошел ко мне - там парни из вашего взвода...

- Что?

- Похоже дело плохо

- Сколько?

- Десять погибло, трое - дело времени. Было бы и больше, если бы не капитан из госпиталя Йерварда. Она была на том корабле и избежала гибели. На наше счастье

- Где она?! - у меня запершило в горле

- Вон в том доме мы развернули госпиталь

- Иди навести - хмыкнул Нельджер - только долго там не задерживайся. Нам ещё сегодня надо разместить дозоры.

В этот момент на юге грохнуло, и синие сполохи охватили темнеющее небо

- Нам надо хоть приблизительно знать, что там происходит.

- Я думаю, ты был прав, если они и прорываются, то на юг - к Мельнице - сплюнул капрал - что они идиоты - залезать в петлю поглубже!?

- Почему тогда нас не прихлопнут мятежники? Сколько нас тут осталось? Сотня! От силы полторы

- Ладно - Вэнмель засунул себе в рот пластинку табака - сейчас пошлем ребят посмышленее

- Ладно, пойду. Мне бы понять, сколько у меня теперь людей во взводе

- Не перетрудись, смотри

Я пропустил фразу лейтенанта мимо ушей и направился к дому, на который указал солдат.

Едва переступив порог у меня появилось стойкое желание выбраться отсюда поскорее. Запах смерти здесь был слишком густым. Вдобавок к нему примешивалась вонь горелой плоти. Я сделал над собой усилие и толкнул дверь

- Риттер! Хоть ты живой! - У входа стоял Икли - Я уж думал, что не видать мне нашего взводного

- Двигаюсь пока ещё - буркнул я, оглядывая длинную комнату, тускло освещенную свечами

- Ты как?

- Пожгло меня сильно - Икли показал на перебинтованную руку и густо намазанную голову - теперь я лысый

- Главное живой

- Нам повезло с лекарем - Икли кивнул в дальней угол комнаты, где на столе лежал и тихо стонал один из раненных, в то время как над ним "колдовали" наш медик и женщина с туго затянутыми в пучок волосами

- Да, я уже наслышан. Сколько у нас людей способных держать оружие

- Смешно сказать - семь

- Что!? - лицо у меня вытянулось

- Да, лейтенант. Тут почти у всех ожоги. Мы как будто воевали против стаи драконов!

- Все, - женщина устало откинулась от стола - давай погуще обмажь обожженные участки, перевяжи и дай ему морфу. Это последний?

- Да, госпожа - наш медик достал большую банку и запустил туда руку

- Ты думаешь, почему никто не кричит - тихо проговорил Икли, не спуская взгляда от женщины - она дает какой-то отвар и парни засыпают буквально на глазах

- Сержант, у нас новый раненный? - голос женщины выдавал смертельную усталость

- Нет, госпожа - это командир нашего взвода, лейтенант....

Я схватил его за руку и резко дернул. Икли с удивлением уставился на меня, но язык прикусил

- Пришли справиться о своих людях?

- Так точно - я придал голосу хрипа, чем вызвал новый недоуменный взгляд сержанта.

- К сожалению, порадовать вас нечем - она направилась к нам, снимая на ходу, измазанную кожаную куртку - давайте выйдем на свежий воздух, я держусь тут из последних сил.

Не дожидаясь, её я резко развернулся и вышел на улицу.

- Значит это ваш взвод попал под магию Даркморцев? - женщина устало опустилась на ступеньку

- Да, госпожа. Насколько плохи мои люди?

- Кто мог умереть уже умер. Остальные поправятся, но сроки я вам назвать не могу

- Мне нужны солдаты сейчас. В крайнем случае, к утру

- Я не маг - горько ухмыльнулась она - хотя не думаю, что кто-то из наших магов смог бы им помочь встать на ноги к утру

- Но вы.. вы, чем-то поите их

- Этот напиток результат знания трав, а не магических заклятий. И он лишь погружает их в сон

- Но хоть кто-то...

- Ранения таковы, что это невозможно. Неделя.

- Нас тут всех прикончат к концу следующего дня

- Я делаю, что могу. Не требуйте от меня большего

- Понятно - я кивнул и поковылял к капитану

- Лейтенант! - Флюкеске поднялась и внимательно посмотрела на меня - я должна вас осмотреть! Вы ранены!

- Это лишнее - я даже не обернулся

- Не надо строить из себя героя! Когда завтра ваши раны станут нарывать, и вы начнете заживо гнить, даже срок когда нас всех прикончат, покажется вам невероятно длинным

Я остановился и медленно повернулся

- Чрезвычайно убедительно - медленно проговорил я

- А главное - правда, Риттер! Ты думал, что я не узнаю тебя заросшим и грязным.

Я стоял как вкопанный, не зная, что сказать

- А чего ты боишься? В нашем-то положении? К тому же я знаю, что за тебя заступились

- Чем же я заслужил такое внимание? - выдавил я из себя

- Тем, что вы оскорбили меня в Йерварде! Никогда я ещё не желала зла другому человеку, так как вам!

- Ваши желания осуществились

- "Тихая вода" для такого ублюдка как ты - это издевательство над справедливостью!

- Справедливость? Это что за слово такое?! Что-то я забыл его значение

- Довольно. Идите за мной. Как врач я обязана лечить раненных солдат

- А я не откажусь. Не хочется завтра дразнить мух

- Тебя легко напугать

- Гораздо легче, чем вы думаете - я изобразил на лице злую ухмылку - Может, поэтому я все ещё жив!?

Елена ничего, не ответив, направилась в дом.

------------------

Я появился у Вэнмеля уже за полночь. Спина противно липла к рубашке от густо намазанных ран.

- Что это за вонь? - лейтенант Сеалс из второго взвода скривил заросшую щетиной физиономию и посмотрел в мою сторону

- Риттер, из какого дерьма ты вылез!? - Вэнмель устало таращился на грязный листок бумаги. На меня он даже не поднял взгляда

- У меня вся спина была обожжена - я чуть повернулся, показывая прорехи на амуниции - пришлось даже рубаху поменять

- Прям, как заклятие с ледяными иглами - проговорил капрал - но только намного слабее

- Похоже - согласился Сеалс - чертовы колдуны!!

Я медленно подошел к капитану

- Риттер, не подходи ты так близко! У меня сейчас глаза разъест!

- Да ладно вам - буркнул я - я же чувствую что вонь не такая уж сильная

- Да, лишь чуток перебивает нашу собственную

- Ладно, хорош - Вэнмель несильно хлопнул по столу - подойдите сюда

Мы вчетвером столпились у стола, рассматривая засаленный кусок бумаги, на которой было изображено некое подобие карты

- Эту штуку я забрал у одного из местных

- Насколько она точна?

- Не хрена ли разница? - проворчал Нельджер - если другой все равно нет

Я лишь пожал плечами

- А что нам толку с неё? Итак, ясно, что нас отрезали от полка, а их там смешивают с болотной жижей - Сеалс мрачно смотрел на огонь в очаге

У меня заныло в желудке от этих слов. Я не о чем не мог думать, кроме как о сестре. Если её не станет я буду рвать этих ублюдков до последнего вздоха. И мне уже будет наплевать на империю и императора. Я буду мстить за неё!

- Риттер, ты в порядке?

- Что? - я кашлянул и посмотрел по сторонам

- У тебя сейчас было такое лицо, словно ты кого-то убивал

- Просто приступ боли - отмахнулся я - ничего страшного

- Значит, все будет зависеть от наших разведчиков. Если есть хоть малейший шанс - мы его постараемся использовать

- У меня половина взвода тяжело раненные, которые на ногах стоять не могут, не то, что прорываться куда-то - буркнул я

- Возьми всех, кто у тебя остался, и расположи посты у южной части деревни. Я надеюсь, что ближе к утру появятся наши разведчики

- У меня всего семь человек

- Вот семь и возьми

- А если вместо них появятся мятежники?

- Что ты хочешь, чтобы я сказал?- капитан устало посмотрел в мою сторону - по большому счету нам крышка в любом случае. Просто если кто-то из "Призрака" доберется до нас, это может сделать нашу гибель чуть более героической

- Клал я на всё героическое! - огрызнулся Сеалс - нам надо попытаться построить плоты или ещё что-то в этом роде и сваливать отсюда по реке!

- Я могу и вплавь отсюда слинять! - подал голос Нельджер

- Не рекомендую - вновь подал голос Нельджер - тут слишком не дружелюбные рыбины! Я предпочту получить стрелу в лоб, чем быть съеденным заживо барахтаясь в собственных потрохах!

- Это хорошо, что у вас такой оптимистический настрой - лейтенант поднялся со стула - будет легче решать боевые задачи

- Послушайте...

- Хватит, Риттер! Не думай, что ты тут один такой умный жизнелюб! Я вовсе не мечтаю заполучить геройскую смерть

- Правда? А послушаешь тебя так...

- Все раненные бойцы, которые могут стоять на ногах начнут сооружать плоты. Я лично буду это контролировать. И я уверен, что за ночь мы сложим несколько

- Мне нужно пробраться к "Призраку" - тихо проговорил я

- Я только что назвал тебя жизнелюбом. Видимо я ошибся?

- Ты знаешь причину

Остальные с любопытством посматривали на нас

- Сейчас это бессмысленно - Вэнмель посмотрел мне в глаза - вернуться разведчики и картина будет ясна. В любом случае мы не сможем уйти отсюда раньше завтрашнего вечера, а к этому времени многое станет ясным

Я продолжал, молча смотреть на лейтенанта

- Риттер, прошу тебя, займись со своими ребятами тем, чем я определил. В конце концов, тут и другие люди есть, и многие из них совершенно беспомощны

- Да, лейтенант - наконец выдавил я

В этот момент во дворе послышался конский топот и через некоторое время в комнату ввалился взмыленный солдат. Из тех, кого мы оставили в замке.

- Они идут!! - прохрипел он тяжело дыша

- Кто ещё идет!? Изволь внятно доложить! - Вэнмель тряхнул солдата за плечо

- Мятежники! Наступают со стороны замка!

- Вы их видели? Сколько их?!

- Там в поле! Не менее полусотни!

- Вряд ли это основные силы - капрал с надеждой посмотрел на нас

- Похоже "Призраку" конец, и теперь наша очередь

Лейтенант, играя желваками напряженно над чем-то думал. Наконец он повернулся к нам

- Поднимайте людей, и начинайте выводить оставшихся жителей на улицы! Живо! Это приказ!

Мы переглянулись, но предпочли не задавать вопросов и, не мешкая, выбежали на темнеющую улицу.

Уже через несколько минут наши солдаты вламывались в дома и вытаскивали на улицу перепуганных жителей. Ругань смешалась с криками женщин и плачем детей

- Запалите факелы - кричал капитан, размахивая руками указывая, куда нам отводить гражданских - Риттер, давай живей. Там ещё один дом!

Я вбежал на крыльцо дома, когда одни из солдат высадил хлипкую дверь, перекрытую изнутри скамьёй. Навстречу ему с кувалдой наперевес ринулся хозяин дома. Сержант смог увернуться от неуклюжей атаки, а я сзади оглушил нападавшего рукоятью меча!

- Если будете сопротивляться, прирежем всех к чертовой матери!! - заорал я, вламываясь в бедно обставленный дом. В углу сидела женщина, держа возле себя трех ребятишек

- Выходи!

- Пощадите - слезы душили ее, и она еле могла говорить - пощадите детишек

- А ну пошла на улицу, толстая курица! - один из нас рванул её за волосы, и не обращая внимания на крики детей потащил женщину к дверному проему

Кто-то из наших сгреб двоих девчонок, а я схватил отчаянно брыкавшегося паренька лет семи.

На улице жителей быстро усмирил Вэнмель пообещав казнить первого попавшегося ребенка, если все не заткнуться и не выстроятся так, как он приказывает. После чего он приказал нам встать за спины жителей и достать оружие. То, что происходило, стало казаться мне жутким сном, нескончаемым кошмаром, который преследует нас с самого начала марша к этому проклятому месту.

- Лейтенант! Вы совсем рехнулись!! - звонкий женский голос заставил нас повернуть головы. Я нисколько не сомневался, какую реакцию Елены вызовут подобные действия - не позорьте мундир имперской гвардии!

Вэнмель с перекошенным лицом шагнул ей на встречу. Мне даже показалось, что сейчас он её ударит

- При всём к вам уважении - вкрадчиво начал капитан - убирайтесь отсюда ко всем чертям! И не смейте показывать свой длинный нос из госпиталя, дабы не потерять его!! - последние слова он уже проорал во всю глотку

Побледневшая Елена от неожиданности не смогла произнести не слова. Она просто стояла и смотрела на капитана

- Я доложу о происшедшем...

- Это сколько угодно! Только кому вы собираетесь докладывать?! Мятежникам, что будут здесь с минуты на минуту!? Боюсь вас разочаровать, мадам, но единственное на что вы сможете рассчитывать, так это на то, что вас пустят по кругу, когда последнему из моих людей выпустят кишки!! Риттер, убери эту проклятую бабу отсюда!

Подойдя к ней, я крепко взял её за локоть и потянул в сторону.

- Если хотите остаться живой, то проваливайте к себе. Это в ваших же интересах

- Вы ответите за то, что вы тут творите! - повторила она, вырвав локоть

- Может даже быстрее, чем вы думаете - отвернувшись от нее, я быстрым шагом направился к тому месту, где стояли остатки моего взвода

- Возьмите их покрепче, чтобы не дали стрекача, как только увидят этих ублюдков мятежников.

Я крепко схватил паренька за шею, и, вытащив кинжал, так чтобы было видно, и застыл в ожидании. Чем больше мы ждали, тем сильнее страх охватывал нас. Я понимал, что это жест отчаянья. Если мы не сможем взять мятежников на испуг, тут начнется бойня, живым из которой лучше не выходить, ибо я даже представить себе не мог, что будут делать с теми из нас кому не посчастливится попасть в плен. Справа от меня послышался смех. Повернувшись туда я увидел, как один из солдат тискает за грудь, стоящую перед ней женщину. Лезвие меча уже оставили на шее несчастной красные следы.

- Ты совсем рехнулся, чертов идиот!? Если тебе скучно, то пойдешь сейчас вперед и разведаешь где сейчас находятся мятежники!

Лейтенант подошел к солдату сзади и сильным ударом уложил того на землю

- Следующему весельчаку я располосую горло - предупредил он

- Лейтенант, мятежники!! - Нельджер ткнул лезвием ножа в сторону дымящегося замка

- Мне очень страшно - это прошептал мальчик, которого я держал перед собой - пожалуйста, не убивайте меня и маму

- Заткнись, парень - я убрал руку с его горла и взял его за плечо - все будет хорошо. Ты только стой спокойно и скоро все кончится

- Вы нас отпустите?

- А на кой хрен вы нам нужны! - я постарался выдавить из себя улыбку. Вышло скверно.

Появившиеся в конце улицы солдаты мятежников, в нерешительности топтались на месте. Видимо они ожидали чего угодно, но только не живую стену из жителей деревни, многих из которых они знали, а может и кто-то был им родней. Наконец вверх взметнулось белое полотнище, и вперед выступило трое человек. Мы с капитаном переглянулись.

- Посмотрим, что скажут - тихо проговорил он

Парламентеры медленно приблизились, держа наготове легкие пехотные щиты

- Вижу, что гвардейцы "Оборотня" с полна, оправдывают свою репутацию трусов и убийц!

- Это тип из "Пепельных земель" - в голосе лейтенанта слышалась тревога - не думаю, что этих головорезов остановят жертвы среди гражданских

- Осталось для комплекта кого-нибудь из Даркмора, и можно совершать самоубийство

- Вот вам наше предложение - продолжил наемник - вы отпускаете женщин и детей, сдаете оружие. Те из вас, кто присоединится к нам получит возможность искупить свои грехи и заслужить право на жизнь. Наше предложение не распространяется на офицеров. Этих мерзавцев мы будем судить нашим судом. Подумайте, солдаты, за кого вы отдадите свои жизни....

- Убирайся к черту, вонючий наемник! - прокричал Вэнмель - отступите и мы оставим этих людей в живых!

- Это кто там вякает из-за спин женщин!? Уж не офицер ли "самого Оборотня"!?

- Вы слышали наше предложение - капитан пропустил мимо ушей оскорбления наемника - завтра к полудню нас тут не будет, а ваши родные не получат ни одной царапины! Если же вы завяжете бой - никто не выживет! Это я вам обещаю.

- Где гарантии.... - начал, было, второй из переговорщиков, как тут же получил ощутимый удар в живот

- Не хрена разговаривать ни о каких условиях с этими мерзавцами! - наемник вытащил меч и потряс им над головой - Мы тут ставим условия, и если эти псы их не принимают - смерть!

Ещё около трех десятков, в основном люди "Пепельных земель" поддержали своего командира. Остальные явно находились в замешательстве, а были и те, кто открыто выразил недовольство бескомпромиссностью наемников.

Здоровяк принялся ещё больше орать, распаляя своих людей

- Ещё немного и у кого-то сдадут нервы - несмотря на холод, я чувствовал, как испарина выступила у меня на лбу и капельки пота капали с носа на землю

- Кен! - Вэнмель подозвал нашего стрелка - сможешь его снять?

- Ты сдурел!? - зашипел я

- Заткнись, Риттер! Убьем этого детину его люди сразу же успокоятся. Тех, кто не хочет начинать резню явно больше. Пока

- Сниму, капитан. Проблем нет - Кен сплюнул, и присев за спины одним движением снял арбалет и, вставив болт, взвел его

- Давай, пока этот индюк расставился во все стороны

Наемник продолжал заводить своих людей, широко растопырив руки, делая из себя отличную мишень

- Мы разделаем этих трусов..... - болт вошел точно в грудь, погрузившись в тело гиганта до оперения

Наемник мгновенно опустил руки, издал звук похожий на кашель и повалился лицом в грязь. Мгновение над улицей висела тишина, взорвавшаяся вскоре воплем негодующих наемников и их сторонников в отряде мятежников. Они уже хотели, бросится вперед и моя рука с кинжалом невольно потянулась к горлу мальчонки. Женщины закричали и казалось, что сейчас случится самое худшее из возможного, но те из мятежников, что не хотели учинять расправу над нами ценой жизни мирных жителей остановили рвущихся вперед бойцов. В тот же самый момент, Вэнмель растолкав ряд заложников, вышел вперед и, бросив меч на землю закричал

- Мы не хотим крови! Дайте нам уйти и все останутся живы! Риттер, отпусти вон тех женщин с детьми

Я посмотрел туда, где стояли бледные от страха три женщины с грудными детьми на руках.

- Опустите оружие! Уберите оружие от мирных!! Плис, давай шевелись!!

Нехотя наши солдаты опустили кинжалы и мечи. Плис, чуть подтолкнул в спину не веривших в своё освобождение женщин мрачно посмотрел в нашу сторону. Он явно не одобрял действий своих командиров.

- Вот видите - голос лейтенанта сошёл на хрип - мы не хотим ненужных жертв!

Какое-то время и мы, и наши враги смотрели на то, как несчастные ковыляют по грязи, медленно приближаясь к парламентерам мятежников. Несколько капель дождя ударили мне по шлему, и спустя минуту ливень обрушился на и без того набухшую от влаги землю.

- Сколько вам надо времени - мятежник чуть выступил вперед, пока бросившиеся навстречу женщинам солдаты старались прикрыть их от хлещущей на нас воды

- Завтра к вечеру нас тут не будет

- Хорошо - немного подумав, произнес мятежник - как только расцветет, мы снова вступим в поселок, а пока мы оставим дозорных в замке, а сами разместимся в поле за его восточной стеной. Так что если будут фокусы...

- У нас нет ни сил, ни желания на фокусы - лейтенант тяжело мотнул головой - нам бы только уйти отсюда и забрать своих раненных

- Идет. Время пошло!

Мальчишка обмяк и повис у меня на руках. Я и сам готов был, повалится вниз и тихо разрыдаться

- Давайте за дело! Не мешкая! Риттер сгони всех в вон туда - Вэнмель решил не давать нам передышки

- Там же стоило! Вонь и грязь!

- Зато нет дождя и достаточно места! Пусть наша "мамаша" позаботится о ком может. Мне ещё только не хватает, чтобы кто-нибудь из мирных сдох от соплей, а обвинили нас!! Давайте шевелите задницами!!

- Кинселла! Отводи их к хлеву, а я заберу Флюкеске

Елена, как я и предполагал, хлопотала возле раненных, переходя от одного тюфяка к другому

- Госпожа Флюкеске - я старался, чтобы мой голос звучал увереннее - лейтенант распорядился отвести пленных в хлев. Укрыть от дождя, пока мы будем строить плоты, а вас просил осмотреть все ли с ними в порядке

- Теперь женщины и дети называются пленными?

- У меня нет времени на треп! Мне приказано доставить вас к плен.. к мирным. Вы на каждом углу орете о своей порядочности и сострадании, так вот и проявите её, когда в этом есть необходимость

- Чтобы прикрыть трусливые зады гвардейцев!

- Если вы окажете помощь детям, которые в этом нуждаются не по хрену ли будет по какой причине вы это сделали!?

- Хорошо, я сейчас сменю повязку этому парню и отправлюсь к ним. Надеюсь, вы хотя бы сможете сколотить бревна в плоты

- Связать

- Что?

- Плоты связывают, а не сколачивают. К тому же у нас нет ни гвоздей ни молотков

- Тут у вас глубокие познания

- Тут да - я мастер - не дожидаясь ответной реплики я вышел под начинавший утихать дождь.

------------------

Такой ночи у меня не было давно. Я рано порадовался, что проклятый дождь быстро утихомирился. Не успели мы начать сооружать плоты, вылавливая доски и бревна в ледяной воде, как ливень хлынул вновь. Хотя надо заметить, что к тому времени большинству из нас было уже глубоко плевать на ту воду, что лила на нас сверху. Собирая обломки наших кораблей мы вымокли до последней нитки. Лично я уходил под воду с головой уже несколько раз, поскальзываясь на тинистом дне с торчащими то тут, то там корягами. Оставалось лишь радоваться, что большинство наших трофеев плавало на мелководье. После рассказов о жутких рыбах я только и ждал, как кто-нибудь из этих созданий схватит меня чуть пониже живота и нанесет мне невосполнимую потерю. Хотя, черт подери, о чем я сейчас думаю! В любой момент нас могут передавить словно дождевых червей, и беспокоится сейчас о своих "причиндалах" верх легкомыслия.

- Риттер, тебя зовет лейтенант - Икли хмуро разглядывал плескавшуюся у его сапог грязную воду

- Это именно тот момент, когда я рад быть поближе к начальству. Ты принес хорошую весть - кряхтя я, выполз на скользкий берег и медленно распрямился, передернувшись от сырой и холодной рубашки, которая мгновенно прилипла к спине.

Мне стала ясна причина того, что капитан вспомнил меня уже на подходе к хижине, где он устроил штаб нашей голозадой роты. Четверо всадников расположились у покореженной изгороди. 4-я рота "Призрака"

- Парни, вы все ещё живы? - я махнул им рукой

- Скорее слегка шевелимся - кислая улыбка одного из них оптимизма не прибавляла

- Потери большие?

- Не спрашивай

- Черт! А как там роты обеспечения?

- Обеспечивают

Поняв, что лучше к ним больше не приставать, я ввалился в дом лейтенанта. Одного из гостей я узнал - лейтенант Больвиль

- Риттер, я знаю, что ты хочешь знать в первую очередь, поэтому сразу скажу, что все нормально

- Даже лучше, чем нормально - лейтенант откинулся на стуле, и вяло поприветствовал меня

- Что ты имеешь в виду?

- Твоя сестра жива и здорова

- Вэнмель, черт бы тебя побрал!! - недоверчивая улыбка расползлась на моем лице и тут же я понял, что лейтенант проболтался

- Да успокойся, ты - Больвиль жестом остановил рвущуюся из меня ругань - девчонка сама мне все рассказала. К тому же у меня есть глаза. Она была подо мной все это время

- Какого хрена ты мелешь?!!

- Ты... тьфу ты черт! Вэнмель у тебя все парни настолько испорчены?

- Не более чем все остальные

- К моему взводу прикрепили всех наших обеспеченцев. Но никому и в голову не приходило, кто у нас есть. Это был такой туз в рукаве!!

- Ты яснее можешь выражаться? - я чувствовал, что готов сорваться

- Вчера нас прижали с двух сторон так, что каждому из нас в пору было присматривать место для могильного холмика, а потом твоя сестренка сотворила для мятежников огненную баню!

- Огненную баню?

- Две роты этих ублюдков из "Пепельных земель" попали в расставленные ей сети. Вот это было представление я тебе скажу!

- Помнишь сполохи над лесом? - Вэнмель поднял на меня взгляд

- Это она сделала? - у меня отвалилась челюсть

- Именно - кивнул лейтенант - она перепугала чертовых мятежников до смерти. Эта свора отступила от нас, когда нам...

- Когда вы уже искали могильные холмики - напомнил я ему

- Точно! Так оно и было.

- Вот значит как. И что теперь? Где она?

- Нам удалась, хороша контратака, и мы здорово наподдали нашим оппонентам, но когда попытались пробиться на юг, наткнулись на ещё большие силы мятежников. Похоже, нас капитально отсекли от Мельницы

- Где она?

- Она теперь при полковнике. И она наш новый полковой маг. С её помощью мы без труда прорвали оборону тех частей мятежников, которые стояли между нами. Хотя я вижу, что у вас дела тут не более веселые. Полковник очень расстроится, увидев, что от кораблей остались только обугленные доски.

Я стоял и молча, переводил взгляд с Вэнмеля на Больвиля. Не зная, что и сказать.

- Вот что мы подумали - лейтенант прервал молчание - скоро тут будет весь полк, вернее то, что от него осталось и полковнику совсем не обязательно знать о тех мирных, что мы сейчас держим в хлеву

- Ты же не хочешь.... - я почувствовал, как кровь отхлынула от лица

- Нет! Конечно же, нет! - Вэнмель аж подпрыгнул - Риттер! Чертов придурок, ты что, меня считаешь чокнутым мясником?

Я настороженно смотрел на него ожидая, что он скажет

- Я не мясник и не палач - снова повторил Вэнмель - а вот за полковника я не поручусь

Я бросил взгляд в сторону Больвиля

- Он несколько не в себе - кивнул тот - что он выкинет, узнав, что у нас в руках семьи части мятежников...

- Ничего хорошего. А я не хочу, чтобы на моих руках была кровь детей - Вэнмель мрачно посмотрел в темное окно

- Тех из мятежников, что мы видели назвать местными сложно - в основе это наемники, но парни из первой роты говорили, что имели дело и с даркморцами. Их мало, но они есть. Более того, один из пленных сообщил, что командует всеми этими силами маг Даркмора

- Даже так? - я недоверчиво посмотрел на лейтенанта - что же он тогда позволял безнаказанно убивать его людей? И никак себя не проявил?

- Не знаю, Риттер. Может, считает, что ещё не время. И будет ещё возможность нас раздавить.

- Так что с мирными? - Я посмотрел на них

- Я тебе говорю, что тех, кого мы видели смерть нескольких десятков местных не остановит. И если мы не из тех, кто получает удовольствие от убийств - надо действовать сейчас

- Лично я не испытывал гордость за себя держа перед горлом десятилетнего мальчишки кинжал

- А ты пустил бы его в ход, если бы дело повернулось скверно? - лейтенант, прищурившись, посмотрел на меня

- Пошел ты! - огрызнулся я - просто заткнись!

- Довольно! - Вэнмель грохнул по столу рукой - я так понимаю, что мы все решили. Отведите мирных к замку, а там, я думаю все решиться для них более менее благополучно

- Для них - да, а как насчет нас?

- О чем ты говоришь, Риттер

- Нас там не хлопнут? Просто так, профилактики ради

- Не думаю! Те, кто сегодня с нами вел переговоры в основном контрабандисты из этих мест. Они оказались на стороне мятежников только волею случая

- И когда ты все это узнал

- Я это всегда знал. Иначе я бы стал действовать, так как действовал

- Ладно, хрен с тобой, но запомни, если меня там грохнут это будет на твоей совести и я буду являться к тебе каждую ночь, пока не сведу с ума

- Ты меня уже сейчас с ума сведешь, если не заткнешься! Проваливайте и сделайте все быстро и без лишнего шума

- Смотря, что считать шумом.. - начал я, но, перехватив взгляд лейтенанта, и поняв, что перегнул палку, предпочел умолкнуть

Нам не обрадовались. Скорее даже испугались, когда увидели наши фигуры на фоне распахнутых ворот. Полночный визит своих тюремщиков, да ещё четверых из которых они не видели ранее, возбудил у измученных людей справедливые подозрения.

В темноте я увидел, как от сжавшихся у дальней стены людей отделилась фигура и решительны м шагом направилась в нашу сторону. Я не сомневался, кто это мог быть. Вернее сказать могла.

- Лейтенант я заявляю вам, что если вы хотите нарушить достигнутые ранее договоренности и что-то сделать с этими несчастными людьми, я разделю с ними их судьбу!

- Какие высокопарные слова - хмыкнул я - но если вы собираетесь перейти на сторону мятежников и временно переселится в Рабле - то я вас задерживать не стану. Правда долго и счастливо там жить вряд ли получится. Парни, подоприте ворота, чтобы ненароком не захлопнулись

- Что вы собираетесь делать!?

- Отведем их к замку, а там пусть сами решают, что делать

- Сейчас!? Зачем? - она мне не поверила. Елена была уверена, что я хочу увести их к болту и там умертвить. Всех.

- Приказ капитана. Мы их отпускаем, и лучше вам об этом забыть и не молоть языком о случившимся

- Лейтенант, не забывайтесь!

- Ах да, простите госпожа капитан, но я повторяю, что выполняю приказ

- А кто эти люди? Я их не видела

- "Призрак" прорвался к нам, и вскоре основная его часть будет здесь. Эти господа любезно предупредили нас о том, что полковник находится не в лучшем расположении духа. Именно поэтому мы решили доставить радость этим людям, немного ранее обещанного

Она все ещё недоверчиво смотрела на нас, когда я шагнул в глубину строения

- Слушайте меня внимательно - начал я - мы вас отпускаем. Сейчас мы быстро и организованно строимся в колонну по три человека и так же быстро направляемся к замку. Там мы передадим вас вашим .... Ну не знаю, кто они для вас, но тут вам лучше не будет. Это точно.

- Давайте! Поторапливайтесь! Время у нас очень мало!

- У вас есть что-нибудь белое? - я посмотрел на Елену

- Белое?

- Ну, бинты, простынь. Что-нибудь, что я мог присобачить к мечу

- Вот, только уже использованные

- С кровью и дерьмом? То, что надо. Я возьму лошадь, и договорюсь с теми типами, что "пасут" нас со стен замка

- Будь осторожнее

- Вот уж о чем мне можно не напоминать - я взобрался на коня и направил его в сторону полуразрушенной громадины

Когда, по моим понятиям, я достиг точки, откуда меня ещё нельзя снять арбалетом, но уже можно разглядеть белую хреновину в моей руке я остановил лошадь

- Эй, там! Откликнитесь! У меня дело к вам!!

- Что надо!? - паузу они выдержали недолгую

- Мы вам сейчас приведем пленных. Мы отдаем их вам

- Всех? - на этот раз пауза была намного длиннее

- Всех. Их сейчас приведут

На этот раз молчание нарушилось появившейся у разваленных ворот фигурой

- Я безоружен - прокричал мятежник - можно подойти?

- А я нет, но подойти можно.

Небрежно одетый с распахнутой рубашкой из-под которой торчали густые черные волосы мятежник неспешно подошел ко мне и, склонив голову набок принялся рассматривать меня. Улыбка не сходила с его лица

- Насмотрелся?

- Никогда раньше не видел гвардейцев. Щуплый ты какой-то. Плюну - упадешь

- Ты такой смелый, что надеешься на своих лучников? Или на то, что я не стану нарушать договоренности? - Лезвие моего меча чуть дернулось, отражая свет факела закрепленного на стойке ворот

Глаза переговорщика невольно скосились на сверкнувший клинок

- Просто немного пошутил - улыбка стала напряженной

- Ещё раз так пошутишь и я воткну нож в твоё жирное брюхо, а если меня кто тронет все ваши семьи ожидает смерть. Уяснил?

- Ладно, не кипятись. Мы же вроде как парламентеры

- Забираете мирных и валите из замка - буркнул я - это наше предложение

- Вы нам будете ставить условия?!

- Да, потому что дети и женщины ваши

- Нам несдобровать если колдун узнает, что мы отдали такую позицию

- Вам по любому несдобровать - ухмыльнулся я - думаешь наемникам или даркморцам есть до вас дело? Они пошлют вас вскоре на штурм наших позиций впереди своих людей, как коров на бойню. Прикроются вашими телами и телами ваших жен и детей

- Не так уж вас и много...

- Открою тебе секрет. Наши основные силы прорвались к нам и будут здесь с минуты на минуту

По лицу контрабандиста стало понятно, что это для него новость.

- То, что я сейчас делаю - это жест доброй воли наших офицеров. Мы знаем, когда тут начнется сражение тем, кто возглавляет войско мятежников глубоко наплевать на заложников. Меня вообще удивляет, что вы перекинулись на их сторону.

- Так уж вышло - прогудел контрабандист - они были здесь раньше и нам ничего не оставалось....

- А сейчас я вам советую хватать семьи и бежать в леса. Подальше от этого места. Глядишь, в скором времени все успокоится и вы вернетесь обратно. Нам до вас и дела нет. О том, что вы были на стороне мятежников знаем только мы, но мы будем молчать

Детина шумно засопел, стараясь подумать над услышанным

- Все это хорошо - тихо произнес он - в том случае, если победа останется за вами. А если нет? Что нам тогда делать?

- Оставшись, вы точно все сдохните

Мой неспешный собеседник бросил взгляд мне за спину. Судя по звукам, там показалась колонна наших пленных

- Как видишь, я с тобой честен - произнес я - дело за тобой

- Проклятье! Дай мне время хотя бы посоветоваться. И потом - он вскинул брови, словно вспомнил что-то важное - среди нас пятеро офицеров наемников

- А вас сколько?

- С полсотни будет

- Так убейте их

- Ах ты, хитрый змей! - нехорошая улыбка исказила его лицо - хочешь нас подставить под гнев магов!?

- "Гнев магов!" - не удержавшись, я хмыкнул - Я устал доказывать тебе очевидные вещи. Или ты сейчас начинаешь действовать, или мы возвращаем их обратно в хлев. Дальнейшая их судьба, скорее всего, будет печальна.

- Черт бы вас всех побрал! - он сопел словно медведь - нам нужно время, имперец!

- Сколько надо времени пятидесяти мужикам для того чтобы перерезать пять глоток? Не думаю, что больше четверти часа

Волосатый контрабандист зло зыркнул на меня и, не говоря больше не слова направился к дымящимся руинам замка.

Глава 19. Домой

Холодный ветер прошелестел в темных, сырых углах комнаты. Спустя минуту скрипнула дверь. Доротея с трудом открыла нагноившиеся веки и подняла голову. Перед ней стоял капитан. В одной руке он держал большую кружку, из которой поднимался пар. Девушка почувствовала сильный запах хвои

- Напрасно ты девица устроила себе ночевку на холодных камнях. Все причинные места отморозишь

- Я боялась лечь на койку - прошептала она

Моргенсен слегка кивнул и сам сел на скрипнувшую кровать, на которой виднелись запекшиеся пятна крови

- Зачем же ты тогда вернулась в коморку, где он умер?

- Я его убила - Доротея постаралась распрямить онемевшие ноги - он не умер

- Ты облегчила парню уход. Это самое лучшее, что ты смогла бы сделать для него

- Он верил, что я помогу - слезы вновь душили её

- Держи - капитан протянул ей кружку - и поднимайся

Доротея с трудом встала на ноги. Подошла к пирату и, обжигая горло, сделала несколько глубоких глотков

- Что дальше? - капитан посмотрел на дрожавшую от холода девушку

- Дальше? - взгляд Доротеи упал на кровь Яро - Дальше я убираюсь отсюда. Вы обещали помочь...

- Обещал - сделаю - кивнул пират - когда ты хочешь оставить нас

- Сейчас

- Я дам тебе барку. Команда доставит тебя, куда ты захочешь. Теперь братство твои должники...

- Мне не нужна барка

Пират с удивлением уставился на неё

- Прости девица, но корабль для тебя будет великоват, да и дел у нас хватает...

- Ты не понял. Я сама выберусь отсюда

- На метле что ли!? - жесткая улыбка прорезала бороду Моргенсена

- Нет - девушка невольно ответила на улыбку - Яро оставил мне подарок. Королевский

- Кем он был для тебя? Любовником?

- Он мой брат. Как брат - поправила себя Доротея - мы росли вместе.

Доротея остановилась у двери:

- Имперцы так этого не оставят. Они нанесут ответный удар. У них ещё достаточно сил на море

- Я и не рассчитываю на спокойную старость - капитан поднялся вслед за девушкой - так в чем состоит моя помощь?

- Пока я ничего от тебя не прошу.

- Великодушно

- Сейчас мне достаточно вида горящего стяга императора, но обещай мне, что ты встанешь за меня, если в этом будет необходимость

Капитан оценивающе смотрел на Доротею

- Если я тебя о чем-то буду просить, то моя благодарность будет сопоставима с тем, что я сделала для вас в этот раз

Он молча подошел к Доротеи и, кивнув тихо проговорил:

- Ты бы хоть поспала немного

- У меня будет к тебе ещё одна просьба - она словно не слышала его

Моргенсену показались легкие нотки смущения в голосе девушки

- Все, кроме корабля

- Я не хочу, чтобы вы казнили мирных

- А кого ты называешь мирными?

- Крестьян и ремесленников, которые работали на Аэрон

- Я и не собирался устраивать тут бойню. Нам тоже нужны люди, поскольку из нас паршивые пахари и плотники

- Надеюсь так оно и будет

----------------------

Когда Доротея нашла все составляющие для создания портала перемещения в тесной каюте Яро на покореженном флагмане, она не поверила своим глазам. Она хотела лишь взять что-то на память о нем, но когда, присев на сундук, осматривала содержимое оружейного ящика, то наткнулась на это сокровище. В её положении о большем и мечтать было нельзя. Она решила провести ночь в комнате, где умер Яро. Так она хотела выразить свою благодарность ему и попросить прощение за то, как она вела себя с ним. Глупо конечно, но ничего лучшего в голову ей не пришло. Да и забыла она, что такое искренняя благодарность. Смерть Яро всколыхнула чувства девушки, которые она считала для себя потерянными навсегда.

Уже совсем стемнело, когда Доротея закончила создавать узор. Собрав всю свою волю она запустила портал. Теперь оставалось только надеяться, что линии узора направленные на юго-восток наткнутся на линии других магов. Других - это означало Даркмор. Никто более не обладал таким искусством в Аэроне. С одной стороны это гарантировало ей, что она не попадет в лапы имперцев, но и встреча с южанами не вызывала у Доротеи энтузиазма. "В конце концов, из двух зол выбирают меньшее"- решила девушка и опустилась на пол в ожидании ответа.

Она уже спала, когда энергия портала захлестнула её. Она открыла глаза и уставилась на мерцающую фигуру

- Кто вы? - голос слышался очень четко, но она не могла узнать того, кто с ней заговорил

- Доротея Тэквор - откликнулась девушка слабым голосом - с кем я говорю?

- Доротея!? Где ты девочка!!

Это был голос отца. Ещё один темный силуэт появился за фигурой мага

- Начинайте переход - произнес маг - я поддержу узор

Доротея в последний раз окинула сырую, темную каморку и шагнула в портал

----------------------

Тот человек, что вошёл с ней в контакт и перетащил в Рабле, представился ей как Теодор. Она впервые видела его, но отметила, что охрана в зале состоит из солдат Даркмора. "Похоже, наши дела идут все хуже", мелькнула у неё мысль, но уже в следующий момент она оказалась в объятиях отца. Он не произносил ни слова, лишь крепко прижимая её к себе. Доротея немного отстранилась, чуть смущенно улыбаясь. То, что она увидела, поразило её - он плакал. Слезы текли по небритым осунувшимся щекам, исчезая в глубоких морщинах возле рта. Немного придя в себя Доротея оглянулась и посмотрела в сторону Теодора

- Я крайне признательна вам и хотела бы в будущем выразить свою благодарность

Лицо молодого мужчины просияло

- Рад был оказать эту небольшую услугу для вас, госпожа Тэквор. Мы все наслышаны о ваших подвигах. И знакомство с вами - честь для меня

- Мне приятно это слышать - Доротея выдавила из себя приторную улыбку - и я хотела бы вас просить о ещё одном одолжении

- Да, мадам

- Мы не могли бы остаться с отцом наедине. После всего, что мы перенесли нам очень тяжело сдерживать эмоции...

- Я понял вас - Теодор бросил короткий взгляд на заплаканное лицо Тэквора - мы не будем вам мешать

Теодор развернулся, и жестом приказав охране следовать за ним, скрылся за дверью.

- Дора! - отец с трудом сдерживался, чтобы вновь не заключить дочь в объятия

- Все хорошо, пап - она нежно обняла его, чувствуя как комок подступает к горлу.

Последний раз отец показывал свою любовь к Доротеи, когда была жива её мама. Когда они были счастливы.

- Я думал, что ты погибла на "Развилке" - он отстранился от неё и жестом пригласил присесть у огня

- Нет. Мне повезло. В этот раз. Меня спас один человек.... и Яро. Помнишь его?

- Яро? Это сын старшего судьи?

- Да. Нашего соседа. Того, кто единственный из всей этой крысиной знати заступился за нас

- Это ему дорого обошлось...

- Яро больше нет - глаза заволокло пеленой слез - он погиб. Погиб после очередной моей авантюры

- Авантюры!? - Тэквор выглядел совершенно растерянным - Столько слухов идет с запада... дочка, где же ты была все это время?!

Он выглядел совсем стариком. Растроганным, уставшим и испуганным стариком

- Может поесть что-нибудь...

Она приложила палец к губам

- Пап - Доротея присела перед креслом и положила свою ладонь ему на руку - Поесть я успею. У нас есть возможность поговорить без свидетелей и без подслушивания...

- Сильно в этом сомневаюсь - Тэквор боязливо обвел взглядом комнату

- Не бойся, я позаботилась об этом

- Когда ты успела!?

- Как только оказалась здесь. Похоже, твои союзники следят за каждым твоим шагом

- Союзники - горькая усмешка появилась на губах Тэквора - Ты говорила, что этот мальчик погиб?

- Я была у пиратов, отец

- У пиратов!? Ты все-таки связалась с этими бандитами! Я не верил!

- Я с ними была связана всю жизнь. Вернее с одним из них

- Неужели ты говоришь...

- Да, Яро спас тогда один из моряков. А потом он оказался в команде Моргенсена

- Ты ничего не говорила мне об этом

- Я намекала тебе недавно на то, что имею связь с "Ледяным архипелагом"

- Но я не мог подумать, что это настолько серьезно

Доротея подошла к камину и с наслаждением протянула руки к пляшущему пламени.

- Я загладила свой позор на "Развилке" отец

Тот поднял на неё глаза, стараясь сообразить, что она хочет этим сказать

- Вчера мы взяли Драконий остров. Сейчас там два корабля капитана Моргенсена, и ещё несколько придут завтра. Имперцам теперь не выбить пиратов с этой земли!

Тэквор сидел с открытым ртом и смотрел на свою дочь не мигая. Наконец он пришел в себя и, поднявшись, подошел к Доротее

- Ты взяла "Драконий остров"?!!

- И не просто взяла, а обеспечила нас союзниками. Капитан дал слово, что будет поддерживать нас по мере своих сил. Именно нас, понимаешь?

- Но как он сможет это сделать? Да и вряд ли имперцы оставят без ответа такую пощечину

- У них мало шансов. Ведь никто ещё не знает, что остров пал. Я могу представить себе рожи имперской матросни, когда они сойдут на берег ни о чем не подозревая

Тэквор взволнованно заходил по залу

- Но ты сказала, что он сможет нам помочь - остановившись. он посмотрел на Доротею и она увидела перед собой прежнего отца

- Сможет. Только для начала ты должен мне рассказать, что тут произошло за это время.

Тэквор тяжело вздохнул

- У нас полномасштабная война, которая с каждым днем набирает обороты. После того, как "Оборотень" убил сына Вэйгота....

- Соднар убит!!?

- Не просто убит! Его отец получил полусгнившую, изуродованную голову сына с обещанием "Оборотня" поступить так со всеми жителями "Пепельных земель", которые посмели вмешаться в ход этой жестокой войны, которая надвигается на нас с запада подобно урагану. Он пообещал, что теперь место их обитания будет точно соответствовать географическому названию.

Доротея села и нервно покусывая губы, уставилась куда-то в пустоту

- Он был хорошим солдатом - решился нарушить молчание Тэквор

- Я потеряла всех своих людей - голос Доротеи был глухой и безжизненный - все кто шли со мной бок о бок сейчас мертвы. Я несу смерть всем, кто связывается со мной

- Почему тебя так удивило известие о смерти Соднара? Ведь он был с тобой на "Развилке"

- Я почему-то была уверена, что он спасется

- Таково время, дочь - Тэквор тяжело вздохнул

Она лишь покачала головой

- Значит теперь все войска наемников с нами?

- Да

- А сам Вэйгот в Рабле?

- Нет. Он сейчас отбыл в Роми. На скорбную неделю.

- И что дальше?

- После того, что с тобой.... произошло....

- Меня разбили, отец. Наголову. Давай договоримся не утруждать себя впредь корректными формулировками

- Хорошо - кивнул Тэквор - после твоего поражения лорд Элиас пришел ко мне с предложением, больше походящим на приказ, о срочной переброске наших основных сил к Мельнице и замку Абей

- Он хочет остановить их на этом рубеже?

- Да, он надеется, что "Оборотень" не решиться вести наступление на Рабле зимой. И это даст нам время для укрепления обороны и подхода все новых сил

- У меня ощущение, что мы попали между молотом и наковальней- проговорила девушка - Так сколько наших войск расквартировано в округе?

- Только три роты городской стражи. Остальные ушли к Мельнице, как и большинство солдат "Пепельных земель". Их, ты сама понимаешь, и уговаривать, особо не пришлось. Для них теперь война - это месть за позорную смерть высокородного воина.

- Сколько своих солдат оставил тут Элиас?

- В том то и дело, что я не знаю. Меня не пускают в Восточную башню замка, где расположен портал, а так же казармы войск Даркмора

- Не пускают!? Тебя!? - Доротея не поверила своим ушам - ведь ты же, по сути, стоишь во главе восстания! За тобой почти все местное население!

- Меня не пускают в башню под предлогом того, что происходящее там способно причинить мне вред

- Вред?

- Попросту говоря - убить

- А Элиаса это убить не может?

- Он тоже туда не ходит

- Но ведь мы должны знать о процессах происходящих в нашем доме! Разве не так?

- Хороший вопрос, Доротея, но в данный момент я ничего сделать не могу. Знаю лищь, что часть наемников были направлены к Мельнице для укрепления гарнизона, но основные силы ушли к замку.

В их разговор вмешался настойчивый стук в дверь

- Да - Тэквор бросил нервный взгляд в сторону Доротеи

Дверь открылась, и на пороге показались лорд Элиас в сопровождении Теодора

- Как я рад видеть вас в столь тяжелое время! - широкая улыбка на лице советника не скрыла то внутреннее напряжение, которое заметила Доротея

- Я так же рада вновь присоединиться к отцу и положить все силы и умение на алтарь его победы - девушка тепло улыбнулась в ответ

Улыбка лорда стала значительно тусклее. Потом он перевел свой взгляд на Тэквора

- Только что пришли новости от генерала Блотэ

Тэквор ждал

- "Мельница" пала - Элиас подошел к столу и налил себе вина - нам доложили, что гвардейцы учинили резню в городе. Казнили всех высоких чинов и тех, кого подозревали в связях с вашими людьми в городе. Думаю, говорить о судьбе пленных солдат особой нужды нет. Виселицы и эшафоты стоят, чуть ли не в каждом дворе. Подмога не успела. Они были у города в тот момент, когда он был окружен войсками гвардии.

- Они даже не попытались помочь? - Тэквор хмуро смотрел на Элиаса

- Пытались, но потеряли при этом стрелковую роту, и генерал не стал ввязываться в бессмысленные бои. Такие вот невеселые вести.

- А вы чего ожидали? - Доротея посмотрела на даркморца

- Я, конечно, был наслышан об этих, с позволения сказать, гвардейцах, но не подозревал, что они просто "мясники". Своими зверствами они только облегчают нам задачу, как это не цинично звучит

- Пока я не вижу особого облегчения

- А войска наемников? Бессмысленная жестокость их командира обеспечила нас надежными союзниками, а не просто наемными солдатами!

Тэквор лишь пожал плечами

- То, что они уничтожают управленцев подтверждает ту версию, что они сюда идут только для разрушения. Ни о каком развитии....

- Невелика потеря - презрительно отозвалась Доротея - что они вспороли жирные животы казнокрадам и ворам. Они сделали часть работы за нас!

- Вот как? - Элиас повернулся к Доротеи - государство не может функционировать без этих людей. Пусть у них есть свои изъяны...

- У нас с вами, видимо, разные понятия о том, как должно функционировать государство

- Молодость. Все возводится в абсолютизм - Элиасу плохо удавалось скрыть свое нервное состояние - впрочем, мы отвлеклись

- Вы говорили о том, что "Мельница" потеряна - напомнила ему Доротея

- Это так. Лорду Тарбэ не удалось сдержать штурмовавших город имперцев, но к счастью ему удалось выскользнуть из их лап. Он так же сообщил, что штурм города дорого обошелся "Оборотню". И это скажется на его дальнейших действиях.

- А вы знаете какими силами гвардейцы штурмовали город

- Не менее трех полков. Один из них понес значительные потери

- Нам надо отходить и готовить рубежи обороны восточнее у реки Олот - Тэквор выглядел раздраженным - нет смысла терять людей в лесах, против превосходящего нас по всем статьям противника!

- Но если мы сможем остановить его до зимы на нынешних рубежах, не дав вырваться этим ордам из лесов на равнины, то лишим его немалого преимущества. Перезимовать такой армии на враждебной территории, где до надежной базы обеспечения два дня пути по лесной дороге - это испытание, даже для "Оборотня"!

- Я бы особо не тешила себя мыслью, что зимовка в Мельнице и ближайших деревнях, где расквартируется его армия, сильно ослабит гвардейские части. Местное население не поднимется на борьбу с ними, если вы на это рассчитываете, и дорога будет вполне безопасна для фуражиров. Да и сама Мельница далеко не бедный город.

- В таком случае, зачем столь поспешно имперцы выдвинули полк к крепости Абей!? - вступил в разговор Теодор - Река, по которой можно достаточно быстро добраться до Йерварда через три месяца замерзнет, если я не ошибаюсь?

- Да. Морозы тут крепкие - согласилась Доротея

- Именно это наводит на мысль, что "Оборотень" планирует покончить с нами ещё до наступления морозов! Из-за этого он старается овладеть этим речным поселком, имеющим связь с Северным морем. Закрепись он там, и это будет экономить ему на поставках продовольствия и транспортировке раненных - недели! Это вы не учитываете? Или забыли о существовании этого места!?

- Я не о чем не забыла - огрызнулась Доротея - но я считаю, что мы не располагаем сейчас силами способными помешать их планам! Мы лишь дробим нашу армию, скармливая её по частям этим выродкам!

- Думаю, тут вы ошибаетесь. Я уверен, что вскоре мы получим известия о первом крупном поражении "Оборотня" на востоке

- Вы от нас скрываете действия армии?! - Тэквор сделал шаг в сторону Элиаса

- Нет - улыбнулся тот - я вам и сообщаю, что в районе замка нам удастся заманить значительные силы гвардейцев в ловушку и разбить их. Похоже, что имперцы теперь решили будто смогут одерживать победы с закрытыми глазами!

- Каким образом вам удастся это сделать?

- Подробностями я не располагаю, но я верю Блотэ и верю, что сможем нанести большой урон гвардейцам удерживая при этом выход к Северному морю, а значит, замедляя продвижение "Оборотня" к Рабле!

- И вы уверены, что располагаете достаточными силами для этого? - Доротея не разделяла оптимизма Элиаса

- Именно так. В районе болота сосредоточены почти три тысячи солдат "Пепельных земель" из тех, что мы благоразумно отвели от "Мельницы", и около тысячи наших солдат

- Что вы понимаете под словом "наши"?

- Это значит войска находящиеся под командованием господина Тэквора и солдаты переброшенные по порталу из Даркмора?

- А каковы силы имперцев?

- По предварительным данным полк

- Полк?

- Именно так. Может чуть больше, но это не меняет положение вещей. Мы захлопнем крышку, и уничтожим их раньше, чем смогут опомниться основные силы, зализывающие раны в Мельнице

- Какие пышные у вас обороты - хмыкнула Доротея - а вам известно, какие силы "Оборотня" "зализывают раны" в "Мельнице"?

- Думаю, сейчас там около пяти-семи тысяч солдат. Но, конечно будут подтягиваться новые части с "Развилки"

- А какова численность подразделений прикрывающих главную дорогу с Мельницы на Рамбле

- Я не совсем понял... - немного помолчав, проговорил Элиас, и на лице советника промелькнула тень тревоги

- Здесь есть карта?

- Да - Тэквор подошел к стене и раздвинул пыльные шторы

- Видно картами пользоваться в последнее время тут стало не принято - девушка недовольно отмахнулась от облачка пыли

- Вот смотрите - она ткнула пальцем в толстую петляющую линию идущую от Мельницы к Рабле - кто прикрывает эту дорогу?

- Обычные дозорные разъезды - пролепетал Тэодор глядя на карту - мы не думаем....

- А пора - бы!

- Я попрошу унять ваш оскорбительный тон!

- Кто вам сказал, что "Оборотень" не бросит вперед свои полки стоящие в Мельнице, пока ваши или наши солдаты будут разбираться с теми гвардейцами у замка!? - Доротея не обратила внимание на недовольство советника - а я так понимаю, что вы собрали почти все боеспособные части далеко на севере от этой дороги! Даже если мы сейчас пошлем вестового с приказом отходить к главному тракту, сколько по вашему они будут выбираться из этих лесов и болот? И сколько понадобится имперцам времени, чтобы пройти маршем по идеально ровной дороге и выйти в тыл к вашему "кулаку"!?

- Но как....

- Он сможет захватывать равнину укрепляя фланги, и одновременно с этим выходя на исходные позиции у Рабле? Сил у него достаточно. Вы сами сказали, что подтягиваются свежие подразделения с "Развилки"!

- Я никак.... Мы никак....

- "Оборотень" сможет это сделать, а мы будем только сидеть и ждать помощи от Вэйгота, а потом будем слушать героический эпос о битве вашего господина Тарбэ и генерала Блотэ, которые наверняка сбегут сюда по порталам перехода, бросив погибать там лучших на этот момент воинов

- На вашем месте я не очень-то задавался! Или это не вы положили половину наших сил у "Развилки", позволив "Оборотню" разбить вас!

- А я и не снимаю с себя ответсвенности за это! Мы были слишком уверенны в себе, а имперцам удалось в кратчайшие сроки перебросить сюда основные силы и переломить ситуацию! Мне надо было оставаться в Мельнице!

- Давайте успокоимся - примирительным тоном заговорил Элиас - все мы сильны задним умом. Ошибок хватает у каждого из нас.

- Если гвардейцы решаться на такой бросок, что смогут сделать оставшиеся здесь воины против такой силы? - замороженным голосом произнес Тэодор - из вашего рассказа следует, что нам уже крышка

- Вы меня не слушаете - отмахнулась Доротея - река Олот течет с Драконовых гор. Её воды питают ледники. Пусть она не широка, но имеет при этом очень сильное течение и большую глубину. Форсировать такую реку можно в двух-трех местах, помимо существующих мостов. Но даже в этих местах вода будет доставать взрослому человеку до подбородка. А если вспомнить о течении... Что касается мостов, то помимо моста главного тракта есть деревянный мост у деревни Полноводье, чуть севернее. Закрыть эти точки переправы вполне способны те силы, которыми мы располагаем, или теперь уже располагали - Доротея многозначительно посмотрела на Элиаса - И это при том, что мы можем довести численность войск обороны до пяти-шести тысяч, за счет тех подразделений, которые находятся сейчас здесь

- Но зима...

- Полностью не решит проблем имперецев - покачала головой Доротея - слишком сильное течение и лед, встающий на Олот крайне ненадежен. К тому же к этому времени мы уже будем иметь в наших рядах солдат Вэйгота, да и вы сможете переправить сюда достаточно сил

- Проклятье! - лицо Элиаса вытянулось - Но как мы могли это не предусмотреть и не подумать об очевидном!? - советник перевёл взгляд с Доротеи на Тэквора как бы предлагая разделить с ним ответственность за произошедшее

- Что вы на меня смотрите? - Тэквор нахмурился - вы в последнее время вообще отстранили меня от дел

- Напрасно вы так говорите! В это время нам следует оставить позади возникшее между нами некоторое недопонимания..

- Не вы ли говорили мне, требуя оставшихся у меня солдат, что предстоящие действия продуманны до мельчайших подробностей!!

- Но вы, же согласились!

- Да, и это моя ошибка! Я доверился вам и вашему "талантливому" командиру и вот результат - Тэквор грохнул кулаком по столу - Что делать, если головорезы императора уже шагают к нам!? Армия Пепельных земель будет тут только в конце следующей недели!

- Проклятье!! - советник зло сверкнул глазами в сторону Тэодора - Готовьте портал для связи с генералом!

- Мы пока не можем этого сделать - тихо произнес Тэодор - слишком сильно возмущение. Думаю, надвигаются сильные грозы

- Да что же это такое! - от досады Элиас всплеснул руками, словно старая кухарка - Постарайтесь наладить портал как можно быстрее. Мне плевать на его качество! Все что нам нужно - это отозвать их назад!

- Это единственно правильное решение лорд Элиас - кивнула Доротея, отворачиваясь к окну, стараясь скрыть промелькнувшую на её лице улыбку - мешкать более нельзя!

Когда дверь за советником и его помощником захлопнулась, Доротея спокойно подошла к столу и налила себе вина

- За нас! - девушка весело посмотрела на отца

Тэквор изумленно посмотрел на дочь

- Я уже давно отчаялся предугадывать ход твоих мыслей, но сейчас..... ты опять схитрила? Но в чем!?

- Нет, пап. Тут все именно так, как выглядит - она сделала значительный глоток

- Тогда объясни свою радость

- Я снова дома!

- Доротея - Тэквор укоризненно посмотрел на дочь

- Ну, хорошо. Ситуация именно такая как я и описала. Признаться, я сильно удивилась такому бездарному ходу!

- Имеешь в виду....

- Мы уступаем численно и качественно в разы! И вместо того, чтобы готовится к обороне используя крайне выгодную для нас водную преграду, кидаемся в контратаку. Положим немало людей за землю, которую по определению удержать больше недели не сможем

- Но если мы сможем осложнить снабжение войск "Оборотня" и замедлить наступление...

- Вот именно. Ради "осложнить" и "задержать" мы готовы подставится под смертельный удар!?

Тэквор тяжело вздохнул и сел в кресло

- Из магов выходят отвратительные стратеги - Доротея подошла к отцу и нежно погладила тому седые волосы

- Наверно ты права - он взял её руку и прижал к щеке - но что, же теперь нам делать?

- Ну, начнем с того, что такой ход событий все же маловероятен

- Но выглядело это правдоподобно. Зачем же ты тогда переполошила лорда Элиаса!?

- Просто хотела сбить спесь с этого напыщенного мага, но к тому, же есть вероятность, что он в страхе начнет открывать свои тайные "сундучки"

- Но ведь "Оборотень" действительно может начать действовать так, как ты описала

- Для этого у него должны быть точные данные о том, что почти все наши войска расположены на севере, а на центральном направлении пустота - это раз, ну и потом действительно надо согласится с нашими заморскими союзниками обеспечение тылов большая проблема для наступающих имперцев

-Мне кажется, ты была права, и местные жители не станут воевать с этими головорезами

- А этого и не нужно. Одним своим существованием они заставляют держать "Оборотня" немалые силы для охраны тыловых соединений. Роты обеспечения, госпиталя, кузнечные подводы - все это надо охранять от предполагаемых врагов. Даже если они таковыми не являются. А теперь представь, что ему надо выдвигать основные силы далеко на восток, без прикрытия флангов! Это я так лихо болтала про то, как он с ходу укрепит фланги наступающего клина, а на самом деле это вовсе не так - Она прошлась по залу, задумчиво глядя себе под ноги - Нет, он на это не пойдет. Зачем рисковать, если можно задавить планомерно и без сравнительно больших потерь?