Софья Стоцкая: Ангел Особого Назначения

Глава 1. Лягушатник

Несуразное, нескладное существо — этот демон. Морда, как у пьяницы, и без того не красавца, глаза схожи с изображением инопланетянина, оскаленные зубы, красная кожа, рост недоразвитого хоббита… Впрочем, видали и похуже.

И все-таки я люблю лягушатников за их великолепную подверженность магии — простейшее проклятие способно превратить этого демона в мерзопакостную на рожу, но все-таки безобидную лягушку.

— Сдохни! — от всей души пожелала я долгой жизни мелкому пакостнику. Пакостник благоразумно послушался и растаял легкой дымкой. Я же еще минутку помахала руками для вида. Учитель загляделся, подивился и выставил мне «превосходно».

— Прекрасно справилась… — задумчиво протянул он. — Вот только где бы мне еще лягушатника найти?

Пожав плечами, я пожелала удачи и не стала радовать учителя тем, что за его спиной восседает молодой лягушатник, только что отделившийся от оригинала.

За дверью класса меня поджидал мрачный Ник. С некоторых пор он меня сторонится. Наверное, побаивается, что я опять его подожгу, заставлю плясать или еще нечто типа того.

— Здорово, Ник! Рада тебя видеть!

Ник прошипел что-то, смахивающее на «я бы век тебя не видел!», но взял себя в руки и улыбнулся:

— Я тоже тебя видеть… рад.

— А что мина такая кислая?!

— Тебя увидел, — честно признался парень. — Нет, я вообще не понимаю, как ты могла?! При всех, да такое выделывать…

— Ник, была дискотека. А на тебя посмотришь — так думаешь, похороны!

— Да лучше похороны, чем пляски!

— Зря обижаешься, все были в восторге! Ты же как машина какая-то, Терминатор русского пошива… Улыбки от тебя не дождешься искренней — только оскал!

Мы как раз дошли до перехода и остановились возле портала. Я, не глядя, нажала на пару кнопок. Система безопасности просканировала отпечатки пальцев, признала во мне свою и открыла дверь.

— Все-таки я тебе это припомню! — мстительно пообещал Ник. — Да, кстати, тебя Игорек вызывал.

Игорек? Вот как. Наконец-то я познакомлюсь с легендарным ангелом.

Учились мы в школе «Кары» уже почти месяц. Подразделение «Кары» находилось вне времени и пространства. Сама не понимаю, как такое может быть, но туда можно попасть из любой точки планеты, зная определенные секреты управления зеркалами. Зеркало — это дверь. А вот какое именно зеркало и что с ним нужно сделать — сказать не могу, потому как за разглашение ангельских военных тайн учителя нам обещают четвертование, колесование и… полуторачасовую лекцию от Пэка, чего не выдержит ни одно живое существо.

Пока что на жизнь я не жаловалась и на учебу тоже. Кормили на убой, хулиганить — да пожалуйста! Ник под боком в качестве подопытного кролика, класс дружный, хороший, из пяти человек — я, Катька, Володька, трусишка Колька и Луана — скромная, худенькая девочка родом с Украины, с двумя косичками и в очках. Вместе мы радовались жизни, как могли, огорчая тем самым наших чопорных учителей.

От обычной школы нас освободили, объяснив все тем, что кто-то же должен спасать мир! Тем лучше — честно говоря, никогда не любила школу. Тем более, что довольно приличный заработок был нам обеспечен на всю жизнь.

Способности потихоньку у нас развили. Володька оказался ясновидящим, что очень удобно в повседневной жизни — друг всегда знает, где пробки на дорогах, в каком настроении сегодня начальник и куда соваться не следует. Раньше он не замечал своего дара, но под чутким руководством учителей научился его контролировать, как и Катька. Катюша блестяще левитировала.

А я? Надо мной ломали головы. Я иногда специально проходила через лабораторию, где меня с нетерпением ждали ученые. Они меня так любили, что одаривали магическими штучками, раскрывали секреты своего ремесла… Взамен я отвечала на миллионы вопросов, касающихся моих способностей. Врачи так и вовсе пообещали мне лучшего патологоанатома «в случае чего». Как это мило с их стороны! Все дело в том, что у меня не было определенного дара. Каждый раз я выдавала нечто новенькое, но повторить это «нечто» специально я не могла, разве что огнем я научилась управлять в совершенстве. Я сожгла ненавистный школьный журнал, взорвала учительский стол, полетала над головой у изумленных людей, остановила время на контрольной, заставила плясать шкаф вприсядку прямо перед носом у изумленного Пэка, подожгла-таки Ника, чтоб не зазнавался… В-общем, стоило мне чего-то очень сильно захотеть и представить ясно и четко, как все сбывалось в соответствии с моими желаниями (хотя это очень и очень непросто — представить ясно и четко совершенно невозможные вещи!). С одной стороны, такая стихийность — признак силы, но с другой — когда не умеешь управлять этой силой, некоторые ситуации могут закончиться плачевно. Это то же самое, как если бы ты носил ядерную ракету на спине: вроде «бойтесь меня, люди добрые!», но без красной кнопочки и сделать-то особо страшного ничего не сможешь.

Но сюрпризы от самой себя тоже могут быть приятными. Вот неделю назад на уроке астрологии я, не обнаружив нужной планеты на карте неба, в конце концов разозлилась и в класс с потолка свалился огромный круглый шар, полностью имитирующий потерянную мной планетку. Учитель долго чесал репу и поставил мне — вот ведь гад! — «хорошо»! Хотел поставить… Пришлось загипнотизировать его, и он выставил мне «отлично»… Потом он, конечно возмущался, но мстить не стал. Еще бы — теперь тот шар стоял у него в кабинете в качестве наглядного пособия.

Всего в «Каре» работали и обучались двадцать пять ангелов. А демонов зато в «Анкаре» — завались! Да плюс к ним еще и чертята, некоторые виды вампиров, оборотни, черные маги. У нас, конечно, тоже были кое-какие подкрепления, типа протирающего штаны Пэка, Алхимиков, архангелов (души погибших ангелов, отказавшиеся вернуться на землю), маленьких фейри, духов… Только все они почему-то всеми правдами и неправдами стремились отмазаться от своих прямых обязанностей. Единственную помощь оказывали дружественные нам виды вампиров, но поди там разберись, где дружественные, а где голодные!

У нас в секретной школе иногда выскакивали из-под земли любопытные чертята, так на такой случай модернизированные облегченные кувалды имелись для самозащиты… И луки, и пистолеты, и автоматы, и даже бластеры, но кувалды, конечно, лучше, поскольку у них есть еще одно предназначение — вышибать запертые на замок двери.

Жизнь так называемого «Нового НРАРФа», где обитали немногочисленные избранные маги из людей, нас мало интересовала. Хотя мы и верховой езде, и стрельбе, и боевым искусствам обучались. Только вот без толку все это — на первом же уроке каратэ Володя отправил учителя в та-а-а-акой нокаут, что учитель теперь опасливо обходит Володеньку сторонкой. А уроки компьютерного мастерства натренировали меня настолько, что я от нечего делать вскрыла базу Пентагона и выслала им бесплатный вирус. Наверное, они хотели меня выследить. Наверное, даже пытались. Но я следы хорошо замела… Правда, учитель потом долго ругался, пытаясь в систему зайти. Пришлось мне вскрывать нашу же систему. Мне за это чуть ли не Звезду Храбрости дали, да только когда прознали, что это моих рук баловство, мгновенно передумали…

Веселились, короче, как могли…

— Игорь Васильевич, вызывали? — я робко выглянула из-за двери.

— Ну конечно! Вызывал… Давай проходи, сид даун плиз, как англичане говорят…

Я послушалась и села на мягкий стул, неплохо сохранившийся для антиквариата (каковым он, безусловно, являлся).

Шеф оказался человеком приятной наружности, тянувший от силы лет на тридцать. Э, пустое- обман! На самом деле начальнику было как минимум восемьсот тридцать, и это все знают. У него были необыкновенно добрые глаза, черные волосы до плеч и одна седая прядь. Что и говорить — красавец! Наверняка своим аристократическим обаянием святой ангел безжалостно разбил не одно девичье сердце.

— Игорь Васильевич…

— Игорек.

— Да… э-э… Игорек… Зачем вы…

— Ты.

— …ты… хотели… хотел меня видеть?

Уф! Никогда бы не подумала, что это так сложно — обращаться к начальнику на панибратское «ты».

— Короче, «чего надо»? — весело хмыкнул Игорек. — А, вот и суть! Знаешь, Софья, слышал тут о твоих подвигах… Слышал, слышал. В общем, надо сказать, я сильно удивлен, ну да нынче поколение другое — на лету схватывают. Вот скажи-ка мне, Софья, ты к службе готова?

— Да, наверное, — не долго думая, ляпнула я.

— Ага. Ну так служи. Напарника мы тебе подберем… Может, Ник…

У меня радостно екнуло сердце.

— …а, может, и агент Эввот — ценнейший наш сотрудник. Что скажешь?

— Вам решать…

— Ну хорошо, — Игорек вырвал страницу из ежедневника и быстро начеркал там пару строк. — Значит, агент Эввот. На первых порах, по крайней мере.

Внутренне я долбилась головой об стенку — ну что мне стоило сказать, что я предпочитаю Ника?! Теперь вот дождалась — незнакомый и, скорее всего, престарелый мудрец, раз «ценнейший сотрудник»! Ну ё-моё! Что ты будешь делать?! Голова моя, голова, где тебя только что черти носили?!

— Как скажете, — покорно улыбнулась я, наступая на горло собственной песне.

— Ну вот и славно. Значит, первое твое задание через неделю получишь от нашего коротышки Пэка. Там же и с Эввотом познакомишься — сейчас он на задании, оборотня ищет, горемычный… Ладно, можешь идти. Да, я тебя прошу, как человек… тьфу ты!..как ангел ангела- излови ты ради Бога этого лягушатника! Профессор Леон от него уже целый вечер носится… или за ним — демон их там разберешь!

— Хорошо, изловлю, — пообещала я.

А все-таки Игорек приятный начальник, не то что Пэк… Эх, кабы только не моя глупость… Да ладно, проехали.

Пойду нашему Леону помогу.

Леон, очевидно, действительно долго носился то ли за лягушатником, то ли от него, прежде чем заперся в своем кабинете. Из чего я сделала вывод, что учитель бегал все-таки от демона. Я, от робости не умирая, интеллигентно замолотила в дверь, выстукивая мелодию похоронного марша.

Учитель, кстати, был наполовину вампир из клана бенеди, что не мешало ему, впрочем, панически бояться темноты и длинных клыков. Мы один раз спросили у него, кто такие вампиры, так потом кошмары снились.

Постучавшись и не получив ровным счетом никакого ответа, я всерьез начала опасаться, что учитель случайно заперся вместе с лягушатником и теперь от него остались мелкие косточки. Конечно, молодым демонам этого типа заклятие смерти недоступно, зато они ой как любят заклятие подчинения. Вот почему они считаются одним из самых опасных видов демонов.

— Учитель?

Ответа снова я не дождалась. Постояв и подумав, я поступила проще — телепортировала к себе в руку любимую кувалду и аккуратно вышибла дверь. Лягушатник пулей шмыгнул под моими ногами и понесся вперед по коридору. Я было кинулась за ним, но вспомнила об учителе и махнула на демона рукой. Промазала — заклятие врезалось в стену в двадцати сантиметрах от пакостливого существа. Стена чуток потрескалась, но ничего страшного, починят!

А вот за лягушатником предстоит еще побегать…

Учитель, как ни странно и ни прискорбно, оказался жив-живёхонек и развлекался танцем живота. Да-а… Леону бы в гарем в качестве главной жены шаха…

— О… ос-станов-ви мен-ня! — заикаясь, потребовал он, тыкая в меня пальцем. Эх, ведь надо же остановить! А то потом еще неуд поставит по магическим существам… А как хорошо танцует — просто загляденье!

— Ваше желание, учитель, и я повинуюсь!

— Спасибо, — Леон устало повалился на пол и старательно изобразил инфаркт, схватившись за сердце. — Уморил, гад ползучий, бес окаянный! Пожилого человека… Никакой совести, никакой! Чтоб ему каток под ноги попался, чтоб он подавился! Ух, прости Господи… Софья, прикончи этого козла прыгучего! И его копыта к черепушке приколоти!

— К чьей? — на всякий случай уточнила я.

— К моей!!! Ёлки, неужели непонятно?! Человек тут умирает, а ты — «к чьей»! Иди и считай это задание своим зачетом!

На мой взгляд, «умирающие человеки» так не ругаются, но свое личное мнение я оставила при себе. Как-никак, а Леон все-таки учитель — захочет зачет устроить, и ведь устроит же, гад! Так что, засунув свою гордость в пятки, я без особого энтузиазма отправилась на поиски шустрого мстителя. Найду и превращу не в лягушку, а в жабу, чтоб мне проблемы не создавал!

Найти столь быстрого демона хоть и не просто, но вполне возможно. Достаточно «нащупать» след ауры в воздухе. Чем я и занялась.

Вообще, каждое существо имеет свою ауру, неповторимую и уникальную. Эта аура определяет личность, характер и судьбу, а также играет очень большую роль в магии. Например, запомнив ее, можно вмешаться в чужую судьбу, изменить характер или найти носителя по горячим следам. Скажем, пробежал мимо преступник, скрылся от милиции, а ты его очень сильно огорчил, появившись в его укрытии через десять минут и таща за собой компанию товарищей из ФСБ. Всё: преступник пойман, ты — герой, усё как положено. Другое дело, что те, кто способен видеть ауру, весьма редко гоняются за обыкновенными преступниками, предпочитая им демонов.

Через полчаса я, злая и раздосадованная, сделала вывод, что лягушатник умен не по годам и догадался замести следы. Теперь мне только и остается, что пробежаться по всем и поинтересоваться, не замечали ли они чего-нибудь странного, красного и прыгучего. Но, еще разочек просканировав помещение, я все-таки отыскала полустертые отпечатки ауры… Ага, попался! Ну, погоди у меня!

Лягушатник, как оказалось, удрал через зеркало, забежал поздороваться к начальнику, заставил кувыркаться Кольку и усыпил Ника, после чего со спокойной душой упрыгал в лес. НРАРФ разместился за городом, чтоб никто не мешал спокойно работать, поэтому кругом молча возвышались дубы, темнели в наступивших сумерках пышные ели и царила просто идеальная тишина.

Но где же этот мелкий пакостник?

Заметила я его, к сожалению, не сразу, а только тогда, когда нос к носу столкнулась с разгуливающей по территории НРАРФа ёлкой. Сначала я с этой ёлкой поздоровалась, но потом, когда хвойное дерево с бешеной скоростью ринулось вглубь леса, заподозрила неладное. Вот ведь з-зараз-за!

Пришлось прибегнуть к услугам моей альбиноски Белоснежки, выкупленной у владельца и переведенной служить на благо агентству… или во вред. В общем, если не считать каждодневного поедания завтраков начальника, то Белоснежка с успехом била баклуши и до вечера простаивала в конюшне, лишь изредка цапая конюшего за руку или за ногу. Вечером она катала меня по лесу, после чего блаженно дремала до следующего завтрака… И так каждый день.

— Белоснежка, за ним!

Белоснежка рада была стараться. Сорвавшись с места, она развила такую скорость, что ветер в ушах засвистел. Но лягушатник, хоть замедлился из-за ёлки, бежал быстрее нас. Как бы мне его догнать?

Решение пришло внезапно… Точнее, отпала необходимость в нем. Где-то через полчаса я заметила, что впереди, вместо мелькающих деревьев, в которые мы периодически пытались врезаться, что-то подозрительно чернеет… Демон в темноте его разберет, что там такое! Но выглядело не очень дружелюбно, и я попыталась остановить разгоряченную погоней лошадь. Какое там! Белоснежка, выгнув шею, упрямо перла вперед, как танк времен Второй мировой. Я отпустила поводья и вцепилась в её гриву… Что-то мне это решительно не нравится! Ой, совсем не нравится! Лягушатник, как раз допрыгавший до странного места, бесследно сгинул, и я почему-то вдруг сразу вспомнила заклинание ночного видения.

Уж лучше бы не вспоминала! Впереди действительно ничего хорошего не наблюдалось — там был диагональный портал! А это значит, что я сейчас окажусь хрен знает где, да ещё и в небе! Весело. Черт, ну почему у меня этот гадский талант — попадать во все, абсолютно во все, неприятности, которые только можно придумать?!

Белоснежка тем временем беззаботно следовала прямо за лягушатником. Я, как ни старалась, удержать её, этот таран на копытах, не смогла.

— Ой, — только и успела я сказать, прежде чем моя лошадка остановилась в задумчивости и начала флегматично жевать брошенный мною повод. Ненадолго, впрочем, на секунду, но и этой секунды мне хватило, чтобы посмотреть вниз и понять, где моя будущая могила. Оказалось, ей станет болотистая речонка, скорее даже пруд. Ил, водоросли, ряска… Фу-у-у…

Через вышеупомянутую речку было перекинуто тонкое бревнышко, на котором практиковался в акробатике слегка взъерошенный парень. Черт! Ну только этого для полного счастья мне и не хватало! Какого хрена он забыл в этом лесу в одиннадцать часов вечера?!

На большее обдумывание ситуации мне времени не хватило — Белоснежка все-таки сообразила, что земли под ногами явно не хватает и начала стремительно падать вниз.

Глава 2. Я, лошадь и странный ангел

Вы когда-нибудь падали вниз на лошади? И не советую. Ощущение не из приятных.

— Уходи-и! — заорала я парню, когда поняла, что Белоснежка с диким ржанием намылилась спикировать прямо на его макушку.

Но парень, вероятно, списал вопли на ветер и продолжил балансировать на бревне, постоянно приговаривая «Хоть бы дойти, хоть бы дойти…». Что ж, понимаю — такого безобразия, как в этом пруду и на помойке отыскать проблематично. Впрочем, не была, не ручаюсь.

Так вот, парень бормотал себе под нос «хоть бы дойти», даже не подозревая, что дойти ему как раз и не суждено, ибо судьба подкинула ему мою скромную орущую персону и красноглазую лошадь. Бедный парень! Из всех возможных мест приземления Белоснежка выбрала его голову. Ничего! Зато падать будет помягче! Мне.

В самый последний момент парень удосужился-таки обратить свой взор на шумное существо… Его глаза расширились от священного ужаса, а в следующую секунду он сделал попытку выругаться с чисто русской щедростью души, но не успел. Как раз в этот момент он заметил ещё и копыта с подковами, а потому счел за благо свалиться в речку самостоятельно.

Белоснежка, издевательски заржав, вполне удачно приземлилась на бревно, привстав на цыпочки для пущего равновесия. Такого коварства я от любимой лошадки не ожидала и вместе с седлом, у которого лопнула подпруга, съехала вслед за парнем. Так, я обязательно выясню, у кого Белоснежка подобным фокусам научилась!

Выругаться я не успела, сообразив вовремя, что ил в той речке — не самый изысканный деликатес. И, кроме того, я заметила объект моей погони. Лягушатник с красной рожей испуганно пялился на меня с речного дна. Ну всё! Теперь не уйдет!

Схватив демона за лапы, я попыталась выволочь его на тьму Божию и преуспела бы в своем благородном порыве, если бы мне хватило воздуха. А так, после короткой борьбы я была вынуждена выплыть на поверхность и отпущенный лягушатник выпрыгнул из воды сам и бросился вон от меня на берег.

— Стой, дрянь болотная, сдохнуть тебе на месте, гад! — на одном дыхании выпалила я, в привычном жесте вскидывая руку вверх. Проворная тварь на этот раз убежать не смогла и увернуться от проклятия не успела. Ну наконец-то! Счастье-то какое! Прикончила!!!

Ну, учитель Леон, погодите… Я вам этот зачет ещё припомню.

Теперь мне предстояло разобраться с парнем и с Белоснежкой. К своему удивлению, я обнаружила, что ни та, ни другой в моей бесценной помощи не нуждаются. Белоснежка придирчиво осматривала свои копыта на предмет царапин и повреждений, парень же как раз выходил на берег, старательно выплевывая водоросли. Я последовала его примеру.

— Какой демон тебя укусил?! — справедливо возмутился парень и с ужасом осмотрел то, что когда-то называлось костюмом. — Ты сдурела?! Другого места для посадки не было?!

— Во-первых, надеюсь, ты заметил, что я вроде как сверху падала. Во-вторых, я НЕ СМОТРЕЛА!!!.. Ну, и в-третьих, Белоснежке мягче падать на кого-то, — ехидно улыбнулась я, поглаживая ухмыляющуюся кобылу по морде.

Парень с досадой фыркнул.

— О чем ты вообще думала?!

— О пейзажах, ясно?

— Какого хрена ты… Ты вообще откуда?!

— С Марса! С неба!

— А там ты что забыла?

— Знаешь, — я устало отмахнулась, — тарелку искала. Летающую. Я ее в прошлом году потеряла, теперь ищу… Нет, ну не ясно, что ли?!

Парень озадаченно замолчал, переваривая информацию, а заодно изучая меня с ног до головы. Хм. А что? Симпатичный… Даже очень. Даже красивый… Ну, ладно, даже очень и очень красивый — подобных комплиментов от меня еще ни один мужчина не удостаивался! Красиво подстриженные светло-каштановые волосы с золотистым отливом, высокий (уж выше меня по крайней мере на голову), с потрясающей улыбкой… А глаза! Таких я еще ни у одного живого существа не видела. Ясные, насмешливые, необыкновенного космически синего цвета, будто светящиеся изнутри глубиной океана… В них так и плясали веселые искорки. И в то же время эти глаза пронизывали насквозь.

Я поплотнее закуталась в мокрую кофту. Подумаешь… Таких поклонников у меня, конечно, никогда не было, но симпатичных — пруд пруди, хоть веником отгоняй! Я раздраженно отряхнулась от речной растительности. Ну, вот ведь как назло — если упала в речку, вся мокрая, злая и на кикимору смахиваешь, то рядом обязательно будет ухмыляться парень в мокром, но дорогом костюме, мечта всех девчонок… Это хорошо, что я не «все», мне-то по барабану, что обо мне подумают, но все равно обидно. И в туфлях хлюпает, и юбка тянет вниз, и с длинных волос капает… Эх, жаль лягушатника уже прикончила, а то сорвала бы на демоне свою досаду и злость, глядишь — согрелась бы!

— Ну, чего уставился? — я недовольно сощурилась. — Мокрых кикимор не видел?

Парень, очевидно, мокрых кикимор и впрямь ещё не видел. Удивленно приподняв бровь, он насмешливо, но, справедливости ради, абсолютно добродушно, ухмыльнулся.

— Не знаю, как на счет кикимор, но летающую катастрофу вижу впервые… Так вот ты какой — северный олень! — тихо смеясь, подколол он. — Красавица!

Я состроила самую злую гримасу, какую только смогла. Обычно, завидев меня в таком настроении, тетя старалась побыстрее «убежать на важную встречу по вопросам общественно-социального синдрома рождественского похмелья», Катя с Володей молча сползали под стол, а Ник самым постыдным образом спасался храбрым бегством. Этот же и ухом не повел! Честно говоря, я рассчитывала на более бурную реакцию. Мог бы хоть подыграть… Разобиженная в самых лучших чувствах, я взяла Белоснежку за повод и провела рукой по проточине. Общение с лошадьми всегда меня успокаивало, вот и сейчас я будто бы зарядилась от Белоснежки энергией, усталость уступила место бодрости, и я снова почувствовала в себе силы жить, вредничать и делать пакости. Белоснежка, по всей видимости, тоже что-то подобное в себе почувствовала, поскольку уткнулась мне в плечо мордой и начала беззвучно ржать, изредка ехидно фыркая.

— Ничего смешного, — сердито буркнула я сразу обоим. — Всё могло кончиться далеко не так удачно, а с двумя… нет, с тремя трупами. Какому хрену взбрело в голову расставлять диагональные порталы где попало?! Кто автор этой блестящей, гениальной идеи, а?!

— Не я! — поспешно заверил меня парень.

— А кто же тогда? — я подозрительно прищурилась. — Не сам же он возник?

— Чего это ты на меня так смотришь? Это Пэк постарался, я тут ни при чем!

Пэк! Свинья в кроссовках! Он не успокоится, пока не отправит меня на тот свет!

— Так я и знала… Так ты ангел?

— Нет, Дьявол во плоти, — на полном серьёзе признался красавец, протягивая руку. — Рад познакомиться! Я — Гэри!

— А я — королева Великобритании, — я проигнорировала протянутую руку до выяснения обстоятельств. Кто там этого Гэри знает, что он за фрукт? А вдруг он не шутил и правда является Дьяволом во плоти? В этом мире всякое случается. — Так ты не ангел, а демон?

— Так ты королева Великобритании, а не ангел? — шутливо откликнулся новый знакомый. Меня терзают смутные сомненья…

— Издеваешься, — я вздохнула и резко пожала протянутую руку. — Меня зовут Софья… Так это Пэк пытался меня угробить?

— Не одну тебя, — коллега взглянул на часы и вздохнул.

— Давно я хотела ему морду набить… Жаль, что начальник, а то устроила бы ему стрелку в темной подворотне…

Белоснежка одобрительно фыркнула, выражая свою полную со мной солидарность. Да, Пука… то есть, Пэка… не любили все. Ник, скажем, называл его не иначе, как «старый хренов хрыч», а Катькины слова я и вовсе передавать не решаюсь…

— Ты тоже? — усмехаясь, переспросил парень. — И я. Вот раньше этого Пэка в помине не было, теперь же о тех беззаботных деньках остались одни воспоминания.

— Сколько тебе лет, говоришь? — живо заинтересовалась я.

— А я не говорил.

— Так сколько?

— Ну…Двадцать три, положим… — не слишком уверенно произнес Гэри. У меня создалось чувство, что он и сам-то толком не знает. Впрочем, ведь сказал?

Так, ему двадцать три, и он старше меня на целых пять лет. Это хорошо — есть за чью спину спрятаться, если что!

— А что ты здесь делаешь?

— Рыбу ловлю! — нетерпеливо отмахнулся новый знакомый. — А ты?

— Летаю, нападаю на беззащитных парней и ищу пропавшую марсианскую тарелку… Забыл?

— Ах да! Забыл, — рассеянно отозвался коллега.

Странный какой-то. Я погладила Белоснежку по лбу и постаралась привязать её к дереву с помощью оборванной веревки, которую с некоторой натяжкой можно было назвать поводом. Кобылка искренне возмутилась подобными действиями и сердито фыркнула.

— Ну чего ты фыркаешь? Стой спокойно! Гэри — странное имя, не находишь?

Гэри мудро промолчал, хмуро осматривая меня с ног до головы. Ну, коллега, держись! Я из тебя вытрясу все, что хочу узнать! Ишь ты — рыбу он ловит!

— Много рыбы поймал?

— Двести кило…

— Что-о?!

— За всю жизнь.

— Все равно неплохо.

— На рынке.

— А! А сегодня?

Коллега, равнодушно пожав плечами, отвернулся от меня и всмотрелся вглубь леса. Наверное, он хотел показать, что разговор окончен, но от меня не так-то просто отвязаться! Притворившись непонятливой, я продолжила допрос.

— Гэри, а ты русский?

— Японец… С примесью индейца… Не видно?

Чудненько! У него еще есть чувство юмора! Интересно, а оно будет работать, если ему за пазуху случайно упадет паучок?

— А ты где учишься?

— В Российской Федерации.

— О! — притворно восхитилась я, намертво приматывая оборванный повод кобылы к дереву. — Какое потрясающее совпадение!!! Я тоже! Представляешь?

Товарищ смерил меня подозрительным взглядом. Видимо, хотел сказать, что не представляет.

— Что?

— Ничего… — неопределенно ответил Гэри, снова отворачиваясь в сторону леса.

Всё-таки красиво в лесу ближе к полуночи. Тихо так, будто на кладбище, только комары немного жужжат над ухом в предвкушении пиршества. Ветер шелестит в темно-зеленой мрачной листве, круглая луна, укутанная облаками, отражается в грязной, зеленоватой воде. Где-то тонко и протяжно затянул песню волк… Романтика…

Романтика?! Черт дери! Полнолуние, волки… Нет, не волки — оборотни!!!

Я в срочном порядке вспомнила лекции про оборотней, и у меня волосы встали вертикально к голове. Свезло так свезло… Куда б мне удрать?

А впрочем… Я вроде как не одна! Нас двое — ангелов, а оборотень гуляет в одиночку. Так что кому не повезет — ещё неизвестно. Окончательно успокоившись, я села под дерево и решила позлить Гэри, который давно и безуспешно пытался выследить в темноте леса оборотня.

— Что? Веришь в оборотней? — съязвила я и тут же прикусила язык под смеющимся взглядом нереально синих глаз.

— А кто его знает? — пожал плечами спутник.

— Не верю я во все это… В оборотней, вампиров… — уверенно заявила я, рисуя незаметно на земле защитную пентаграмму. Не поможет, конечно, но для успокоения нервов идеальное занятие!

Как бы в ответ на мои слова волк возмущенно взвыл вдали. Гэри, вздохнув, сел рядом со мной.

— Если ты ИМ это в глаза скажешь, тогда и поговорим.

— А ты, выходит, уже говорил?

Он невозмутимо пожал плечами:

— Пытался…

— И получилось?

— Ну… Они меня не догнали…

— Так. Постой. Кто пытался кому что сказать? Ты им, что они не существуют, или они тебе, что сейчас пообедают?

— Смотря с чьей стороны взглянуть.

— С твоей, предположим!

— Э-э… Второе, — честно признался парень. — Ну, он мне, правда, не страшен, но… неприятно.

— Как это не страшен?

— Ну, так. Я неплохо бегаю, скажем так.

— Это многое объясняет… И все-таки, ты что здесь делаешь? Только не врать!

— Сижу, говорю с приятным человеком…

— Это с кем же? — уточнила я на всякий случай, поигрывая палочкой. — Не с собой, случаем?

— С тобой, — улыбнувшись, парировал Гэри.

— Тогда… Во-первых, ты ошибаешься, я не из приятных. Во-вторых, врешь про рыбу!

— Я?!

— А кто еще?!

— Вовсе нет!

— Тогда признавайся, партизан несчастный, что ты тут забыл в двенадцать ночи?!

Гэри помедлил и наконец раскололся.

— Это связано с оборотнем.

— В… в смысле?… Ты чего… того… за оборотнем? — я, убедившись, что вервульф действительно бродит где-то здесь, попыталась удариться в панику. — Да?

— Да, я того, охочусь на оборотня, — серьезно подтвердил мои опасения Гэри.

— Как?! — я чуть не заехала парню веткой по лицу, но промахнулась. — И ты молчал?! Демон тебя раздери, а раньше сказать не мог?!

— Ангелочек, успокойся…

— Я СПОКОЙНА!!! Вместо того, чтобы сейчас отправлять в ад оборотня, я сижу с тобой и теряю время?! Ах ты… — я осеклась, вспомнив кое о чем. — Ангелочек?! Ты меня назвал… АНГЕЛОЧКОМ?! Да я тебя руками… своими… вместе с оборотнем!

Парень ловко увернулся от грозной ветки и, виновато отведя глаза, терпеливо дожидался, пока я вволю набушуюсь. Мне через некоторое время и правда стало стыдно, и я, на всякий случай добавив, что век бы его не видела, обиженно замолчала.

— Ну, сказал бы я тебе, что на оборотня охочусь, чтоб ты сделала? — спокойно обронил коллега, вытирая кровь со щеки. Бедный… Я всё же заехала ему веткой по лицу. Нет, он прав, катастрофа выглядит в точности, как я!

— Извини, я не хотела… Слушай, больно? Хочешь я заклинанием вылечу?

— Нет уж, знаю я, как студенты лечат, — Гэри как ни в чем не бывало стер кровь с лица. — А чем тебе ангелочки не нравятся? Ты же ангел.

— Ангел! Но не ангелочек.

Царапина тем временем мало того, что не кровоточила, но затягивалась просто на глазах. Через две секунды от неё и следа не осталось! Неужели… регенерация?

— Регенерация, — подтвердил коллега. — Повезло с даром.

Да уж. Повезло. Быстрая регенерация среди ангелов встречается раз в двести лет и дает высочайшие привилегии. Такой ангел способен залечивать свои раны мгновенно, за несколько секунд, а то и вовсе восстанавливать поврежденное сердце и порой даже мозг. Встретиться с подобной персоной — это почти то же, что встретиться в ХХ? веке с Петром?. Достаточно сказать, что среди всех ангелов и оборотней этого мира способных самоизлечиться по пальцам сосчитать можно, вампиры же и вовсе не обладали этим даром, довольствуясь заменяющим его глотком крови. Но это насколько мне известно, а там хрен его знает.

— Повтори! — требовательно приказала я, не веря глазам своим.

— Может, мне ещё и зарезаться, а? — ядовито процедил Гэри, наконец не выдержав.

— Если тебе так хочется… — задумчиво протянула я. — А что? Мысль…

Я хотела еще спросить про план коллеги по охоте на монстра, но меня опередили с ответом.

— Сначала надо этого монстра найти, Софья, а там… по обстановке.

— Как ты узнал?

— Что?

— Я не задавала вопроса!

Новый знакомый с опаской покосился на меня, напоминая загнанную в угол мышь-полевку, стащившую с хозяйского стола пачку банкнот и отчаянно пытавшуюся скрыть сей факт своей биографии.

— Иногда я по глазам узнаю, какой вопрос мне хотят задать, — сбивчиво пустился он в разъяснения. — Этому просто надо научиться… Так ты будешь портал переоткрывать или лучше пойдем отсюда?

— Куда? — я направила какого-то бешеного ночного паука, нервировавшего меня своими выпуклыми глазищами, коллеге за пазуху и постаралась замять свое преступление, невинно хлопая глазками. — И зачем?

— Знаешь что, ты меня удивляешь… Ай… Ай!!!

Гэри вскочил и запрыгал на месте, снимая рубашку.

— Что? — мило полюбопытствовала я, внутренне помирая от смеха.

— Это нехорошо!

— Что нехорошо?

— Как тебе не стыдно?! Сними его с моей спины!

Я еще немного поиздевалась над коллегой, заставила его поплясать, пока паучок с выпученными от ужаса глазами не спрыгнул сам на землю и не удрал, постыдно вскидывая длинные лапы. От таких диких криков и мертвый смоется куда подальше! Гэри выглядел обиженным, но особо возмущаться не стал. Вот ведь выдержка! Я бы уже убила шутника и даже похоронила, а этот только смерил меня укоризненным взглядом и забыл! Какой милый!

Поэкспериментировав с порталом, так некстати зависшим в воздухе, мы пришли к выводу, что придется открывать новый — этот уже никуда не годился.

Огонь мы разжигать не стали, боясь привлечь внимания оборотня. Я еще и меч свой серебряный телепортировала. Серебро — металл чистый, светлый, смертельно опасный для вервульфов. Мечу нас обучили в первую очередь. Ангелы предпочитают традиционное оружие, как и демоны. Оно и верно — ни одна пуля не возьмет бессмертного, зато меч совсем другое дело! Конечно, даже с мечом приходится трудновато, мухлевание и у ангелов, и у демонов в большом почете, хотя есть и четкие правила, нарушить которые было бы верхом наглости:

— Безоружного убивать нельзя.

— Лежачего не поднимать (никак не пойму — это что, типа труп на ноги не ставить, а то упадет, либо можно поспать чуток на поле боя, пока враг крутится на месте, готовясь к атаке?)

— Не нападать со спины (есть маленькое «но» — при особенных случаях это разрешается… А особенный случай возникал в большинстве случаев…)

— Никакой помощи со стороны — только один на один или стенка на стенку!

Существуют, конечно, и другие правила, да только их никто не соблюдает, поскольку создавались они явно под хмельком. Как вам, например, это: «Если вас поразили в сердце, то не прыгайте по всему залу, гоняясь за черной вороной, утащившей сыр у бедной лисы в момент спячки медведя»? Правильно, бред сивой кобылы в лунную ночь. Похоже, остальные тоже так считают, и пока что правила типа «Для поединка необходима пижама с розовыми слониками» попадают в полный игнор.

От столь важных юридических размышлений меня отвлекла Белоснежка, про которую я уже успела основательно позабыть. Поэтому её настойчивое ржание застигло меня врасплох.

— Ты чего?! Здесь ещё?

Лошадь выглядела чем-то взволнованной… Даже не так — она казалась взбесившейся. Тяжело хрипя, она била копытом по земле, поднимая пыль, и пыталась порвать повод, приковавший её к дереву.

— Не нравится мне это, — оживился Гэри. — Никак оборотня чует.

Белоснежка согласно фыркнула и рванула вперед так, что повод порвался. Это произошло в считанные секунды, я даже не успела понять, что к чему…

…Но зато оборотень принял дезертирство лошади как сигнал к действию…

Глава 3. Летний Дед Мороз

Не знаю, что произошло, да только обнаружила я себя покорно следующей равномерным галопом за Гэри. Сам Гэри скакал через кусты и кочки впереди, таща меня на буксире. Оборотень пристроился следом, пуская слюнки и ругаясь благим матом на волчьем языке. Короче, с нас бы только картину писать под названием «Придурки в полнолуние», можно еще комедию какую-нибудь стяпать по-быстрому.

Оборотень проголодался, бедняжка! Бежал он за десертом быстро! Да и Гэри, похоже, решил поставить рекорд в забеге — бежал он еще быстрее! На ум почему-то пришел Володя, который примерно так же мчался на зов свежеиспеченного пирога. Сегодня же в качестве прыткого пирога с мясом выступали мы…

Плоховато кормят оборотня… Да и обращаются не самым лучшим образом, вон даже на голове мешок какой-то! Обычный, из-под муки. Хотя кто его знает, может, это новый прикид от Версаче? Позднее я, конечно поняла, что прикид вовсе не от Версаче и даже не от Юдашкина, а от щедрого Гэри. Ах, так вот почему волчонок так ругается!

Тем не менее, отставать от нас оборотень не собирался. Чего мы только не делали, то есть Гэри чего только не делал, я же тоскливо вцепилась в его руку и следовала за ним, как Пятачок за Винни-Пухом. Так вот, Гэри прыгал, запутывал следы, мотался из стороны в сторону, как пьяница… Словом, старался избавиться от незваного гостя. Незваный же гость уходить вовсе не желал. Наоборот, он был жутко обижен на отсутствие угощения и страстно желал это исправить.

Наконец, фортуна соизволила нам улыбнулась, и надоедливый, отвратительный на вид, оборотень слегка отстал. Мы обрадовались, но рановато: волчишка решил, что пора нагонять конкурентов, и Олимпийские игры возобновились с новой силой. Ха! А всё равно мы быстрее достигли финиша (то бишь полянки), так что не видать вервульфу золотой медали, как своих собственных ушей!

Оборотень, вторя моим корыстным помыслам, нагнал скорость на последних минутах финишной прямой и, остановившись, задумчиво осмотрел длинное ухо…

Гэри, тяжко вздохнув, медленно обернулся с лицом человека, которого все достали, которому всё надоело и всё осточертело, а потому он с превеликой радостью зарежет первого, кто под руку попадется.

— Может, отстанешь сам, а? — тоскливо пропел он оборотню. — А то достали вы меня хуже пареной русской репы…

— Р-р? — удивленно клацнула зубами зверушка, явно не имевшая ещё дел с репой и предпочитавшая питаться исключительно человечиной.

— Ну… Знаешь, неохота мне тут с тобой чечётку выплясывать, радикулит замучил, голова болит… Понимаешь? — Гэри продолжал давить на жалость. Волчишка жалобно всхлипнул, но от ужина отказываться не стал…

— Эх, дубина, шанс тебе дал! Отойди в сторонку, Софья, — аккуратно отодвинув меня за спину, Гэри изготовился к атаке. — Не лезь на рожон, а по моей команде беги… Ясно?

Что это он задумал? МЕНЯ да ОСТАВИТЬ в стороне от неприятностей?! Не бывать этому, пока я жива!!! Неприятности — мой конек, эту привилегию я никому не отдам! Чего б мне такого сделать? Ага! А волчишка-то еще не знает, что я огнем управляю в совершенстве…

Пока я рассуждала о пользе и вреде огня, Гэри и оборотень умильно любовались друг другом. Я успела передумать тысячи вариантов сожжения оборотня на костре, отбросила десять заклинаний, выбрала оптимальное решение, на чём и успокоилась. Как раз к тому моменту, «голубки» друг другом налюбовались и, решив, что время — деньги, внезапно сорвались с мест и взвились в воздух, как больные белки, строя заодно в затяжном горизонтальном прыжке планы по вскрытию друг друга. Только вот Гэри был в невыгодном до неприличия положении — у оборотня и зубы, и когти стальные, а у этого — лишь обаятельная улыбка да пучок водорослей про запас. Ха! Оборотень зря радовался — он про меня забыл. А я как раз для него пакость заготовила…

Наморщив лоб, я сосредоточилась и постаралась вызвать огонь…

…Должно быть, я что-то напутала, поскольку вместо того, чтобы сжечь зверушку, я его, похоже, задушила… Бедное, несчастное создание! Я испытала прилив глубочайшей жалости, наблюдая за предсмертными конвульсиями этого имевшего несчастье повстречать меня существа. А потом враг кулем грохнулся вниз, последний раз дернулся и упокоился навечно. Эх, вот так живешь-живешь, а потом — р-р-раз! — и похоронный марш…

Гэри же пролетел по инерции несколько метров и поцеловался с дубом. Я злорадствовала. Хихикая про себя, я с удовольствием наблюдала за тем, как коллега усиленно трет лоб. Шишка будет! Хотя он же регенерировать может…

— О-о-о-о… — поморщился Гэри. — Я же сказал не лезть на рожон, демон дери, а ты что?!

— А я что? — эхом откликнулась я. — Я ничего. Стою себе на месте, ничего не делаю…

— Так уж и ничего? А у кого на совести труп?

— Отправишь меня в милицию? Мол, так и так, такая-то ночью, во столько-то, зверски издевалась над больным оборотнем, в результате чего тот внезапно задохнулся от возмущения? — я, присев на корточки, хладнокровно окинула взглядом пресловутый трупик.

— Ты невыносима!!! Просто невыносима!

— Так я и не просила меня никуда выносить!

Гэри, обхватив руками полюбившийся дуб, безудержно закашлялся. Причем у меня сложилось такое впечатление, что надо мной нагло и бессовестно издеваются. Я про себя усмехнулась и приказала дереву ожить. Живые деревья, наверное, были для Гэри в новинку, поэтому коллега решил прилечь и немного подумать о вечном… Вот теперь всё тип-топ, можно посидеть на травке немножко, а там, может, повезет и удастся достать капельку крови этого милого волчонка. Кровь оборотня, говорят, мощное лечебное средство. Авось пригодится!

— Ладно! — по-деловому известил коллега, разобравшись наконец с бешеной веткой дуба и усаживаясь рядом со мной по подобию задумчивого козла. Только трубочки и не хватало. — Спасибо! Только в следующий раз слушайся меня!

— Во-первых, не командуй! Во-вторых, следующего раза не будет, — возразила я.

— Не зарекайся! — ухмыльнулся Гэри.

Я содрогнулась. Нет, с этим милым красавчиком я на оборотней охотиться не собираюсь!

— И давно ты на штыках с этим? — я брезгливо указала на труп волка. По правилам сценария мне вообще положено было бы сказать после битвы: «Ну и кто теперь жаркое?», но я кушать это чудовище не желала! Вопреки расхожему у людей мнению оборотни при неудачном исходе охоты обратно в человека не превращаются. О, нет! Они предпочитают и после смерти пугать случайных прохожих своим видом, а заодно и запашком… Неудивительно, что рядом с такими вот субъектами частенько находят еще тройку сопровождающих мертвецов и обязательно одну чахоточную деву в полной отключке.

— С тех самых пор, как я учуял его запашок! — передернулся коллега.

— Я серьезно…

— О, я не очень! Вообще-то, тут вот какая история. Началось все по-простому. Жили-были дед да баба, и был у них внучек Репка. Сечешь? Ссора у них вышла небольшая, семейная. Топорики похватали и давай круги наматывать — дедка за бабкой, Репка за дедкой, бабка за Репкой… Короче, шумку-то наделали, тут и страж порядка решил свой долг выполнить, невзирая на оборотня на хвосте. Теперь ссора приняла другой оборот — дедка от бабки, бабка от Репки, Репка от заслуженного майора милиции, а майор милиции от не менее заслуженного оборотня. Каламбур был полный!!! Барабашка, который донимал святую семейку и воровал из ящика семейные трусы, покрутил пальцем у виска, подумал, что есть, оказывается, еще большие психи, чем он сам, и собрался уже унести свои пятки из этого дурдома, как в него нечаянно угодил топорик… Вечная память, конечно, барабашке… Второй жертвой стал вор, заприметивший открытые двери. Окочурился он своим ходом, от одного аромата дешевого одеколона, исходившего от оборотня. Принюхался и помер!

А тут и любопытные односельчане подкатили… Стали теперь всем дружным коллективом круги наматывать, как-никак, спортивная развлекуха! В-общем, бегать они собрались до второго пришествия Христа, поле все вытоптали, прошел день, прошла ночь, а олимпиада все продолжается! Крик, шум, вопли, рычание, гвалт страшный! С вертолета их заметили, думали, что за хоровод посреди лета, доложили… Пришлось мне вмешаться, топорики отобрал, хвостик оборотню оторвал, а остальное не успел. Волк какой-то слабый попался, сослался на обширный инфаркт и в лесочек умотал! А там поди, найди его! Селяне ещё какие-то с прибабахом попались, два дня потом круги по полю чистому наматывали, ФСБ все глаза промозолили. Ангелы там чуть с инфарктом все не полегли! Но, к счастью, в ФСБ всё списали на происки американских спецслужб и плохую работу врачей психбольницы, на чем и успокоились. А не то бы — кранты всей нашей организации…

Да… Фээсбэшники о нашей организации даже не подозревают, им подобный ужас и в кошмарах не снится! Ну и хорошо, ну и замечательно — меньше знают, лучше спят!

— А что оборотень?

— Оборотень… А что оборотень? — флегматично пожал плечами коллега. — Ну, выследил я его, сзади подкрался, думал — сейчас отомщу, топорик верну. А он шутки не понял, обозлился, гад! Позвал своих приятелей, у них вместе шутки как-то лучше выходили!

— И ты, конечно, смотался? — скептически фыркнула я. Не отрицаю, я поступила бы точно так же, но… охота ж поиздеваться!

— Эх… Знаешь, ты вредная…

— Не спорю.

— Ужасно упрямая…

— Солидарна.

— Катастрофа…

— Ха! Тоже мне новость!

— Красивая…

— ???!

— Но на этот раз придраться тебе не к чему, оборотня я всё-таки замочил!

Он?! А я тут, конечно, ни при чем! Стояла в сторонке! Я хотела выразить свой гнев посвящением Гэри в рыцари, то есть мечом по уху, но передумала. Жалко красоту такую портить, без уха товарный вид как-то теряется. Кроме того, с этим парнем я чувствовала себя спокойно и непринужденно. Впрочем, о каких приличиях может идти речь, если я снесла его в воду?! Было бы смешно, если б после такого я выдала что-то типа «Милорд, вы целы? Преподношу вам свои извинения за мое бестактное поведение…»! Знаете, есть такие люди — с ними разговариваешь и такое чувство, что болтаешь сам с собой. Вот Гэри именно такой. Черт его знает, как ему это удается, но удается. И, кроме того, у него такой приятный голос…

Я сорвала травинку и с задумчивым видом её пожевала. Вот ведь проклятая привычка, ещё с детства осталась! В деревне мы с ребятами часто играли в пиратов и вместо облезлой трубки, валявшейся на чердаке деда со странным именем Джер (эту трубку мы периодически пытались стащить, а дед Джер периодически пытался нас убить за это), использовали в «пиратском» обиходе веточки и травинки.

Эх… Детство, детство, золотые времена! Где-то моя добрая, старая бабулька, где старый злой сторож, а, точнее, его охотничье занятное ружьё? Где мой верный пес Бимка, где коварный кот Клептоман, клептоманивший с завидным упорством сосиски со стола? Куда подевался тот бешеный бык, постоянно пытавшийся покатать моё красное пальто на рогах (надеюсь, его приютили на новогоднем столе…)? Всё ушло. Впрочем, нет худа без добра, ибо охотничье ружьё висит на стенке у Володи, а бычьи рога — у меня над письменным столом.

Пока я самозабвенно купалась в собственной памяти, оказавшись на миг снова на зеленом лугу, залитом теплым, ласковым светом, грешный мир дерзнул жить своей жизнью. В лесу после моего умолкания, с одной стороны воцарилась жуткая тишина, но стоило прислушаться, как становились слышны веселые ночные звуки природы. Жизнерадостно трещали светлячки, копошились в траве мыши-полевки, перекликались ночные птицы. Круглая луна робко и несмело выглядывала из-за облаков. Её чистый свет выхватывал из мрака неблаговоняющий труп вервульфа.

— Демонов любишь? — я вспомнила нашу старую добрую шутку и не преминула поделиться ей с коллегой.

— Терпеть не могу! — честно покаялся он.

— Ты просто не умеешь их готовить! — я переместила несколько веток и камней в центр поляны с помощью магии и добавила немного огонька. Получился костер. — А если приготовить… Очень вкусно!

— Ага… И будет яблочко с отравленной кожурой для Белоснежки и ещё по кусочку персонально для семи гномов.

— Ну, это ты загнул! Да, нежить, конечно, слегка жестковата, но при правильном приготов… Гэри!!! Белоснежка!!!

Ну как я могла забыть про мою несчастную лошадку?! Какая я злая, нехорошая, бесчувственная! Надо срочно её найти. Срочно!

— Срочно, ты слышал?! — я потрясла для приличия ошалело моргавшего Гэри за плечи. — Вот прямо сейчас! Вставай, чего расселся?! А то я сейчас съем тебя! Гэри!

— Пунктуальность превыше всего, — девушка неопределенного возраста наманикюренными пальчиками извлекла фотографию из мутного раствора. — Крен бесстыдно запаздывает!

— Успокойся, Элли, всего лишь какой-то месяц! Ты же знаешь, эти эстонские оборотни — они такие… Сегодня здесь, завтра здесь, послезавтра здесь…

Молодой парень, вальяжно развалившись в кресле, лениво разложил пасьянс и впился в карты пристальным взглядом.

— Братик, а, братик? Чего это ты пасьянсами забавляешься?! «Анклесс» — он не из Эстонии…

— На этот счет у меня большие сомнения!

— …и через денек они сюда заявятся, как пить дать!

— Не надо им пить, у них там чукчей и китайцев навалом — алкоголь не переносят. В прошлый раз я у себя клока шерсти не досчитался… Допьются до чертиков и давай — рогами об стенку… Рога-то ещё ладно — черт с ними! — но СТЕНКУ, стенку жалко!

— Да ладно уж ботву молоть — стенку ему жалко! Как будто это не ты вместе с ними об нее башкой своей тупой долбился…

— Тс-с-с…

— Ладно, давай хвостом шевели!

— Так не полнолуние же!

— Тогда ногами. В общем, найди наследничка и пошли к нему этих… чукчей из «Анклесса»! Короче, вали отсюда! Ко мне сейчас ужин придет! Да, вот ещё… Увидишь этого Крена, тащи его ко мне — я просто обязана знать, устранил ли он эту девчонку!

— Знаешь, это маловероятно…

— Почему?

— Ахен не справился, забыла?

— И что? — Элли хищно улыбнулась. — Ей помогли. А сейчас она одна, в лесу…

— Ты уверена?

— Мой провидец редко ошибается… Давай вали отсюда! Я по сто раз не буду повторять!

Парень с тяжким вздохом смел пасьянс со стола и, достав сотовый, удалился в другую комнату, ворча под нос что-то нецензурное.

Элли с неодобрением посмотрела ему вслед, проверяя, не вернется ли братишка в неурочный час. Убедившись, что нет, она вытащила из сейфа цветную фотографию в рамочке, с нежностью поставила её на стол и села любоваться изображенным на ней парнем.

— У, ты мой пусик… Ты будешь моим, клянусь!

Боковым зрением я заметила, как Гэри то ли одобрительно, то ли совсем наоборот, посматривает на меня своими удивительными синими глазами. Учитывая обстоятельства, я больше склонялась ко второму варианту. Ещё бы! Мы, как ненормальные (точнее, ненормальным из нас был один… Я.), по лесу бегали часа два в неизвестном направлении, причем я орала во всю глотку, и от таких воплей мертвый бы ожил, но моя лошадка всегда была глуховатой на левое ухо, поэтому мертвые, может, и ожили, но больших результатов заметно не было. В конечном итоге я сообразила воспользоваться поисковой картой Гэри. Расстелив оную на стволе дерева, я сосредоточилась на лошадиной персоне. Персона незамедлительно отразилась на бумаге красной точкой.

И вот сейчас мы стояли, уставшие, злые и голодные, перед тяжелой дубовой дверью одинокой избушки, сколоченной из бревен. На крыше, покосившейся и почему-то зеленоватой, на одной ноге сладко дремал заблудившийся петух, грязно-белая собака лениво приподняла ухо при нашем непрошеном визите, черная кошка с протяжным мяуканьем спрыгнула с подоконника и доверчиво потерлась о мои ноги. Я наклонилась и с опаской почесала кису за ухом.

— Ты ей нравишься, — добродушно заметил Гэри. — Может, возьмешь её себе? Только шампунь от блох ей купи… А то вон — уже прыгают.

— Тебе бы купить шампунь от вредности, а то больно ехидный! — я упрямо поджала губы, но как можно незаметнее отдернула руку и отошла подальше.

— Я правду сказал.

— Будто ты в темноте видишь!

— Э-э… А заклинание ночного видения?

— От него глаза красным светятся. Гэри, не вешай мне лапшу на уши!

— Сдаюсь! — коллега театрально поднял руки вверх. — Стучи!

— Тебе по голове? — я стряхнула несуществующую пылинку с его плеча, явно намереваясь исполнить задуманное.

Моего энтузиазма Гэри не оценил и, досадливо махнув рукой, сам постучался. Вежливо так, аккуратно… Разумеется, результатов это не возымело.

— Джентльмен, блин! Отойди! — я бесцеремонно отодвинула его в сторону и замолотила в дверь сапогами.

— Нет, это ты отойди! — обиженно возмутился синеглазый красавец и снова вверг меня в шок своей культурностью, интеллигентно постучавшись костяшками пальцев в избу.

— Да что за наглость? Отойди!

— Нет, ты отойди!

— Какого демона?! Отдохни!

— Такого! Марш отсюда, хулиганка!

— Ах ты… зануда!

— Вредина!

— Интеллигент хренов!

— Софья!

— Гэри!

— Не шуми!

— ОтдОхни!

— Ну уж!

Попеременно отодвигая друг друга, мы сыграли хозяину избушки целую симфонию. Очевидно, ему это очень даже понравилось, поскольку он продолжал нас нагло игнорировать. Но когда, устав, мы объединили усилия… и порядком расшатали дверь… Тут-то хозяин уже не выдержал и, выскочив, выдал та-а-акую тираду, что зеленый петух на крыше ярко заалел, а черная кошка с нехарактерным для этих животных визгом забилась в будку, предварительно выгнав оттуда сонную собаку.

Вообще, хозяин избушки без курьих ножек, зато с красным петухом на крыше, живо напомнил мне Деда Мороза — в летнем варианте, разумеется. Это было нечто с бородой до пола и в семейных трусах в цветочек. Нос традиционно переливался наводящими на определенные мысли цветами, а синяя шапка, отороченная полинявшим, некогда белым, мехом, покрылась толстым слоем пыли.

— Дед Мороз? — наугад ляпнула я.

— Нет, Снегурочка! — недовольно прогрохотало существо. — Ну, конечно, Дед Мороз!! На пенсии! Уже на пенсии! Ясно?!

— Что, настоящий? — восхищенно проблеяла я. — Ой, вы мой детский кумир! То есть… я вам десять писем отослала в детстве…

— Ах, это ты, — смягчился добрый дедушка. — Ну, зачем пожаловала? Я ж тебе бандеролью автомат Калашникова выслал! Ужель не дошел?

— Не дошел, — встрял Гэри. — На таможне не пропустили. У ангелов.

— Ах, ангелы… Ну, ясненько, ясненько. Проходите, ангелоподобные черти! Ох, черти, — Мороз посторонился, пропуская нас внутрь. — А я-то на курорте, вот в Сибирь приехал, чтобы, значит, косточки свои старые подлечить. Да лето на дворе, я ж в спячке уже… Ну, типа, до зимы.

В Сибири? Занятный, однако, портал. Вывел черт знает куда, а назад — добирайся, как хочешь!

— Задавай поменьше бедному старичку вопросов, у него сердце слабое, — прошептал Гэри, выдвигая мне стул и предлагая сесть.

— А что? Есть запретные темы?

— И очень много.

Дед Мороз тем временем хозяйничал на кухне, напевая что-то под нос. Выходило не очень, но для попсы очень даже сносно.

Внутри избушки было пусто, но довольно уютно. В левом углу стояла старинная кровать, заправленная клетчатым покрывалом, над ней надрывно хрипела бешеная кукушка в часах ручной работы. Но меня гораздо больше интересовала ваза с фруктами на столе. Я вдруг поняла, что безумно голодна, и, повстречайся мне на дороге какой-нибудь невежливый волк, живым бы он не ушел…

— И какие же проблемы волнуют Деда Мороза? — хмыкнула я, присматриваясь к наливному яблочку. — Неужели проблемы урожая?

— Софья, ты когда-нибудь была влюблена по-настоящему? — Гэри осторожно переложил обреченное яблоко подальше от меня.

— Нет. А ты? — я с тоской проводила взглядом фрукт. — Верни яблоко, воришка!!!

— Я? Пожалуй, нет… Не верну! — коллега коварно замотал яблоко в салфетку и выбросил на кровать. — Не влюблялся я ещё, так что у тебя есть все шансы!

— Как ты мог… ЧТО?! — мигом забыв про еду, я выжидательно уставилась на наглеца. — Что ты сказал?

— Что яблоко-то сувенирное, специально по заказу старой карги для Белоснежки.

— Нет, ты не это сказал, — упрямо допытывалась я.

— Хочешь ещё раз услышать? Пожалуйста — у тебя есть все шансы отойти в мир иной.

— Зачем?

— Затем, что яблоко отравленное, — терпеливо втолковывал мне Гэри.

— При чем здесь твоя любовь? Точнее, ее отсутствие? — не унималась я.

— Вот именно — её отсутствие. Наверное, я бессердечный, так что можешь попытаться оттопить моё сердце, — наигранно воскликнул ангел.

— Больно надо! — фыркнув, я оторвала виноградинку от ветки. — Она не отравлена, случаем?

— Нет, разве что выросла в навозе!

Несчастная виноградинка застряла у меня в горле.

— Шутка, — вполне серьезно заверил меня коллега, легонько похлопывая по спине.

УБЬЮ!

— Ну, вот и чай! — Дед Мороз в синем халате вылез из кухни, таща с собой поднос, соблазнительно пахнущий сдобными булочками. Это меня отвлекло от планов мести, и я на полчаса забыла о существовании вреднющего красавца. Это его и спасло — на набитый желудок мне, честно говоря, было лень кого-то отправлять на тот свет. Что, впрочем, не помешало мне молча злиться.

— А вы тут не видели такой белой, наглой кобылы? — вежливо поинтересовалась я у Деда, когда мне надоело дуться.

— Ах, та, что у меня из рук обед стащила? Как же, как же! Видел. Она в конюшне за избой дремлет.

— А лошадка-то вся в хозяйку… — задумчиво протянул Гэри.

Я смерила наглеца яростным взглядом (ответом послужила улыбка) и, поблагодарив Деда Мороза за гостеприимство, встала из-за стола.

— Пойду прогуляюсь! — кратко известила я. Честно говоря, мне просто надоело сидеть — никогда не могла находиться на месте дольше получаса. Да и Дедок слегка подвыпил чисто по русскому обычаю, и теперь от него разило за версту. Водка, водка… Как же я её ненавижу!

— Может, водочки? — нараспев предложил теперь уже красноносый носитель подарков, протягивая стопку.

— Ей нельзя, не доросла ещё! — зловредно фыркнул Гэри. Я обиделась навек, но возражать не стала — всё-таки коллега меня выручил. Ну, я когда-нибудь отплачу ему той же монетой, так уж и быть!

Захлопнув за собой дверь и вдохнув свежего сибирского воздуха, я на всякий случай отошла подальше и принялась практиковаться в создании порталов. Надо сказать, порталы мне не удавались — всегда неуды. А после того, как я отправила учителя на несколько тысячелетий назад, к динозаврам, он почему-то обозлился и, брызжа слюной, запретил мне даже близко к его кабинету подходить, а в качестве компенсации за моральный ущерб выставил мне «зачет». Наверное, чтоб меня уж точно больше не видеть во веки вечные. Ну, я не будь дура, его желание выполнила и с зачетом в кармане с усиленным усердием тренировалась на соседях и Нике. Выходило не очень.

Так-так…

Я выполнила необходимые завывания и пассы, после чего с интересом уставилась на портал. Порталы вообще похожи на дым от костра, разве что и не дым вовсе. Надеюсь, я всё сделала верно? Ну, хоть на этот раз?

Порешив, что риска никакого, я, сбегав за Белоснежкой, смело шагнула вперед. Я только проверю.

Глава 4. Сжечь ведьму!

— Валет!

— Дама!

— Хе! Туз!

— Жульё!

— Сам жульё!

— Что-о?! На мечах!

— Э-э… Нет… В другой раз…

— Свинья в рясе!

— Козёл в латах!

— Мечи!

— Э-э… В другой раз.

Сэр Скотт в сердцах сплюнул на пол и, потрясая кулаками в воздухе, грязно выругался. Эдриан, пользуясь моментом, ловко стянул со стола последнюю карту и спрятал её в рясу.

— Чертовская игра! От Дьявола! — категорично заявил он, делая внушительный глоток из кружки, где, по всей видимости, бултыхалась вовсе не святая вода.

— Правильно! — живо воодушевился рыцарь. — Сжечь её!

— Не стоит… Она у меня в единственном экземпляре…

— Она от Дьявола!

— Ну и хрен с ним! Игру я ему не верну! Ведьм — пусть забирает, а есть вещи, друг мой, которые можно использовать во имя благородных целей!

— Ладно. Но я выиграю эту игру, клянусь шлемом моего деда!

— На что спорим? На замок?

— Богохульник!

— Да простит Господь грехи твои!

— На… треть моих земель!

— И Дианку в бонус!

— Мечи!!!

— Э-э… Нет… В другой раз…

— На Мону?

— Мона… По рукам?

— Идет!

— Дурак!

— Что-о?! Мечи!!!

— В другой раз.

— Сам дурак!

— Нет, это ты дурак — на карты посмотри!

Сэр Скотт с опаской взглянул на карты и побледнел, как полотно.

— Дуэль… — тихо молвил он, выбрасывая железную перчатку к ногам священника.

— Грешник мой… Попридержи коней! Дуэли будут популярны только в следующем веке!

— Мечи!!!

— В другой раз.

— К черту мечи! Я тебя так… Руками… Своими…

— Дездемона-а-а!!!

— Ага, ещё Отелло кликни…

— Изыди, Дьявол!

— ХА-ХА-ХА!.. Что за хрень?

Сэр Скотт мгновенно позабыл об убиении священника и решив, что следует внять заповеди «Не убий!», сметая стулья, кинулся к двери. Чудом спасенный святой — следом.

На улице творилось нечто невообразимое. Огромная, улюлюкающая толпа с воплями «Ведьма!» неслась вперед. Несчастная ведьма спасалась от фанатиков весьма изощренным способом — оседлав метлу по подобию лошади, она скакала по земле, размахивая руками и оглашая окрестности благим матом. Сэр Скотт поддался общему ажиотажу и, как главный камикадзе, бросился в самую гущу народа.

Эдриан же не спеша скатился по ступенькам, поддерживая руками увесистое брюшко. Потом постоял, пока «грешники» пробегут мимо, подобрал золотую монету, оброненную кем-то (кою незамедлительно припрятал в тяжелый кошель на поясе), и, блаженно помолившись, хотел уж отправиться поспать часок-другой, но тут…

Вот те на! Что это ещё за сюрпризы?! Какого хрена здесь делают свиньи?! Здоровые, розовые такие, хрюкающие твари, весело виляющие розовыми короткими хвостиками… Кажется, опять я чего-то напутала…

Белоснежка брезгливо потрясла копытом, обрызгав уж заодно розовые зады поросят, и задумчиво облизнулась. Зная предпочтения своей кровожадной кобылы, я даже могу угадать, о чем эта негодница думает. Но вот как отнесется к её детским проказам хозяин этой фермы, когда вместо фермы он обнаружит руины? Думаю, рад не будет… Мне-то плевать, да вот учителя у меня уж больно добросердечные, убьют меня ещё ненароком… Потом доказывай, что ангел.

И все-таки, как я здесь очутилась? Не могла же я так просчитаться в вычислениях! Впрочем, я — могла. А ещё я смогла вместо обычного портала создать «одноразовый», а это значит, что я отрезала себе все пути к возвращению. Ну что ж, выходит, мне остается только пойти на разведку, чем я и занялась с утроенным энтузиазмом. Энтузиазм мой выразился прежде всего в полном разгромлении свинарника, вытаптывании посевов на грядках и прочей антиобщественной деятельности. Даже как-то некультурно получилось…

А ничего местечко… С одной стороны — поля, с другой — темный лес, а впереди — уходящая вдаль дорога. Белоснежка размеренно цокала копытами, изредка скаля зубы пробегающей мимо курице; позади мелко семенил поросенок, увязавшийся за нами, словно Пятачок. Воздух был чист, как в заповеднике… Если, конечно, не считать аромат продуктов жизнедеятельности коров, придающий ферме особое деревенское очарование. И ничто не могло нарушить столь спокойное блаженство, которое вмиг воцарилось в моей душе…

Ах, прелестная провинция! Куда только способности не заведут? Надо срочно выяснить, где я, а уже потом снова попытаться открыть портал. Впрочем, а что если мне пропасть на денечек? На службу идти не надо будет… Интересная мысль! А потом отбрыкаюсь как-нибудь; скажу, что на меня напала банда маниакальных разбойников во главе с Али бабой… В общем, приукрашу немного, добавлю саблезубых тигров, мохнатых мамонтов, шпионов и Бабу-Ягу, и всё будет просто в ажуре!

Я блаженно откинулась назад, забыв, что не на кресле сижу, и в итоге чуть не сверзилась с лошади вместе с седлом.

— Ах ты, такое-сякое! — выругалась я, судорожно вцепившись в гриву Белоснежки, и уже про себя добавила, какое именно — «такое-сякое». Но зато я заметила торчащие из придорожного куста босые ноги сорокового размера и услышала заливистый храп. Ага, вот у кого я спрошу, где нахожусь!

— Эй! Ты! Проснись!

Обладатель сорокового размера ноги и пяткой не повел. Пришлось мне слегка посвистеть.

— А? Где дракон? — переполошился незнакомец на чисто французском языке. Похоже, меня занесло во Францию… Хорошо, что в НРАРФе французский язык изучают по ускоренной программе, так что я более или менее его знаю.

— Дракона съели… Что это за страна?

— Франция. Ну, ещё вчера — Франция.

— А сегодня что? Россия? — издевательски фыркнув, я уже собралась покинуть пьяницу, но тот огорошил меня своим ответом.

— Так вчера король наш подебоширил с рыцарями и чуть всю Францию Англии не отписал…

— Что?! Король?!

— Ну.

— Какой сейчас век?!

— Ну так… ХVІ вчера был.

— Черт дери…

— Так вот, Гэри, верняк, что скоро чой-то произойдет. В общем, капут кому-то будет… Ну, за твое здоровье!

Выпил Дед Мороз, закусил. Гэри с тоской посмотрел на алкоголь и поморщился. И как эту гадость пьют?

— А ты сам как думаешь, кто выиграет? Демоны? Ангелы?

— Хрен его знает, сынок! А девка-то ничего. Напарница?

Гэри подавился вишневым соком и схлопотал мощный удар по спине. В профилактических целях.

— Ой, бедняга! За здоровье!

Выпил Дед Мороз, закусил.

— Как понимать? — печально поинтересовался сотрудник «Кары», задумчиво хрустя огурцом. — В гроб меня загонит?

— Ну… тебе не привыкать… Может.

— Я уже и так предчувствую.

— Что?

— Что в гроб загонит.

Дедушка весело икнул:

— Не сомневаюсь. В белых тонах.

— Чего?

— Да так… Это я о своём. Ну? За вечное!

Хряпнул Дед Мороз, закусил.

— И всё-таки. Ты у нас, Мороз, всё знаешь. Подскажешь, что мне сейчас светит?

— Поездка во Францию.

— Куда?

— Во Францию ХVІ века.

— Зачем?

— Ну так…

— Кажется, я догадываюсь. Черт! Она меня точно в гроб вгонит!

Дед Мороз флегматично пожал плечами вслед удаляющемуся Гэри и налил себе ещё водки.

— Это точно! В белый такой, с шариками! За любовь!

Сразил змий зеленый доблестного Дедушку Мороза. Прямо красным носом в салат.

Так… Значит, я в провинции, во Франции, да ещё и в ХVІ веке! Я совершила невозможное — превзошла саму себя!

Блин!

Да, если мне память не изменяет, то влипла я по самые уши. ХVІ век — один из веков расправы над ведьмами… Надо срочно переодеться, пока меня не пустили на жаркое для Папы Римского. Вот ведь ирония судьбы — я, православный ангел из ХХІ века, могу разделить участь французской католической Жанны Д'Арк!

Кого б ограбить?

— С доро-оги, кляча!!!

Я резво подпрыгнула вместе с впечатлительной лошадью, но от испуга, тогда как кобыла уже выпускала пар через ноздри от плохо сдерживаемой ярости.

— Спокойно, милая! — похлопала я мою злючку по макушке. — Сейчас разберемся.

— С до-ороги!

Я, не оглядываясь, хорошенько выругалась, воспользовавшись преимуществами живой русской речи, и продолжила свой неторопливый путь.

— С дороги! Эй, ты!

На этот раз я оглянулась.

Надо сказать, этот француз был довольно чудаковатым. Его соломенные волосы торчали во все стороны, реалистично имитируя ядерный взрыв на макаронной фабрике, вместо нормальной одежды — подозрительно хлипкие латы, на поясе висит ржавый меч… Короче, сбрендил мужик окончательно. Мало того, он ещё и не мылся лет сто — от него воняло невообразимым ароматом, способным свалить с ног бывалого бандита. В общем, парень был небритым, воняющим психом, но в целом симпатичным.

Ах да! Я же забыла — это ХVІ век. Ладно, оставлю несчастного в живых. В виде исключения.

— Не трамвай — объедешь, — с мрачной торжественностью заявила я, являя собой образец смирения и всепрощения.

— С дороги, холопка, иначе прикажу выпороть! — не ручаюсь за качественный перевод, но смысл был именно таким.

Нарывается…

— Отстрянь, выродок, а то я тебя властям сдам! — равнодушно (пока) откликнулась я.

— Да как ты смеешь?! Презренная!!!

Это кто тут «презренная»?!!!

— Извинись, — прищурившись, посоветовала я. — А не то я на тебя лошадь спущу!

Белоснежка в подтверждение моих слов круто развернулась и, приподняв чуть морду, мило улыбнулась… Зрелище не для слабонервных! Нахальный француз, активно просящий фингала под глаз, дернулся и побледнел, но упрямо продолжил своё нехорошее дело:

— С-с д-дор-рог-ги…

— Белоснежка! Фас его!

Белка только того и ждала. Встав на дыбы, она дико заржала, словно Кровавая Графиня в своем замке, и ринулась в атаку. Французик, жалобно всхлипнув, обратился в бега; его кляча смешно перебирала несуразными толстыми ножками и почему-то мычала, так что у меня даже возникли подозрения относительно ее происхождения. Да нет, вроде на корову-то не похожа.

Теперь я и сама начинаю верить, что я — ведьма. Так и в ангелов поверить можно… Черт, проблема века — я в себя не верю…

Наконец, мы загнали нарвавшегося на неприятности француза в тупик и одарили многообещающими взглядами.

— Уважаемая ведьма, пощадите! — взмолился несчастный, слезая с лошади. Кажется, я знаю, кого можно ограбить. Благо он сам же и напросился.

— Не будет тебе пощады, рыцарь! — неумолимо отчеканила я. — Сдавайся!

— Пощадите! — рыцарь весьма реалистично выдавил слезу. — Я всё для вас сделаю!

— Так… — я задумалась. — Для начала — вымойся.

— Пощадите!!!

— Ну вот… А говоришь — всё.

— Так я про выкапывание мертвых младенцев из могил… Ну там… по мелочи.

Я передернулась от отвращения. Фи! Гадость какая! Ничего себе — «по мелочи»! Я уж хотела объяснить, что делать мне больше нечего, как по могилам шнырять да людей честных пугать, но передумала.

— Значит, так! Сейчас мы направляемся в ближайший населенный пункт, где ты отмываешься по полной! И попробуй вякни — я тебя тогда самого в могилу урою! Или этим делом займется Белка…

Белка, жаждавшая пира на весь мир, согласно фыркнула. Это до парня дошло, и он живо запрыгнул на свою доходягу.

— Как скажете, госпожа! А как ваше имя, прекрасная дева?

— Жанна Д'Арк, — ни с того ни с сего ляпнула я первое, что на ум пришло. — Или, вернее, Софья.

— А можно Жанной? Привычнее.

— Как хочешь. Кстати, а где тут ближайший населенный пункт?

— Да вот — недалеко. Рукой подать. За час доберемся! — радостно воскликнул юноша. — Городок небольшой, но монастырь, двор постоялый имеется.

— Ладно, сойдет. Постоялый двор… Надеюсь, ванна там есть?

— Что?

— Мыло душистое, полотенце пушистое, мочалка пожестче! Чтоб ты вымылся наконец!

— Госпожа, но я ведь только два месяца назад мылся! — искренне покаялся рыцарь. — Пощадите?

— В навозе купался? Охотно верю. Ты… как тебя там?

— Меня? Меня зовут Людовик.

— Так вот, Луи. Не спорь со мной, пока я добрая! А то могу стать злой ведьмой!

— Не похожи вы на злую ведьму. Скорее, на прекрасную музу, танцующую в предрассветных облаках…

— Не вешай мне лапшу на уши! — резко оборвала я восторженные похвалы себе, любимой.

— Простите. Но вы правда не похожи на ведьму! Хоть ею и являетесь.

— Рада слышать.

Луи немного поерзал в седле, задумчиво посматривая на меня из-под светлых бровей.

— Жанна, а вы не могли бы оказать мне маленькую услугу…

— Не надейся — мыться всё равно будешь!

— Да я не про то! У меня родители… умерли, и я подумал, а что если… воскресить их? Вы сможете?

— ?!

— Я заплачу!

— Луи, ты знаешь цену жизни?! Бросить вызов Богам?! Я, конечно, очень соболезную твоему горю, но я не могу.

— Но вы же ведьма!

«Ведьма» тем временем хмуро обдумывала свою незавидную участь. Ох, Луи! Знал бы он, как бы я хотела вернуть своих родителей, хоть разок увидеть их своими глазами, сказать, что люблю их, что жду. Но нельзя вернуть мертвых. Мир несправедлив, но бросать вызов самой жизни — это глупо. Лучше терпеть, страдать, но не вредить ни себе, ни другим.

— Знаешь, друг, я не желаю никому вреда. Понимаешь?

— Но вы же ведьма!

— С чего ты взял?!

— Так это… Одежда, лошадь бешеная… Вы — ведьма!

— Может, я ангел?

— Может. А нимб? А крылья?

— Щас отращу, тебе покажу.

— Что?

— Нимб и крылья!

Парень глубоко задумался. Я испугалась, что сейчас у него от высоких мыслительных процессов крыша съедет, и поспешила разъяснить, что к чему.

— Понимаешь, считай меня ведьмой, но я издалека. Там умеют отдельные личности колдовать во благо, а ещё там все носят странную одежду и питаются черт знает чем!

— Так вы, значит, не ведьма?

— Пока нет, но уже начинаю в этом сильно сомневаться. И если в ближайшие пять минут ты не соизволишь прекратить называть меня ведьмой, то я ею точно стану! Поехали!

— Как скажете, госпожа ведьма! — ехидно улыбаясь, повиновался Луи. — Вам, госпожа ведьма, понравится мой замок! Обещаю, госпожа ведьма!

— Богохульник!

— Все мы грешники, госпожа ведьма! И…

— Предупреждаю…

— Госпожа ве…

В следующую секунду болтливый юноша заткнулся и беспомощно замычал. А я что? Я ничего, я предупреждала. Мне тоже на костер не больно улыбается!

Зато сейчас я самодовольно улыбалась. Может, я и не ведьма, но как приятно слегка напакостить! Подпортить репутацию, так сказать…

Какая я нехорошая! Аж гордость берет!

Луи не обманул, до городка можно было за час добраться запросто, но на машине было б быстрее, да и комфортнее. Всё-таки от верховой езды сильно устает кое-какая задняя часть… Ладно, чего не сделаешь ради искусства и романтики? Как только мы подъехали к городу, я расколдовала Луи и завалила его вопросами о городе.

Миленькое поселеньице. Деревня деревней, конечно, но деревня очаровательная! Маленькие, чуть покосившиеся домики утопали в зелени, около каждого стояла деревянная скамейка, где в обязательном порядке сплетничали местные жительницы. По широкой, пыльной тропе не спеша топала тощая лошадка с телегой. Хозяин ее весело посвистывал, лежа на мешках с мукой, и мечтал о вечном и прекрасном.

— Эй! Мельник! — окликнул его Луи. — Ты ещё не отдал королю тридцать два мешка муки?!

Мельник свалился с телеги, из чего я поняла, что вышеупомянутые мешки лежат себе преспокойно в его закромах.

— Луи! Как тебе не стыдно так пугать честных людей, а?! — укоризненно покачал головой несчастный, когда разобрался со сползшей на глаза шляпой и поднялся с земли. — Я тебя обидел, что ли? Ты мне прямо смерти желаешь! Ну! Обними старого друга!

— Это ты про кого? — ядовито прищурился рыцарь. — Не про себя ли? Тогда… Ой, друг! Сколько лет! Давай я тебя на радостях Инквизиции сдам!

Мельник был против, что следовало из его пьяного мычания и молитвы на коленях.

— Встань! — Луи поморщился. — И веди себя, как мужчина! Я тебя прощу на сегодня, но мне нужна маленькая услуга с твоей стороны…

Через полчаса разграбленный дом мельника Отто осиротел на тридцать два мешка, которые Луи прихватил с собой чисто из вредности, одно платье и одну жирную свинью. Пропало также великолепное вино, дорогой подсвечник, запас атласа и серебряная шкатулка с деньгами. Сам хозяин лишился кафтана, сапог и шляпы, хозяйка — золотого кольца (конечно, не обручального! Мы же не варвары какие-нибудь…).

— Грабители!!! — громко пожаловался Отто, когда мы выезжали за ворота.

— Это кто там вякает? — Луи иронично хмыкнул, якобы разворачивая коня. Мельник намек понял.

— Ты что так с ним невежливо? — сдерживая смех, интересовалась я спустя десять минут.

— Он мою сестру сдал Инквизиции. Ей было всего тринадцать… — печально ответил Луи. — Это было ужасно. А эти вещи изначально принадлежали нашей семье. Кроме муки и свиньи, разумеется.

— А кольцо?

— Сестры. Он… украл его.

— Сестра была невиновной, так ведь?

— Как тебе сказать? Она и правда была достойной представительницей нашей семьи. Мои предки увлекались белой магией и истреблением вампиров.

Понятно. Люди всегда боялись тех, кто сильнее их хоть в чем-то. Обладающие Силой, как ангелы, вампиры, ведьмы, вынуждены молчать. За свою болтливость приходится дорого платить, а мы и так слишком большую жертву приносим в обмен на свой дар. Эта жертва — ответственность за свои поступки, мысли, за свою Силу. Даже Зло платит по счетам. Рано или поздно.

Но как ужасно, когда ты вынужден защищать тех, кто причинил тебе боль. Бедный Луи…

— Её… сожгли?

— Долго пытали, но она не выдала нас. А потом… Да, сожгли.

— Прости, я не должна была спрашивать. Это, наверное, очень тяжело…

— Ничего, давно это было, — печально отмахнулся француз. — Прошло уже.

— Так, — я остановила Белоснежку и огляделась. — Кажется, мы почти приехали. А зачем тебе в монастырь, кстати?

— В церковь.

— Ну?

— Моя сестра спрятала там кое-что важное для меня. Ответ на вопрос.

— А какой вопрос-то? Может, я помогу? Как-никак в ХХІ веке знают больше…

Честно говоря, мне и правда хотелось помочь этому парню. Похоже, смерть сестры его сильно потрясла. Сейчас со мной разговаривал не незадачливый Дон Кихот, а взрослый, серьезный человек. Но всё же я не должна была упоминать про ХХІ век…

— Какой век?!

— Извини, я не сказала? Я издалека, — недовольная сама собой, я тяжко вздохнула. — Да, ХХІ век. Я оттуда, а здесь совершенно случайно… И я действительно не совсем ведьма. Я — ангел, и не смей спрашивать, где мои крылья! Всё равно ангел из меня никудышный!

— Вовсе нет, — Луи ошарашено потряс головой. — «ХХІ век переплетается с ХVІ. Великая и Великий приходит, чтобы спасти Истребительницу…» Я думал, это сказки!

— Это и правда сказки. Ты не по адресу. Так какой вопрос?

— Как уничтожить вампиров?

— Смотря каких… Есть особые приметы? Ты знаешь, какой вид?

— Я называю их упырями. Они страшные такие, словно покойники. Но при этом способны обращаться в кротов и удирать в свои могилы.

Кроты… Кажется, я догадалась.

— Ясно. Это токмары. Здесь один способ — убей их главаря… И всё будет тип-топ.

— Но как?

— Тут нужен Истребитель, вооруженный специальным мечом.

— Ага! Великолепно! Где я этого Истребителя со специальным мечом отрою?! В мусорном ведре, что ли?

— А ты попробуй. Вдруг поможет?

— Я пробовал. Не помогает, — смущенно поведал юноша. Он хотел рассказать что-то еще, но внезапно нахмурился: — Слушай, а что это там? Господи Всевышний! Что это?!

На нас мчалась орущая толпа, вооруженная вилами, во главе со скачущей на метле девчонкой…

Мария не знала, что делать. Мало того, даже не предполагала.

Вот уже два часа психи гоняли ее по городу в надежде изловить и устроить пьяные пляски у костра. Вооруженные вилами, лопатами и прочей утварью, эти фанатики оглашали окрестности истошными воплями: «Сжечь ведьму! Сжечь!!!». По скромному мнению Марии, ведьм здесь отродясь не водилось, только ведьмаки, но сами ведьмаки считали несколько иначе…

После часа преследования Мария совершенно уверовала в то, что весь мир окончательно сбрендил. Бежать было тяжело, она вспотела, взмокла, а волосы неприятно липли к шее, так что несчастная девушка уже просто мечтала о треклятом костре… Но костер костром, а задавленной быть не хочется. Похоже, психованные религиозные фанатики так вот весьма своеобразно развлекались и, остановись она сейчас, толпа по инерции бежала бы дальше. А толпа не маленькая и после ее нашествия от крошки Марии осталась бы только мелкая лужица. Мария всё это прекрасно понимала и благоразумно не останавливалась, для пущей важности прихватив у дворника метлу и пытаясь на этой самой метле взлететь. А вдруг получится? Но метла то ли бракованной оказалась, то ли ленивой, но летать явно не собиралась.

— Дьявол! — только и сказала юная леди, оглядываясь назад.

Сегодня Мария как никогда поверила в подземного владыку. Поминутно произнося его имя, она читала про себя страстные молитвы, дабы от этого самого владыки спастись. Но всё было совершенно напрасно — видимо, вопли фанатиков заглушали даже самые святые слова.

— Чтоб тебя! — в сердцах сплюнула Мария, когда к толпе присоединился рыцарь.

— Проклятье! — прорычала она, когда обнаружила, что потеряла золотую монетку. — Найду, кто прикарманил — убью!

Надо сказать, Мария действительно обладала, мягко говоря, не самым покладистым характером. Все её восемь сестер боялись ее гнева, как огня, а мать с отцом давно отчаялись воспитать из «этого сорванца» настоящую «даму». Так что девушка была вполне счастлива, а потому от избытка чувств пакостила потихоньку всем без разбора. Может, за это ее и невзлюбили? Как бы то ни было, что-то было в этой французской провинциалке зловещее, а что именно — даже Бог не скажет.

— Господи, помоги!!! — мало надеясь на успех, пробормотала Мария. И — о чудо! — Бог помог!

Мелко завибрировав, метла преодолела земную силу притяжения и стрелой рванула в небо. Поняв, что к чему и освоившись в воздухе, Мария счастливо засмеялась… Спасена!!!

А люди внизу раззявили рты и все, как один, остановились. О чудо! Ведьма взлетела!

— Святая! — вскричал подбежавший священник и бухнулся на колени.

И был бы здесь хэппи-энд, если бы…

На глазах у изумленных фанатиков прямо в воздухе появилась черная дыра и из этой тьмы вылез молодой парень. На нем был необычайно странный наряд синего цвета и значок с буквой «К», переливающейся дьявольской радугой.

— Здрасьте! — угрожающе произнес пришелец на какой-то малопонятной тарабарщине.

— Дьявол!!! — вскричал побледневший священник, тыча в красавца пухлым пальчиком.

— Ведьмак!!! — дружным, радостным хором подхватила толпа. — Сжечь ведьмака!

— Сжечь ведьмака!!! Сжечь ведьмака!!! — как зачарованная, повторяла дружная толпа, раскачивая вилами в такт.

Вот блин! Я сейчас буду очень и очень ругаться! Этот еще откуда вылупился на мою несчастную головушку?!

Но выручать-то этого дурака надо — как-никак коллега!

— Кажется, ты говорил, что твоя семья увлекалась белой магией? Советую вспомнить всё, что тебе о ней рассказывали!

— Зачем? — удивленно поинтересовался Луи.

— А затем, друг мой, что в ХХІ веке есть дураки, способные внаглую досаждать Инквизиции… — я немного подумала и добавила: — Вроде меня и Гэри.

Итак, несчастную девчонку я спасла, повелением своим оживив метлу. А этого как спасать?! Что же делать?

— Что будем делать? — в тон моим мыслям упрямо вопрошал рыцарь. — А? Что? Делать-то что будем? Ты знаешь, что мы делать будем?! Ну скажи!!!

— Рот заклею, — лаконично известила я нытика. — Веревка есть?

— Что?! Вешаться в такой момент?! — возмутился Луи, выпучив глаза, как жаба на принца. — И не проси!

— Дурак! Вешаться потом будем! У меня план есть!

— Не понимаю…

— ГОНИ ВЕРЕВКУ!!! — рявкнула я, да так, что у самой в глазах потемнело. Но пока этот рыцарь препирается, Гэри вполне могли сжечь. Горе-фанатики не спеша подбирались к явно оторопевшему от подобного дружелюбия ангелу. Видимо, они растягивали своё удовольствие, но вечно так продолжаться не может.

— Вот… — Луи протянул мне моток веревки.

— А теперь слушай сюда… Я сейчас их отвлеку, а ты поможешь Гэри… Это тот больной ведьмак, видишь?

— Угу. Извини, но как?

— А хрен его знает! Что-нибудь придумай!

— Я имею в виду, как ты их отвлечешь?

— Э-э… Я не знаю. Буду импровизировать!

Я и правда весьма смутно представляла себе, что буду делать. Плана у меня не было, знаний катастрофически не хватало, и я чувствовала себя абсолютно беспомощной. Ну да ладно, это лишь временно…

Глава 5. Страшные глюки сэра Скотта

Да, задачка предстояла не из легких! Но чем черт не шутит? Может, в кои-то веки у меня все получится?

Сжав веревку в руках, я зашептала слова заклинания. Вокруг резко потемнело, полыхнули пока еще отдаленные молнии. Вообще-то другой должен быть результат, если честно… Должен был налететь ветер, не более! Но ладно, сойдет.

Я усилила слова мысленным приказом. Молния вырвалась из тесной хмурой тучки и ударила в землю прямо перед сумасшедшими фанатиками. Послышались крики ужаса, народ подался назад. Тут и моя очередь настала…

Ну какого хрена я делаю?! Развернув веревку, я начала ритуал создания массовой галлюцинации… Если не получится, то сегодня будет четыре зажаренных на ужин шашлыка…

Сэр Скотт, к которому было вернулось его привычное нерасположение духа, сейчас снова повеселел. «Запах жареного ведьмака тоже весьма неплох!» — злорадно думал он, ухмыляясь своим мыслям.

— Сжечь ведьмака! Сжечь ведьмака! — воодушевленно орал он вместе со всеми. — Сжечь ведьмака!

«Ведьмак» лишь устало вздохнул. Сэр Скотт заулыбался. Он уже чувствовал веселую забаву и хороший банкет после казни. Ничто теперь не спасет этого отступника! Ничто не вырвет этого колдуна из лап Святой Инквизиции! Во всяком случае, пока светит солнце!

Солнышко застенчиво убежало за тучки…

— Тьфу, чтоб тебя! — выругался сэр Скотт сквозь зубы.

«Ладно. Тогда, пока нет грозы…» — подумал рыцарь, почесывая затылок.

В небе заплясали алые отблески, и одна из зловещих туч с треском выплюнула зигзагообразную огненную линию.

— Вот те на! — ахнул перепуганный вусмерть сэр.

«Что ж. По крайней мере, еще пособники Преисподней не пожаловали…» — уныло подумал рыцарь, уже предчувствуя опровержение своих мыслей.

— ХА-ХА-ХА!!! — не замедлили явиться «пособники Преисподней».

Сэр Скотт резко обернулся…

…и едва не лишился чувств, как последний трус.

Да, не так он демонов себе представлял. Он-то думал, они такие миленькие, пушистые зверьки, ласковые, дружелюбные…

Огромный, изрыгающий адское пламя конь несся на него, угрожающе клацая выступающими вперед клыками. Его копыта выбивали искры из земли, а глаза горели зеленым пламенем и в их глубине явственно читалось проклятие: $!

Но конь — еще полбеды, а вот зараза, которая на нем восседала, выглядела куда хуже… Закованное в тяжелые, металлические, с выступающими отовсюду шипами, доспехи чудище было в высоту метра два, в ширину — метра три, где голова неясно, вместо нее — огромная, зияющая чернотой дыра, из которой вырывались огненные шары. В костлявых руках демон держал огненный хлыст, которым размахивал в воздухе. И такой ужас вдруг пронзил рыцаря, что он громко и пронзительно заверещал… Впрочем, все фанатики орали и сматывали удочки, так что сэра Скотта никто и не слышал.

Наконец, наш доблестный рыцарь, не прекращая верещать, бросил вилы и, повинуясь всеобщему энтузиазму, ударился в позорные бега… Сзади раздавались жуткие звуки ударов кнута о землю, что побуждало нашего героя двигать ногами быстрее, и, если бы кто-то засекал с секундомером его скорость, то рекорд и через тысячу лет не смог бы никто побить!

Лишь очутившись через день в Париже, сэр Скотт остановился, чтобы отдышаться, и случайно наткнулся на постоялый двор. Там он смог рассказать о своем невероятном приключении, но никто ему, конечно, не поверил.

Долго еще сэру Скотту снились кошмары по ночам…

После того, как маленький городок в считанные секунды опустел, на площади остались самые храбрые. А именно: виновник Олимпийских игр — демон; близкий к обмороку Луи, Мария, летающая вниз головой, раскрывшая рот и пребывающая в состоянии, близком к Нирване. И бледный, словно поганка в тумане, Гэри, явно ошарашенный столь обильным дождем несчастий на свою голову. Также прибежал Святой отец… У последнего персонажа немой сцены вдруг приросли ноги к земле, и он при всем своем желании двигать ими не мог. Хотя очень хотел, ведь его кошелек, резво соскочив с толстого брюшка, поскакал по дороге, рассыпая золотые монеты.

Упс… Кажется, я перестаралась.

Не ожидала я такой реакции на свою галлюцинацию… Куда все побежали? Я даже не успела произнести коронные слова любого уважающего себя злодея. Ну, хотя бы нечто вроде: «Дрожите и трепещите, мелкие людишки! Ибо я, Великий и Всемогущий (тут несколько эффектных молний), Гадкий и Злой (гримаска Гринча), Отвратительный и Ужасный (мумии отдыхают!) ВЛАДЫКА ЗЛА!!! (декорации рушатся, Владыка со злобным смехом проваливается, куда ему положено, занавес закрывается, мокрые штаны сушатся…)». Но — увы! Я только «Ха-ха-ха!» и сказала, а всех уже и след простыл… Обидно. Плакать хочется.

Что мне оставалось делать? Постучала веревкой по земле, пытаясь привлечь внимание, да так и осталась в растерянности стоять, как дура, посреди площади.

Хуже всего, что предмет спасения, похоже, тоже лелеял мысли о побеге! Нет, пора кончать этот маскарад, а то и правда ведь сбежит — лови потом по всей Франции! Я быстренько ликвидировала свою магию. Галлюцинация рассеялась легким дымком, тучи разошлись, ярко засветило солнце, девчонка, которую едва не сожгли на костре, свалилась вниз около прыгающего кошелька. А вот дядя в рясе так и остался торчать на дороге, как дымоход на крыше. С двумя приятелями тоже были проблемы. Ладно, начнем с дяди…

Мария блаженно летала себе вниз головой, пока не свалилась, но даже тогда она не потрудилась открыть глаза. После того, что она увидела, она решила твердо пойти в церковь исповедаться, а затем самовольно сдаться лекарям в руки. Дело в том, что у девушки появились серьезные опасения относительно своего умственного здравия, она подозревала у себя болезнь, которую вскоре назовут паранойей.

Но тут, в самый разгар раскаяния, Мария услышала сладкий звон золотых монет.

— Ух ты, — прошептала она, открыв глаза и увидев кошелек. Тот почему-то прыгал, но Мария даже не удивилась. — Вау!

Она попыталась схватить дразнящий кошелек рукой, но с первого раза не преуспела. Зато преуспела со второго.

— Денежки, денежки! — счастливо пропела девушка. — Теперь я богата! УРА!!! БОГАТА!!!

— Это мое! — оживился толстый истукан на дороге. — Верни церкви ее заработок, дитя, и я прощу тебе все грехи!

Желание исповедаться улетучилось.

— Вот еще! — бойко отозвалась она. — У меня грехи, пусть со мной и остаются!

— Верни ему, а то лопнет! — устало посоветовала красивая девушка на белом коне… нет, на белой лошади. Странно, но Мария ее раньше никогда не видела. Что-то было в ней такое… возвышенное, что юная француженка обозвала ее про себя ангелом. А еще было в этом ангеле нечто, что заставляло повиноваться, но вроде как по своей воле. Мария вздохнула. Придется денежки вернуть, а то и правда нехорошо как-то.

— На! — она с презрением кинула кошель под ноги толстопузу и огляделась.

Люди почти все разбежались кто куда. Был только ангел, юноша, почесывающий затылок, и алчный священник. А еще на площади был красивейший парень, но его синие глаза, хоть и не пылали злобой, все же заставляли держаться подальше. Он был в странном наряде и, кажется, именно его недавно хотели сжечь как ведьмака и общественно-опасного элемента.

— Итак, Софья, мало того, что благодаря тебе я искупался и был вынужден гоняться за оборотнем, так ты меня еще и во Францию затянула!!! Ты — опасна для общества, тебя близко к людям нельзя подпускать! От тебя, Софья, одни неприятности! Я, как твое непосредственное начальство обязан сделать тебе выговор! Только выговор, хотя с большим удовольствием выпорол бы как следует! Честное слово, ну что за ребячество?! Катастрофа, одним словом!!! За что мне такое несчастье?! Что я сделал тебе, Боже?! Ты меня до инфаркта доведешь! Что еще за шуточки с демонами?! Да меня чуть не сожгли! Ты! Слушай сюда!

Я вздрогнула и отвлеклась от созерцания великолепных пейзажей, раскинувшихся вокруг.

— Прости, что?

— О Господи!!! Она меня даже не слушает! Нет, вы только посмотрите, какая наглость! Ты — опа…

Дальше, я, каюсь, опять отвлеклась. Слушать пять часов песни о своей собственной неисправимости было невыносимо. Ну плохая, ну нехорошая… Ну в гроб вгоню и кол сверху в сердце… Подумаешь! Он меня еще плохо знает, а то бы спрыгнул уже с крыши и сбежал куда подальше…

Луи же, в отличие, разумеется, от меня, страстно внимал лекции Гэри и все с большей опаской поглядывал в мою сторону. Ангел, найдя в его лице благодарного слушателя, переключил свое бесценное внимание на Луи и начал громко жаловаться.

Направлялись мы ни близко, ни далеко, а в уже знакомую избушку обреченного мельника Отто. То-то он обрадуется! А уж уж как наша честная компания рада! Мария со священником, предвкушая пир на весь мир, дрались за злосчастный кошелек. Золотые монеты градом сыпались на тропинку, а хитрая Белоснежка аккуратно подбирала их зубами и прятала за щечку. Ха! Моя лошадка своего не упустит!

Не столь давно, буквально два часа назад, мы навестили-таки церковь, причем Гэри не переставал меня ругать на чем свет стоит на протяжении всей дороги и зудел над ухом, как голодный комар над своей жертвой. Мне же оставалось лишь глазеть по сторонам и рассматривать иконы.

Тем временем троица, состоящая из священника, Марии и Луи, носилась по катакомбам церкви, изучала темницы и вообще — развлекалась, как могла. В конечном итоге Луи выскочил перед нами, победно размахивая капканом на правой руке. Он вопил что-то о ловушке и мече, но мы ровным счетом ничего не поняли и решили разобраться во всем сами.

Темницы, освещенные тусклым пламенем, с узкими коридорчиками и изломанными ступеньками, не внушали особого оптимизма. Пару раз я честно пыталась сломать шею и, если бы не Гэри, честное слово, сломала бы! Но коллега был начеку и каким-то чудом видел все, вплоть до крыс, чем и выводил меня из себя. Он видит эти гадкие создания, а я — нет!!! Как это называется?!

Когда спустились вниз, мы легко нашли священника и Марию по крику, исходящему из камеры. Оказалось, святой отец ошибку Луи проигнорировал и тоже попался в капкан, неосмотрительно всунув руку в отверстие в каменной кладке стены. Охотилась жертва за мечом, но неудачно.

Долго мы думали, в чем тут загвоздка, и наконец прочитали надпись над отверстием. Оказалось, меч вытащить должен был тот, кому суждено истребить вампиров из клана токмары. Мы почему-то решили, что это обязательно кто-то из нас!!! Вот и пришлось всовывать здоровую ручку в ловушку, а высовывать уже ручку с капканчиком, почти каждому. Хотя я вот лично подобным образом не развлекалась: Гэри, как настоящий джентльмен, сказал, что «маленьким девочкам рученьки белы еще понадобятся, чтобы готовить супчики!». Возмущенная, я отвесила коллеге подзатыльник, отыскала какую-то железяку, поковырялась в отверстии… Оттуда выпал здоровенный камень с торчащей из него золотой рукояткой… Моя прелесть… Голм…

Ну что ж, если уж я в Средневековье, то почему бы не поиграть в короля Артура? Однако «прелесть моя» оказалась далеко не мое и накрепко застряла в камне. Как несправедливо!

Осталась среди нас одна Мария. Иона — о чудо! — меч вытащила! Вопрос об истребителях был решен.

А вот сейчас мы ехали к господину Отто, чтобы, во-первых, отведать зажаренного в яблоках поросенка, весть о котором уже достигла самых отдаленных уголков деревушки, а, во-вторых, стребовать с него тюремный дневник сестры Людовика. Этот дневник, кажется, недостающее звено в общей картине истребления токмаров и найти его было очень важно. Наш святой отец признался, что вещи невинно сожженной ведьмы перешли в руки (и явно нечистые руки) мельника… Но лично я ехала за поросенком!

Наконец, мы достигли пункта назначения. Бедный Отто и впрямь нам обрадовался, да так, что даже слегка поседел…

— Здорово, продажная душонка! — не забыл поздороваться Луи. — Давно не виделись! Ходят слухи, ты тут поросятами балуешься? Да, кстати, это не ты Марию оклеветал?

— Я-а… — растерявшись, Отто плюхнулся на скамью. — То есть…

— Нехорошо, гражданин товарищ! — по-змеиному сощурился Гэри. — Ой, как нехорошо, гражданин товарищ!

— Я… То есть… — нервно дернулся правый глаз мельника. Я только сейчас заметила, что глаза у Отто разные.

— Ты?! — взвизгнула Мария. — Я тебя убью!

— Не стоит, дочь моя, — спокойно остановил разъяренную истребительницу священник. — Я сам!

— Не стоит, святой отец, — злобно хихикнул Людовик — Лучше я!

Э-э… Так мы поросенка не попробуем!

— Я, конечно, понимаю, что мы все тут ярые товарищи-коммунисты, — сурово произнесла я, привлекая всеобщее внимание, — но этому тунеядцу даже Лубянка раем покажется! Предлагаю начать пытки прямо здесь, дабы не оскорблять общественное заведение плаксивой свиньей в ботинках!

— Это кто тут свинья?! — всполошился Отто, беспокойно подпрыгивая на скамье. — Это кто тут свинья?! Да какое право… Хрю! Хрю! Хрю-хрю!!!

— Успокойтесь, — Гэри склонился над розовым боровом, — вы свинья… Вы.

Глава 6. Экзамен

— Где дневник?!

— Ай!!! Не знаю! Не знаю! А-а!

— Да не ори ты, не трогаю я тебя! Демон тебя раздери!!!

— Ай!

— Где, я спрашиваю, дневник Элуайзы?!

— Я не знаю! Помогите! Убивают! Спасите!!! Люди!!!

— Людей нет, демона боятся и усиленно Богу молятся! Где дневник?!

— Не знаю!!!

— Где?!

— Гэри, может, я попробую?

Гэри нахмурился, упрямо поджал губы и отошел. Так, теперь моя очередь!

— Слушай, скотина, где дневник?!

— Не знаю!!!

— Щаз узнаешь!

— Нет!!!

— Закрой пасть!!!

— Я не знаю!!!

Да уж, этому Отто бы да в ЦРУ — равных не будет!

— Последний раз спрашиваю: где дневник? — почти ласково поинтересовалась я.

— Не…

— Я предупреждала!

Я с наслаждением щелкнула пальцами, живо представляя себе, как вместо крупного мельника на стуле оказывается Отто помельче… Ну, скажем так: совсем маленький, мальчик-с-пальчик прямо! Получилось!

— И?

Чтобы расслышать мышиный писк, пришлось наклониться.

— Ня зняю!!!

— Ты тупой или притворяешься? — с некоторым удивлением поинтересовалась я. Отто вместо ответа заметался и попытался удрать со стула.

— Куда, дезертир? — мягко осведомилась я, хватая беглеца за шиворот и встряхивая в воздухе. — Ты нам еще пригодишься! Будешь публику развлекать, чечетку отплясывать, а там, может, и кошке на корм сгодишься! Только представь: ты и острые зубки! А? Нравится?

— Помилуй! — взмолился мельник, отчаянно дергаясь.

— А, может, лучше тебя на костер? В шашлычки? Или запечь тебя в духовке и декоративным пряником сделать? А, может, отдать сынишке твоему? Вместо игрушки? Он будет тобою играть, голову откручивать…

— Нет!!! Я все скажу!!!

Я довольно хмыкнула и, бросив наглеца на стул, вернула ему прежние размеры. Отто радостно ощупал свою голову.

— Я отдал дневник торговцу. Он был ему нужен, не знаю зачем! Но он предложил большие деньги!

Луи захлебнулся яростным рыком и вылил ведро помоев на мельника. Радость Отто мгновенно испарилась.

— За что?

— За все хорошее, — спокойно пояснил Гэри. — А теперь вспомните, кому именно вы отдали дневник?

— Я не помню!

— Помочь вспомнить?

Отто глубоко задумался. Через минуту он ожил, приобрел наглый вид, закинул ногу на ногу и заявил:

— Я скажу, но только если Жанночка останется со мной на ночь и…

Жирная свинья со смачным хлопком врезалась своим рылом в стену. Как мы с Гэри слаженно действуем! Не успела я превратить хама в свинью, как Гэри уже отправил ее целоваться со стенкой.

— Без «но»! — синхронно объявили мы.

— Пощадите!!! Он был такой высокий, длинный! Его Жаком Гуинном зовут! Он сказал, что в склепе живет! Рядом с церковью! Там он, там! Рылом клянусь! — прорезалась память у мельника. — Простите Бога ради, не буду я больше! Примерным стану! Пощадите!

Как же все-таки нелепо молятся свиньи… Я вдруг почувствовала себя такой усталой.

— Хрен с ним, Гэри. Пусть похрюкает в наказание недельку, вдруг исправится.

А вечером, после пира, мы распрощались со всеми и отправились домой. В гостях хорошо, а дома лучше…

Порывистый ветер свободно гулял по просторному зеленому полю, унося с собою прошлогоднюю побуревшую солому, пригибая траву к земле. Казалось, он сносит даже бледно-желтую полную луну, неожиданно выглянувшую из-за темных, рваных облаков, бесконечной сетью покравывших небо.

— Может, стоило им помочь? Гэри, чего ты?

Гэри отвлекся от луны и тепло улыбнулся.

— А ничего, воздух свежий! Вот и наслаждаюсь. Насчет помощи ты зря, они только через два века токмаров уничтожат, так что долго ждать пришлось бы. Найдут они Главного токмара, не переживай.

— Все-таки я не пойму…

— Конкретно?

— Я как бы в ход истории вмешалась…

— И?

— Что-и? Я не знаю! Это неправильно! Мне это приключение покоя не дает: слишком быстро, стремительно… неожиданно!

— Справедливо. Все мы сдавали экзамен.

— Что-о?

— По окончании обучания в школе Ангелов все сдают экзамен.

— Что ты хочешь сказать?!

— Я лично доложу Игорьку, что с экзаменом ты справилась на «превосходно», — Гэри помедлил и протянул мне руку. — Да, кстати, забыл представиться. Агент Эввот, твой напарник по спецзаданиям.

— Что?!!!

Убью.

Деревня горела.

Огненные языки плясали на крышах маленьких, покосившихся домиков, и они падали один за другим, словно карточные коробки.

Кровавое зарево захода разливалось на небе, и солнце, красное, печальное, словно глаза Космоса, взирающие на человеческую глупость, старалось скрыться в черных облаках.

Ад смеялся на улицах обреченной деревушки, а целый взвод солдат вторил ему, бездушно наблюдая за мечущимися в оцеплении женщинами и детьми. Они смеялись, эти бесчеловечные люди, кидая зажженные факелы на деревянные дома, они смеялись, когда вампиры выхватывали из пламени наиболее сильных… Они смеялись и теперь, когда кровь стекала тонкими ручейками к их ногам.

Через полчаса все было кончено, и пустое, выжженное дотла место, безмолвно скорбело о жизни.

А где-то очень далеко предводитель токмаров пил из золотого кубка свежую кровь, принесенную из французской деревеньки. Он был доволен: оказалось так просто подчинить людей своей власти.

Теплый напиток согревал Главному сердце и сохранял ему жизнь, давно утерянную во времени. Кавзалось, все идет по плану, но что-то тревожило вампира, что-то ускользало от него. Отбросив кубок, он прошелся по комнате.

— Где они? — сурово потребовал он ответа у вошедшего Крайта — начальника всех его слуг. Крайт был одет в черный плащ, и капюшон скрывал его обезображенное шрамами лицо. — Где?!

Крайт молча потянулся руками к капюшону. Почему-то Главный боялся этого движения, он отшатнулся назад, будто ему угрожали. Он уже понял, он уже знал.

Капюшон упал на плечи, открыв прекрасное лицо девушки.

— Здесь, — мягко сказала истребительница, сбрасывая плащ. — Все мы здесь, токмар.

Окна разлетелись в разные стороны осколками. Двое, рыцарь и священник, наконец-то нашли убийцу тысяч людей.

Глава 7. О пользе опозданий

— Стой, Белка! Тебя все же надо протереть от пыли…

Лошадь фыркнула и неодобрительно покосилась на щетку в моих руках, давая понять, что с подобной политикой она в корне не согласна и требует демократии. Я, честно говоря, была с ней согласна, но протереть ее слегка и правда не мешало: кобыла землистого оттенка смотрелась очень и очень странно…

Все-таки обидно… Как можно было устроить мне такой жестокий экзамен?! Я, конечно, понимаю все прекрасно- проверка знаний и все такое… Но сказать-то они могли! А то заслали куда подальше, ни инструкций тебе, ни арсенала первоклассного оружия… Выкручивайся, как хочешь! И еще этот Гэри… Я ведь думала, что напарник должен быть с тобой заодно, все беды и невзгоды с тобой делить, все секреты доверять и про замыслы начальства докладывать! Оказалось, я ошибалась… Обманщик этот Гэри, кровопийца! Ведро ему на голову, каток под ноги и ежа на стул!

А все-таки милый парень… Красивый, уверенный, смелый…

Но это его не спасет!

Отбросив щетку в сторону, я осмотрела результаты своего труда. Чище Белоснежка, признаюсь, не стала, но зато землистый цвет распределился равномерно и смотрелся, как естественный. На первое время сойдет… А мне, пожалуй, пора на урок философии… Я и так уже на пять минут опоздала.

Черт, даже на десять минут! Учитель меня прибьет гвоздями к стенке.

— Софья Стоцкая! Вы опоздали!

— Знаю, учитель! Виновата! Больше не повторится! — бодро отрапортовала я свою привычную фразу. Ну что я сделаю, если меня не тянет сидеть в классе лишнюю минуту? Я лучше поброжу по лесу, свежим воздухом подышу… И вообще-кто придумал эти чертовы правила?!

— Ладно, демон с тобой! Прошу к нам на огонек, то есть на урок философии…

Вскоре мы зашли в те философские дебри, в которые учитель уж никак не желал лезть, а мы как раз наоборот, ибо по плану у нас был тест, и мы страстно желали его сорвать, как обычно.

— А что такое магия? — с интересом спросила Луана, подмигнув нам.

— Что, опять?!

Мы закивали головушками. Мол, да, опять не выучили! Расскажите же нам что-нибудь, а то мы такие непутевые, сами видите!

— Нет уж, дорогие мои, не пойдет! Тест вам не сорвать!

По классу разнесся тяжкий стон…

— Итак, приступим…

— Э! — Катька вскинула руку вверх в надежде остановить препода хоть как-то.

— Что?

— Ну это… А параллельные миры есть?

— Есть, конечно! — «клюнул» учитель. — Они находятся рядом с нами. Есть похожие на наш мир, как две капли воды, а есть совершенно другие… Итак…

— А кто там живет?! — отчаянно вскричал Володька.

— Люди. И прочие существа. Глупый вопрос! Итак…

— А вы там были?! — поняла я, что пора вмешаться.

— Н-нет… Это допрос? Итак…

— А вот мы бессмертны?!

— Да! До некоторых пор, конечно! Продолжим… Тест… Итак…

— А как вас зовут?!

— Что-что? Алексей Иванович! Хватит глупых вопросов! Итак…

— А как произошла жизнь?!

Учитель обреченно облокотился о стену и вздохнул. Мы же готовили в поте лица следующие вопросы.

— Ну? Успокоились? Итак…

На месте звонка я бы уже прозвенела…

— А где вы работаете?!

— Хватит!!! Быстро! Разобрали тесты и…

— Алексей Иванович…

— ХВАТИТ!!!

— Звонок…

Короче, тест мы благополучно сорвали! Нехорошо, и так мало подготовки дают, но что поделаешь? Лень- штука страшная. Я лучше дома потренируюсь! Правда, я уже потренировалась, да так, что соседи внизу долго плавали в поисках прорвавшейся трубы и источника живой рыбы. Особенно их возмутили зубастые пираньи… Но я не виновата, все вышло случайно… Вообще-то я вызывала белую акулу, но опыта оказалось мало! Так что, уж извините, дорогие соседи, как-нибудь в другой раз!

Остальной день прошел скучно… Сначала вторым уроком были «Отравляющие вещества», потом фехтование, следом уроки самозащиты. Под вечер я с ужасом поняла, что выжата, как лимон и нуждаюсь в дозе шопинга… по книжным магазинам. И мы вместе с друзьями навестили местный магазинчик. Продавщица нас узнала (мы тут уже были… перед ремонтом…Давно.) и зачем-то полезла под стол. Наверное, забыла там свои туфли.

— Соф, а представь, тут есть «Звонок»! — радостно оповестил Володя- страстный поклонник ужастиков.

— Володь, а представь, тут есть книга по психологии! — в тон ему сообщила Катька- рьяная их ненавистница.

Я ко всяким Франкенштейнам, куклам-убийцам и мертвым девочкам относилась равнодушно. Поэтому, оставив друзей препираться, отправилась в отдел фантастики. Мне повезло, обычно там обитает агрессивная куча народа, которая толкается, исподтишка пинается и дай Бог, что не кусается! Сегодня же было пусто… За исключением…

Я обомлела…

…И постаралась притвориться стопкой книг… Какой там! Гэри, даже не отрываясь от полок, весело усмехнулся:

— Привет! Давно не виделись! Любишь фантастику?

— Здравствуйте, досточтимый экзаменатор. Очень давно не виделись.

— Вообще-то… Меня зовут Гэри, — помрачнел приятель.

— Очень приятно, экзаменатор Гэри… Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — невозмутимо отозвался Гэри. — Софья… Нет, я думаю лучше… Можно называть тебя Софой?

— Что?!

— Ой, какая незадача, — вредно прищурился напарник. — Неужели мисс Софа будет кусаться?

— Еще как будет, если не заткнешься!

— А я не заткнусь, пока ты не научишься вести себя цивилизованно…

Я на минутку представила себя цивилизованным человеком… Да… Это нереально. Подавив с трудом нервный смех, я постаралась сделать так, чтобы много книг и сразу свалились на голову вредного коллеги. Что в точности и исполнилось. А пусть не задирает нос выше Эйфелевой башни!

— Ай! Как ты это сделала?! — раздался отчаянный вопль. Вот в этом и есть вся суть ангелов «Кары». Вместо того, чтобы верещать о помощи в ответ на свалившегося быка с неба они спрашивают: «Как ты это сделала?». Да нет, никак… Я не я, лошадь не моя… Сила тоже…

— Как надо, так и сделала! — спокойно обронила я, обращаясь в сторону книг. — Будешь вякать, еще и нос отвалится… Случайно.

— Ну, конечно! Вы же спец по такого рода делам, мисс Софа! — хитро прищурился Гэри. Надо же, сидит на полу, заваленный книгами, и издевается! Он определенно начинает вызывать у меня уважение. Но, если честно, ему это мало чем поможет!

Я прищурилась. Что бы ему еще сделать? И тут мой взгляд упал на фолиант- огромную книгу Толкиена «Властелин Колец» в шикарном оформлении. Через секунду книга, как сумасшедшая, носилась вокруг Гэри, угрожающе клацая. Гэри же, как мог, отмахивался и, закрывая ладонями симпатичный нос, благодарил судьбу за то, что больше эту сценку никто не видит. Я победно развернулась на каблуках и, схватив клацающую книгу, отвесила коллеге легкий подзатыльник.

— Я, пожалуй, возьму вот эту, а то у бедного Гэри отлетит составная часть его лица и окажется в желудке у нечаянно взбесившейся книжечки. Обидно, да?

Хотела бы я вам сказать, что гордо удалилась, оставив Гэри в полной луже. Но… Этот гад, к моему несчастью, оказался ловким и, прежде чем я успела отойти на безопасное расстояние, дернул меня за руку. Я не удержала равновесие и растянулась рядом… Упала я не самым удачным образом… Огромное спасибо моему феноменальному невезению!

— Сдурел?! — злилась я, потирая ушибленный копчик. Наглец ржал, икая, и даже не думал просить прощения! Охранник, привлеченный шумом, опасливо выглянул из-за стеллажа, столкнулся взглядом с Гэри и, судорожно выдохнув, поспешно ретировался.

— Эй! Эй! — попыталась я его возвратить. — Арестуйте этого… парня!

Новый взрыв хохота потряс стены.

— Да ты что?! Он скорее под поезд ляжет! После того, что я здесь в прошлый раз устроил…

— А что ты устроил? — мигом забыв о своей обиде, я заинтересованно уставилась на Гэри.

— Гонки с препятствиями. Перестрелки с оборотнями… Пир с вампирами… Дискотеку с автоматами…

Я недоверчиво покачала головой. Быть не может! Гэри молча указал на стены. То, что я наивно считала дверью, при ближайшем рассмотрении оказалось огромной дырой…

— Гэри, ну, ты просто…

— У меня задание такое было! — поспешил перебить меня шпион. — Вот и все…

— Это тебя не оправдывает!

— Кто бы говорил!

— Ладно, каюсь… Хоть что-то общее между нами есть, напарничек!

Тут подоспели Володя с Катей с глазами по пятьдесят пять копеек, и я поторопилась подняться.

— Пока, Гэри, — сухо попрощалась я.

Коллега пригладил рукой встрепанные волосы:

— Еще увидимся!

— Надеюсь, что нет, — мрачно фыркнула я себе под нос, хотя, чего уж там, это, оказывается, так интересно- издеваться над коллегой!

— Кто этот красавчик? — спрашивала спустя некоторое время меня Катя, пока мы шли по освещенным улицам вечернего Нижнего Новгорода. Вывески заманчиво мерцали разноцветными огнями, приглашая посидеть с чашкой кофе или приобрести какую-нибудь вещичку, то и дело встречались веселые студенты, наряженные почему-то в полосатые майки и моряцкие фуражки и распевающие удалые песни… Чего это они, интересно, вырядились? Ах да… Сегодня же 3 июля- День работников морского и речного флота.

Интересно, а какого это- быть студентом? Мне-то этого никогда не испытать. Им вот весело, и они даже не подозревают, что идет война, что где-то погибают ангелы и торжествуют демоны, что через два года все может измениться или исчезнуть, если мы проиграем… Наверное, это и есть счастье. Но я бы ни за что не вернула прошлое, даже если бы могла. Все-таки где еще можно так повеселиться, как не в «Каре»?

— Кто?

— Ну… Этот… В магазине…

— Ах, этот… Шпион из «Кары»!

Катька, пользуясь отсутствием Володи, давно ускакавшего к своему другу, томно вздохнула:

— Везет тебе, а! Такого парня отхватить!

— Знаешь что! Он просто ужасно вредный знакомый!

Но Катька и слышать ничего не желала:

— Признавайся! Твой ведь хахаль?!

— Нет!!!

— Ох, года через два на свадебке попирую!

— Кать…

— Оно и верно- вы чудесная пара!

— Он мой напарник по заданиям! — сгоряча ляпнула я, за что немедленно и поплатилась.

— О! Точно! Стопудово, свадьба будет через два года! На что спорим?

— Не пытайся выдать меня замуж! Мне еще рано! И вообще, чего ты выдумываешь? Я ему ни капельки не нравлюсь!

Катюша, казалось, услышала меня только сейчас:

— Да ты что?! Он на тебя та-а-а-ак смотрел!

— Какие глупости! Смотри, наш автобус!

— Да демон с ним! Не упусти…

— Щас автобус упустишь!

— Тьфу ты, кто про что, а вшивый про баню! Я тебе русским лангвичем…

— Пошли, гестаповец!

Схватив подругу под руку, я потащила ее к автобусной остановке, заодно переводя разговор куда-то в сторону погоды и всякой ерунды. Блин, да что за ужасный день? Везет, как утопленнику!

Я снова опоздала… Нет-нет, вовсе не на урок и не в школу, а как раз наоборот-смыться из нее! Только я собралась это сделать, как меня схватили за шиворот и потащили к Пэку.

— Вас вызывают к Петру Петровичу! — радостно сообщила мне его толстенькая высокая секретарша.

— Угу! — выдавила я, пытаясь достать ногами до пола и вырвать свой воротник из цепких объятий этого ужасного порождения природы, которое имело честь именоваться Кларой Семеновной.

— Давайте, я вас провожу! — благодушно предложила она.

— Н-н-нет… Б-б-благодарю… Я с-с-сама…

Спустя двадцать секунд ожесточенной борьбы с моей стороны я наконец смогла-таки вернуть себе хоть чуточку серьезного вида и оказалась на полу. Секретарша недоуменно пожала плечами и тяжело зашагала к кабинету Пэка, ровным счетом никакого внимания не обращая на подпрыгивающую в такт ее шагам люстру.

Теперь удрать не удастся! Что надо этому Пэку?! Я уныло потащилась вслед за секретаршей, предчувствуя большую бучу.

По дороге меня развлек чертик, выпрыгнувший из-под ног. Я с непонятной радостью схватила заготовленную и вывешенную на стене специально для этой цели кувалду и, ухмыльнувшись, огрела врага по голове. А что делать? Кому сейчас легко?

Чертика я в живых все-таки оставила, и вскоре черная лужа с рогами и хвостом трансформировалась в свое обычное состояние. Зря она это сделала! На нее тут же налетели остальные ученики, соревнуясь в меткости удара по движущейся мишени.

Пожалев, что не могу принять участия в столь увлекательном занятии, я миновала огромный зал, коридор с факелами и скромными рыцарями в доспехах, по ночам ворующими еду из столовой, хотела миновать и дверь кабинета Пэка, но в последний момент затормозила и постучалась.

Дверь открылась.

Я ее мигом захлопнула, проблеяв нечто вроде «Извините, ошиблась!». Испугали меня два недобрых, старых знакомых-Ник и Гэри…

— Софья, входите-входите! — послышалось из-за двери.

Я затравленно оглянулась. Другой Софьи я рядом не обнаружила, как ни искала, так что пришлось идти мне…

Гэри и Ник были, как всегда, с иголочки: в своих излюбленных синих костюмах, положенных агентам по уставу, в сверкающих лакированных ботинках, с галстуками… Ник сердито уставился на Пэка, Гэри улыбался мне, сверкая идеальными белыми зубами. Я растерянно кивнула в ответ, осознавая потихоньку, что к начальнику явилась в неподобающем случаю костюме: без формы, волосы распущенные, короткая красная куртка с кожаными вставками, кожаные брюки, с луком и стрелами за спиной (меня как раз извлекли с урока стрельбы из лука)… Короче, в полной боевой экипировке. Впрочем, Сам Пэк выглядел еще более неофициально. Рубашку в оранжевый цветочек, розовые просторные шорты, массивные боты и вьетнамскую остроконечную шляпку трудно назвать формой, если только не формой дурдома! И вид у начальника был, как у свиньи, случайно попавшей в Думу- серьезный, задумчивый, весь такой из себя…

Гэри перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся. Я подавила смешок и лишь пожала плечами.

— Садитесь-садитесь! — пригласил меня за круглый стол Пэк.

Я не стала испытывать судьбу расспросами и села.

— Что ж, все в сборе, за исключением Владимира и Екатерины. Их так и не смогли найти, — досадливо махнул рукой начальник. — Вечно их где-то носит…

Я улыбнулась. Друзья смотались еще на уроке, предварительно разыграв сценку с несварением желудка. Учитель от их безупречно сыгранных предсмертных конвульсий чуть сам не скончался на месте от сердечного приступа и отправил актеров к врачу. Ни к какому врачу, разумеется, актеры не пошли…

— Гера, выйди, пожалуйста, отыщи этих деток! — скомандовал Пэк, и Гера послушно отделился от стенки и ушел. Надо же, никогда бы не подумала, что можно так сродниться со стенами родного офиса!

— Итак, Софья, я слышал, у вас неплохие способности, — Пэк задумчиво проводил взглядом Геру. — Плюс к тому же владение мечом и боевыми искусствами. Я надеюсь, вы готовы продолжить тренировки на натуре?

— Кажется, мою готовность вы уже проверяли.

— Это был экзамен. А я спрашиваю вас: вы готовы сражаться, готовы жизнью рисковать и по другим странам путешествовать?

— Меня уже спрашивали, и я согласилась, так зачем задавать тот же вопрос?

— Не знаю, правила такие, — буркнул начальник. — А теперь давайте разберемся во всем. Завтра вам принесут необходимые бумаги, образцы новейшего оружия, стандартное оборудование и новые пропуска. Со своим напарником вы знакомы-Гэри Эввот. Ну что ж, не будем терять время. Теперь непосредственно к заданию. Вы помните череду убийств? У каждой жертвы была вырезана на лбу буква «А»!

— Д-да… Припоминаю…

— Так вот, буква «А» означает, вероятно, «Анкара», подразделение Тьмы. Со времен Великой Битвы много воды утекло, но сама война все еще продолжается. Огненная Книга-ключ ко всему. Слышали про нее?

— Да, нам рассказывали.

— Самое мощное оружие, когда-либо созданное во всей Вселенной… Ее начал искать «Анклесс» тысячелетиями тому назад, и они далеко продвинулись. Мы тоже не дремали, но сейчас «Кара» редеет, агентов уничтожают. Сегодня у нас ожидается пополнение рядов, и Темные об этом знают. Они убирают с дороги потенциальных врагов. Не случайно на вас напал Ахен, не случайно вы встретили оборотня, да Бог знает, что еще может случиться! Легче избавиться от ангела неопытного и необученного, чем сражаться с сильным сотрудником «Кары». Но, к сожалению, мы стоим на грани войны уже не скрытой, а открытой, в которой будут участвовать и люди. Нам необходимо найти Книгу, чтобы лишить Темных возможности играть нечестно и манипулировать сознанием людей…

— Интересно, как? — фыркнула я. Надо заметить, говорил Пэк крайне неубедительно, будто заученную речь об урожае морковки в совхозе. Чего-то он темнит…

— Хороший вопрос, я тоже не знаю, как Игорек рассчитывает на поиск книженции. Тем не менее, поиск местонахождения частей Книги-не ваша забота! Вы же должны прийти и забрать артефакты- части Книги- силой или уговорами… Как хотите! Тылы будут прикрывать Гера и Ник. Поисками Хранителей Книги займутся Володя и Катя. Здравствуйте, уважаемые!

— Здрасьте! — откликнулись новоприбывшие мои друзья. — О чем речь?

— Гера вам потом объяснит… Да, кстати, Софья, я советую тебе воздержаться пока от создания порталов во избежание непредвиденных проблем.

Я вжала голову в плечи. Блин, щас влетит!!!

Но нет… Ничего. Не влетело. У Пэка были проблемы поважнее…

— Значит, так, ребятки… Софья, Гэри, завтра допросите Петра Александровича. Он, конечно, псих, но, возможно, что-то знает… Гэри объяснит, что к чему.

Глава 8. Светлая Долина

Восемь часов утра… День не заладился с самого начала…

А ларчик просто открывался… Началось все с того, что сегодня мое первое задание (в психбольнице с многообещающим названием «Святые ягнята»!) и ровно в восемь часов я вскочила с кровати с такой скоростью, будто ночью ко мне на цыпочках подкрался огнедышащий дракон и хорошенько меня поджарил.

Я опаздывала.

А все проклятые магические часы со строптивым характером. Обманули, гады! Они решили, видите ли, поспать и… проспали! Нет, вы представляете?! Будильник проспал!

Я запихнула в рот бутерброд, наскоро переоделась, причесалась и понеслась на всех парах в «Кару», оставляя за собой горящий зигзагообразный след (треклятые буераки и ямки на русском асфальте!). По дороге я успела снести с ног пять человек. Вдогонку мне слышались та-а-акие ругательства! Ничего, поднимутся! Я надеюсь…

Влетев в здание на всех парах, я первым делом попыталась совершить акт вандализма и сбить огромную каменную статую, но вовремя свернула в сторону и чудом избежала столкновения. Уже хорошо — в этом НРАРФе даже статуя может сдачи дать.

Только бы не опоздать! Впрочем, чего это я — уже опоздала… Хоть бы не поймали!

— Софья!

Я по инерции убыстрила темп. Надо же, всюду меня отыщут… Ну уж нет! Не догонят!

— Да стой же ты, Софья! Подожди!

Какой-то голос подозрительно знакомый… Обернувшись, я обнаружила, что ко мне на всех парах летит Гэри, мой новоиспеченный напарничек, чтоб его!

— Что? Опаздываешь? — ядовито поинтересовалась я.

— А ты? — не растерялся Гэри.

— А это не я, это моя проекция! Ой! Какие люди!

Есть такие дни, когда опаздываешь не ты одна, а все поголовно. Просто удивительно — как эпидемия какая-то. Сегодня как раз был такой день — к нам, чуть не падая, спешила Катька.

— Что? Опаздываешь? — в один голос спросили мы у нее.

— Я не опаздываю! Это не я, это…

— Твоя проекция, — задумчиво подсказал Гэри.

— Точно, — удивилась Лиса. — Народ, я где-то тут одного Штива видела… Не пробегал? А! Вот и он! Какие Люди!

На этот раз нас настигал Володя. Уже смешно! Вот круто, если еще и Пэк опаздает!

— Что?! Опаздываешь?! — укоризненно напали мы надруга.

— Нет, это моя проекция!

С кем поведешься, от того и наберешься…

— Кстати, можно не торопиться! Пэк, похоже, проспал, так что…

— Проспал?!

Надо заметить, в это поверить было ой как нелегко! Пэе — зануда редкостная, в своей жизни он ни разу не опоздал, и я уже успела убедиться в этом на собственной шкуре. Не знаю, чем я этому чудику не угодила, но каждое утро он поджидал именно меня у ворот школы и потом всю дорогу читал мне лекции. Ой, как он меня достал уже!

— Проспал, проспал, — кровожадно ухмыльнулась Лиса. — Я-то думала, снотворное не подействовало… Странно, вроде на ангелов снотворное не действует… Значит, все-таки действует!

— А, может, и не действует, — задумчиво пробормотал Гэри, но, резко сменив тон, раскомандовался. — Так! По местам давайте! А то влетит нам тут всем, бюро ритуальных услуг сразу 4 заказа получит!

— Или один, — мечтательно протянула я. — От скорбящих подчиненных…

— Мечтать потом будем! Быстро, я сказал! Брысь, я тут старший!

Застал нас Пэк на местах и был этому немало удивлен. Я, пока начальник чередовал сдвинутые брови и милую улыбку, изучала новый кабинет.

А неплохо… Комната была огромной, словно космический полигон, и здесь вполне можно было запускать ракеты в космос. Главной достопримечательностью являлась тяжелая люстра с массивными хрустальными подвесками, которая крепилась на крепком металлическом тросе. Такие люстры я видела во дворцах Санкт-Петербурга, оттуда, наверное, и стащили. В центре комнаты стоял большой круглый стол в викторианском стиле, для чаепития, вероятно. Рабочие места- это причудливой формы столы с прилагающимися к ним прибамбасами: компьютер новейшей модели, компактный принтер, сканер и прочая ерунда.

Паркет был из ценнейших пород дерева, шелковые обои весело переливались на солнце, бархатные занавески развевались на ветру, пчела старательно опыляла домашние растения. Чуть внимательней приглядевшись, я заметила, что пчела была электронной.

Ага! А вон и электронные жуки, предназначенные для переноса сообщений и отчетов. А вон и служебный дроид-убирает мусор за нерадивыми хозяевами.

Наконец, через полчаса Пэку наскучило думать, и он, решив отложить взбучку до лучших времен, махнул рукой. Перед нами возникли чемоданы.

— Ваши удостоверения и стандартное снаряжение, — пояснял начальник, ходя взад-вперед, пока мы вскрывали чемоданы. — Удостоверение иметь при себе обязательно, со снаряжением поступайте, как хотите. Все остальное можно найти на складе. Вопросы есть?

Тон Пэка ясно давал понять, что вопросов нет, а посмевший открыть рот будет расстрелян на месте. Лучше молчать, а то кто его знает, вдруг он бешеный?

Я раскрыла красную книжечку-удостоверение. Да уж! Правду говорят, что на всяких документах фото, мягко выражаясь, не самые лучшие.

— Это еще ничего! — весьма нетактично заглянув через плечо, порадовал меня Гэри. Я погрозила ему кулаком.

В чемодане обнаружились:

— Капсула с ядом

— Мой любимый серебряный меч

— Лук и стрелы к нему. Причем лук был модернизирован специально под охоту на демонов: не требовалось особой силы, чтобы пустить стрелу, скорострельность его была, как у арбалета, только весил он значительно меньше, имелось три уровня стрельбы- обычный, пробивающий стены и «настигающий противника».

— Бластер ШК-91 (бесполезная вещь, учитывая, что нормальные демоны к подобному нечувствительны!)

— Несколько кинжалов с различными свойствами. Один обладал отравленным лезвием, другой менял цвет на красный при опасности, третий имел хитроумное устройство: при повороте в материи он выбрасывал тысячи мелких ножей из основного лезвия.

— Перчатка с шипами из стали непонятного назначения

Этой перчаткой я заинтересовалась.

— Гэри, а это как работает?

Напарник молча взял перчатку, нацепил на руку и нажал на стальной браслет, вправленный в нее. Из перчатки тотчас вылетели когти, стальные, длинные, словно ножи. Хм, а этим вполне можно завалить медведя гризли. Полезная штучка.

— А что так мало всего? — удивилась я, вспомнив агентов Нового НРАРФа, обвешанных с ног до головы аппаратурой и техникой, но забыв о том, что лучше молчать, ведь рядом бешеный начальник.

— За надом! — вызверился Пэк.

Я пожала плечами. Не хочет отвечать — не надо, вопрос был риторический.

— Главное для нас — магия, — поспешил ответить Гэри. — По крайней мере для вас.

— А для тебя? — я постаралась придать лицу как можно более равнодушное выражение. — Ты у нас не ангел, что ли?

— Хм, — неопределенно ответил напарник. Блин, шпион! Лишнего слова клещами не выудишь! Е-мое, ну как же интересно-то…

— Ну что, ознакомились? — яростно сверкая маленькими глазками, вклинился Пэк.

— Ну да, ознакомились! — мстительно улыбнулась Катя, пробуя ручку-нож на несчастном Володе. Друг подпрыгнул, крутанулся на месте и произнес коротенькую, но весьма содержательную фразочку, которую я не решаюсь предать бумаге.

— Володь, ты где таких слов набрался? — удивилась я.

— Никак Володенька на помойке с бомжами тусовался, — сощурилась Катька.

— Всего содним! — бодро признался Штив. — Его зовут Курик, он грязный и плохо выражается, но парень, что надо!

— Фу, я знала, что ты оборванец, — шутливо скривилась Лиса.

— Что за разговорчики?! — пискляво взвизгнул Пэк. — За работу! Вам еще переезжать сегодня!

— Это куда? — подскочил Володя.

— На помойку. К бомжам, — не удержался начальник. — В дом «Кары», конечно, в «Светлую Долину».

Дом «Кары» стоял на высоком холме, прямо посреди леса, но недалеко от НРАРФа. Это замечательное место, полное всяких неожиданностей и чудес. Едва я вошла в ворота, как откуда-то сверху спикировал прямо на колючий куст маленький мальчишка лет десяти. Ойкнув, он захохотал и, подпрыгнув, полетел по своим делам. Причем крыльев у него не наблюдалось, зато веснушек было предостаточно.

А вообще, хорошо! Вокруг, куда ни глянь, красота: русские березки, склоненные ветви ивы над прозрачно синим озером, белые ромашки и капризные розы, бархатцы, фиалки… Аромат! чудо. А воздух! Чистый, у меня даже голова закружилась. Даже фонтан здесь какой-то особенный, не такой, как в городе. Чего еще может пожелать городской житель, уставший от суеты, цивилизации, задохнувшийся в выхлопных газах и покрывшийся несмываемым слоем пыли? Правильно, ванны, дома, гамака и свежевыжатого сока (без консервантов, желательно).

Улыбнувшись счастливой улыбкой, я закинула сумку на плечо и, насвистывая веселый мотивчик, не спеша двинулась вслед за Геркой и друзьями по широкой тропинке. Вскоре я их догнала, хотя особо не торопилась, но они вообще ползли, словно черепахи, и все потому, что Катька «изучала флору», а Володька доставал Геру вопросами об устройстве этого места.

— … никто не узнает?

— Интересно, а как люди вообще могут узнать об этом месте, если они о НРАРФе не подозревают?

— А вдруг-шел, шел, да и наткнулся? И что? Полетела вся ваша система, да?

— Не дури, парень, это местечко пропитано магией насквозь! Тут заклинаний защитных и маскирующих столько наложено, что хватит на скрытие Москвы от туристов. Ясно? А, Софья! Ну как? Нравится «Светлая Долина»?

— Еще бы! Здесь, словно в раю, — призналась я. — И почему у меня такое чувство, будто все это сон?

— Шизофрения? — сочувственно поинтересовался Володька.

— У тебя, — ворчливо согласилась Лиса, принюхиваясь к только что собранному букету. — Интересно, что это за цветы? Соф, а скажи, приятно пахнут?

— Ну да… Розы всегда неплохо пахнут.

— Это розы?!

— Причем чайные.

— Интересно, меня за это не посадят? — Катька подозрительно огляделась вокруг. — Надеюсь, эти розочки никому не принадлежали?

— Они принадлежали Фэйр, — утешительно кивнул Гера. — Но не суть важно.

— А кто она, эта Фэйр, такая?

— Местная фея, за цветочками приглядывает.

— Какая еще фея?! Гер, хорош издеваться!

— Ну ладно, фейри… А, вот и она! Познакомьтесь, Фэйр Алтайская!

Фэйр Алтайская оказалась не только существующей, но и очень вредной фейри. Первым делом она врезалась в дерево, промелькнув перед нами красной точкой. Вторым- пожелала нам всем «удачного» дня…

— Чтоб вы провалились! Смотреть надо куда идете! — сердито погрозилась она нам кулаком.

Поразительно маленькая, крикливая, в смешном ночном колпаке и белом спортивном костюме, она смотрелась странно, но мило. Надо же, так вот они какие- фейри! Всегда мечтала познакомиться.

— А это что? Розочки? Мои?!

Катька побледнела и молча кивнула головой.

— Ах! Прелестный букет, милочка! Не забудь его в воду поставить, и он никогда не завянет… Так о чем я? Ага! Доброе утро, хорошего дня, желаю счастья, добро пожаловать, аревудер, чао! — на одном дыхании выпалила Фэйр и, прежде чем до нас дошло все сказанное, испарилась.

— Мило, — кратко известил Штив.

Через полчаса с бумажной волокитой было покончено, и каждый из нас получил по замечательной двухкомнатной квартирке в двадцатиэтажном небоскребе. Справедливости ради надо отметить, что, в отличие от городских «коробков», он смотрелся как-то легко и естественно, ненавязчиво. Дом весь был увит лианами и плющом, да и в архитектурном плане являлся настоящим шедевром. В-общем, я была довольна, как никогда, и настроение уже давно перепрыгнуло все возможные пределы: качаясь в гамаке и потягивая через соломинку вишневый сок без консервантов, я чувствовала себя самым счастливым существом на всей планете.

— Отдыхаешь? Извини, что мешаю… Все в порядке?

Я одарила Гэри обиженным взглядом и с трудом поднялась с пола. С гамака я благополучно свалилась, как только узрела прекрасный лик визитера.

— Черт! Стучаться тебя не учили?!

— Помнится, лет сто тому назад учили… Только я все равно всё забыл, — мерзко ухмыльнулся напарник. — А что? Дверь была открыта, между прочим!

— Не про твою душу, наглый ангел!

— Ну я же наглый, так ведь? Имею право, — Гэри плюхнулся в кресло и с наслаждением вытянул ноги. — Трубочки не найдется?

— Трубочки не имею, а вот ружье лежит в сумке… Чего зашел?

— Поздороваться, мы же теперь соседи, — очаровательно улыбнулся напарник. Нет, ну умеет же найти подход! А улыбка у него и правда симпатичная… Почаще улыбался бы, что ли?

— Соседи?

— Ну… Я, короче, в соседнем подъезде живу. Заходи, если что!

— Зайду, — мстительно пообещала я. — В стрельбе попрактикуюсь…

— Ну тебя с твоей врожденной вредностью и благоприобретенным остроумием! И в кого ты такая? Впрочем, я знаю в кого.

— И в кого же?

— В родителей, конечно. Вся «Анкара» от них ныла- очень уж они стоматологией любили заниматься… Зубы, челюсти у демонов выбивали… Изощренная пытка.

Да, родители… Интересно, а какими они были? Никогда их не видела, даже на фотографиях. Впрочем, я о них вообще ничего не знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Герка рассказывал Нику, ну а я рядом бродил, шпионил. Кстати, Петр Александрович, к которому мы завтра визит нанесем, был близким другом твоих родителей…

— Да?!

— Да. Он- единственный выживший из бывшего состава «Кары». Но сошел с ума, постоянно ему кажется, что везде демоны. И состарился, — Гэри склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то. — Кстати, советую домового извлечь из стены- он там, кажется, застрял со страху… Ладно, если что- заходи, помогу, чем смогу.

Гэри схватил яблоко со стола и, шутливо поклонившись, удалился. Гад! Спер мое яблоко!

Поворчав для приличия, я снова воспрянула духом и двинулась на поиски домового. Проказник действительно застрял, правда не в стене, а в камине, и тихо шуршал новенькими лаптями.

— Ну что, друг? Давай вылезать…

— Апчхи!!! — согласился маленький помощник, отчаянно дергая ногами.

Глава 9. Святые ягнята

Больница «Святых ягнят» получила свое название явно в насмешку.

Это было ужасное место, в которое ссылались больные работники НРАРФа. Тоже мне — благодарность! Но, справедливости ради, жители больницы спокойным нравом не отличались и на «святых», а уж тем более «ягнят», они были похожи меньше всего.

— Интересно, и какому же гению пришла в голову идея посетить это место? — я подозрительно скосилась на напарника. — Гэри, а нам туда обязательно?

— Конечно, — невозмутимо подкрепил мои опасения напарник.

— Зачем?

— Забыла? Во-первых, Пэк приказал…

— Ну и хрен с ним, я его никогда не слушала…

— Во-вторых, Петр Александрович здесь…

Я наморщила лоб, раздумывая, что лучше — попасть в психушку и навестить товарища своих родичей или спастись позорным бегством. Вообще, сердце предпочитало второй вариант, но разум подсовывал первый. Или наоборот?

— Ладно, потепали, — наконец решилась я после долгих и мучительных раздумий, нехарактерных для моей головы.

— Не волнуйся, тут безопасно, и врачи здесь злые, спуску пациентам не дают, — ободряюще улыбнулся Гэри.

— Я запомню твои слова, Гэри… В моей смерти будешь виноват ты!

И все же я старалась держаться за спиной напарника. Зная свой удивительный талант влипать во все возможные неприятности, не удивлюсь, если нам повстречается свора психов. Гэри (счастливец!) о моем таланте еще не знал и преспокойненько топал себе вперед. Ну что ж, мне же лучше, меньше достанется… Ой, какая я нехорошая! Даже стыдно.

Сначала все было более или менее спокойно… Пели птички, шумел ветер в листве… Один из психов самозабвенно воевал с обороняющейся изо всех сил скамейкой, другой висел вниз головой на дереве, третий орал во всю глотку какую-то леденящую кровь песню, откуда-то из высокого серого здания доносились вопли и крики. А в остальном было тихо, ой как тихо… Интересно, а врачи хваленые где? Надеюсь, не на подносе, зажаренные в собственном соку? Что-то мне это не нравится…

Впрочем, узнать судьбу главврача мне еще предстояло.

Идиллия вокруг продолжалась недолго: ровно до того момента, как воздух вдруг взорвался истошными воплями и топотом стада слонов. Точнее, это я подумала, что слонов, на самом деле слоны здесь были ни при чем. Меня едва инфаркт не хватил, когда я увидела ПОДОБНОЕ…

Начну с того, что перед нами промелькнул кометой главврач. Это был такой странный, приземистый очкарик в белом халате, с бешеным блеском в глазах и отличающим значком. Он отсалютовал нам рукой и двинулся прямиком к семиметровой стене. За ним мчались остальные врачи, которые также направились к стене. А вот за ними… Веселенькое место! За ними неслась свора психов: Наполеоны (10 штук), Гитлеры (5 штук), Сталины (20 штук) и Штирлицы (рекордное количество-30 штук!). Все эти Сталины и прочие психи, размахивая кастрюлями, сковородками и молотками, орали что-то вроде:

— Стой, гад!!!

— Ну, погоди, коварный живой главврач, я тебя съем!

— Ты стащил со Сталина одеяло, дезертир!!! На кого бочку катишь?! К стенке его!

— За Францию!

— Ни шага вперед!

— Ты- фашист несчастный!

— Енотик, а, енотик?! Постой, а?! Я тебя люблю!

Какое там! Главврач, не сбавляя торпедной скорости, на одном дыхании перемахнул через стену. За ним с успехом преодолели препятствие остальные врачи. Психам повезло меньше — они влипли в стену, спрессовались, немного похудели и вытянулись в длину, но повторить подвиг врачей им явно не удалось. Зато они, пораскинув мозгами, с невероятным усердием принялись делать подкоп.

— Говоришь, безопасно тут? — с нервным смешком поинтересовалась я у напарника. — Врачи здесь злые, спуску пациентам не дают?

— Ну да, я так говорю…

— Может, раз уж тут безопасно, задержишь бунтарей, а то они, не ровен час, на улицу выберутся!

— Чего-то не хочется, — равнодушно пожал плечами Гэри. — И потом, они не выберутся.

— Да неужели?

— Ужели.

— Признайся, страшно, да?

— Ха!

— Ну-ну? Боишься?

— Чего бояться?

— Боишься, значит.

— Ну да, — покорно признался Гэри.

— Ха! Трус!

— Еще какой!

Вау, сам сознался! Интересно, а можно ли довести до белого каления сотрудника «Кары»? Попробуем.

— Хам.

— Как ты догадалась?

— Наглец.

— Верно.

Так-так. Не удается. Но как приятно! Как говорит Катька, «лови момент, пока он не убежал»!

— Противный, вредный и неблагодарный!

— Ну.

— Ну! Что «ну»? Ты, кровопийца с автоматом! Кровожадный упырь! Бесчувственное бревно!

— Неправда! — возмутился наконец Гэри.

Ага! Нашла!

— Бесчувственное бревно!!

— Бла-бла-бла!!! Ну, конечно!

— Ты мне так и не ответил на мой вопрос. Кто ты? Ангел? Не похож…

— Положим, это моя маленькая тайна.

— И не скажешь?

— Посмотрим… на твое поведение…

Темная лошадка! И, главное, лишнего слова клыками не выдерешь!

— Ладно! Пошли… Слушай, упырь, а ты не знаешь, почему тут все такие агрессивные?

— Не называй меня так… Агрессивные… Знаешь, не все ангелы могут выдержать вечную жизнь и борьбу.

— Ага. Ясно…

Как бы мне ненароком не свихнуться? Со всеми этими демонами, ангелами это вполне возможно. А после подобных заведений тем более.

За столом стража сидела… собака! Самый обычный доберман, черный, в… черных очках, кожаной куртке… Свои задние лапы в тяжелых грязных кедах он положил на стол, как самый настоящий киношный американец. Рядом с «ногами», на столе, лежала булочка с колбасой, сэндвич и бутылка «Спрайта», в руках у данного персонажа находился свежий выпуск газеты «Аргументы и факты»…

Я раскрыла рот. Пока я вправляла выпавшую от удивления челюсть, Гэри подошел как ни в чем не бывало к милой собачке.

— Хорошо читать в черных очках? — ухмыльнулся он.

«Собачка» медленно опустила вниз газету, спустила очки на нос и презрительно окинула взглядом Гэри с ног до головы.

— Что надо? — строго спросил страж.

— Врача! — хитро сощурился напарник.

— Это зачем?

Действительно, зачем? В голову полезли нехорошие мысли. Я подозрительно покосилась на коллегу. Как и следовало ожидать, мои подозрения напрасными не оказались.

— Видишь вот ее, — злорадствовал Гэри. — У нее мания величия и мания преследования!

— Вот еще! — праведно возмутилась я, задирая нос повыше.

— Видите?

Собачка-страж зевнул во всю пасть, обнажая белоснежные клыки.

— Пшли! — указал он на вход в больницу и снова погрузился в чтение.

Гэри схватил меня за руку и потащил к двери. Я отчаянно сопротивлялась, решив оправдать свой новый титул, пиналась, пыталась кусаться. Но Гэри силен, а я… всего лишь маленькая, хрупкая девушка…

Я изо всей силы пнула Гэри по ноге.

— Ай! — коротко взвыл он и подхватил меня на руки, решив, наверное, что так будет проще…

— Пусти, презренный! — орала я, честно отрабатывая звание психа и пытаясь выбраться из его рук, но все без толку! Тогда я взмолилась: — Пусти, кому говорю! Укушу ведь!

Угроза сработала, Гэри без лишних слов разжал руки, и я полетела вниз. Страж гнусно захихикал. Ах ты, псина! Я немного подумала мозгами и решила, что нет ничего хуже для умной, говорящей собаки, чем быть названной собакой.

— Пока, Тузик! — я на прощание ласково потрепала грозного стража по голове. Добрый песик чуть не оттяпал мне руку, но меня спас доблестный Гэри, мощным рывком втащив в больницу.

Резко запахло лекарствами. Сейчас они мне пригодятся…

— Еще раз такое выкинешь… — зашипел на меня злющий напарник, тяжело дыша.

— Выкину! — я со злостью топнула ногой. — Не смей никогда поднимать меня в воздух без моего разрешения! Я тебе не кукла!

Синие глаза потемнели, в них сверкнула ярость. Я даже испугалась и живо представила, как этот дружок меня убивает и сваливает всю свою вину на мою острую «манию преследования»… Пришлось сменить стратегию.

— Извини, — пискнула я, состроив невинную мордашку. — Это вышло случайно.

— Софья! — взревел Гэри. — Случайно — это когда наводнение, пожар, да все что угодно, ты уже прямо катастрофа!

— Прости, — невинное личико не помогло, поэтому я изобразила вселенскую скорбь и горькое раскаяние. — Я виновата. Да, такая вот я, катастрофа…

— Ладно, — устало махнул рукой коллега. — Идем. Сплошные неприятности с тобой! Тебе дальше уже некуда! И так… Слегка того…

— На себя взгляни! — бросилась я вдогонку удаляющемуся напарнику.

Старый ангел… Странное словосочетание. Почти как антитеза, так это необычно. Так вот, Петр Александрович был старым ангелом. Руки его дрожали, морщин на лице было больше, чем волос на голове, побелевших от времени, а глаза скрывали в себе усталость от этой жизни. И я вдруг впервые осознала, что ангелы не в игры играют. Я даже не могу представить, что пришлось пережить восемнадцать лет назад этому сморщенному старичку… и что пришлось пережить моим родителям.

— Не подходите ко мне! — закричал Петр, забиваясь в угол и закрываясь руками, будто бы защищаясь от нас. — Не подходите!

— Петр Александрович, мы от «Кары», — Гэри попытался успокоить старика, но тот лишь шарахнулся в сторону, ударившись о стену.

— Ты… Ты Зло! Я чувствую в тебе зло! Уходи! Изыди! Прочь!

Гэри растерянно отошел на два шага назад. В его глазах мелькнула… Что это? Вина?

— Я ничего вам не скажу! Прочь! Прочь! — закричал старик, но тут его безумный взгляд остановился на мне… Остановился и тут же смягчился.

— Детка… Это ты… Ты пришла.

Если честно, то захотелось уйти. Так бы я и сделала, если бы дорогу к двери не преграждал напарник.

Тем временем Петр Александрович с опаской приблизился ко мне и посмотрел в лицо повнимательнее. Я нервно вздрогнула, но с места не сдвинулась.

— Да-да… Это ты! Я так долго ждал! Как похожа… Я знал, что ты придешь, знал!

Старик внезапно сорвался с места, кинулся к столу и извлек из кипы бумаг помятую, пожелтевшую от времени, записку.

— Вот… Возьми… Быстрее! Смерть за мной идет!

Я испуганно схватила записку. О чем говорит этот помешанный?

Через секунду я поняла, о чем он говорил. Гэри, издав рык, кинулся вперед и сшиб меня с ног. Что-то коротко просвистело мимо, натянуто тренькнуло и затихло.

Это была стрела. Она предназначалась мне.

Но попала в Петра Александровича.

— Теперь они знают… Она сказала… Берегись Аннулара, деточка…

Это были последние его слова. Больше он не произнес ни слова.

Я сжала в руке записку. В ней мелким почерком был написан адрес.

Это был тот самый почерк, который я так любила…

Почерк моей матери.

Глава 10. Сиверлэнд

Жара стояла невыносимая. Солнце, казалось, взбесилось и решило выжечь все, что росло, жило и двигалось. Ему это никак не удавалось и к концу дня становилось все жарче и жарче.

Хорошо, что сегодня выходной! На работу идти не нужно. Правда, чего уж там греха таить, мне не хватало Гэри. Без него было скучно — я к нему уже так привыкла! Вот ведь безобразие, даже поругаться не с кем!

Я залила свое горе стаканчиком… холодного сока. А вы что подумали? Представьте себе пьяного ангела… Нет, увольте! Спиртные напитки я ненавижу!

Я залезла в холодильник за очередной порцией мороженого. Солнце потихоньку уходило за горизонт, но жара не спадала, и я мечтала об одном — оказаться где-нибудь на далеком-далеком севере, с белыми медведями и под снегом в качестве куропатки. Ну, на худой конец, сгодился бы и ледяной подвал, в который я, еще маленькой девочкой, залезала вместе с ребятами. Там мы кутались в теплый плед, стучали зубами от холода и злорадствовали, представляя себе несчастных взрослых, которым приходилось сидеть на работе и высовывать язык от перегрева.

Досмеялась… Сама теперь такая же!

Я походила по комнате. Скучно! Сходила на кухню, сжарила тосты с помощью тостера со спутниковым наведением на ближайшую тарелку. С тоской посмотрела на них и снова прошлась по комнате.

Скучно!

Эх! Чтоб такое сделать интересненькое? Может, подтопить соседей? А что? Бесплатный бассейн…

Ладно, не буду сегодня вредничать… Вот бы с Гэри поболтать! Может, позвонить? Или даже навестить? Но вдруг он уже дрыхнет без задних ног или где-нибудь на задании? Сражается с очередной бякой, например. А я тут со своей навязчивой идеей получить по шее… Не, не буду.

Чего б такого сделать?! Тоска зеленая…

— Что, подруга, скучно?! — издевательски донеслось за спиной.

Я подскочила на месте. Ну вот… Стоило только вспомнить про некоторых… Кажется, желание поболтать испарилось!

— Даже не постучался! Это некрасиво, Гэри!

— Да неужели?

— Тебя манерам учили?

— Ну…

Гэри схватил с моего стола недавно купленную в магазине книгу по магии, где все до последней запятой сплошное надувательство, плюхнулся в кресло и небрежно пролистал пару страниц.

— Так, что тут у нас?… «Монотонно бормоча слова заклинания, взовите к высшим силам…». Софья, и ты это читаешь?!

Я выхватила книгу из рук Гэри и бросила ее в мусорную корзину.

— Это в подарок однокласснице… Бывшей однокласснице.

— И чем же она тебе так не угодила?

— Извини?

— Ладно, проехали… Надеюсь, я не застану тебя в следующий раз «монотонно бормочущей слова заклинания и взывающей к высшим силам…»? — продолжил издевательство напарник.

— И я надеюсь. Хотя… Знаешь, хорошая идея!

— Ты на солнышке не перегрелась?

— Немного, — я притворно вздохнула. — Кто б льда принес! Кстати, чаю будешь? — я вспомнила о гостеприимстве.

— Ну… Слушай… Я тут подумал… — я с удивлением заметила, что напарник зарделся. — Может, слетаем в Сиверлэнд?

— Куда? — опешила я. — В Сив… как там?

— В Сиверлэнд. Город ангелов. Сегодня выходной, там бал… Вот я и подумал… — Гэри пытливо рассматривал свои ногти и старательно (но безуспешно) пытался скрыть смущение. Да что это с ним? Странный.

— А это далеко?

— Смотря с какой стороны посмотреть… Это немного… другой мир. И льда там предостаточно!

Хм-м. Забавное предложение. Не ожидала. А почему бы и нет? Делать нечего, скука смертная, а в этом Сиверлэнде — или как там его? — я ни разу не была. Даже любопытно!

— Наверное, это весело…

— Так поехали?

— Ну… Почему нет?

Первым сюрпризом для меня оказались олени. Самые настоящие летающие северные олени, запряженные в сани. Гэри помог мне усесться, как настоящий джентльмен, так что я осталась вполне довольна.

Олени летели быстро. Я даже не заметила перемены миров, но стало значительно холоднее. Я поняла, что мы летели на север.

— Шубку накинь! — позаботился обо мне Гэри. Я послушно закуталась в лежащую поблизости шубу и почувствовала себя Снегурочкой, разве что рядом был не Дед Мороз со следами разгульного образа жизни (да не в обиду Дедам Морозам будет сказано! Это касается только моего бывшего соседа!), а настоящий красавец. Против я ничего не имела!

— Смотри! — Гэри отвлек меня от размышлений и заставил посмотреть вниз.

Боже! Как красиво! Внизу был город, будто сошедший со страниц сказки: огни, дома. Туда-сюда сновали оленьи упряжки, развозящие пассажиров. Заманчиво сверкали вывески магазинов, причудливые фонари привлекали взгляд даже с такой высоты.

Наши олени тоже стали потихоньку спускаться.

— Сиверлэнд, — улыбнулся напарник в ответ на мой восхищенный взгляд.

Олени мягко опустились на мощеную булыжником мостовую и тряхнули колокольчиками. Послышался звон, которому тут же ответили колокольчики других оленей.

Я смахнула снежинку с носа и огляделась.

Внизу Сиверлэнд был еще прекраснее, чем с неба. Старинные маленькие домики толпились по бокам широкой аллеи, фонари в уже наступившей темноте весело освещали их фасады. Тихо падал снег, мягко опускаясь на землю. Вокруг было полно народа. И все такие веселые, румяные! Это словно сказка! Только наяву…

Гэри помог выбраться из саней и отпустил оленей.

Только сейчас я заметила, что вместо привычного топика и бриджей на мне шикарное платье, расшитое серебряными и золотыми нитями. Такое, о котором я всегда мечтала в детстве… Я благодарно посмотрела на Гэри. Тот улыбнулся.

— Нравится? Сам выбирал! — с гордостью известил он, сияя по подобию начищенного таза.

— Гэри, ты и правда душка! — только и смогла сказать я.

— Еще бы! Считай платье моим извинением за экзамен.

— Заметано.

Единственное, что меня волновало и не давало покоя, так это вопрос, зачем Гэри все это устроил.

— Ну, я подумал, что мы теперь должны получше друг друга узнать. Мы же напарники, а значит — друзья, — он словно прочитал мои мысли.

— Гэри… Это лучшее, что можно было придумать! — я с трудом подобрала нужные слова.

— Подожди! Я еще тебя научу на коньках кататься! — зловеще пообещал напарник, беря меня под руку.

— Правда?

— Конечно. Потом, позже. А сейчас, мисс, не хотите ли прогуляться по Сиверлэнду?

— С удовольствием.

Гулять по этому городу действительно было удовольствием. Здесь была ни с чем не сравнимая атмосфера праздника и доброжелательности. Такое можно испытать только перед Новым Годом, когда в вечернем праздничном городе сверкают огни, гирлянды, падает снег, на лицах людей играют непонятные улыбки, и в воздухе витает дух счастья, а ты идешь вместе с друзьями. И хочется петь, веселиться, улыбаться! И так хорошо!

Мимо пролетел белый почтовый голубь с письмом в клюве. Проехала оленья упряжка, поднимаясь ввысь. Пробежали дети, весело выкрикивая что-то на ходу.

Гэри схватил меня за руку и потащил в магазин.

— Я хотел купить тебе что-нибудь… В знак дружбы, конечно, но не знал, что тебе понравится, — он окинул взглядом ювелирный прилавок.

— Гэри, я не могу… — пролепетала я, не в силах оторвать взгляд от бесценных украшений из драгоценных камней. Никогда не питала страсти к драгоценностям, но ТАКИЕ шедевры не оставят равнодушными никого.

— Это мой тебе подарок…

Он подозвал усатого продавца и шепнул ему что-то на ухо. Тот убежал куда-то на минуту, а затем вернулся с коробочкой в руке. Гэри аккуратно взял ее и открыл.

Такой красоты я не видела никогда… Этот кулон…Это был огромный камень, чуть прозрачный, глубокого синего цвета, как вода в озере. Он завораживал, притягивал…

Я вздохнула:

— Не могу, Гэри! И не проси!

Он и не просил… Широко улыбнулся и небрежно бросил деньги на прилавок.

— Я беру этот, — посмотрев на мое лицо, напарник сжалился-таки. — Софья, не думай, ты мне ничем не обязана. Это просто подарок. Можешь по-прежнему спорить и ругаться со мной. Я не против!

— Зачем…

— Затем, что мне надоело тебя вечно спасать!!! Этот кулон охраняет владельца от нелепой смерти и опасности. Тебе это точно пригодится. И чтоб носила! Увижу без — нелепая смерть точно будет!

Я хмыкнула, но подарок приняла.

— Спасибо, — я не знала, что еще сказать. Но напарник меня понял.

— Что ж, прокатимся на коньках, а? — задорно улыбнулся он, и в его глазах заплясали знакомые азартные огоньки.

— Я не умею кататься на коньках!

— Научу!

— А ты хорошо учишь? — подозрительно спросила я.

— Еще как! Мой бывший ученик… По секрету скажу, он сейчас в больнице с переломом лежит… Так вот…

Что случилось с его бывшим учеником, я так и не узнала, зато живо представила себе несчастного парня, лежащего на койке с поднятой вверх загипсованной ногой и на все лады проклинающего тот день, когда он повстречался со своим «учителем»… Меня тут же начал бить истерический хохот, и под ноги я, разумеется, не смотрела, а в результате попыталась растянуться на мостовой. Гэри ловко подхватил меня, не дав повторить судьбу своего бывшего ученика. Я засмеялась еще сильнее, Гэри тоже.

— Не спеши! Успеешь еще ножки-то переломать! Во-о-он на том катке…

— О, боже!!! Ты издеваешься?!

Каток был громадным. И явно пользовался успехом. Его плавно пересекали влюбленные парочки, родители учили своих детей кататься, старички разминали косточки и упивались воспоминаниями своей молодости. Я натянула коньки. Гэри помог мне встать на лед.

— Смотри… Свой вес перенеси вперед… Ну же! Попробуй!

Я сделала несколько неуверенных шагов и чуть не расквасила нос. Гэри уже во второй раз спас меня от незавидной участи прошлого ученика.

— Нет-нет… Не иди — скользи!

Кое-как, с поддержкой друга, мне удалось научиться с грехом пополам «скользить». Зато через полчаса я уже весело рассекала коньками лед.

— Молодец! — хвалил меня «учитель», наматывая круги и выделывая нереальные кренделя.

— Гэри, упасть не боишься?

— Нет! Я за всю свою жизнь ни разу не упал!

Сказал и грохнулся! Я чуть не умерла со смеха.

— Ну что? Первый? — я протянула хвастунишке руку. Гэри хитро прищурился и дернул меня за эту самую руку помощи вниз. Теперь пришла его очередь помирать от смеха.

— Так нечестно!!!

— Хе-хе! — противно захихикал напарник, изображая, по всей видимости, Бабу-Ягу в приливе старческой вредности.

— Ты гадкий!

— Очень. Очень гадкий, — как всегда, легко согласился приятель, с трудом поднимаясь со льда.

Я считала, что ничего прекраснее уже быть не может! Но я ошиблась! Вечер только начинался…

По небу прокатился рокот. Все замерли.

И тут тысячи звезд соединились в единое целое и вспыхнули, разливаясь в самое прекрасное, что есть на свете — в Полярное Сияние.

Я затаила дыхание. Ночное небо заиграло тысячами красок, переливаясь всеми цветами радуги. Полярное сияние напоминало невесомое, воздушное одеяло, закрывающее широкие просторы ночного неба. Потом я узнала, что это было не Полярное сияние, а Сияние Звезд, которое можно увидеть в Сиверлэнде и нигде больше.

А потом… Началось веселье! Начался бал! Песни и музыка лились отовсюду, фейерверки взлетали мерцающими птицами, рассыпаясь потом на тысячи нежных цветков розы, опускающихся вместе со снегом на головы зачарованных зрителей. Невесть откуда на улице появились столы со всякой снедью, оркестры, играющие волшебную и легкую музыку, обычный вид улицы сменился нарядными гирляндами, тысячами мелких огоньков и лепестками розы на мостовой. Кто-то выхватывал свои жезлы и магические палочки, которые обычно имеют ученые ведьмы и маги — люди, не родившиеся в семьях ангелов, но овладевшие магией, — и показывали разнообразные фокусы, как, например, золотой дождь, поглощение огня, метаморфозы и создание фантомов. В результате по улице летали бабочки — прозрачные, призрачные, казалось, что стоит дотронуться до них, и они растают.

Но коронный номер приготовили призраки. Они пролетели мимо, осыпая нас блестками, серпантином и мелкими золотыми монетками.

Вот это праздник! Я еще никогда так хорошо не проводила время!

— Можно вас пригласить? — подошел ко мне Гэри, предлагая составить ему пару.

— Конечно, — я аристократично положила руку на плечо напарнику.

Этот вальс я не забуду! Мы кружились в танце, не думая ни о заданиях, ни о своем собственном современном мире. Мы не думали ни о чем, просто наслаждались этим моментом. И это было чудесно. Жаль только, что танец слишком быстро закончился и пришлось вернуться на грешную землю.

В небо взмыл дракон и рассыпался нежными цветками ромашки. Я радостно взглянула на ангела, подарившего мне этот незабываемый вечер…

— Спасибо, Гэри…

— Не за что… Айда за тортами!!! — весело прокричал он, толкая меня в бок.

Я встряхнула головой и бросилась вдогонку за напарником.

Торты оказались отменными. Впрочем, как и воздушные шоколадные трюфели, и соблазнительный ягодный десерт, и клубника со взбитыми сливками, и неповторимые шоколадные пирожные, тающие во рту, и экзотические фрукты в шоколаде… Короче, вечер удался на славу!!!

Жалко, что все хорошее всегда кончается…