Смертник на бронетянке 2

Глава 10

Вопрос сестра задала отличный, но сразу соображать было не так уж и просто. Нет, я относительно резво оценивал обстановку, но очередная буря эмоций, схожая с той, что появилась, когда я только зашел в этот злополучный Разлом, опять накрыла с головой. Постаравшись абстрагироваться от приятного воодушевления, я весьма неплохо разбавил его неприятными мыслями, несущими не менее напрягающие эмоции… Которые лишь усугубились, когда Элька подошла, нагнав меня после бега с препятствиями. Не сомневаюсь, что со своими возможностями она могла бы сделать это куда раньше, вот только либо отходила от произошедшего, либо пребывала в шоке от осознания. Судя по потерянному выражению лица — второй вариант был верным.

— Я… — еле слышно, будто и не она это говорила вовсе, начала было Элька, но я громко кашлянул и поднялся.

— Сволочи даже внутри смогли задействовать свою новую фишку. Стоило мне это сразу предположить и избавиться от гарнитур.

— Нельзя все предугадать, братик, — стараясь не смотреть на меня, подавляя улыбку, сказала Танька. — Тогда что же теперь?

— Маш? — спросил я громко и, услышав лязг, кивнул сам себе. — Пойдем к ней, — предложил я, собираясь первым поспешить вперед, чтобы не вынуждать технодеву пробираться через коридоры.

— Саша, — сказала Элька позади меня с нотками паники в голосе. — Даже ничего не скажешь?

Пропустив Таньку вперед, я вернулся к Эльке и положил ей руки на плечи, смотря прямо в глаза, будто надеялся разглядеть где-то там, за яркими радужками, демоническую сущность, захватившую мою девочку.

— Это из-за импланта? — в моем голосе прозвучала надежда, но Элька покачала головой, после чего потупила взгляд, не в силах говорить дальше, глядя мне в лицо.

— С телохранителями было так же, — упавшим, печальным голосом произнесла девушка и даже будто бы вся сжалась, ожидая реакции. Да что там, ее трясло!

— Погоди. Ты ведь говорила, что слышала подобное, но…

— Это я… Я не знаю, — закусив губу, Элька все-таки глянула на меня повлажневшими глазами.

Я тоже не знаю. Не верю в то, что подобное могло быть умышленным: если Элька способна на подобное лицедейство, то уж лучше мне вообще где-нибудь сгинуть — с таким недалеко и закончить жизнь, загнувшись от недоверия к людям. Но проблема будет в любом случае — если Элька остается той Элькой, которую я вроде как мало-мальски знаю, то стоит принять как данность, что Фантомы теперь могут действовать через нее. Насколько далеко? Слив информации? Глушилка в машине? Это ее марионеточных рук дело, или я просто накидал все в одну кучу?

В любом случае, даже если так, я никак не мог взять в толк, чего Фантомы добиваются — все их атаки не выглядят чем-то целенаправленным, скорее, проба возможностей или оценка собственных сил. Не думаю, что мы всерьез смогли бы выстоять, если бы твари задействовали сразу все свои возможности. Хотя… Скорее, выстоять «без потерь», но для меня это, честно говоря, одно и то же, по крайней мере, пока я вместе с близкими мне девчонками. Какая жестокая ирония, но я ведь сам выбирал, хех.

— Пойдем. Нечего киснуть, — погладив Эльку по голове, я кивком указал в сторону выхода, где девчата уже могли заподозрить что-то неладное, раз мы так задержались.

— Саша! Я сама не могу себе доверять, как ты можешь?! — шепотом, но с чувством быстро проговорила девушка, стиснув манипуляторы в кулаки.

— Что-нибудь придумаем. Возможностей здесь сдохнуть — хоть отбавляй, одна лишняя роли не сыграет. Правда, теперь очевидно, что в критической ситуации придется рассчитывать только на себя, — нехотя добавил я и, вытащив флакон, всмотрелся в мутноватую суспензию, после чего сорвал пломбу с инъектора. Элька хотела что-то сказать, но теперь прекрасно понимала, что больше не сможет отговорить, и просто смотрела на то, как я, шепча литании, осторожно вкалываю препарат.

Жжение. Под кожу будто раскаленного металла залили, черт возьми, и я стиснул челюсть так сильно, что, кажется, откусил кусочек языка, слишком поспешив. Железистый привкус во рту, странная эйфория и еле сдерживаемая боль — странная и дикая гамма чувств распирает изнутри, затуманивая мысли, а контата тем временем начинает мерцать чуть ярче, как и место укола — будто бы сидящий во мне фантом приветствует кусочки из другого измерения.

Ощущения прошли так же внезапно, как и появились — смахнув пот со лба, я использовал на себе исцеление, и далось это с такой легкостью, будто бы я задействовал какой-нибудь простенький энергоудар, а не достаточно сложную технику. Язык перестал ныть, тело пришло в норму, но нестерпимо захотелось жрать, так что я поспешно распаковал сразу пару батончиков и жадно впился, проглатывая кусок за куском все то короткое время, что мы с нервничающей Элькой шли до выхода.

— Что-то случилось? — прищурившись, поинтересовалась сестрица, а Машка просто посмотрела на меня с тревогой.

— Шум действует и на Эльку, так что немного ретранка не помешало.

— М-м. Вот оно что, — фыркнув, Танька посмотрела на оранжевоглазку, но та сейчас была слишком занята своими мыслями, чтобы как-то реагировать на подобное.

— А на тебя действует? — поинтересовалась Маша.

— Вроде бы нет… По крайней мере, в момент активации я был занят тем, что не отдавал винтовку толпе взявшихся из ниоткуда Фантомов. Думаю, что если бы меня подкосило, то оценил бы наверняка, — сообщил я, постаравшись улыбнуться. — И да, теперь без винтовки, — добавил я, видя, что девушки как раз вспомнили про нее и теперь пытаются увидеть, куда я ее задевал.

— Печально, — вздохнув, Маша поежилась. — Шум страшный… Татьяна сказала, что он сильнее, чем был тогда, в лагере.

— Значит, придется выбираться так, с чем есть, территорию будем обследовать позже, — сказал я, с сожалением вспоминая закрытые отсеки лаборатории. — Если так продолжится, то я банально не успею вас всех восстановить, так что нужно идти сейчас, пока нечто вроде затишья.

— Перед бурей, — мрачно дополнила меня Маша. — Погоди-ка. Можно же придумать выход? Ты ведь можешь целовать меня, пока обнимаешь Татьяну, да и…

— Эй-эй, ты первая начнешь смущаться, — издав нервный смешок, торопливо сказала Танька. — Да и вообще…

— Не надо ничего придумывать, мы уже определились, — прервал я девушек, сказав повышенным тоном. — Идем в сторону административного корпуса и все.

— Я просто хотела предложить, — озадаченно сказала Машка. — Ой. Неужели… — переведя взгляд несколько раз между мной и Танькой, Маша облизнула губы. — Вы же брат с сестрой…

— Да, не работает ретранк как обычно, он меня поцеловал! — нервно ответила Танька, снова начав краснеть, зачем-то рассказав, хотя никто в открытую этого и не говорил. — Что в этом такого?! Раз брат женится, мне теперь нельзя его и пальцем коснуться?!

— Нет, но… А, сейчас точно не время для такого, — отмахнулась Машка, увидев мое мрачное выражение лица.

— Радует, что вы настолько расслабились, что опять начали обсуждать не пойми что, вот только ситуация от этого не изменится, — сказал я через плечо, поскольку уже ушел немного вперед. Такие разговоры до хорошего не доведут…

Элька хоть и промолчала по всем темам, послушно последовала за нами, и вскоре я поравнялся с ней, пропустив Машку вперед. Что-то решив для себя, оранжевоглазка немного успокоилась и теперь вновь настороженно прислушивалась, так что я приступил к схожему занятию — стук Сердца на этот раз был удивительно методичным и все время звучал с одного направления, так что при должной сноровке его неплохо было бы использовать в качестве компаса… Но мы уже и так почти пришли.

Вернувшись на первый этаж, прошли через белоснежные коридоры, после чего я увидел кабинет, в котором Некто нас принимал. Тот же овальный столик, даже графин на месте остался, вот только кабинет на этот раз пустовал — да и неудивительно, труп теперь где-то телепортируется, как неприкаянный. Беглого осмотра оказалось достаточно для того, чтобы оценить — Санта был тот еще хитрый жук и ничего интересного у себя не хранил, а разыскивать его сейфы или еще какие заначки — дело слишком муторное в текущих условиях, так что мы просто отправились дальше, пока не уткнулись в мерцающую стену.

— Готовы? — спросил я, и, получив подтверждения, подошел ближе. Затем мы взялись за руки и…

Жуткое нависшее над головой небо темно-фиолетового цвета никуда не исчезло, так что сомнений не оставалось — даже такой продвинутый Разлом все равно вывел нас в нулевой мир. Хотя, должен признать, местность немного отличалась. Горы серебристого, исписанного символами металла, хоть и послужили нам очередным аттракционом, с которого пришлось в принудительном порядке скатиться на землю, на этот раз выполняли и другие функции. Выстроенные не так уж хаотически, по крайней мере, отличаясь от гор хлама, которые раньше доводилось видеть, они представляли собой то ли какой-то символ, то ли диковинный забор.

Если раньше от места выхода вела обычно одна-единственная тропинка, то в нашем случае можно было разгуляться — металлом была огорожена весьма большая полянка, причем поверхность на этот раз покрыта не пылью или песком, а каким-то растением. Присмотревшись, я увидел нечто миниатюрное, но ветвистое, иначе и не охарактеризовать эту поросль — по внешнему виду она и впрямь напоминала крошечные деревца, на ветвях которых покачивались маленькие неровные кристаллики. Семена Седрос, если только нет еще какой-нибудь ерунды со схожим видом…

— Какая кошмарная трава, — брезгливо отряхивая обнаженные ноги, пробормотала Танька, но я был с ней в этом согласен: стоило нам упасть на полянку, как крошечные растения медленно, но вполне заметно стали тянуть свои веточки к нам, словно дьявольский подсолнечник в поисках солнца.

У Машки проблем с местной флорой не возникло, а вот Элька внимательно смотрела на самую примечательную деталь ландшафта — башню, к которой на этот раз вела широкая дорога. И посмотреть было на что.

Если обычно башенки хоть и впечатляли размерами, но по факту представляли из себя двух-трехэтажные постройки, редко — четыре этажа, то местная обитель Сердца могла бы поспорить со многими многоэтажками по своей масштабности, да и по виду отличалась — это был, по сути, высоченный шпиль из темного камня, отсвечивающего сиреневым, по которому время от времени пробегали дымчатые разряды светло-серого цвета.

— Тань, не сильно я это дело люблю, но не могла бы ты аккуратно разведать, где это мы? — прозвучало это как просьба, поскольку обычно я всегда запрещал летать в нулевом мире, опасаясь близости к Ноошторму — той самой массе облаков, что висела прямо над нами, того и гляди готовая разразиться таким ливнем, что никакой Ной не поможет. Но опасность, конечно, была не в дожде, а в специфическом излучении, влияющем то ли на все тело, то ли на мозг. Я уже успел нахвататься ненужной излишней дозы, судя по всему, если вспомнить бесконечные ночные кошмары, но девчата вроде как держались.

— Да, конечно, братик, — пригладив волосы, Танька оценивающе глянула на небо. — Мне сфоткать? Дай планшет.

Небольшой девайс, к счастью, был надежно закреплен у меня за спиной, так что до сих пор не пострадал — еще немного, и сестрица умчалась вверх, пока мы с Элькой и Машей осторожно направились в сторону шпиля. Правда, я перед этим прихватил немного растений в качестве образцов, просто семена и вырванные целиком вместе с корневой системой.

— Тебе ничего из местного не кажется знакомым? — уточнил я у Эльки, уже привыкнув к тому, что она обычно сама высказывается, когда видит что-то из своих обрывочных воспоминаний, но, казалось, девушка была удивлена не меньше, чем мы сейчас.

— Нет… Пайдо. Все это выглядит, как вынужденная мера, ведь этот мир не родной для них.

— Как и наш. Ладно, скоро узнаем, что они тут начудили, — внимательно приглядываясь к фигурке сестры в небе, я украдкой выдохнул, когда увидел, что девушка возвращается.

Расшвыряв деревца по приземлении, Танька, запыхавшись, на бегу отдала мне планшет и, пытаясь отдышаться, принялась обмахивать лицо ладошкой.

— Какой тут разреженный воздух… Но и неудивительно, мы в горах.

— Что, прости? — спросив, я уже и сам увидел, правда, не был так уж уверен, что причина разреженности именно в этом: все же, судя по фото, мы не так уж и высоко.

В любом случае, в этом была очередная странность: поскольку нулевой мир был Землей, только в ином варианте становления, ландшафт здесь худо-бедно соответствовал тому, что существовало и на известной нам планете. Конечно, стоило учитывать невероятные масштабы проведенного терраформирования, после которого остались те самые горы металла, но, вроде бы, оно служило больше для создания гигантских поселений прямо в небе, нежели для попыток изменить ландшафт. Как бы там ни было, чаще всего мы оказывались на том же месте, где и входили в разлом, но академия Комарова точно не в горах располагалась. Причем Таньке удалось снять даже нечто вроде пещеры или небольшого ущелья… Остается надеяться, что после выхода мы все-таки вернемся назад, потому что выбираться из задницы мира мне как-то не улыбалось, но по фотографиям стоит потом попробовать определить, где мы, и почему именно здесь, а не где-либо еще.

А вот символика места, или особая установка кучек металла, похоже, была просто первым впечатлением: по факту хлам выступал в роли заграждения, чтобы никто ненароком не навернулся с высоты вниз. Если и был какой-то скрытый смысл, то от меня он пока что ускользал. Если только для формирования мембраны? Похоже, фантомам так и не удалось добиться своего, поэтому даже высоченный шпиль тоже оказывался скрыт под куполом, как и любые другие башенки.

За все это время никакой приветственной команды не заявилось, так что мы пошли немного шустрее, вскоре добравшись: в нижней части башни не было даже никаких ворот, лишь большая арка, в которую можно было свободно заходить — на первом этаже, у входа, тоже никого не было.

— Может, я все же попробую атаковать башню? Ракету в верхушку — и ага, — опасливо поинтересовалась Танька, чей голос на фоне звенящей тишины, прерываемой лишь нашими шагами и лязгом обвесов, казался невероятно громким.

— Нет. Гарантий никаких, так что лучше не рисковать. Вперед, — ответив, я проверил защиту — мифриловая броня сейчас вроде бы давалась тоже без проблем, так что от этого было спокойнее даже без винтовки под рукой.

Взявшись за руки, мы шагнули вперед, и стены озарились привычным пурпурным свечением, разгоняя полумрак, из-за которого здание казалось заброшенным. Вместо высокой зубчатой винтовой лестницы перед нами предстал занимающий центр помещения подъемник, висящий на толстых металлических тросах. Сложная система скрытых шестеренок придавала всей конструкции диковинный, контрастирующий с ожиданием вид: с одной стороны, было во всем этом устройстве башни что-то средневековое, но использованные технологии казались как минимум современными, даже выход на следующий этаж, расположенный метрах в десяти над нами, был скрыт дымчатой мембраной. Современность подчеркивали и расположенные вокруг стенды навроде выставочных: если сам подъемник был примерно метров шесть в диаметре, то основание башни было раза в три, три с половиной больше, и все это пространство было заставлено стеллажами и витринами, заваленными всевозможным барахлом.

На это я немного рассчитывал, но на сей раз меня постигло разочарование: ни одной винтовки. Вернее, ручного оружия вообще не было: здесь были авиационные пушки, просто так валяющиеся танковые башни, станковые гранатомёты, пулеметы… Конечно, какой-нибудь оторванный от танка пулемет я все-таки мог бы уволочь, а уж на шестиствольных красавиц я и вовсе поглядывал, подозреваю, с нездоровым блеском в глазах, но увы.

Отдельно выделялись среди тяжелого вооружения очередные импланты, к которым мы и направились первым делом. Элька наконец-то оживилась и с большим интересом рассматривала имеющиеся здесь экземпляры. Бинго!

Среди достаточно цветастых вариантов, которые, похоже, были созданы под первоначальные правила высокотехнологичного протезирования, были и весьма изящные. Это в самом начале запрещалось создавать протезы, идентичные человеческим конечностям, во избежание внезапных летальных детранков в случае конфликтов, а теперь никто не запрещает ходить с обычными… Но больше всего меня привлекли когти, которые доводилось видеть слишком часто. Согласно заводскому клейму, это «Экзоброня „Велоцираптор Марк 1“». Забавно. Были у меня немаленькие сомнения насчет эффективности подобной задумки, скорее, тут расчет на эффектность, так что подобное выглядит уже не просто кражей идей, а целенаправленным созданием экипировки под Миражей.

— Вот они, новенькие, — указал я на несколько оранжевых протезов, среди которых были не только для рук, но и для ног. Даже парочка хвостов — я уж было задумался над тем, что это какой-то эксклюзив. Конечно, именно оранжевыми дело не ограничивалось, присутствовали и схожие с другими виденными Эльками, но, что удивительно, все они принадлежали одной фирме, и теперь никто даже не пытался скрывать, какой именно.

— Везде «Таунс». Интересные, но не слишком неожиданные дела, — сказала Машка, тоже разглядывая находки. — Что скажешь, Элька?

— Мне нравится, — взяв протез руки, оранжевоглазка что-то нажала, и из запястья выскользнули два длинных клинка, отчего на личике девушки возникла довольная ухмылочка. Похоже, из-за случившегося совсем недавно, она стала ненавидеть Миражей еще больше.

— Погоди, ты уверена…

— Оп-ля.

Не став дожидаться, Элька отсоединила свою «небоевую» руку и прицепила на ее место новую. Похоже, конструкция была модульной и позволяла такую быструю замену, а фантом… Фантом оказался под контролем, и теперь ему пришлось растечься по новому навершию своего прежнего убежища.

— Уверена. Все-таки, когда тебе руку не отрывают, заменить куда проще.

— Но это же и означает, что твои импланты изначально сделаны там же, Таунсами, да? — задумчиво сказала Танька, которая хоть и не была так уж хороша в технике, но во время перерывов, когда я не пускал ее на операции, занималась тем, что изучала найденных мной Миражей. Да и, как мне кажется, месячный перерыв тоже сказывался — наверняка она искала зацепки.

— Может, просто та же технология? — предположил я, но Элька покачала головой.

— Полагаю, что Таня права. Хех… Здесь даже есть то, что поставили бы мне вместо отрезанных ног, — с ненавистью посмотрев на протезы, больше напоминающие обезьяньи лапы, процедила сквозь зубы Элька.

— Да, мы тоже это предположили, пока вы отсутствовали, — устало сказала сестра, рассматривая оставшиеся импланты. — Ворованных протезов было немало, это да… Но кроме серии «LK» нам никто не попадался из Миражей, и все, похоже, были созданы на одном и том же оборудовании.

Пробыли мы в шпиле достаточно долго, чтобы понять: он либо пустует, либо нас за угрозу не принимают. Рассчитывать на внезапную подготовку к обороне было бы глупо — мы так долго торчали в Разломе, с самого начала зная, где Сердце, что именно сейчас подобным заниматься было бы глупо.

— Что ж, пойдем. Защита на максимум, — напомнил я, и, после того, как мы дружно встали на диск, а я дернул рукоять подъемника, вся система тихо задребезжала, но весьма плавно понесла нас на следующий этаж. Одновременно с этим мембрана с легким подергиванием расползлась в стороны, и в нос ударила вонь окислов.

Второй этаж тоже оказался складом, только из тех, на которых оказываться лишний раз не стоит. Машка зажмурилась и чуть не прижалась ко мне, вовремя вспомнив о динамической защите, а я и сам начал читать литании. Частично скрытые парящей дымкой, стелющейся по полу, повсюду лежали, нет, были разбросаны тела. В самых разных позах, накиданы, как ненужный мусор, будто куклы у неаккуратного ребенка, потерявшего к игрушкам интерес.

В одежде и без, начавшие разлагаться и свежие, вспоротые и целехонькие; у кого-то не хватало органов и конечностей, от других, наоборот, остались лишь руки или ноги, но сопоставлять одних с другими мне точно не хотелось. Это первый раз после стартового захода, когда нам попались похищенные люди в башне, но в этом случае маловероятно, что кто-то из них все еще цел.

Я не стал задерживаться и сразу же использовал рычаг, но уже во время движения заметил, что по стенам идет нечто вроде белесых шлангов или, скорее, больших кровеносных сосудов.

— Видите? Что это, как думаете? — шёпотом спросил я у девчонок.

— О чем ты? — непонимающе спросила Танька.

— Я не буду смотреть, прости, — все еще не решаясь открыть глаза, пробубнила испуганно Машка, а Элька глянула сначала на меня, затем на стены, после чего покачала головой, нахмурившись и сказала:

— Мы ничего не видим, Саш, просто обычные стены.

— Хм. Ладно, — почесав нос, я следом украдкой потрогал запястье, которое с каждым этажом начинало пылать все чаще.

Новый этаж оказался пустым. Ну, практически, если не считать жалкое подобие техногнезд, которое мне уже доводилось видеть — обилие кабелей и канатов на этот раз не составляло столь знакомые площадки, а просто уходило куда-то наверх, и это то, что видели мои спутницы. Я же, похоже, за счет инъекции мог наблюдать обилие белесых, полупрозрачных сосудов, по которым струилось нечто вроде разжиженной плоти. Хотя «струилось» — слишком громкое слово. Все же, содержимое еле проталкивалось, но вялое ворочанье мертвой полуразложившейся плоти все равно выглядело слишком тошнотворным зрелищем, чтобы я акцентировал на этом свое внимание слишком долго без риска ухудшить статус.

Очередной этаж оказался самым большим из всех, поделенным на уже знакомые подуровни с лесенками. Все кабели и сосуды здесь утолщались и уходили ввысь, к невидимому из-за преград источнику, но было и несколько тонких отростков, которые, как пуповина, шли к живому телу. Разбухший и рослый качок, словно каждую мышцу его тела кто-то накачал отдельно, да все никак не мог остановиться, на плешивой голове которого можно было увидеть остатки рыжих волос.

Лопнувшая плоть, рубцы и обилие кровоточащих ран, растяжек и свищей, из которых вываливались лезущие наружу фантазитные кристаллики, но, несмотря на кажущиеся несовместимыми с жизнью повреждения, тело двигалось. Данила, чье лицо обезобразилось почти до неузнаваемости из-за распухших мышц, широко раскрыл рот. Слишком широко для человека: я даже услышал хруст лопнувших щек и сдвинувшихся хрящей.

— Надо же, все-таки приперся. Я уже успел соскучиться по твоей кислой морде! — искаженным голосом закричал Данила, превратив разорванный рот в подобие насмешливой улыбки. — Ну что, на кулачках, один на один, как тогда? Все по-честному, твоих подстилок я найду чем занять, — последнюю фразу урод мог и не говорить, поскольку стрелять сразу же мы не стали именно по этой причине: прямо на платформе объявились велоцирапторша, белобрысая красноглазая Мираж и еще одна Элька, похожая на мою как сестра-близнец. Только волосы белые, глаза яркие, голубые, а импланты — кровавого цвета, в том числе и те самые, для ног…

Соображать следовало быстро, поскольку очевидно, что верить в честный бой с Фантомами — себе дороже. Да и сам Данила, даже если в нем осталось что-то человеческое, был крайне далек от соблюдения правил, так что осторожность не помешает вдвойне. Но в минус идет то, что получившаяся арена не слишком-то подходит для нашего отряда, поскольку большая его часть сильна преимущественно в дальнем бою… И есть два неизвестных фактора — Элька-близняшка и Данила-Сердце, нет никакой гарантии, что последнего удастся вырубить быстрой атакой, чтобы все разом прекратить, и в случае провала последствия будут малоприятными. Хрен с ними. Вперед, некогда больше рассуждать!

Шаг, второй… Взмах-приказ рукой для Таньки, благо потолок позволяет ей получить преимущество, второй взмах для Машки — вместе с этим я ощутил, что, несмотря на то, что рука с контатой продолжает гореть огнем, вторая, раненая, слушается куда лучше, чем раньше.

— Сука! Тогда просто сдохни! — заорал Данила, издав бьющий по ушам хаотический крик, в котором набор гармоник сменялся с невероятной частотой и вызывал такой диссонанс для слуха, будто демон вселился в радиопередатчик и пытался пообщаться со всем миром… Но, к счастью, это был не фантомный шум, а просто паранормальный крик монстра, так что похрен, пляшем!

Гул авиационной пушки чиркнул по велоцирапторше, как потенциально самой опасной из остальных Миражей, и когтистая тут же отскочила назад, с искрами от каблучков проскользив по твердому полу. Вторая очередь от Машки: на танковое орудие нет времени, но когтистая все равно оказалась зажата меж двух огней — радостно хохоча, словно битва на грани жизни и смерти приносит ей неописуемую радость, она несколько раз кувыркнулась назад в сальто, но не попыталась контратаковать, так что я переключился на остальных.

Элька, уже успевшая попробовать силы с алоглазой любительницей шума, сейчас слушающей вой Сердца с маниакальной улыбочкой на лице, решила сразу же испытать обновки против близняшки. Владелица алых имплантов шустро отскочила от нескольких размашистых выпадов, после чего резко опустила свой манипулятор на руку Эльки: грохот металла, лязг щелкнувших лезвий в обновленном импланте… Оранжевоглазка с размаху вонзает клинки в бок своей близняшки, отчего та удивленно охает, на миг теряя былую уверенность, и Элька прокручивает ножи в теле своей копии, рыча от злости.

Мой прыжок вперед, ложный удар кулаком, под который решившая броситься на подмогу алоглазая поднырнула и попробовала пробить мне живот своим изящным имплантом, но я предполагал нечто подобное: если «Мифрил» выдерживал когти велоцирапторши, то подобное тоже должен — так и оказалось. Металлический кулак коснулся ауры, затормозил, и в этот момент я коснулся импланта остатками непотраченного семени Ойтаци — металл внешне не изменился, но сразу же обмякший протез говорил лучше любых слов об успехе.

— Гаденыш, догадался, что я не Якорь? — сплюнув на пол, девица резко отпрыгнула на несколько метров назад, но допрыгнуть до нее, чтобы вырубить полностью, я уже не успел — Данила, за это время, такое чувство, ставший еще больше, прекратил орать и, мощно топая, направился прямиком ко мне.

Гул танковой пушки: снаряд врезался в верхнюю часть тела мясистого монстра, но не смог прошить тушу насквозь — во все стороны разлетелась кровь, ошметки плоти и взвесь из лопнувших семян Седрос, превратившихся в медленно оседающую пыль… Наверняка нихрена не полезную для здоровья!

Задержав дыхание, я подготовил сейсмоволну и ударил по направлению к Сердцу — благодаря взвеси даже без смертнического дара можно было заметить волнообразное движение потоков воздуха, сдвинутого мощной энергоатакой, но выглядящее случайностью появление взвеси кристаллов оказалось еще и оружием. Разведя руки, Данила хлопнул в ладоши, отчего вокруг его рук, больше похожих сейчас на бревна, всколыхнулось фантомное пламя, мгновенно передавшееся разлетевшейся пыли. Звуки исчезли на пару секунд, словно кто-то выжег весь воздух, по которому они могли распространяться, а затем по ушам ударил хлесткий взрывной хлопок — от ошеломительной концентрации энергии все вокруг побелело, а затем меня подхватило фантазитным взрывом и отбросило к стене.

Болезненный удар спиной о твердый камень, и не только у меня — по сторонам раскидало абсолютно всех, и наших, и Миражей, лишь довольный Данила переместился к центру башни, взмахами рук создавая целые стены невидимого для остальных энергетического пламени. Что это? Какой ранг? Девятый? Десятый? Похоже, что Фантомы пользовались на полную попавшим к ним в лапки мало-мальски мощным бойцом Рэйки, разгоняя его потенциал донельзя. Что может быть лучше такого Сердца, которое само себя защищает, верно? И даже никуда не денется, оказавшись простой мясной марионеткой…

Первыми пришли в себя я, Машка и велоцирапторша — похоже, те, у кого самая сильная защита. Таньку, в отличие от остальных, прибило к верхней части стены, но, кажется, активированная левитация не позволила ей упасть, так что можно считать, что все в порядке. Главное, что обвес у технодев цел, а иначе от рассинхрона они бы точно выбыли из боя.

Вот только именно такой порядок восстановления сыграл против нас — Машка, не привыкшая проигрывать и идущая до конца, нацелила на Сердце ракетную установку и выстрелила прежде, чем я высказал свои опасения. Сверкающий заряд энергии унесся вперед и нетронутым пролетел через огненные стены, врезавшись в тушу Данилы на этот раз по центру. Покрытый гипертрофированными кубиками живот лопнул, как натянутый барабан, разорвавшись со всех сторон, отчего стал виден мощный кристаллический позвоночник, заменяющий не выдержавший бы подобную массу скелет. Остатки внутренностей, нашпигованных кристаллами, вместе с осыпающимися из грудной клетки семенами, подняли еще большую взвесь пыли, полностью скрывшую Данилу из вида, и тут же вся эта масса вновь самовоспламенилась от энергетических «факелов», расставленных вокруг.

— Не стрелять по Сердцу! — успел выкрикнуть я перед тем, как звуки опять нас покинули.

Девчата услышали, но Миражи восприняли по-иному — лишь велоцирапторша не побоялась предстоящего взрыва, остальные поспешили занять места поближе к стене. На этот раз, понимая неизбежность ударной волны, я рывком бросился в сторону хищницы: прямо сейчас она выставила когти перед собой и явно готовилась с помощью придаваемого взрывом импульса врезаться в отвлекшуюся на метнувшуюся сбоку алоглазую Машку, как в самую опасную из нас. Не сомневаюсь, что это сможет пробить ее защиту хотя бы на этот раз.

Столкновение наших с сучкой тел, кручение… Третья секунда тишины, четвертая… Напрягая силы, я поднялся вместе с Миражом как раз в тот момент, когда по ушам ударил очередной взрыв — «Мифрил» подернулся дымкой, с трудом сдерживая вторую феерию бушующей взрывной энергии подряд, с учетом дополнительных энерготрат на остальные техники, но Наруч Антея я все-таки успел сделать.

— А-ах! — страстно застонав, когда мой кулак за счет взрыва пробил ауру и размозжил защиту велоцирапторши на груди, хищница посмотрела на меня расширившимися вертикальными зрачками. — Похвально… Все-таки захотел и меня поиметь? Я не такая доступная, как ты думаешь, — сплюнув кровь, девица сомкнула на моих боках когти, пытаясь добраться до тела.

Защита теряла очертания, поддаваясь мощной атаке в ближнем бою, но и прижатая мной к стенке Мираж дала слабину: почему-то не в силах совладать с тем, что я стиснул ее пылающей рукой с контатой, она продолжала погружать когти в ауру, будто бы в ней даже завязнув, отчего у моей второй руки была относительная свобода действия. Металлический каркас на груди разрушен, я чувствую близость обнажённого женского тела и невольно завожусь… Ну что за херня, да так не вовремя?

— Так напорист, может, хотя бы поцелуешь? — осклабившись, велоцирапторша приоткрыла рот шире, обнажая начавшие покрываться кристаллами клыки. — Можешь даже звать меня Нулевой, раз мы стали так близки, Сашулечка. Милый мой мешочек с ливером!

— Да пошла ты, — вцепившись в плечо девицы, я стиснул зубы, пытаясь собрать концентрацию для той же техники, которой было достаточно для разламывания винтовки.

Велоцирапторша попыталась в ответ впиться в мое плечо зубами, но аура не пропустила ее, хотя я и почувствовал жаркое дыхание, от которого разило озоном. Жгучая боль — когти расцарапали мне бока, но пока никто не очухался, чтобы мне помочь… Да и нехрен рассчитывать на других!

Продолжая похотливо постанывать и потеревшись коленом о «Мифрил» в области паха, хищница рывком чуть углубила когти, теперь уже не просто расцарапав кожу, отчего я вздрогнул, но постарался стерпеть боль, несмотря на то, что близость гибели опять расшевелила фантома, вызывая розовато-алое подергивание поля зрения, превращающееся чуть ли не в мерцание. Будто бы фантомы не знают, что же сейчас будет, детранк или ретранк.

— Никак не дождусь, когда зароюсь в твои теплые внутренности, прыгая на твоих раздутых от крови пещеристых телах… — возбужденно задрожав, отчего мягкая грудь всколыхнулась, страстно пролепетала Мираж. — Ах, так волнительно забрать чей-то последний раз! Ты сильнее своего родственника, я в предвкушении!

— Херушки, — пользуясь тем, что девица не сможет резко отстраниться, я освободил вторую руку и положил на свободное плечо противницы. Активация техники… Энергоудар пришелся как раз на основные шарниры, отчего металл смялся и тут же пришел в негодность. Поддаваясь напитавшимся фантомной силой пальцам, металл проминался, словно растаявшее масло, но я нашел в себе силы не отрывать импланты насовсем, памятуя о том, что новые не так уж и далеко. Если у этих сучек система, как у Фата-морган, то новая экипировка окажется здесь слишком быстро.

Взвизгнув, девица посмотрела на меня со смесью восхищения и разочарования: крайне странный коктейль, но весьма подходящий ее психованной натуре. Нужная пауза на то, чтобы резким ударом сломать и ножные импланты, после чего я выдернул когти из своего тела и, поспешно используя исцеляющую технику, постарался быстро сориентироваться в обстановке.

Данила, похоже, не мог уйти далеко из центра, слишком привязанный своей пуповиной, так что только и делал, что накидывал новые и новые стенки фантомного пламени, со злобой зыркая в мою сторону. Машка уже поднялась, и, с тревогой посмотрев на мою окровавленную форму, полоснула пулеметной очередью по однорукой недобитой Эльке, пока Танька, все-таки упавшая после второго взрыва, судорожно жевала энергетик, воспользовавшись мимолетным затишьем.

Элька тем временем весьма неудачно билась врукопашную со своей близняшкой, которая, судя по всему, после получения ранения ничуть не ослабела, а только стала быстрее. Сорвав с себя куртку, хозяйка алых имплантов сейчас умело управлялась в бою не только руками, но и ногами, не говоря уж о хвосте, так что Эльке точно должен кто-то помочь. Махнув сестре, я похлопал себя по бокам и, оставив свалившуюся на пол и подвывающую велоцирапторшу, удерживающую на остатках тела мощный щит, хотел было помочь одной из девчат, но Данила тоже так прикинул и на этот раз, вновь улыбнувшись «до ушей» в прямом смысле, запихнул ладонь внутрь своего живота и, покопавшись, выудил огромную пригоршню семян, готовясь их перемолоть и устроить очередной взрыв. Очевидно, что стрельбой с ним не справиться, так что…

Кое-как пытаясь поддерживать давшую слабину защиту, я тихо выругался и зарядил второй флакончик в инъектор. Укол и вместе с тем техника исцеления, чтобы хотя бы попробовать унять боль.

Наверное, помогло — по крайней мере, я не почувствовал того сумасшедшего испытания для болевых рецепторов, как в прошлый раз, но вместе с тем окружение будто бы немного изменилось. Пламя стало выглядеть еще более реальным, но, самое главное, странные полупрозрачные сосуды-шланги, не дающие мне покоя до этого, приняли более плотные очертания.

Как и те, что располагались этажами нише, эти служили проводником для биомассы, только на этот раз речь шла не только о плоти — напротив, ее, казалось бы, на вид было меньше всего в видимой структуре. Кристаллы, миллионы кристалликов, спрессованных и вяло текущих по многочисленным трубкам прямо к телу Данилы откуда-то сверху. Если в прошлый раз мы нашли целые горы альфа-фантазита, высыпавшегося из огромного количества тел, представляющих все вместе Сердце Разлома, то в этот раз семена поступают дозированно, чтобы как можно дольше продержать при жизни боевое тельце?

Как бы там ни было, очевидный план разорвать пуповину прямо сейчас выглядел крайне опасным — я не проверял альфа-фантазит на возможную реакцию с пламенем, но если все это добро рассыпется, то есть немаленькая вероятность, что башенка взлетит на воздух и никакая защита нам не поможет. Вместе с этим живущий во мне фантом обновил мифриловую защиту практически до прежнего состояния, отчего я почувствовал в себе силы идти дальше, краем глаза успев приметить, что девчата потихоньку одерживают верх: перекрестная атака пушки сестрицы и пулемета Машки чуть не превратила алоглазую Мираж в труху в очередной раз, но она, даже истекая кровью и хромая, не спешила на этот раз телепортироваться. В тот же момент Элька отскочила от своей неудобной соперницы, и переместившаяся атака позволила одержать верх — копия Эльки схлопотала выстрел из танковой пушки, отлетев из-за этого к стене. С щелчком имплант оранжевоглазки раскрылся, пулемет раскрутился и…

— Нет, сестренка! Не убивай меня! — протянув вперед руку, светловолосая близняшка сказала дрогнувшим голосом, но сплошной поток энергии ударил в то место, где она находилась, пока лицо моей Эльки не выражало ничего, кроме ненависти.

Все это время я, словно циркач, пытался найти путь среди незримого пламени, выглядя со стороны даже забавно, как мне кажется, но мне было не до шуток — защита хоть и выдерживала жар, но быстро ослабевала, стоило задержаться, так что после каждой стенки мне приходилось делать небольшой перерыв. Данила, оценив, что я пробираюсь к нему, не стал использовать свою взрывную атаку и, хрустнув шеей так, что из-под натянутой бычьей шеи вместе с брызгами крови проступили кристаллические позвонки, ударял кулаком о кулак.

— Давай, сопляк, сколько можно тебя выманивать? Второй раз тебе трюки не помогут, я тебя урою, понял? — продолжал болтать качок, но я уже перескочил через последнюю преграду, удивляясь тому, насколько широким кажется этот этаж башни по сравнению с остальными — по логике вещей, все должно было быть в точности наоборот… Только вот кошмарная рожа изуродованного огромного монстра мешает сосредоточиться на мыслях.

— Да ты что-то только болтать и горазд, давай, иди сюда, — встав в стойку, я помахал детине ладонью, и, получив в ответ очередной рев, приготовился уворачиваться. Ан нет.

Руки-бревна двигались невероятно быстро, неожиданно для такой махины, так что увернуться я смог только от первого выпада, а второй пришелся как раз в то место, куда я отскочил. Дымка задребезжала, а по мне прошлась нехилая инерция, будто прессом схлопотал, и стало ясно, что в этот раз в обороне отсидеться точно не получится. Двойка навстречу летящему с новой силой в меня кулаку, покрытому пламенем — что-то вроде перманентной дистанционной атаки, истончающей защиту одним лишь касанием. Два энергополя столкнулись — моя рука в итоге оказалась без защиты, которая быстро восстанавливалась, тогда как пальцы Данилы с треском лопнули, обнажая сложенную в кулак кристаллическую кисть, покрытую ошметками плоти.

Ах, вот в чем загвоздка. Бой, в котором победить сложновато, поскольку я себе не могу позволить такой роскоши, как потеря плоти… А вот армированный скелет выглядит чересчур крепким, даже слишком, да еще и подпитывается.

— Уже понял, да? Я чувствую твое отчаяние, выскочка! Здесь я отплачу тебе за все! — расхохотавшись, отчего из гортани твари посыпались, вспыхивая, кристаллики Седрос, Данила сложил обе руки вместе и с размаху опустил сверху, но стоило мне увернуться, как он крутанулся на месте, сбивая меня прямо в пламя — обезображенный позвоночник Сердца позволял крутиться вокруг своей оси, как бы парадоксально это ни звучало. Охнув от обжигающего жара, из-за которого от защиты остались лишь тщедушные дымчатые сгустки, я поднырнул под огромную колотушку, оказавшись между ног твари, и, выгадав момент, пока монстр будет разворачиваться, подпрыгнул, использовав его собственные тазовые кости для опоры. Еще одно отталкивание — и я наверху, прямо возле пуповины.

— Думаешь, спрятался? Я достану тебя везде, мелкая блоха! — продолжая сыпать банальностями, тварь с размаху ударила над своей головой, но мне было достаточно и такой заминки. — А так?

Чтобы я не увернулся, Данила ударил сразу двумя руками, чем создал очередную полосу горения прямо на себе, и этого было по плану. Отмашки и прыжка оказалось достаточно, все произошло почти одновременно: девчата, видевшие меня вполне отчетливо, полоснули выстрелами по тросам, удерживающим подъемник, а я по приземлению активировал сейсмоудар. Освободившийся от стабилизаторов диск подъёмника задрожал и сорвался с креплений, опрокинувшись вниз, и это же помешало туше Данилы удержаться на месте — соскользнув, он полетел прямо в образовавшуюся щель, а пуповина, не выдержав массы раздувшегося тела, разорвалась, щедро посыпая существо кристаллами.

Серия взрывов, сначала — будто бы цепочку петард взорвали, но затем возгорание перенеслось и на целёхонькие до этого внутренности, и больше не защищенный ничем увалень взорвался еще до того, как шмякнулся на пол в самом низу башни. Ошметки мяса и обломки укрепленного скелета разбросало по стенкам, а оставшиеся куски смачно шлепнулись в самом низу, весьма лихо пролетев прямиком через дымчатые ограничители, которые, похоже, на фантомных существ не действовали.

Вот только и оставшийся кусок пуповины пришел в движение, раскачиваясь, зацепив все еще полыхающее пламя, которое тут же вознеслось на самый верх, отчего под сводами башни разнеслись нечеловеческие крики, сопровождающиеся хлесткими хлопками.

— Огонь фанками по верхнему уровню, быстро! — должно быть, в моем крике было немало отчаяния, отчего Машка и сестрица ни секунды не сомневались и запустили ракеты туда, откуда росли невидимые для них пуповины. Снова звуки исчезли, лишь бесшумная стрельба из всех орудий, секунда, вторая… Бросившись вперед, я сшиб Таньку с ног и прикрыл своей мифриловой защитой, пока Машка закрылась бронелистами, а Элька… Эльку почему-то прикрыла близняшка, несмотря на серьезные ранения.

Испуганные глаза сестрицы, ее нерешительные обнимашки, скованные обвесом, ведь все мы где-то в глубине души понимали, что эти секунды могут быть последним. Танька что-то сказала, но, чертово безмолвие… я не смог прочитать по губам. Третья секунда, четвертая… Все.

В тот же миг мы шлепнулись на снег около парковки Академии. Рядом валялась куча вооружения, импланты, горы фантазита, оглушенная близняшка Эльки и странное устройство, снова своей формой вызывающее неприятные ассоциации с гробом.

Соскочив со смутившейся Таньки, я схватился за голову, оценив масштабы потенциальной катастрофы.

— Быстро, все уничтожить! — закричал я, как только осознал, что оружие оказалось в пределах забитого фантомами города, и ошарашенные девчонки, как по команде, принялись ломать находки, как бы ни было жаль.