Служанка для обреченного дракона

1. Поручение

- Ну и день выдался! Тело ломит, а мне еще возвращаться обратно …

Я медленно поднималась в гору, то и дело поправляя постоянно выбивавшуюся из под платка прядь светлых волос.

Ветер, пропитанный запахом гнили и прелой листвы, трепал подол моего грубого холщового платья. Тяжелая корзина тянула вниз, но я не смела остановиться и переждать.

Боялась, что стоит передохнуть и силы окончательно меня покинут.

Поэтому я отчаянно вцепилась пальцами в ручку плетеной корзины, доверху набитой отборным мясом, и поплелась дальше. Иногда все-таки останавливаясь, чтобы сменить уставшую руку.

На самом верху горы стоял высокий мрачный дом. Периодически я вскидывала голову, чтобы оценить оставшееся расстояние до него, и каждый раз тяжело вздыхала.

Мне уже стало казаться, эта дорога никогда не закончится.

Мрачный старинный дом принадлежал старой леди Агнесс, вдове барона Тилбота, которая после его смерти два года назад, продала свое поместье и переселилась в дом на самой окраине деревни, который был окутан разными страшными слухами и сплетнями.

Поговаривали, что там живут призраки и по ночам их неупокоенные души являются путникам, случайно сбившимся с пути, а иногда можно услышать нечеловеский звериный рев, раздающийся из подвалов этого самого дома.

Если честно, я подсмеивалась над этими слухами. Вот уже как два месяца я работала помощницей в лавке мясника и каждые три дня собирала лучшее отборнейшее мясо для леди Агнесс, приезжающей за ним лично в наемном экипаже.

Да, было странно, что она не держала слуг. А я знала, как тяжело содержать одной такой большой дом, практически невозможно, но это была ее прихоть, и я к ней в душу не лезла.

Знала только, что по молодости она была местной травницей и знахаркой, и ее репутация была окутана суевериями и недоверием со стороны деревенских.

Одни говорили, что она лечит травами, другие - что колдовством. Однажды она вылечила барона, который неудачно упал на охоте, и лекари дали ему неутешительный прогноз.

Это барон влюбился в свою молодую спасительницу, сделал ей предложение, и она уехала с ним в его поместье, прожив вместе душа в душу более 60 лет. А потом барон умер.

И лишь после его смерти и сомнительной покупки дома злые языки вспомнили, чем она занималась в юности и вновь стали судачить за ее спиной, что она возобновила свою колдовскую практику. Вот и прячется от людей.

Я не знала, чему верить. Леди Агнесс всегда платила за мясо золотой монетой и была очень вежлива, хоть и немногословна. И поэтому я предпочитала думать, что жители наговаривают.

Ну не была она похожа на злобную ведьму или колдунью. Наоборот, оставляла после себя очень милое и приятное впечатление.

Добравшись, наконец, до верха горы, я с облегченным вздохом поставила корзину на землю и отдышалась.

Посмотрела вниз. Батюшки, неужели я это все прошла?!

Раньше мне никогда не доводилось носить тяжести, еще и на такие большие расстояния, но леди Агнесс сегодня впервые за два года не приехала за мясом, и хозяин лавки заволновался.

А учитывая, что она была его самой постоянной и самой доходной клиенткой, он отправил меня, свою помощницу, к ней. Да только незадача, никто не хотел отвезти меня в горы, к ее дому.

Стоило сказать кучеру, что мне надо к леди Агнесс Тилбот, как он тут же возвращал мне золотой и требовал, чтобы я немедленно выходила из его экипажа.

Поэтому пришлось идти пешком.

Вернее, я сначала поговорила со своим нанимателем, сказала, что я слабая девушка и сама не донесу тяжелую корзину так далеко, на что хозяин мясной лавки заявил, что такая ущербная помощница ему не нужна.

И если я чем-то там недовольна, то он готов немедленно меня рассчитать, а я должна освободить ту каморку, которую сейчас занимаю на чердаке лавки для новой помощницы.

Стиснув зубы, я ответила, что выполню его поручение и невзирая на усталость после нескольких часов стояния за прилавком, я пошла к дому леди Тилбот, таща в руках эту злосчастную тяжелую корзину.