Солдаты Оборотня

- Господа из Даркмора медлят? - язвительно спросила Доротея - видимо они появятся тут, когда война уже закончится.

- Госпоже Тэквор видимо известно, что мы пытались закрепиться на юге, создав плацдарм для последующих наших действий, - в голосе посланника чувствовалось раздражение.

- Мне даже известно, чем они закончились, - усмехнулась Доротея.

- Неудачи бывают со всеми, - второй маг, седовласый Тарбэ, наконец, отреагировал на происходящее за столом - и теперь мы делаем все возможное, чтобы перебросить сюда войска через порталы. Это сложная задача, и для этого нужно время. Много времени.

- Понятно, - Доротея дернула плечами - только много ваших солдат здесь и не нужно. Вы ведь хотите нам помочь, чтобы мы в свою очередь не дали Аэрону сконцентрироваться на Южной провинции. Ведь так?

- Именно, - кивнул Тарбэ.

- Нам нужно не более двух-трех тысяч ваших солдат, чтобы они смогли сменить на передовых неопытных молодых солдат и разного рода сброд, которого хватает в наших рядах. В остальном мы справимся сами. Отобьем все наши земли у Аэрона и отвлечем часть их войск от вас.

- Все именно так......

- А если так, то почему вы хотите перебросить через порталы не три, а двенадцать тысяч ваших воинов!?

В зале повисла тишина.

- А вдруг вы затем захватите наши земли, а потом и земли наших союзников из Пепельных земель?

- Что за нелепицу вы несете?- Тарбэ натянуто улыбнулся, но наткнулся на подозрительные взгляды командиров наемников. Видимо для них численность перебрасываемых войск Даркмора тоже стало новостью.

Доротея одной фразой превратила наемников в своих друзей, выразив озабоченность нечестностью Даркмора.

- Это чушь, - вспыхнул Тарбэ - мы люди слова и ещё никогда не предавали своих союзников!

- Доротея, - отец укоризненно покачал головой - мы хотели сообщить об увеличении помощи на этом совете. Все дело в том, что у нас появились данные, что император может перебросить сюда армию "Оборотня"!

- Вы же говорили, что гвардия только недавно вышла из тяжелых боев на Западе и не сможет в ближайшее время принимать активное участие в военных действиях, - Вэйгот смотрел то на Тэквора, то на Тарбэ.

- Ситуация меняется, - осторожно произнес Тэквор.

- В таком случае должна меняться и оплата, - возразил Вэйгот - воевать с остатками Восточной армии и воевать с гвардейцами "Оборотня" это разные вещи.

- Мы решим этот вопрос, - Тарбэ мягко кивнул, как бы успокаивая главу наемников.

- Хорошо, если так - Вэйгот и Доротея многозначительно переглянулись, что не осталось незамеченным от Тарбэ. Он недовольно сжал губы и откинулся на спинку кресла.

После некоторой паузы Тэквор продолжил, старательно подбирая слова

- Овладеть развилкой в кратчайшие сроки это вопрос жизни и смерти для нас. Император не будет сидеть, сложа руки и смотреть, как мы отнимаем у него жирный кусок империи. Как уже сказали, он бросит сюда своих лучших головорезов. Рано или поздно, но нам придется столкнуться с армией "Оборотня". Надеюсь, что к этому времени мы уже сможем доставить сюда большую часть войск, для того, чтобы поддержать вас, - произнес Тарбэ.

Доротея вновь бросила свой взгляд на Вэйгота, и увидела, что тот тоже смотрит в её сторону. "Отлично", - подумала она.

- Дора! Ты слушаешь меня? - голос Тэквора заставил её обернуться

- Да отец. Прости, я задумалась.

- Завтра ты отправляешься со своими солдатами к Развилке. Ты должна захватить её и начать готовиться к обороне.

- Значит, Йервард мы брать не будем? - сердито спросила Доротея.

- Повторю ещё раз для тебя, - произнес Тэквор, недовольно хмуря брови - У нас пока недостаточно сил для этого. Если ты ринешься на Север, то подставишь себя под удар с тыла. Оставить достаточно солдат для прикрытия развилки у тебя не будет возможности. Взять Йервард с наскока не получиться. Город очень хорошо укреплен. К тому же это имперский город, и местное население не будет столь безучастно к судьбе имперских солдат, как тут на юге. Тебе пришлось бы усмирять его!

- Но за счет внезапности мы сможем захватить город! Я уверена в этом, отец! Они не будут знать о нашем нападении. А усмирять я умею не хуже "Оборотня"! - огрызнулась она.

- Довольно!! - воскликнул Тэквор - Я устал спорить с тобой!

На миг замерев, Доротея мило улыбнулась.

- Пусть будет по вашему, - неожиданно спокойно согласилась Доротея - я захвачу развилку, и буду удерживать её столько, сколько будет необходимо. Даже если мне придётся схватиться со всеми оборотнями и псами императора.

Слабая улыбка тронула губы Тэквора.

- Я надеюсь на тебя, девочка моя, - мягко сказал он - поверь, что все наши планы осуществятся. Только не надо слишком торопится. Можно споткнуться.

Доротея ещё раз улыбнулась, и, подойдя к отцу, нежно обняла и поцеловала его.

- Я не подведу тебя, папа.

- Твою армию усилят новые отряды наших союзников.

- Командовать ими будет Соднар. Очень опытный и дисциплинированный воин, - произнес Вэйгот, внимательно глядя на Доротею.

- Отлично, - она подхватила плащ. - А теперь мне пора, господа. Я пришлю вам голову Ресида, когда захвачу развилку, - затем вежливо попрощавшись, она скрылась за дверью.

Доротея была довольна. Теперь наемники Пепельных земель будут доверять ей больше, чем отцу и Даркморцпам вместе взятыми. Если бы они узнали, что и пираты Северного архипелага теперь её союзники, то невозможно было бы представить их реакцию. Она будет продолжать вести свою игру. И оставит их всех с носом!

------------

Спустя всего несколько дней, настроение Доротеи изменилось в худшую сторону. Преследование остатков армии Ресида оказалось не такой легкой прогулкой, как ей представлялось в начале. Переманивать молодых солдат на свою сторону было в сотню раз легче, чем сражаться с ветеранами Аэрона.

Оставшиеся с Ресидом воины были верными псами империи, старыми вояками, прошедшими множество битв и повидавших на своем веку разных врагов. Захватив одного из старших офицеров, и желая выведать данные о состоянии войск Ресида, Доротея попробовала применить к нему свои чары, от которых млели её молодые воины, но ветеран рассмеялся ей в лицо, харкнув ей под ноги кровавой кашей.

Но она была не из тех, кого можно смутить подобной выходкой. Поняв, что добиться от него не сможет ровным счетом ничего, Доротея вытащила у опешившего наемника меч и вонзила его пленнику в живот, повернув при этом клинок несколько раз вокруг оси.

- Ты получил то, но что напрашивался! - произнесла она корчившемуся в муках и луже крови солдату. - Капитан, позовите Эдгара и еще двоих солдат из моей личной охраны. Мне нужно кое-что сделать. И ещё мне нужно корыто горячей воды! Его потроха будут мешать мне спать.

Соднар вылетел из шатра Доротеи. Хорошо, что уже была ночь, и часовые не видели его испуганного лица. Выполнив все, что она приказала, наемник улегся возле костра, и впервые за свою жизнь задумался, а такие ли уж большие деньги платят ему и его людям, за службу под командованием такого человека, как Доротея Тэквор.

В последующие дни, арьергард отступавшей имперской армии несколько раз устраивал засады на узкой лесной дороге. Молодых солдат Доротеи всякий раз охватывала паника, когда в них из зарослей летели стрелы и арбалетные болты. Следовавшие за этим короткие атаки имперцев с жестокими рукопашными схватки изматывали наступавших до предела их сил. После нескольких нападений, она была вынуждена высылать вперед разведывательные отряды, что заметно снизило скорость марша.

Но и это не помогло, поскольку вскоре Доротея и её солдаты наткнулись на тела своих разведчиков, они раскачивались на ветках деревьев, подвешенные за ноги, глаза у всех были выколоты, а на лбах было вырезано слово предатель.

Рассвирепев, Доротея приказала перестроиться маршевой колонне и выдвинуть в авангард наемников Соднара. Сама Доротея решила прикрывать своё войско с тыла, набрав в свой отряд наиболее опытных воинов из числа перебежчиков.

Такой перестановке был очень рад Соднар, поскольку предпочитал быть атакованным имперцами, чем находиться рядом со своей хозяйкой. Это перегруппировка заняла ещё немало времени, и Доротея поняла, что догнать генерала Ресида до Большой Развилки у нее не получиться.

Последующие дни Доротея и её солдаты двигались без помех, и наконец, достигли города Мельница. Это был последний крупный населенный пункт до "Большой Развилки". Доротея решила отдохнуть в городе, а на рассвете тронуться в путь, что бы за день ускоренного марша достичь цели их похода. Город был небольшим, окруженным невысокой деревянной стеной. Здесь проживали, в основном, ремесленники лояльные к любой власти, не отбиравшей у них их собственность.

Еще на подъезде к городу ей показалось странным, что не было видно людей. Было лишь слышен лай собак у ближайших домов. Доротея заподозрила неладное и выслала вперед группу из четырех своих солдат. Они аккуратно приблизились к воротам, а затем скрылись из виду, войдя на узкие улочки города.

Прошло достаточно времени, а её разведчики все не появлялись. Потеряв терпение, к ней подъехал Соднар:

- Госпожа Тэквор, может, не будем входить в город, а просто обойдем его и двинемся дальше.

- Ты совсем спятил!? - Доротея бросила на Соднара взгляд, от которого тот похолодел - хочешь получить у себя в тылу жестокого и умелого противника!? Если в этом городке засел весь арьергард Ресида, то их тут не меньше четырех сотен. Хочешь, чтобы они атаковали нас в лесу? Ведь они не будут тут отсиживаться, увидев, что мы обходим город.

Соднар промолчал, проклиная себя за то, что полез с такими советами. Сидевший рядом с Доротеей Эдгар, криво усмехнулся, глядя на вспыхнувшее лицо наемника.

- Готовь людей, мы входим в Мельницу. И если они здесь, то я вырву каждому имперскому прихвостню его сердце, и скормлю крысам!

Соднар поспешил отъехать от Доротеи и начал отдавать приказы солдатам.

Первый отряд, составленный из наемников, вошел в город и начал продвижение к его центру. Еще две роты, в состав которых вошли перебежчики, начали обходить городок с южной и северной окраины, продвигаясь вдоль городских стен.

Сама Доротея и её люди обошли город и вошли с другого его конца, наступая к центру, навстречу наемникам Соднара. Всего в город вошло две тысячи солдат мятежной армии. Имперцев тут не было. Доротея подъехала к зданию мэрии, которое находилось на центральной площади, но не успела подойти к двери, как та открылась, и на пороге показался невысокий мужчина. На его бледном лице было выражение острого страха. Доротея решила не давить на беднягу.

- Что происходит в городе? Где все люди?

- Приветствую вас, моя госпожа! - поклонился тот, неуклюже помахав шляпой.

Доротея улыбнулась, напряжение стало спадать.

- Сегодня ранним утром к нам в город вошли имперские бандиты. Они обобрали наши склады, вели себя грубо и нагло. А когда собрались уходить, велели всему населению сидеть по своим домам под страхом смерти.

- И что же вы так и сидите с утра в своих домах? - недоверчиво спросила Доротея

В следующий миг произошло то, чего никак не ожидали расслабившиеся мятежники. Доротея увидела, как маска страха и растерянности на лице её собеседника сменилась ненавистью и решительностью, а под плащом говорившего мелькнула форма имперского офицера.

Отступив, в растерянности, Доротея наблюдала, как в руках имперца сверкнул кинжал и в тот же миг холодный блеск лезвия метнулся в её сторону. Сталь вошла в плечо, пробив легкие кожаные доспехи. Боль молнией прошила все тело Доротеи, но она инстинктивно успела атаковать нападавшего заклинанием.

Тонкая ледяная игла вошла офицеру в горло, и он, захлебываясь собственной кровью, повалился на землю. Доротее показалось, что все это произошло в доли секунды но, обернувшись, она увидела, что её людям уже не до неё. Из всех домов, окружавших площадь, в них с визгом летели стрелы, и словно шмели жужжали болты кавалерийских арбалетов.

- Конец, - мелькнуло у неё в голове.

Она метнулась в дверной проем и оказалась лицом к лицу с двумя имперскими солдатами. Метнув в первого "огненную удавку", она бросилась на второго, целя своим коротким мечом в горло противнику. Здоровенный пехотинец с легкостью отбил её клинок и ударил Доротею своим щитом.

Доротее показалось, что её со всего маху боднул буйвол. Она отлетела к стенке узкого коридора и, ударившись головой, полностью потеряла ориентацию. В следующий миг девушка почувствовала, как её хватают за волосы, и приподнимают над полом. Открыв глаза, она увидела перед собой имперца.

Его лицо было скрыто под массивным шлемом. Он приблизил к ней свое лицо и Доротея увидела в прорези его глаза, в которых пылала ненависть и злоба. Солдат занес меч, и Доротея приготовившись умирать, почувствовала, как под ней образовывается лужа.

Но имперцу не дали совершить задуманное, в коридор ворвались двое солдат из её армии и Эдгар. Гигант отшвырнул свою жертву, словно тряпичную куклу и ринулся на новых врагов. Доротея, сжавшись в углу в комок, сквозь пелену на глазах наблюдала, как имперец, ударом своего меча разнес в щепы щит одного из её защитников. Тот взвыл и, схватившись за руку, отступил на улицу, где его в тот же миг прошил арбалетный болт. Эдгар и другой солдат попытались наносить удары одновременно, но в узком коридоре они больше мешали друг другу, чем создавали проблемы для своего противника. Доротее удалось проползти мимо сражавшихся за спины своих солдат и замереть у стены. Вскоре ещё один её защитник пал с развороченной грудью, а Эдгар, оставшийся один, начал пятиться, с трудом отражая удары чудовищной силы. Вдруг на лестнице показался еще один имперец.

- Сержант, пора уходить! Они почти опомнились! Больше половины наших людей уже отошли. Мы крепко им наподдали!!

Гигант ударил ещё раз по щиту своего противника, заставив Эдгара присесть, и молча отступил к лестнице. Доротея и обессиливший Эдгар смотрели, как враги скрываются, через пробитую в стене брешь, не веря в свое спасение.

-- Глава 16. Последний бой Восточной армии.

Соднар был в бешенстве. За четверть часа он потерял полсотни убитыми, и еще сотня были ранены. А если посчитать потери среди солдат Доротеи, то выяснится, что они потеряли около трехсот человек, половине из которых сейчас в лесу роют яму, а еще половина будет, находится в госпитале продолжительное время. После осмотра нашли пятьдесят тел имперских солдат. Соднар клял всех и вся, расхаживая на площади, где их несколько часов назад расстреливали словно крыс, угодивших в бочонок. Организация и дисциплина, а вернее их отсутствие в армии Доротеи, выводило опытного воина из себя. Пока их отряд методично уничтожали, перед городом толпилось двенадцать тысяч солдат, которые не знали что делать, когда услышали звуки боя в городе. Тех, кто был на площади, спасли два отряда, шедшие по окраинам городка. Ударив имперцам в тыл, они смогли завязать бой, и отвлечь их от площади. Понеся чудовищные потери, они все-таки вынудили врага отойти раньше, чем те планировали. Доротея наградила каждого из солдат этих отрядов небольшими денежными премиями и лично жала руку тем, кто остался в живых.

Соднар про себя отметил, что, учитывая сколько этих молокососов осталось в живых, Доротея не очень-то и потратилась.

Когда схватка стихла, жители прятавшиеся по своим домам и подвалам, осторожно стали выходить на улицу. Доротея тут же объявила, что её доблестные войска освободили очередной город от гнета империи. Соднару показалось, что жители встретили это известие без особого энтузиазма. Городок был довольно своеобразным,, и служил прибежищем для мерзавцев всех мастей. Целые кварталы сомнительных заведений, продажные чиновники полностью зависимые от бандитов. Об этом городе он слышал дома. Закон тут один - деньги. Так что этому типу с лоснящейся рожей, которого тут называют мэром, абсолютно наплевать кому служить. Соднар был уверен, что днем ранее этот тип с такой же елейной рожей стоял перед имперцами. Всю эту кампанию чиновников волнует одно - тронут ли их грязные делишки. Теперь Соднар не удивлялся почему такое государство как Аэрон имеет проблемы. Странно, что с такими мерзавцами, представляющими власть императора, оно все ещё существует. Но, похоже, Доротею это не смущало. Она приказала разбить лагерь, и устроить для армии передышку. Потный чинуша может быть спокоен за свой кошелёк.

Соднар даже позволил себе язвительное замечание, но, наткнувшись на взгляд Доротеи и вспомнив, что она ведьма, предпочел замолчать и взяться за организацию полевого госпиталя.

Сама Доротея воспользовалась услугами местного врача. Он аккуратно прочистил рану на её плече, настоятельно рекомендовав покой в течение двух дней.

Теперь она лежала в небольшой, но уютной комнате, на чистой простыне и в сотый раз переживала в уме схватку с имперцем. Ей было невыносимо стыдно за то, что она обмочилась на глазах своего врага. А вдруг это видели её солдаты, пришедшие ей на помощь?

Двое из них мертвы, а Эдгар бежал. Об этом ей сообщил Соднар. Его нигде не смогли найти. "Чертов трус!" - подумалось Доротее.- "Сначала предал своих, потом после первой же серьезной схватки бежал и от неё. Ничего кроме презрения такие люди не заслуживают. Надеюсь, какой-нибудь зверь отобедает этим ничтожеством!". Она забыла об Эдгаре спустя час.

--------------

Через два дня, отдохнувшая армия Доротеи покинула окрестности Мельницы и быстрым маршем направилась к "Большой Развилке". Когда до их цели оставалось совсем ничего, на дорогу вышел высокий рыжебородый человек. Двигавшиеся в авангарде, наемники не мешкая, взяли его на прицел своих арбалетов.

- Господа, я безоружен - проговорил человек - у меня должна состоятся встреча с Дороти.

- С кем? - не понял Соднар.

- С вашей хозяйкой, Доротеей Тэквор.

- Ах, ну конечно, - зло улыбнулся Соднар - как я сразу не догадался. - С этими словами он вскинул кавалеристский арбалет и уже был готов выстрелить, когда услышал голос Доротеи.

- Успокойся, Соднар, это наш союзник.

Соднар опустил арбалет и с брезгливостью посмотрел на бородатого.

- Ты сможешь нам помочь? - спросила его Доротея.

- Зависит от размера вашего кошелька, госпожа, - улыбнулся тот, обнажая желтые зубы.

- Сколько ты хочешь?

- В два раза больше, чем обычно. На этот раз сведения стоили жизней двух моих людей.

Доротея подъехала к Соднару, молча, взяла у него арбалет и, не говоря ни слова выпустила болт, который вонзился разбойнику в ногу.

- Проклятье!! - взвыл он - ты с ума сошла!!

- Не груби мне, - лицо Доротеи побледнело.

Соднар предпочел отъехать от своей хозяйки, помня, что случилось с другим грубияном. Бородатый понял, что сейчас его жизнь может оборваться, и попытался смягчить ситуацию.

- Доротея....

- Не смей меня называть по имени, червь! - крикнула она, слезая с лошади.

- Я просто хотел извиниться, госпожа, - прохрипел Гнилой.

Доротея подошла к нему вплотную и посмотрела на торчащий из ноги болт.

- Так сколько ты хочешь, Гнилой? - спросила она, словно не расслышав его предыдущую фразу.

- Как обычно, госпожа Тэквор.

Она задумчиво посмотрела на него.

- Ладно, так и быть, но ещё одна дерзость с твоей стороны и ты лишишься своей головы.

- Я все понял госпожа.

- Больно? - спросила Доротея, указывая на болт.

- Да, госпожа.

- Я помогу тебе.

Она схватила рукой торчащий из ноги бандита болт и с силой дернула на себя. Гнилой закричал так, что с деревьев вспорхнули встревоженные вороны. Из открывшейся раны разбойника толчками выходила кровь. Он повалился на землю, продолжая стонать и держаться за рану.

- Соднар, - окликнула Доротея командира наемников, - приведи этой орущей обезьяне лекаря, а когда он закончит обрабатывать рану, позови меня, я приведу его в чувство - она не спеша встала и сев на лошадь, поскакала в арьергард остановившейся колонны.

Когда лекарь сделал все, что мог Соднар послал за Доротеей. Появившись спустя несколько минут Доротея подошла к лежащему на обочине бандиту, где тот стонал и причитал, корчась от боли. Она присела рядом с его ногой, и несколько раз сжав кулаки, крепко прижала ладони к ране. Глаза бандита, казалось, сейчас вылезут из орбит, но спустя миг на лице Гнилого появилось сначала удивление, а затем умиротворение.

- Отпустило? - спросила Доротея, глядя на него.

- Никакой боли, - ответил пораженный разбойник.

- Можешь начинать меня благодарить, - хмыкнула она и поднялась с земли, отряхивая прилипшую листву с колен.

- Спасибо, госпожа, - пробасил Гнилой и тоже неловко поднялся.

- Теперь давай о деле, - сказала Доротея, наблюдая за тем, как мимо них проходят её солдаты - скоро мы будем на месте. Я заплачу тебе и твоим людям хорошую сумму, но её надо отработать.

- Я слушаю, моя госпожа.

- Ты же можешь подойти со стороны лесного болота к лагерю?

- Вплотную, госпожа. Там очень густой ельник. И мы пройдем по топи там, где не пройдут тяжеловооруженные солдаты.

- Мне нужно, чтобы ты со своими людьми устроил ложную атаку. Наделай больше шуму, отвлеки их внимание, но не лезь на рожон, а, то имперцы быстро перерубят твоих мужиков в капусту. Как только увидишь, что я начала атаку, можешь проваливать на свои болота. Встретимся, когда я выиграю этот бой.

Гнилой закивал, и, заверив Доротею, что его люди не подведут, поспешно скрылся в лесу.

- Начнете атаку, когда увидите сигнальную стрелу, - сказала ему напоследок Доротея.

К середине дня армия Доротеи вышла на исходный рубеж. Соднар очень боялся, что их обнаружат разведчики имперцев, но высланные вперед дозорные никого не встретили. Доротея и Соднар осторожно подобрались к краю леса.

Лагерь на "Большой Развилке" представлял собой несколько десятков деревянных бараков, окруженных палисадом, позади которого высился земляной вал.

- Неожиданной атаки тут никак не получится, расстояние от леса до лагеря слишком большое, - проворчал Соднар.

- Я все же надеюсь на то, что они будут слишком заняты нашим бандитом, и может, даже подумают, что это и есть штурм лагеря

- Что-то сильно я сомневаюсь в том, что отребье подобно Гнилому и его подельникам смогут выполнить порученную задачу

- В любом случае, какое-то время нам удастся выиграть.

- Если будет конная атака, - Соднар продолжал рассматривать лагерь имперцев - конные должны завязать бой на валу, а за это время пехота сможет достичь лагеря.

- Там же палисад, - удивленно повернулась к нему Доротея.

- Вижу, но он невысокий, наши всадники спокойно его преодолеют, это ведь не имперские рыцари.

- Потери у них будут значительные, - покачала головой девушка

- Когда это вас останавливало?- хмыкнул Соднар

Доротея внимательно посмотрела на наемника, но тот не отвел взгляд.

- Хорошо, - согласилась она - но вслед за кавалеристами пойдешь ты со своими людьми.

- Естественно, - Соднар с силой потер подбородок

Вернувшись к своим войскам, Доротея и Соднар провели перегруппировку сил согласно их плану и изготовились к атаке. Доротея подозвала одного из лучников, который снял с плеча большой лук, поджег стрелу и, положив ее на тетиву, вопросительно посмотрел на своего командира.

- Давай, - махнула она рукой.

Солдат натянул тетиву, и чуть отклонившись назад, выстрелил в небо. Огненная стрела взвилась над деревьями. В это время Доротея увидела, как ворота лагеря открылись, и карета в сопровождении небольшой группы рыцарей двинулась по дороге, ведущей к Серенаде. Резко развернувшись, Доротея подозвала к себе Соднара.

- Бери с собой кавалеристов, сколько пожелаешь, и догони вон ту группу имперцев, - она показала ему на отряд, двигавшийся по дороге - судя по тому, что они не торопятся им пока не известно, что мы вот-вот нападем....

- Уже известно, - проговорил Соднар, показывая рукой на машущего из лагеря солдата - увидели сигнальную стрелу.

- Бери людей и уничтожь их, не дай им уйти. Это генерал Ресид! - прокричала Доротея, вскакивая на лошадь - а я поведу остальных на лагерь!

Минуту спустя его отряд, состоявший из двух десятков конных, устремился в погоню за генеральской каретой. К удивлению наемника его предполагаемые жертвы и не думали спасаться бегством. Рыцари, охранявшие генерала, развернули лошадей и, перестроившись в атакующие порядки, двинулись на своих преследователей, а карета тем временем, остановилась. Из неё выбежали три человека и, вскочив на лошадей, привязанных к карете повернули в сторону лагеря. Краем глаза Соднар увидел, как несколько его всадников решили перерезать им путь, отделившись от отряда.

Теперь наемник сосредоточился на рыцарях, которые уже успели набрать ход, и наступали плотным строем. Он уже понимал, что, выполняя приказ Доротеи, совершил ошибку. Наемник представил, чем может закончиться лобовое столкновение легкой кавалерии и закованных в броню рыцарей. Придержав лошадь, он дал солдатам Доротеи обогнать себя. Чем ближе были имперцы, тем медленнее скакал Соднар. Пусть фанатики этой колдуньи расшибают себе головы, решил он, а ему жить, еще не надоело. Тем более что они отвлекут охранников генерала. Соднар перенаправил свою лошадь на трех беглецов, среди которых, как предполагал Соднар, был и генерал Ресид.

Над полем разнесся хруст ломающихся копий, предсмертное ржание лошадей и вопли людей. Соднар бросил взгляд через плечо, и увидел то, что и предполагал увидеть. Тяжелая конница имперцев, словно огромный валун, скатившийся с горы, смяла и затоптала его отряд. Лишь немного замедлив ход, рыцари пропороли мятежников, выкидывая тех из седел, втаптывая упавших людей и лошадей в землю. У большинства рыцарей копья оказались сломаны и они, вытаскивая обрубки из седельных замков, бросали их на землю, освобождаясь от обузы. Доставая мечи, рыцари синхронно разворачивались для новой атаки. Завораживающее действо, если только оно ты сам не участвоваешь в этом кровавом спектакле.

Из всего отряда кавалеристов Соднара, схватившихся в бою с рыцарями, в седлах осталось не более половины, при этом имперцы потеряли всего одного конного. Соднар пришпоривал лошадь, стараясь догнать генерала и его спутников. Те из его отряда, что отделились ранее, почти настигли беглецов. Один из имперцев обернулся и Соднар увидел в его руке кавалерист кий арбалет. Выстрел, и преследователь, всплеснув руками, упал с лошади. Генерал и его солдаты резко остановились и, обнажив клинки, приготовились защищаться. Это привело к замешательству среди преследователей, и один из них не удержавшись в седле, упал прямо под лошадь генерала. Ресид, не секунды не мешкая, направил свою лошадь на несчастного. Копыто лошади ударило мятежнику в грудь, не оставляя шанса на спасение. Оставшийся солдат уже пятился назад, когда Соднар подскочил к одному из людей генерала. Тот попытался достать наемника резким выпадом, но Соднар ловко ушел от выставленного клинка и следующим движением вогнал свой меч в бок оборонявшегося. Ломая ребра он погрузил свой меч почти по самую рукоять, и, вынув его, направил окровавленный клинок на следующего врага.

Последний из солдат Соднара, одушевленный успехом своего командира, пришпорил лошадь и бросился на генерала, а Соднар схватился с последним охранником Ресида. Перед ним оказался умелый воин. Соднар не справился с его ударом, и получил первое ранение. Оказавшейся болезненной, порез сильно беспокоил наемника. Но все-таки он смог взять себя в руки и вскоре отбив новую атаку имперца мощным ударом меча разрубил тому ногу, вдобавок ранив ещё и лошадь. Бедное животное встало на дыбы и, падая на землю, придавила своего седока.

Генерал успел убить неопытного противника, разрубив тому шлем резким ударом клинка. Но меч вошел настолько глубоко, что генерал не смог достать застрявшее в черепе мятежника оружие. Он растерянно посмотрел на приближающегося наемника.

Генерал в отчаянной попытке пробовал защититься кинжалом, но Соднар с легкостью выбил его из рук и следующим движением ударил Ресида в живот. Его лошадь на миг дернулась, и Соднар лишь ранил своего противника не рассчитав расстояния до жертвы. Ресид вновь пытался защититься, маневрируя лошадью, но его смерть теперь была делом времени.

А вот времени Соднару не хватило. В пылу схватки он совсем забыл о рыцарях и, обернувшись, увидел, как к нему на полном ходу движется стальная стена, из которой торчало копьё с болтающимся на нем мятежником. Бедняга был мертв. Голова и туловище болталось внизу, а несуразно раскиданные ноги отплясывали чудовищный танец смерти в такт скачущей лошади.

Забыв о генерале, Соднар пришпорил коня и помчался прочь. Он почти чувствовал, как копьё вот-вот войдет ему в спину и, раздробив позвоночник, выйдет у него из груди, и он будет болтаться вместе с этим несчастным, который всего лишь некоторое время назад был его солдатом. И это заставило наемника что есть силы гнать свою лошадь к лагерю.

Рыцари не смогли догнать Соднара, а он, оторвавшись от своей смерти, увидел, как кавалерия под командованием Доротеи преодолевает невысокий палисад и вступает в бой на валу, окружавшем лагерь. А вслед коннице спешит пехота

Наемник ещё раз обернулся и увидел, что на рыцарей уже идет новая, во много раз многочисленней, волна их кавалерии, отрезая им и генералу Ресиду путь на Серенаду. Ещё раз, пришпорив лошадь он вскоре присоединился к своим воинам и, соскочив с коня, ринулся на оборонявшихся, на валу имперцев.

-----------------

Доротея видела, как отряд Соднара быстро сокращает расстояние до генеральской кареты и её охранения, и решила, что ждать уже нет никакого смысла. Подняв меч над головой, она своим кличем бросила солдат в бой. Ринулась кавалерия, а за ней отряд наемников и остальная пехота.

Перейдя на галоп и возглавив, кавалеристскую атаку, Доротея позаботилась о магическом прикрытии от стрел. Когда нападавшие приблизились к палисаду, она обнаружила, что вовсе не все имперцы бросились отражать атаку "Гнилого". Вскоре вокруг засвистели стрелы и появились первые убитые и раненные. Применив ослепляющее заклинание, Доротея выиграла несколько мгновений, за которые нападавшие успели преодолеть палисад. И там спешиваясь и выхватывая на бегу клинки, забирались на вал, сметая лучников имперцев.

Те, в свою очередь, опомнившись от ослепительной вспышки, побросав луки, ринулись навстречу мятежникам. На гребне вала закипела жестокая рукопашная схватка и вскоре бой завязался на всем южном валу лагеря. Подкрепление к уже дерущимся солдатам подходило с обеих сторон. Лязг железа, рычание и крики сражающихся людей смешались в единый гул.

Когда на передовой линии оказались наемники и со свежими силами бросились в бой, имперцы не выдержали и стали отступать. Доротея поливала огнем солдат противника до тех пор, пока совсем не обессилела. Постепенно стал сказываться численный перевес ее армии. Там, где наемники Соднара продавили строй оборонявшихся, началось бегство их противника.

Сам Соднар, оказавшийся уже в гуще битвы, вел своих солдат на прорыв обороны имперцев по центру лагеря для того, чтобы расколоть их силы, и, пользуясь численным преимуществом, добить разрозненные группы обороняющихся.

Немного отойдя назад, Доротея, посмотрела на поле, где, по её представлению, должен был погибнуть генерал Ресид и его охрана. Однако увиденное заставило её побелеть от ярости. Кавалерия добивала небольшой отряд рыцарей. Место схватки было устлано мертвыми мятежниками, и оставшиеся трое имперских рыцарей отбивались от наседавших противников, словно лев от стаи шакалов. Но Доротею расстроили вовсе не потери среди её кавалеристов, а то, что она увидела у северной стороны лагеря. Там, в окружении тяжелой пехоты сидел на лошади генерал Ресид, и по активной жестикуляции его солдат она поняла, что генерал ранен. Обладая острым зрением, Доротея не могла ошибиться. Было ясно, что генерала под прикрытием попытаются отправить в Йервард.

Сбежав с вала Доротея подскочила к своей лошади и, приказав одному из своих офицеров продолжать штурм лагеря с такой же яростью, она, поскакала туда, где трое рыцарей сковали не менее двадцати её солдат. Но когда она добралась до места, все уже было кончено. Лежавших на земле мертвых имперцев мятежники продолжали колоть мечами, вымещая на их телах злобу за столь ожесточенное сопротивление.

- Кто командует этими кретинами? - закричала Доротея поравнявшись с одним из солдат.

- Я, госпожа, - из гущи солдат к ней подъехал молодой парень с ещё оставшимися нашивками имперского капрала.

Она со всего размаха ударила его по лицу.

- Идиоты! Ты что не видишь, что генерал может сейчас уйти!? - Доротея показала рукой на отряд, уже двинувшийся к лесной дороге, что вела к Йерварду. - Ресид ранен, и мы должны добить этого негодяя и его охрану. За мной!

Она развернула лошадь и галопом поскакала к той группе имперцев, что прикрывали отход своего командира. Её кавалеристы не отставали ни на шаг. Отступающие заметили погоню и начали лихорадочно готовиться к отражению атаки. Доротея уже предвкушала, как она сомнет ненавистных ей солдат императора, и когда доберется до раненого генерала, то насладится его предсмертными муками. Она припасла для генерала несколько сюрпризов...

Но Доротея увлеклась погоней и подвела своих людей слишком близко к той части лагеря, который все ещё находился в руках имперцев. Она поняла свою ошибку, когда вокруг неё засвистели стрелы. Несколько всадников упали, и она еле смогла увернуться от рухнувшей впереди неё лошади. Тем временем солдаты, охранявшие Ресида, разделились. Большинство их осталось на месте и готовилось вступить в схватку с кавалеристами Доротеи, а совсем маленькая группа солдат, не более десяти человек, среди которых был сам генерал, спешно отступали к лесу.

Несмотря на стрелы имперских лучников, отряд Доротеи атаковал ряды обороняющихся двумя клиньями. Но, не обладая мощью имперских рыцарей, легкая кавалерия Доротеи быстро увязла в рядах пехоты. Потерявшие свой главный козырь - маневренность, её солдаты вынуждены были сражаться с умелыми имперскими воинами в общей свалке.

Всадников стаскивали вниз, а порой и просто убивали лошадь, тогда она придавливала своего седока, которого затем без помех добивали тяжеловооруженных имперцев. Пробить доспехи таких солдат было делом не простым. Мятежники начали нести катастрофические потери. Отряд Доротеи таял на глазах, сама она с трудом отбивалась от защищенных щитами и латами противников.

Вновь, как и в сражении под Мельницей, Доротея приготовилась умирать, но теперь у неё не было страха, только злость и желание подороже продать свою жизнь. Со звериным рыком, она, изловчившись, вогнала свой клинок в смотровую щель шлема одного из имперцев. Раскинув руки, тот рухнул на спину, но в этот, же момент кто-то сильнейшим ударом меча сломал клинок Доротеи и, оглушив щитом, заставил её повалиться на спину. Оказавшись на земле и выставив перед собой обломок меча, Доротея замерла в ожидании последнего удара.

Звон стали, ругань, ржание раненных лошадей, запах рвоты, крови и пота - все это отошло для неё на второй план. Только лезвие имперского меча, по ложбинке которого стекала, чья то кровь, приковало внимание Доротею. Вот оно со свистом разрезает воздух и опускается на неё. Она успела отклонить этот удар, и ловко перекатившись, вонзила оставшийся от своего оружия обрубок в незащищенную броней ногу нападавшего.

Отшатнувшись, тот направил острие меча ей в горло, но в этот момент мощнейший удар отбросил имперского солдата назад, а затем она увидела, как через неё ловко перепрыгнул Соднар и со всей силы вонзил меч в грудь имперцу. Доротея оглянулась, и поняла, что спасена. С оборонительного вала лагеря к ним на помощь пришли наемники и солдаты её армии. Окончательно захватив лагерь, они спешили на помощь своей госпоже. Мощная волна наступавших в считанные минуты смяла имперских солдат.

Когда Доротея с помощью Соднара поднялась на ноги, то увидела жуткую картину боя. Везде валялись мертвые солдаты, слышались стоны и мольба о помощи. Сама Доротея стояла среди гор трупов. Изуродованные люди и лошади страшным ковром покрывали землю. А там, где все-таки проглядывала трава, она была красной от крови. Над полем боя, хрипло крича, собирались стаи ворон.

- У вас тут было жарко, - проговорил Соднар - впрочем, лагерь тоже завален мертвыми. Мы понесли потери, о которых я даже боялся подумать. Хорошо, что все позади.

- Нет не все, - произнесла Доротея - коня мне.

- Что опять не так?! - вспылил Соднар.

- Возьми с собой человек десять, и скачите вслед за мной.

- Да что случилось?!

- Генерал Ресид сейчас бежит в сторону Йерворда. Нам нельзя дать ему уйти. Кстати, у меня к тебе будет несколько вопросов, ведь ты должен был его убить! - с этими словами она вскочила на подведенную ей лошадь, и, вытащив из тела одного из убитых солдат окровавленный меч поскакала в сторону леса, где пролегала дорога к Йерварду. Соднару оставалось только шепотом проклинать эту "бешеную колдунью" и быстро отдавать приказы об организации погони.

Доротея неслась по дороге окруженной лесом, не думая о том, что может попасть в засаду. И когда дорога вывела её на деревянный мост через реку, она увидела, как на том берегу лежащего в повозке Ресида везут оставшиеся имперские солдаты. Кинувшись на узкий мост, сделанный из связанных веревкой бревен, она только сейчас увидела, что на том конце моста стоит тот самый гигант, который уже один раз чуть не зарубил её. В Мельнице.

Доротея так сильно натянула поводья, что чуть не свалилась с моста. Остановившись, она посмотрела на своего врага. На этот раз он был в походных кожаных доспехах, без щита. Лишь стальной шлем закрывал его лицо. В руках он держал двуручный меч, лезвие которого лежало на веревочных перилах моста. Вся его фигура выражала полнейшее спокойствие и уверенность в собственных силах. Доротея очень пожалела, что у неё не осталось сил на применение своего искусства. Так они и стояли, пока не послышался конский топот и из леса не выехал Соднар со своими наемниками. Они направили лошадей на мост и остановились за спиной у Доротеи.

- Что все это значит? - спросил её Соднар. - Кто это?

- Мой враг, - проговорила Доротея.

- Тогда, что мы стоим на месте? Только что вы, торопились, а сейчас теряете время, рассматривая этого детину.

Доротея зло покосилась на наемника и осторожно тронулась вперед. Следом, вынимая меч, двинулись Соднар с солдатами.

- Проклятье! Какие же идиоты! - крикнул Соднар

- Что!? - в голосе Доротеи послышался испуг.

Но большего наемник не успел сказать. Имперец махнул мечом и с легкостью перерубил толстые веревки, связывавшие бревна моста. Мост рухнул вниз и оказавшийся в воде, Соднар увидел, как этот проклятый гигант спокойно спустился к берегу и смотрит на то, как они барахтаются в воде.

"Сейчас я выплыву на тот берег и снесу этому мерзавцу голову", - подумал Соднар, но тут почувствовал, как что-то впилось ему в руку, затем в сапог. Его лошадь, бешено вращая глазами, заржала, и из-под нее на воде стало расползаться кровавое пятно. С другими людьми и лошадьми стало происходить то же самое. Когда Доротею больно укусили за ногу, она сразу же поняла в чем дело. Дикие угри были самыми свирепыми речными хищниками. Она знала, что они водятся, где-то на озерах Великого леса, но здесь она не ожидала их встретить. Захлебываясь и крича от бесчисленных укусов, она поплыла обратно на берег, на котором стояли не успевшие вступить на мост наемники. Вскоре место, куда упали Доротея и солдаты Соднара, бурлило кровавыми пузырями. Тех несчастных, что, потеряв от страха голову, переплывали на противоположный берег, спокойно убивал своим двуручным мечом имперец. Он сбрасывал разрубленные тела обратно в реку, тем самым, распаляя и без того обезумевших от запаха крови хищников.

Доротея и Соднар чудом спаслись, при этом у наемника были ужасные раны на ногах. Такие же раны были и у тех немногих солдат, коим посчастливилось добраться до спасительного берега. Им, как могли, перевязали раны, стараясь остановить кровь. Доротея обернулась на крики о помощи и увидела, как последние солдаты, дико крича, уходят под воду, а змеиные тела угрей кишат на поверхности воды, пожирая останки несчастных людей и лошадей. Имперец к этому времени вытер свой меч о растущий рядом лопух и, положив его себе на плечи, двинулся прочь от реки в сторону леса, куда уводила дорога на Йервард.

- Я найду тебя и съем твое сердце! - прокричала Доротея в бессильной злобе.

Имперец остановился и, повернувшись к ней не поднимая забрало, отвесил поклон. Затем вновь развернулся и зашагал быстрым шагом, уже не обращая внимание на проклятия и угрозы, которыми сыпала Доротея, стоя у берега смертоносной реки. Она утихла только тогда, когда этот человек исчез из виду.

- Едем в лагерь. Мне надо помочь вашему командиру, - она кивнула в сторону бледного Соднара. - В конце концов, мы захватили "Большую Развилку", а значит .... победили.

-- Глава 17. Что дальше?

Отряд Доротеи медленно возвращался назад. Позади на сооруженных носилках несли Соднара. Командир наемников тихо стонал. Рубашка, которой перевязали его раны на ноге, набухла от крови, а руки судорожно сжимали края носилок. Один из наемников не выдержал и подбежал к лошади, на которой ехала Доротея.

- Госпожа, наш командир совсем плох, он весь горит!

- Я знаю, что он плох! - огрызнулась Доротея - и я вам ещё раз говорю, что мы довезем его до лагеря, и я поставлю его на ноги!

- Мы можем не довезти его!

- Что ты хочешь, чтобы я сделала!? - крикнула она - если он крепок, то перенесет дорогу. Сейчас я ничем ему помочь не могу.

Доротея выжгла бы наглецу глаза, но силы её оставили ещё в бою на развилке. Ей оставалось лишь скрипнуть зубами в бессильной ярости. Она никак не могла смириться с тем, что генералу Ресиду удалось спастись, и что еще её злило, так это тот солдат, который уже дважды унизил её.

"Кто этот негодяй? Судя по нашивкам на его доспехах, он был сержантом обычных регулярных войск. Такой воин и всего лишь сержант?"

Наконец ей надоело ломать над этим голову, тем более что они уже подъезжали к лагерю. Доротея боялась, что её солдаты воспримут весть о неудачном преследовании генерала как поражение. По крайней мере, сейчас ей все представлялось именно так. Но когда часовые увидели, как возвращается их командир, и весть о возвращении Доротеи прошла по рядам солдат, её встретили торжествующие возгласы. Их небольшой отряд проехал по лагерю к строению, где теперь разместился штаб её армии под непрекращающиеся, восторженные крики солдат. Они славили Доротею, словно она одержала решающую битву, и война на этом закончилась.

Такой энтузиазм вскоре передался и самой девушке. В самом деле, задача была выполнена. Они захватили важнейший транспортный узел, солдаты Ресида или уничтожены или перешли на сторону мятежников. До сегодняшней схватки её армия насчитывала около пятнадцати тысяч. Даже, несмотря на сегодняшние потери у нее очень внушительная сила.

Подъезжая к штабу, Доротея уже улыбалась, вяло отвечая на приветствия своих солдат. Несколько наемников быстро занесли носилки со своим командиром в дом и переложили на жесткий топчан, который стоял в углу большой комнаты.

Доротея, войдя следом, устало скинула с себя изорванные доспехи, ремень с оружием и, потянувшись, налила стакан воды. Затем, жадно выпив, она посмотрела на лежащего Соднара. Перехватив обеспокоенный взгляд одного из офицеров наемников, Доротея ободряюще улыбнулась ему:

- Не беспокойтесь, с вашим командиром будет все в порядке. Это я вам обещаю.

- Спасибо, госпожа - офицер облегченно вздохнул.

- Как вас зовут? - спросила она.

- Бори, лейтенант Бори, - отчеканил тот.

- Так вот лейтенант, мне нужна горячая вода и много чистой, очень чистой материи.

- В одной из комнат мы нашли медицинские принадлежности. Там есть бинт.

- Вот как! Я об этом и не мечтала. Но бинты отдайте лекарям. Надеюсь, вы уже организовали госпиталь?

- Да, госпожа. Раненных размещают в бывших оружейных комнатах. Все лекари уже при деле.

- Замечательно. Организуйте сбор оружия. Все трофеи складывайте в той части лагеря, что выходит на лес. А теперь мне нужна вода, плотная чистая материя и сделай так, чтобы меня никто не беспокоил до утра.

- Слушаюсь, госпожа, - офицер развернулся и побежал выполнять её распоряжения.

Доротея тяжело вздохнула и подошла к своим вещам, которые были аккуратно сложены возле стены. Взяв несколько флаконов, Доротея понюхала и, скривившись от резкого запаха, подошла к койке Соднара. Разрезав его штаны, и обнажив раны, она стала дожидаться лейтенанта. Вскоре тот появился, неся с собой моток материи и большой кувшин с водой, от которой поднимался пар.

- Отлично Бори, - сказала Доротея - поставь все у койки и можешь быть свободен. До утра, чтобы не одна живая душа не переступала порог этого дома, - напомнила ему она.

- Слушаюсь, госпожа, - офицер вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Ещё раз вздохнув, Доротея наклонилась над Соднаром и начала шептать тихим голосом заклинания. Через некоторое время над ранами наемника появилось голубоватое свечение. Удовлетворенно кивнув, колдунья взяла материю и густо намазала на неё вонючую мазь, темного цвета.

Плотно обвязав все раны наемника, она аккуратно смочила их красноватой жидкостью. Послышалось тихое шипение, и Соднар застонал. Доротея быстро проговорила несколько фраз, и стоны раненого стихли. Заклятие не позволяло наемнику произносить ни звука, но боль была таковой, что его лоб покрылся испариной, а лицо исказила гримаса боли.

- Терпи солдат, - проговорила Доротея - если не умрешь от боли, то завтра будешь как новенький.

Она медленно встала и, подойдя к своей кровати, занялась своими ранами. Вскоре закончив и сбросив с себя одежду, она омыла свое тело теплой водой. Накинув легкую рубашку, она уже приготовилась заснуть, когда мощный магический поток заставил её вскочить и схватится за кинжал. Возле открытого очага появилось бледное свечение и вскоре оно приобрело форму небольшого зеркала. Крупная рябь с большим трудом позволила Доротее разглядеть черноволосого человека по ту сторону зеркала.

- Здравствуй, Доротея, - пробулькал незваный гость - все так же прекрасна! Это видно даже сквозь эфирную рябь.

Доротея уже поняла кто перед ней и, убрав кинжал, с насмешкой ответила.

- Это не рябь Яра, это твое неумение создавать заклятия такого уровня.

- Я не даркморец и не такой гений как ты, - несколько обиженно произнес мужчина - но согласись, что связь я поддерживать могу.

- Я с трудом различаю твое бормотание. Похоже на урчание в животе после гороховой похлебки.

- Брось, Доротея. Не надо меня задирать. Давай поговорим о деле. Тем более что инициатива была твоя.

- Где вы находитесь? И сколько сил вам удалось собрать.

- Через день мы будем на рейде Йерварда. Здесь сейчас над морем густой туман, так что при определенном везении нам удастся застать имперские корабли врасплох. А как ты?

- Сколько кораблей и людей у вас? - проигнорировала его вопрос Доротея.

- Три корабля. Капитан Ларвеф согласился использовать в этом набеге свой флагман и два шлюпа. Всего получилось полторы тысячи бойцов. Если все пойдет, так как ты обещала, этого вполне хватит.

- Армии Ресида более не существует, хотя ему удалось уйти с несколькими своими людьми.

- В Йервард?

- Да.

- Не везет ему - засмеялся Яра.

- Точно - кивнула Доротея. - Завтра я выступаю с шестью тысячами своих воинов к Йерварду, и буду под стенами города через три дня.

- Вы не забыли о вашем обещании отдать нам городок.

- Это поселок, - поправила его Доротея.

- Неважно, главное, что там есть прекрасная верфь, и он находится на материке, а то эти острова......

- Ладно, Яра, - Доротея махнула рукой - мне надоело болтать! Я очень устала. Мы обо всем договорились. Через три дня встретимся в "Каменистом". Там обговорим детали штурма Йерварда. И постарайся, чтобы Ларвеф был трезв.

- Это я обещаю. Он сейчас сама серьезность, - чуть помедлив, пират добавил - Жду, не дождусь того момента, когда я обниму тебя и почувствую под пальцами тепло твоей бархатной кожи. Я подарю тебе целую ночь наслаждений, - заулыбался Яра.

- Проваливай! - устало проговорила Доротея и одним жестом развеяла зеркало Яры.

"Значит, пираты Ледяного архипелага клюнули!" - улыбнулась про себя Доротея. Сладко потянувшись, она направилась к своей кровати, но прежде чем лечь спать, заблокировала нити магических порталов, связанных с нею.

Чего доброго, ещё даркморцам или отцу взбредет в голову узнать, как у неё идут дела. Или ещё хуже кто-то из них попросит перейти к ней, чтобы быть поближе к месту боевых действий и контролировать ситуацию, а этого она совсем не хотела. Наконец завернувшись в одеяло, она закрыла глаза.

На следующее утро она проснулась от ругательств под её окнами. Открыв глаза, она увидела, что напротив нее сидит капитан Соднар, и изумленно разглядывает чуть розоватые шрамы на ногах. Увидев, что Доротея проснулась, он медленно проговорил:

- Ещё вчера мои ноги были обглоданы до костей, а сейчас я даже не чувствую никакой боли, да и от ран почти ничего не осталось!

- Ты нужен мне в рабочем состоянии, - позевывая, ответила Доротея - поэтому мне пришлось вчера с тобой повозится.

- Спасибо, госпожа, - Соднар все никак не мог оправиться от произошедшего с ним.

- Ты меня отблагодаришь на поле боя, - ответила она и принялась одеваться нисколько, не смущаясь своей наготы.

Соднар предпочел отвернуться

- О! Да я в обществе благородного господина! - весело проговорила Доротея - Приведи себя в порядок и приступай к своим обязанностям. Часть наших сил сегодня должны ускоренным маршем выступить к Йерварду. Через неделю город должен стать нашим.

Соднар повернулся и удивленно посмотрел на нее.

- Но госпожа, ваш отец приказал нам захватить развилку и удерживать её до прихода подкреплений. Мы не можем так распылять свои силы! Ведь мы получили строгие указания!

- И что? - ледяным тоном спросила Доротея.

- Нам не хватит сил для удержания в своих руках "Большой Развилки", в случае ответного наступления. И мало того, что мы снова откроем дорогу для имперских войск вглубь провинции, так ещё окажутся в ловушке те силы, которые вы хотите перебросить под Йервард.

- Все? - недовольно поинтересовалась девушка.

- Нет, не все! - Соднар поднялся и заходил по комнате. - Насколько мне известно, Йервард достаточно крупный город, обнесенный со стороны суши крепостной стеной...

- Там даже ров имеется

- Тем более! Для взятия такого города понадобиться не меньше месяца!

- Интересно, что вы будете делать там столько времени? - язвительно спросила Доротея.

- Как что! - вскричал Соднар, пораженный невежеством своего командира. - Вижу, вы понятия не имеете, как проводить подобные компании. Нужны инженерные сооружения. Лестницы, защитные навесы для тех, кто будет закапывать ров, чтобы можно было использовать штурмовые башни. Если будет возможность, то надо бы построить контрстену.

- Что?

- Стена, которая должна быть чуть повыше городских стен. Это позволит нашим лучникам прикрывать огнем тех, кто выполняет свою работу под стенами города. А затем и штурмующим отрядам.

- Дай вам волю, вы бы соорудили еще один город напротив Йерварда, - усмехнулась Доротея.

- Если у вас нет цели положить под его стенами всю свою армию, то вам придется следовать науке осадных компаний. Но и это ещё не все.

- Не все? - Доротея нервно рассмеялась - Ну просветите меня!

- Необходимо хоть поверхностно знать план города, чтобы нас не перебили на его улицах, заманивая в ловушки. Вспомните Мельницу!

При упоминании этого города Доротея помрачнела.

- Я знаю этот город как свои пять пальцев, - проговорила она - к тому же у нас нет столько времени.

Немного подумав, она добавила.

- Я готова к большим потерям.

- Эта авантюра! Одумайтесь! Ведь население Йерварда составляют имперцы. Это вам не Рабле, где местные жители либо поддерживали вас, либо им было просто наплевать на политику. В Йерварде придется держать местное население под неусыпным контролем.

- Я поняла вас, - Доротея пристегнула к поясу оружие - но мои планы я не изменю. Чтобы вас немного подбодрить я вам скажу, что у нас будет поддержка с моря.

- С моря!? - удивился Соднар.

- Пираты "Ледяного архипелага" согласились помочь нам.

- Вот как? Интересно, что вы им такого успели наобещать?

- Это не ваше дело. В конце концов, вы тоже не за идею сражаетесь на нашей стороне!

Соднар тяжело вздохнул и, взъерошив на себе волосы, подошел к окну.

- А ваш отец знает? - повернулся он к Доротее.

- Нет. Это будет для него сюрпризом.

- Ещё каким, - ухмыльнулся Соднар.

- Так что готовьте своих людей, капитан, - Доротея пропустила последнюю фразу наемника мимо ушей. - Мы с вами идем на Йервард. Здесь останется за старшего один из ваших офицеров. Выберите самого толкового.

- Сколько всего солдат вы планируете использовать? - обречено спросил Соднар.

- С нашей стороны шесть тысяч и полторы тысячи пиратов. Гарнизон города по моим сведениям не превышает двух тысячи человек.

- Там постоянно находятся несколько кораблей военного флота Аэрона!

- Пираты решат эту проблему, ещё до того как мы окажемся под стенами Йерварда. Ведь имперцы даже в кошмарных снах не представляют себе, что возможно нападение на такой город, как Йервард с моря! Внезапность наш главный союзник!

- Вы здесь командир, и вся ответственность ложится на ваши плечи. Но я ещё раз говорю, что мне это категорически не нравится!

- Я приму это к сведению, - улыбнулась Доротея. - И запомните, мой отец далеко, и, если вы решите взбрыкнуть, я превращу вас за несколько мгновений в кусок мяса. - При этих словах Доротея подошла вплотную к Согдару, и наемник, глядя в её холодные, жестокие глаза, безропотно кивнул колдунье в знак согласия, чувствуя при этом, как от страха перед ней у него свело живот.

---------------------

К полудню Доротея убедилась, что её войска восстановили порядок в лагере. Были убраны трупы, оружие сложено и рассортировано там, где она и указала. В наспех организованном госпитале лекари работали без передышки.

Доротея распорядилась, чтобы тяжелораненых и покалеченных отправили в Мельницу, после чего сама навестила госпиталь, где встретилась с одним из своих офицеров - лекарем, бывшим лейтенантом имперских войск Эчопом.

- Мы потеряли убитыми четыреста человек. Раненых, которые не смогут принимать участие в боях, около тысячи. - Доложил он.

- Не так уж и много, - сказала Доротея, оглядывая госпиталь.

По взгляду Эчопа, который он бросил на Доротею, было видно, что он не согласен с ее выводами.

- Если учитывать, что столкнулись мы с незначительными и деморализованными войсками, то цифра наших потерь внушительна, - осторожно проговорил Эчоп.

- Сегодня у меня складывается ощущение, что среди офицеров моей армии есть только нытики и паникеры, - тихо проговорила Доротея, обращая свой взгляд на него. - Твое дело лечить и докладывать о потерях. Заключения и выводы буду делать я. Тебе всю понятно?

Побледневший лейтенант смог только кивнуть.

- Отлично, можешь снова заняться делом.

- Слушаюсь, мадам.

- Мадам!- фыркнула Доротея и, выйдя из госпиталя, направилась к своему дому, где несколько офицеров во главе с Соднаром решали организационные вопросы предстоящего похода на Йервард.

Когда она вошла, офицеры замолчали.

- Когда наши люди будут готовы к выступлению? - спросила Доротея.

- Ближе к вечеру, госпожа.

- Отлично. Но, надо вам напомнить, что мост через реку разрушен. Поэтому немедленно вышлите необходимое количество солдат, для его восстановления!

- Мост был восстановлен пару часов назад, - ответил Соднар.

Доротея удивленно вскинула брови.

- Порой вы меня радуете, господа. Ладно, не буду вам мешать. Надеюсь, к вечеру мы действительно сможем выдвинуться.

- Не сомневайтесь, госпожа, - хмуро кивнул командир наемников.

Доротея уже собралась выйти из комнаты, когда один из офицеров проговорил:

- У нас есть ещё один очень важный вопрос, и без вас мы его, боюсь, не решим.

- Вот как? - она остановилась и посмотрела на него.

Тот, не отвел глаз и спокойно продолжил:

- Наших продовольственных запасов хватит на три - четыре дня. Запасы лагеря оказались крайне незначительны....

- Довольно, - прервала его Доротея - та часть армии, которая идет со мной возьмет запасов ровно на три дня. На четвертый мы уже будем опустошать закрома Йерварда.

Соднар только недовольно покачал головой.

- А вы, - продолжила колдунья, не замечая реакцию наемника - сегодня же пошлите фуражиров с подводами в Мельницу. К тому же можно обойти несколько деревень к западу отсюда.

- А если крестьяне не захотят отдавать нам....

- Тогда вы просто заберете себе то, что будет нужно, - зло отрезала Доротея - мне вас учить?

- Мне кажется это не лучшее предложение, - начал Модарес, один из самых опытных офицеров Доротеи - настраивать крестьян против себя.

- Не стоит утруждать себя мыслями на этот счет. Я думаю. Вы исполняете. И я не потерплю поучений со стороны кого бы то ни было! Вам ясно, офицер?

- Да, госпожа!

Офицеры, молча, смотрели на Доротею

- Ну, я думаю, что мне не стоит вам более мешать, - мило, как ни в чем не бывало, улыбнулась Доротея - вы все опытные солдаты и не нуждаетесь в советах женщины.

Хихикнув, словно подросток, она вышла и захлопнула за собой дверь.

- И так у нас с вами две проблемы, - возобновил разговор Соднар. - Как нам взять Йервард, не имея при этом никаких......

- У нас у всех одна проблема - это Доротея, - тихо произнес Модарес.

- Держи это лучше при себе, - посоветовал Соднар.

- Если говорить по существу, то в одном она права, - проговорил Гаш один из старших офицеров наемников - послать в Мельницу продотряд. А здесь пройтись по тем деревням, что наша хозяйка упоминала. - И тут же добавил, видя выражение лица Модареса - только не отбирать, а покупать. Деньги у нас на это есть.

- Хорошо, - немного подумав, согласился Соднар - мысль неплоха, только Доротее не надо говорить о том, что мы будем торговать с деревенскими. Я просто не могу представить её реакцию. Она может убить нас, а может уничтожить все эти поселения.

- А как насчет взятия Йерварда? - спросил Модарес.

- Я не знаю, - вздохнул Соднар - правда Доротея сказала, что одновременно с нами на город нападут пираты Северного архипелага.

- Час от часу не легче, - проворчал Модарес

- С этими негодяями нельзя иметь дело, - заговорил Гаш

- Вот иди и скажи ей об этом! - вспыхнул Соднар. - По мне так надо сидеть здесь и готовится к обороне. Я не сомневаюсь, что сюда вскоре заявятся имперские солдаты.

- Если не сама гвардия "Оборотня", - произнес Эрарил - командир кавалерии

Все взгляды устремились на него.

- Может ведь и так быть, - как бы извиняясь, проговорил он.

- Ну, вот что, - Соднар хлопнул ладонью по столу - мы выступаем сегодня и точка. А там будет видно. Может, что ни будь измениться, когда Доротея увидит стены Йерварда, а может, нам крупно повезет, и мы захватим город. Ведь тогда все города провинции будут в наших руках.

- Скорее окажемся в ловушке. Мы не сможем взять Йервард, а имперцы разобьют наши войска тут у развилки, - усмехнулся Эрарил.

- Хватит каркать! - рявкнул Соднар. - Модерас! Я так понимаю, что ты остаешься командовать здесь.

- Да, вместе с Эрарилом.

- Вы должны будете уже сегодня сформировать отряды, которые должны вести постоянную разведку местности. Задача не сложная, по сути, тут ведь только одна дорога по которой может передвигаться армия.

Офицеры кивнули.

- Только пусть ваши люди будут крайне осторожны, - продолжил капитан.

- Все будет сделано, - проговорил Модерас.

- На этом все.

Все встали и направились к выходу. Когда Модерас проходил мимо Соднара, тот придержал его за руку, и когда они остались одни, негромко произнес:

- Как только мы с Доротеей скроемся из виду, высылай вестового в Рабле. Пусть там решают, что делать с самодеятельностью Доротеи. И передай просьбу о переброске к нам подкрепления. Срочно!

- Я вас понял, капитан, - ответил Мадерас и быстро вышел за дверь.

Соднар сел на скамью и закрыл глаза. В который раз он клял себя и, своего отца, главу наемников, за жадность. Деньги за эту кампанию были заплачены огромные, но связаться с даркморцами....., а еще эта сумасбродная девчонка! Он прикончил бы её сейчас, не колеблясь, потому что был уверен, что она ведет их к гибели, но Доротея была слишком сильным магом, к тому, же жестокой, словно в ней жила частичка самой тьмы.

Скрипнула входная дверь и на пороге показалась Доротея.

- Вид у тебя такой, словно ты замыслил кого-то прирезать, - проговорила она, приближаясь к нему своей кошачьей походкой.

У Соднара по спине пробежали мурашки. Он постарался спокойно взглянуть ей в глаза, но быстро отвернулся. Она подошла к нему вплотную и, взяв его за подбородок, повернула лицом к себе внимательно глядя прямо в лицо Соднару

- А не меня ли ты мечтаешь прикончить? - жестко улыбнулась она.

Лоб наемника в один миг покрыла испарина.

- Можно узнать за что? - промурлыкала она, прижимаясь к нему всем телом.

Соднар почувствовал тепло её упругого тела. От запаха, шедшего от её белокурых волос у него начала кружиться голова. Не в силах сдержаться он обнял её, затем опустил руки на её крепкие ягодицы и сжал ладони.

Доротея тихо охнула и, прильнув к его губам, стала расстегивать ему рубашку. Соднар словно зверь принялся сдирать с неё одежду. Оставшись обнаженной, Доротея опустилась перед ним на колени и заставила Соднара забыть обо всем на свете. Открылась дверь и вошедший Модерас, на мгновение, остолбенев, выскочил за порог. Отдав приказ одному из солдат никого не впускать в дом, он направился составлять фуражирную команду, недовольно качая головой.

Соднар и Доротея не видели и не слышали вокруг себя ничего. Наемник, бросив её на постель, целовал и ласкал каждую клеточку её тела. Доротея лишь стонала в ответ, а когда наемник вошел в неё, она уже не сдерживала криков наслаждения. Больше часа они придавались безудержной, дикой страсти. Она исцарапала ему в кровь руки и спину, а он так сжимал её груди и ягодицы, что на них под конец появились большие синяки. Наконец обессилев, они отстранились друг от друга и ещё некоторое время просто лежали, тяжело дыша.

- Мне давно нужен был мужчина вроде тебя, - проговорила, наконец, Доротея - про себя я решила, что если ты не доставишь мне истинного удовольствия, я обезглавлю тебя и скормлю тем рыбам в реке.

Соднар лишь крякнул в ответ, и медленно поднялся. Одевшись, он посмотрел на Доротею. Та все ещё лежала на кровати, раскинув в сторону свои длинные, стройные ноги. Соднар почувствовал, как в нем вновь поднимается желание, но Доротея угадала его намерения.

- Остынь, капитан, - ухмыльнулась она - мне сейчас надо заняться своими делами. - Она быстро поднялась и взяла свою одежду. - Я же не настолько глупа, как ты, наверное, подумал, чтобы атаковать Йервард, не приготовив для его защитников несколько сюрпризов.

- Я никогда так и не думал, - попробовал оправдаться Соднар.

- Ладно, хватит ...., - Доротея раздраженно скривила лицо, застегивая на себе кожаную куртку. Затем она подошла к большому сундуку, который таскала с собой с самого Рабле, и принялась доставать какие-то свертки, пузырьки и книги.

- Мне не нужны помощники, наемник, - не глядя в его сторону, сказала она.

Соднар нахмурился, и недовольно одернув одежду, направился к двери.

- И не смей думать, что у нас теперь какие-то особые отношения, - её голос догнал Соднара, когда тот уже открывал дверь. - Если думаешь, что нашел себе девчонку, с которой можешь развлекаться по своему желанию, то ты сильно ошибаешься. - Тон её голоса стал ледяным и заставил Соднара испуганно оглянуться.

- Посмеешь фамильярничать со мной и строить мне глазки - умрешь, - Доротея села за стол и принялась листать книгу.

Соднар стоял окаменев.

- Проваливай! - Доротея оторвала взгляд от исписанных листов и сердито посмотрела на замершего наемника.

Капитан рванул ручку двери на себя и вышел на улицу, стараясь не выдать того бешенства, что овладело им.

----------------------

К вечеру та часть войска Доротеи, что шла с ней на штурм Йерварда была полностью готова к маршу. Весь день Доротея находилась в доме, создавая, как все думали, заклятия страшной силы, которые помогут её войскам в кратчайшие сроки взять большой портовый город. Появилась она, когда построение было завершено, после чего, раздав последние инструкции остававшимся в лагере офицерам, Доротея и Соднар во главе колонны выдвинулись из лагеря.

Красное солнце уже готово было скрыться за верхушками деревьев и теплый вечерний ветер, наполненный ароматами лета, развевал волосы Доротеи. Обтянутая в черные кожаные доспехи она очень эффектно смотрелась на своем скакуне. Соднар невольно залюбовался ею. Несмотря на предупреждение, он не мог забыть того, что произошло между ними, и вести себя, как ни в чем не бывало.

Доротея почувствовала его взгляд, и резко обернувшись, посмотрела на Соднара. Затем она медленно подъехала к нему и со всего размаху влепила наемнику пощечину, что тот чуть не упал с лошади от неожиданности.

- Еще один такой взгляд, похотливое животное, и я подвешу тебя на дереве за твои собственные кишки!!

Соднар побледнел от бешенства.

- Не смей так вести себя на глазах у моих людей, сука! - прошипел наемник, и в его руке сверкнул кинжал, лезвие которого было нацелено в горло Доротеи.

Колдунья только криво усмехнулась, и в следующий момент вокруг головы наемника появились еле заметные завихрения воздуха. Соднар почувствовал, как его тело сжимают, словно глиняную фигурку. Боль словно раскаленный стальной прут, пронзила его с ног до головы. В глазах потемнело, а в груди вспыхнул жар, будто ему залили туда расплавленный свинец. В ужасе он попытался, что-то прокричать, но не смог выдавить из себя, ни звука. Доротея бросила короткую фразу и в тот же миг боль, и паралич исчезли, словно их и не было. Только выступившие слезы на щеках капитана напоминали о перенесенной пытке.

- В следующий раз я тебя убью, - спокойно сказала Доротея - а теперь отправляйся к своим наемникам в арьергард колонны. Пошел прочь - брезгливо бросила она.

Униженный, Соднар медленно ехал в конец марширующей колонны. На проходивших мимо солдат он старался не смотреть. Ему казалось, что вся армия смеется над ним. Когда он присоединился к своим людям, то уже точно решил, что покинет Доротею. Сегодня ночью, когда они встанут на ночлег, Соднар и его люди уйдут. Домой в Пепельные земли. С него хватит.

Кто-то сжал его плечо. Соднар оглянулся и увидел подъехавшего к нему Гаша:

- Она оскорбила всех нас. Прикажите и мы убьем её.

Соднар благодарно улыбнулся и медленно проговорил:

- Держитесь подальше от этой сумасшедшей ведьмы. И аккуратно передай всем нашим людям, что ночью мы снимаемся и уходим домой.

Лицо Гаша просияло.

- Я все понял капитан - ответил он и, пришпорив коня, поскакал в конец колонны.

Вскоре войска Доротеи миновали реку. Проезжая через отремонтированный мост, который жалобно скрипел под тяжестью вооруженных воинов, Соднар невольно поежился, вглядываясь в темную воду. Он запомнит на всю жизнь место, где его чуть было, не съели заживо. Вспомнил он и о том гиганте имперце, благодаря которому чуть не погиб. "Слишком много оскорблений для одного похода", подумал про себя наемник.

Прохладный лесной воздух, наполненный ароматами сосен и прелой листвы, добавил марширующей армии бодрости. Соднар даже почувствовал, как у него поднимается настроение. Лесная дорога была вымощена булыжником. Он очень удивился, увидев это, потому как от Рабле до развилки они шли по грунтовой дороге, которая при первом же дожде превращалась в грязное месиво, и выкладывать булыжником лесную дорогу, словно городскую мостовую Соднар посчитал ненужным расточительством.

Ему говорили, что в Аэроне все главные дороги между крупными городами выложены подобным образом. Он не верил, но, похоже, что это была правда.

Листья и хвоя, покрывавшие дорогу, приглушали топот людей и лошадей. Когда начало смеркаться Доротея велела подобрать место для ночлега. Вскоре на большом поле были установлены походные палатки. Но все войска не могли разместиться на нем, поэтому немалая их часть устроилась вповалку прямо на обочине дороги. Этим обстоятельством оказался очень доволен Соднар.

- Если ничего не произойдет, - сказал он Гашу - под утро мы снимемся и только нас и видели.

- Да, командир

- А сейчас пусть отдыхают. Нам надо вести себя самым обычным образом.

В своей большой палатке Доротея принимала с докладами своих офицеров. Соднара она решила не приглашать. После совещания к ней подошел старый офицер, служивший до мятежа в Восточной армии. Его звали Готар, и в имперских войсках он был капитаном.

- Госпожа, позвольте поговорить с вами с глазу на глаз.

- Конечно, капитан, - улыбнулась Доротея.

Дождавшись, когда палатка опустела, капитан повернулся к ней:

- Я хотел поговорить с вами о Соднаре и его наемниках.

Улыбка мгновенно сошла с лица Доротеи, и она зло прищурившись, посмотрела на Готара. Это не произвело на него никакого впечатления, и он продолжил:

- Нельзя было его так унижать! Это честолюбивый и храбрый воин. Его люди лучшие солдаты в наших рядах. И он из тех людей, что не забывают подобных оскорблений.

- А ну-ка полегче старик! - прикрикнула Доротея. - Как разбираться со своими подчиненными я знаю лучше, чем ты.

- Госпожа, умение выслушать сторонний совет не меньшее искусство, чем......

- Я сейчас отрежу тебе язык, - Доротея вплотную подошла к нему - не лезь не в свое дело!

- Простите меня, госпожа, но возможное предательство или бунт внутри армии это и мое дело.

Доротея уже готова была ударить капитана, но последняя фраза остановила её:

- Ты что-нибудь узнал? - спросила она.

- Нет. Но я видел его лицо, после того как вы прогнали его от себя в конец колонны. Это было лицо человека решившего отомстить. Я давно знаю наемников Пепельных земель. И могу вам сказать, что просто так это не завершиться.

- Да что он может!? - усмехнулась Доротея, наливая себе полный бокал красного вина.

- Убить вас, - спокойно произнес Готар.

- Убить меня!!? - колдунья удивленно вскинула брови.

- А почему и нет, - ответил он, - вы же не бессмертны.

Доротея задумчиво поставила бокал на столик и села на подушки, разбросанные на полу.

- И потом, - вновь заговорил Готар - Соднар и его солдаты могут просто уйти.

- Как это уйти!?

- Просто взять и уйти. А это поставит жирный крест на вашей авантюрной затее взять Йервард. В этом случае и помощь пиратов Северного архипелага нам не поможет.

- Довольно, - Доротея раздраженно махнула рукой - я уже наслушалась про "авантюрную затею".

Готар замолчал.

- Может, ты ещё подскажешь, что я должна сейчас сделать? - ехидно спросила она.

- Вы ему нравитесь, как женщина, - не моргнув глазом, ответил Готар - запудрите ему мозги ещё раз. Скажите, что погорячились и затащите его к себе в постель.

Доротея вскочила словно ужаленная. Мгновенно покрасневшая и взбешенная подобной бесцеремонностью капитана она со всей силы отвесила Готару пощечину. Затем, сделав несколько пассов пальцами, направила их на его лицо.

Готара охватил нестерпимый жар. Он с ужасом увидел, как из его носа заструилась тонкая струйка черного дыма. Удушье сдавило ему горло. Что-то зашевелилось у него в ушах. Он хотел закричать, но не смог.

- Ты хочешь попросить у меня прощения? - Доротея подошла к вазе с фруктами и двумя пальчиками положила себе в рот крупную виноградину. Затем посмотрела на корчившегося Готара и отпила из своего бокала.

- Вот таким ты нравишься мне больше, - довольно проговорила она.

Тот рухнул на колени и в мольбе протянул к ней руки. Улыбнувшись, Доротея как бы нехотя махнула своей изящной ладошкой, и ее жертва рухнула на землю.

- Наверное, в твоих словах есть смысл, - чуть помолчав, проговорила Доротея сев на стул, и пождав ногу - Ты переживаешь за успех нашего предприятия и это похвально. Пожалуй, я послушаю тебя. В этот раз.

Доротея взяла свой походный плащ и, переступив через Готара, направилась к выходу. У порога она повернулась.

- Больше никогда не смей так разговаривать со мной. Даже если советуешь мне дело. Я же женщина, и не терплю невоспитанности и хамства.

- Да, госпожа, - сдавленно проговорил капитан.

- С этого момента ты назначен моим заместителем Готар. Мне нужны умные люди. - Доротея открыла полог и скрылась в сумерках вечера.

Готар с кряхтеньем поднялся и, подавив крупную дрожь, которая била его, пробормотал про себя ругательство.

Соднар сидел возле своей лошади. И хотя Гаш просил его поспать, он решил сегодня не ложиться. Когда совсем стемнеет, он начнет постепенно переводить своих солдат подальше от основных сил. Недавно он прошелся по расположению войск и с удовлетворением отметил, что солдаты Доротеи уже почти все спят. Костры были запрещены. Несколько дозорных стоявших на часах могли поднять тревогу, но Соднар решил их убить, чтобы не рисковать. Потихоньку стоянку войск окутывал туман. Лес стоял не шелохнувшись. Где-то ухал филин, вдалеке послышалось чье-то рычание, и затем протяжно завыл волк. Его поддержали другие сородичи.

"Пора потихоньку начинать", - решил Соднар и, поднявшись, неспеша, двинулся по дороге. Вдруг он разглядел, что навстречу ему кто-то идет. Присмотревшись, Соднар содрогнулся, почувствовав, как подогнулись колени. Фигура была закутана в плащ, но по грациозной, кошачьей походке наемник без труда определил в ней Доротею.

- Ведьма, - прошептал Соднар.

Доротея подошла к нему настолько близко, что он ощутил на себе ее дыхание. От волнения Соднару сдавило горло.

- Почему не отдыхаешь? - её голос был настолько нежен и сладок, что капитан почувствовал, как теряет над собой контроль.

- Я....

- Я пришла извиниться, перед тобой за сегодняшний поступок. - Она взяла его за руку, - ты должен понять, что я не могу позволить себе всегда быть настоящей женщиной. Мы на войне. И я не хотела, бы сближаться с подчиненными. Это же естественно, верно? - она заглянула ему в глаза, ожидая поддержки.

- Да, наверное - пробормотал Соднар не зная, что и думать о такой смене настроения его командира

Она огляделась вокруг на спящих солдат и вдруг повлекла его в лес. Скрывшись за деревьями, она повернулась к нему и, обняв его за шею, нежно прошептала:

- Но с тобой я начинаю терять контроль. Боюсь, что я влюблена, - она всем телом прижалась к наемнику.

Соднар ощущал её запах и теплое дыхание. Он жадно припал к её губам, крепко обхватив девушку за талию. Затем они повалились на брошенный плащ.

- Ты должен вести себя так, словно между нами ничего нет, Соднар, - проговорила она отдышавшись

- Все будет так, как ты скажешь, Доротея, - с готовностью ответил наемник.

Молодая колдунья улыбнулась и, застегивая свою куртку, подошла к нему. Наемник улыбнулся в ответ и горячо поцеловал девушку.

- Я люблю тебя Дора! - зашептал он ей на ухо.

- Ну, хватит, - она игриво оттолкнула его от себя - нам надо отдохнуть. Завтра предстоит проделать большой путь. И помни ты для меня надежда и опора среди всего этого кошмара.

- Я не подведу тебя!!

Когда они вышли на дорогу, их окликнул часовой.

- Свои! - рявкнул в ответ Соднар.

Узнав его голос солдат, повернулся и продолжил обход. Доротея махнула рукой и быстро направилась к своей палатке. Соднар ещё немного постоял, глядя ей вслед и повернувшись, наткнулся на Гаша.

- Мы никуда не уходим. Наш статус восстановлен, и мы продолжим выполнение контракта - капитан старался не смотреть на своего офицера

- Она вас дурачит, - с горечью проговорил Гаш, но, наткнувшись на ледяной взгляд своего командира, лишь обречено покачал головой и направился спать.

Вернувшись в палатку, Доротея скинула одежду и принялась поливать себя оставленной для неё подогретой водой. "Глупый самец", - подумала она, вспоминая Соднара. "Управлять им будет легче, чем рабом, хотя любовник он, надо признаться отменный". Закончив омывать свое тело, и насухо вытеревшись, Доротея забралась в спальный мешок. "Хорошо, что я не убила Готара. Этот умница мне будет очень полезен". Девушка затушила свечу, и закрыла глаза, погружаясь в сон.

-----------------

Половину следующего дня армия мятежников двигалась под мелким моросящим дождем. На очередной короткой остановке, Доротея связалась с пиратом Ярой, который огорошил её известием о том, что они сами попытались взять Йервард, но потерпели жестокое поражение, потеряв почти все корабли и большую часть команды. Доротея была вне себя от ярости. Её планы шли коту под хвост. Она все ещё колебалась, когда остановившуюся в нерешительности Доротею нагнал вестовой с развилки. Разведчики наткнулись на имперскую армию всего в двух сутках пути от развилки. Доротея срочно вызвала к себе в палатку Готара.

Пожилой вояка выслушал вестового, задав несколько вопросов касающихся геральдики армии.

- Это не "Оборотень", - успокоил он.

- А что это могут быть за части? - Доротея выглядела растерянной.

- Одно из соединений, стоявших возле города Серенада. - Пожал плечами Готар - видимо высланные на подмогу генералу Ресиду.

- Проклятье, как такое могло случиться! Это слишком быстро! - воскликнула она, расхаживая по палатке.

- Да, быстро они опомнились, - согласился Готар - даже немного настораживает

- Что ты хочешь этим сказать?

- У нас завелся предатель, который информировал имперских шпионов, а это значит, что вслед за этой, наскоро брошенной, армией, последует другая. И вы, и я знаем, кого пошлет сюда император!

- Черт! Черт! - воскликнула девушка. - Но кто это мог быть!?

- Вы имеете в виду предателя?

- Да.

- Насколько вы доверяли Эдгару?

Доротея бросила взгляд на своего советника.

- Он был в курсе наших планов?

- Да.

- Не слишком ли легко, Эдгар бросил своих друзей на перевале?

- Но....

- Зачем вы потащили его с собой?

- Не знаю - Доротея рассеяно помотала головой

- Думаю, что Эдгар как раз точно знал, свои цели и пути их достижения. Он ведь пропал сразу после сражения в Мельнице.

- Да.

- Времени у него было более чем достаточно, чтобы добраться до Серенады.

Доротея медленно подошла к столу и, взяв кинжал, несколько раз с силой всадила его в столешницу.

- Не стоит себя винить, - произнес Готар - думаю, вы столкнулись с одним из людей тайной службы императора. Поверти мне, они сущие черти. Мало кому удавалось сладить с ними.

- Но побег на перевале произошел совсем не так как планировался, - робко возразила Доротея.

- Значит, он тоже ориентировался по обстоятельствам.

Доротея стояла посередине палатки с хмурым лицом и теребила пряжку ремня. Наконец она повернулась к Готару:

- Хорошо, мне все ясно, - она устало опустилась на стул - вы свободны. Нам надо отдохнуть.

Утром, когда Доротея сообщила о решении вернутся к развилке, все были немало поражены, но никто не скрывал радости по поводу возвращения.

-- Глава 18. "Северный". Последний день

Генерал-лорд Дэвлин и глава тайной службы лорд Ретах стояли возле огромного дубового стола в каминном зале штаба первой гвардейской армии. За столом сидел Император и внимательно изучал списки доукомплектации армии.

- Не думал, что мы потеряли стольких офицеров в Гамидо, - император отодвинул в сторону кожаную папку и посмотрел на Дэвлина.

- Кампания хоть и была скоротечной, но сопротивление было ожесточенное. Нам противостояли опытные и сильные солдаты. К тому же они защищали свои дома и семьи.

- Да. Защищали свой дом, - повторил император, поглаживая перстень на мизинце левой руки. - Теперь нам надо защитить свой. Господин Ретах откройте наш секрет генерал-лорду. Надеюсь, он простит нас за то, что мы держали его в неведении.

Дэвлин выжидающе посмотрел на главу тайной службы.

- Помните, ваши люди говорили о солдате бежавшем вместе с Доротеей?

- Да. Это был один из тех солдат кого мой капитан завербовал в Суме. За это он понесет наказание. Как и полковник Местан по чьей рекомендации в наши ряды проник предатель.

- Не спешите генерал, - император поднял руку - дослушайте до конца.

- Один из этой троицы мой человек. Как раз тот, который якобы предал своих товарищей. Он выполнял мое поручение в армии полковника, когда я узнал, о том, что схваченную изменницу Доротею попытаются освободить при конвоировании в Элидир.

- И вы подстроили так, что ваш человек оказался в нужном месте в нужное время, - хмыкнул Дэвлин - это по вашей указке полковник навязал капитану этих троих?

- Нет, - засмеялся Ретах - я как раз ломал голову над тем, как бы мне использовать полученные сведения с максимальной для нас выгодой. Но тут вмешался случай! Простое стечение обстоятельств! Лейтенант Эдгар волею этого случая оказался, как вы выразились, в нужном месте в нужное время. А дальше он действовал на свое усмотрение.

- Вы хотите сказать, что он запланировал побег Доротеи, чтобы внедрится в ряды мятежников?

- Именно! Он устроил ей побег в крепости на перевале, в то время как её планировали освободить в городке Брави, после того как они пройдут перевал.

- Этой чертовке ничего не оставалось, как воспользоваться представившимся случаем, а Эдгар заслужил её доверие.

- И это ещё не все, - сказал император, поднимаясь из-за стола - этот человек назвал нам тех людей кто, по его мнению, готовил побег Доротеи, а значит, сочувствует мятежникам.

- Они арестованы?

- Нет. Пока нет. Это очень важные и влиятельные люди. Мне нужно время все это осмыслить. Но теперь мы контролируем каждый их шаг и вреда они нам не нанесут.

- Но я подозреваю, что ваш столь срочный приезд в "Северный" вызван не только этим.

- Верно, генерал, - кивнул император - тот же самый агент передал нам известие о резкой активизации новой армии Тэквора. И что хуже всего теперь мы имеем дело не только с изменниками.

- Эдгар утверждает, что в городе находятся советники Даркмора. На их деньги Тэквор нанял отряды наемников "Пепельных земель". Они составляют ударные отряды его армии, а именно армии Доротеи, которая выдвинулась к Большой Развилке.

- Признаюсь, я не ожидал такого поворота, - проговорил ошеломленный Дэвлин. - Теперь понятно, что десант Даркмора и попытка захвата Сума, не пиратский рейд!

- Конечно, нет! - подтвердил Ретах - нынешнее поколение этих проклятых магов не отступилось от давней мечты - захвата богатых земель нашей Южной провинции. Именно поэтому они готовы поддержать Тэквора, чтобы он отвлек максимальное количество сил, и не позволил нам держать крупную армию на юге.

- Но ведь у нас на юге уже расквартирована вторая гвардейская армия!

- Наши враги надеются на то, что если дела на востоке пойдут совсем плохо, нам придется снимать часть войск с юга и перебрасывать их на восток.

- Вчера мы получили последнее известие от Эдгара. Армия Доротеи взяла Мельницу, но, понеся потери, вынуждена была остановиться в городе.

- Долго они задерживаться там не будут, - сказал император - этой девчонке нужны быстрые успехи.

- В её планах не только захват Большой развилки, но и быстрый рывок, и захват Йерварда. Ей жизненно необходима быстрота и внезапность! - кивнул головой Ретах.

- Сколько же у неё людей? - Дэвлин удивленно посмотрел на карту, висящую на стене.

- Около десяти тысяч. Чуть больше или меньше. Из них половина это наемники.

- Если допустить, что она не безумна, то ей наверняка должна прийти в голову мысль о том, что к "Развилке" со стороны "Серенады" могут подойти наши свежие части. И в случае поражения её войск, ушедшие к Йерварду повстанцы, или кто там ещё, окажутся в западне

- Доротея авантюрна, - кивнул Ретах - но она рассчитывает, что при штурме Йерворда она получит помощь, и вопрос с захватом Йерварда решиться в максимально короткие сроки.

- Помощь? Если только от морских чертей, - хмыкнул Дэвлин.

- Почти угадали, генерал, - кивнул император - пираты "Ледяного архипелага".

Генерал замолчал. Сделав несколько шагов по комнате он посмотрел на императора

- Эта дама ставит под свои знамена всю нечисть этого мира.

- Как бы то нибыло, у неё может и получится, - проворчал Ретах.

- Надеюсь, мы сможем нарушить её планы, - Дэвлин мрачно смотрел на карту - я выступлю со своей армией через день! Недокомплект личного состава не сильно скажется в такого рода кампании. Надеюсь, ваше величество позволит мне изменить наши первоначальные планы?

- Мы за этим и приехали к вам, - улыбнулся император.

- Если вы выдвинетесь послезавтра, то это дает надежду на то, что мы сможем переломить ситуацию, - кивнул Ретах.

- Мы очень надеемся, что сводная армия полковника Брюггена, находящаяся сейчас под Серенадой, в той или иной степени помешает планам мятежников, но вы должны быть у него за спиной. Мы пообещали ему, что за ним будет следовать гвардия, а ему самому надо лишь оказывать давление, а не бросаться сломя голову на мятежников

- Я сделаю, все от меня зависящее! - заверил Дэвлин. - Хотя мне трудно представить, как ему удастся избегать сражений, если их навяжет Доротея?

- Это не все, - император пропустил мимо ушей последнее замечание Дэвлина.

Генерал напряженно посмотрел на императора.

- Для ваших рыцарей будет отдельное задание, чуть южнее.

- "Поющие холмы", - произнес генерал.

- Правильно. В лесах Восточной провинции от них все равно не много толку, а на равнине "Поющих холмов" они смогут развернуться во всю свою мощь.

- Если то, что я слышал о тех местах, правда, то клинки и копья могут оказаться недостаточно надежным оружием.

- С ними пойдут маги. Очень опытные.

- Но...

- И очень надежные.

Дэвлин замолчал и не стал более возражать

- Я начинаю готовить выступление, ваше величество.

- Мы с лордом Ретахом останемся до завтра. Я хочу увидеть ваших солдат.

- Как вам будет угодно, ваше величество!

--------------

Прошло три дня, как я вернулся в расположение части. Делать было особо нечего. Я загрузил указаниями двух сержантов из моего взвода, чтобы те держали людей в надлежащем тонусе, а сам большую часть времени проводил в "Северном". Компания таких же, как и я офицеров обычно собиралась на восточной окраине городка в большой таверне "Сампо".

После двух подряд дождливых дней, выглянуло солнце. Воздух вновь нагрелся, и промытый дождями "Северный" выглядел свежо и уютно. Я, Расмус и ещё два офицера из соседнего полка сидели за столом возле распахнутого окна. Потягивая немного подкопченный портер, я смотрел на верхушки тополей, окрашенных красноватым светом заходящего солнца.

- Все переживаешь по поводу домашних, - Расмус внимательно посмотрел на меня.

- Уже немного улеглось, - вяло ответил я.

- Главное все живы здоровы.

Я кивнул.

- Слышали новость? - лейтенант Тим поставил допитую кружку на стол.

- Что ещё за новость?

- В Восточную провинцию мы идем без нашей кавалерии.

- Что за чушь!? - я повернулся к нему.

- Никакая ни чушь. Мой приятель из первого эскадрона сказал мне это сегодня утром.

- Хорошенькое начало! Мы, значит, будем потеть на востоке, а наши господа кавалеристы будут тут прохлаждаться!

- Нет, не будут, - покачал головой Тим - они идут в область под названием "Поющие холмы" там, где полгода назад генерал Ресид со своей восточной армией бил, но так и не добил мятежников Тэквора.

Мы с Расмусом многозначительно переглянулись.

- Вечно этим пижонам дают возможность схалтурить, - вступил в разговор наш второй собутыльник лейтенант Окле, из стрелковой роты.

- Не в этот раз, - хмыкнул Расмус.

- Что ты имеешь в виду? - Тим перевел взгляд на моего друга.

- Мы провели ночь в крепости на перевале. Как раз там проходит "волчья тропа", дорога, что ведет в поющие холмы, - Расмус сделал паузу - не хотел бы я вновь там оказаться.

- А что там такого страшного? - произнес Окле.

- Вы ничего не слышали о том, что творится в тех местах? - удивился я.

- Нет.

- Там две деревни и поселок рудокопов, - пояснил я - так вот в этих копях стало что-то происходить.

- Что именно?

- Не знаю точно, но парни из гвардии Рамси рассказали нам, что из всех жителей к ним живой в крепость добралась только одна девочка, да и та вскоре померла.

- От чего?

- От ужаса, - вставил Расмус.

Лица офицеров тронула саркастическая улыбка.

- Так я и думал. Очередная байка о ведьмах и мертвецах.

- Я не говорил ни о тех, ни о других, - возразил я - к тому же участь жителей повторил отряд гвардейцев, посланных разузнать, что там творится. И снова вернулся только один, как будто их специально отпускают, чтобы мы видели последствия.....

- Да ты же сам видел, - прервал меня Расмус.

- Видел!? - лица наших собеседников вытянулись. - Что видел?

- А черт его знает, - пожал я плечами - там парень исчез. Прямо со стены. Пошел отлить и пропал. Потом, утром нашли его меч на тропе, метрах в ста от крепости.

- А ты то, что видел?

- Ну, подошел тоже отлить, вижу, лук прислонен к стене. Сделал я свои дела, и так ради забавы пустил стрелу в темноту.

- И?

- И увидел, как что-то там повернулось. Ощущение жуткое. Было впечатление как кто-то смотрит прямо на меня и размышляет "вернуться ли ему, чтобы меня сожрать, или нет".

- А потом?

- Потом меня часовой окликнул. Подошел. И тут мы услышали вздох.

- Вздох?

- Ну не знаю. Вообще вспоминаю, и сейчас мороз по коже. И ещё как будто потом человек застонал. Слабо очень.

- Дела, - произнес Окле после некоторой паузы - надо бы парням из кавалерии рассказать, обо всем этом.

- Можно подумать им не скажут!- сказал Расмус.

Мы немного помолчали.

- Зима будет трудной для нас, - наконец произнес Тим.

- Стоит выпить, - отреагировал Расмус и разлил из кувшина новую порцию пива.

--------------------

Яркое солнце слепит глаза. Высоко в небе летают стрижи. Мы стоим на огромном плацу, расположенном на окраине "Северного". Мы ждем. Тридцать тысяч гвардейцев при полном снаряжении и в полной тишине ожидают Императора и генерал - лорда Дэвлина. Солнечные лучи нагревают доспехи, и я чувствую, как по спине струится пот. Над плацем развивается огромный флаг Аэрона, а чуть ниже знамя гвардейской армии.

Там, наверху, сильный ветер, а среди нас его движение еле улавливается, и полковые знамена чуть шевелятся.

Наконец, ворота открылись и на плац быстрым шагом вышли и направились к его центру два человека. Император, который оставил личную охрану за воротами, подчеркивая безграничную веру в свою гвардию, а чуть позади него шёл наш командир, генерал-лорд Дэвлин.

Дойдя до середины плаца, они остановились, и Император поднял руку в приветственном жесте. В ответ тридцать тысяч глоток рявкнули:

- Слава Императору! Слава Аэрону!

- Солдаты! - император сделал паузу. - Вы надежда Аэрона. Бейтесь не за меня, а за свои семьи, и пусть удача не покинет вас на протяжении всей кампании. Мы должны показать лживым изменникам, что наша империя сильна как никогда. И мы не прощаем предательства!! Вы принесете победу на своих мечах!!

- Слава Императору! Слава Аэрону! - снова прогремело в ответ.

Император прошел вдоль наших рядов, всматриваясь в лица солдат, а затем, вернувшись к центру плаца, наблюдал за проходящими мимо него в парадном марше войсками.

Следом за разводом нам огласили порядок выступления из "Северного". До находящегося на границе с восточными землями города Серенады, армия двинется двумя эшелонами с интервалом в суточный переход. Сейчас быстрыми темпами заполняются военные магазины по пути ее следования, и гражданское население оповещается об ограничении передвижения по дороге на Серенаду. Из всей кавалерии с нами шли только три сотни, под командованием капитана Таталя. Остальные через неделю отправляются в "Поющие холмы".

Наш полк в составе второго эшелона должен был выдвинуться завтра, ближе к полудню, вместе с третьим и четвертым соединениями. К полудню мы успели собрать и отнести всю амуницию нашего взвода на подводы роты обеспечения. Все увеселительные заведения были закрыты, и поэтому каждый из нас коротал время как мог. Расмус завалился спать, а я и мой сержант Дарин, ветеран армии, пошли посмотреть на отправление первых подразделений.

Полк "Молот", входящий во второе соединение последним на сегодня покидал "Северный". Солдаты шли через центральную улицу городка мимо провожающих. Им махали своими маленькими ручками дети, а женщины бросали под ноги цветы, стараясь прятать заплаканные лица. "Молот" был укомплектован ветеранами. Это один из самых первых полков сформированный в гвардии, и его знамя пронесли через множество кровопролитных сражений.

- Нас так провожать не будут, - проронил я.

- Ничего удивительного, - согласился Дарин - в нашем полку половина новичков, да и сам он был сформирован недавно. Не одной серьезной боевой операции.

- Для меня это точно будет первой войной такого масштаба.

Сержант, кивнул, не отрывая взгляда от проходящей мимо нас колонны солдат.

- Дарин, ты участвовал в боях за Гамидо?

- Конечно.

- Было жутко!?

- Скучать точно не пришлось, лейтенант, - усмехнулся сержант.

Колонна прошла, и только пыль все ещё кружилась над мостовой. Кто-то из нас пройдет завтра по этой дороге в последний раз. Ночью я почти не спал. Ворочался с одного бока на другой. Перед походом я волновался словно новобранец. Может это у меня плохое предчувствие? Я старался прогнать от себя подобные мысли, и только под утро, когда уже начали щебетать птицы, я уснул. После подъема, приведя себя в порядок и приказав сержантам готовить людей к построению, я вместе с другими офицерами получал в течение нескольких минут инструкции от нашего командира роты. Капитан много говорил, но я думал о доме, родителях и ненавидящей меня сестре. Мне казалось, что я больше никогда не вернусь в свой тихий городок, и волнение только усиливалось.

Наконец, все организационные вопросы были решены и полк двинулся в путь. Мы шли тем же маршрутом, что и вчерашние соединения. К моему удивлению, несмотря на ранний час, у здания штаба нас провожала толпа не меньше чем вчера. Разве, что детей не было.

Я шел с краю и имел возможность рассмотреть тех, кто пришел нас проводить. Было много женщин, и от их грустных улыбок и слез у меня сдавило сердце. Создавалось впечатление, что присутствуешь на собственных похоронах. Наконец показались ворота и через минуту мы вышли за пределы гарнизона. Наш полк шел впереди маршевой колонны, поэтому мне было хорошо видно, как перед нами тяжело катит заваленная картами, приказами и прочими штабным мусором походная карета командира нашего соединения высшего полковника Маруно. Перед ней ехали знаменосец и трое человек из его охраны. За каретой Маруно также на конях двигались командир нашего полка полковник Кальдерон со знаменосцем "Странников". Передвигаться на лошадях, было положено ещё и командирам батальонов. Все остальные шли в пешем порядке. Замыкал колонну отряд рыцарей под командованием капитана Таталя. Сам генерал-лорд Дэвлин отправился вчера в середине дня в сопровождении десятка рыцарей и трех колдунов. На плащах магов больше не было серебряной луны. Теперь они просто часть армии.

Когда мы проходили через деревни, их улицы пустели, и немногие из жителей отваживались смотреть на имперскую гвардию в окошки своих домов. Даже ребятня не приставала к нам с просьбами, о каких нибудь сувенирах, что частенько бывало, когда я служил на севере.

Под вечер, мы остановились ненадолго в одном крохотном городке, и я решил зайти в расположенную у дороги таверну, чтобы наполнить мою поясную флягу крепким чаем. Мои сержанты вызвались сопровождать меня, потому как им понадобился жевательный табак.

Дарин первый толкнул дверь и вошел в просторный зал, где вкусно пахло жареным мясом и развешанными под потолком пучками зелени. Его огромная фигура заслонила собой весь дверной проем и в таверне наступила гробовая тишина. Зал таверны был полон народа, видимо многие не решались выйти на улицу, пока там стояла колонна гвардейцев.

Мы направились к стойке, за которой стоял побледневший хозяин. Шаги наших сапог гулко стучали по каменному полу, а поскрипывание походных, кожаных доспехов вперемежку с бряцанием оружия придавали всему действию такой ярмарочный драматизм, что я не выдержав, улыбнулся.

"Что же должны болтать между собой о нас обыватели, если их так пугает армия, которая призвана их защищать?" - подумал я, подходя к стойке. - "По мне, так это уже перебор. Скоро нас начнут ненавидеть, как оккупантов, свои же люди"

- Здравствуй, хозяин - прохрипел Дарин. - Нам нужен жевательный табак. Ты меня обрадуешь, если эта проклятая трава будет с плантации Эфинана.

Хозяин только кивнул и опять уставился на нас.

- И что дальше? - поднял на него глаза Дарин - видимо, теперь мне надо спросить, а не продашь ли ты её нам?

- Да, конечно - опомнился трактирщик - у меня первоклассный табак. Есть для трубок, и есть жевательный.

- Жевательный! - Дарин бросил на стол монеты. - На все деньги.

Глаза трактирщика округлились, и на щеках появился румянец. Видимо сержанты купили у него весь запас этого адского табака. Ведь мало того, что он нестерпимо вонял, так еще и стоил столько, словно продлевал жизнь.

- Мне наполни флягу крепким чаем, - сказал я трактирщику, когда тот вернулся с несколькими мешочками табака.

- У меня есть прекрасный чай, по особому рецепту, с травяной добавкой. Прекрасно утоляет жажду и тонизирует. Правда он будет подороже....

- Валяй, - усмехнулся я - но если я с твоего чая обгажу все придорожные кусты, пеняй на себя!

- Нет, господин офицер! Как можно! - взяв флягу, трактирщик направился на кухню. - Налью горячего, - пояснил он.

- Только быстрее - поторопил я - мы вот-вот возобновим марш

- Одно мгновение, господин!

Я посмотрел, как он исчез за перегородкой и, повернувшись, оглядел зал. Народ немного ожил. Видимо поняв, что мы не собираемся полакомиться человечиной, запивая это кровью ворона, люди вновь вернулись к своим застольным разговорам и поглощению пищи. Правда, избегая встречаться с нами взглядами.

- Лейтенант, мы будем на улице, - произнес Дарин, закончив рассовывать свои мешочки по карманам.

- Хорошо, - кивнул я.

Они вышли, а мой чай все не появлялся. Оглядевшись, я присел за стол, где сидела молодая женщина и ребенок, который сосредоточенно поглощал творог, щедро политый вишневым вареньем.

- Надеюсь, я вам не помешал?

- Нет, что вы, конечно нет.

Женщина напряглась, а разговоры в зале снова приутихли.

- Никогда не думал, что заполнение поясной фляги по времени сопоставимо с заправкой городского резервуара, - проговорил я.

Она улыбнулась.

- Я невольно услышала, что вы заказали особый чай, а он требует и особого способа переливания, к тому же мастер Тола добавляет траву уже непосредственно после того, как заполнит вашу флягу. Чтобы все было свежее

- Вот как...

Она кивнула и вновь вежливо улыбнулась.

- А этот напиток действительно столь чудесен? - поинтересовался я.

- Можете не сомневаться, - подтвердила она.

Я улыбнулся в ответ.

- Когда я был маленьким, то ел много творога, - проговорил я, видя, что мальчик не очень охотно ест - и видишь, вырос большим и сильным. Тебе это тоже понадобится, чтобы помогать своей матери. И защищать ее, если придется.

Мальчонка посмотрел на меня, и засунул полную ложку себе в рот. Я рассмеялся.

- Вы не похоже на гвардейца, - осторожно проговорила женщина.

- А какие они должны быть, по-вашему?

- Такими как ваши спутники, - она нахмурила брови - у меня все похолодело внутри, когда увидела их. Вы совсем другой.

- Они ветераны, - проговорил я - а я еще и месяца не прослужил в гвардии.

- Неужели и вы станете таким? - в её голосе послышалось разочарование.

- Среди нас есть разные люди, как и везде. Даже среди пекарей можно обнаружить типов с внешностью вампиров. Не верьте и половине того, о чем болтают, - продолжил я. - Людям нужны страшные истории для рассказов у камина, под кружку пива.

- Правда? - с надеждой спросила она.

Я кивнул.

- Меня зовут Амель, - представилась она - нехорошо разговаривать, не представившись, друг другу.

- Риттер. Теперь у вас есть знакомые в гвардии, - сказал я, улыбнувшись и понизив голос - если у вас есть враги скажите, и мы с ними разберемся.

В этот момент появился трактирщик.

- Господин офицер, ваш чай!

Я поднялся из-за стола и, расплатившись вновь подошел к Амели.

- Спасибо вам за компанию,- сказал я - может быть, когда-нибудь еще увидимся.

Скрипнула входная дверь, и на пороге показался Расмус.

- Дарин сказал, что ты здесь себе чай заказываешь, уже полчаса, - громко проговорил он с порога.

Увидев, что я разговариваю с молодой женщиной, Расмус покачал головой, и его лицо расплылось в улыбке.

- Здравствуйте, мадам! - сказал он, подойдя к нам - я вынужден забрать его от вас. Мы уходим.

- До свидания, Амель, - сказал я.

- Удачи вам, Риттер, - улыбнулась она в ответ.

На улице Расмус не удержался от язвительной реплики.

- Браво, Риттер!

- Заткнись!

- Направляешься разжиться чайком и, не успеваю я тебя отыскать, как ты уже стоишь напротив дамы, в позе героя.

- Все не так... Какая ещё поза!?

- Ну конечно, - ухмыльнулся Расмус. - Она была готова поближе познакомится с тобой

- Что ты мелешь!

- Несколько минут трепа и она твоя! Мастер!

- Пошел ты! Она мать, и была с ребенком!!

Расмус посмотрел на меня слегка удивленно, но ничего не сказал. Я подошел к своему взводу и встал в строй. Вскоре мы тронулись, и городок остался позади, а я до вечера вспоминал Амели.

-- Глава 19. Сводная армия.

Брюгген стоял на обочине дороги и смотрел, как мимо него маршируют колонны солдат. Вчера он получил личный приказ императора. Приказ о выступлении его армии на помощь генералу Ресиду. Пакет вручил ему в руки сам полковник Альвинтер. Командир императорского полка. Он же будет с ним на протяжении всей компании.

- Это шанс для вас, - Альвинтер многозначительно посмотрел на полковника - удачный исход кампании даст вам возможность занять высокий пост при губернаторе Южной провинции.

- Я не такой оптимист, господин Альвинтер, - покачал головой Брюгген - это не армия. Не боеспособная армия. А я не имею ровным счетом никакого боевого опыта.

- Не боеспособная армия? - Альвинтер удивленно вскинул брови.

- Это уцелевшие солдаты, разбитых частей. С юга, и запада. Моральный дух низок! Дисциплины нет и в помине!

- Странно это слышать от вас. Человека в столь высоком звании. Вы должны...

- Я стал военным против воли. Послушавшись отца. - Брюгген оборвал полковника. - Звания получал только за высокое положение в обществе.

После некоторого молчания Альвинтер снова заговорил

- По крайней мере, теперь у вас появился шанс получить награду империи исключительно за военные заслуги.

Хмыкнув, Брюгген посмотрел на собеседника.

- У нас с вами разное мировоззрение. Вы военный человек и у вас свои понятия о том, как надо служить империи, у меня свои.

- Советую приспособиться к моим, - заметил Альвинтер - по крайней мере, на время похода.

Брюгген не ответил, и, не глядя в сторону собеседника, направился к своей лошади.

--------------------

К концу второго дня дорога вышла из леса и перед передовым отрядом войск Брюггена, раскинулось огромное поле, засеянное пшеницей, на котором трудились крестьяне. Вдали на холмах виднелись дома.

- Это самая большая деревня, расположенная на главной дороге, - пояснил один из разведчиков сидящим на своих лошадях командирам.

- Как название? - спросил Брюгген.

- "Соколиная". Здесь выращивают соколов для охоты, и затем продают зажиточным семьям империи.

- Вы неплохо осведомлены, сержант, - заметил Альвинтер.

- Сегодня утром я разговаривал с одним из местных жителей, когда проводили разведку местности.

- Естественно тут тоже все спокойно? - тон Брюггена стал язвительным.

- Нам не удалось найти ничего, что вызывало бы подозрения, - сержант посмотрел на своего командира.

- Кругом тишь и покой, - ухмыльнулся Брюгген.

- Просто сюда огонь мятежа ещё не перекинулся. В этой части провинции нет крупных городов, только деревни и фермы. А крестьянам по большому счету нет дела до политических потрясений. До захвата этих земель империей, города тут были только на юге-востоке. Рабле, Хотпур, Мельница - все они находятся на юге, и в них мятежники имеют наибольшую поддержку.

- А Йервард? - Брюгген посмотрел на своего собеседника.

- Что Йервард? - не понял Альвинтер.

- Самый крупный порт на всем Северном море, по численности населения он вряд ли уступит Рабле, но там, насколько мне известно, не было вообще никаких беспорядков.

Альвинтер озадаченно посмотрел на Брюггена.

- Вы не очень хорошо знакомы с историей, полковник, - осторожно произнес он.

- Да, это так, - нисколько не смутился Брюгген - я родился и прожил всю жизнь в Торе, и история севера мне была не интересна.

- Город Йервард был построен тридцать лет назад империей, на месте небольшой рыбацкой деревни. Население его составляют, в основном, бывшие жители центральных и западных районов Аэрона, плюс моряки базирующихся там кораблей императорского флота.

- Вот как? Я не знал. Значит это оплот Аэрона на востоке своих владений?

- Можно и так сказать, - пожал плечами Альвинтер - однако, нам пора двигаться, а то скоро тут появится наша основная колонна. И позвольте мне вести разговоры с местными жителями, я знаю, как это сделать так, чтобы не возникло неприятностей.

- Как вам угодно, полковник, - кивнул Брюгген.

Солдаты тронулись с места и направились по дороге, ведущей к деревне. Люди, работающие в поле, наконец, заметили двигавшихся в их сторону солдат. Бросив свою работу, они настороженно смотрели на вооруженных людей. Когда всадники подъехали к крестьянам вплотную, Альвинтер соскочил с коня и подошел к старику стоявшему ближе всех.

- Здравствуете - он протянул ему руку.

Крестьянин ошалело посмотрел на протянутую к нему руку и неуверенно ответил на рукопожатие.

- День добрый вам, господин офицер.

- Мы офицеры имперской армии.

- Я знаю, один из ваших солдат говорил сегодня с пастухом.

Видя, что солдаты не проявляют агрессии, к ним потихоньку подошли остальные крестьяне.

- В вашей деревне есть староста? - спросил полковник.

- Да, он сейчас на том конце деревни. Занимается чисткой колодцев, - мальчишка лет одиннадцати выступил вперед и махнул рукой в сторону деревни.

- Не хочешь прокатиться на боевой лошади, а заодно покажешь, где эти ваши колодцы? - предложил Альвинтер.

- Хочу, - мальчик мотнул головой.

- Энор! - одна из женщин обеспокоено окликнула его.

- Не беспокойтесь, - капитан улыбнулся - он всего лишь покажет нам вашего старосту. Мы зададим несколько вопросов и всё. К тому же, - добавил он - мальчонка получит удовольствие.

Женщина отступила, нервно теребя свой фартук.

- Ну, давай подсажу, - обратился к Энору Альвинтер. С этими словами он поднял мальчика и в одно мгновение усадил в седло. Затем вскочил сам.

Когда передовой отряд тронулся в деревню, на дороге, выходящей из леса, показались основные силы армии. Немного потоптавшись на месте, крестьяне решили вернуться к своим домам.

---------------

Мальчик привел отряд имперских солдат на противоположный конец деревни. Когда они появились на улицах, из домов на них смотрели испуганные местные жители. Те несколько мужчин и женщин, что работали у колодцев, бросили свою работу и с нескрываемой тревогой смотрели на приближающихся солдат. Кто совсем не проявил беспокойство, так это местная ребятня. С криками и смехом они сопровождали всадников до тех пор, пока те не остановились.

Парнишка, что показывал Альвинтеру дорогу слез с лошади с нескрываемой гордостью. А когда он ещё в придачу получил в подарок от Альвинтера ремень, проклепанный стальными пластинами, то мгновенно стал героем для всех мальчишек "Соколиной", которые окружили его со всех сторон и с благоговением трогали тяжелый ремень.

Альвинтер, смеясь, слез с лошади и подойдя к седому, высокому старику, снял перчатку, протянув тому руку. В отличие от своего односельчанина на поле, старик не проявил нерешительности и ответил Альвинтеру крепким рукопожатием.

- Чем могу вам помочь, господа? - голос старика был густым и низким.

- Бывший военный? - угадал Альвинтер.

- Да, господин полковник, сержант пехотных частей империи. Служил в центральной провинции и на западе.

- Через деревню пройдут наши солдаты. Порядок и безопасность я вам гарантирую от имени императора, а мы хотели бы побеседовать с тобой.

- Понятно, господин, - старик кивнул - тем более мне есть, что вам показать.

- Что именно? - Альвинтер вскинул брови.

- Прошу вас в мой дом, - с этими словами староста направился к большому дому с пристройкой.

Альвинтер и Брюгген переглянулись.

- Волоне! - окликнул Брюгген капитана находившегося вместе с ними - организуйте проход колонны через деревню надлежащим образом. Мы будем в доме старосты, если что посылайте за нами.

- Понял, господин полковник, - Волоне развернул лошадь и в сопровождении двух сержантов направился навстречу марширующей колонне солдат. Оставшиеся слезли с лошадей и расположились возле дома, куда вошли их командиры.

Тем временем Альвинтер с Брюггеном оказались в просторной комнате, обставленной крепкой деревянной мебелью. Простая обстановка и идеальная чистота ещё раз говорила о том, что хозяин дома знаком с военной службой.

- Мы тебя слушаем, - сказал Брюгген, бросая перчатки на стол, и усаживаясь на стоящий рядом стул.

- Мы спасли ваших солдат. Они еле передвигались, когда наш дровосек наткнулся на них в лесу.