Собрание тьмы (ЛП)

Глава 28 Ник Оранос

Пятьсот приглашённых гостей на свадьбе дочери лорда Гарета, состоявшегося в оранийском дворце — те, кто имел значение в этом царстве и подтвердил свою верность новому королю, и те, что прибыли из Лимероса. Приглашение на такое важное событие не может быть проигнорированным.

Даже принц Ашур и принцесса Амара были среди тех, кто пришёл на церемонию обыкновенной девушки в искусно украшенном бисером платье. Её новый муж был худой, но красивый молодой человек из северной части Лимероса, имя которого Ник не мог вспомнить записка была смята, и сейчас давал свои обеты.

Ник подошёл поближе к крешийским принцу и принцессе, когда заметил, как они пошли против течения толпы, что мчалась вперёд.

— Мы прибыли сегодня на церемонию, — промолвил Ашур одному из своих личных стражников в зелёном. — Хочу вернуться на виллу. Нет необходимости быть здесь дольше сегодня. Скорее всего, король не заметит наше отсутствие.

— Да, ваше высочество.

Не сказав ни слова и даже не глянув на Ника, Крешийцы направились к ближайшему выходу.

Удачи им.

Ник пошёл стоять часовым у входа в большой зал и устало смотрел, как ели свадебные гости, слушал скучные речи и тосты жениха и невесты, что заботили его меньше всего на свете.

Клео нигде не было видно. По крайней мере, одной из них удалось избежать этого ужасно скучного вечера.

Король Гай провозгласил свою речь невесте, рассказывая о том, как знал её, когда она была маленькой девчонкой, как она была важна ему, словно вторая дочь. Когда гости выпили за молодожёнов и съели что-то ещё, Ник чувствовал неприятный осадок неискренности от всего этого.

Когда его речь закончилась, король спустился с помоста. Ник смотрел, как стражник подошёл к нему, наклонившись достаточно близко, чтобы никто больше не услышал.

Улыбка на лице короля застыла, словно каменная.

Он покинул зал без единого слова, и стражники покорно шли за ним.

Очевидно, плохие новости.

«Хорошо», — подумал Ник.

После всего этого Ник заметил несколько стражников, что покидали свои посты. Странно — свадьба продолжалась до позднего вечера, а король не настаивал на дополнительной защите. Он не хотел рисковать смертями и разрушениями, как на свадьбе Магнуса и Клео. Но почему все уходят?

Ник осознал, что был одним из немногих стражников, что остались в зале.

— Что происходит? — спросил он Идаса. Одного из горстки охранников, кто не относился к нему, как к кучке навоза. Идас не любил Ника, но в сравнении с Баррасом и Мило, что находились в подземелье под подозрением в помощи беглым повстанцам, Идас был ему самым близким другом.

— Беда, — ответил Идас.

— Какие проблемы?

— Крон мёртв.

Ник резко выдохнул.

— Как?

— Его тело нашли в подземелье с другим стражником. Заколотое.

— Кто это сделал?

— Кто-то из пленных, что спаслись. Но наша работа следить за свадьбой. Пусть другие ищут беглецов.

Крон? Убит заключённым? Крон составлял впечатление почти бессмертного умелого воина, выкованного из стали, неразрушимого.

Это было лишь иллюзией.

— Сделай мне одолжение? — промолвил Идас. — Если увидишь принца Магнуса среди гостей, скажи мне. Король хочет увидеть его и лично сказать принцу о смерти Крона.

— Я сделаю это.

Идас отошёл, чтобы переговорить шёпотом с другим стражником.

Заключённый сбежал и успел убить двух стражников во время этого? Так не бывает. Конечно, были попытки сбежать каждый раз и потом, ведь был побег друзей Йонаса… Но заключённый никогда не убегал один, как знал Ник.

До сегодняшнего дня.

Кто это был?

Ник видел, как ещё трое стражников покинули зал, и это показалось достаточно любопытным, чтобы он покинул пост. Это не имело значения. В конце концов, кто следит за дисциплиной сегодня? Конечно, не Крон.

Никто не обратил внимания на то, как он проделал свою путь к тронному залу. Король Гай стоял у арки в окружении десятка стражников.

— …В дополнение к основной, приоритетной категории, — промолвил король, — вы найдёте принца Ашура и принцессу Амару и как можно тише, чтобы не нарушить банкет, арестуете их, пока они всё ещё тут. Понятно?

— Да, Ваше Высочество, — эхом отозвались мужчины.

— Императору придётся подумать хорошенько перед тем, как претендовать на моё царство, когда он узнает, что его возлюбленные сын и дочь в моей власти.

Ник не верил своим ушам. Он ожидал только реакцию короля на смерть Крона, а не приказ арестовать крешийцев.

Это бессмысленно.

И всё же, если король Гай считал, что император Крешии собирается уничтожить его, сделав Митику последним завоёванным королевством… Это умно. Может быть, единственно возможный выход.

Тем не менее, король не знал, что крешийцы ушли час назад.

Ник ускользнул, не будучи замеченным королём. Просто ещё один стражник в группе. Та же форма, те же обязанности.

Разная верность.

В конце концов, Ник был мятежником сейчас.

Он хотел найти Клео и рассказать ей о своих планах, но времени не было.

Это не займёт много времени, прежде чем король узнает, что Ашур и Амара не во дворце. Король отправит стражу на виллу. Чтобы арестовать их.

Он покинул дворец без разрешения, зная, что каждое его сегодняшнее решение изменит будущее. В лучшую или худшую сторону — он не знал. Всё, что он знал, это то, что у него есть информация и потенциально могущественные союзники, что необходимы им для выживания.

Потом была простая, но ужасная мысль: заключённый в темницу Ашур, с милости короля никогда не освобождённый вновь.

Этого не случится. Нет, у Ника не было причин думать так.

До виллы был час езды. Это знание не помогало ему. Стало совсем темно, когда он прибыл, и луна ярко освещала вечернее небо.

Он соскочил с коня и направился к входу виллы. Страж в зелёной униформе встал на его пути, всем своим видом показывая отвращение к парню в красном.

— Принц вернулся? Я должен его увидеть, — сказал Ник. — У меня сообщение от короля.

Он не лгал, сообщение было. Хотя, конечно, не от короля, и хотелось прибыть раньше него.

— Я могу передать, — проворчал страж, протягивая руку. — Давай мне.

— Это слишком важное и личное, чтобы записывать, — Ник скрестил руки. Отказываясь пугаться кого-либо сегодня. — Я единственный, кто может передать его.

Строгое выражение лица стражника превратилось в скучающее, и он смягчился, позволяя Нику пройти. Слуга показал ему внутренний дворик, где принц и принцесса предложили ему союз, только сейчас красивые сады лежали в тени.

Ник шёл, и тысячу мыслей кружились в его голове, но он не позволял себе потерять то, что получил из-за быстрой езди.

Совсем скоро Ашур появился на краю сада с улыбкой на губах.

— Ник! Сказал бы, что приехал ты! Какой приятный сюрприз. Я подумал, что ты сегодня слишком занят на свадьбе, чтобы зайти к нам.

Во рту у Ника пересохло, его сердце бешено колотилось в груди.

— Я занят, но я хотел… я должен был тебя увидеть.

— Как интригующе, — Ашур взглянул на ожидающего в дверном проёме слугу. — Принеси нам чего-нибудь выпить.

Слуга поклонился и ушёл.

— Присаживайся, пожалуйста, — Ашур махнул рукой в сторону внутреннего дворика с плюшевыми креслами, освещёнными факелами. — Стражник сказал мне, что у тебя есть сообщение от короля Гая?

— Да, всё верно, — но он вновь запнулся.

Измена короне. Вот что он собирался сделать.

Предательство обеспечит его казнь. А Клео, она в безопасности? Что если он сделал ужасную ошибку?

Ашур наблюдал за его могильным выражением.

— Чувствую, что тебе неудобно быть рядом с тобой, но я молчу о том, что было между нами в переулке… Знаю, это нежелательно было. Хочу извиниться за смелость.

Ник не хотел говорить об этом сейчас. Он не был уверен, что когда-то захочет говорить об этом. Но всё-таки, вопросы выросли внутри него. Вопросы, что мучили его с той ночи, и он не мог удержать их. Тем не менее, не было времени для них.

— Почему я? Почему бы вам, я имею в виду, вы заставили меня раскрыть то, что я знаю о Клео… я понимаю. Это не редкость здесь — сделать всё, что надо, чтобы заставить кого-то говорить… Но разве у вас сложилось впечатление, что я хотел… — он вздрогнул и обнаружил, что не может продолжать.

Это не было причиной, по которой Ник находился здесь сегодня вечером.

Он должен сосредоточиться. Он должен решить, если собирается сказать Ашуру о планах короля… и надеяться, что это правильное решение, или сделать бессмысленное сообщение от короля и убраться отсюда так быстро, как можно, пока никто в дворце не заметил его отсутствие.

Ещё и стражники, вероятно, уже в пути.

— Я не должен был делать этого, — сказал Ашур, и выражение его лица стало напряжённым. — У тебя нет причин чувствовать себя неуютно рядом со мной. Я не причиню тебе вреда.

Ник застонал, эмоции вновь вернули его в то смятение.

— Не думаю, что ты хотел причинить мне вред. И ты ошибаешься. Я не сожалею о том, что ты поцеловал меня.

— Нет?

«Чёрт. Хватит об этом».

Щёки стражника внезапно стали горячими. Он стал от робости, страха и неопределённости. Он был таким раньше, не сейчас.

Он встретился взглядом с Ашуром.

— Я слышал, как король отдал приказ арестовать тебя и принцессу Амару. Он считает, что вы ещё на банкете, но я видел, как вы уходили, поэтому пришёл сюда сам, чтобы предупредить вас. Он собирается задержать вас в подземельях на неопределённый срок, чтобы ваш отец остановил армию.

Да, он сказал это.

И теперь он чувствовал себя так, словно собирался заболеть.

— Я заметил, — Ашур откинулся на спинку кресла, казалось бы, оставаясь равнодушным к информации Ника, что только что совершил предательство, рассказывая это ему. — Почему ты сказал мне об этом?

— Потому что я ненавижу его! — ответил он просто и правдиво. — Потому что он убил мою сестру! Потому что он уничтожил всё, что я люблю, и по сей день контролирует судьбу моего друга. Он зло. Он должен быть побеждён.

Ашур пристально наблюдал за ним, а после кивнул.

— Ты сделал правильный выбор.

— Вы должны немедленно отправляться…

— Крешийцы не сбегают, — он посмотрел на Ника с весёлой улыбкой. — Никогда.

— Прости, но когда стражники прибудут сюда, их будет больше, чем твоих, и ничего не получится. Король победит.

— Ты недооцениваешь меня. И ты недооцениваешь мою сестру. Спасибо, Ник, за то, что предупредил нас, — он потянулся через стол и положил свою руку поверх руки стражника. — Я ценю это больше, чем тебе кажется.

Ашур посмотрел в сторону лестничной площадки, откуда его слуга вернулся с подносом, поднося кувшин яблочного сидра с двумя серебряными кубками. Ник одёрнул руку от Ашура, не желая оставлять её на столе. Когда слуга пришёл, вторая тень скользнула мимо.

— Мы говорим о ней, — сказал Ашур, — и она появляется, словно по волшебству.

Как только она возникла на внутреннем дворике, Амара посмотрела на Ника.

— Принцесса Клео согласилась на наши условия?

— Это не то, почему я здесь.

— Нет, Амара. Ник тут, чтобы предупредить нас о планах короля. Именно то, чего мы ждали. Он собирается захватить нас сегодня.

Она с досадой вздохнула.

— Как неудобно?

Как и брат, она, казалось, не испугалась перспективы провести остаток своей жизни в подземельях.

Ашур наполнил кубки сидром и протянул один Нику.

— Хочу провозгласить тост.

— Зачем? — спросил Ник. Он поднял свой стакан и обнаружил, что его руки ещё дрожали от беспокойства, несмотря на неожиданную атмосферу абсолютного спокойствия на вилле.

— У меня есть предложение, — сказала Амара. — Давайте выпьем за принцессу Люцию, возрождённую колдунью. Девушку, что приведёт нас к Родичам.

Желудок стражника перевернулся, когда он услышал, что Амара повторяла те секреты, что Клео доверила ему.

— За принцессу Люцию, — прошептал он.

Он быстро сделал глоток сладкого напитка.

— Я почти не использовала Магнуса, — сердито сказала Амара. — Жаль, у меня были планы на него, а теперь придётся их менять, Он либо ничего не знает, либо не желает делиться даже частью информации.

— Это похоже на принца. — признался Ник.

— Расскажи подробнее, ник. Расскажи всё, что знаешь о поиске Родичей. — Амара села рядом с ним, взяла его руки в свои и посмотрела ему в глаза. — Король наш враг, как и твой. Он боится нашего отца. Присоединись к нам, и мы защитим тебя и Клео.

Он уже прошёл половину пути. И, возможно, продолжит.

После ещё одного большого глотка из кубка он глубоко вздохнул и быстро собрал воедино всё, что знал, всё, что сказала Клео о проснувшихся кристаллах, о магическом ритуале, что был необходим. Когда он закончил, ему казалось, его пронзила тьма.

— Итак, Клео не получила ещё ни одного, — сказала Амара.

— Нет, пока нет.

— Я вижу, — она отвернулась, чтобы обдумать это, когда слуга подошёл и шепнул ей что-то на ухо. — Да, хорошо. Иди и отправь его сюда.

— Пожалуйста, ваша светлость, — Ник снова заговорил с Ашуром. — Покиньте эту виллу немедленно!

— Ты слишком многого просишь, — с улыбкой ответил Ашур.

— И, кажется, вы совершенно не беспокоитесь!

— Просто я умею разбираться со своими заботами.

Вспышка красного захватила взгляд стражника. Он повернулся, чтобы посмотреть, кто пришёл на внутренний дворик, и, вскочив на ноги, опрокинул свой бокал, проливая сидр на столешницу.

Баррас, его враг, стоял перед ним.

— Что ты тут делаешь? — потребовал Ник. — Ты должен быть в темнице!

— Больше нет, — ответил преступник.

Мысль ударила Ника, словно молнией.

— Ты узник, сбежавший после убийства Крона. Да?

Баррас фркнул.

— Вряд ли. Меня освободили вчера. Мило ещё там, и он будет там гнить, как я понимаю. А теперь заткнись, личинка. Я пришёл не за тобой, — он посмотрел на принцессу. — У меня есть информация.

— Очень хорошо, — сказала она с кивком. — Расскажи нам.

Ник шокировано смотрел на него, понимая постепенно реальность.

У Крешийцев было больше одного стражника.

— Во второй половине дня принц Магнус и принцесса Клейона были замечены на корабле, направляющимся в Лимерос, по пятам за принцессой Люцией, что бежала со своим наставником.

— Лимерос? — промолвил Ашур.

— Да. Они уходили с большой спешкой. Знаю, что принцессу Клео обвинили в государственной измене и заключили в тюрьму сегодня утром. Её должны были казнить. Но теперь она на корабле, и очень даже жива.

Мир Ника вспыхнул.

— Что значит она должна быть казнена?

— Разве я не сказал? Ты дурак? Ой, подожди, знаю, что да, — Баррас закатил глаза. — Принцесса Амара, не пытайтесь пояснить информацию этому бесполезному идиоту. Я скажу вам всё, что нужно, за правильную цену, естественно.

— Конечно, — Амара улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить его по плечу. — Спасибо тебе за это. Что ещё ты знаешь?

— Больше ничего, принцесса.

— Таким образом, все, кто ищут Родичей, кроме короля, собрались и уехали в Лимерос. Не случайность, да? — она посмотрела на Ашура.

— Не думаю, что это может быть совпадением, — ответил он.

— Простите, — промолвил Баррас. — Вы сказали Родичи? Легендарные сокровища Хранителей?

— Охрана! — позвала Амара. Мгновение спустя стражник появился в арке.

— Ваше высочество, — промолвил он.

— Мы уже поговорили с Баррасом. Он знает слишком много. Не могу позволить ему уйти. Убейте его как можно тише.

Баррас резко выдохнул.

— Что? Ваша светлость, я сделал всё, что вы мне сказали!

— Ты мне очень помог. Но теперь всё.

Ещё двое стражников появились, чтобы увести Барраса из дворика под ошеломлённым взглядом Ника.

Он ненавидел Барраса до последнего вдоха, но не ожидал такого.

Ник понял, что Амара изучала его, словно смотрела на портрет.

— Скажи мне, брат, — промолвила она. — Неужели он был бесполезен?

— Нет, — ответил Ашур. — Но не то, на что я надеялся…

Его тон был очень холоден, сильно пугая ника.

— Что происходит? — спросил он.

Амара встала и сжала плечо стражника.

— Я знаю, что это трудно понять, но вещи не всегда таковы, как тебе кажется, что они должны быть. Знаю, мой брат может быть убийственно обаятельным. Он мог заставить кабана влюбиться в него, если б постарался. Ты вряд ли был для него проблемой. Разве ты смог отказаться от поцелуя, что замкнул твою судьбу? Это разве не заставляло тебя мечтать о подобном дальше? — она бросила весёлый взгляд в сторону Ашура, когда Ник просто стиснул зубы в тишине. — И что теперь? Мы его тоже убьём?

Ник собирался вскочить из-за стола, когда почувствовал холодное лезвие на горле, и Амара потянула его к себе.

Клео будет так разочарована в нём. Он предал её в попытке спасти, рассказал этим двоим всё. Он во всём виноват.

— Нет. Он всё ещё может быть полезен для нас, — Ашур пододвинул стул ближе к стражнику. — Если ты права относительно Клео и других, нам нужен кто-то под рукой, кто убедит её помочь нам, не так ли?

— Да, — сказала она после паузы. — Думаю, он у нас есть.

Ашур сунул руку в карман своего плаща и вытащил маленький стеклянный пузырёк.

— У меня есть кое-что для таких случаев.

Амара рассмеялась.

— Мой брат всегда готов.

Принц выпрямился, взял кубок Ника и наполнил его сидром, щёлкнул пробкой от флакона и вылил его совершение туда.

— Это снотворное, мощное, но безвкусное. Выпей его сейчас, пожалуйста.

Ник смотрел на него, его неверие в предательство заставило его онеметь. Конечно, Ашур манипулировал всеми. Он начал свою игру ночью в таверне, постепенно рассаживая семена за это время. Да, Ашуру было очень просто это сделать, что доказывало его силу в этом… виде спора?

— Пей, Ник, — сказал Ашур тем же тоном. — Или моя сестра перережет тебе горло.

Дрожа от гнева, боли и разочарования, Ник поднял кубок, наклонил его назад и осушил в три глотка.

«Мне так жаль, Клео».

— Хорошо, — Ашур кивнул, и мир Ника начал тускнеть. — А теперь, нам пора…