Сол-Сити

Беатрикс

Если мне придется еще раз услышать, как моя кузина стонет за стенами гостевой комнаты, я выброшусь из окна — со всего размаха, надеясь, что, где бы ни окажусь, это даст мне немного покоя.

Не то чтобы я не рада за Сиренити. У меня потеплело на душе, когда увидела, что она, наконец, стала женщиной, которой всегда хотела быть, в окружении мужчин, которые ее обожали. Даже если они были… временами немного властными. Но, думаю, не могу их винить. Они слишком часто наблюдали, как Сиренити играет со смертью.

Я подумала, что смогу отдохнуть от шума, если останусь в доме стаи, а не в своей комнате в новом доме Ковена Ноктюрн. Сиренити провела там много времени с Атласом, Мерриком и Фаустом, помогая собрать ковен обратно после всего, что произошло в прошлом году. Но, конечно, удача снова отвернулась от меня. Моя дорогая кузина решила, что хочет остаться со мной до нашей предстоящей поездки. Я и не подозревала, что они собираются поселить меня в комнате прямо рядом с ней и Августом. Плохой ход.

Хотя мне нравится быть в доме стаи, даже если всё еще не чувствую себя здесь полностью комфортно со всеми. Иногда приятно находиться с другими оборотнями. Потому что это то, кем я являюсь сейчас. Я обратилась в прошлом году на свой двадцать пятый день рождения на глазах у всей стаи, что было чертовски неловко. Сиренити устроила мне вечеринку по случаю дня рождения на берегу озера, и буквально, как только часы пробили полночь, БУМ! Четыре лапы и блестящий черный мех по всему телу. Не говоря уже о наготе, выставленной на всеобщее обозрение.

Превращаться в волка по команде было не так уж и плохо. После первых пятидесяти перевоплощений перестало так сильно болеть. Никогда по-настоящему не задумывалась о том, что боль является частью обращения, но в этом есть смысл. Теперь мои кости привыкли к обращению, кожа растягивалась, а мышцы рвались. Это произошло менее чем за миллисекунду после стольких тренировок, так что это больше похоже на крошечную вспышку агонии, а затем… абсолютное блаженство.

Быть волком — это быть свободной. Человеческие мысли были отодвинуты на задний план, и более первобытная часть меня проснулась. Иногда я уходила в дикую местность на несколько дней кряду, спала под звездами и охотилась на кроликов или оленей, просто чтобы ненадолго отвлечься от собственных мыслей. Это было почти так, как будто я была одна, хотя на самом деле это было не так.

Моему новому альфе, Августу, было некомфортно, что я ухожу одна, пока не научусь драться в волчьей форме, поэтому его двоюродный брат Гарет следовал за мной каждый раз, когда я выходила на пробежку. Гарет был серьезным, задумчивым мудаком обиженным на весь мир, который разозлил Августа в прошлом году и теперь был понижен до обязанности няни, вместо того чтобы быть правой рукой альфы. Очевидно, я была его наказанием.

Он каждый божий день давал мне знать, что думает о своем наказании, как будто это я виновата, что он подвел собственного кузена из-за какой-то предательской киски. Но как бы то ни было, я не собираюсь с этим бороться. Я не из тех болванов, которые задирают нос от бесплатного телохранителя, особенно после того, как мой сумасшедший дядя похитил меня и ставил эксперименты.

Ценю тот факт, что Август был готов отдать одного из своих сильнейших волков только ради моей безопасности, поэтому, хотя Гарет и был придурком, я готова не обращать на это внимания, если это сохранит мне жизнь.

Я уже собрала вещи для поездки в Сол-Сити через несколько часов, так что все, что мне нужно было сделать, это принять душ и оказаться перед домом стаи до захода солнца. Все еще слышу, как Сиренити и Август в соседней комнате трахались друг с другом, как кролики, и почти уверена, что слышала там и третий голос, но не могу сказать, кому он принадлежит. Вероятно, Бастиану или Меррику. Эти двое находились здесь чаще, чем Фауст и Атлас, у которых было больше обязанностей в городе.

Оставьте Сиренити собирать гарем из древних крепких мужчин, которые боготворят ее, как саму Селену. Я счастлива за то блаженство, которое она обрела с ними, и за защиту, которую они ей дали. После того, как я узнала, насколько серьезным стало жестокое обращение, как только узнала всю правду о том, через что она прошла в доме моего дяди, я была в восторге, что она наконец получила все, чего заслуживала. Она заслуживает счастья и удовлетворения, поэтому действительно надеюсь, что они ей это дают. Если они этого не делают, тогда у меня будет пять древних задниц, которые придется надрать.

Качая головой из-за стонов, доносящихся из-за стен, разделявших наши комнаты, я решила, что мне не помешает пробежаться, прежде чем мы уйдем. Мы направляемся в Сол-Сити на следующие три недели, пока заканчивается судебный процесс над Эстель Найтингейл. Ее приговор должен быть вынесен в конце второй недели, и я буду ключевым свидетелем, готовым упрятать ее за решетку. Тем временем в Нок-Сити было неспокойно, смерть сенатора Харкера все еще заставляла группы его последователей терроризировать дарклингов. Короче говоря, это всё большой гребаный беспорядок.

Во мне было столько энергии, что я даже не стала уходить по-старому. Просто открыла окно спальни, вылезла из него на крышу и спрыгнула, приземлившись на четвереньки в приседе. Свежий воздух ударил мне в лицо, и я глубоко вдохнула. Вкус цветущей сосны ощущался у меня на языке, а шероховатость грязи под босыми ногами смягчила нарастающее напряжение в конечностях.

Теперь, когда я наполовину волк, мои чувства резко обострились. Когда я впервые обратилась, это было ошеломляюще. Сенсорная перегрузка поставила меня на колени, даже без всякой добавленной боли, это было просто вишенкой поверх дерьмового пломбира. Новое осознание было еще одной вещью, о которой я никогда раньше не задумывалась — о том, как много в этом мире еще предстоит открыть.

Когда я была человеком… или до того, как узнала, что волк, то могла видеть мир только через приглушенную, нечеткую линзу. Когда моя волчица вышла на первый план, это было похоже на прорыв сквозь поверхность океана, приветствующий совершенно новые запахи, звуки и вкусы. Мир был намного богаче, когда ты можешь по-настоящему прочувствовать все это.

Позволив перемене пройти через меня, моя рубашка большого размера разорвалась и клочьями упала на землю, мой торс изогнулся, обрастая мышцами и шерстью, когда он удлинился. Это произошло в мгновение ока, но я все еще чувствую каждую косточку, когда она встаёт на место, каждый мускул, когда он рвется и крошится. Это приятно — как растянуть мышцу или хрустнуть суставом. Удовлетворение прокатилось по мне, когда я встряхнула своим шелковистым черным мехом и зарылась лапами в грязь.

Я проигнорировала пристальные взгляды и пустилась вскачь, направляясь к деревьям. Сегодня вечером стая была на свободе, занимаясь тем, чем, черт возьми, они занимались здесь, у черта на куличках. Большинство из них были в человеческом обличье, и они смотрели, как я мчусь к линии деревьев, вероятно, шепча друг другу о том, какой чокнутой была новенькая.

Ни с кем из них я пока не была в особо дружеских отношениях, в основном держалась особняком. Иногда это было слишком — чувствовать их осуждение и их вопросы, на которые у меня все еще не было ответов. Они, вероятно, думали, что я огромная, социально неумелая чудачка, удивляясь, почему каждый божий день убегаю одна, вместо того чтобы интегрироваться в стаю.

Мне следовало догадаться, что я стану зрелищем — племянницей сенатора-психопата. Человек, которого похитила старейшая ведьма в мире и над которым ставила эксперименты.… Да, я была, мягко говоря, изгоем. Были и другие, подобные мне, которых спасли из изоляторов, в которых нас держали, но я не потрудилась выследить кого-либо из них. У меня было о чем беспокоиться.

Побегав еще немного, мимо озера, массивного дома на дереве на другой стороне и по краю территории Кровавой Луны, я чувствовала, как ветер треплет мою шерсть, а утрамбованная грязь хлюпает под лапами.

Лапы… Кто, черт возьми, мог это предвидеть? Только не я, это уж точно. Всю свою жизнь я думала, что я человек. С дядей, который презирал дарклингов, и родителями, которые были слишком хорошими, чтобы общаться с ними, это никогда даже не принималось во внимание. Но покрытые мехом ноги, несущие меня через лес, говорят об обратном.

Оглядываясь назад, полагаю, это должно было иметь смысл. У меня всегда было странное увлечение дарклингами. Меня много раз называли сочувствующей, и у меня было, возможно, нездоровое количество футболок с надписью #darklingright. Я была одной из тех раздражающих протестующих, которые разбивали лагерь на перекрестках и останавливали движение. Но я горжусь делом, за которое выступала, и сделала бы это миллион раз.

Укол вины пронзил меня, как всегда, когда я задумывалась о своей прошлой жизни. Прошел год, а я все еще не рассказала своим друзьям по колледжу об этом моем новом открытии в виде волчка, но они, вероятно, уже знали, поскольку об этом пронюхали новостные каналы. Это был еще один недостаток семьи, в которой я родилась, — ничто никогда не было личным. Возможно, часть меня оттягивала неизбежный приступ паники, зная, что мои друзья посмотрят на меня по-другому, как только узнают.

Не то чтобы в этом было что-то обязательно неправильное, но я просто чувствовала себя не совсем готовой попрощаться с человеческой версией Беатрикс Каствелл, обычной скучной студентки колледжа, у которой есть знаменитая кузина. Та девушка ушла, нравилось мне это или нет, и я знаю, что рано или поздно мне придется принять эту новую и улучшенную версию ее, обновления и все такое.

Прошел час моей пробежки, когда я услышала звук лап, шлепающих по лесной подстилке позади меня. Моя шерсть встала дыбом, и раздражение заставило меня зарычать. Этот звук заставил стаю птиц поблизости вспорхнуть с верхушки дерева и взмыть в небо.

Что заставило меня подумать, что действительно ли я смогу улизнуть так, чтобы об этом не узнал всезнающий Гарет Кровавая луна? Наивно даже предполагать такое. У этого мужчины был особый способ проникнуть мне под кожу. Он слишком серьезно относился к своей работе няни.

Остановившись как вкопанная, я повернулась лицом к непрошенному гостю. Огромный волк бежал ко мне, его золотые глаза сверкали в ночных тенях. Мне всегда было интересно, что определяет окрас волка. Сиренити была серебристой волчицей, что вполне соответствовало ее человеческому цвету волос, и мой мех был черным, так что это тоже имело смысл, как у Августа, хотя его человеческие волосы были темно-русыми.

У Гарета был густой, красновато-коричневый мех, похожий на древесную кору, но глаза были золотистыми, как у нашего альфы. Мне сказали, что мои были ярко-неоново-зелеными, что было супер круто и задиристо.

Гарет был не таким крупным, как Август в волчьей форме, но он все равно был намного крупнее меня, и все еще крупнее большинства самцов стаи. Если бы он встал на две задние лапы, то легко преодолел бы высоту в восемь футов.

Он резко остановился там, где я стояла, пригвоздив меня взглядом к месту. Я даже не знала, возможно ли это технически, но его волчье лицо выглядело раздраженным. С другой стороны, возможно, я просто проецировала то, что уже знала о нем. Гарета никогда не обвиняли в том, что он веселый, раскованный парень.

Он с глухим стуком воткнул лапу в грязь, прежде чем между нами раздался рокот. Перевод: — Какого хрена ты здесь делаешь за час до того, как нам нужно уходить, тупица… — Да, он, наверное, мог бы продолжать часами, если бы я ему позволила.

Он ненавидел, когда я делала что-нибудь, не предупредив его. Вероятно, потому, что он изо всех сил старался поцеловать своего кузена в задницу, а я выставляла его в плохом свете. Слишком плохо для Гарета, но мне все равно. Я устала жить в клетке, и теперь, когда была свободна, собиралась использовать свою свободу, чтобы делать все, что, черт возьми, мне заблагорассудится.

Вместо того, чтобы подчиниться его очевидной попытке доминировать надо мной, я развернулась на лапах и ускакала в другом направлении. Я чувствовала, как он позади меня набирает скорость, когда начала петлять взад-вперед среди гигантских секвой. Почва была неровной, с волнистой корневой системой, поэтому я перепрыгнула через них с грацией, которой до сих пор удивляюсь спустя год.

Гарет не отставал от меня, но в этот момент я даже не пыталась убежать далеко. Дело было не в том, что он нянчился со мной, а в том, что мне нужно было уединение от всего и вся. Следующие пару недель мы собирались застрять в пределах Сол-Сити без возможности уехать. Суд над Эстель должен был попасть в национальные, а возможно, и мировые новости, так что в это время было бы небезопасно даже покидать здание консульства. Так что я наслаждаюсь свободой, пока еще могу, к черту плохое настроение Гарета.

В конце концов, я развернулась обратно, направляясь прочь от заходящего солнца к дому стаи. У меня, наверное, было около получаса, чтобы принять душ и переодеться к нашему отъезду.

Добравшись до края озера, я нырнула в рощицу деревьев, одно из которых отломилось и упало, образовав небольшую нишу. Я спрятала спортивную сумку под ветками несколько месяцев назад, когда начала эти сольные пробежки, чтобы мне не пришлось проходить позорный путь через всю стаю голышом.

Когда я поняла, что путь свободен, вернулась в свой человеческий облик, расстегнула молнию на сумке и накинула футболку большого размера за мгновение до того, как услышала приближающиеся шаги Гарета. Я знала, что он нарочно сдерживался, когда мы сблизились, вероятно, поэтому не решилась ударить его по лицу за то, что он извращенец.

Быстрее, чем я успела моргнуть, четыре шага превратились в два, и хруст его костей прорезал ночную тишину, когда он тоже перекинулся. Я натягивала шорты, когда он появился в поле зрения.

— Боже, как насчет того, чтобы предупредить девушку, прежде чем идти размахивать этой штукой? — Прикрывая глаза рукой, я развернулась, перекидывая сумку через плечо, так как меня не будет ближайшие пару недель и, вероятно, пойдет дождь.

Я старалась не пялиться на баклажан между его бедер, но уже успела насмотреться. Не то чтобы я не ценила симметрию и изящество члена, но мне действительно не нужно было, чтобы этот образ крутился в моем мозгу в течение следующих нескольких часов.

Еще один маленький лакомый кусочек жизни оборотня, о котором я никогда по-настоящему не задумывалась, — это то, сколько наготы приходится видеть на регулярной основе. Я не была ханжой или что-то в этом роде — вообще-то, далеко не так, но, черт возьми, мне нужно было время от времени отдохнуть от парада пенисов.

— Ты ведь понимаешь, что мы придерживаемся установленного графика, верно? — спросил он с явным раздражением в своем глубоком голосе. — Или ты просто ожидаешь, что все будут ждать тебя?

Выпрямившись, я повернулась к нему лицом, изо всех сил стараясь смотреть ему в глаза, а не на его мужские штучки. Это было трудно. Найти в себе силу воли. Ну, ладно, это была ложь.

— Я отнимаю у тебя время на прихорашиванье? — Сухо спросила я. — Уверена, тебе разрешат подкрасить глаза по дороге. — Я склонила голову набок, одарив его мягкой, однобокой улыбкой, на которую он не ответил. — Никто не просил тебя следовать за мной сюда. — Он открыл рот, чтобы ответить, но я добавила: — О, подожди, нет, он приказал тебе сделать это, не так ли? Какой хороший маленький бета.

Ладно, вау, возможно, прозвучало немного стервозно. Иногда, когда дело касалось моего вынужденного телохранителя, я становилась немного резкой. Но он говорил мне вещи и похуже, даже себе под нос, когда думал, что не слышу.

— С таким языком далеко не продвинешься, Беатрикс. Не все готовы терпеть щенков с распущенным языком. — Он подошел ближе, и я отступила назад, вне пределов его досягаемости.

Я фыркнула, положив руку на грудь.

— Щенок?

Он пожал плечами.

— Веди себя как щенок, и с тобой будут обращаться как со щенком. — Он обошел меня кругом и остановился, словно преграждая мне путь домой.

Я уставилась на него, когда он стоял, скрестив большие руки на груди. Его светлые волосы до плеч были немного светлее, чем у Августа, примерно на три дюйма длиннее. Он был чертовски красив, и мне было неприятно, что я вообще это заметила, но было трудно не замечать. Но внешность — это еще не все. Он был не первым красивым мужчиной, которого я когда-либо встречала, и не последним. Это не давало ему права обращаться со мной как с грязью.

— Да, ну, по крайней мере, я не предатель, верно? Болтливость можно простить, но предательство? Не настолько. — Я шагнула мимо него, сильно ударив плечом. Он едва сдвинулся с места — мне показалось, что я врезалась плечом в ствол дерева.

Я сказала это дерьмо, просто чтобы разозлить его, зная, как сильно он ненавидел то, как стая все еще подвергала его остракизму за то, что он сделал с той сучкой Саванной, заставив Сиренити возненавидеть Августа, и я знала, что это задело его. Я определенно была не единственным, кто это сказал.

Он повернулся ко мне, прищурив глаза.

— Продолжай открывать рот, и я найду способы получше занять его.

Я помахала ему через плечо, не обращая внимания на то, как мои пальцы ног зарылись в грязь от этого обещания.

— Да, да, отвали уже, из-за тебя я опаздываю. — Его намеки и неуместные комментарии были преднамеренными, потому что он знал, что это раздражает меня.

Я ускорила шаг, когда показался дом. Могу поклясться, что услышала несколько красочных слов, произнесенных за моей спиной, но я больше не обращала внимания. У меня были дела поважнее, потому что через несколько коротких часов я окажусь на расстоянии плевка от звезды моих ночных кошмаров.