Сладкая парочка

Глава 1. СТАС

В эту ночь Стас впервые поверил, что и Влада его наконец полюбила. Хотя она не согласилась пожить с ним хотя бы недельку, Стас все равно был счастлив. И даже предстоящая разборка с Карабасом его как-то мало волновала: после такой ночи с любимой девушкой можно было и умирать, все равно ведь ничего более прекрасного в жизни уже не будет. Но жить — хотя бы ради римейка прошедшей ночи — все-таки стоило, и утром, отвезя Владу в школу, Стас позвонил Гуле.

— Есть дело на двадцать баксов, — не стал ходить он вокруг да около. — Мне нужна информация о каком-то Горчичнике, кликуха у него такая. Больше я о нем ничего не знаю. Можешь помочь?

— Бери двадцатку в зубы и приезжай.

— Когда?

— К четырем, сейчас я опаздываю на лекции.

Только теперь Стас вспомнил, что Гуля поступил на юридический, слушает профессоров., учится выслеживать и ловить преступников. Не получится ли так, что лет через пять он будет охотиться за своим бывшим одноклассником?

«Не получится, — успокоил себя Стас. — Киллеры так долго не живут».

Ровно в четыре Гуля открыл Стасу дверь.

— Подожди, я сейчас оденусь, — сказал он и, не предложив Стасу войти, схватил плащ и вышел в коридор.

— Извини, отец дома, — объяснил он свою невежливость. — Не нужно, чтобы он услышал хоть слово из нашего разговора.

Гуля вызвал лифт, надел плащ. Стас вручил ему деньги — остаток гонорара за прошлые услуги и, авансом, за новую информацию.

— Распечатку досье ты мне что, не сделал? — огорчился Стас, не обнаружив в руках Гули никаких бумаг.

— Нет. И не мечтай. Вдруг бы меня отец за этим застукал? Не волнуйся, самое главное я и так помню.

«А как же портрет?» — хотел спросить Стас и понял, что этого спрашивать не следует. По легенде, портрет Горчичника ему вовсе ни к чему.

— Чего это ты заинтересовался Горчичником? — спросил Гуля, едва они вышли во двор.

— Папа моей подружки — банкир. У банка просят крупный кредит. Они через свою службу безопасности выяснили, что фирма, которая берет кредит, вроде бы контролируется каким-то Горчичником. Но время поджимает, договор пора подписывать, а знают о Горчичнике они очень мало. Ну вот я и взялся помочь. Ты не думай, я не скажу подруге, откуда информация!

Гуля повернул в сторону метро — Стас, кажется, так и не сказал ему, что купил машину. Да и не стоит, наверное, говорить. Вдруг его отец заинтересуется, откуда у пацана, только что окончившего школу, такие деньги? Полковника милиции это сразу насторожит.

«Хорошо еще, что я «мерс» не купил», — похвалил себя Стас.

— Странно, что служба безопасности банка не знает авторитета, контролирующего весь юг и юго-запад Москвы, а также треть области. Горчичник — личность довольно известная, — задумчиво протянул Гуля.

— Я же говорю, эта кличка только вчера всплыла, — оправдывался Стас, ругая себя последними словами. Это надо же было быть таким идиотом: устраивать мнимое убийство, выслеживать джип… А нужно-то было всего ничего: спросить у Гули, кто из авторитетов контролирует юг и юго-запад. У них же там, в преступном мире, существует свое территориально-административное деление, и вряд ли Кукловод и Заказчик работают на чужой территории. А ведь и «замок» на Каширском шоссе, и бар Кучера, и «собачий» киоск в Царицыно — все это на юге или юго-западе Москвы. Кстати, и Калужское шоссе, на котором у Серьеза прикормленные гаишники, — оно ведь тоже на юго-запад от Москвы!

— Ну тогда слушай. Сведений о Горчичнике не так уж и много. Говорят, когда он еще только начинал свою карьеру, то кидал своих коллег-бандитов направо и налево. Ну, им это не понравилось. Горчичника поймали, раздели догола, обклеили всего горчичниками и тоже кинули, уже в буквальном смысле, прикованным к верстаку в его же собственном гараже. Орал он так, что кто-то услышал, замок срезали автогеном… В общем, с тех пор кличка прилипла к нему намертво.

— Как горчичник, — хмыкнул Стас.

— Во-во. Но вообще-то, когда он не облеплен горчичниками, то очень хладнокровный. Пока еще сам рэкетом занимался, мог грудного ребенка взять за ножки, выставить руку с ним в открытое окно двенадцатого этажа и спокойно ждать, пока мать хлопнется в обморок, а отец трясущимися руками отдаст требуемую сумму — под прицелом пистолета напарника, конечно! Но, сделав одну ходку в зону, он сам заниматься рэкетом перестал, так что теперь к нему не подкопаешься. Бригадиров своих держит в строгости, уже двоих отправил туда, куда и сам когда-нибудь попадет, — в пекло! Числятся они, правда, во всероссийском розыске, но отец уверен, что их Горчичник прибрал. Да, очень неравнодушен к сексу, говорят, держит у себя в особняке целый гарем. Предпочитает девственниц, особенно несовершеннолетних. Натешившись, передает их своему младшему брату, тот — бригадирам и шестеркам. Выбирает девочек из бедных семей и без связей, через несколько месяцев эксплуатации отправляет их домой, подарив все купленные за период «работы» шмотки и всучив пару штук баксов. Пока ни одного заявления от потерпевших не поступало. Видно, его шестерки запугивают родителей девочек так, что те и пикнуть не смеют. Две девчонки после освобождения из гарема, хоть и с деньгами домой пришли, наложили на себя руки, но в основном они потом становятся проститутками. В уголовном кодексе это квалифицируется как «разврат несовершеннолетних», но доказать в суде, конечно, ничего не удастся.

— Где он гарем свой держит, известно?

— Где-то за городом, в особняке, и сам сидит там безвылазно, под охраной. У него особняков три или четыре, как резиденций у Президента, и в каждом все готово для жизни и обороны. Наверное, поэтому его адреса в досье и не было.

— А деньги? Откуда у него деньги на особняки, охрану, откупные милиции и прочее?

— Горчичнику платят дань — через его бригадиров — все наперсточники юга и юго-запада Москвы, все проститутки, все поставщики наркоты. Само собой, игорный бизнес, паленая водка, краденые машины… Самое противное — против него и его брата у следователей вообще нет ничего. Все бумаги в порядке, комар носа не подточит. Кстати, ты своим вопросом меня не очень удивил: фирм и фирмочек через подставных лиц Горчичник открыл уже с десяток, все они исправно платят налоги, тоже не подкопаешься. А сколько через них отмывается денег — этого даже мой отец не знает. Так что года через три Горчичник выплывет на поверхность крупным бизнесменом, изберется в Госдуму, получит иммунитет… Тогда он сам кредиты будет раздавать. А пока скажи своей подружке, пусть банк ее папы держится от фирм Горчичника подальше. Вот если бы об этом можно было всех предупредить!

Гуля погрустнел — даже его лягушачий рот сузился, съежился, и стало ясно, широкий он просто оттого, что Гуля все время улыбается.

«А ведь он действительно станет следователем, и следователем неплохим, — подумал вдруг Стас. — Хорошо, что это произойдет еще не скоро…»

Стас пару раз попробовал из автомата позвонить Серьезу по номеру, который набирал Кучер. Первый раз мужской голос строго ответил ему, что никакого Серьеза здесь не бывает, и попросил никогда больше не набирать этот номер. А потом трубку просто перестали снимать. На компакт-диске со всеми якобы телефонами Москвы номер Серьеза не значился. Стас недолго думая позвонил на телефонный узел. Там ему ответили, что названный номер, хоть и похож на городской, на самом деле принадлежит компании «Мобильные телесистемы». Оператор компании ответил Стасу, что этот номер недавно освободился, а выяснять, кому он принадлежал раньше, он будет только по письменному заявлению с указанием веских причин, по которым он должен делать эту работу.

«Эх, был бы я следователем… — посочувствовал сам себе Стас. — Можно было бы в два счета выяснить, кто такой Серьез и где его искать». Но, поразмыслив, Стас решил, что вряд ли все так просто, как ему кажется. Наверняка телефон зарегистрирован на подставное лицо. Любому пенсионеру посули вторую пенсию за мелкую услугу и молчание — разве кто откажется?

Карабас позвонил через день после предъявления Вознякову трупа и погони за джипом. Позвонил, вопреки обыкновению, Стасу — видно, Влада перестала брать трубку. Как будто это может защитить ее от Карабаса…

— Твикс, вы что это вытворяете? — не поздоровавшись даже и уж тем более не представившись, начал Кукловодов.

— Это вы что вытворяете! — мгновенно заставил себя обозлиться Стас. — Где наш гонорар? Его на месте не было!

— Не было, потому что я не получил квитанцию. Только сегодня мне ее принесли, и совершенно не те люди, которые должны были это сделать! Вы что, снова пытались меня отыскать?

— Не обижайтесь, Герман Фрицевич, но вы нам совершенно не нужны, — вежливо ответил Стас. — Мы были бы очень рады, если бы вы вообще исчезли с поверхности земли.

— Не дождетесь! — хохотнул Кукловодов. — Мне здесь нравится, никуда исчезать я не собираюсь! А теперь слушай меня внимательно, сопляк! — резко изменил он тон. — Вы вновь пытались меня вычислить. Я еще подумаю, простить вас на этот раз или нет. Если не прощу, то твою цыпочку — на твоих глазах — оттрахают все мои шестерки. А потом вы поменяетесь местами — она будет смотреть, а трахать будут тебя. Я понятно выражаюсь?

— Понятно, — буркнул Стас. — Я это уже слышал.

— Ты хочешь, чтобы такое произошло?

— Нет.

— Тогда ныне, и присно, и вовеки веков ты и твоя цыпочка будете делать только то, что я вам приказываю. Повтори!

— Ныне, и присно, и вовеки веков я и моя цыпочка будем делать только то, что вы нам приказываете, — тупо повторил Стас.

— Это было последнее предупреждение. И повторяю — я еще подумаю, оставить вас в покое или сразу приступить к наказанию.

— Когда мы получим свой гонорар? — решил до конца гнуть свою линию Стас. Ведь если Твиксы из-за гонорара устроили такой тарарам, значит, он им очень и очень нужен. Но тогда об этом нужно трындеть при каждом разговоре с Кукловодовым, тем более что позвонить ему можно — только в рельсу.

— Ага, — обрадовался Карабас. — Раз вы не хотите по хорошему, будем по-плохому: за то, что вы полезли не в свое дело, я уменьшаю ваш гонорар вдвое.

— Как вдвое? У меня долгов столько! И новую тачку я хотел купить…

— Ты живешь не по средствам, Твикс! — явно обрадовался Стасовым бедам Кукловодов. — Не пытайтесь меня искать — и проблем не будет! Половина гонорара, и ни баксом больше!

— Герман Фрицевич, меня кредиторы замучают!

— Ничего, отобьешься. Зато в следующий раз будешь умнее. Получишь гонорар сегодня ровно в три, я сам его привезу в бар-закусочную «Тоска зеленая» недалеко от станции метро «Кантемировская». Не забудь взять с собой половинку червонца, без нее гонорар тебе не дадут. Барменшу зовут Дюймовочка. И учти, бабки можно забрать только сегодня, ровно в три. Завтра они уже пойдут в общак.

— Герман Фрицевич… — канючил Стас. — Ну почему только половина?

— Я все сказал! — отрезал Кукловодов и положил трубку.

Стас, улыбнувшись, посмотрел на часы.

Карабас дал им шанс, и какой! Судя по разговору, гонорар еще у Кукловода. Значит, сейчас он поедет в закусочную «Тоска зеленая», чтобы отдать сверток с деньгами Дюймовочке. И там его можно будет… Но часы показывают только одиннадцать тридцать, Влада еще в гимназии. Можно было бы, конечно, вызвать ее с урока, но пока он это сделает, Кукловод может отдать Дюймовочке деньги. Нет, ехать нужно одному — и немедленно!

Все парики-бороды и пистолеты были в двухкомнатной квартире, которую Стас снял в Черемушках, дома эти опасные вещи он держать не рисковал. Быстро одевшись, Стас выскочил из дома, поймал какого-то частника на десятилетней, не моложе, «тойоте» и уже через двадцать минут прилаживал перед зеркалом бороду — не ту, в которой встречался с Возняковым и был в баре Кучера, а другую, короткую, рыжеватую и чуточку вьющуюся. Парик — один из двух мужских, купленных у Ивана Антоныча, — был, естественно, в тон бороде и тоже с намеком на кудри.

Из трех «трофейных» пистолетов Стас выбрал ПММ-8, модернизированный «Макаров» на восемь высокоимпульсных патронов. Их в обойме, правда, оставалось только пять, и Стас, нацепив кобуру, сунул за пояс еще и «резиновик». Одевшись, Стас повертелся перед зеркалом. Борода не отклеилась, кобура под пальто (сверток с «рабочими» куртками Стас выбросил на помойку еще вчера) совершенно незаметна. Можно ехать…

Выскочив из подъезда, Стас довольно быстро поймал машину — потрепанную «девятку». Вначале он хотел поехать в Котловку, где ржавел его металлический гараж, и взять свою тачку, потом раздумал — не очень-то она и нужна, на чужой будет быстрее. Он должен во что бы то ни стало опередить Карабаса…

Водитель, сухощавый пожилой мужчина лет тридцати, умело лавировал в потоке машин.

— Ну куда ты прешь, козел? — покрутил он пальцем у виска какому-то пенсионеру, попытавшемуся вылезти в левый ряд на «таврии».

Стас представил, как он в одиночку захватит Кукловода вместе с деньгами, а при малейшем сопротивлении просто пристрелит. Вот сюрприз будет для Влады… Если вместо Кукловода будет кто-то другой, план «Шершень» остается в силе — Стас в одиночку выследит штампованного, а там, глядишь, и на Кукловода выйдет.

— Поворачивай быстрее, козел! — нервничал водитель, ударяя ладонями по клаксону.

Будь сейчас рядом со Стасом Влада, да привези деньги Кукловод сам, у него было бы очень мало шансов уйти живым. Как же это он так подставился? Всегда просчитывает ситуации на четыре хода вперед, а тут… «Получишь гонорар сегодня ровно в три, я сам его привезу…» И то, что Влада и Стас вновь искали своего Хозяина, тоже почти сошло им с рук. Как-то подозрительно легко сошло…

И вдруг Стаса осенило.

А ведь не сошло! Кукловодов такое не прощает — и не простил! Если в баре и будут деньги, они переданы с раннего утра. Но скорее всего там не деньги, а засада!

Хотя, с другой стороны, какой смысл? Адреса своих кукол Карабас знает, подкараулить любую половинку Твикса у подъезда — все равно что два файла переслать. Зачем такие сложности?

— У, козлятина! — ругался на кого-то шофер. Он хорошо водил машину, профессионально, и дилетанты за рулем его раздражали. Случись сейчас Стас не в этой «тойоте», а на параллельном курсе в своем «гольфе» — тоже был бы зачислен в отряд парнокопытных.

Карабас, конечно, знает, где можно заловить Стаса или Владу. Но он знает и другое — нельзя перегибать палку; марионетки, рвущиеся на свободу, в любой момент могут взбунтоваться и оборвать веревочки, за которые дергает кукловод. Ему нужно наказать их, запугать, зажать в ежовых рукавицах — и в то же время быть как бы ни при чем, остаться в стороне. Лучше всего это сделать чужими руками.

Да он же так и делает! Это его стиль, это стиль любого главаря мафии — делать все чужими руками, оставаясь чистым перед законом. И если нужно наказать непослушных исполнителей — в данном случае сладкую парочку, — это наверняка будет сделано чужими руками. Чьими? Кто будет ждать Стаса в баре-закусочной «Тоска зеленая»?

— Да быстрее же ты, круторогий!

Какие-нибудь качки. Трое-четверо. Нападут неожиданно, схватят за руки, чтобы Твикс не успел выхватить пистолет… А среди зрителей, не исключено, будут Кучер и Возняков. Должен же Кукловодов как-то перед ними оправдаться за травмы и стресс? Хотя вряд ли их удовлетворит только зрелище. Вот если бы еще и хлеба…

А ведь хлеб они тоже получат! Гонорар за убийство Самохвалова — чем не хлеб? Особенно для Кучера, у Вознякова деньги вроде есть. Едва бармен передаст одному из Твиксов сверток, качки его отнимут. А вторую половину гонорара киллеров Карабас оставит себе. Ай да Кукловодов, ай да сукин сын!

— Шевели рогами, вонючка!

В фильмах есть такой бродячий сюжет: колдун бросает в огонь волшебный порошок, возникает облако дыма или сияние. В этом дыме или сиянии появляется картина будущего: смерть Цезаря, пленение Синдбада и так далее. Вот так же и Стас вдруг совершенно ясно понял, что происходит, кто и что его ждет впереди.

— Эй, шеф, поворачивай обратно! — скомандовал он водителю.

— Ты… ты… — потерял дар речи водитель.

— Круторогий, парнокопытный и вонючка, — подсказал ему Стас. — Едем в Котловку. Знаешь, где это? И не кисни, такса удваивается!

— Смотри-ка, молодой, а с понятием… — удивился шофер, пробиваясь в левый ряд, чтобы развернуться на ближайшем перекрестке.

Остановив машину недалеко от гаражей, Стас расплатился с водителем и пересел на свою машину — в новой ситуации тачка могла пригодиться.

Первым делом он помчался в Черемушки, на «свою» квартиру. Быстренько отклеив бороду, Стас разделся до трусов, умылся и открыл Владину сумку — ей он тоже посоветовал держать все вещи, назначение которых может оказаться непонятным родителям, здесь.

Ох и попадет ему потом за несанкционированный обыск…

Но это потом.

У Влады было теперь уже четыре парика — брюнетка-каре, брюнетка под Леонтьева, блондинка с прямыми волосами до плеч и рыжая под Пугачиху.

Стас остановился на последнем. Пугачева из него получилась клёвая — хоть прямо сейчас на сцену. Только лицо у него было Пугачевой-молодой, а вот голос, пожалуй, уже усталой Аллы.

К парику нужны были груди. Пусть не такие, как у Влады, но хоть какие-нибудь…

Стас еще порылся в сумке. Помнится, Влада жаловалась, что наплечная кобура для женщины не совсем удобна, давит на грудь. Позавчера Стас, раздевая вяло сопротивляющуюся Владу, с удивлением обнаружил под блузкой лифчик, с застежкой которого второпях едва справился. Видимо, Влада надевала его только вместе с кобурой… Вот он!

Это было то что доктор прописал: в чашки лифчика вставлены полиэтиленовые полусферы. Вот почему Влада перестала жаловаться…

Стас надел лифчик, подошел к зеркалу.

Сексапильная телка. Правда, внизу кое-что лишнее просматривается… И хорошо, что у него узкие плечи — иначе получилась бы мужеподобная не телка даже, а корова.

На всякий случай Стас набил чашки лифчика бумагой.

Так, теперь одеться…

Трусы и джинсы Стас оставил свои, а вот блузку надел Владину — из-под кофточки должен выглядывать кружевной воротничок.

Окончательно облачившись, Стас вновь подошел к зеркалу.

Вроде похож на женщину, а вроде и нет. Не хватает чего-то, причем весьма существенного. Чего?

Сережек, цепочки, а самое главное — макияжа. Да, не забыть про духи…

Теперь понятно, почему женщины всегда и всюду опаздывают.

К счастью, косметичка тоже нашлась во Владиной сумке. Стас накрасил губы, посмотрелся в зеркало, ожесточенно стер помаду, снова намазался.

Трудно быть женщиной…

Время поджимало. Стас надел свои кроссовки — как удобна современная мода! — схватил Владины темные очки, свое пальто и выбежал из дома.

К гимназии Стас подъехал как раз вовремя — входная дверь только что открылась, и стайки старшеклассников, словно птицы из огромной клетки, выпархивали на свободу. Впереди их ждали телевизоры-видики, компьютерные игры, первые свидания… Все проблемы — как побыстрее сделать уроки (еще лучше — не делать их вовсе) и увильнуть от домашних обязанностей.

Счастливые…

Влада вышла одна.

Последнее время она всегда выходила одна. И не только потому, что ей стали неинтересны одноклассницы и одноклассники. То же самое испытывал Стас. Ему было скучно со сверстниками, великовозрастными детьми, но и со взрослыми разговаривать было не о чем. Мало кого интересовали переживания киллера или преимущества и недостатки пистолета ПСМ по сравнению с «макаровым». А ведь Стасу пришлось проштудировать уже не одну книгу по стрелковому оружию. Отец с детства внушал ему: все, за что берешься, нужно делать со знанием дела и как можно лучше. Вот и приходится вместо книг по биологии читать совсем другие.

Ну, Карабас, ты и за это заплатишь!

Стас вышел из машины, надел, не застегивая, пальто и, чуть покачивая бедрами, пошел навстречу Владе. Она, скользнув по Стасу невидящим взглядом, шла навстречу, о чем-то глубоко задумавшись, не замечая ни прекрасного осеннего дня, ни окружающих.

Ну, окружающих ладно. Но чтобы и его, Стаса?!

Он шагнул навстречу, загородил дорогу.

— Девушка, у вас есть закурить? — спросил он тонким, срывающимся на визг, голосом.

— Не курю, — машинально ответила Влада и прошла мимо Стаса.

Стас, отбежав, снова загородил ей дорогу.

— А выпить не найдется?

На этот раз Влада на него посмотрела.

— Не найдется. Наркоту я тоже не употребляю.

— Фи, какая цыпочка! — скривил губы Стас.

Влада, не ответив, вновь обошла его, словно столб, но тут же остановилась и оглянулась.

— Эй, чувиха! Твоя рожа мне знакома. Это не ты, случаем, в нашем дворе пустые бутылки собираешь?

— Что, совсем плохо? — расстроился Стас.

Влада подошла ближе, внимательно осмотрела его лицо.

— Тебя как зовут, доченька?

— Стася. Станислава, значит.

— А что же ты всю помаду с губ слизала, Стасюшка? Не пообедала сегодня, что ли?

— Идем, у нас времени нет, — прошептал Стас. — А помада твоя такая противная, что вот… сам не заметил, как слизал.

— Как на моих губах, так слизываешь с удовольствием.

— Сравнила! На твоих она слаще меда.

— Тебе бы еще туфли на высоком каблуке надеть, колготки синтетические натянуть, дырки в ушах проколоть и «тампакс» вставить. Вот тогда бы ты понял, что значит быть женщиной!

— Спасибо. Мне и мужчиной неплохо.

Они подошли к машине. Стас открыл дверцу, помог Владе сесть.

— Вот ты и еще раз себя выдала, душечка! — хмыкнула Влада.

— Чем? А… Ничего не выдала. Подумают, что я лесбиян.

— Ты уверен, что женский парик и ватные груди лучше, чем борода?

— Уверен, — помрачнел Стас, поворачивая ключ зажигания. — Нам устроили засаду. Как раз на двух бородатых геев. Так что придется прикидываться лесбиянками.

— Кто? Где? Когда?

— Отвечаю конкретно: Кукловодов. В баре-закусочной «Тоска зеленая», где нас ждет сверток с деньгами. Сегодня.

— Тогда давай заберем бабки завтра.

— Если мы не заберем их сегодня днем, вечером их загребут Возняков и Кучер.

— С какой стати? — возмутилась Влада.

— Так говорил Кукловодов.

— Какое он имеет право распоряжаться нашими деньгами?

— Нашими они станут, когда попадут в наши карманы. А пока они ничьи. И Кукловодов очень хочет, чтобы они стали не нашими, а возняковскими и кучеровскими.

— Ты можешь объяснить коротко и толково почему?

— Престиж фирмы. Подожди, дай мне минуту на толковое объяснение, — предупредил Стас следующий вопрос Влады. — У Кукловодова — киллерская фирма, Кучер — его дилер, Возняков — заказчик. А заказчик, как известно, всегда прав. И если Кукловодов не компенсирует заказчику и дилеру телесные и душевные повреждения, нанесенные нами, другие клиенты вряд ли захотят иметь с ним дело.

— Так ты везешь меня… в качестве компенсации?

От неожиданности Стас чуть не врезался в столб. Испугавшись, он крутанул руль влево и едва не бортанул автобус.

— Тебе что, мало денег? — продолжила Влада, убедившись, что в аварию на этот раз они не попали. — Ну и пусть гонорар забирает Кучер!

— Боюсь, деньги еще не все. Нас — меня по крайней мере — должны еще и проучить, то есть отметелить, потому что вдобавок к материальной Возняков и особенно Кучер должны получить еще и моральную компенсацию. Да и Карабас тоже хотел бы нас примерно наказать, но — чужими руками! Если мы не поедем в закусочную, нас потом все равно где-нибудь подкараулят.

— Моя твоя не понимай. Ты что, хочешь, чтобы нас непременно сегодня отлупили?

— Наоборот. Я хочу забрать наши деньги и смыться. Второй раз Карабас нас подставлять не станет. Он уже забрал половину нашего гонорара? Забрал. Он дал шанс Кучеру с нами поквитаться и забрать вторую половину? Дал. Если Кучер не сумеет им воспользоваться, это будут уже его проблемы. То есть он может потом, конечно, нас отыскать — теоретически. Но практически это у него вряд ли получится. Карабас ни за что не скажет ему, кто мы такие и где нас караулить, — дважды за одно и то же даже у бандитов не наказывают!

— А я опять должна стать живцом? — догадалась Влада.

— Я бы с удовольствием сам им стал. Но, видишь же, ни помаду носить не умею, ни лифчик, ни бедрами покачивать. Ты должна мне помочь.

— Опять стрелять?!

— Из «резиновика», не более.

— Большое удовольствие!

— Да и то только в случае осложнений. План операции такой. Вначале едем к тебе — мне нужно женское пальто или куртка, можно позапрошлогодней моды. Потом едем к нам, тщательно гримируемся…

Без десяти три к закусочной «Тоска зеленая», которая, вопреки обыкновению, была не в людном месте возле метро, а в тихом переулке, подошла пышноволосая брюнетка с кудряшками а-ля Леонтьев. Лицо ее почти наполовину закрывали очки с дымчатыми стеклами, но они не могли скрыть ни шелковистой белой кожи, ни нежного подбородка, ни алых, красивого рисунка губ.

На девушке был модный плащ, пуговицы которого она, едва спустившись в полуподвальчик, немедленно расстегнула. Под плащом был строгий деловой костюм темно-зеленого цвета.

Столиков в баре-закусочной было всего шесть. За ближайшим ко входу сидели трое угрюмых парней, за двумя у стены — еще по двое.

Красивые девушки в эту закусочную приходили редко или никогда, и при появлении брюнетки все разговоры немедленно смолкли. Правда, уже через несколько секунд маленький лысый мужчинка продолжил душераздирающий рассказ о бесследно исчезнувших заначке и еще не распечатанной даже бутылке водки, а его седовласый собеседник с красным мясистым носом сочувствующе закивал, рискуя ткнуться этим самым носом в тарелку с крошками от бутерброда и двумя окурками; за другим столом разлили по стаканам водку. Но трое угрюмых парней продолжали молчать, и лишь взгляды их, повинуясь закону сексуального тяготения, поминутно прилипали к красавице.

Девушка подошла к стойке, заказала чашечку кофе.

— Садитесь за столик, я принесу! — улыбнулась ей толстая барменша (именно про таких говорят «поперек себя шире»), показав желтые прокуренные зубы.

Девушка села за столик у стены лицом как раз к трем угрюмым парням, достала из сумочки пачку тонких сигарет «Давыдов», положила слева от себя. Следом на столике появилась электронная записная книжка; в ожидании кофе девушка сделала в ней несколько пометок.

Барменша, покачиваясь, словно каравелла на волнах, принесла керамическую чашечку и чистую пепельницу, поставила перед девушкой, снова показала прокуренные зубы:

— У нас есть хороший ликер и свежие пирожные. Хотите?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо. Может быть, позже.

Она сделала маленький глоток, поставила чашечку, снова нажала несколько крохотных клавиш тонкими пальчиками с длинными ногтями.

Барменша скрылась за портьерой.

Девушка открыла пачку, вынула сигареты, открыла сумочку, пошарила в ее закоулках, растерянно оглянулась.

— Ребята, у вас…

Но самый хмурый и крупный из трех молчаливых парней уже подходил к ее столику. Излучая уверенность и силу, он щелкнул кнопкой массивной пьезоэлектрической зажигалки.

— Спасибо! — благодарно улыбнулась ему девушка.

— Вы часто здесь бываете? — спросил парень, бесцеремонно усаживаясь напротив.

— Первый раз. И, надеюсь, в последний. А что?

— Почему в последний?

— Не люблю забегаловок.

— Тогда почему в первый?

— С подругой надо встретиться. А вы что здесь делаете?

— Другана ждем.

— Ну и ждите. А я, с вашего позволения, займусь делами.

Не сделав и трех затяжек, девушка неумело загасила сигарету и придвинула к себе записную книжку.

— Я не привык, чтобы со мной так разговаривали, — криво усмехнулся парень.

— А вы не приставайте к незнакомым девушкам — с вами и не будут так разговаривать.

— Хамишь, цыпочка! — обиделся парень.

— Отнюдь нет. А вот вы уже переступили грань.

Разговоры за всеми столиками стихли. Даже алкаш перестал жаловаться собутыльнику на свою трагическую судьбу. А уж плечистые парни и вовсе не сводили глаз с беседующих. Оба чуть заметно улыбались — один злорадно, другой сочувствующе.

Тем временем в кафе зашла еще одна девушка. Одета она была просто — в джинсы и потертую кожаную куртку, на ногах кроссовки. Ее пышные рыжеватые волосы разметались по плечам, челка полностью скрывала лоб, большие темные очки — глаза. Пожалуй, волосы были самой красивой частью ее облика. Но в общем-то выглядела она совершенно не эффектно, и, равнодушно скользнув по ней взглядами, все мужчины вновь переключились на красивую брюнетку и плечистого парня.

Почти бесшумно ступая кроссовками по линолеуму, вновь вошедшая подошла к стойке, тихо сказала несколько слов уже вернувшейся из подсобки барменше. Та что-то ответила, получила от рыжеволосой какую-то бумажку.

— Еще нет. Но если ты и дальше будешь хамить, то переступлю, — все больше сердился между тем парень.

— Не советую, — порекомендовала девушка. Парень явно ждал ответных угроз, но девушка спокойно продолжила нажимать кнопочки.

Парень схватил ее за руку. Электронная книжка, съехав на край стола, чуть было не упала на пол.

В сумочку девушки, стоявшей возле стойки, тем временем перекочевал какой-то сверток. Стояла рыжеволосая так, что со стороны зала эта процедура осталась практически незамеченной. Только парень, сочувствующе наблюдавший за попытками своего товарища познакомиться с надменной красавицей, обратил внимание на быстрое движение рук, но вновь повернулся в сторону соседнего столика.

Красивая брюнетка спокойно посмотрела сквозь дымчатые очки в глаза парня и попросила:

— Отпусти, мне больно.

Он медленно разжал пальцы.

— Где и когда?

— Идем, прямо сейчас. Есть куда? — неожиданно сдалась красавица.

Зрительный зал замер.

— Сейчас я не могу, дела. Как насчет вечера?

— На Тверской, возле главпочтамта, в девять.

— Заметано. А это будет гарантией нашей встречи, — сказал парень, пряча электронную книжку в боковой карман. — Придешь — получишь и ее, и море удовольствия. Не придешь — я тебя по твоим знакомым вычислю. И в следующий раз наш разговор будет другим.

— Более задушевным, да?

— Или менее. От тебя зависит, цыпочка!

— Заметано! — хмыкнула брюнетка. — Не потеряй книжицу. Она семьдесят баксов стоит.

— Ты, главное, приходи.

— Презервативы сам купишь или мне побеспокоиться? — громко спросила девушка, вставая.

— Нет проблем, — оскалился парень. — На любой вкус и цвет!

Девушка, сопровождаемая семью алчущими взглядами, вышла, не допив кофе и оставив на столике пачку сигарет. Пристававший к ней парень забрал сигареты и пересел к дружкам.

— Никакого шухера не было?

— Нет. Только одна чувиха приходила, о чем-то базарила с Дюймовочкой.

— Только базарила?

— Еще вроде что-то купила. Ей сдачу давали.

— Бляха муха! Это была посыльная от них! — взглянув на часы, взвился парень. — Пошли!

Парни выскочили из кафе.

Поблизости никого не было.

— Она только что вышла и не могла уйти далеко! В чем она была одета?

— Джинсы, кожаная куртка… Волосы рыжие, до плеч, под Пугачиху.

— Ищите, падлы! Ноги повыдергиваю!

— Не фиг было бабцов снимать во время работы, — хмуро бросил парень, злорадно наблюдавший за мини-спектаклем пять минут назад.

— Не суй хрен не в свой чай, — выматерился старший.

— Странно, что они исчезли обе, — заподозрил неладное сочувствовавший. — Твоя тем более не могла далеко уйти, только что вышла.

Старший достал записную книжку, судорожно включил.

Книжка была почти пуста. Только в разделе «телефоны» были два номера, которые братва и так знала наизусть: «Милиция» и «Районное управление по борьбе с организованной преступностью».

Парень с размаху шарахнул книжкой об асфальт.

— Гады! Кинули, как новорожденного лоха!

— Лучше бы ты ее продал, за сорок баксов, — огорчился сочувствовавший. — Хоть что-то за сегодня заработали бы.

— Да пошел ты! — петушиным тембром крикнул старший, топча обломки.

Глава 2. ВЛАДА

Едва Влада впрыгнула в «гольф», который Стас поставил прямо перед входом в бар-закусочную, машина рванула с места.

— Посмотри, увязались они за нами или нет, — попросил Стас.

— Не увяжутся. Я чисто сработала, — похвалилась она. — Еще минут пять будут сидеть, пока в книжку не заглянут.

Стас повернул за угол и только после этого успокоился.

— Ну, тогда посчитай наши деньги.

Влада приняла у него тощий сверточек, развернула, пролистнула купюры.

— Полпачки, пять штук.

— Как и обещал, гад! Кинул нас на пять косых!

— Думаешь, мы только этим отделаемся?

— Думаю, да. Нас должны были проучить те трое, которых ты оставила с носом, то есть с твоей старой электронной книжкой, и отобрать деньги. Но второй раз Кукловод, я уверен, нас подставлять не станет.

— Ты в самом деле расстроился из-за денег?

— Ни капельки. Это я так, для проформы.

— Тогда зачем ты меня послал в эту закусочную? А если бы меня там избили? Деньги тебе были не очень-то нужны — тогда из-за чего я рисковала?! — разозлилась Влада.

— Сейчас объясню… Вот только этот перекресток проеду… А ты пока посчитай до десяти.

— Я сейчас… не знаю, что с тобой сделаю! Оправдывайся немедленно!

— Оправдываюсь: те люди, с которыми мы имеем дело, уважают только силу и наглость, которую они путают с храбростью. А мы с тобой действовали предельно нагло. Кукловод не может не оценить этого и будет нас немножечко больше бояться. А значит, мы сможем чувствовать себя немножечко спокойнее.

— Думаешь, он боится нас?

— Нет. Но побаивается — стопроцентно! А с сегодняшнего дня будет почти бояться. Вот ради этого ты и рисковала.

— У тебя на все есть оправдание.

— А кто минуту назад потребовал, чтобы я немедленно оправдался?

— Мало ли что было целую минуту назад!

— Кроме того, Кукловод боится не только нас, но и за нас тоже.

— Не понял? — удивилась Влада. — Гуманный Карабас боится за двух молокососов?

— Ну, тогда скажем так: беспокоится. Примерно так же, как беспокоится за свой шестисотый «мерседес» или особняк где-нибудь на Багамах. И даже не так: как за свой любимый пистолет, к которому привык и который было бы жалко потерять. Слишком много средств затратил он на нашу подготовку, мы для него — все равно что меч-кладенец, с которым без боязни можно выходить против любого великана.

— Тогда зачем он нас подставил? Сегодня?

— Даже меч-кладенец иногда нужно точить. Это больно, но зато меч не забудет, кто его хозяин, и не обратит клинок вспять.

— По-моему, ты перемудрил. Кукловод прост, как собачий тренер. Обучил пару шавок, натаскал их перегрызать горло соперникам — и фаскает их на всех, кто не угоден. Прибьют этих шавок — натаскает других.

— Даже шавок своих любой хозяин немножко ценит и немножко любит. Кроме того, мне больше нравится быть мечом, чем шавкой.

— Прямым и простым, как шпала.

— Как меч. Обоюдоострый, между прочим.

— Ты вчера на ночь какой-нибудь фэнтэзи начитался, — хмыкнула Влада.

— Я теперь художку читать вообще не могу — в ней все не так, как в жизни, все напридумывано.

— Я тоже, — тихо ответила Влада и замолчала.

— Ты за хвостом следишь?

— Вроде нет ничего.

— Значит, пронесло. Поедем к нам?

— Нет, я сегодня маме обещала помочь по хозяйству, и так не успеваю. Отвези меня домой, хорошо?

— Плохо, — буркнул Стас, однако на ближайшем перекрестке повернул в сторону Владиного дома.

— Ты уже разработал новый план?

— Подожди, не сбивай… У меня мелькнула какая-то мысль, очень ценная, но я никак не могу ее вспомнить…

Влада помолчала секунд пятнадцать, потом не выдержала.

— А о чем мы говорили, когда у тебя мелькнула гениальная мысль, не помнишь?

— Ты сама прекрасно знаешь, о чем мы говорили.

— Мысль возникла на пересечении того, о чем мы говорили, и того, о чем ты в тот момент думал. О чем ты думал?

— Я все время думаю о двух вещах — о тебе и о том, как нам с тобой освободиться.

— Базар у нас был про то, что мы для Кукловода — то ли натасканные шавки, то ли меч, причем обоюдоострый, с которым ему не хочется расставаться. Но это не мешает Кукловоду нас подставлять.

— Так, так… А до этого?

— Что он за нас боится, потому что вложил в нашу подготовку много средств. А еще раньше мы говорили, что…

— Молчи, женщина, твой праздник — восьмого марта, — перебил Владу Стас. — Сейчас, сейчас… Много средств…

Пока Влада раздумывала, обидеться ей или нет, Стас успел вспомнить свою умную мысль.

— Ага, вот! На нашу подготовку Кукловод затратил много средств. Потому что разработка специального программного обеспечения для тренировок стоит дорого, очень дорого! Ты где-нибудь читала или слышала о виртуалке, в которую мы играли?

— Нет. Это какой-то новейший хард и софт.

— Именно! И хард, и софт! То и другое не берется из ниоткуда. И вряд ли Кукловодов разработал и изготовил замок-тренажер сам! Логично?

— Логично. Значит, в Ленинград летишь не ты.

— Какой Ленинград?

— Продолжай. Это я так, к слову.

— А значит, хард — в данном случае многопроцессорный сервер — он должен был где-то купить.

— Ну и что? В Москве сотни фирм, продающих компьютеры и серверы.

— Продающих компьютеры — сотни, а вот мощные серваки — извини, тут счет идет на десятки, а сами серверы — на штуки в месяц.

— Ты хочешь выяснить, кто покупал что-то экзотическое — когда? Последние два месяца, последние шесть, последние два года?

Стас некоторое время молча крутил баранку.

— Хорошо. Тогда начнем с софта. Программа создания той виртуальности, в которой мы тренировались, — уникальна?

— Принято.

— Если бы она была разработана крупной западной фирмой, об этом и в Интернете трезвонили бы, и во всех журналах писали бы, пуская слюни и захлебываясь от восторга. Логично?

— Вполне.

— Значит, разработали софт у нас. Правильно?

Стас ждал подтверждения, но Владе надоело ему поддакивать. Подумаешь умник. Она и сама могла бы догадаться, если бы думала над этим.

А над чем она все это время думала? Злилась на Стаса за то, что все опять сорвалось, и оплакивала свою молодую жизнь? А вот Стас даром времени не терял.

— Людей, способных разработать такое, считанные единицы. Такого человека можно вычислить достаточно просто, не привлекая для этого бригаду следователей, — сказал Стас, не дождавшись ответа.

— И объяснить этому козлу, на кого он работал и во что по его милости мы вляпались.

— Ну и что он потом, по-твоему, станет делать?

— Как что? Пойдет в милицию и расскажет, для чего Карабас использовал разработанное им уникальное программное обеспечение.

— Или не пойдет — если он сознательно работает на Карабаса.

— Или если Карабас и есть программист.

— Не думаю. Вряд ли.

— Почему?

— Ну… Не похож он на программиста.

— Убедил.

Стас бросил на Владу косой взгляд.

— Я… У меня пока нет аргументов, но я уверен — Карабас и Программист — люди разные.

— Допустим. Дальше-то что?

— Мы можем найти Программиста и в зависимости от обстоятельств или выйти через него на Кукловода и убить его, или… убить обоих.

— Программиста за что?

— Если они работают вместе, их и убирать нужно обоих. Они оба все про нас знают.

— Вот на этот раз мне возразить нечего. Только это сделаешь ты, ладно?

— Сделаю. И не пожалею — ни их, ни о том, что сделал.

— Их не нужно жалеть — ведь они ж никого не жалели? — нараспев продекламировала Влада.

— Ты всерьез или ёрничаешь? — не понял Стас.

— Всерьез. С Серьёзом и прочими сволочами разве можно шутить?

Влада смотрела на тонкую шею Стаса и торчащие в стороны уши.

Ну почему он такой некрасивый? Был бы хоть чуточку привлекательнее — может, она в него и влюбилась бы. А так… Только бы вырваться из лап Карабаса. Тогда начнется совсем другая жизнь, без Стаса и без «стрелялок» в реальности. Да и в виртуальности ей вряд ли когда-нибудь захочется стрелять, даже в монстров.

— Чтобы наверняка освободиться от рабства, мы должны через Программиста выйти на Карабаса и убить его. И не только его, но и Программиста и, возможно, Горчичника. Он тоже знает про нас. Если ты видишь другой выход из ситуации — предлагай.

Влада задумалась.

Все варианты с милицией отпадают. Бог с его милосердием и состраданием их, может, еще и простит, а вот прокурор за убийство своего коллеги — никогда. Взывать к совести Карабаса тоже бесполезно. Вообще на какое-либо человеческое его чувство рассчитывать не стоит. Стас справ: единственный для них способ сорваться с крючка — убить удильщика.

— Согласна. Мы с тобой — марионетки, не могущие разорвать ниточки, с помощью которых ими управляют, — подытожила Влада. — Любая попытка оборвать их означает для нас тюрьму. Единственный выход — убить Кукловода и его шефа. Ниточки останутся с нами на всю жизнь, но за них некому будет дергать.

— Какие мы молодцы! — восхитился Стас. — Со стороны Программера, Кукловодов опасности явно не ожидает. А значит, при всей его предусмотрительности не предусмотрит контрмеры! Это — реальный для нас шанс убить паука и вырваться из паутины!

Стас позвонил Владе в тот же вечер.

— Привет. Ты справилась с домашними делами?

— Заканчиваю.

— Есть тема для базара. Встретимся завтра после уроков на нашей квартире?

— А если где-нибудь в другом месте?

Влада поймала себя на том, что хочет видеть Стаса. И не только видеть, но и…

Вот еще! Стас — товарищ по несчастью, не более. И вместе они изредка бывают только потому, что Влада его жалеет — невидного, невысокого, узкоплечего.

А еще ей хотелось немножечко помучить Стаса. Он желает, чтобы она приехала к нему и осталась если не на ночь, то хотя бы на вечер? А вот она этого совершенно не хочет!

Или все-таки хоть немножечко, да хочет? Какое противное, какое двусмысленное слово…

— У меня много материалов, которые не хотелось бы тащить в другое место. Мне заехать за тобой?

— Заезжай, если времени и бензина не жалко.

— Отлично. До встречи! — обрадовался Стас и положил трубку. Или выключил мобильник? Последнее время он предпочитает сотовый телефон, надеясь, что в этом случае Кукловоду сложнее следить за его перемещениями. Наивный… Уж наверное, Кукловод, если захочет, установит профессиональную слежку и будет знать все, что ему необходимо. Только зачем? Сладкой парочке все равно некуда деваться. В любую минуту позвони, прикажи явиться по указанному адресу и сделать то-то и то-то — придут и все выполнят…

На другой день заболела географичка, замену почему-то не сделали, и Влада вышла из гимназии на полтора часа раньше обычного. Она пошла было на троллейбус, чтобы ехать домой, но в последний момент повернула к метро.

Пусть Стасу будет сюрприз. Только вот где он сейчас?

Влада подошла к ближайшему автомату и набрала номер мобильника.

— Привет. Ты где сейчас?

— У нас дома. Через полчаса выезжаю за тобой.

— Но ни минутой раньше.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. До встречи.

Через двадцать пять минут Влада позвонила в уже знакомую дверь.

За дверью была мертвая тишина.

«Ну вот, сделала сюрприз, — огорчилась Влада. — Только не Стасу, а самой себе, и весьма неприятный!»

Однако дверной глазок, как показалось Владе, несколько потемнел. Значит, Стас все-таки здесь?

Клацнул замок, дверь открылась. Стас схватил Владу за руку, втянул в квартиру и снова захлопнул дверь. В руке его, прятавшейся за спиной, был пистолет.

— Привет! Рад тебя видеть! — спокойно сказал он и попытался обнять Владу, но она отстранилась.

— Ты чего?!

— О том, что я здесь, знаешь только ты. Но ты сейчас на уроках. Я подумал, что меня вычислил то ли Кучер, то ли Возняков, ну и приготовился встречать дорогих гостей. Давай я тебе помогу снять пальто.

— Я хотела сделать тебе сюрприз.

— И тебе вполне удалось это, — хмыкнул Стас.

— Не сердись.

— Я стараюсь.

Стол в комнате был завален распечатками. Из-под бумаг выглядывал включенный ноутбук. На его экране было открыто окно Интернет-проводника — Стас через сотовый телефон шарил по Сети.

— Что ты в Инете выискиваешь? Адрес Кукловода?

— Нет. Портрет Программера.

— По-моему, домашний адрес Карабаса найти проще.

— Я вчера с отцом разговаривал.

— И все ему рассказал?

— Нет, конечно. Мы обсуждали абстрактные проблемы. И вот что я понял: врага, с которым воюешь, нужно изучать. Нужно знать его привычки, пристрастия и страсти, его достоинства и недостатки, его друзей и врагов. Так победим!

— Как — так?

— Это одна из фразочек моего отца. По-моему, он кого-то цитирует.

— Ты считаешь, что обо всех своих недостатках, страстях и страстишках Программист рассказал на своей персональной страничке в Интернете?

— Вот послушай: «А что хакеры? Ими не рождаются. В своем большинстве это парни, боящиеся взрослеть. Одному легче, они привыкают к этому. У них редко бывают друзья среди ровесников — почти неизбежная цена, которую платят за любой талант. Возможно, им стало бы немного легче, знай они, что эта плата не зависит от возраста, она одинакова для всех, вставших над толпой. Но они относят ее лишь к себе — ошибка любого ребенка, считающего все происходящее с ним уникальным. Они ищут друзей среди взрослых и находят лишь тех, кто старательно пытается относиться к ним на равных. Но это фальшь — нужно просто не замечать возраста. Они найдут таких друзей позже. А пока одному легче. Нет, они ничем не хуже других. Просто умеют в 12–16 лет то, чему другие учатся в 25–40. Многие из них программисты. Хотя нет, не совсем программисты. В большинстве случаев совсем не такие, как их обычно изображают в американских боевиках — сутулыми и тощими очкариками. Как правило, они молчат на посиделках-чаепитиях, лишь иронически улыбаясь при особо ожесточенных спорах. Зато общаются совершенно легко, могут часами болтать о какой-нибудь компьютерной игрушке, системе защиты и т. д. Их возраст сделал их уникальными… Детство — преходящий недостаток».

— Что ты цитируешь?

— Статью братьев Букиных, выудил в Интернете.

— Ну и что ты этим хочешь сказать?

— Помнишь, вчера я не смог доказать, что Кукловод не может быть Программером? Теперь я уверен в этом!

— А портрет?

— Рисую: парень — или девушка — примерно нашего возраста, но в отличие от нас талантливый компьютерщик. Если ему даже двадцать пять — все равно по мироощущению и мировоззрению он — или она — мало от нас отличается. Я имею в виду не нас сегодняшних, а тех, какими мы были до финала первой игры, — опустив голову, тихо уточнил Стас.

— Сомневаюсь, что это девушка.

— Цитирую: «Теперь все больше в среде хакеров и представительниц прекрасного пола. И это не временное явление и не дань моде. Девушки часто уходят в страну грез, где, как им кажется, больше общения и человеческого тепла, чем в реальности…»

— Ты считаешь, что по психологическому портрету, когда неясно даже, кто на нем изображен, парень или девушка, можно кого-то найти? Милицейский фоторобот в сто раз полезнее, чем твой портрет.

— Программер, который в юности был хакером, вряд ли работает на Кукловода добровольно. Его или заставили, или обманули.

— Или вначале обманули, а теперь заставляют — в точности как нас.

— Умничка! — восхитился Стас. — У каждого преступника есть свой почерк и свои любимые приемы. Обмануть и потом шантажировать — это почерк Карабаса.

— А если хакер все-таки работает добровольно? Из любви к искусству?

— Цитирую: «Характерной чертой самосознания представителей субкультуры хакеров является принцип «непринадлежности» к обществу, что ведет, в их понимании, к независимости…» И далее: «Четвертое поколение хакеров активно противостоит коммерциализации и узурпации какими-либо государственными органами магистралей Интернет, руководствуясь правом всеобщей доступности и бесплатности информации». Может человек, стремящийся к независимости и справедливости, добровольно работать на бандита?

— То есть в стане врага у нас есть союзник.

— Который сидит сейчас и сомневается: а вдруг «сладкая парочка» убивает из любви к искусству?

— Ну и как его или ее искать?

— Завтра во дворце спорта открывается компьютерная выставка. Все крупные фирмы выставляют свой хард и софт. Думаю, там можно будет что-то узнать — а может быть, даже встретиться с нашим хакером!

— Пойдем вместе?

— Только врозь! В первый день я, во второй, чтобы окончательно вычислить хакера и, может быть, даже познакомиться с ним, — ты. Кукловод ни в коем случае не должен догадаться, что мы ищем его программиста!

— А кем мне представляться, в обоих смыслах?

— Мы себе сейчас визитки сделаем. Кем ты хочешь стать: заместителем директора или начальником отдела?

— А Генеральным директором нельзя?

— Хоть президентом. Придумывай название фирмы.

— Ну, в названии обязательно должны быть слова типа Центр, Европа, Супер, Плюс, Интернет и что-нибудь компьютерное — виртуальный, мультимедиа, гипертекст…

— Виртуальный суперцентр «Европа-мультимедиа-плюс» — годится?

— Вполне. А номер телефона?

— 114-70-85.

— Это чей?

— Не знаю. Я назвал первые попавшиеся цифры. Все равно, кроме как на выставке, эти визитки не понадобятся. Сейчас я найду в Интернете подходящий логотип…

Глава 3. ВЛАДА

Дворец спорта в Лужниках, в котором проходила очередная компьютерная выставка, был похож на восточный базар.

На восточном базаре Влада была только один раз, в Ташкенте, куда папа как-то взял ее в командировку. Это было давным-давно, целых три года назад. Влада тогда была еще маленькой девочкой и смотрела на мир совершенно иначе, чем теперь, однако многоцветье одежд и гул множества голосов запомнила хорошо. Они с папой были в Ташкенте в начале июня, но уже тогда на прилавках был почти полный набор овощей и фруктов, а маме они привезли три килограмма абрикосов.

Здесь, на выставке, каждый участник точно так же хвалил свой товар, старался привлечь внимание к своему стенду. Но делалось это намного изобретательнее, чем на восточном базаре.

Возле одного из стендов мял и гнул свое тело, словно оно было сделано из пластилиновой резины, тощий мим. Лицо его было ослепительно белым, губы — вызывающе алыми, брови — траурно-черными. Мим выразительно изображал что-то невразумительное.

На стенде компании DataLux играл живой саксофонист. Аккомпанировал ему синтезатор «Ямаха». Саксофонист был в белой рубашке с бабочкой и в больших интеллигентных очках. На стене рядом с ним висела пустая рама. Из рамы выпадала шелковая золотистая штора и торчала голая ветка дерева. Осень…

На стенде фирмы DiaOst был установлен огромный аквариум. На дне аквариума стоял компьютер, вокруг него плавали золотые рыбки. Одна тыкалась тупым носом в выдвинутый лоток для компакт-дисков.

— Вы не могли бы включить этот компьютер? — вежливо попросила Влада.

— Хотите убедиться в том, что вода проводит электричество? — вяло отреагировал хмурый брыластый парень в сером пиджаке и съехавшем набок галстуке. Видно, ему уже надоело отвечать на этот вопрос.

— Так он не водоустойчивый? — огорчилась Влада. — Жаль. Нашему рыбозаводу как раз такой нужен — икру во время нереста считать.

Вездесущие мальчишки сновали от стенда к стенду, собирая проспекты, прайс-листы и вообще все, что плохо лежит или дают бесплатно. Их стайки собирались возле компьютеров, на дисплеях которых мельтешили демоверсии новых компьютерных игр.

Влада поймала себя на том, что старается обходить такие стенды стороной.

Компьютерные игры… Далеко они ее завели. Так далеко, что назад уже не вернешься.

Но именно на таких стендах могла быть нужная ей информация.

Вчера Стас уже был на выставке, целый день. Но узнать ему ничего не удалось.

— Рожей не вышел, — объяснил он по телефону причину своей неудачи. — На солидного заказчика я не похож, с мальчишкой никто не хочет разговаривать.

— А я, значит, похожа на солидную, то есть старую даму, да?

— Нет. Ты похожа на молодую, чертовски привлекательную бизнес-леди. Да и просто, без приставки «бизнес-», любой нормальный парень расскажет тебе все, что знает, остальное придумает, лишь бы поймать пару раз твой заинтересованный взгляд.

— Заинтересованный чем?

— Хардом и софтом для виртуальности. Но при этом мужчина должен думать, что на самом деле, то есть подсознательно, ты интересуешься им.

— Ты хорошо знаешь психологию мужчин.

— Боюсь, ты знаешь ее лучше.

— Так что я должна сделать?

— Отыскать программера, который устроил для нас виртуальность. Точнее, хоть какой-то его след. Но это — задача-максимум. Если тебе удастся хотя бы узнать, хард и софт каких фирм он использовал, уже будет хорошо.

И вот теперь Влада ходила от стенда к стенду и убеждалась — ничего похожего на скафы для виртуальности, к которым они со Стасом так привыкли за летние три недели, здесь нет.

Правда, фирма «Олимпус» предлагала серебристые очки с микроэкранами вместо стекол. Стоили они 620 баксов.

Другая фирма, «Мультимедийные системы», рекламировала итальянский шлем виртуальной реальности Union Reality GEAR. Но это был шлем без дисплея, без очков. На монитор компьютера устанавливалась база-приемник, которая и определяла по излучению инфракрасных светодиодов, в какую сторону игрок наклонил голову; соответственно менялась картинка на мониторе.

Вот если бы этот шлем соединить с очками «Олимпус», да еще с манжетами сверхлегкого скафа, которого и в помине нет на выставке… А софт? Его ведь кто выпускает, этот неслабый софт, создающий странную смесь из виртуальности и реальности…

Влада обошла всю выставку, вернулась к стенду с итальянским шлемом, выбрала представителя фирмы помоложе и посимпатичнее. Был он смугл и черноволос, как итальянец, и губы его не были тонкими и почти незаметными, как у Стаса. Может, и в самом деле итальянец? Наверное, с ним было бы приятно целоваться…

— Добрый день. Я — секретарь-референт фирмы «Виртуальный мир», вот моя визитка, — протянула она творение Стаса.

— Что вас интересует? — кажется, поверил ей итальянец. Впрочем, говорил он без малейшего акцента, хотя и был похож на Марчелло Мастрояни — в ранней молодости, конечно.

— Мы хотим открыть «Виртуал-кафе» — ну, по типу «Интернет-кафе», знаете? Чтобы клиенты могли надеть скафандры, шлемы и всласть поубивать друг друга.

— Идея интересная, — с ходу врубился представитель. — Только стоить это будет…

— У нас есть средства. Но хард нам нужен самый крутой, какой только существует. На вашем стенде я ничего подобного не вижу. Не знаете, к кому обратиться?

— Самый крутой на сегодня хард делает голландская фирма «Киберспейс». Мы пытались стать их дилерами, но потом раздумали — дохлый номер. Слишком дорого, мало покупателей.

— И что они предлагают?

— Шлем, но не такой, как этот, а полноценный.

Марчелло качнул головой в сторону мальчишки, сидевшего в итальянском шлеме перед компьютером. На экране была картинка, изображающая землю с высоты птичьего полета; судя по тому, что земля была сверху, а не снизу, самолет, которым управлял пацан, летел кверху брюхом. Пацан наклонил голову. Земля вздыбилась вертикально, ушла вниз, а потом начала медленно вращаться. Похоже, горе-пилот ввел самолет в штопор.

— Разрешение экранов какое?

— Триста на триста.

— Всего лишь? Что еще входит в комплект?

— Перчатки с сенсорами, факультативно — скаф, но его почти никто не берет — дорого, а софта практически нет. Две-три игрушки, входящие в комплект, быстро надоедают, а новых никто не разрабатывает.

— Почему?

— Виртуальность пока не стала массовым продуктом, соответственно и фирмы не спешат вкладывать большие деньги в малоприбыльный бизнес, — с важным видом сказал Марчелло. Видно, недавно вычитал эту умную фразу в каком-нибудь компьютерном журнале.

— И что, в Москве никто не представляет фирму «Киберспейс»?

— Есть такая фирмочка, «Киберспейс-сервис», — неохотно признался Марчелло. — Но она мелкая, даже не представлена на выставке.

— Дайте мне, пожалуйста, ее координаты, — попросила Влада.

— Видите ли, — замялся итальянец, — эта фирма в некотором роде наш конкурент. А давать телефон конкурента… — Он оглянулся. — Меня начальство не поймет. Но если бы мы встретились где-нибудь вечером…

— Здесь на втором этаже я видела буфет. Мы могли бы выпить кофе и пообщаться.

Марчелло еще раз оглянулся.

— Хорошо, идемте. Я работаю с клиентом, — шепнул он коллеге, такому же молодому парню, но не столь симпатичному.

Высокий и плечистый Марчелло уверенно прокладывал путь через толпу.

Стас так не смог бы, комплекция не та. Да и уверенности в себе не хватает. Мальчишка…

Как ни странно, от последней мысли у Влады потеплело в груди.

Да, Стас — мальчишка. Но еще неизвестно, как этот Марчелло повел бы себя в ситуации, в которой оказались они со Стасом. Может, сопли бы распустил. А Стас…

— Две двойные половинки с ликером… — уверенно заказал Марчелло, проходя прямо в начало пусть небольшой, но все же очереди. — Или вам лучше с коньяком? — повернул он к Владе красивое лицо.

— Мне просто кофе, если можно, — попросила Влада.

— Уже нельзя, — улыбнулся парень, принимая поверх голов керамические чашечки.

И улыбка у него обаятельная, не то что у Стаса.

Пышногрудая буфетчица, почти мгновенно приготовившая для Марчелло кофе, взглянула на Владу с ненавистью.

Влада походкой королевы подошла к самому дальнему столику, стоявшему несколько на отшибе. Марчелло бережно, чтобы не расплескать, нес следом за нею чашечки — так паж несет шлейф королевы.

Влада поймала чей-то изумленный взгляд.

Это была Светка Васильева, первая красавица школы. Ее, как обычно, сопровождали Мишка Котлов и Вадим Авсеенко. Мишка считал себя Светкиным женихом. Но она замуж за него не собиралась и таскала Котла за собой только потому, что он был высоким, сильным и наглым.

Владе стало весело.

Марчелло, решив, что Влада улыбается ему, тоже расцвел.

— Вы уверены, что оборудование для вашего виртуального кафе действительно будет закуплено?

— Конечно. Так же, как уверена, что в следующем году не случится финансовый кризис.

— То есть? — не понял Марчелло. — Ах да, конечно. Сейчас никто ни в чем не может быть уверен. Но вы надеетесь, да?

— Надеемся, — подтвердила Влада.

— И что оно собой должно представлять, это ваше виртуальное кафе?

— Большой зал, совершенно пустой. Мы думаем арендовать спортзал какого-нибудь завода или фабрики, это дешевле всего, — импровизировала Влада. — Вдоль одной стены — столики, стойка бара. От игровой площадки столики отделены небольшим барьером. На двух или четырех больших экранах показывают то, что видят игроки на экранах шлемов. Ну а на площадке два-четыре игрока, прячась за виртуальными стенами и прыгая через виртуальные препятствия, убивают монстров и друг друга. Остальные наблюдают, болеют и смеются. Можно делать ставки. Всем интересно и весело.

Влада оглянулась на Светку и ее эскорт. Они заняли ближайший столик и не спускали глаз и ушей с Влады и Марчелло, пытаясь уловить суть разговора.

— То есть вам нужен не чистый вирт, а микст реальности и виртуальности! — удивился Марчелло. — Насколько я понимаю, это намного сложнее, чем просто виртуальность!

— Зато намного интереснее для зрителей. А главный доход будет с них — зрелище платное.

— Боюсь вас разочаровать, — сказал Марчелло, накрывая руку Влады своей, — но стандартный хард и софт эту задачу решить не позволяет. Фактически вам нужен тренажер, да еще и беспроводной. Американцы, наверное, используют такие для тренировки астронавтов и спецагентов, но стоят подобные системы…

— Это в Америке они стоят. Наши умельцы могли бы сделать все на порядок дешевле. Вы не знаете кого-нибудь, кто мог бы взяться за такое?

Владе так и хотелось крикнуть «знатоку»: «Да делается все это, и уже сделано, и уже используется! И не в Штатах, а у нас!» Но интуитивно она чувствовала: говорить ничего такого не следует. Хотя бы потому, что ни на один следующий вопрос на столь опасную тему она отвечать уже не должна.

— Фирму или человека?

— Был бы человек, а фирма найдется.

— Если и есть фирмы, занимающиеся этим, то где-нибудь в оборонке, в секретных НИИ. А человек…

Марчелло улыбнулся, показав белые, как сахар, зубы.

— Кажется, я знал такого умельца. Он разрабатывал игры три-ди-экшн для американцев. Уникальный кадр: знал и хард, и софт одинаково хорошо. Но увы…

Марчелло развел руками.

— Что, умер? — искренне огорчилась Влада.

— Думаю, теперь он это делает где-нибудь в Америке или Канаде. Во всяком случае, я о нем не слышал уже месяца четыре, а то и пять.

— Как его звали… то есть зовут?

— Гена. Гена по кличке Крокодил. Знаете, у меня где-то был его телефон, нужно порыться в старых записных книжках. Может быть, это действительно тот, кто вам нужен. Как вам позвонить? Ах да, вы же мне дали визитку!

Влада на секунду задумалась. К такому повороту событий они со Стасом не готовились.

— Лучше я вам сама позвоню. Сегодня вечером можно?

Марчелло резко погрустнел. Видно, рассчитывал на большее, нежели один звонок по телефону.

— А может быть, мы встретимся где-нибудь, посидим, потанцуем? Я знаю один неплохой ресторанчик, куда не ходят новые русские, с хорошей кухней и оркестром…

— Может быть, но не сегодня. Пока мне не до ресторанов. Но когда я найду хард и софт для виртуального кафе, устрою себе и помощникам такой праздник!

— А много у вас помощников?

— Пока только вы, — улыбнулась Влада. — Или вообще ни одного?

— Почему же… Я к вашим услугам! Надеюсь, другие помощники и не понадобятся! Вот моя визитка, здесь и домашний телефон указан… Во сколько вы позвоните?

— В девять, если это удобно. А жена не станет ревновать?

— Как может ревновать та, которой не существует в природе? Я пока еще холост.

— Тем лучше, — сказала Влада.

Но Марчелло ее понял неправильно и просиял.

— Так мы скоро увидимся?

— Я же сказала: как только шеф примет мои предложения по оборудованию для виртуал-кафе. Спасибо за кофе!

Влада взяла сумочку в левую руку, правую протянула, чтобы попрощаться. Она знала: многие женщины, вымогая поцелуй руки, подают руку ладонью вниз. Еще она знала, что находится сейчас в перекрестье трех пристальных взглядов, устремленных к ней от соседнего столика. И тем не менее протянула руку по-мужски, для рукопожатия.

Однако Марчелло руку поцеловал.

Влада мельком глянула на вторично остолбеневших Светку и ее свиту, улыбнулась Марчелло и, чуть заметно покачивая бедрами, направилась к выходу.

Кажется, ей удалось кое-что узнать.

Значит, Крокодил Гена… Добрый крокодил, который вместо домика для Чебурашки построил замок с людоедом, ведьмой и прочей нечистью… А может, строил он как раз Дом Дружбы, а это старуха Шапокляк наполнила его нечистью и превратила в замок Людоеда? В любом случае Крокодил Гена должен знать эту старуху. Все-таки Стас умница, нашел ниточку, за которую можно потянуть. Талантливые программисты, как и поэты, композиторы и прочий творческий люд, наверняка знакомы между собой или хотя бы следят за работами друг друга. Вот и Марчелло явно не программист, а слышал о Крокодиле…

Влада, как и обещала, позвонила Марчелло вечером. На самом деле это был, как значилось в визитке, Владимир Игнатьев, но Влада про себя по-прежнему звала его Марчелло.

Он явно был расстроен.

— Возникли некоторые проблемы, — сообщил Марчелло убитым голосом. — Нужно бы обсудить.

— По телефону нельзя? — на всякий случай спросила Влада, уже догадываясь, что это, конечно же, «не телефонный разговор».

— Крайне нежелательно, — подтвердил Марчелло.

Попросить его завтра подъехать к школе, к концу уроков?

Вот сюрприз будет… Побежит от несовершеннолетней, как от огня…

— Давайте встретимся завтра, в семь вечера, в кафе на первом этаже ЦУМа, — предложила Влада.

— А может быть, в «Метелке» или «Бирюсе»?

— Нет. Времени у меня будет полчаса, не более, ЦУМ — оптимальный вариант.

— А где там кафе? И одно ли оно на первом этаже? Я в ЦУМе редко бываю…

— Я тоже. Где кафе — не знаю, но думаю, чашечку кофе в центральном универмаге можно выпить, и даже с ликером.

Это был, пожалуй, оптимальный вариант — забегаловка в людном месте, без каких-либо угощений и, волей-неволей, обязательств с ее стороны.

— А если там нет кафе?

— Тогда встречаемся в семь пятнадцать перед входом, ближайшим к Большому театру. Найдете?

— Найду, — вздохнул Марчелло.

Влада немедленно позвонила Стасу, похвалилась своими достижениями.

— Может, мне за соседним столиком устроиться? — предложил Стас.

Влада вспомнила Светку и свиту. Они в общем-то не мешали ей разговаривать с Марчелло, даже немного вдохновляли. А Стас… Начнет ревновать и расстроится.

— Не надо. Ты боишься за меня или боишься, что я что-то упущу?

— И то, и другое, — честно признался Стас. Чего-чего, а этого у него не отнимешь. Иногда даже противно становится от его честности, и самой врать неудобно. Честный киллер…

— Не волнуйся. Я надену под пальто что-нибудь теплое.

— Что-нибудь… теплое? — не сразу понял Стас. Но не могла же Влада по телефону сказать, что возьмет с собой пистолет? — А, ну да. Только знаешь, надень что-нибудь легкое, воздушное, типа мохеровой кофты. Думаю, это будет в самый раз.

«Значит, пневмашку, — догадалась Влада. — Пожалуй, Стас прав. «Гамо» в ее достаточно умелых руках вполне остановит на пару минут одного-двух нахальных парней, а ничто другое в людном кафе и не годится».

— Да я и сама подумывала о мохеровой кофте. Ну, все на сегодня?

— Давай я тебя хотя бы отвезу на машине туда и обратно. Что тебе в метро толкаться?

— А если мой информатор захочет проводить меня до машины?

— Представишь меня как шофера фирмы, в которой работаешь.

Влада подумала несколько мгновений… и согласилась. Ехать в машине действительно приятнее, чем в метро, да и ее имидж бизнес-леди укрепится. А вдруг Марчелло еще пригодится?

Влада поймала себя на том, что становится такой же предусмотрительной, как Стас, и огорчилась.

Так недолго и такой же занудливой стать. Или предусмотрительность и занудливость — это все-таки разные вещи? Совершенно разные, но одинаково скучные…

— Я тебя люблю, — попрощался Стас.

— Я тебе позвоню.

А все-таки приятно слышать эти слова, даже от парня, которому не хочется в ответ говорить то же самое. Бедный Стас…

Кафе в ЦУМе оказалось вполне приличным.

Марчелло взял две чашечки кофе с ликером, Владе пирожное, а себе пятьдесят граммов коньяку и бутерброд с красной икрой. Владу он на коньяк и бутерброд не уговорил (мама бы в ужас пришла от запаха спиртного, да и равнодушна была Влада к этим соблазнам), а себя оправдал тем, что и день сегодня был тяжелым, и пообедать не успел, а голод не тетка…

— …Бутерброда с икрой не подаст, — закончила за него Влада, и Марчелло благодарно улыбнулся.

— Так что там у нас с Крокодилом? — спросила Влада, едва они пристроились за круглым столиком.

— С Крокодилом произошло что-то непонятное, — не стал тянуть резину Марчелло. — С одной стороны, он вроде бы исчез. С другой стороны, жена не говорит куда и не проявляет ни малейшего беспокойства. Я ей сказал, что для Гены есть выгодный заказ, но ее это совершенно не впечатлило.

Марчелло в три мелких глотка выпил коньяк и впился в бутерброд. Красные икринки прекрасно смотрелись на фоне его крепких ровных зубов, и Влада пожалела, что отказалась от угощения.

Марчелло съел вначале четверть очень вкусного, судя по всему, бутерброда, потом половину, откусил еще…

— Ну и? — не выдержала Влада.

— Ну и все, — пожал плечами Марчелло.

— И что же в этой информации нетелефонного?

— Как что? Крокодил Гена исчез с горизонта. Исчез настолько, что отказывается от выгоднейшего, если я вас правильно понял, предложения. Но его жена ни о чем не беспокоится и, как я слышал от одного знакомого, недавно купила себе норковую шубку. И это при том, что она уже третий год не работает. О чем это говорит? — спросил Марчелло, отправляя в рот последние икринки.

— О том, что Крокодил вполне обеспечивает свою семью. Так что здесь нетелефонного?

— Я хоть и коммерческий директор компьютерной фирмы, а не могу своей жене — если бы она у меня была, — осекся, но быстро поправился Марчелло, — купить норковую шубу. А Лилька в ней уже ходит, хоть еще и не сезон, да и ходить-то ей особенно некуда. В таких шубах в Большой театр ездят, и не на метро, а на лимузине, и надевают ее, только чтобы дойти от лимузина до гардероба, на лето шубу сдают в магазин на хранение. А Лилька в ней по гастрономам ходит и с малым на улице гуляет, вы представляете?

— Широкая русская душа.

— Не широкая, а новая, — поправил Марчелло. — И не русская, а жлобская. Ну да шут с ней. Однако и старший их пацан что-то темнит, а у самого «пальма» в руках. У меня, конечно, есть карманный компьютер, но мне он по работе нужен. А десятилетнему шкету «пальма» зачем? Чтобы таблицу умножения не учить?

— Ну и как бы вы все это объяснили?

— Пока не знаю. Но дело здесь нечисто. То ли жена Крокодила на органы продала, то ли он в Америку уехал и ей бешеные бабки шлет, то ли еще что-то.

— И это все, что вам удалось узнать? — старательно изобразила разочарование Влада.

— Пока все. Но если вам очень нужно…

— Как его хоть зовут, этого вашего Бегемота?

— Коркобилов Геннадий, отчества не то что не помню, а и не знал никогда.

— Кор-ко-билов? — переспросила Влада.

— Ну да, отсюда и кличка. Фамилия редкая, его даже через справочное несложно отыскать.

— А где он живет?

— В Бабушкине. Но дома вы его все равно не найдете, даже и не пытайтесь. Давайте сделаем так: как только у меня появляется какая-то информация, я вам сразу звоню.

— Можно задать нетактичный вопрос?

— Можно! — обрадовался Марчелло. Понятно почему: если девушка осмеливается задать нескромный вопрос, значит, она надеется, что парень не осудит ее за это, а раз надеется, значит, уже немножко ему доверяет, а если хоть немножко доверяет, значит… и так далее.

— Почему вы хотите мне помочь?

Это был явно не тот вопрос, которого ожидал Марчелло. Но он быстро нашелся.

— По двум причинам. Во-первых, потому что вы мне очень нравитесь. Вы не захотели со мной поужинать и назначили блиц-встречу в забегаловке — что ж, это ваше право, Надеюсь, когда вы узнаете меня получше, ваше отношение ко мне изменится. Во-вторых, Крокодил очень талантливый и вы наверняка возьмете его работать — если, конечно, я его найду. Ну а там, глядишь, он и мне кусок работы выделит. Я ведь программист, и программист неплохой; в коммерцию пошел, потому что проектов серьезных не предлагали. Я ответил на ваш вопрос?

— И, как мне кажется, искренне. Спасибо.

— Так куда мне позвонить, если я вычислю Крокодила?

— Я же вам давала визитку.

— По телефону вашей фирмы почему-то отвечают, что это кафедра, никакой Влады они не знают и просят не беспокоить.

Ага, значит, случайный номер оказался чьим-то. Кто ж знал, что у похода на выставку окажется продолжение?

— Я уже знаю — это наш секретарь напутала с телефонами. А все потому, что мы недавно арендовали дополнительные помещения, вот и получилась неразбериха. Знаете, я вам лучше номер своего мобильника дам. Да и сама как-нибудь позвоню. Есть куда записать?

Марчелло вынул из внутреннего кармана новенький компьютер «Palm», ввел продиктованный Владой номер.

— Может быть, мы все-таки встретимся? Вы театр любите?

— Если и встретимся, то не теперь, — почти искренне и почти пообещала Влада. — Вот сдвину с мертвой точки виртуал-кафе — тогда, может быть…

Она взяла сумочку.

— Вас проводить? Я возьму такси.

— Спасибо, за мной должны приехать.

— Кто, если не секрет?

— Шофер фирмы. Мой рабочий день еще не закончился.

Глава 4. СТАС

Найти адрес Крокодила и в самом деле оказалось несложно — людей по фамилии Коркобилов в телефонном справочнике на компакт-диске, купленном предусмотрительным Стасом в Юбилейном еще две недели назад, оказалось всего двое. По первому номеру сказали, что никакого Гены здесь не бывает. По второму женский голос ответил, что Гена в командировке и вернется не скоро.

— Это он, — кивнула Влада.

Стас с трудом уговорил ее приехать в Черемушки хотя бы на полчаса. После той дивной ночи Влада снова стала относиться к нему как и раньше — как знаменитая актриса к надоедливому поклоннику. Вот и пойми этих женщин…

— Живет где-то в Бабушкине, — сказал Стас.

— Точно он. Но это чуть ли не другой конец Москвы. Когда поедем?

— Как только у тебя будет время.

— Значит, прямо сейчас.

— Договариваемся с Крокодильшей о встрече?

— Думаю, она не согласится. А что мы, собственно, хотим у нее узнать?

— Мы хотим срочно найти ее мужа для заключения выгодного контракта. Ну очень выгодного! Она должна нам дать его координаты, потому что только он может решить, стоит ему браться за это дело или нет.

— И если не даст…

— Значит, Крокодил — именно тот человек, который нам нужен.

— Тогда поехали.

— Давай на всякий случай вооружимся.

— Так не хочется таскать эту железяку…

— А ты возьми маленький, ПСМ. Он всего полкилограмма весит и плоский совсем, семнадцать миллиметров. Ну, хочешь я за тобой таскать его буду, как Санчо Панса копье Дон-Кихота?

— Вот еще! Разве я похожа на костлявого полоумного старика? Ладно уж, давай сама таскать буду.

Мадам Коркобилову они увидели во дворе. Навряд ли кто-то еще мог гулять с сыном в норковой шубке. В молодости Крокодильша была, наверное, очень даже симпатичной, да и сейчас, в свои примерно тридцать, выглядела неплохо. Или это дорогие меха делают женщин привлекательными?

Мальчишка — ему было лет шесть, не больше — гонял по покрытому опавшими листьями асфальту радиоуправляемый джип. Возле него крутились еще несколько пацанов чуть постарше и даже две девочки.

— Ну дай и мне попробовать… ну дай… — канючил один из мальчишек.

— Я еще сам не наигрался, — отшивал его Крокодиленок. Его мать курила, изящно откинув руку в перчатке из тончайшей кожи.

— Подходим? — вполголоса спросил Стас.

— Подползаем, — фыркнула Влада.

Они приблизились к Крокодильше. Влада, с короткой стрижкой, в темно-сером кожаном пальто и с органайзером в руках, выглядела старше и представительнее Стаса, в этот раз не нацепившего ни бороду, ни усы. Она и начала разговор.

— Мадам Коркобилова? Позвольте представиться: Людмила Дорошенко, — зачастила Влада, не давая Коркобиловой времени возразить, — секретарь-референт фирмы «Виртуальный мир». Мы хотим сделать вашему мужу чрезвычайно интересное и выгодное предложение, но, к сожалению…

— Мой муж уже получил чрезвычайно интересное и выгодное предложение и умотал в неизвестном направлении, — зло перебила Владу опомнившаяся мадам. — Так что ничем не могу помочь. Кирилл! Нам уже пора!

— Но хотя бы примерные его координаты… Он в России или в Америке? — растерялась Влада.

— Кто ж знает, где его черти носят… Загранпаспорт он оформлял, дома никаких документов нет. Может, и в Америке. Кирилл, тормози!

— Давно он… умотал? — вмешался в разговор Стас.

— Да что вы все выпытываете? Умотал и умотал. Деньги присылает, не жалуюсь, только что мне деньги? Мне мужик в доме нужен, а не деньги! Пацан спрашивает, как машинка устроена, а старший в футбол заставляет меня играть… Кирилл, я ухожу!

Кирилл, взяв под мышку джипик, подошел к матери. Она поправила на нем шапочку и повела к ближайшей башне-девятиэтажке.

— Откуда Крокодил деньги хоть присылает, не скажете? — пульнул ей уже в спину вопрос Стас.

— Может, вам еще дать ключ от квартиры, где они лежат? — полуобернувшись, хмыкнула Крокодильша.

— Последний вопрос можно было и не задавать, ясно же, что не ответит, — рассердилась Влада.

— А вдруг бы ответила? Все равно ведь уже уходила.

— Да, немного нам удалось узнать.

— На самом деле мы узнали почти все, — мягко направил Владу в сторону машины Стас. — Крокодила или выкрали и заставили работать на Горчичника и Кукловода, или он добровольно начал на них работать и ушел в подполье.

Пока они разговаривали с Коркобиловой, на их «фольксваген» упало несколько желтых и красных листьев. Влада, пока Стас отключал сигнализацию и открывал двери, сняла их и бросила на асфальт.

— Почему ты так уверен в этом?

— Если бы он бросил семью, то не присылал бы столько денег. Если бы нашел работу за рубежом, то забрал бы с собой семью. Жена явно по нему скучает; думаю, он по ней тоже.

Влада, как обычно, села на заднее сиденье, хотя сегодня они и не собирались никого ни выслеживать, ни убивать. Привычка…

— По-моему, она стервочка.

— А по-моему, очень сексапильная дамочка.

— С чего ты взял?

— Почувствовал.

— Фи! Неужели такие кому-то нравятся? Она же вовсе даже некрасивая. Нос горбатый, губы тонкие…

Влада посмотрела на Стаса и осеклась.

— Как у меня, — хладнокровно закончил он за Владу фразу так, как она вовсе не собиралась заканчивать. — И тем не менее исходят от нее какие-то флюиды. Хоть и старуха она, я их почувствовал. Нет, Крокодила явно заставили разрабатывать виртуалку для бандитов.

— Может, это и не он вовсе.

— Значит, другой бедолага. Но вначале, я думаю, мы должны разработать, как говорят криминалисты, версию Крокодила.

— И как же мы ее будем разрабатывать?

Стас молча крутил баранку.

Эта Влада всегда задает такие вопросы, на которые и Шерлок Холмс не смог бы ответить. А отвечать что-то надо…

Их обогнал темно-зеленый джип. Вот какая им с Владой нужна машина — джип. Все уважающие себя бандиты ездят на джипах.

— Стас! Это не тот самый джип? — спросила так и не дождавшаяся ответа Влада.

Стас посмотрел на номер, потом на темные стекла джипа, за которыми ничего не было видно.

Номер вроде был тот.

— Проверим, — пожал он плечами.

С проспекта Мира джип повернул направо, на Садовое. Стас, наученный горьким опытом, крался за ним, словно кошка за мышкой, стараясь не привлекать внимания к своему «гольфу». Номера на машине у него были «свои», и кончиться все могло печально. Кто же знал, что безобидная встреча с симпатичной Крокодильшей завершится очередной погоней?

— Похоже, джип снова едет на Калужское шоссе, — заметила Влада, когда справа замелькали деревья Нескучного сада.

— Видно, там у него гнездо. Зря мы не попытались выследить его раньше.

— Не забудь, там у него еще и прикормленные гаишники. Не исключено, что из джипа уже звонят им по мобиле и нас снова попытаются установить.

— Второй раз такой случай нам не представится. Рискнем?

— Конечно! — тряхнула головой Влада.

Джип действительно выехал на Калужское шоссе. Стас старался держаться от него подальше. Пост ГИБДД миновали без приключений, и только после этого Стас понял, что все это время был в напряжении: никакого плана — ни основного, ни запасного — у него на случай, если бы их остановили гаишники, не было.

Однако после очередного поворота Стас джипа впереди уже не увидел. Не увидел и сразу же засек километраж.

— Я потерял джип. Ты видишь его?

— Нет. Может, с горы увидим?

Действительно, дорога взбиралась на холм. С его вершины, однако, они тоже джипа не увидели.

— Какие-то перекрестки или съезды с шоссе были последние десять минут?

— Я не обратила внимания.

— Садись, два! — рассердился Стас.

— В следующий раз с родителями приходить?

— Следующего раза… — начал было Стас и осекся. — Возвращаемся?

— Они куда-то свернули. Еще можно догнать, — утешала себя и его Влада.

Стас показал поворот и, мысленно перекрестившись, начал сбавлять скорость. Сзади отчаянно сигналили. Стас еще сбавил скорость и, выловив промежуток во встречном потоке машин, повернул налево.

— Держись, — крикнул он Владе в последний момент.

Машина завалилась, заскрипела, как не смазанная телега, и, чуть было не совершив поворот «оверкиль», выскочила на обочину уже встречной полосы.

Влада айкнула и замахала руками, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Стас вцепился в руль побелевшими пальцами.

— Зыркай в оба, — попросил он Владу.

— Я и так зенок не смыкаю, — огрызнулась она.

Через пару километров Влада показала неприметный съезд влево. Собственно, если бы не «кирпич», установленный недалеко от едва засыпанного и приглаженного бульдозером кювета, они бы вообще этот съезд с шоссе не заметили.

Стас съехал на обочину, остановил машину, поднял капот.

— Ты тут займись ремонтом нашей тачки, а я в лесок прогуляюсь, — предложил он вышедшей вслед за ним Владе.

— Да я гаечного ключа в руках никогда не держала! — возмутилась она.

— Это ничуть не сложнее, чем… — хотел было довольно рискованно пошутить Стас, но Влада, к счастью, его не слушала.

— Давай лучше поищем в том леске грибы, — предложила она.

— У нас даже корзинки нет. И потом, какие грибы в середине ноября? На послезавтра снег обещали!

— Ну, тогда красивые листья. Я хочу украсить нашу квартиру желтыми и красными листьями. Имею право?

— Ну, если что — сама будешь объясняться с охранниками!

— Заодно и познакомлюсь.

Стас закрыл капот.

— Там в «бардачке» бинокль лежит, захвати его, — попросил он.

— Ты собираешься в бинокль красивые листья высматривать?

— Да, в соседнем леске.

Стас закрыл машину, включил сигнализацию, спрятал поданный Владой бинокль под куртку. Перебежав шоссе, они углубились в лесок, стараясь держаться метрах в десяти — пятнадцати от проселка, запечатанного «кирпичом».

В леске было сыро, пахло мертвыми листьями и, как ни странно, грибами. Но самих грибов не было. Стас подобрал несколько красивых, хоть и мокрых, листьев, получился небольшой букет.

Бродить бы сейчас с Владой по лесу с корзинками в руках, наполнять их, хвастаясь друг перед другом трофеями, вечером позвать друзей, устроить грибной пир, а ночью…

Стас стиснул зубы, подобрал еще пару багряных кленовых листьев. Влада тоже собрала осенний букет.

Тем временем впереди лесок поредел, показался глухой бетонный забор.

— Ближе не подходим, — предостерег Владу Стас. — Могут быть телекамеры.

Они прошли леском параллельно забору, дошли до ведущего к металлическим воротам проселка. Ни через забор, ни через ворота почти ничего не было видно. На бетонных опорах ворот виднелись небольшие телекамеры. Одна из них смотрела вправо, другая влево, третья вниз, четвертая — на ведущий к воротам проселок.

— Подождем немного, — предложил Стас, придерживая Владу за рукав куртки.

Он встал так, чтобы, с одной стороны, его не было видно с проселка, с другой, чтобы можно было видеть ворота, и достал бинокль. Влада замерла рядом с ним.

Со стороны шоссе послышался шум автомобиля. Вскоре к воротам подъехал джип цвета «мокрый асфальт». Зеленые створки медленно отворились, джип въехал в ворота, створки столь же величаво закрылись.

— Ну, что ты видела?

— Большой двухэтажный дом, напротив флигель, в глубине, кажется, гараж. На крышах антенн — как игрушек на новогодней елке. На территории — несколько машин, в основном джипы. Ну, вот и все, пожалуй.

— Один из них — темно-зеленого цвета, как тот джип «тойота», который мы выслеживали…

Ворота вновь отворились. Из них выкатили сразу два джипа. Первым шел — легок на помине — «тойота». Стас навел бинокль, убедился: это действительно джип Серьеза, и шофер за рулем тот же. А вот на правом сиденье не Серьез, а… Кукловодов! Нет сомнений, это он! Та же борода, те же покатые плечи то ли штангиста, то ли борца…

— Это Карабас! — подтвердила глазастая Влада. — Стреляем?

— Нет… Вблизи гнезда не стоит давить осу. В джипах может быть восемь — десять человек, не исключено, с автоматами. Что наши пукалки против них? «Вихрь» бы сюда…

— Может, тогда уж сразу танк? Бежим к машине, где-нибудь в городе подкараулим Кукловода…

— Все равно не успеем. К тому же вряд ли он отобьется от стаи. Помнишь, как Серьез действовал в баре? Если они и разделялись, то лишь на секунды. А действовать в незнакомой обстановке и без тренировки…

— Тогда что ты предлагаешь? — начала злиться Влада.

— Провести визуальную разведку. Я сейчас залезу на дерево, ты покараулишь меня внизу. Может, увижу что-нибудь любопытное.

— Например?

— Например, одну из жен Горчичника в неглиже. Помнишь, Кучер говорил, Горчичник здесь вместе с гаремом обитает?

— До чего же все вьюноши примитивны… У вас одно на уме!

— В шестьдесят лет будет другое. Думаешь, это будет лучше?

Они углубились в лесок, отыскивая подходящее дерево.

Стас выбрал дуб, достаточно разлапистый, высокий и вместе с тем не выделяющийся из толпы собратьев. Черный ствол был влажным и скользким, пришлось лезть, не заботясь о том, как выглядишь со стороны. Должно быть, смотрелся он как лягушка-путешественница, болтающаяся на прутике между двумя утками.

— А ты не боишься, что тебя увидят? — вполголоса спросила Влада.

— Я буду время от времени куковать.

— Лучше уж песню пой: «Я маленькая тучка, я вовсе не медведь…»

Стас старался лезть с той стороны ствола, которая была не видна с территории логова Горчичника. Листьев на дубе осталось примерно половина. С одной стороны, через просветы вполне можно было что-то разглядеть, с другой — оставшиеся листья хоть как-то маскировали Стаса. Капли с них так и норовили угодить Стасу за шиворот.

Угнездившись на самой высокой развилке, которая еще могла выдержать его вес, Стас снял со стекол бинокля кожаные колпачки. Наблюдал он за территорией базы полчаса, не меньше. За это время туда проехало три машины, обратно — четыре. Кипучая, однако, деятельность…

— Ну, что? Много голых девок видел? — спросила Влада, когда Стас, слезая с дерева, напоследок чуть не сковырнулся с нижней ветки.

— Ни одной, — буркнул Стас. — У них там — как на территории штаба армии во время войны. От флигеля к «усадьбе» порученцы бегают, в гараже сваривают что-то, на крыше флигеля еще одну антенну устанавливают, джипы, «мазды» и «мерсы» туда-сюда шастают… Только во дворе человек пятнадцать за это время промелькнуло, а сколько всего их там…

— Особенно в гареме…

Они повернули в сторону шоссе, по-прежнему прикидываясь романтичными влюбленными.

— Отсюда мы Кукловода не выкрадем.

— Я давно это поняла, — вздохнула Влада. — Ни отсюда, ни оттуда. Зато он в любую минуту может подергать за ниточки, и мы, как послушные марионетки, начнем… убивать! Нам снова придется убивать!

Влада вдруг заплакала.

Стас, отбросив свой букет, прижал было Владу к себе, но она оттолкнула его, отошла шагов на пять в сторону.

— Не лезь! Я знаю, что ты сейчас скажешь! Что этот раз ну точно будет последним! Вот только еще пару трупов положим — и все, следующим будет Кукловодов. А я не хочу! Я не могу больше убивать!

— Влада, Владочка…

Плечи Влады затряслись. Она подошла к ближайшему дереву — это был клен — и, прижавшись к черному влажному стволу, зарыдала.

Стас оглянулся по сторонам. Не услышали бы…

— Влада, послушай… Первый раз мы убивали не по своей воле. Второй раз, в охранника Заварухи, ты стреляла, спасая жизнь ребенка и наши с тобой жизни. И вот что я подумал… Если мы еще раз попадем в ситуацию, когда придется стрелять, мы просто не должны открывать огонь первыми. Понимаешь? Пусть вначале стреляют в нас, а мы — только в ответ. Каждый имеет право защищаться, верно?

Влада не ответила. Молчал и Стас, не зная, чем еще можно утешить плачущего киллера.

Со стороны проселка послышалось урчание машины. Влада перестала рыдать, прислушалась, вытерла рукавом слезы и решительно пошла к проселку, ведущему к логову.

— Влада, ты куда?

— За Кудыкину гору!

Машина приближалась со стороны шоссе. Нет, две машины. Уж не Кукловод ли это возвращается?

Влада перешла на бег, Стас попытался ее догнать, но наткнулся на сросшиеся между собой кусты; за шиворот ему снова накапало.

Через листья кустарника Стас видел: Влада остановилась за деревом, вынула свой маленький пистолетик…

По проселку ехал темно-зеленый джип.

Влада медленно подняла пистолет, держа его обеими руками, пошире расставила ноги…

— Эй, вы! — крикнула она, пытаясь привлечь к себе внимание. Оказывается, она внимательно слушала Стаса и приняла его слова к действию.

Стас, не обращая внимания на царапины, проломился сквозь куст — лишь бы глаза остались целы! — в три прыжка настиг Владу, бросился на нее, хватая за запястья обеими руками, подмял под себя…

Только бы она не успела снять с предохранителя…

Пистолет, к счастью, не выстрелил.

Влада рычала и дергалась под ним, словно девственница под насильником.

— Влада, Владусик…

Стас со страхом ждал визга тормозов, хлопанья дверок… Но им повезло; никто из бригады их не заметил.

— Ты трус! Ты не можешь защитить меня! Ты даже себя не можешь защитить! — бесновалась под ним Влада.

— Я трус. Не могу. Ничего не могу… — покорно соглашался Стас.

Влада попыталась его укусить, и Стас лишь в самый последний момент успел отдернуть руки — свою и намертво зажатую в ней руку Влады.

— Ты не мужчина!

— Я вьюноша.

— Ты импотент!

— Пока нет, но еще несколько оскорблений — стану импотентом тоже. Ради вас, сударыня, я готов на все!

— Дурак!

Мало-помалу Влада перестала вырываться.

— Дурак! — повторила она, не дождавшись ответа.

— Я люблю тебя.

На этот раз ответа пришлось ждать Стасу.

— Отпусти меня… — попросила наконец Влада.

Стас отпустил ее руки, медленно поднялся, в любую секунду ожидая нападения как от Влады, так и от кого-то еще, кто вполне мог наблюдать эту сценку.

— У меня все пальто промокло… — всхлипнула Влада и, едва поднявшись, бросилась Стасу на грудь. — Мы никогда от них не вырвемся… — плакала Влада. — У них огромная организация, здесь даже Рэмбо ничего не сделал бы…

— Ну что ты… Перестань…

— А ты всего лишь мальчик… Ты хороший, добрый, но я не люблю тебя… И ты ничего не сможешь сделать…

Плечи Влады затряслись. Кажется, у нее вновь начиналась истерика.

Стас отстранился, схватил Владу за плечи, сильно встряхнул. Голова ее качнулась на тонкой высокой шее, словно крона молодой яблоньки, в которую врезался секач.

— Я не мальчик. И вовсе не добрый. Я — киллер, профессиональный убийца. Я люблю тебя. И ради тебя готов перестрелять всех обитателей этого логова. И я сделаю это, слышишь? Только не сегодня. Потому что я профессионал, а профессионалы имеют привычку тщательно готовиться к каждой операции — и побеждать! Сегодня у нас не было ни единого шанса, но скоро будет девять из десяти. Вот тогда мы вновь появимся здесь.

— Наполеон перед Ватерлоо… — хмыкнула переставшая от неожиданности плакать Влада.

— Перед Аустерлицем. До Ватерлоо нам еще далеко. Идем в машину, у тебя такой вид, словно ты только что по мокрым листьям каталась, и не на роликах, а на собственной спине!

— Я замерзла!

Стас обнял ее за плечи.

— Идем, найдем наши букеты. Устроим ужин при свечах…

— Словно ничего с нами не произошло…

— Произошло. Нам стало гораздо труднее жить, чем нашим сверстникам, труднее даже, чем почти всем остальным людям. Но мы все равно будем жить. Понимаешь? Жить, а не оплакивать свою неудавшуюся жизнь. Жить так, как захочется нам, а не Кукловоду, Горчичнику и прочей швали.

— И что мы дальше будем делать?

— Как что? Мы теперь знаем, где искать Карабаса! Выследим его, захватим, выпытаем, знает ли о нас кто-то еще, помимо Горчичника, заставим вызвать всех «знатоков» и всех перестреляем. Если ты не хочешь больше убивать, я с удовольствием сделаю это сам.

— Кукловода я и сама убила бы… напоследок… — усмехнулась краешками губ несколько успокоившаяся Влада.

Они дошли до машины; Стас включил печку. В первом встретившемся — уже в Москве — магазине они купили шампиньонов, сметаны, масла, бутылку шампанского и баночку икры. Свечи пришлось поискать, но зато это были не стеариновые золушки, а их красивые новогодние сестры.

Ужин готовили вместе и заодно обсуждали планы. Теперь у них были шансы на успех: есть огнестрельное оружие, найдена база Горчичника и Карабаса, да и Программист, кажется, вычислен. Если бы удалось заполучить его в союзники…

Влада позвонила маме и сказала, что эту ночь проведет со Стасом. Мама, вздохнув, согласилась.

Засыпая после объятий, они верили, что скоро найдут выход, вырвутся из паутины, в которую их заманил Кукловодов. Но, Боже, как они ошибались!

Глава 5. ВЛАДА

Влада проснулась от жужжания огромной металлической мухи, летавшей по комнате и время от времени бившейся в стекло. Влада — почему-то она была совершенно голая, хотя привычки ходить по квартире нагишом у нее никогда не было, — подошла к окну и попыталась открыть его, чтобы муха смогла обрести свободу, но окно не открывалось. Тогда она вспомнила, что на ее детском диванчике спит Стас, который наверняка поможет ей. Но на диванчике сидели в ряд ее любимые куклы и ехидно улыбались. А муха все билась и билась о стекло, и от взмахов ее крыльев поднялся сильный ветер. Владе стало холодно; она обхватила руками голые груди и плечи, пытаясь хоть как-то согреться. За ее спиной послышались шаги. «Это Стас, — обрадовалась Влада. — Сейчас он выпустит муху, и мы вместе пойдем в школу». Но это был не Стас, а Кукловодов. Он молча подошел к окну и, не обращая на Владу внимания, распахнул правую створку. Глупая муха продолжала биться в левую.

Влада вдруг поняла, что сейчас самое время убежать. Нужно только, пока Карабас занимается металлической мухой, выбежать в коридор, потом на лестницу…

Не спуская глаз с Кукловодова, пытающегося распахнуть вторую раму, Влада попятилась к двери.

— А ты куда?! — мгновенно разгадал ее маневр Карабас. — Тебя никто не отпускал!

Оставив в покое муху, которая продолжала монотонно жужжать, он начал медленно надвигаться на Владу.

— А ты ничего, сексапильная, хоть и дурочка! Давно я хотел тобой заняться, да все руки не доходили. Может быть, сейчас, а? Как ты на это смотришь?

Он придвинулся совсем близко, и Влада разглядела, что верхний передний зуб у него сколот наискось и похож на прямоугольную трапецию, задачку про которую Лилия Александровна, математичка, задавала на прошлом уроке.

Кукловодов протянул свои толстые руки с жирными волосатыми пальцами и начал душить Владу. Она из всех сил уперлась руками в живот Кукловодова — он был мягким, словно ватное одеяло, — и закричала:

— Стас! Стас!

Проснувшись от собственного крика, Влада увидела Стаса, стоящего на пороге комнаты.

— Ты меня звала? — спросил Стас. В руках его была электробритва. Ватное одеяло, которым они укрывались сегодняшней ночью, сбилось комом и давило на горло. Влада откинула было его, увидела мгновенно загоревшийся взгляд Стаса, вспомнила, что надеть сорочку Стас сегодня ночью ей так и не дал, и снова укрылась.

— Тебе послышалось. Брейся, брейся, я сейчас встану.

— Именно этот волнующий момент я и боюсь пропустить!

— Перетопчешься!

Влада запустила в Стаса подушкой, но он спрятался за дверью, а когда подушка, стукнувшись о рифленое стекло, упала на пол, снова появился на пороге.

— У тебя остался только один выстрел! — крикнул он. — И у меня один!

Стас поднял с пола подушку, замахнулся, но, наткнувшись на колючий взгляд, осекся и опустил подушку.

— Что с тобой?

— Я же сказала: брейся! — разозлилась почему-то Влада.

Стас обиженно закрыл дверь, и металлическая муха снова начала биться в стекло.

«Сейчас придет Кукловодов и начнет меня то ли душить, то ли трахать, а я буду звать на помощь Стаса», — вспомнила Влада обрывок стремительно уходившего в небытие сна и еще больше расстроилась.

Она встала, надела заботливо приготовленный Стасом халат, вышла из комнаты. Стас закончил бритье и суетился на кухне. Влада почему-то обрадовалась этому.

К тому времени, когда она вышла из душа, Стас уже приготовил нехитрый завтрак: яичница с луком и кофе с печеньем.

— Устрицы из Парижа сегодня не привезли — погода нелетная, — начал оправдываться он, нарезая хлеб и поглядывая на Владу.

Ей надоело сердиться на Стаса — ну что с него взять? Мальчик, юноша и мужчина в одном лице; все три ипостаси — отрицательные!

— А где шоколадка?

— Помилуйте, барыня, вы вчерась три плитки слопали, весь недельный запас!

— Не помилую! — нахмурилась Влада. — Велю пороть на конюшне сразу после завтрака!

— Как прикажете… — тяжело вздохнул Стас. — Только велите дворовым девкам не смотреть на экзекуцию-с.

— Это еще почему?

— Проходу от них потом не будет.

— Ах ты… Самозванец! Лжедмитрий!

— Тогда уж Лжеказанова.

— Просто Лже!

— Вообще-то я Стас.

— Стас — получишь в глаз!

— От вас, барыня, я с благодарностью получу любой знак внимания!

— И получишь!

— И получу!

— Я есть хочу. Ты долго меня голодом будешь морить? И потом, я уже в школу опаздываю!

— Все готово. Прошу к столу!

Влада действительно опаздывала на первый блок. Но Стас пообещал домчать ее быстрее ветра, и Влада почему-то поверила, что он и в самом деле довезет ее до гимназии за пятнадцать минут.

Перед самым уходом Стас начал было надевать кобуру с пистолетом, но Влада возмутилась:

— Стас, опаздываем! И потом, кого можно бояться ранним утром?

— Соперников, — буркнул Стас, но тратить время на вооружение не стал, сунул кобуру под подушку так и не застеленной постели.

Влада вышла из «их» квартиры первой, Стас возился с замками. Во дворе было темно — висевший над подъездом фонарь, ярко освещавший ступеньки вчера вечером, сегодня почему-то не горел, — и Влада подождала Стаса на крыльце. Он выскочил через полминуты, на ходу застегивая куртку.

— Идем. Ну и холодно сегодня, бр-р!

Утро и в самом деле обещало быть промозглым.

Они подошли к своему «фольксвагену». Стас снял блокировку, «гольф» приветливо мигнул фарами.

— Сегодня вы поедете на другой машине, — услышали они до боли знакомый голос.

Карабас нарисовался из темноты неожиданно и стремительно, Влада даже шелохнуться не успела. У Стаса реакция была лучше. Он дернулся было бежать назад, к подъезду, но двое штампованных, почти мгновенно порожденных предрассветной темнотой, схватили его за локти.

— Не делайте глупостей, Твикс! — вполголоса посоветовал Кукловодов. — Не в ваших интересах привлекать к себе внимание. Мы просто едем на очередную тренировку. Или вы разлюбили виртуальные игры?

На глазах Кукловода, как всегда, были черные очки, вкупе с бородой и усами скрывавшие большую часть лица.

«Как же он видит через них что-то в темноте? — удивилась было Влада, но потом вспомнила: это пластмассовые очки со множеством мелких дырочек, которые Кукловод как-то рекомендовал им надевать при выполнении задания; в них хорошо все видно даже в сумерках. Но Твиксы до сих пор обходились обычными.

Карабас властно взял Владу за локоть, повел к темной иномарке, стоявшей совсем рядом с осиротевшим «фольксвагеном».

Владе одновременно хотелось и вцепиться Кукловоду ногтями в лицо, и расплакаться, а еще лучше — разрыдаться на плече у мамы или хотя бы у Стаса.

— Мне нужно позвонить маме, — сказала Влада.

— Нет проблем! — хохотнул Кукловод. — Из машины по мобиле. Ты тоже можешь позвонить… папе, — повернулся он к Стасу. — Ну, поехали?

Перед тем как ехать, Карабас снова включил противоугонную систему и вернул ключи Стасу. Твиксы позвонили родителям, после чего мобильник у них отобрали и заставили надеть очки-микроэкраны. Никакую виртуальную дорогу в «замок» на этот раз не показывали, а просто крутили «Белое солнце пустыни». Видно, для поднятия духа. И для того, чтобы они начали отождествлять себя с Суховым — ведь они теперь стреляли, пожалуй, не хуже, чем бравый красноармеец.

Даже когда они приехали, очки с них все равно не сняли. Вели обоих, взяв под руки, вежливо предупреждая: «Здесь лестница… Внимание, последняя ступень!»

В «спальне», как всегда, они смогли смотреть на куцый мир своими глазами. Все было как обычно: большая комната с импровизированной кухонькой, туалет, ванная. Стекла в окнах рифленые, за ними просматриваются решетки.

Все как всегда… Тюрьма.

Владе снова захотелось плакать. Помешал Карабас. Усевшись в одно из двух обшарпанных кресел, он без каких-либо предисловий — да и что тут было говорить? — изложил суть предстоящей операции.

— Мы вновь идем вам навстречу, Твикс! Вам не придется убивать невинных. Человек, которого предстоит ликвидировать, — крупный авторитет, держит чуть ли не четверть Москвы и часть области. Милиция вам медаль за его нейтрализацию даст — если догонит, конечно. Ну и мы не обидим, по пятнадцать штук на нос отвалим.

— С чего вдруг такая щедрость? — заподозрил неладное Стас.

— Задача со звездочкой, повышенной трудности. Но и решать вы ее будете не в одиночку — с вами будет действовать еще одна пара. К тренировкам приступите немедленно, амуниция в шкафу. Вопросы есть?

— Когда вы наконец оставите нас в покое? — не выдержала Влада. — Мы вообще никого не хотим убивать, ни хороших людей, ни плохих!

— Вот после этой операции и оставим, — огорошил ее Кукловод. — Затея оказалась нерентабельной. Старомодные киллеры обходятся гораздо дешевле, да и тренировать их в общем-то нет смысла. Не справится один — всегда можно нанять другого. Так что положите Смолю — и свободны!

Влада не верила своим ушам. Стас, видимо, тоже.

— И вы отпустите нас живыми? — спросил он, глупо улыбаясь.

— А на хер вы мне сдались? Вот если бы вы докопались до меня, выяснили, кто я есть и где меня искать, — тут бы вам и конец. К счастью для вас, этого не произошло. Так что я решил подарить вам жизнь и, что гораздо дороже, свободу. Но учтите — все видеозаписи с вашими художествами останутся у меня. Как только я заподозрю, что вы пытаетесь меня найти, — кино будет немедленно показано дяденькам милиционерам и, еще хуже, браткам Заварухи. Расклад понятен?

— Понятен! — повеселел Стас.

— Давайте тренироваться, что ли? — обрадовалась Влада.

Кукловод встал и быстро вышел из комнаты. Щелкнул хитроумный замок, не выпускающий из комнаты никого без шлема на голове — никого, кроме Кукловода.

Они одевались, словно наперегонки, и уже через десять минут, защелкнув замочки шлемов, получили вводную. На этот раз это был небольшой видеофильм.

Вначале им показали современное здание необычной формы.

— Это — бассейн в районе одной из новостроек, — прокомментировал голос за кадром. — И это же — штаб-квартира Смоли.

На следующих кадрах был показан крупным планом вход в бассейн, а затем и его вестибюль.

— На входе обычно дежурит милиционер. Нет сомнений, каждый дежурный мент знает, кого охраняет, получает за это от Смоли немалые деньги и готов их отработать.

Дальше показали внутренние переходы, входы в раздевалки и даже водные дорожки. Съемка велась, видимо, скрытой камерой, потому что точка съемки была необычной, где-то на уровне коленок взрослого человека.

— При бассейне имеются сауна, ресторан, бар и административные помещения, съемку в них провести не удалось. Но в Питере есть похожее здание бассейна, обстановка, я полагаю, воссоздана достаточно полно.

Далее был показан коридор без окон, в торце которого виднелась обитая черным дерматином дверь.

— Это — вход в штаб-квартиру Смоли на втором этаже левого крыла. Двери бронированные, сдвоенные, расстояние между ними — четыре метра. В образованном дверьми тамбуре постоянно дежурят два братка. В каком именно помещении базируется сам Смоля, неизвестно. Придется проверить все восемь комнат, их реконструкция будет показана в ходе тренировки. А портрет Смоли можем показать уже сейчас.

На микроэкранах шлемов появился высокий плечистый человек в плаще и шляпе, с кейсом в руках. Он быстро подошел к черной иномарке и сел на переднее сиденье, машина немедленно рванула с места.

Эти же кадры были показаны еще раз. Но теперь камера сделала наезд, и можно было разглядеть лицо Смоли.

Он был похож на тренера какой-нибудь сборной. Фигура явно спортивная, и в то же время по походке, по скупым движениям рук, даже по тому, как Смоля садился в машину, чувствовалось: умеет и любит руководить людьми.

— Еще раз показываю лицо крупным планом. К сожалению, эти видеокадры единственные, прошу извинить за недостаточно высокое качество.

Действительно, лицо Смоли было словно покрыто оспинками. Но запомнить и потом узнать в толпе Влада смогла бы его без труда — память уже была натренирована. Память профессионального убийцы…

— Внимание! Сегодня вы впервые будете работать не одной парой, а двумя. Графика будет хуже, но для тренировки достаточно. Ваши номера: Твикс-один — Стас, Твикс-два — Влада. Номера ваших коллег — Сникерс-три и Сникерс-четыре. Можно и без приставок, просто Первый-Четвертый. Сникерсы входят в здание первыми, их задача — обеспечить вам проход на второй этаж. С ними можно переговариваться, но только в ходе тренировки и только по делу. Никакие посторонние разговоры не разрешаются! Начали!

Клацнул замок. Стас и Влада вышли из спальни.

Действительно, графика была намного хуже. Но здание бассейна было вполне узнаваемым, и даже милиционер, дежуривший в холле, просматривался сквозь стеклянную дверь.

Перед бассейном, словно нарисованные, стояли два человечка. На груди и на спине у одного были цифры «3», у другого — «4». Первый, темноволосый, был повыше ростом и поплечистее. Он держал в руках довольно объемную спортивную сумку. Второй, узкоплечий и светловолосый, стоял, засунув руки в карманы куртки. Стрижка у обоих была не длинная и не короткая, и по довольно грубо отображенным чертам лица трудно было понять, какого они пола. Третий и Четвертый — и вся недолга.

— Эй, вы нас слышите? — спросила Влада. Может, голоса что-то скажут?

— Слышим, слышим, — голосом Зайца из мультика «Ну, погоди!» ответил Четвертый, но Влада так и не поняла, юношеский у него (или у нее) альт или женский.

— Начинайте, — предложил Стас.

Третий и Четвертый не спеша пошли ко входу, стеклянные двери перед ними раздвинулись. Стас и Влада двинулись следом.

— Скажите, где можно записаться в секцию подводного плавания? — спросил Четвертый, приблизившись к милиционеру.

— Я что, похож на киоск справочного бюро? — зло ответил мент, получил пулю в лоб и успокоился.

Третий бросился вправо, Четвертый влево. Трижды хлопнуло — словно великан ударил в ладоши.

— Давайте подтягивайтесь! — крикнул один из Сникерсов.

Влада и Стас вошли в вестибюль. Третий и Четвертый уже взбегали вверх по лестнице.

Великан еще четырежды хлопнул в ладоши.

— Поднимайтесь!

Стас взбежал по ступенькам первым, Влада за ним.

По обе стороны коридора, ведущего в левое крыло, стояли «коллеги» с пистолетами в руках. Увидев Стаса и Владу, Третий наклонился над брошенной на пол сумкой и достал из нее трубу примерно метровой длины. Проделав несколько быстрых движений, он выставил трубу в коридор, ведущий, как поняла Влада, в апартаменты Смоли.

Сверкнуло, прошипело, грохнуло.

Третий, успевший спрятаться за угол, немедленно достал из сумки еще одну трубу. На этот раз он выскочил в боковой коридор и выстрелил уже более прицельно.

«Он пробивает вторую бронированную дверь», — догадалась Влада.

— Теперь вы, — крикнул Третий.

Первым в боковой коридор нырнул Стас, за ним Влада.

Они стреляли, перебегали, прикрывая друг друга, «зачищали» комнаты, стараясь не попасть под выстрелы виртуальных охранников.

Вчетвером тренироваться было еще интереснее, чем вдвоем, и Владе на минуту показалось, что это лишь увлекательная игра. Сейчас они перестреляют всех монстров, выйдут на следующий уровень, а по результатам тренировки их, возможно, отберут для участия в международных соревнованиях…

Почувствовав, что на глаза навертываются слезы, Влада заменила обойму и взяла пистолет обеими руками. Если думать, что всякий монстр-охранник — это Кукловод, каждый ее выстрел станет смертельным.

Вечером, когда они, предельно усталые, вместе наспех готовили ужин, Влада спросила:

— Стас, как ты думаешь, Кукловод и вправду нас отпустит, если мы убьем Смолю?

Стас перестал резать колбасу, посмотрел на Владу, хотел, наверное, соврать, но потом побоялся показаться дураком и брякнул:

— Это — задание для камикадзе. Мы не сможем убить Смолю.

— Почему?

— Потому что, пока мы играем в «стрелялку», Смоля или сбежит через какой-нибудь запасной выход, или нас убьют прежде, чем мы до него доберемся.

— Значит, это задание без возвращения? Даже если мы будем стрелять первыми. А уж о ситуации «самозащита» и вообще речи нет!

— Наши игры не могли долго продолжаться. Наверняка у какого-то следователя по особо важным делам — важняка — уже лежат на столе наши фотороботы. Думаешь, по нам не работают?

— Не думаю.

— А значит, наша ценность в глазах Кукловода падает. Более того, как он ни прятался от нас, кое-что мы все-таки о нем знаем. Хотя бы приблизительно: рост, вес, тембр голоса.

— Тембр он вроде бы меняет.

— Знаем, что у нашего Хозяина круглое лицо и он склонен к полноте — это уже немало, в какой-нибудь ментовской картотеке таких не так уж и много, а Карабас наверняка где-то засветился. В общем, мы, несмотря на все его старания, стали опасными для Кукловода. И благодаря нашим, кстати, тоже. То, что мы пытались его найти, сыграло против нас.

— Тогда почему нас просто не убили, когда мы, глупые, как два поросенка, выходили из нашего каменного дома?

— Кукловод — хозяин рачительный. Зачем убивать тех, кто еще может принести пользу? Убить мы Смолю не убьем, а вот напугаем до смерти — наверняка. Глядишь, он в каких-то переговорах станет покладистее. Да и количество бригадиров его мы несколько поубавим — тоже немаловажный фактор.

— Ну и что мы теперь будем делать?

— Думать, искать выход.

— Из безвыходного положения!

— Значит, нужно изменить положение таким образом, чтобы из него появился выход.

Влада смотрела на невозмутимое лицо Стаса и гадала: он действительно не понимает, что они обречены, или только прикидывается дураком?

— Ну, что еще утешительного скажешь?

Лицо Стаса исказила странная гримаса. Он словно хотел улыбнуться, потом чихнуть, а в результате разозлился.

— Моя бабушка говорила так: «Голову повесил — уже пропал!», — проговорил он сквозь зубы. — И я не собираюсь отчаиваться. До самой последней минуты, до последнего вздоха — не собираюсь! И тебе запрещаю!

— Ты — мне — запрещаешь?! — изумилась Влада. — Да кто ты такой, чтобы…

Стас оставил нож и хлеб, бросился к ней, попытался поцеловать, но Влада отвернула лицо.

— …мне что-то запрещать? Мальчишка, волей случая…

Тогда Стас начал целовать ее щеки, лоб — все, до чего мог дотянуться губами.

— …вторгшийся в мою жизнь? — продолжила Влада, но уже без прежней злости. — То, что я пожалела тебя пару раз, еще не означает…

— Я тебя очень прошу: не отчаивайся, ладно? — быстро проговорил Стас. — И мне помоги выдержать, не сдрейфить — тогда у нас появится шанс. Появится, вот увидишь. Только не предавай меня, ладно? Ты уйдешь от меня, я знаю, как только мы освободимся, — но я все равно освобожу и тебя, и себя. Жизнью клянусь, слышишь?

— Да и что тебе еще остается? — улыбнулась Влада сквозь неожиданно проступившие слезы. — Но лучше вообще не клянись, грех это…

Стас снова начал ее целовать, и уже не так, как секунды назад, вымаливая прощение.

«Ну вот, опять… Сейчас он скажет, что эта ночь может быть последней, а я, как дурочка, вновь его пожалею…» — подумала Влада и… перестала прятать губы. Чего уж там… Не спать же, повернувшись спиной друг к другу. Тем более что эта ночь и в самом деле может оказаться одной из последних.

Глава 6. СТАС

На другое утро, едва Стас и Влада надели шлемы — они даже к двери не успели подойти, — в их ушах прозвучал знакомый после вчерашних тренировок голос.

— Натс, вы готовы? — спросил он. — Ставлю задачу. Вы должны нейтрализовать двух киллеров. Они довольно опасны, стреляют хорошо, но нападения не ожидают. Если оно будет неожиданным — у вас не будет никаких проблем! Вот декорации…

Похоже, инструктор, назвав их «Натс», хотел тем самым то ли унизить, то ли посмеяться над ними. Чувствует свою неуязвимость, гад…

Стас хотел было оскорбиться, но сдержался. Влада тоже никак не прореагировала на выходку.

А интересно, это Кукловод им дает инструкции, еще раз изменив голос, или кто-то другой? Впрочем, не важно. Голос-то все равно изменен.

Пока Стас раздумывал, обидеться или нет, пошла картинка. Они с Владой очутились во дворе какого-то жилого дома. Дом был обычным, таких в Москве тысячи. Он напомнил Стасу тот дом в Черемушках, в котором он последний раз снимал квартиру. Даже скамейка перед подъездом точно такая же, даже урна, стоящая справа от двери, похожа.

— Даю портреты жертв… — прокомментировал инструктор.

— Эй, а как же вчерашнее задание? — спросила Влада, но инструктор ее, наверное, не услышал. На экранах пошла следующая картинка: из подъезда, смеясь, вышли парень и девушка. Были они примерно одного роста; парень ничем не привлекал к себе внимания, а вот девушка была по-настоящему красива. Стас впился взглядом в до боли знакомое лицо.

Влада вскрикнула.

Стас на ощупь нашел ее руку, крепко сжал, прошипел:

— Тише! Не мешай слушать инструкцию!

Но картинка исчезла, словно кто-то выключил телевизор, пропал и звук.

Стас поспешно снял шлем. Влада запуталась волосами в замочках и освободилась чуточку позже. Глаза ее были круглыми.

— Что это было? — спросила она.

— Слушай, что-то я плохо позавтракал, — сказал Стас, взглядом показывая на шлемы, которые они все еще держали в руках.

Взяв оба шлема, он отнес их в ванную, плотно закрыл дверь, жестом поманил Владу на середину комнаты, подальше от стен и розеток, в которых могли быть спрятаны «жучки». Все розетки и патроны он, как обычно после вселения в новые апартаменты, проверил, но мало ли что…

— Что это было? — чуть слышно повторила свой вопрос Влада.

— План нашей ликвидации.

— За что? И почему мы до сих пор живы?

— Не знаю и еще раз не знаю. Впрочем… Возможно, такие планы разрабатывают загодя, на всякий случай.

— И может быть, кто-нибудь уже тренируется…

— Натс! Пару убийц, которые в случае чего будут нас ликвидировать, зовут Натсы! — догадался Стас.

— Мне совершенно все равно, как их зовут, — нахмурилась Влада. — Что будем делать?

— Что мы делали, когда нам показали видеофильм, в котором мы играли главные роли?

— Я, кажется, плакала, — честно призналась Влада.

— Нас просто еще раз хотят запугать. Хотят, чтобы мы больше старались. По-моему, так, — предположил Стас.

В ванной что-то противно запищало на два голоса. Стас открыл дверь, прислушался.

Пищали их шлемы. Когда Стас взял свой в руки, писк прекратился.

— Чего это они вдруг?

— Требуют, чтобы мы их надели. Помнишь, в «Алисе» — съешь меня! А в нашем зазеркалье — надень.

Как только они надели шлемы, инструктор спросил:

— Ну как, Твикс, обсудили ситуацию?

— Обсудили, — подтвердил Стас.

— А теперь слушайте меня внимательно, только по возможности молча. Если будете задавать вопросы, то вполголоса. И отойдите подальше от входной двери!.. Отошли?

— К самому окну, — подтвердила Влада.

— Так вот, Твикс, убитый вами директор «Сигмы» ожил, и заказчики знают об этом. Даже если вы уцелеете при штурме штаб-квартиры Смоли, вас все равно примерно накажут, а потом убьют, и не хотел бы я оказаться на вашем месте! Хотите спастись? Отвечайте вполголоса!

— Хотим. Кто ты? — спросил Стас так спокойно, словно всю жизнь ждал этого вопроса.

— Такой же пленник, как и вы.

— Ты не боишься, что нас подслушают?

— Нет. Об этом я позаботился.

— Как мы можем спастись?

— Выход один — штурмовать базу, но не Смоли, а того бандита, который поймал вас и меня в ловушку.

— Если база такая же, как у Смоли, то взять ее невозможно. Мы еще вчера это поняли.

— Возможно. После тренировки все возможно, а тренироваться вы будете целую неделю.

— Когда, где?

— Здесь, начиная с сегодняшнего дня. Но для наблюдателей все должно остаться по-прежнему!

— Каких наблюдателей?

— За вами в зале непрерывно наблюдают двое.

— Они сразу догадаются.

— Нет. Наблюдатели будут уверены, что вы штурмуете базу Смоли. Они же не видят картинок, которые я показываю на экранах ваших шлемов!

— А если они все-таки догадаются? А если ты нас выдашь?

— У вас нет выбора, у меня тоже. Сейчас мы имеем два шанса из десяти освободиться от Хозяина. После тренировок этих шансов станет девять из десяти, я все просчитал. Поможете нам всем вырваться или собираетесь безропотно на тот свет отправиться, подобно овцам, привезенным на скотобойню?

— А что, если это — очередная уловка, чтобы мы лучше отработали номер?

— Мне нечего вам сказать. Вы мне можете только верить, как поверил вам я.

— Мы согласны.

— Сникерсы тоже согласны. Инструкции будете получать по ходу дела. Можете выходить!

Как только Стас и Влада вышли из комнаты, пошла картинка: асфальтированная дорога, ведущая к металлическим воротам. Влево и вправо тянется высокий бетонный забор, над воротами — четыре телекамеры.

— Да это же… — прошептала Влада, но Стас второй раз за сегодняшнее утро схватил ее за руку: «Молчи!»

Да, перед ними была база Горчичника. Стас даже антенну узнал, торчащую над флигелем.

— Попрошу без комментариев! — рассердился их невидимый, но зато хорошо слышимый опекун. — Не ойкайте и не айкайте, не выдавайте себя и меня! Тренируйтесь молча!

Стас отпустил руку Влады, напоследок неловко пожав тонкие пальцы.

Все было чертовски похоже на правду. Крокодил Гена, которого заставили разрабатывать программы тренировок киллеров, пытается вырваться с помощью этих самых киллеров. А для этого, как обычно, разработал еще одну программу тренировки. Все сходится: база, которую им предстоит штурмовать, именно та, которую они недавно — да позавчера только, позавчера! — выследили.

— Вы должны одновременно со Сникерсами ворваться на территорию, вывести из строя машины, чтобы Кукловод и Горчичник не могли смыться, разыскать их в особняке и уничтожить. Портреты даю на экраны, смотрите и запоминайте.

Вначале Стас увидел Кукловода — в бороде почти до самых глаз и черных очках. Потом его же, но уже без очков, через десять секунд — без бороды, но с усами, еще через несколько секунд — без усов и, наконец, без парика, совершенно лысого.

— Без очков, парика и бороды Кукловода никто никогда не видел, этот ряд портретов — компьютерная реконструкция; надеюсь, она не очень отличается от оригинала. Но вам пора двигаться, так что Горчичника покажу позже. Вперед, мелкими шагами! — приказал Невидимка.

Стас и Влада медленно приблизились к бетонному забору. Ворота открылись — совсем как позавчера, совсем как в натуре.

— Ворота не закроются. Один или два охранника выйдут посмотреть, в чем дело. Их нужно убрать, и — добро пожаловать к нам в гости!

Из ворот выехал автомобиль, поехал прямо на Стаса с Владой. Они инстинктивно уступили дорогу, но, не доезжая до них пару метров, джип растворился в воздухе.

Из ворот вышел охранник, огляделся.

Стас хотел уже выхватить пистолет, но его опередили Сникерсы. Материализовавшись примерно на том месте, где исчез автомобиль, их изображения — довольно схематичные, надо сказать; быстродействия процессора и графической платы явно не хватало для создания нормальной виртуальности, — бросились к воротам. Охранник упал, второй, едва показавшись из-за левой створки, тоже ткнулся грубо нарисованным лицом в серую плоскость, изображавшую землю.

— Твикс, не отставать!

Стас и Влада побежали к воротам. В виртуальности до них было два шага, в реальности, конечно, больше, но втиснуть большой двор в относительно маленький зал даже гениальный Крокодил не смог.

Ha площадке между особняком и флигелем стояло пять джипов. Стас и Влада начали методично простреливать им колеса, Сникерсы побежали ко входу в особняк.

Особняком его можно было назвать лишь условно — слишком велик. Скорее он напоминал центральное строение усадьбы чудаковатого помещика, увлекавшегося в детстве рыцарскими романами и пристроившего к просторному двухэтажному дому две башенки, правда, не с зубцами, а с куполами, похожими на те, которые венчают обсерватории.

Из флигеля выскочили двое. Стасу и Владе пришлось отвлечься на них, потом они вновь продолжили калечить джипы.

Сникерсы тем временем шмальнули из гранатомета. Бронированная дверь дома окрасилась желтым и исчезла. В проем немедленно влетела вторая граната.

Стас и Влада закончили обрабатывать джипы и вслед за Сникерсами вбежали в особняк.

Здесь, к своему удивлению, они обнаружили вчерашнюю лестницу, ведущую на второй этаж.

— Закрепляем вчерашний опыт, — подтвердил Невидимка. — Но сегодня вам будет труднее — из флигеля может прийти подмога.

И действительно, вслед за Владой через взорванную дверь вбежали сразу четверо.

Вот еще…

Стас лениво поднял пистолет, выстрелил — и получил удар током, от которого потемнело в глазах. Он вскрикнул и ухватился обеими руками за шлем, пытаясь его снять. Потом вспомнил: кончится это все тем же ударом тока, и вторая пуля, которую он может поймать в любую секунду, — это снова удар током!

Стас начал действовать так быстро, как только мог. Хорошо, Влада подстраховала и уложила троих, вторую пулю он не получил… пока.

— А, чтоб тебя! Мы что тебе, дети, играющие в игры? — возмутился Стас.

— Работай, Твикс, работай! От этого ваши жизни зависят, или ты об этом забыл?

— Ты уменьши напряг-то, еще одна пуля — и «скорую» придется вызывать!

Кто-то засмеялся грубым незнакомым голосом, но сразу же замолчал.

Наблюдатель. Их караулит пара наблюдателей. Вот потешаются, наверное…

Стас стиснул зубы.

Сволочи. Это, конечно, очень смешно — четыре чудака, бегающие по залу, взбегающие, высоко задирая колени, наверх по несуществующей в реальности лестнице, падающие на пол и палящие по невидимым врагам из игрушечных пистолетов. Этакие живые оловянные солдатики, точнее, шоколадные — Твикс, Сникерс… а еще кто — Марс, Натс?

Сникерсы тем временем взбежали по лестнице. Стас и Влада «поднялись» вслед за ними, не забывая оглядываться — не появится ли в холле еще кто-нибудь из охраны.

Снова грохнул гранатомет.

Интересно, а где Сникерсы возьмут четыре, не менее, «осы» или «мухи»? Вряд ли настоящие гранатометы лежат в их спальне под кроватями. Так же как у них с Владой нет даже газовиков, даже пневмашек нет! Нужно будет спросить у Невидимки.

— Твикс, вперед! — скомандовал, легок на помине, Невидимка.

Стас вбежал в боковой коридор.

Как надоело… Быстрее бы обед…

До обеда они штурмовали базу Горчичника три раза. И с каждым разом становилось все более понятно — вчетвером им базу не взять.

Стас поймал две пули, Влада тоже две, но одну из них Стас успел принять на себя. Судя по паре вскриков, раздавшихся поблизости, Сникерсы тоже не избежали потерь. А ведь ранение хотя бы одного из четверых уменьшает шансы почти до нуля. И оружие… Где они возьмут хотя бы пистолеты и гранатометы? И почему их не тренируют на автоматы? Пара «калашей» в такой ситуации была бы гораздо уместнее, чем «вальтер» и браунинг.

— Не нравится мне все это, — сказала Влада, приготовив нехитрый обед: суп из концентратов, сосиски с вермишелью, пакет ананасового сока и две плитки «Театрального».

— Не нравится — не ешь! — хмыкнул Стас и приложил палец к губам: нас наверняка подслушивают!

Влада насупилась.

— Мне тоже не нравится. Я уже устал, как собака, а после обеда опять придется тренироваться.

Стас еще раз приложил палец к губам: знаю, что не об том речь, но вначале давай пообедаем!

Ели молча и быстро. Стас догадывался — именно так и съедает свои обеды рабочий люд. Кому-то после этого вновь брать в руки отбойный молоток, кому-то — рычаги экскаватора, ну а им с Владой — пистолеты…

Собрав посуду в раковину, Стас не стал ее мыть, но потянул Владу в ванную, включил воду, обнял.

— Ты чего? — попыталась отстраниться Влада.

— Ты же хотела поговорить? Так безопаснее всего, никто не подслушает.

— Абдулла, ты руки-то… опусти, — вполголоса попросила Влада, и Стас, опомнившись, послушно опустил начавшие выходить из повиновения руки.

— Так что тебе не нравится?

— Я же сказала: все! Нами снова командуют, причем неизвестно кто, даже не Кукловод. Эту чертову базу вчетвером взять невозможно. Что за штучки Сникерсы — неизвестно. Ну и кормят плохо. Сосиски… А где салаты, фрукты? Зря ты меня сюда увел — об этом нужно орать так, чтобы на улице было слышно.

— Единственное, чего я боюсь, — это что нас снова обманывают.

— Нас всегда обманывали, и этот раз не исключение. Что ты имеешь в виду конкретно?

— Что это все-таки база не Горчичника, а Смоли.

— То есть? Мы же сами ее нашли! Все совпадает!

— Вот это и подозрительно. Смотри: нашу квартиру легко выследили и взяли нас тепленькими. Понятно почему — навыка в оперативной работе у нас никакого, не заметили хвост — и попались, как котята. Но мы ведь и выслеживать не умеем!

— Не пойму, к чему ты клонишь.

— А что, если тот джип нам подсунули? Вероятность встретить в Москве дважды одну и ту же машину ой как мала! А мы не только встретили, но и подозрительно легко ее выследили.

— Короче, Склифосовский!

— Нам подсунули джип, привели с его помощью к базе Смоли.

— Не пойму, зачем все это было нужно.

— Затем, чтобы мы согласились стать камикадзе. Только базу Горчичника мы будем штурмовать, не щадя живота, только ее. Дальше объяснять?

— Не нужно.

Влада закрутила краны.

— Кстати, Стас… А как же твоя теория самозащиты? Что-то я не заметила, чтобы ты на тренировках ждал, пока противник первым в тебя выстрелит.

— Тот штурм базы, который мы готовим, целиком соответствует моей теории. Горчичник и Кукловод готовятся нас убить. Они поручили нам невыполнимое задание, но даже если мы уцелеем, нас все равно убьют. И мы, штурмуя их логово, защищаемся от…

В комнате запищали шлемы — Твиксов вызывали на тренировку.

— Так что мы будем делать? — перебила Стаса Влада.

— Тренироваться! По-настоящему, добросовестно, с полной самоотдачей… не знаю, как еще тебе сказать.

— Скажи просто: как завещал великий Ленин!

После обеда тренировка усложнилась: перед тем, как врываться в дом, нужно было уничтожить еще и пулеметное гнездо в угловой башенке. Кроме того, джипам они стали простреливать не по четыре, а только по одному колесу, оставляя остальные «на потом». А сэкономленные таким образом секунды стали тратить на уничтожение охранников, занимавших почти весь флигель. Именно в комнату охранников Сникерсы теперь делали первый выстрел из гранатомета; Твиксы должны были нейтрализовать тех, кто выпрыгивал из окон или выскакивал на крыльцо флигеля.

Тренировались долго, до самого ужина. Вымотались так, что единственное, чего хотел Стас, — это добраться до постели, рухнуть на нее и заснуть.

Впервые за все месяцы знакомства с Владой Стас надеялся, что и она никаких других желаний не испытывает.

Действительно, ужинали — наспех, бутербродами — они почти молча.

— Без «калашей» нам гнездо Смоли не разорить, — сказал Стас, оглянувшись на розетки, в которых могли быть спрятаны «жучки».

Влада сидела возле стола, бессильно опустив руки, на ее коленях белели хлебные крошки.

— И гранатометы нужны, — продолжал Стас, стеля постель. — Сникерсы сами не управятся.

— Это все, что тебя сейчас волнует?

— Все, — виновато улыбнулся Стас.

— А я хочу только спать, спать, спать… Кто б за меня зубы почистил, а?

— Я готов предложить свои услуги, — оживился Стас. — Правда, я ни разу не попробовал…

— Нетушки, — встала Влада. — Как-нибудь сама справлюсь. Знаю я, чем кончаются эти эксперименты!

— И мне скажи, я тоже хочу знать!

— Не скажу. Думай и дальше о своих «калашах» и гранатометах!

К тому времени, когда Стас убрал со стола и почистил зубы, Влада уже спала, что называется, без задних ног. Стас прижался к теплому боку и улыбнулся.

А ведь она обиделась… Славно-то как… Это приятно, оказывается, когда любимая обижается на невнимание…

Утром, уже после того, как они надели шлемы, но еще не вышли из спальни, Невидимка дал очередные инструкции:

— Твикс, вы меня слышите?

— Слышим, слышим, — ответил Стас той же фразой и с интонациями Зайца, какой им вчера ответили Сникерсы.

— Дополнительная информация. Во флигеле находится центр связи: мини-АТС, две радиостанции и радиотелефонная станция повышенного радиуса действия. Их нужно уничтожить в первую очередь, чтобы Горчичник не смог вызвать милицию.

— Горчичник — милицию? — засмеялся Стас.

— Да, Горчичник — милицию, — рассердился Невидимка. — Его услугами пользуется иногда замминистра МВД и за это обеспечивает крышу. Вам нужно будет уничтожить центр связи во флигеле и радиостанции в джипах.

— А мобильники? Почти у каждого боевика есть мобила! — рассердился Стас.

— База находится в низине, ретранслятор сотовой связи стоит у него на крыше, к завтрашнему дню я его нарисую. Так что вырубить сотовую связь можно одним точным выстрелом.

— Еще вопрос. Мы никак не учитываем окна, выходящие не во двор, а в сторону леса. Горчичник может вылезти через окно, перелезть через забор и — тю-тю!

— Перелезть через забор ему помешает колючая проволока. Так что спуститься он сможет только во двор. А двор вы должны будете контролировать полностью.

— И что, Горчичник не предусмотрел для себя никакого подземного хода, никакого запасного выхода на случай, если запахнет жареным?

— Пока не знаю. Постараюсь выяснить.

— Все равно, Крокодил, без «Калашниковых» и гранатометов мы вряд ли что сделаем. Нам нужны автоматы!

Стас замер. Проглотит или не проглотит? Действительно Невидимка — это Крокодил Гена, который пытается с их помощью освободиться, или это Кукловод готовит из них камикадзе, добровольцев, с радостью идущих на смерть?

— Где я их возьму?

— Там же, где пистолеты и гранатометы. Ты же их собираешься где-то брать?

— Пистолеты я знаю, где можно достать, а вот автоматы… Ладно, подумаю. А почему ты назвал меня Крокодилом?

— Потому что ты, как крокодил, сидишь в мутной воде и ждешь добычу.

— Какая-то странная аналогия. Я жажду свободы, а не добычи, и активно работаю в этом направлении. Ладно, кончай базар, выходите.

— Влада, ты слышала наш разговор? — спросил Стас, поворачивая колесико замка.

— Слышала. Выходи уже, не теряй даром времени.

Стасу очень хотелось спросить у Влады: «Ну, как моя проверка? Крокодил это или не Крокодил?», но он понимал — сейчас этого делать нельзя. Только в обед или вечером, только в ванной под шум льющейся воды…

— Ну что, Крокодил это или нет? — спросил Стас, едва они вошли в ванную и включили воду.

— Если бы я хоть раз слышала его голос…

— Нет, а реакция?

— Замедленная. Или потому, что это Крокодил и он удивился: откуда мы знаем его имя? Или потому, что это не Крокодил, который удивился: почему его так называют? Реакция соответствует обоим случаям.

— Я тоже ничего не понял.

— Но себя мы выдали.

— Ты сердишься на меня за это?

— Нет. Наверное, это уже не имеет значения. Нам никогда не взять эту базу!

Влада заплакала. Стас, еле касаясь, обнял ее. Влада не отстранилась, как обычно, а даже немножко прижалась к нему.

— Ты сегодня сколько пуль схватил?

— Три.

— Из них одну мою. И я две. Нас пять раз за сегодня убили! Пять!

— Сегодня — только третий день тренировок, и задача с каждым днем усложняется. Когда Крокодил введет все условия, мы найдем правильную стратегию и пули ловить не будем!

— Ты обещаешь? — улыбнулась Влада сквозь слезы.

— Гарантирую!

— Как всегда…

Стас понимал, что шансов у них немного. Но не мог же он сказать это Владе? Сама все должна понимать, не дурочка. И, кажется, понимает. И, как ни странно, перестает плакать. И понять, почему она только что заплакала, а потом перестала, гораздо труднее, чем вычислить, Крокодил их сейчас ведет или кто-то другой и, самое главное, куда ведет?

На следующий день им выдали автоматы.

Кроме того, Крокодил показал им портреты Горчичника.

— Я не знаю точно, кто из них Горчичник, — прокомментировал Крокодил. — В том, что это один из троих, я уверен. Постарайтесь нейтрализовать всю троицу. А может, и четверых — говорят, у Горчичника есть брат, но я его ни разу не видел и даже не знаю, на базе он или в Москве.

Первый Горчичник напоминал быка, не заколотого молодым на корриде, обрюзгшего, потяжелевшего и от своей никчемности, ненужности ставшего еще более опасным. Стрижен он был коротко, смотрел исподлобья, набычившись, и глаза его были пустыми и безжалостными.

Второй был высок, массивен и тоже стрижен очень коротко. Его беспросветно угрюмое лицо показалось Стасу знакомым.

Он чуть было не закричал: «Серьез! Да это же Серьез!», но Влада вовремя нашла и сжала его руку: «Молчи!»

Третий был смугл и черноволос. Его черные глаза кусочками антрацита блестели под черными бровями, губы кривила презрительная улыбка. Не хотелось бы встретиться с ним на горной тропе, не имея автомата в руках, пистолета за поясом, гранаты в кармане и ножа в сапоге. А ведь придется встретиться, придется…

Никакого страха ни перед одним из троицы, равно как и перед тремя одновременно, Стас не испытывал. Терять ему было в общем-то нечего, приобрести же он мог — весь мир.

— Слушай, Крокодил, а фото бригадиров Горчичника у тебя есть?

— Двое из этих трех — бригадиры, третий Горчичник, кто именно, я не знаю.

— А еще бригадиры у Горчичника есть?

— Есть. Но фоток я пока не достал. Постараюсь сделать до конца тренировок. А зачем вам?

— Непонятно, что ли? В первую очередь нужно убивать генерала и лейтенантов, тогда солдаты разбегутся.

— Эти не разбегутся. Бежать им некуда, да и незачем. Но я постараюсь. Ваш выход, Твикс! Начинаем!

Стас был разочарован. Неужели даже Крокодил не знает, как выглядит Горчичник? Хотя, с другой стороны, Программист и в самом деле может не знать, кто в замке всем заправляет. Они же с Владой не знают никого, кроме Кукловода? Вот и Крокодил, наверное, днями безвылазно сидит перед компьютером, сочиняя программы; контролирует его один из бугров, а кто именно Горчичник и в какой комнате он обитает — откуда Крокодилу знать? Хорошо еще, фотки как-то добыл.

Начался очередной тренировочный день. Дело пошло веселее. Первыми выстрелами Твиксы выводили из строя антенны и центр связи, Сникерсы вышибали дверь особняка и взрывали комнату охраны. После этого Стас влезал во флигель через окно, стреляя направо и налево, Влада, спрятавшись за джипами, убивала тех, кто выскакивал из дверей или окон флигеля. Потом они мчались в особняк и помогали Сникерсам зачистить комнаты. В трех из них было по одному Горчичнику. Этих Стас убивал с особым удовольствием. Вот еще бы Кукловода им на экранах показали… Для него бы Стас обоймы не пожалел!

К концу дня выяснилось, что они с Владой поймали только по одной пуле.

— Ну, что я говорил! — обрадовался Стас. — Еще две-три тренировки, и мы научимся проходить этот уровень без потери здоровья!

— Вот бы еще и запасную жизнь научиться получать… — улыбнулась Влада краешками губ.

— Завтра же попрошу Крокодила, чтобы он ввел такую опцию.

А ведь дело идет к концу. У них действительно осталось две-три тренировки. А потом — последний, решающий…

Глава 7. ВЛАДА

Утром, перед выходом из спальни, им со Стасом, как всегда, показали картинки.

На этот раз Крокодил показал себя самого и двух своих коллег.

«Ну конечно, — сообразила Влада, — ни один самый гениальный программист не в состоянии разработать такую программу в одиночку. Они еще и на стороне наверняка что-нибудь заказывали. Сейчас каждый рад заработать».

Сам Крокодил был плотный, довольно высокий, с полными щеками и маленькими хитрыми глазками. Его помощники были помельче. Один, светловолосый и сутулый, носил очки в тонкой металлической оправе, второй был худ, щупл и наполовину лыс.

— Постарайтесь не убить меня и моих друзей, это очень талантливые программисты, — сказал Крокодил. — И если за уничтожение всей той мрази, которая охраняет базу, живет там и, так сказать, работает, вам только спасибо скажут, то за этих парней… Помогите мне вывести их отсюда, и мы в долгу не останемся. Слово хакера!

— Оно выше или ниже «честного благородного»? — спросил Стас.

— Выше даже, чем «честное пионерское»! — обиделся Крокодил. — И еще. Я наконец-то выяснил, кто в случае опасности поднимается во вторую башенку. Оказалось, охранник с гранатометом и «стрелой». Его тоже надо ликвидировать одним из первых. Я уже ввел его в программу, постарайтесь не попасть под гранату или пули — автомат у него тоже есть.

— А танка неучтенного на территории базы нет? — разозлилась Влада. — Нам придется совершенно иначе разыгрывать дебют!

— Танка пока не заметил. Выявлю — тоже введу в программу.

— Тебя бы на наше место…

— Оно гораздо лучше, чем мое. Вы почти на свободе, я практически в тюрьме.

— Ладно, начинаем, что ли? — буркнул Стас.

— Выходите, — дал добро Крокодил. — Сегодня у вас будет трудный день.

— Как всегда, — хмыкнул Стас.

И, как всегда, ошибся.

Они «прошли уровень» один раз и отдыхали, сидя прямо на полу, в ожидании, пока программисты перезагрузят программу. В это время Крокодил начал говорить.

— Твикс, Сникерс, слушайте меня внимательно и молча. Только молча! Похоже, меня засекли. Есть тут у них один бригадир, немного понимает в компьютерах. Он вчера наблюдал вашу тренировку и сообразил, что это совсем не то. Горчичник забил стрелку мне и Кукловоду на час тридцать. Программу я через пять минут уничтожу, но настоящей программы, под Смолю, у меня нет. Головы Горчичнику и прочим я смогу морочить часа полтора, не больше. Сейчас — без пяти одиннадцать. Через минуту я уберу картинку, вы сможете видеть реальность. Шлемы не снимайте, имитируйте тренировку, но по команде Твикса «Марс!» нападайте на ваших охранников и забирайте оружие. Нападайте так: Сникерсы на левого, Твиксы на правого. Не помешайте друг другу! Кроме того, в зале стоит компьютер, за которым сидит дежурный программист. На него внимания не обращайте: он снимет жесткий диск и уйдет самостоятельно, инструкции уже даны. Далее: во дворе дома стоит джип, садитесь в него и дуйте на Калужское шоссе. Не забудьте забрать ключи от машины у одного из охранников. Километрах в десяти за постом ГАИ есть малозаметный съезд направо. В полусотне метров на шоссе за съездом, за поворотом к базе вы увидите старую «мазду». Откройте ее багажник и возьмите гранатометы и автоматы; если за рулем будет кто-то сидеть, не обращайте на него внимания. База — примерно в километре от этого малозаметного съезда, как она выглядит, вы знаете. Компьютерный центр находится на втором этаже левого крыла. Постарайтесь ликвидировать Горчичника во всех его ипостасях и вывезти нас троих с базы. Я тем временем уничтожу все файлы и заберу из сейфа видеозаписи. Вопросы не задавать! Повторяю: действовать начинаете по команде Твикса! А сейчас — только молча и не двигаясь с места! — осмотритесь и через пятнадцать секунд начинайте ложную тренировку. Ровно через минуту — активные действия. Конец связи.

Ошеломленная Влада и без команды молчала бы и не двигалась с места.

Все-таки до сих пор тренировки походили на игру. Умом она, конечно, понимала, что вскоре такая же «игра» должна произойти в реальности, но это казалось таким далеким, таким нескорым — как свадьба, как окончание школы. И вот на тебе…

На экраны их шлемов все еще давалось изображение ворот, ведущих на территорию базы, и сидели они, если верить виртуальности, прямо на земле. Но вот изображение исчезло, и сквозь темные очки Влада увидела реальность: большой спортзал, почти пустой. В противоположных концах сидят четверо: возле торцевой стены — двое мужчин в удобных креслах, возле боковой — двое в скафах, лица наглухо закрыты шлемами. Пятый — в углу, за компьютером, внимательно смотрит на экран. Угол огорожен переносными щитами — чтобы, значит, даже ненароком, выскочив за виртуальные стены, тренирующиеся не снесли компьютер.

Бандитам явно надоело смотреть на бегающих и прыгающих камикадзе. Один из них курил, пуская в высокий потолок кольца дыма, второй пил что-то из бутылки. Рядом с креслом курильщика тоже стояла бутылка, уже пустая.

— Пятнадцать секунд прошли, — шепнул Стас.

Они поднялись, начали «прохождение».

Охранники были рослыми, сильными, не в пример Стасу и тем более Владе. Из Сникерсов только один был высоким и, хотелось надеяться, сильным, второй же был щуплым и низкорослым, как Стас. Может, плечистый Сникерс и управится со своим охранником, а вот Твиксы… Если бы стрелять, тогда без проблем, но драться врукопашную…

Влада вспомнила, что за всю свою жизнь никого еще не ударила кулаком. Пощечин пару-тройку отвесила, это было, но пощечины парням давать легко — для красивых девушек они остаются безответными. А вот ударить по голове пистолетом…

Влада поняла, что не сможет этого сделать. Не сможет, и все тут!

Она прицелилась в невидимого противника, нажала на спусковой крючок. Сухо щелкнуло — Крокодил отключил программу, и «выстрелы» уже не били по ушам, как раньше. Влада прыгнула в сторону Стаса, шепнула ему: «Я не могу. Бей сам!» и еще раз «выстрелила».

Стас, в свою очередь, проделал два маневра, на пару секунд оказался рядом с Владой и ответил:

— И не надо. Это мои проблемы.

Сникерсы тоже бегали по залу, имитируя штурм штаб-квартиры Смоли. Но вот Стас и оба Сникерса, отстреливаясь от невидимых противников, приблизились к охранникам. Те, не обращая на тренирующихся внимания, о чем-то вполголоса разговаривали.

Влада на всякий случай тоже сместилась к торцу зала. А что, если Стас не справится? Такой маленький, узкоплечий…

Когда Стас и Сникерсы приблизились к охранникам метра на четыре, те перестали разговаривать и наконец соизволили взглянуть на своих подопечных. Смотрели они с некоторым удивлением. Видно, в виртуальности их закрывал от тренирующихся бетонный забор, и поднадзорные никогда не приближались к охранникам столь близко. Один из них — левый, если смотреть со стороны зала, — даже привстал и запустил руку под мышку.

— Марс! — крикнул Стас.

Рослый Сникерс в длинном прыжке накрыл «своего» бандита и вместе с ним и его стулом рухнул на пол.

Стас бросился на второго и даже успел ударить его по голове рукояткой пистолета. Но то ли он пожалел бандита и ударил не в полную силу, то ли даже сильный удар Стаса для такого бугая был никаким… Как бы то ни было, бандит легко отшвырнул Стаса и начал вставать со стула. В руке его уже был пистолет, нацеленный на Стаса. Сейчас он выстрелит…

— Нет!! — крикнула Влада, бросаясь на бандита.

Тот перевел на нее вначале взгляд, потом пистолет, но почему-то не выстрелил, хотя вполне успел бы пару раз нажать на спуск.

Влада ткнулась в его грудь обеими руками. В правой по прежнему был зажат пистолет, но на удар у Влады не было ни времени, ни сил.

Через мгновение бандит оказался за спиной Влады. Левой рукой он обхватил ее поперек туловища, больно надавив на груди. Возле самых своих глаз Влада видела пистолет, и не имитатор, какой был по-прежнему зажат в ее правой руке, а настоящий «Макаров».

Стас вставал с пола. Делал он это, как показалось Владе, ужасно медленно. Выражение удивления и досады на его лице столь же медленно сменялось решимостью еще раз броситься на бандита.

«А ведь он сейчас бросится, — с ужасом поняла Влада. — И пулю поймать — настоящую, не удар током — не побоится. Его сейчас убьют!..»

— Стоять!! На место!! — гаркнул бандит. Оглушенная Влада инстинктивно попыталась закрыть уши руками, но не смогла даже пошевелиться. Ноги ее болтались в воздухе.

— Стоять, я сказал!! — еще раз крикнул бандит и быстро повернулся вместе с Владой.

Точнее, начал поворачиваться.

Что-то негромко щелкнуло. Какая-то теплая жидкость брызнула Владе на щеку.

Бандит, не успев повернуться, завалился на спину. Влада, ойкнув, мягко приземлилась вместе с ним. Мертвая хватка несколько ослабла. Влада отбросила руку. Подскочил Стас, помог подняться.

«Хорошо, что я в джинсах, а не в юбке, — подумала она. И сразу же другое: — Господи, какие глупости в голову лезут!»

И все же она вначале инстинктивно провела ладонью по бедрам, поправляя несуществующую юбку, и лишь затем осмотрелась.

Программист, торопясь, снимал с компьютера кожух.

Плечистый Сникерс, лежавший на полу в обнимку со вторым бандитом, у которого из разбитой головы сочилась кровь, медленно высвобождал левую руку, придавленную противником. В его правой руке был зажат пистолет с глушителем, который он не сводил со второго бандита, только что «обнимавшего» Владу. Чуть ниже правого уха этого второго алела дырочка, из которой тоненькой струйкой вытекала кровь. Его голубые глаза тупо (как, наверное, и при жизни) и неподвижно (а вот это только теперь) смотрели куда-то вверх.

Влада наконец пришла в себя и вполне профессионально оценила: шансов у Сникерса убить не бандита, а ее было примерно столько же, сколько и наоборот.

— Ты всегда так хорошо стреляешь? — спросила она у Сникерса-третьего, тоже успевшего встать с давно не мытого пола.

— Это был единственный шанс, — мгновенно понял ее Сникерс.

— Я перед тобой в долгу, — сказал ничего не понявший Стас.

— Надеюсь, тебе не придется его возвращать, — ответил Третий.

Сникерс-четыре подошел, встал рядом со своим плечистым напарником. На нем был спортивный костюм «адидас», шитый то ли в Турции, то ли в Китае, на ногах кроссовки.

— Мы, наверное, уже можем снять шлемы, — сказал он красивым альтом и щелкнул замочками.

Влада зажмурилась, ожидая удара током, хотя грозила эта экзекуция не ей.

Но все обошлось.

У Сникерса-четвертого оказалось миловидное лицо и густые короткие волосы.

— Меня зовут… — начал представляться он. Или все-таки она?

— Сникерс-четыре! — перебил его Стас. — Не думаю, что мы должны знать имена друг друга.

Влада опустила взгляд на грудь Четвертого. Вроде бы он…

— Тогда я, как и на тренировках, Сникерс-три или просто Третий, — представился плечистый.

Оглушенный им бандит зашевелился и застонал, поэтому церемонию знакомства пришлось срочно завершить.

— Первый, Второй, — показал Стас пальцем на себя и на Владу, быстренько снял шлем и поднял пистолет убитого бандита.

Влада, достав из кармана джинсов платочек, вытерла щеку. На платке появились красные пятна. Будь это в другой ситуации, она бы заплакала или устроила истерику. Но сейчас на это не было времени. Кроме того, человеческую кровь пролила не она, а Сникерс, и вообще ее саму чуть было не убили!

— Что с этим делать будем? — спросил высокий Сникерс. — Что-то мне не хочется его убивать. Не мешает вроде…

— Твикс-два, возьми пистолет и постой на стрёме возле дверей, — в своей обычной манере полупопросил-полуприказал Стас. — А мы пока поработаем с клиентом. Третий, можешь скрутить ему руки, только покрепче? Четвертый, хорошо бы принести из спален все наши вещи. Сюда мы уже вряд ли вернемся, и оставлять шмотки ментам не стоит.

Влада, взяв у Стаса пистолет, подошла к дверям, ведущим в зал, осторожно выглянула. В коротком коридоре никого не было. Но, может, дальше, за закрытой дверью, кто-то стоит?

Нужно было бы проверить, но Влада трусила. Вот если бы Стас был рядом…

Из зала донесся короткий вскрик, потом стон и визгливый голос: «Я все сделаю, только не бейте меня больше по голове!»

Влада, еще раз оглянувшись на дверь, вернулась в зал и встала за угол так, чтобы оказаться за спиной у того, кто попробует войти, и в то же время не попасть под огонь Сникерса-большого, если тот тоже начнет стрелять по вошедшему.

Программист уже снял с компьютера кожух и копался в металлических внутренностях, не обращая ни малейшего внимания на Твиксов, Сникерсов и охранников. У каждого своя работа…

А что, если на выходе их уже поджидают два-три человека с автоматами? Слышны были крики во дворе или нет? Чей это зал, где он находится? Сколько им отсюда ехать до базы?

Влада начала нервничать.

Тем временем Четвертый улетучился в спальни, а Сникерс-три вытащил у бандита брючный пояс и скрутил ему руки. Стас держал бандита под прицелом пистолета с глушителем.

— Вставай! Быстрее! — скомандовал он, едва Сникерс, закончив работу, выпрямился.

Бандит с трудом встал, покачнулся и чуть не упал.

Сникерс-большой хотел было ему помочь, но Стас одернул его:

— Не подходи, он прикидывается.

И добавил, обращаясь уже к бандиту:

— Упадешь — пристрелю!

Тот, похоже, поверил. Во всяком случае, теперь он напоминал не в стельку пьяного, а лишь умеренно выпившего гражданина, старающегося твердо держаться на ногах.

Стас передал пистолет Третьему, а сам обыскал вначале мертвого бандита, потом живого. Улов его был небогат, но чрезвычайно полезен: ключи от машины, права, два газовых баллончика, четыре обоймы, два бумажника (интересоваться их содержимым Стас не стал), две связки ключей и два сотовых телефона.

— Входная дверь заперта? Какие ключи от нее? — спросил Стас.

— Турецкие, длинный и короткий на одном кольце, — повернул бандит в его сторону голову и поморщился от боли. На виске его выступила свежая капелька крови.

Прибежал Сникерс-маленький с четырьмя большими полиэтиленовыми пакетами, набитыми одеждой и прочим барахлом. Все быстро сняли выданные им перед началом тренировок тапочки и обулись-оделись. Бандита держали под прицелом по очереди.

— Второй, теперь ты! — крикнул Стас и подбежал, чтобы сменить Владу на посту часового.

Она тоже сменила тапочки, оказавшиеся самой удобной обувью для тренировок, на кроссовки, надела свитер и свое любимое кожаное пальто. Сникерс-маленький немедленно вручил ей баллончик. Влада с сомнением покрутила его в руках и сунула в карман. Пожалуй, впервые в жизни ей захотелось поменять баллончик на что-нибудь более существенное — ну хотя бы на автомат Калашникова.

— Нашу сумку тоже заберите. Там у меня куртка новая, — подал голос бандит.

— Она тебе пригодится, только если будешь паинькой, — пробасил Сникерс-третий, но все же в сумку заглянул и вынул из нее две куртки. Звякнули бутылки.

— Там еще жратва и пиво. Будем брать?

— Нет, — замотала головой Влада, неосторожно посмотрев на труп. От слова «жратва» на фоне запаха крови ее замутило.

— Какая твоя?

— Новая, черная.

— Четвертый, набрось ему на плечи, чтобы не простудился и чтоб руки не очень бросались в глаза.

Вторую куртку Сникерс-три повесил поперек своей правой руки, замаскировав пистолет. В сумку, вынув из нее бутылки, спрятал все четыре полиэтиленовых пакета с остатками вещей и вручил ее Четвертому.

— Готовы? — поторопил Стас. — Выходим. Я первый, Твикс-два за мной. Третий, отдай пока ей свою пушку, нам она будет нужнее. А если этот клиент дернется — перекрой ему кислород баллончиком или просто дай по голове, только от души. И веди его до дверей вплотную за нами, потом задержись.

— Чего мне дергаться? — подал голос бандит.

Его все еще покачивало.

Влада усмехнулась. Наивный Стас полагает, что жизнь «шестерки» имеет для кого-то хоть малейшую ценность. Если в коридоре или где-то на выходе засада, их, вместе с бандитом, срежут двумя-тремя автоматными очередями, и никакие пистолеты не помогут.

Впрочем, если у Стаса будет хотя бы секунда…

Вслед за ними к выходным дверям подошел и программист. На нем была замызганная серая куртка; когда он успел одеться, Влада не заметила. Был программер невзрачен, словно засохшая корочка черного хлеба, хотя лет ему было немного, от силы двадцать пять. Глаза его были усталыми, края губ уныло опущены вниз. В руках у программиста был жесткий диск и три компакта.

— Четвертый, забери у него все это, — приказал Стас.

Сникерс-маленький протянул руку.

— Да, но мне сказали… — вяло сопротивлялся программист.

— Здесь мы приказываем, — не согласился с ним Спикере, почти насильно вырывая диски.

— Выходить будешь последним, — добавил Стас. — Наши лица и имена забудь так, словно тебя сегодня убили. Или лучше прикончить его? — посоветовался он с остальными.

— Я уже все забыл. И вообще я сейчас не здесь, а на даче, разрабатываю движок для новой игры, — испуганно оживился программист.

— Ладно, пошли.

Сникерс-четыре сунул диски в сумку.

Стас выбежал в коридор, Влада, глубоко вздохнув и почти мгновенно успокоившись — это ведь просто очередной этап игры, не так ли? Полоски! — выскочила вслед за Стасом.

Стас уже отмыкал наружную дверь.

— Встань к стене, — попросил он.

Едва Влада прижалась к стенке, Стас рывком распахнул дверь и сразу же выскочил то ли на улицу, то ли во двор. Пистолет он прятал за спиной.

Влада несколько раз мигнула, ожидая выстрелов, но все было тихо.

Тогда она тоже выбежала из здания.

Дверь вела в маленький глухой дворик. Он был огорожен высоким бетонным забором, и единственным живым существом здесь был большой серый кот. Посмотрев на Владу, он фыркнул и, пробежав вдоль стены, юркнул в подвал.

Влада поняла, что зря переживала. Бандиты наверняка сняли зал где-нибудь в укромном месте. Поэтому они и ограничились всего двумя охранниками. Правильно, для боевиков есть занятия поважнее, чем глупых киллеров караулить…

Стас уже распахнул дверцы джипа и бросился открывать ворота.

— Скажи, пусть выводят клиента, — распорядился он на бегу. — Сама садись на заднее сиденье, так мне будет спокойнее.

— Все в порядке, выходите! — крикнула Влада и побежала к джипу.

Бандита усадили между Владой и Третьим, Сникерс-четыре сел спереди. Один пистолет был у Третьего, второй у Четвертого. Влада держала наготове баллончик и очень надеялась, что нажимать на его кнопку не придется.

Программист, тенью проскользнув мимо машины, ссутулившись и став еще ниже ростом, вышел со двора и исчез.

Стас выехал вслед за ним, остановил машину и закрыл ворота на ключ — в одной из доставшихся им связок был и ключ от ворот. А до этого Твикс-раз не поленился замкнуть черный ход, через который они покинули спортзал.

— Зачем ты время теряешь? — спросила Влада.

— Наоборот, экономлю, — улыбнулся Стас, глядя на наручные часы и явно засекая время. Влада не поняла, что он имеет в виду, но спорить не стала — не та обстановка.

У бандита снова потекла кровь из раны на голове.

— У нас там сзади аптечка есть, — сказал он. — Вы бы подлатали меня, а?

Влада спохватилась: и в самом деле, останови их любой гибэдэдэшник, занимающийся рэкетом на дорогах по государственной лицензии, — и все, ни до какой базы они уже не доедут.

Перегнувшись через сиденье, Влада достала аптечку и обработала рану на голове бандита — вернее, три ранки, одну довольно глубокую и две мелких. Бандит морщился, но не стонал и не дергался. Видно, не раз подставлял голову под удары, в прямом и переносном смыслах, и привык терпеть боль.

Все то время, пока она возилась с раненым, Сникерс-маленький, повернувшись вполоборота и пряча пистолет за сиденьем, держал бандита под прицелом, а его напарник пару раз проверял, не ослаб ли ремень, стягивающий руки бандита за спиной.

Закончив, Влада с облегчением закрыла аптечку и вновь нащупала в кармане баллончик. Она уже побывала сегодня в заложницах, и хоть длилось это совсем недолго, попасть еще раз в похожую ситуацию не хотела.

Она выглянула в окно, пытаясь определить, где они находятся. Оказывается, джип уже ехал по Кольцевой — видимо, зал был где-то на окраине, и Стас, быстренько сориентировавшись, выбрал самую короткую дорогу. Еще немного — и они свернут на Калужское шоссе, а там и до базы недалеко. Момент истины — «мазда» с оружием. Без автоматов и гранатометов там делать нечего…

Старая «мазда» стояла метрах в двухстах после поворота на базу. Возле нее прохаживался пожилой мужчина в сером пальто и соответствующей расцветки шляпе.

— Не выходите из машины, это может быть засада, — предупредил Стас, посмотрев на часы. — Третий, в случае чего убей бандита, садись за руль и сматывайтесь.

Стас, забрав у Сникерса-маленького пистолет и сунув его за пояс, вышел из машины. Третий, приоткрыв дверцу, смотрел то на Стаса и пожилого в шляпе, то на бандита, сидящего на заднем сиденье.

Влада злилась.

И зачем они этого бандита с собой взяли? Неужели нельзя было запереть его в одной из спален? Ну, связали бы еще и ноги, кляп какой-нибудь…

Стас подошел к мужчине, что-то сказал. Тот, явно обрадовавшись, открыл багажник и с трудом вынул из него большую сумку. Вторую, поменьше, извлек Стас. Они обменялись еще парой фраз, после чего мужчина с явным облегчением сел в машину, а Стас потащил сумки к джипу.

Сникерс-четыре выскочил ему навстречу, схватил ту, что побольше.

«Мазда» показала левый поворот, тронула с места. Сникерс-большой, умничка, поглядывал на нее, пока машина не развернулась и не укатила в сторону Москвы. Стас нес сумку в левой руке и тоже периодически переводил взгляд с «мазды» на бандита и обратно.

Влада нахмурилась.

Стас мог бы и на нее хоть раз посмотреть… С другой стороны, хорошо, что бандит все время был под присмотром. Его Влада, хоть и связанного, все равно боялась. Вот если бы у нее пистолет был под рукой и дистанция до бандита составляла метров пять — тогда бы она ни Шварценеггера не боялась, ни Ван Дамма, ни Чака Норриса. Но без пушки… Без пушки в руках она боялась даже этого узколобого, от которого пахло грязными носками и пивом.

Стас сел за руль. Обе сумки бросили в ноги Сникерсу-маленькому. Верхнюю Четвертый тут же открыл.

— Ну, что там? — жадно спросил Стас.

— «Калаши»… с запасными магазинами и пара «Макаровых».

— А во второй?

Вторую сумку Четвертый открывать не стал (мешала сумка с автоматами), просто прощупал сквозь материю.

— Кажется, то, что надо. Штуки четыре, не меньше.

— Ну что же, звоним!

Сникерс-три вынул из кармана мобилу, протянул бандиту.

— Помнишь, что нужно сказать?

— Помню. А вы меня… точно не замочите?

— В натуре. Слово киллера, — очень серьезно сказал Стас.

Бандит вызвал из памяти мобильника номер.

— Серьез? Это я, Гризли. На нас наехали какие-то братки, начали шмолять, даже без базара. Чокнутого убили… Я с Твиксами заперся в спальне, но долго не прокукарекаю, патроны кончаются… Срочно присылайте помощь! Помощь, говорю, присылайте!

Едва Гризли прокричал последнюю фразу, Третий отобрал у него телефон.

Влада опешила.

Третий со Стасом что, с ума сошли? А как же элемент внезапности?!

Она хотела было возмутиться, потом подумала, что Сникерс-большой здесь ни при чем — это Стас, как всегда, готовит запасной вариант.

Через мгновение Влада поняла смысл затеи.

Сейчас с базы направят помощь — один или два джипа, десяток бандитов. А значит, на базе их станет ровно на столько же меньше. И если логово Горчичника удастся быстренько разгромить, эти, из бригады быстрого реагирования, просто не успеют вернуться!

Да, но что делать с пленным?

Стас повторил маневр, который только что сделала «мазда», но, проехав сотню метров, остановился, повернулся к Гризли.

— Слушай меня внимательно. Нам, как ты понимаешь, терять нечего. Мы слово дали и сдержим его, но при малейшей для нас опасности с твоей стороны наше слово потеряет силу. Сейчас мы положим тебя на пол, и ты будешь спокойно лежать минут тридцать — сорок, пока мы тут малость пошухарим. Потом мы тебя отсюда вывезем, на окраине Москвы высадим. Если тебя потом будет трясти милиция — ты нас никогда не видел и даже имен наших не слышал. Память у тебя отшибло после удара пистолетом, понял?

— Не дурак.

— Может, и в самом деле звездануть ему еще раз по кумполу? — предложил Сникерс-три. Бандит покосился на зажатый в руке Третьего пистолет, вспомнил недавнее прошлое, и глаза его стали печальными.

— Не надо! Я уже все забыл!

— Ну а если твои братки попытаются на нас выйти, мы замочим вначале тебя, потом их. И не спрячешься ты от нас ни в тюрьме, ни за границей. На нас уже столько висит со всех сторон, что терять нам абсолютно нечего, а мстить мы умеем. Все понял?

— В натуре.

— А теперь ты окажешь нам последнюю услугу: поможешь проехать на территорию.

— Я? На территорию? Да меня Горчичник потом живым закопает! Нет, ребята, что можно, я для вас сделал, а чего нельзя — того нельзя.

— У тебя нет выбора, — сказал Стас, поднимая пистолет.

Влада замерла.

Стас понт давит или действительно готов убить безоружного человека прямо здесь, в машине?

— Есть.

Голос бандита дрогнул — видно, он не сомневался в том, что Стас может его замочить, — но все же говорил Гризли довольно спокойно.

— Вы спешите и потому убьете меня быстро. А Горчичник может растянуть удовольствие на два-три дня, а то и на неделю". Один шестерной подставил его, так пять суток, бедняга, мучился.

— Считаю до трех. Или ты согласишься, или…

Стас нацелил пистолет бандиту в лоб.

— Ребята, отодвиньтесь от него, — посоветовал Стас. — Говорят, кровь идиотов плохо отстирывается.

Влада вжалась в дверцу джипа, все еще не веря, что Стас выстрелит. А вот Третий в это, кажется, поверил сразу.

— Пустышку тянете, — быстро заговорил бандит. — Меня охранники, конечно, знают, но машину с чужими все равно не пропустят. Есть другой вариант. Подходы к базе контролируют четыре телекамеры. Если вы их вырубите, с территории сразу пришлют техника и охранника, выяснить, что стряслось. Их будут выпускать через калитку в воротах. Через нее можно проникнуть на территорию. Там, правда, у входа сторожка с двумя дежурными. Они будут наблюдать за входом через бронированное стекло, рука одного — на кнопке «Сирена», другого — на кнопке «Закрыть» калитки. На них придется потратить гранату.

— А если они успеют включить сирену?

— Какая разница? Граната — та же сирена. Главное, чтобы они калитку не успели закрыть, она тоже бронированная. Но вы их опередите — их же не тренировали в виртуальности!

— Ребята, пора. Машины с базы ушли, — быстро сказал Сникерс-маленький, не сводивший глаз с дороги.

Действительно, на шоссе впереди выскочили два джипа (один из них при этом чуть не врезался в микроавтобус).

Стас засек время, сунул пистолет за пояс, тронул машину.

— Ну, поехали!

Глава 8. СТАС

Никогда еще Стас так не боялся за Владу, как сегодня. Больше всего ему хотелось оставить ее здесь, на шоссе, вручив один из пистолетов. Она бы проголосовала, ее бы подобрала первая же машина. Водила удивился бы — чего это путана ловит клиентов в неположенном месте? — и попытался бы заехать куда-нибудь в лесок. Но Влада объяснила бы водиле, что он глубоко не прав, добралась бы с ним до окраин Москвы, поймала такси… Дома она ждала бы известий от Стаса. Ну а уж какими они будут и будут ли вообще… или результаты операции она узнает из газет…

Но отправлять Владу домой было никак нельзя. Их всего четверо, каждый человек и каждый удачный выстрел на счету. Третий стреляет вроде неплохо, а вот Сникерс-маленький… С Владой надежнее. Да она и сама не согласилась бы.

Или наоборот, потом никогда не простит, что Стас снова вынудил ее идти под пули и, самое скверное, убивать людей, пусть и бандитов?

А если ее ранят?

Об этом Стас думать не захотел, да и некогда было: они уже проехали по тайной лесной дороге метров пятьсот, пора было спешиваться.

Стас загнал джип в просвет между двумя большими соснами, развернул его так, чтобы потом можно было быстро выехать.

Третий уложил бандита на пол перед задними сиденьями.

— Лежи и не рыпайся. Мы скоро вернемся.

— Быстрее… А то я здесь замерзну…

— Мы тебя потом водкой отогреем.

Все вышли из машины. Стас раздал оружие: всем по автомату и пистолету, Сникерсам дополнительно сумку с гранатометами. Каждому досталось еще по две запасные обоймы и по два рожка.

— Пустые магазины перед тем, как выбросить, протирайте. Не стоит оставлять отпечатков, — посоветовал Сникерс-большой.

Стас машинально кивнул в знак согласия. Голова его была занята другим.

Как проникнуть на территорию базы? С одной стороны, Крокодил обещал, что после выезда очередной машины ворота не закроются. Но как он узнает, после какой нужно застопорить створки? И удастся ли это ему сделать?

С другой стороны, не могут все телекамеры почти одновременно выйти из строя. Техник базы наверняка поймет, что дело нечисто. Да и выстрелы будут слышны — стрелять придется из автомата, слишком далеко от деревьев до ворот. Горчичник не дурак, устроил вокруг базы «зону отчуждения» шириной метров в пятьдесят. Так что делать-то?

Решение, как это обычно и бывает, пришло мгновенно.

— Ворота пойду открывать я, — сказал Стас. — Вы до самого последнего момента будете прятаться за деревьями на опушке.

— И как ты собираешься открыть ворота?

— А мне бандит поможет.

Стас открыл дверцу джипа, ткнул бандита стволом пистолета в бок.

— Машину чужую на территорию не пропустят. А тебя со мной?

— Тоже вряд ли. Горчичник сказал: никого постороннего не пускать, и точка.

— А если кто-то пытается заглянуть через забор? Были такие случаи?

— Ну, ему объясняют популярно, что этого делать не следовало.

— Кто объясняет?

— Наряд. В сторожке всегда два охранника дежурят, если кого датчики или телекамеры засекут, они сразу выскакивают, ну и… Вначале вежливо, конечно, а дальше как получится. Но еще раз заглядывать через забор ни у кого желания не возникает.

Стас раздумывал минуты две.

Сникерс-раз не выдержал.

— Решай быстрее! У нас времени мало!

— Наоборот, нам еще рано начинать, — возразил Стас, посмотрев на часы.

— Не понял? — не понял Сникерс-большой.

— Мы добирались сюда от спортзала двадцать семь минут. Операцию нужно начинать через двадцать пять минут после отъезда бригады.

— Почему именно через двадцать пять?

— Потому что почти наверняка сразу же после начала операции Горчичник потребует, чтобы бригада вернулась обратно. И времени на операцию у нас будет не более двадцати минут, до их возвращения. Начнем раньше — они вернутся с полпути. Логично?

— Логично. А сколько уже прошло?

— Восемнадцать. В общем-то через пять минут уже можно начинать представление. Вставай, пошли, — скомандовал он бандиту. — Сникерс, развяжи его, — полупопросил-полуприказал он в своей обычной манере. Третий освободил руки бандита.

— Ребята, я не хочу туда идти! — дрейфил Гризли, подпоясываясь собственным ремнем. — Все, что нельзя было, я уже вам сказал. Горчичник, если узнает об этом…

— Не успеет, — самоуверенно пообещал Стас. — Бери автомат, пойдешь со мной к воротам.

Он отщелкнул рожок, передернул затвор, убедился, что патронник пуст, вручил автомат бандиту. Магазин он сунул за пояс расстегнутой куртки, пистолет спрятал в карман.

— Забрось автомат за плечо, стволом вверх, — поправил Стас бандита, взявшего было автомат в правую руку. — Мы идем вроде бы рядом, но ты чуть впереди. И учти: убьют тебя мои коллеги при первом же неосторожном движении. Твоя задача — пройти вместе со мной за ворота, дальше действуешь по обстоятельствам.

Они подошли к воротам, бандит нажал на кнопку звонка.

— Ты чего один-то? — послышался голос из динамика под телекамерой.

— Я не один, нас двое, — хриплым голосом ответил Гризли.

— Случилось что?

— Случилось. Нам «маски-шоу» устроили. Я уже звонил, имел базар с Серьезом. Вот, еле ноги сделал. Открывай быстрее!

Калитка отворилась. Стас вслед за бандитом юркнул в щель, мгновенно оценил обстановку.

Слева действительно была сторожка. На ее пороге стоял штампованный и с любопытством смотрел на Стаса и Гризли.

— Держи его! — крикнул Гризли, пытаясь схватить Стаса за руки. Но как раз к такому повороту событий Твикс-один был готов. Отпрыгнув в сторону, Стас выстрелил в штампованного, довольно-таки быстро доставшего из-за пояса пистолет, и, крикнув Гризли «А ну верни автомат, падла!», бросился к сторожке. Гризли попытался еще раз схватить Стаса, и тому пришлось прострелить своему недавнему провожатому правое плечо.

Осевший на пороге штампованный не дал своему напарнику закрыть дверь сторожки. Тот вначале бросился было к дверям, потом к пульту — видно, чтобы включить сигнал тревоги, — и только в-третьих, не сделав ни первого, ни второго, схватил стоявший в углу автомат. Стас, дождавшись, пока охранник снимет «калаш» с предохранителя, выстрелил через полузакрытую дверь штампованному в лоб.

Это ведь самозащита, Владочка, не так ли?

Гризли, оставленный Стасом на несколько секунд без присмотра, и не подумал вернуть чужое имущество. Правда, и нападать на Стаса с простреленным плечом он уже не решился. С криком «Стреляйте, это киллеры!» бандит побежал к машинам, стоявшим на обширной площадке, занимавшей почти всю середину двора.

— Стреляйте! Он убегает! — громко крикнул Стас, бросаясь следом.

С башенки, украшавшей фасад особняка, действительно прогремела пулеметная очередь.

Стас давно уже скомандовал себе «Полоски», давно уже — второй десяток секунд — жил в том особом состоянии и ритме, когда опасность чувствуется кожей, а правильные действия тело предпринимает само, не дожидаясь безнадежно опаздывающего с решениями сознания.

За секунду до выстрелов Стас сделал зигзаг — так, наверное, заяц петляет, путая след, — и пули выщербили красные плитки, которыми была выложена площадка, буквально в метре от его ног. Через секунду должна была прозвучать очередь на бис, и неизвестно, удастся ли Стасу еще раз обмануть пулеметчика. Где же Сникерсы с гранатометами?

Бандит бежал медленнее, чем Стас, — все-таки сказывалось ранение. Стас стал забирать вправо, в расчете на то, что бандит окажется между ним и пулеметчиком, и тот, пытаясь точнее прицелиться, упустит время.

Гризли, оглянувшись, снял с плеча и взял в левую руку автомат, готовясь к рукопашной.

Стас почувствовал опасность позже, чем резко затормозил, а потом упал набок, одновременно направляя ствол пистолета в сторону башенки. Пули просвистели над его головой: пулеметчик решил не терять времени даром. Стас выстрелил трижды, целясь в малиновый злой огонек, пляшущий в узкой щели поворачивающегося, как у телескопа, купола башенки. Выстрелить в четвертый раз он не успел — чувство опасности заставило его вскочить и снова броситься вперед, к упавшему в трех шагах от него бандиту.

У Гризли чувство опасности было развито хуже, чем у Стаса, — срок его жизни на земле истек. То ли пулеметчик второпях не прицелился как следует, то ли не опознал в бегущем бандите своего и снятый с плеча автомат счел угрозой большей, чем бегущий мальчишка.

Стас, нагнувшись, подхватил левой рукой «калаш», и это спасло ему жизнь — на этот раз стреляли из окон флигеля; пули просвистели как раз над головой. Стас, не разгибаясь, дважды выстрелил в ответ. По изменившемуся весу пистолета он понял: затвор остался в крайнем заднем положении, патроны кончились.

Однако…

Стас добежал до ближайшей машины — это был «мерседес», — спрятался за ним, стараясь загородиться корпусом от окон флигеля и, кроме того, колесом от пулеметчика в башенке. Почему он не стреляет? Неужели ранен или убит?

Стас сунул пистолет за пояс, вставил в автомат магазин, передернул затвор, сбросил предохранитель. Проделал все это он автоматически, как много раз на тренировке с «вихрем», в течение трех секунд. А вот быстрая смена позиции — это было наработано уже на последних тренировках.

Стас перебежал от «мерса» к крайнему джипу, от которого ближе всего был флигель. И вовремя: совсем рядом что-то оглушительно хлопнуло, и стекла только что покинутого им «мерса» вывалились из рам; часть стекол разлетелась по двору мелкими брызгами. Это была работа гранатометчика, по сигналу тревоги поднявшегося во вторую башенку. Стас прикрыл голову руками, опасаясь падающих с неба осколков или обломков. В ушах звенело, да и ориентацию Стас восстановил не сразу: на тренировках попадание гранаты в близко стоящий джип не моделировалось!

Почти сразу же после «мерседеса» взорвалась и дальняя башенка — это Сникерсы наконец-то проникли на территорию базы.

Стас выглянул из-за джипа, осмотрелся так, как привык это делать на тренировках: глаза смотрят на движущийся объект, боковым зрением оценивается обстановка и выделяется следующий объект, которому нужно будет уделить внимание, руки наводят оружие и стреляют по первому объекту, а взгляд уже фиксирует очередную мишень.

Обстановка была такая: Третий из-за угла сторожки наводил гранатомет теперь уже на башенку с пулеметным гнездом, Сникерс-маленький бежал, пригнувшись, к углу особняка, а по нему стреляли из окна флигеля.

Стас дал по окну длинную очередь; стрелять перестали.

Это вам за девочек, которых вы сделали проститутками. Вы, шестерки, тоже ведь ласкали их нежные податливые тела?

Третий выстрелил по башенке, и вновь оживший было пулемет замолк.

Сникерс-четыре, добежав до угла особняка, один гранатомет положил на землю, второй пристроил на плече и нацелил его на дверь флигеля. По Четвертому снова саданули, теперь уже из другого окна, и Стас, не успевший пробежать и пяти шагов в сторону флигеля, остановился и послал в окно короткую очередь.

В калитку вбежала Влада и, спрятавшись за сторожкой, начала методично сбивать с крыш антенны.

Грохнуло во флигеле — это Четвертый взорвал входную дверь. Ее сорвало с петель. Пролетев метра три, дверь легла плашмя на розовые плитки.

Сделал это Сникерс, наверное, зря — из окон больше не стреляли, да и за дверью, наверное, никого не было.

— Твикс, прикрой! Я сейчас вторую дверь буду взрывать! — крикнул он.

Но Стас и так уже бежал к углу флигеля.

Это был один из самых опасных моментов: Стас был сейчас отличной мишенью для всех, кто захочет стрелять из окон особняка. Именно во время этой пробежки Стас получал одну, а то и две пули на всех тренировках. Никакого другого плана штурма они так и не успели отработать. Стас пытался и стрелять во время пробежки по всем окнам подряд (но тогда к стене флигеля он подбегал с пустым рожком; от выстрелов из крайних левых окон особняка стена флигеля не защищала, и при смене рожка Стас получал пулю), и стрелять только в ответ на выстрелы (тогда он успевал убить одного стрелка, но против двоих и тем более троих, стреляющих одновременно, был бессилен), и просто мчаться во весь дух, вообще не стреляя. Ни один из планов не был совершенным, ни один не гарантировал неуязвимости.

Единственное, на что надеялся Стас, так это на давно не мытые окна особняка. Тогда, прежде чем стрелять, его противник или попытается открыть окно, или разбить. Именно на эти звуки Стас был готов сейчас стрелять. Но если кто-то догадается ударить прямо через стекло…

С хрустом распахнулось левое верхнее окно, и Стас, резко остановившись, влепил в него очередь.

Едва он сделал пару шагов, как по тому месту, где он только что был, ударили пули из окна первого этажа, третьего слева. Это окно не открывали, стреляли через стекло. Стас определил опасное окно по появившимся на его стекле узорам. Он снова приостановился и добавил к уже появившимся узорам свои.

Это ведь тоже в пределах самообороны, Владочка?

Бежал он теперь по-крабьи, боком, не сводя глаз с окон особняка, и боялся одного — споткнуться и упасть.

Третий, отбросив пустую трубу гранатомета, дал очередь по окну флигеля — видно, и там нашелся любитель стрелять по мишени «бегущий человек».

Флигель был уже рядом. Стас юркнул за его стену, сразу же выпустил все оставшиеся пули по крайним окнам особняка, от которых не защищала стена, и поменял рожок. Автомат стал ощутимо тяжелее.

— Сникерс, пошел!

Четвертый, с последней «мухой» в руках, побежал к месту, где укрывался Стас. Стас же, наоборот, выскочил вперед направо, завернул за угол и видел теперь все окна особняка.

Его тоже видели изо всех окон. И его, и Четвертого. А вот Сникерса-большого, прикладом автомата выбивавшего остатки стекол в крайнем левом окне первого этажа особняка, могли видеть только из окон флигеля. Прикрывала Третьего Влада, прятавшаяся за углом сторожки.

Едва остановившись, Стас сразу же пробежал метров пять вдоль стены, пригибаясь (во-первых, чтобы ему не выстрелили в спину из окна флигеля, а во-вторых, чтобы не мешать Владе стрелять по окнам, прикрывая Третьего), и замер в проеме.

По нему стреляли из окна. Но стреляли в угол флигеля, откуда Стас только что ретировался и куда стремился Сникерс-четыре.

Стас короткой очередью срезал стрелявшего и проскочил к следующему проему между окнами.

Он видел, что уже в двух выбитых окнах появились головы стрелков, и перевел на одного из них вначале взгляд, потом автомат, дал короткую очередь, осознал, что промахнулся, и дал еще одну, на этот раз точнее. И уже понимал: второй стрелок опережает его на одну-две секунды. Он уже прицелился, уже плавно нажимает на спусковой крючок…

Пророкотал еще один автомат, и голова второго стрелка, опоздавшего на какую-то долю секунды, исчезла в оконном проеме.

Стас не мог повернуть голову налево и посмотреть, кто его спас, но был уверен: это Влада нарушила и свое обещание никого никогда больше не убивать, и приказ Стаса не высовываться. Вместо того чтобы прятаться за сторожкой, Влада прикрыла его, выскочив под пули. Еще с тренировок она знала, что это — самый опасный этап операции, и вот…

Стас разозлился.

Ну и получит она!.. Если останется жива…

Еще чья-то голова показалась в окне, но Стас выстрелил, не дожидаясь, пока над подоконником появится ствол автомата или пистолета.

Это вам за двух девочек, покончивших с собой. Вас не нужно жалеть — ведь и вы никого не жалели!

Где же Четвертый?

На месте. Хлопнуло, прошипело, полыхнуло багрово-черным, грохнуло… Граната вошла точно в центр двери особняка. В ней образовалась рваная дыра размером с большой арбуз, но с петель дверь не сорвало. Бронированная, на каких-нибудь особых петлях… Не важно. Пока в эту дверь никто входить не собирается.

Стас еще раз поменял позицию.

Дверь флигеля была уже рядом.

Стас сунул в пустой дверной проем автомат и дал короткую очередь. Сам, отскочив, окинул взглядом окна особняка.

Желающих убить Стаса в особняке пока не было, и он сосредоточился на поиске таковых внутри флигеля.

Через осиротевший дверной проем — покинувшая его дверь покоилась на розовых плитах почти посреди двора — Стас вбежал в небольшой коридорчик. Здесь лежали два трупа полуодетых парней, поблизости валялись их автоматы. Видно, ночная смена охранников, отдыхавшая в одной из комнат, была разбужена выстрелами. Вовремя, оказывается, Сникерс-маленький прислал им гранату…

Стас повернул во второй коридорчик. В него выходили три двери: две с правой стороны, одна с торца. Торцевая дверь была распахнута; в комнате виднелись железные кровати и шкаф светлого дерева. Видно, это и есть комната отдыха ночных дежурных.

Стас прижался к стене, чутко ловя каждый шорох.

В особняке стреляли из автоматов — это Сникерс-три проводил разведку боем. Во дворе было тихо — ни Влада, ни Сникерс-четыре не стреляли.

Стас вихрем промчался по коридору, вбежал в комнату отдыха и проскочил ее насквозь, на ходу разворачиваясь и готовясь стрелять во все движущееся.

Что-то промелькнуло справа. Стас дал очередь, понимая, что опоздал, что промелькнувшее лицо и плечи какого-то бандита уже куда-то исчезли, что он не понимает, куда они исчезли, а значит, сейчас из этого «куда-то» прогремит выстрел или очередь, и его больно ударит электрическим током…

Лицо бандита показалось Стасу чем-то знакомым. Через мгновение Стас узнал его.

Поздно…

Большое зеркало разлетелось на мелкие осколки, а его рама упала на пол.

Разбитое зеркало — плохая примета…

Стас, убедившись, что, кроме зеркала, здесь ему ничто не угрожало, снова выскочил в коридор. Встав так, чтобы стена защищала его от возможных выстрелов, Стас нажал на ручку ближайшей двери.

Она была закрыта.

Прикинув, на какой высоте находятся окна, Стас дал длинную очередь сквозь обыкновенную, не бронированную дверь так, чтобы пули не вылетели во двор, где могли зацепить Четвертого или Владу. Стреляя, он не сводил глаз с двери следующей комнаты. А вдруг откроется? А вдруг начнут стрелять?

Взламывать поврежденную дверь Стас не стал, а сразу же, вновь укрывшись за простенком, попытался открыть вторую.

Дверь, скрипнув, распахнулась настежь. Стас немедленно выпустил в комнату веер пуль. Что-то звякнуло, грохнуло, зазвенели стекла.

Стас, бросившись на пол, краем глаза заглянул в комнату.

Первое, что он увидел, — труп мужчины в камуфле. Лежал он возле окна, правая рука все еще сжимала автомат. Пуля, судя по всему, попала в голову — крови на полу практически не было. Видимо, это был тот, который стрелял из окна и которого успокоил Третий.

В углу стоял телевизор с разбитым кинескопом, на столе возле стены — большой аквариум с рыбками. Аквариум, как ни странно, уцелел. Золотые рыбки таращились сквозь стекло, тщетно пытаясь понять смысл происходящего.

Стас встал, вбежал в комнату, проскочил к окну, поворачиваясь не в прыжке даже, а на лету.

В этой комнате зеркала не было, так что стрелять ему не пришлось.

Ага, это их «дежурная часть». Стол с навороченной радиостанцией диапазона 27 МГц — все легально, никаких претензий со стороны милиции, — радиотелефон, мобильник, валяющийся на полу, еще одна радиостанция… Не хватает только компьютера с выходом в Интернет, но электронной почтой бригаду на разборку вызывать пока еще не принято, вот бандиты и обошлись.

В углу громоздился металлический шкаф с распахнутыми настежь дверцами. На верхней полке масляно блестел полупустой ряд автоматов, на второй — почти пустой ряд пистолетов, ниже на полке, как домино, были выстроены магазины и обоймы, в самом низу стояли два ящика с аккуратно уложенными, кольцами вниз, гранатами. По тревоге дежурный, значит, должен был открыть шкаф и раздать оружие, да вот раздавать его оказалось почти что некому.

Стас отошел в глубь комнаты, аккуратно выглянул в окно — так, чтобы его не увидела Влада.

Сникерс-маленький только что влез в то же самое окно, в которое пару минут назад — или только минуту? — влез его напарник. Остальные окна особняка были черны и пусты — Сникерсы создавали проблемы для его обитателей изнутри, и выглядывать из окошек бандитам было некогда.

Стас вновь выскочил в коридор, вернулся к запертой двери, которую уже прошил накануне очередью. За нею было по-прежнему тихо. Стас ударами приклада выломал ее, прикладом же распахнул и спрятался за стену в ожидании выстрелов.

Стрелять по нему то ли не хотели, то ли было некому.

Стас вбежал в комнату, намереваясь, как и раньше, проскочить к стене возле окна, и прямо перед собой увидел бандита, сидящего на полу. Нога его была в крови, руки подняты вверх.

Лишь в самое последнее мгновение Стас удержал палец на спусковом крючке, резко затормозил, свернул в проход между двумя рядами железных кроватей.

— Не стреляйте! Готов сотрудничать с милицией! — заверещал бандит неожиданно тонким голосом.

Это что, страх поднимает высоту голоса?

Стас лихорадочно огляделся, не спуская с бандита ствола автомата.

Это наверняка спальня охраны. Четыре кровати в одном ряду, пять в другом. Никого, кроме раненого бандита, нет. На полу рядом с раненым — автомат. Почему он не стрелял? А ведь мог бы запросто перерезать Стаса очередью пополам.

— Не стреляйте!.. — повторил раненый. — Я не бандит, а инженер по охранным системам, ни разу не выстрелил, можете проверить мой автомат! С вами врач есть?

Действительно, сквозь прорези в магазине было видно: он набит до отказа. В руке инженера был индивидуальный пакет. Из раны на бедре обильно текла кровь, и бандиту было уже не до войны, дай бог успеть остановить кровотечение.

— Врач будет позже, мне с тобой возиться некогда. Кто еще, кроме тебя, есть во флигеле?

— Двое охранников, после ночной, но они вроде выскочили. А дежурного вы уже убили.

— Толкни ко мне по полу автомат.

Бандит перестал теребить пакет и толкнул рукой в сторону Стаса автомат. Получилось это у него плохо — видно, уже ослабел от потери крови.

Стас, приблизившись и по-прежнему держа бандита на прицеле, поднял автомат, отстегнул магазин, передернул затвор. В стволе патрона не было — видно, парень и в самом деле не собирался стрелять.

— Когда тебя ранили? — на всякий случай спросил Стас, пряча полный магазин в карман.

— Только что, кто-то из ваших через дверь. Я под окном прятался… Помоги мне, а? Голова кружится…

Стас подошел, взял из рук инженера пакет, вскрыл его, вывалил прямо на ноги раненому противошоковую иглу и бинт.

— Извини, мне пора. Дальше сам, ладно?

— Попробую, — слабым голосом сказал бандит.

Стас вернулся в дежурку, в металлическом шкафу взял два рожка и две обоймы, из левого ящика две гранаты. Противопехотные, наступательные — так объяснял им отставной полковник Канаев на начальной военной подготовке. В соседнем ящике лежали «лимонки», их Стас взял три. Оборонительные гранаты тяжелые, да и опасные: осколки летят на двести метров, не укроешься — самого начинят, как утку яблоками. Но стальную дверь могут снести с петель только они.

Гранаты Стас аккуратно опустил в карманы, кольцами вниз. Куртка сразу начала оттягивать плечи, но Стас решил, что лучше терпеть такие неудобства, чем в решающий момент оказаться без необходимого оружия.

Закончив гонку вооружений, Стас подошел к окну.

Хорошо бы прислать к раненому Владу. Но тогда Горчичник, вполне возможно, уйдет, и вся операция потеряет смысл.

Может, инженер и выживет… Сам виноват. Легких денег захотел. Или его тоже обманули?

Стас высунул из окна ствол автомата, покачал им вверх-вниз. Ни о каком сигнале «свой-чужой» они не договорились. Но, Владочка, ты же не выстрелишь в парня, с которым провела не одну ночь? Твоя женская интуиция подскажет тебе, что в него не надо стрелять так метко, как ты умеешь это делать? Тем более что ты вообще ни в кого не хотела стрелять…

Стас на мгновение приподнял голову над подоконником и вновь спрятался.

Увидел он все те же пустые и темные окна особняка, а вот сторожку рассмотреть не успел.

Стас сместился к правому краю окна, вновь на мгновение приподнял голову.

Влада выглядывала из-за угла сторожки и смотрела на подозрительное окно. Стас помахал ей рукой вверх-вниз и еще раз приподнял голову. Влада тоже помахала рукой в ответ: вверх-вниз, вверх-вниз.

Ну, вот и согласовали условный сигнал.

Стас перестал смотреть на Владу и сосредоточился на особняке. Где же Сникерсы? Их задача была — пробиться до входной двери, освободить по пути программистов и открыть дверь изнутри. Конечно, Стас мог бы и сам сейчас проникнуть через дыру в двери, но хорошо бы перед этим запустить туда гранату. Только где гарантия, что как раз в это время с той стороны не окажутся Сникерсы?

Из особняка снова донеслись выстрелы, раздался взрыв, а потом в дыре, пробитой во входной двери, показалось довольное лицо Четвертого. Он увидел Стаса и помахал рукой: вверх-вниз, вверх-вниз… Наверное, видел, как Стас махал Владе, из глубины комнаты.

Точно так же из глубины комнаты Стаса могли и убить. Но то ли этого некому было сделать, то ли кто-то не догадался выстрелить.

Значит, у Сникерсов все в порядке. А что в особняке взорвалось? Неужели кто-то из обороняющихся бросил гранату?

Стас побежал к выходу из флигеля, на ходу меняя обойму в пистолете. Старую пришлось сунуть в карман брюк — не оставлять же сыскарям, которые потом наверняка будут здесь работать, отпечатки пальцев!

Выскочив из двери, Стас сместился вправо, окинул взглядом окна особняка. Тренировки в виртуальности приучили его к тому, что обстановка может измениться каждую секунду. Он только что проконтролировал все окна особняка, однако это вовсе не означало, что сейчас, двадцатью секундами позже, над подоконником не появился ствол автомата.

Но окна по-прежнему были черны и пусты.

Стас посмотрел налево, махнул Владе рукой и бросился к особняку.

Начиналась решающая фаза. Горчичник и Кукловод не имеют права уйти отсюда живыми; Крокодил и его помощники, наоборот, должны уцелеть. А еще обязательно должна остаться в живых Влада. Сникерсы и он, Стас — по возможности, факультативно, Влада — при любом раскладе.

А неплохо было бы уцелеть…

Глава 9. СТАС

Дверь флигеля была как раз напротив входа в особняк. Но если во флигеле дверь была угловой, то в особняке вход был расположен по центру. Активность до сих пор проявляла только левая относительно входа часть особняка. Именно из окон левой стороны стреляли, там же сейчас работали Сникерсы. Между тем апартаменты Горчичника были в правой части, на втором этаже; что находилось на первом — Крокодил не сообщил. То ли не успел, то ли и сам не знал. Вот эти-то апартаменты им и предстояло зачистить. А если Горчичника и Кукловода в них нет — еще и проверить правую часть первого этажа.

Пока Стас бежал к особняку, дверь открылась. Четвертый впустил Стаса и махнул трем парням, жавшимся к стене и старавшимся не смотреть на два трупа, лежавших на полу. Один из трупов, мешавший открыть дверь, Сникерс-маленький только что оттащил от входа. Об этом можно было догадаться по широкой полосе крови, пролегшей от двери и до живота лежавшего ничком мужчины.

Программистов Стас сразу же узнал. Один из них был совсем не таким, каким Стас представлял себе хакера, но довольно высоким, несколько склонным к полноте, чувствовал он себя, похоже, достаточно уверенно. Во всяком случае, из троих он был самым спокойным. А вот двое других выглядели, как и полагается хакерам, мелкими и невзрачными; у маленького лысоватого брюнета от страха дрожали руки, у того, что повыше, светловолосого, сутулого и узкоплечего, были разбиты очки, и он то снимал их, то пытался рассмотреть через чудом уцелевшие в оправе осколки стекол окружающий, ставший вдруг смертельно опасным, мир.

Стас вспомнил статью, которую прочитал, пытаясь понять, каким должен быть Программер. Да, вполне соответствует. Рано повзрослевшие дети — и одновременно взрослые, навсегда оставшиеся детьми.

— Ну, что тут у вас?

— Программистов освободили. Горчичника, который смахивает на черномазого, убили — если это Горчичник, конечно. Наум на втором этаже, блокирует выход из его апартаментов.

Стас усмехнулся.

Ага, значит, Сникерса-большого зовут Наум. Интересно, а Влада, в горячке боя, уже называла его Стасом? А он ее — всегда ли называл Вторым? Эх, конспираторы…

Стас взял автомат убитого охранника, передернул затвор, снял с предохранителя, протянул Крокодилу.

— Стрелять умеешь?

— Нет! — оттолкнул он автомат обеими руками. — Вот ему дайте, — указал он на молодого, но уже наполовину облысевшего брюнета, но тот мгновенно скопировал жест неприятия:

— Я никого никогда не убивал и не смогу… при всем желании…

Автомат взял очкарик.

— Давайте я попробую. Куда нажимать?

— Ладно, обойдемся, — вздохнул Стас.

Забрав автомат, он обтер его о брюки, стараясь уничтожить отпечатки пальцев, и положил рядом с трупом.

Стасу показалось, что кто-то попытался войти в открытую створку дверей, но потом раздумал. Послышался приглушенный рокот мотора.

— Машина! — предупредил Спикере.

Стас бросился к двери, выглянул было, но тут же понял, что этого делать не следовало, и отпрянул в холл.

Во дворе оглушительно, словно пускач дизельного трактора, протатакал автомат. В холле, сбивая штукатурку со стен, прожужжали пули.

Высокий программист среагировал быстрее всех и бросился на пол. Двое других растерянно озирались по сторонам, не понимая, откуда исходит опасность.

— Кто-то из хозяев пытается уехать, — крикнул Стас Четвертому. — Стреляли по входной двери. Я выскочу, а ты прикрой!

Сникерс-четыре подошел к двери, выставил автомат.

— Давай!

Едва Стас, коротко разбежавшись, выпрыгнул из двери, Четвертый дал длинную очередь наугад, не выглядывая во двор, просто в сторону флигеля.

Стас на лету сориентировался, едва приземлившись, упал, перекатился, на секунду зафиксировался, дал длинную очередь по уже подъехавшему к воротам джипу, из окна которого, видимо, и стреляли по особняку. В заднем стекле машины расцвели мелкие белые цветы, но Стас не обольщался — стрелок скорее всего спрятался за багажником и сиденьями.

Откуда взялась еще одна машина? Ах да, гараж. Нападающие оставили без внимания довольно-таки большой гараж, пристроенный к дальней стене огороженного участка. А в нем, видимо, стоял джип Горчичника. Значит, в машине — он?

Стас, вспомнив, что весь на виду, уже привычным взглядом, настроенным выявлять все, что движется, скользнул по окнам особняка.

И вовремя: в окне на втором этаже, третьем справа, мелькнула какая-то тень.

Руки Стаса уже разворачивали автомат. Едва закончив движение, Стас дал короткую очередь, прыгнул в сторону двери, еще раз выстрелил.

Боковым зрением он заметил какое-то движение со стороны ворот.

Из джипа выскочил плотно сбитый парень, бросился в сторожку.

У Стаса сжалось сердце.

А Влада? Где Влада?!

Стас бросился к сторожке.

Ворота начали открываться — видимо, парень включил нужный механизм. Бандит показался из-за угла сторожки, увидел бегущего Стаса — открытого со всех сторон, беззащитного, словно котенок, впервые отважившийся выйти во двор, в котором рыскают злые собаки.

Стас хотел было стрелять на бегу, но понял, что в бандита попадет вряд ли, а вот во Владу — если она где-то там, возле сторожки, — вполне может угодить шальная пуля, и стрелять не стал. Вместо этого он притормозил и приготовился падать, как только бандит вскинет автомат. Но бандит был намного старше и неизмеримо опытнее, чем Стас, и стрелять начал от бедра. Стас еле-еле успел упасть на руки — его собственный автомат больно прищемил ему пальцы — и поднял голову, одновременно приподнимая ствол.

Он катастрофически не успевал: бандит уже наклонял ствол своего «калаша». Сникерс-маленький не стрелял, потому что до последней секунды боялся попасть в Стаса, а теперь явно не успевал прицелиться. И ему, и Стасу не хватило каких-то двух секунд.

Плитки перед носом Стаса были густо-розового цвета. Такой бывает утренняя заря в период своего расцвета.

Злой огонек на конце ствола автомата был малиновым.

Вот и все…

Бандит вдруг покачнулся, словно его ударил в плечо силач-невидимка, и завалился набок. Из-за сторожки показалась Влада. Пальто на ней было расстегнуто, из-за пояса джинсов выглядывал рожок, в руках был готовый к бою автомат.

Смерть, притаившаяся в тонких девичьих руках, удивительным образом подчеркивала красоту Влады. Она была невыносимо привлекательна в эту минуту и в то же время — чрезвычайно опасна. Примерно те же чувства, наверное, вызывала когда-то у мужчин амазонка в боевых доспехах и с луком в руках.

— Ты… Не ранена? — крикнул Стас, вставая.

— Нет, — грустно покачала головой Влада.

Стас подбежал к машине, заглянул через открытую дверцу. В джипе никого больше не было. Стас подошел к убитому. Нет, ни на одного из Горчичников он похож не был.

Влада по-прежнему стояла возле угла сторожки. Лицо ее казалось спокойным, но Стас этому показному спокойствию не поверил.

— Почему ты не убила бандита стразу?

— Он меня не заметил вроде… — пожала плечами Влада. — И потом, должен же был кто-то ворота открыть? Я пыталась разобраться в кнопках, но не смогла. Вы ведь уже заканчиваете?

— Заканчиваем. Сиди в сторожке и контролируй вход. Карабаса и Горчичника сможешь убить, если появятся?

— Смогу.

Стас повернул назад, к особняку.

Если бы Стас мог, он бы вздохнул на бегу — Владе снова пришлось убить человека, — но он и так дышал тяжело, словно на финише полуторакилометровки. У него болели налившиеся усталостью бедра. Но отдыхать было некогда. Нужно срочно отыскать и убить Горчичника и, самое главное, Кукловода.

Кто-то шел навстречу Стасу. Кто-то очень знакомый, в расстегнутом плаще, из-под которого выглядывал замызганный белый халат, с объемистым — и тоже очень знакомым — старинным портфелем в руке. Шел быстро, деловито, но вместе с тем спокойно, в полный рост. Словно не слышал выстрелов, словно его не могли убить в любую следующую секунду.

— Твикс, он сказал, что знает вас и что именно из-за вас у него были неприятности, — крикнул Сникерс-четвертый, выглядывая из двери и не спуская со спины гримера — а это был он — автомат.

— Да, из-за вас, — подтвердил Иван Антонович.

Под правым его глазом был огромный синяк, левая скула представляла собой одну большую ссадину, бровь, кажется, была рассечена.

— За что они вас?

— Хотели узнать конфиденциальную информацию об одном из моих клиентов. Только не подумайте, что о генсеке. Я не сказал, они рассердились… Но я знал, вы не оставите меня в беде!

— Уходите быстрее! — заторопился Стас. — Здесь сейчас опять будут стрелять.

— Ухожу, ухожу. Понадобятся мои услуги — звоните! — уже в спину Стасу прокричал гример.

Стас вбежал в особняк.

— Сникерс, откуда он взялся?

— Вышел из левого крыла. Я его чуть не застрелил. Но он шел так спокойно и важно — словно врач, возвращающийся от больного.

— Правильно сделал, что не застрелил. Хороший мужик. Ты вот что… Займи позицию во флигеле и контролируй двор, чтобы никто не ушел. Начнет кто-то прорываться к воротам — поможешь Твиксу-два дать ему в лоб. А мы с Третьим сейчас зачистим второй этаж. Если выстрелы стихнут, а нас после этого пару минут не будет — немедленно уезжайте! Кстати, во второй комнате флигеля раненый — ты его не трогай, он смирный. А вы пока посидите здесь, — повернулся Стас к программистам. — Думаю, пока что холл — самое безопасное место.

— Прикроешь? — с сомнением посмотрел Сникерс-маленький на площадку между домами, которую ему предстояло преодолеть под, вполне возможно, огнем из окон.

— Побежишь на счет три. Раз, два, три!

Сникерс-маленький рванул к флигелю. Стас выскочил на площадку, выискивая в окнах мишень и жалея, что рожок почти пуст. Но обошлось, по Четвертому никто не стрелял.

Стас вернулся в особняк, поменял магазин на полный, старый выбросил, кое-как обтерев его о брюки, с пистолетом в руке и автоматом на груди поднялся на второй этаж.

Наум сидел на полу, зубами и пальцами затягивая узел на концах оторванного от рубашки рукава, которым было обмотано предплечье его левой руки. Куртка с простреленным рукавом лежала рядом.

— Где вы там трахаетесь? — зло спросил он. — Меня уже подстрелили. Затяни узел! — попросил он Стаса.

Стас подскочил к нему, стянул концы рукава. Сникерс-три поморщился.

— У них в двери бойница устроена. Получилось что-то вроде дота. Я попробовал попасть в дырочку, но промахнулся, а бандит — нет. Но кость, кажется, цела. Что делать будем?

— С ручными гранатами обращаться умеешь?

— Одно задание выполняли… А что, у тебя есть?

— Да, пять штук.

— Класс! — обрадовался Наум. — Вот это конкретно, ничего не скажешь!

Он взял «лимонку», осмотрел ее, сунул в карман ее и еще одну; третью, наступательную, положил в другой карман.

— Отвлеки их: выставь сверху автомат и дай очередь. Только не высовывайся и даже руку им не показывай — продырявят! Но стреляй только после того, как я переметнусь на ту сторону. Я и левой хорошо бросаю, но, боюсь, рана помешает. А правой сподручнее бросать с той стороны.

Отойдя метров на пять, Наум с разгона пересек опасный коридор и спрятался за выступом стены.

Из коридора дали очередь. Пули просвистели мимо Стаса и Наума, в противоположном конце коридора посыпались стекла.

— Готов? Начинай! — вполголоса скомандовал Наум.

Стас выставил в коридор ствол автомата, дал короткую очередь. Наум одновременно низом бросил гранату.

Грохнуло, прожужжали осколки, волной нахлынул запах штукатурки.

Наум на мгновение выглянул в коридор и бросил вторую гранату, через секунду после ее взрыва — третью.

Все повторилось, только запах штукатурки и белая пыль так и остались висеть в воздухе.

Дальше все шло как на тренировках. Они пробежали мимо сорванной с петель двери и двух трупов, методично зачистили четыре просторные комнаты. Одна из них была роскошной гостиной, другая — еще более роскошной спальней с огромной кроватью под балдахином, третья — рабочим кабинетом, назначение четвертой осталось для Стаса непонятным. Бандитов в апартаментах было только двое, обоих убил Наум; еще один лежал у простреленного окна готовенький — видно, тот самый, которого через окно уложил Стас.

— Горчичника здесь нет, — убитым голосом сказал Наум. — Все напрасно…

— Давай проверим первый этаж, правое крыло. Вы ведь там не были?

— Нет. Горчичник должен был быть в своих апартаментах!

— Мы слишком долго до них добирались.

Наум взглянул на часы.

— После первого выстрела прошло восемь минут. Да, долго. Он сто раз успел спрятаться.

— Идем вниз.

Они, конечно, не сошли по ступенькам, а сбежали.

Здесь было восемь небольших комнат. Все они были разные, все пустые и все похожи одна на другую, как похожи номера одной гостиницы. Но каждая из них напоминала и еще что-то. Только открыв дверь в пятую комнату, Стас понял, что именно напоминает любая из комнат: девичью спальню! В одной — аромат духов и разорванная упаковка от женских прокладок на полу, в другой — кружевные трусики, забытые на кресле, в третьей — большая кукла в пышном розовом платье, восседающая на телевизоре, и в каждой — большое зеркало и столик перед ним, заставленный баночками со всевозможными кремами, флаконами духов и баллончиками дезодорантов. На окнах решетки, стекла окон рифленые. Чтобы, значит, шестерки в окна не заглядывали и не залезали, а девочки, наоборот, не видели, что происходит во дворе.

— Это спальни «гарема», — догадался и Наум. — А где жены?

Жены были в последней, восьмой комнате. Девчонки Владиного примерно возраста, блондинки, брюнетки, шатенки и рыжие, в количестве семи-восьми, стояли в углу более просторной, чем остальные, комнаты, сбившись в кучу, и были совершенно голые.

— А-а-а-а! — подняли они визг, когда Наум распахнул дверь, а Стас, с автоматом в правой руке и пистолетом в левой, ворвался в комнату.

Орали они так, что совершенно заглушили звук выстрелов.

Заслоняясь восхитительными голыми телами, в углу стоял вполне одетый — даже в бронежилете! — мужчина и стрелял в Стаса и Наума из пистолета.

К счастью, он выстрелил вначале в Стаса, потом в Наума и снова в Стаса. Стасу такой номер удался бы, Горчичник его бездарно провалил: ни одна пуля не настигла цель.

Стаса словно смерчем вынесло из комнаты.

— Цел? — спросил Наум. В глазах его застыло восхищение: пока Стас делал ходку в комнату и обратно, Наум успел запечатлеть в памяти «семейный портрет в интерьере».

Стас успел увидеть только много голых грудей и испуганных глаз.

— Цел.

— И что делать будем? Это ведь Горчичник, да?

Стас хотел ответить «Не знаю», но не успел: в спальне снова родился и быстро достиг крещендо многоголосый девчачий визг. Только теперь он был не испуганный — вернее, не только испуганный, — а еще и разъяренный. Точнее, быстро переходил из испуганного в разъяренный.

— Пошли! Я первый! — скомандовал Стас, бросая автомат на пол и перехватывая пистолет в правую руку.

Он прошил комнату словно бронебойный снаряд, почти насквозь, и замер на мгновение у окна, готовый тут же отпрыгнуть в сторону или упасть на пол. Наум, едва заскочив в комнату, отпрянул в ближайший к двери и самый дальний от «гарема» и Горчичника угол, тоже готовый и стрелять, и метаться по комнате, уклоняясь от выстрелов.

Но ни отпрыгивать, ни метаться по комнате им не пришлось.

В углу была куча мала. Мелькали девичьи упругие попки и почти столь же упругие груди с коричневыми и розовыми сосками, поднимались и опускались руки с крепко сжатыми маленькими кулачками, а под этой грудой восхитительных тел, словно Гулливер, на которого напали лилипуты, барахтался, пытаясь встать и стряхнуть их всех разом, наполовину растерзанный мужчина. Горчичник или нет? Очень похож, и вместе с тем…

Рукава сорочки Горчичника были разорваны, из прокушенных в нескольких местах ладоней и запястий текла кровь, лицо было располосовано острыми наманикюренными ногтями. В куче мале наметился некоторый порядок: на каждую ногу дородного мужчины навалилось по паре очаровательных созданий, на каждую руку — по одному, намертво вцепившемуся крепенькими острыми зубками в запястье или ладонь, одна барышня, зажав между колен голову Горчичника, с упоением рвала на нем волосы, а остальные срывали с поверженного великана бронежилет и одежду.

Особую ненависть у них вызывали почему-то брюки.

На полу лежал пистолет. Стас хотел было по привычке забрать его, но потом раздумал.

Истошный крик Горчичника вплелся в общий хор. Он дернулся и даже вырвал одну руку, но ею немедленно завладели сразу две разъяренные фурии. После этого Горчичник только стонал, вяло дергаясь, а в общем вое стали слышны отдельные голоса:

— Я ему член откушу!

— Сначала яйцы, чтоб помучился.

— Чур, одно мое!

— Поизмывался над нами, козел! Теперь наша очередь!

— Мы тебе сейчас такой минет сделаем!

— Девочки, а может, и правда, сначала изнасилуем его, как он нас, а в самый последний момент…

— У меня самые острые зубы! Чур я!

Стас подошел к девицам, похлопал одну, еще совсем девочку, по плечу. Она повернула в его сторону потное счастливое лицо.

— Это — Горчичник?

— Нет, это его брат. Горчичник заперся наверху или на крыше, у него в спальне лестница есть. Вот бы его сюда!.. — мечтательно протянула она. — Такой же садюга, если не хуже. Вы убьете его?

Взгляд Стаса невольно опустился на ее груди, но девочку это ни капельки не смутило.

— Если найдем. А вы этого?..

— Только вначале помучим! — показала острые зубки девочка и стала похожа на вампиршу.

— Не выпустите живым?

— Нет!! Ни за что! Мы его потом еще десять раз из пистолета убьем, для верности! — пообещала она, и Стас ей поверил.

Он поднял пистолет, выщелкнул обойму. В ней оставалось только два патрона. Были они необычно длинными, да и рукоятка пистолета была чересчур широкой, хотя весил он примерно столько же, сколько «Макаров».

Стас сунул необычный пистолет за пояс, а «свой», кое-как обтерев, вставив свежую обойму и сняв с предохранителя, отдал девочке.

— Осталось только нажать на крючок. И не стреляй в бронежилет, лучше в голову. Осторожно, своих не перебей!

— Будь спок! — злорадно усмехнулась она, отходя от кучи малы на пару метров. — Уж я-то не промахнусь!

— А-а-а! — благим матом заорал брат Горчичника. Видно, девочки начали реализовывать свой план мести.

Между тем какой-то тяжелый гул донесся со двора. Вернее, доносился, и уже не первую секунду. Вначале, из-за визга девчонок, гула не было слышно, но вопли и крики постепенно стихали, а гул, наоборот, нарастал, и теперь от него закладывало уши.

Послышалась автоматная очередь, па ее мелодию наложилась еще одна.

Стас и Наум бросились мимо жмущихся к стенам программистов во двор.

Над особняком завис, медленно снижаясь, желтобокий вертолет с большими буквами «ГИБДД» на брюхе. На пилоте были наушники и очки, рядом сидел милиционер в черном бронежилете и через открытую дверь из десантного автомата стрелял по окнам флигеля. Заметив новые мишени, он опустил автомат чуть ниже. Стас и Наум, не сговариваясь, брызнули в стороны: Стас к флигелю, Наум к особняку. Это спасло им жизнь: стрелок, погнавшись за двумя зайцами, остался с носом.

Влетев в проем двери, Стас повернул направо, заглянул в дежурку. Здесь, прячась за простенком, Четвертый менял магазин.

— Я в соседней комнате! — крикнул Стас, проверяя, сколько патронов осталось в магазине. Десятка полтора, на пару очередей хватит.

Стас вбежал в спальню охранников. Раненный им инженер так и сидел под окном, то бросая испуганный взгляд на Стаса, то закатывая глаза в бессильной попытке увидеть, что делается за окном и понять, что же происходит. Бедро его было перетянуто бинтом прямо поверх брючины.

— Ты как? — спросил Стас, словно у давнего знакомого.

— Ничего. Только голова очень кружится и слабость. Меня твой напарник перевязал. Это вертолет «скорой помощи»?

— Да, но он заберет только Горчичника.

Бандит спросил что-то еще, но Стас из-за выстрелов его не услышал. Подойдя к окну сбоку, чтобы не попасть в сектор обстрела, Стас прихваченным по пути стулом высадил стекло.

В комнату немедленно влетел рой пуль. Стас инстинктивно втянул голову в плечи, но его рикошетом не зацепило.

— Сникерс, отвлеки! — крикнул Стас.

Дождавшись, когда из соседней комнаты прогремит автоматная очередь, он подскочил к окну, навел автомат, дал длинную очередь по кабине и упал на пол.

На него пристально, не мигая, правым глазом смотрел инженер; левый глаз его был выбит срикошетившей пулей.

— Эй! — тронул его Стас за ногу, но инженер, ничего не ответив, завалился набок.

Ему второй раз сегодня не повезло. Второй и последний. А долго ли еще будет везти Твиксам и Сникерсам? Наума уже зацепило…

Стас поменял магазин, передернул затвор, опустевший рожок, обтерев о брюки, выбросил и лишь после этого, приподнявшись, выглянул в окно.

Вертолет все еще болтался в воздухе, по напоминал теперь пьяного, которому в чужом доме срочно понадобилось освободить взбунтовавшийся желудок, а где туалет, он не знает. Вертушка уже не висела над плоской крышей, намереваясь то ли сесть на нее, то ли выбросить лестницу, но, кренясь на левый борт, кружила над двором.

Мент по прежнему пытался стрелять, но теперь его задача значительно осложнилась.

Зато Стас смог спокойно прицелиться и нажать на спусковой крючок.

В новом рожке каждая третья пуля была трассирующей, и Стас четко видел, как злые светлячки изрешетили стекло кабины.

Вертолет, завалившись набок, исчез за особняком, и над его крышей поднялось черно-багровое облако.

На крыше, кстати, стреляли — вначале трижды прозвучали выстрелы из пистолета, потом очередь из автомата и снова три выстрела из пистолета. Но над срезом стены не показалась ничья голова.

Стас, успевший немного отдышаться, заскочил в дежурку, взял в шкафу четыре обоймы для своего нового пистолета — эти необычно широкие магазины он заприметил еще во время зачистки флигеля — и, попросив Четвертого вывести программистов к сторожке, выбежал во двор.

Горчичник поднялся на крышу по лестнице. Единственное место, где она могла быть, — за балдахином в его спальне. Наум поднялся вслед за Горчичником на крышу, произошла перестрелка. Кто в ней победил? Если бы Наум, он показался бы на краю, сообщил радостное известие. Если Горчичник, то что он сейчас будет делать?

На крыше вновь стреляли из автомата, и не по Стасу. Значит, Наум еще жив. Есть ли на крыше укрытия? Какие-нибудь вентиляционные трубы, бетонные выступы, за которыми можно спрятаться, должны быть.

Стас, решивший было вначале подняться на крышу вслед за Наумом, раздумал. Выход на крышу, вполне возможно, простреливается, нужно искать другое решение. Только вот знать бы, где его искать…

Стас пробежал вдоль стены особняка направо, в сторону гаража, повернул за угол и чуть было не врезался в мужчину, только что спрыгнувшего с пожарной лестницы. Была она короткой, доходила только до потолка высокого первого этажа, и после прыжка мужчина, не устояв, опустился на четвереньки. На нем был черный милицейский бронежилет, в правой руке, прижатой силой тяжести к земле, чернел пистолет.

Это был Горчичник, второй и последний.

Он чем-то напоминал людоеда из самой первой Игры, хоть и не был таким толстым. Но, так же как в первой Игре, смертельно усталому и голодному Стасу очень хотелось его убить.

Они выстрелили друг в друга практически одновременно. Пуля Горчичника, как понял мгновением позже Стас, пролетела совсем рядом с его ногой где-то на уровне колен — задрать ствол пистолета выше Горчичник не успел.

Пистолет Стаса чуть слышно щелкнул. Осечка? Да нет, пуля Стаса вошла «людоеду» ровнехонько меж глаз.

Горчичник ткнулся носом в землю и замер, словно заколотый боров.

«Да это же ПСС, знаменитый пистолет российских спецслужб! — сообразил наконец Стас. — И выстрелов в «гареме» не было слышно не из-за визга девчонок, а потому, что пистолет бесшумный! Патроны у него особые, удлиненные, потому и рукоятка широкая…»

Стас хотел было всадить в Горчичника еще одну пулю, но не успел: кто-то выстрелил сверху.

Стас попытался отпрыгнуть в сторону, но сил на прыжок уже не было, и он просто завалился набок, пытаясь отыскать на фоне серого неба силуэт стрелявшего и, если очень повезет, попасть в него.

Сверху выстрелили еще раз, и только теперь Стас понял: это Наум всаживает в уже мертвого Горчичника пулю за пулей.

Видно, есть за что…

Стас встал, махнул рукой:

— Спускайся. Уходим. А Кукловод вам не попадался?

— На первом этаже наш Кукловод, первая комната слева, — хмыкнул Наум. — Можешь полюбоваться, пока я спускаюсь.

Стас, задыхаясь и с трудом делая каждый шаг, влетел в особняк, заскочил в первую комнату слева.

Карабас сидел на полу возле степы. Над правой бровью его была дырка, вытекшая из нее кровь уже запеклась. Еще две пули он получил в грудь — против «калаша» не устоял легкий бронежилет, который Кукловод, оказывается, всегда носил под рубашкой; а так-то он вовсе даже не был толстым.

Видно, то ли Сникерс-четыре, то ли Наум, желая удостовериться, что это именно Кукловод, отодрали ему накладную бороду, и теперь она свисала с его подбородка, словно черная мочалка. Борода была не простой — особая подкладка делала лицо Кукловода полным, под стать «накачанной» бронежилетом фигуре. На груди его, повыше пулевых отверстий, висела уже знакомая Стасу коробочка, менявшая голос, а на животе покоились до боли знакомые черные очки; одного стекла в них не хватало.

Стас, сам не зная для чего, снял с шеи Карабаса коробочку. От неосторожного движения труп завалился набок, а борода отвалилась.

На всякий случай Стас приложил руку к остывающей шее своего недавнего хозяина. Все правда, без дураков — Кукловод мертв.

— Твикс, уходим! — крикнул во дворе Наум.

Стас бросился к дверям.

Женский визг в соседнем крыле продолжался — не обращая внимания на выстрелы, девочки из гарема приводили вынесенный пять минут назад приговор в исполнение.

— А говорят, у нас демократия слабая! — хмыкнул Наум. — Неправда все это. Вот, уже до суда Линча доросли!

Стас, не отвечая, бежал к сторожке.

— Твикс-два! Уходим! Твикс!..

Влада не отзывалась, и у Стаса сжалось сердце.

Если с нею что-нибудь случилось…

Влада вышла из дверей, улыбнулась краешками губ.

— Что, все? Гэйм из овэр?

Стас бросился к ней, сжал в объятьях, отстранил тревожно:

— Ты не ранена?

— Нет. А тебя… куда зацепило? В ногу?

— Нет. Я просто устал, поэтому и ковыляю. Идем в машину.

Сникерс-маленький уже завел мотор.

Подошел Наум. Его куртка с простреленным рукавом была наброшена на плечи — видно, спускаясь с крыши, он подобрал куртку там, где бросил несколько минут назад.

— Горчичник на крыше был не один, с охранником, пришлось повозиться, — объяснил он. — Садимся!

Мест всем, конечно, не хватило, и Влада пристроилась на коленях у программистов. Джип, взревев двигателем и дернувшись, тронулся с места — видно, опыта вождения у Четвертого было маловато.

— Нас остановит первый же гибэдэдэшник, — забеспокоился лысеющий программист. — Окна прострелены, и автоматы во все стороны торчат…

— Автоматы могут еще пригодиться. Сейчас мы разделимся, — успокоил его Стас. — Вы останетесь в этой машине, а мы пересядем в другую. Кто-то водить умеет?

— Я умею, — неохотно признался толстый программер. — Но у меня нет ни прав, ни доверенности на эту тачку.

— Поэтому оставьте ее при первой же возможности и разъезжайтесь попутками или автобусами. Мы сделаем то же самое.

— А Кукловод? Кукловода убили? — спросила Влада.

— Да. Жаль, не я, — ответил Стас.

— Может, и ты, — не согласился с ним Наум. — Его через окно кто-то из нас убил. Когда я зачищал комнату, он уже готовенький сидел.

— А видеозаписи? — обратился Стас к Крокодилу. — Вы их забрали?

— Да, вот они.

Крокодил распахнул пальто. В каждом внутреннем кармане у него было по обгорелой и покореженной видеокассете, еще одна торчала за поясом.

Стас вздохнул. Видеокассета за поясом — это гораздо приятнее, чем пистолет.

— Крокодил дал мне гранату, я взорвал ею большой сейф, и мы забрали все, что после этого уцелело, — подтвердил Наум. — Деньги там тоже были, но немного, каждому по пачке.

Он действительно дал киллерам по пачке долларов, и даже программистам досталась одна на троих пачка сотенных, покрытая копотью. Влада, молча покачав головой, от денег отказалась, их забрал Стас.

— Кассеты тоже отдайте, пожалуйста, мне, — потребовал он, протягивая руку. Крокодил безропотно отдал ему кассеты. — Другие сведения о нас здесь где-то есть? База данных на компьютере?

— Я сам разбил вдребезги оба их сервака, — вмешался Сникерс-маленький. — И еще комп в кабинете Горчичника. Жесткие диски прострелил, сначала несколько раз в плоскость, потом в торец. Варварство, конечно…

— Я тоже крушил все компы, которые попадались мне на глаза, — сказал Наум.

В карманах места уже не было, за поясом торчал пистолет, и Стас сунул кассеты за пазуху.

— Жаль, на серваках хорошие программы были, — посетовал Крокодил. — Я «замок» два года разрабатывал. Дома, правда, остались компакты с наработками, но программу целиком я уже здесь слепил.

В сторону особняка шла какая-то машина.

— Спрячьте автоматы! — приказал Стас. — Это не бригада из спортзала возвращается?

— Нет. Им еще рано, — ни капельки не взволновался Крокодил.

— Сейчас они обнаружат мамаево побоище и бросятся за нами в погоню, — беспокоился Стас.

— Думаю, наоборот: сейчас они быстро-быстро оттуда смоются и даже милицию не станут вызывать, — не согласился с ним Крокодил и даже, как показалось Стасу, зевнул.

Ну и толстокожий… Не Крокодил, а прямо-таки Бегемот. Впрочем, у крокодилов шкура тоже толстая.

Четвертый тем временем остановил машину возле брошенного ими полчаса назад — нет, всего лишь семнадцать минут! — джипа.

— Твикс, Сникерсы — пересаживаемся, — скомандовал Стас. — А вы, ребята…

Уже открыв дверцу и выскочив из машины, Стас внимательно посмотрел на программистов, стараясь запомнить их лица.

— …Забудьте о том, что нас видели. Легенда такая: была стрельба, а когда она стихла, вы решили воспользоваться шансом. Можете даже не разбегаться, а сдаться первому же менту, которого встретите. Заодно и «скорую» вызовите — вдруг там еще кто живой остался. Ну а у кого окажется хорошая память… особенно на лица… не завидую я ему. Нас четверо, работать вы нас научили отменно, но благодарить мы вас за это не станем. Верно, шоколадные солдатики?

— Не станем, — мрачно подтвердил Наум и повел стволом автомата вдоль окон джипа — как раз на уровне голов, чтобы каждый смог заглянуть в черный зрачок, в котором прячется смерть.

— Мы вас не видели и не знали. Поскользнулись, упали, очнулись — гипс, — ответил за всех Крокодил. — Только и вы нас никогда не видели, ладно? Если вас повяжут — нас ведь тоже за соучастие могут привлечь. Так что все поровну, все справедливо.

Киллеры быстро уселись в джип, последним — Стас. Пока Крокодил пересаживался с заднего на переднее сиденье прошитого автоматной очередью джипа, Стас успел завести «свою» машину и первым выехал на проселок, ведущий к шоссе.

Только бы не нарваться на милицию, которая наверняка уже мчит к месту побоища. Крокодил соврал: у киллеров и программистов совсем разное положение. Ничего не поровну, ничего не справедливо — как всегда и везде. Программисты — в лучшем случае соучастники, киллеры — закоренелые преступники. А ведь без программ не было бы и киллеров… Какая же тут справедливость?

Кассеты за пазухой мешали, и Стас попросил Сникерса-маленького положить их, вместе с кукловодовским модификатором голоса и оставшимися гранатами, в черную сумку с барахлом.

Выехав на шоссе, Стас повернул налево, в сторону Москвы.

— Ты что, с ума сошел? — задергался Наум. — Нас и бригада может встретить, и милиция уже наверняка сюда едет!

— Вот именно, что сюда. Менты еще не знают, что произошло, и вряд ли будут обращать внимание на встречные машины. А бригада… Я бы на месте бугра сюда уже не ехал. Его, конечно, вызвали… А вот и бригада!

Навстречу им шел знакомый темно-зеленый джип, следом еще один.

— Стреляем? — спросил Наум таким тоном, каким за праздничным столом спрашивают: «Еще по одной?»

— Нет. У них на хвосте милиция, пусть между собой разбираются.

Джипы промчались мимо, явно превышая скорость. Но Стас ошибся: мчавшиеся следом с сиренами и мигалками «бобики» не гнались за джипами, а просто спешили к месту происшествия. Наверняка на шоссе были слышны выстрелы и взрывы, кто-то позвонил по мобильному… Или это прикормленные гибэдэдэшники спешат на подмогу? Вначале выслали вертолет, теперь машины…

— Ну, кто в джипах?

— По-моему, в первом Серьез, — отозвалась Влада. Она достала аптечку и бинтовала рану Наума.

— Там человек шесть, и окна тонированные. Я никого не разглядел, кроме шофера и бригадира на правом сиденье, — обстоятельно доложил Четвертый. — Мне показалось, он похож на один из портретов Горчичника.

— Да, но это не Горчичник, а Серьез, — согласился с Владой Стас.

— Мне вообще ничего не было видно, — пробурчал Наум, морщась от боли. — А кто такой Серьез?

— Один из бугров Горчичника. Протрите автоматы и пистолеты. Будем от них избавляться. Только в партере, не поднимайте!

— От автоматов — да, а вот от пистолетов… — засомневался Наум. — Непривычно как-то без них. Может, оставим?

— Как хотите. Я свой выброшу.

— Куда, в урну? — не понял Четвертый.

— Оставлю в джипе, а джип сожгу. Спрячьте автоматы под коврики, вдруг действительно какой-нибудь гибэдэдэшник прицепится…

Они выехали на Кольцевую. Наум, постанывая и чертыхаясь, надел куртку.

— А почему не прямо в сторону центра? — спросил Сникерс-маленький.

— Минут через пять — десять менты транспорт на Профсоюзной, продолжающей Калужское шоссе, будут проверять более тщательно, чем на других радиальных проспектах. Лучше сразу с нее уйти.

— Знаете, ребята… А вдруг мы еще понадобимся друг другу… — задумчиво протянул Наум. — Давайте все же оставим какую-то возможность встретиться…

— Нет! Завтра я все забуду, раз и навсегда! — перебила его Влада.

Стас, зачем-то нажав на педаль газа до упора, чуть не врезался в идущую впереди «хонду».

— И все-таки… — не сдавался Наум. — Кукловод придумал нам шоколадные клички, Крокодил построил виртуальный замок. Предлагаю позывной: «шоколадный замок». Похоже на «пряничный домик», помните, в детстве была такая сказка?

— Ну и где его искать, твой позывной? — не понял Сникерс-четыре.

— В Интернете, где же еще! На какой-нибудь доске объявлений размещается текст с этим позывным, еще лучше — открывается персональная страничка…

— Ни разу больше не войду в Интернет! — опрометчиво пообещала Влада.

Стас свернул налево.

— Кто знает этот район? Помнится, где-то здесь метро подходит чуть ли не к самой Кольцевой.

— О! Улица Паустовского! — обрадовался Сникерс-четыре. — Сейчас будет Новоясеневский проспект. Направо повернешь — метро «Битцевский парк», налево — станция «Ясенево»!

— Прямо поедешь — в ментовку попадешь… — проворчал Наум.

— Итак, мы вас никогда не видели, а вы — нас, — сказал на всякий случай Стас.

— Естественно. Было бы приятно с нами познакомиться, да жаль, не сложилось, — ухмыльнулся Наум. — А про Интернет забудьте. Глупости все это — шоколадные солдатики и пряничные домики.

Стас повернул налево, остановился метрах в десяти от ближайшей буквы «М».

Сникерсы забрали из сумки, так и пролежавшей все это время в багажнике, пакеты со своими шмотками, выскочили из джипа и пошли вперед, к станции.

— Сможешь сам сжечь машину? — спросила Влада.

— Ты тоже хочешь уйти? — огорчился Стас.

— А ты полагаешь, я и в дальнейшем должна рисковать наравне с тобой?

— Нет. Я справлюсь сам. Ты мне позвонишь?

Влада посмотрела на него так, словно она стояла у окна в вагоне, а Стас на перроне, и поезд уже тронулся, и уезжала она навсегда в Англию или даже в Австралию, а Стас оставался в России.

— Нет, — сказала она. — Я и в самом деле хотела бы обо всем забыть. Жаль, что в это «все» входишь и ты. Но так получилось.

— Тогда давай я позвоню.

— Не надо. Я должна обо всем забыть, понимаешь? Иначе мне будет очень трудно жить.

Влада погладила Стаса тонкими пальчиками по руке, чмокнула в щеку, открыла дверцу и вышла.

Стас несколько секунд смотрел ей вслед, потом выжал сцепление и нажал педаль газа. Когда он проезжал мимо Влады, она даже не повернула голову в сторону джипа.

Наверное, уже обо всем позабыла. Так быстро…

Стас свернул налево, на ближайшем перекрестке — еще раз налево. Недалеко была Кольцевая, между нею и улочкой, по которой ехал Стас, тянулся какой-то мелкий овражек с ручейком на дне.

Стас свернул с улочки, проехал пустырем до кустов и нескольких деревьев, въехал передними колесами в ручей.

Открыв заднюю дверь, Стас поискал запасную канистру с бензином и не нашел, но зато под руки ему попался шланг.

Две пустые пластиковые бутылки Стас отыскал в салоне. Открыв бензобак, Стас опустил в него шланг, подсосал, отплевываясь. Желтоватая струйка бензина наполнила вначале одну бутылку, потом вторую. Меняя бутылки, Стас облил руки. Аккуратно вытерев их найденной в багажнике ветошью, Стас влез с бутылками в салон, обильно полил бензином вначале автоматы и пистолеты, потом кресла. Не забыл он выложить из карманов пустые обоймы, из-за пояса — полный рожок. Единственное, что он себе оставил, — это две гранаты и пистолет, отобранный у Горчичника. Те четыре обоймы к нему, которые Стас забрал в металлическом шкафу, он тоже оставил в карманах.

Мало ли… Пригодятся.

Выйдя из джипа, Стас обошел его кругом, огляделся.

Совсем рядом огромный город жил напряженной жизнью. Работали заводы и фабрики, в тысячах офисов светились экраны компьютеров. Здесь же, на самой окраине города, в грязном ручейке гнили какие-то тряпки, ржавели консервные банки, мокли, пропитываясь влагой и оседая на дно, листья, облетевшие с окрестных кустов.

Поблизости не было ни души. Да и что делать нормальному человеку в послеобеденное время на самых задворках Москвы?

Стас вынул из багажника сумку с кассетами, дисками и каким-то своим барахлом, прошел, стараясь не выходить из кустов, в сторону улицы, с которой недавно свернул. Удалившись от джипа метров на пятнадцать, Стас еще раз осмотрелся.

С двадцати метров ПСС пробивает стальную каску. Пробьет ли он стенку джипа и бензобак?

Стас аккуратно прицелился, нажал на спусковой крючок. В пистолете чуть слышно щелкнуло — словно кто-то стукнул одна о другую металлическими ложками. Стас даже подумал, что — осечка, не отработано еще новое оружие и уникальные патроны к нему. Но корма джипа подпрыгнула, из оставшейся открытой задней двери вырвалось пламя, а потом джип вспыхнул сразу весь, словно гигантская спичка.

Стас сунул пистолет за пояс, застегнул куртку и, чуточку сгорбившись, быстро пошел в сторону метро.

Только теперь он почувствовал, какой холодный ветер дует сегодня над Москвой, только теперь вспомнил, что первая осень его взрослой жизни уходит, уступая место еще более холодной зиме.

Глава 10. СТАС

О разгроме логова Горчичника, крупнейшего московского авторитета, в программе «Время» сообщили в тот же вечер. Версия случившегося была одна, стандартная: продолжается перераспределение сфер влияния между преступными кланами. И даже высказывалось предположение, что милиция, как обычно в таких случаях, виновных не найдет. Мафия — государство в государстве, вот милиция России и не вмешивается во внутренние дела почти что суверенного государства! Дипломатия-с…

Видеокассетами Стас занялся на другой день после возвращения из «очередной командировки». Пожертвовав тремя старыми фильмами, он перемотал ленты с покореженных кассет на свои. Выждав, когда мать уйдет в магазин, Стас начал смотреть видеозаписи — вначале внимательно, потом в режиме перемотки.

Это были порнофильмы; в Интернете узлы со столь грязной порнухой обозначаются тремя буквами XXX.

На отобранном у программиста, обслуживавшего последнюю тренировку, жестком диске и компактах Стас обнаружил игры, много разных игр. Но среди них не было ни одной виртуальной.

Владе Стас звонить не стал. Взяв такси, он приехал на «свою» квартиру, надел кобуру с «резиновиком», приклеил рыжеватую, чуточку вьющуюся, бороду и поехал в Бабушкино, разбираться с Крокодилом.

Крокодильша во дворе на этот раз не гуляла. Стас, забыв об осторожности, поднялся на шестой этаж и позвонил в декорированную вагонкой красивую дверь. Глазок потемнел, щелкнули один за другим два замка, дверь приоткрылась.

— Вам кого? — спросил высокий сутулый парень в очках. На нем был спортивный костюм фирмы «Адидас», и Стас почему-то сразу поверил: это не турецкая и не китайская подделка, все настоящее.

— С Крокодилом я хотел по базарить, — стараясь выглядеть солидно, ответил Стас.

— Ну, я Крокодил, — насторожился парень. — Вы по какому вопросу?

— Консультация нужна, — не сразу нашелся опешивший Стас. Это был совсем не тот склонный к полноте мужчина, который выводил двоих плюгавеньких программеров из особняка Горчичника. И на дежурного программиста, обслуживавшего их последнюю тренировку в спортзале на окраине Москвы, он тоже не был похож.

— Консультация? — удивился, в свою очередь, Крокодил. — А на какую тему?

— По созданию виртуальности, встраиваемой в реальность. Или наоборот, реальности, плавно переходящей в виртуальность.

— Вообще-то я последнее время занимаюсь совсем другим. И живу не здесь. Позавчера прилетел, послезавтра улетаю. Кто вам сказал, что я в Москве?

— Знакомый друга моего знакомого. Так вы уже не конструируете виртуальность?

— Заниматься нужно тем, за что платят деньги. А за виртуальность пока платят мало, время ее еще не пришло.

— Может быть, вы порекомендуете мне кого-нибудь, кто возьмется за выгодный проект?

— С удовольствием. Но они все в Штатах, Канаде или Англии. Устроит?

— Нет.

— Тогда извините, времени у меня мало, а дел много. До свидания.

— Спасибо за информацию.

— Не за что.

Крокодил с явным облегчением захлопнул дверь.

Стас вышел из подъезда, сел в машину, вставил ключ зажигания, но поворачивать его не стал.

Ехать ему, собственно, было некуда и незачем.

Кажется, и Твиксов, и Сникерсов кинули, причем конкретно. Только вот кто?

Впервые в жизни Стас пожалел, что не курит. Он включил было радио, но тут же выключил.

От вопросов пухла голова. Где настоящие кассеты с записью подвигов «сладкой парочки»? Кто на самом деле подготовил штурм базы и снабдил Твиксов и Сникерсов оружием? Если это Смоля, которого безуспешно пытался убрать Горчичник, то как ему удалось перехватить контроль над Программистом, а через него и над Твиксами и Сникерсами? Где теперь искать Программера?

И только одно Стас знал наверняка: у них с Владой появился новый Хозяин.