Сквозь призму световых лет

Глава 9

Рассвело, как уже случалось много раз с тех пор, как они прибыли на Нийю: яркую, солнечную, безоблачную и унылую. Прекрасный день для битвы, по словам разбудившего их помощника.

Пока Уокер машинально втискивался в свою одежду, он заметил, что Джордж не пошевелился.

— Ничего многообещающего. — Кивком пёс указал на их ближайшее окружение.

— Да здесь особенно делать нечего, — отметил Уокер. — Были какие-то записи с развлечениями, достойные внимания, но их совсем немного.

Пёс приподнял лежавшую на лапах голову.

— Делать особенно нечего, пока мы не покинем это место. Мы пришли сюда искать помощи. И не нашли. — Он снова уронил на лапы лохматую голову. — Рискую показаться невежливым или неблагоразумным. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я плохо себя чувствую. Что вполне правдиво. Мне неинтересно наблюдать за церемониальным убийством местными друг друга.

— Сказать по правде, мне тоже. — Уокер направился к выходу. — Но, несмотря на дипломатичный отказ генерала в помощи, нельзя предугадать, сорвётся ли с его губ в какой-то момент что-нибудь полезное.

— Если и так, убедись, что это не случайность.

Уокер помедлил, раздумывая, сказать ли что-то ещё, и закончил обычным «увидимся», а потом вышел из комнаты. Он не винил Джорджа за то, что тот решил остаться. Обогатив их знание нийюанской культуры, визит в крепость не принёс никакой пользы в плане конкретной помощи. Но это не было для них неожиданностью.

Осведомившись о местопребывании хозяина, Уокер узнал, что генерал поднялся на центральный бастион. Там Марк его и нашёл. Салуу-хир-лек сосредоточил своё внимание на изучении холмов и равнины, распростёршейся перед крепостью, разрабатывая тактику грядущей битвы. К разочарованию Уокера, Вийв-пим там не было. Конечно, ей незачем присутствовать. Традиционная битва — то, что она видела и раньше, и даже лично участвовала в ней, чего не скажешь о нём самом.

Марк старался изо всех сил показаться бодрым и неунывающим. В свою очередь, Салуу-хир-лек бурно приветствовал его. Генерал был таким же энергичным, как и все ниййюю, с которыми уже сталкивался Уокер.

Заглядывая за спину человека, намного более широкоплечего, он спросил:

— Где ваш маленький товарищ?

— Не очень хорошо чувствует себя с утра, — посетовал Уокер.

— Азгик. Надеюсь, это не из-за еды, приготовленной вами.

Марк побледнел, но потом понял, что генерал шутит. Салуу-хир-лек был полон сюрпризов.

— Ожидается трудный день? — Обернувшись, Уокер созерцал поле брани. Сейчас всё было тихо. Никаких признаков осады солдатами Торауд-иид.

— Думаю, они выбиваются из сил. Слишком долго не удаётся прорвать оборону Джалар-аад-биид, ещё меньше шансов захватить её. Героическое усилие с их стороны. Всё началось из-за спорного вопроса в торговле. Рядовая причина. Провалится ещё одна атака, и, полагаю, они уберутся восвояси.

— А что потом? — с любопытством поинтересовался Уокер. — Будете преследовать их, чтобы уничтожить, лишить сил для нового штурма?

Утренний свет отражался от блестящей поверхности доспехов, выкованных на современном заводе, и отнюдь не двупалыми руками, работающими молотком и щипцами. Широко открытые, вопрошающие глаза смотрели на Уокера. Взгляд из самых глубин.

— Интересуетесь военной тактикой, человек?

— Скажем, большую часть своей прежней жизни я провёл, уделяя много времени обсуждению стратегии на поле сражения. — Он не стал добавлять, что целью стратегических действий было пробиться с маленьким, продолговатым, надутым мячом на другую половину покрытого травой поля. Тактика оставалась тактикой, были ли целью семь очков или семь смертей.

— Мне импонирует ваш интерес. Кроме кулинарии, у вас в голове есть, возможно, и другие задачи?

Хотя Уокер был слегка изумлён непреднамеренным нийюанским каламбуром,[13] генерал, конечно, оставался в полном неведении.

— Я хочу отправиться домой. Мои друзья хотят отправиться домой. Вам это уже известно, генерал.

Ниййюю жестом продемонстрировал подтверждение.

— Как я вам сказал вчера, это вне области моего влияния. Ничего не могу сделать. Разве что выразить сожаление.

Затянувшееся мгновение они оба молчали, прежде чем Уокер, просто из желания вежливо продолжить разговор, решил задать собственный вопрос:

— А как насчёт вас, генерал? Каковы ваши задачи? Кроме тех, что перед вами ставят правительство и ваше официальное положение? Каждому разумному существу свойственны личные и профессиональные устремления. Я сам никогда не думал, что стану кулинаром. Сегодня я не просто готовлю, а готовлю на разных планетах, для разных видов, с абсолютно разными диетическими требованиями и вкусами. — Придвинувшись чуть ближе, он перешёл на заговорщический шёпот: — Имея возможность выбрать что угодно, чем бы вы занялись? Что вы хотите больше всего, Салуу-хир-лек?

Гибкая бледная рука потянулась к Марку. Двигаясь к плечу Уокера, два длинных, пластичных пальца, свободные от доспехов, прочертили узор на его предплечье.

— Генералу не пристало говорить о таких вещах.[14] — Возможно, на этот раз, подумал Марк, игра слов была не случайной. — Но вы не ниййюю, не из Коджн-умма. Я вам кое-что скажу, держите в секрете. Никому не говорите. Можете заверить меня в этом?

Уокер не колебался. Его притягивала неоспоримая мощь инопланетянина. Какой же честолюбивый замысел мог быть столь непредсказуемым, что такая могущественная и имеющая связи личность, как Салуу-хир-лек, настаивала на получении гарантий конфиденциальности перед тем, как открыть его чужеземному гостю?

— Конечно, — ответил он. Потом добавил официальным тоном: — Примите мои заверения в том, что никому в этом мире я не повторю того, что вы собираетесь мне сказать.

Салуу-хир-лек кивнул с торжественным видом. Затем, вместо немедленного ответа, обернулся и ещё раз обвёл взглядом по-прежнему спокойное поле битвы.

— Я знаю, это необычно. Другие офицеры всех рангов довольны своим делом. Согласны следовать приказам. Но, когда кто-то поставлен в такое положение, что вынужден отдавать приказы, а не следовать им, осмысление реальности, самого мира, может измениться. — Он окинул Уокера взглядом. — Может, у вас есть собственное понимание этого явления?

— Не уверен. — Что-то подсказывало Марку, что надо быть чрезвычайно осторожным, говоря на эту тему, иначе генерал вообще прекратит обсуждать вопрос.

Салуу-хир-лек сделал непонятный жест.

— Попытаюсь объяснить. Я — командующий всеми традиционными вооружёнными силами королевства Коджн-умм. Быстро получал повышение. Много раз произведён в чин.

Уокер заметил, что всё это сообщается как факт, исключительно с целью информации и, насколько он мог судить, без тени хвастовства. Естественно, говорящий не ожидал комментариев, коленопреклонения или другого одобрения от единственного зрителя-инопланетянина.

— Я уже многого достиг. Несколько раз наносил поражение силам Торауд-иид. Побеждал войска Биранджу-оов дважды. Мог захватить обе сторожевые крепости последних.

— Почему не захватили? — спросил его Уокер.

Отвращение Салуу-хир-лека отобразилось на его лице, что было трудно не заметить даже приезжему, такому как Марк.

— Правительства заключают между собой соглашения. Гражданские власти всегда берут верх над военными. Кроме тех случаев, когда на карту поставлена целостность королевства. Оба раза мне было приказано прекратить сражение и подтянуть все атакующие силы обратно к Коджн-умму.

— Вы были разочарованы. — Уокер быстро утратил интерес к тихому полю брани за высокой стеной.

Выделявшиеся на аскетичном лице огромные тёмные глаза всматривались в лицо Марка.

— Вы понимаете. Возможно.

Уокер был терпелив и настойчив:

— Прошлой ночью вы сказали, что сочувствуете ситуации, в которой оказались я и мои друзья. А я сочувствую вам. Вы страдаете оттого, что мой народ называет разрушенными планами, нереализованными амбициями. Поверьте мне, Салуу-хир-лек, работая по своей прежней профессии, я встречал множество личностей, поражённых той же болезнью.

Генерал понял его, что и подтвердил жестом.

— Хорошо встретить кого-то, кто разбирается в подобном состоянии. Даже если этот кто-то — огромное, неуклюжее, нескладное инопланетное существо.

— Спасибо, — сухо ответил Уокер. — Полагаю, так же, как и я, вы страдаете от неудовлетворённости, хотя она проистекает из других обстоятельств. — Он придвинулся как можно ближе, однако избегая соприкосновения. — Можете сказать мне об этом, если хотите, генерал. Кому я передам эту информацию? Будучи наделённым возможностью, как бы вы распорядились своей жизнью?

Салуу-хир-лек выдержал паузу, будто внезапно осознал, что уже сказал слишком много. Но странное, короткоухое, неуклюжее в движениях существо было право. Кому оно могло пересказать разговор? Для этого не было причины. Особенно когда очевидно, что правительство, находящееся у власти, прикладывало все усилия, чтобы проигнорировать все личные просьбы инопланетянина.

— Скажу тебе кое-что, человек по имени Уокер. Можешь считать это признанием перед утренней трапезой. Я близок к тому, — он сжал пальцы правой руки, — чтобы взять обе традиционно оборонительные башни Биранджу-оов. Захват обеих крепостей означает, что потерпевшее поражение королевство должно выплатить победителю значительные контрибуции. Это касается всего: коммерции, налогообложения, тарифов, вопросов с жильём. — Его свободная рука простёрлась вперёд, чтобы обвести по-прежнему тихое поле сражений. — Когда, наконец, я нанёс поражение этим атакующим силам Торауд-иид, я мог бы впоследствии собрать более крупную армию и отогнать их назад, к границам их собственного королевства. Победить их и там тоже. Сначала Торауд-иид, потом — Биранджу-оов. Стал бы величайшим военачальником всех времён в истории Коджн-умма. — С нескрываемым интересом он ждал реакции Уокера.

Человек всего лишь тихо произнёс:

— А что потом?

Генерал с облегчением вздохнул, да так, что на мгновение стал тонким, как тростник.

— Вы на самом деле понимаете. Быть может, вы испытываете то же чувство.

— Нет, — твёрдо сказал ему Уокер. — Я не заинтересован в том, в чём заинтересованы вы. Хотя есть вероятность, что мне когда-нибудь захочется стать главой компании, в которой я работал. Если это можно назвать «полным завоеванием», я только за. В чём я заинтересован, так это в том, чтобы попасть домой. Каждый день, который я и мои друзья проводим на Нийю, — это ещё один день, ни на шаг не приблизивший нас к дому. Становится абсолютно ясно: чтобы получить некое содействие официальных источников Коджн-умма, в котором мы так нуждаемся, нам требуются влиятельные союзники среди правящей элиты. — Он многозначительно взглянул на генерала. — Величайший военачальник в истории современного Коджн-умма несомненно стал бы одним из кандидатов в этот список.

У Салуу-хир-лека расширился рот.

— Стратегия и тактика. Если бы я был той личностью, о которой вы теоретизируете, я бы, верно, мог вам помочь. Но я не та личность. Не могу быть таковой. — Он отвёл взгляд. — Вы достаточно долго находитесь на Нийю и знаете: когда одно из королевств становится слишком могущественным, другие объединяются, чтобы поставить его на место.

— Если его власть очевидна, то — да, — согласился Уокер. — Но существует множество способов замаскировать намерение. Скрыть истинную цель. Это как раз то, что мне удаётся очень хорошо.

Салуу-хир-лек резко обернулся и посмотрел в лицо человеку:

— Есть идея? Одна? Или много?

— Одна — это много, — загадочно произнёс Уокер. — Интересно?

Нийюанский генерал оставался настороженным.

— Слишком рискованная тема для открытого обсуждения. Сначала вы приготовите утреннюю трапезу. Пожалуйста, приведите своего друга, если он чувствует себя лучше. Мне интересно и его мнение тоже.

— Суть моей идеи за пределами его компетенции, — ответил Марк.

— Понимаю. Но всё равно мне интересно его мнение. Вы же не возражаете против присутствия собственного друга при обсуждении?

— Нет. Конечно нет. — У него не было иного выбора, как только уступить. Продолжение спора с генералом на эту тему, размышлял Уокер, полностью уничтожило бы его интерес к обсуждению столь щепетильного предмета.

А так Салуу-хир-лек был явно доволен.

— Всегда сначала лучше поесть.

Нехорошо обсуждать двуличность и подстрекательство к мятежу на пустой желудок. Обхватив человека длинной, гибкой рукой, генерал сопроводил его с бастиона обратно в глубины крепости.

— Ну и что вы думаете?

Водопад, у подножия которого они собрались, был не высокий, но очень шумный. В общем, это и надо было Уокеру. Как всегда, их внешность притягивала взгляды проходивших мимо ниййюю. Однако ни один не приблизился к непривычно выглядевшим гостям природного заповедника. Прибывшим с визитом инопланетянам предоставлялись те же привилегии, что и местному населению. Это распространялось и на частную жизнь, и на желание уединиться.

И, если даже обычной учтивости и любезности было бы недостаточно, чтобы воспрепятствовать посягательству на их уединение, было бы достаточно присутствия устрашающего Браука, чтобы все заинтригованные держались на расстоянии.

Издали заметив узкую песчаную отмель, Скви с удовольствием скользнула в воду. Над гладью осталась только верхняя часть её тела. Приятелям пришлось устроиться вокруг неё. Никто не возражал против того, чтобы находиться в непосредственной близости от такого большого, заботливо ухоженного водопада, который за века своего существования претерпел трансформацию, превратившись из дикого, необузданного потока в изысканно устроенный каскад. Хотя местная растительность, буйная и живая, пышно раскинулась по всему парку, Уокер бы с радостью променял каждый кричаще-яркий цветок и переплетённые спиралью корни инопланетной экзотики на одну-единственную маргаритку.

Однако они пришли сюда не наслаждаться пейзажем, а обсудить своё ближайшее будущее. То, которому обещание, данное Уокером, сулило существенные изменения.

— Воспользоваться шансом, который может серьёзно расстроить существующие связи! — Браук был гораздо крупнее многих растущих вокруг деревьев. Он ответил первым, и в его реакции на план Уокера отразилась свойственная Брауку от природы осторожность. — У нас спокойные, лишённые напряжённости отношения с ниййюю. Если мы дадим вовлечь себя в то, во что ты предлагаешь, Марк, им будет нанесён непоправимый вред.

Уокер предвидел возможные многочисленные возражения против своего предложения. И одно из них — от Браука.

— Как? Все решения будут приняты Салуу-хир-леком, им же будут изданы все приказы, и он станет единственным, кого будут за них преследовать и казнить. — Он улыбнулся со знанием дела. Наша цель — не доверие и хорошая репутация. Наша цель — сделать нашего союзника таким сильным, чтобы он смог предъявлять требования, а не излагать просьбы о добросердечной помощи, как мы.

Пока Джордж, расслабившись, ковылял поблизости, Скви сфокусировала на человеке свой подобный лазеру взгляд.

— Очевидно, ты обдумал всё настолько хорошо, насколько позволяют твои способности. Признаю, что я заинтригована больше, чем ожидала. Но наш угрюмый туукали говорит дело. Предположим, события будут развиваться не по задуманному сценарию. Наши хозяева не так развиты, чтобы их низменные желания полностью атрофировались. К примеру, в этом обществе признаётся месть.

Не обращая внимания на то, что промочил брюки, Уокер кинулся в воду и совсем близко склонился над Скви. Были времена, когда такая близость к ночному кошмару с щупальцами, ростом в четыре фута, каким и была к'эрему, заставила бы его закричать. Время и близкое знакомство уже давно изменили его взгляд и реакцию.

— В таком случае худшее, что может случиться… Ниййюю знают, что у нас по-прежнему есть друзья среди серематов. Возможно, они просто вышлют нас, отправят обратно на Серематен. В таком случае нам будет не хуже, чем до того, как мы приняли решение прибыть сюда.

Полдюжины тоненьких щупалец лениво помешивали воду. Наполовину в прохладном потоке, наполовину — над ним, Скви пребывала в состоянии полного физического комфорта. Но мыслила она по-прежнему скептически.

— Правда в том, что если мы не сделаем хоть чего-нибудь, то проклянём себя за инертность: нужны упреждающие действия.

Серебристо-серые глаза пристально уставились на Уокера, а розовый хоботок, служивший ртом, размахивал туда-сюда рядом с его лицом. Привыкший к чрезвычайно «инопланетному» хоботку, пребывавшему в такой непосредственной близости, он не обращал внимания на эти взмахи.

— Чтобы иметь возможность успешно завершить дело, мне нужны твои знания и твоя помощь, Скви.

— Конечно, — выразительно согласилась она. — У тебя не будет никакого шанса на успех без моего активного вмешательства. Как ничто другое, тебе понадобится участие кого-то с более высоким интеллектом только для того, чтобы отслеживать все возможные результаты намеченных тобой интриг. Должна признать, что твои планы демонстрируют такую искусную способность обдумывания многих вариантов одновременно, которая раньше никак не вязалась с моим представлением о тебе.

— Поверь мне, я так же, как ты, был поражён, когда обнаружил, что определённые требования к успеху в моей бывшей профессии как нельзя больше соответствуют теперешней ситуации. Как они сработают, будет видно. — Его ноги стали затекать от долгого сидения, и Марк выпрямился. С его штанов стекала вода. — Салуу-хир-лек несомненно восхищён выдвинутым мной предложением. — Повернувшись налево, Уокер повысил голос, обращаясь к великану, который оставался позади, под сенью деревьев и чувствовал себя неплохо у стремительно бегущего потока. — А что же ты, Браук? Ты согласишься с этим? Поскольку сим не нарушается ни один из принятых нийюанских принципов ведения войны, уверен, что генерал будет счастлив видеть тебя в изготовленных на заказ доспехах Коджн-умма.

— Прямо сейчас сражения мне не по нраву.

Уокер не старался форсировать события. Он чувствовал, что, располагая временем и достаточно мотивируя свои действия, он сможет вовлечь туукали в битву. Если не обязательно ради хозяев, то в поддержку главных усилий каждого из них добраться до дома. Убеждённый, что достижение цели реально, Браук, возможно, пожелает временно прекратить страстно декламировать стихи и возьмётся за специально для него выкованный меч. За четыре сразу. Вид вооружённого и закованного в броню туукали на поле боя стоит по меньшей мере целой толпы солдат из регулярной армии Салуу-хир-лека. Уокер знал: чем более бесценными они станут для генерала, тем меньшая существовала вероятность того, что тот отвергнет цель своих гостей после того, как они добьются некоторого успеха.

У Марка была конечная цель: дать жизнь смелому предприятию, с собственным импульсом к развитию. Таким, чтобы даже Салуу-хир-лек, если он изменит решение или храбрость изменит ему, не мог бы от него отказаться. Чтобы их всех увлекла рискованная, но общая задача.

Была ли у Уокера возможность успешно завершить начатое? Несмотря на заверения, данные им генералу, сам Марк пребывал в нерешительности. То, что он предложил, было чем-то, предъявляющим гораздо более высокие требования, чем продажа краткосрочных фьючерсов ананасового сока. В отличие от его приятелей, Джордж участвовал в задуманном с большой неохотой, Браук всё ещё оставался полностью убеждённым в успехе, а о Скви никогда нельзя было ничего знать наверняка: она могла полностью изменить своё решение в любой момент.

Потом он вспомнил свой собственный довод и озвучил его приятелям:

— Мы поступим так, потому что можем сделать, чтобы это сработало. Потому что это в конце концов поможет нам в осуществлении главной задачи — найти путь домой. Но прежде всего мы сделаем так потому, что это — единственное средство, как все мы считаем, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, поскольку официальные лица, вежливо, но твёрдо, игнорируют наши мольбы о помощи.

— Я тоже участвую, — с неожиданным пылом заявила Скви, — потому что мне надоело. Надоело! — Вслед за признанием она приняла вид, говоривший о её решительном настрое действовать. Конечности с жаром молотили по воде, разбрызгивая воду во всех направлениях. Она развернулась в потоке как вихрь, чтобы посмотреть, что набросилось на неё сзади. Усмехаясь и быстро шлёпая по воде, от нее удирал Джордж.

— Ненавижу, когда кто-то говорит: мне надоело! — выкрикнул пёс, пока Уокер вытирал со своего лица воду. — Особенно кто-то с таким количеством свободно свисающих конечностей. Так и просит, чтобы его за них подёргали.

Таким образом, злоумышленник признался в своём возмутительном поступке, и взбешённая Скви бросилась за ним. Она быстрее передвигалась в воде и была много больше «собачонки». Неравный поединок. Однако Джордж умудрился держать разъярённую Скви в страхе при помощи зубов — своего единственного оружия, которым она не обладала.

Наблюдая за ними, Уокер раздумывал, как далеко попали он и его друг. Не только от Земли, но относительно Земли. Сейчас он так же хорошо чувствовал себя с к'эрему и туукали, ниййюю и серематами, как со своими друзьями, сослуживцами и подругами там, дома. Если правда то, что они сказали и путешествия расширяют кругозор, его кругозор расширился так, что это за пределами самых дерзких мыслей, возникающих у писателей-путешественников. Несомненно, всё это было пленительно, поучительно и внушало благоговение.

Но в целом не заменяло посещения хорошего концерта или ночи, проведённой где-нибудь с друзьями.

Хотя Салуу-хир-лек был отважным и честным воином, когда требовалось, он мог стать коварным и вероломным. Приготовления начались спокойно, без криков или обычных громких патриотических призывов к простому народу, которые сопровождают значительный военный подъём. На руку сыграло и то, что главная атака на Коджн-умм, грозившая его целостности, только что была отражена. Гражданское население, не только в столице, но и повсюду в королевстве, пресытилось местными сражениями. Их ярые поклонники устремились в другие места, особенно в ту часть Нийю, где ныне были на пике военные действия между могущественными королевствами Гуалиа-уун и Тиграда-ииб.

Практически лишённый внимания со стороны средств массовой информации и правительства, Салуу-хир-лек мог медленно, но спокойно реформировать свои вооружённые силы, увеличивая численность и укрепляя мощь отрядов, и — что наиболее важно — привлекая больше ответственных за тыл и снабжение. Уокер знал, что последнее может стать решающим в успехе задуманного, поскольку, если события будут происходить, как намечено, экспедиционные войска Коджн-умма проведут гораздо больше времени в полевых условиях, чем его обычная армия.

На подготовку сил ушло существенное количество декад. Как только общественность прознала о том, что планируется необычайно масштабная военная кампания, в средствах массовой информации по всему королевству стал подниматься вопрос о её правомерности. Некоторые сомневались, некоторые — поддерживали. Привыкшее к значительной неумеренности в том, что касается традиционной нийюанской войны, подавляющее большинство граждан просто игнорировало манёвры, продолжая заниматься повседневными делами. Неспособные повлиять на исходы сражений, которые тем не менее сильно влияли на них самих, ниййюю постепенно привыкли доверять стратегическим решениям своих военных лидеров. Если было решено, что необходимо наказать воинственных захватчиков Торауд-иид за их попытку штурмовать традиционные укрепления Эбара, значит, так тому и быть. Они, как всегда, окажут поддержку.

И помимо этого, если во главе войска будет Салуу-хир-лек, их самый замечательный офицер, всегда есть возможность добиться значительного триумфа, если не впечатляющей и захватывающей победы. Коммерческая выгода прилагается. Так что в финансировании задуманного похода недостатка не было.

Средства массовой информации должным образом докладывали о всесторонней подготовке, которая не допускала отлагательств. Эти репортажи освещали события непрерывно и, в некоторой степени, однообразно, но всегда очень полно, тогда как интерес к другим новостям дня становился пассивным. Будучи частыми гостями главного бивака, Уокер и его друзья были поражены контрастным сочетанием высоких технологий и не слишком развитой реальности, в которой происходили приготовления.

Современные летательные аппараты для доставки оружия, запрещённые на любом поле брани, поставляли запасы, которые старательно переносили на повозки с селгетами. Селгеты — двуногие существа размером с бегемота, с длинными хоботами и смешно оттопыренными ушами, чьи тучные тела явно страдали избытком жира. Запряжённые по три в деревянные повозки с большими колёсами, они довольно чавкали оборванными стеблями ползучих растений и щипали траву у себя под ногами. Наделённые врождённым терпением, услужливостью и привлекательной тупостью, которая походила на полубессознательное состояние, тройка селгетов могла тянуть полностью нагруженную повозку в течение всего дня без устали и без жалоб. Другие же были впряжены в легко передислоцируемые осадные орудия.

Обычай позволял изготавливать из пластика и других современных материалов бочки и ящики, но не их содержимое. Мечи, копья и арбалетные стрелы могли создаваться машинами на автоматизированных заводах, но те, что поставлялись армии, обязательно затачивались и содержались в исправном состоянии вручную. По просьбе Уокера, более основанной на желании защититься при возможных непредвиденных обстоятельствах, чем на жажде участвовать в настоящей битве, ему были даны инструкции по их использованию. Его главный нийюанский инструктор был поражён избытку пальцев на каждой руке человека. Хотя они были короче и менее пластичны двух, которыми заканчивалась кисть ниййюю, человеческие пальцы оказались сильнее и имели количественное преимущество.

Что касается другого потенциального воина, Браука, он не нуждался ни в каких боевых поучениях. Все, что ему надо было сделать, — это схватить любое, оказавшееся под рукой оружие и, используя все четыре мощных верхних щупальца, взмахнуть им. Будь то меч, дубинка или случайная повозка, туукали мог нанести кому угодно значительные увечья. Особенно если он терял над собой контроль, как это случалось несколько раз, когда они были пленниками на корабле виленджи. В такие моменты Уокеру не хотелось бы принадлежать к армии противника. Удивительное, хотя и редкое событие: в исчерпывающем официальном законе о традиционных военных действиях на Нийю ничего не было сказано о запрете участия инопланетян в местных конфликтах при условии неприменения чего-то более смертоносного, чем обычные виды вооружения.

Если говорить о Джордже, ему было нечем держать оружие, и он мудро устранился от инструктирования по его использованию, тогда как Скви вообще полностью отказалась от какого бы то ни было обучения военному мастерству. Не ожидая подсказки, к'эрему заметила, что она и её вид гораздо выше примитивных боевых действий, наносящих физический урон. Их развитие не допускает такой глупости. Но в то же время выразила готовность высказать своё часто невостребованное мнение по тактике и стратегии. То, что её вид не воюет с себе подобными, вовсе не означает, что к'эрему не изучили форм и последствий войны среди других видов.

Рассвет выбранного для отбытия дня выдался неприветливым и хмурым. Было облачно и влажно. Уокер и Джордж предпочли бы более ясную, солнечную погоду. Браук ничего другого и не ожидал. А Скви пребывала в восторге от темноты и сырости. Что касается самих солдат Коджн-умма, они так волновались после многих успешных декад подготовки, что офицерам пришлось их сдерживать. Прошло долгое, очень долгое время с тех пор, как силы Коджн-умма совершали вылазки против отрядов Торауд-иид. Годами они ограничивались обороной древних крепостей, таких как Джалар-аад-биид, под руководством своих осмотрительных командиров. Теперь им предоставили шанс продемонстрировать тораудианцам свои собственные возможности.

А потом прибыли политики.

Из столицы пожаловала делегация из четырёх чиновников. Они были хорошо одеты, хорошо информированы и хорошо сознавали свою важность. Когда они обратились к Салуу-хир-леку и его офицерам, не покидая пределов фургона для служащих, успели бросить несколько случайных взглядов в направлении трёх присутствовавших там же инопланетян.

— Что они тут делают? — почти сразу задал вопрос один из важных гостей.

Генерал, ненамеренно, сделал жест в сторону своих гостей, будто присутствие необычных с виду представителей чужих миров на традиционных нийюанских военных учениях случалось сплошь и рядом.

— Они привнесли свежий взгляд и разные тактические перспективы. Я ценю их советы, но конечно же сам принимаю решения. — Салуу-хир-лек наклонился к главе прибывшей делегации. — Какое это имеет значение? Правительство настолько высоко ценит гастрономические таланты двуногого, что ищет способ удержать его от того, чтобы он следовал с нами?

Любопытный чиновник немедленно перешел к обороне:

— Ничего, нет, генерал. Только странно видеть их здесь. Неожиданно.

«Если они считают наше присутствие неожиданным, надо подождать, что они скажут, увидев Браука при полном вооружении», — размышлял Уокер. Туукали не присутствовал при сборе по одной простой причине: даже без доспехов и оружия, если бы ему пришлось втиснуться в фургон, больше ни для кого не осталось бы места. Несомненно, сейчас он где-то неподалёку втирался в доверие к военным Коджн-умма, декламируя длинные священные туукалианские саги.

— Правительство проявляет интерес, — упорствовала другая важная особа. Она была необычайно высокой и тонкой даже для ниййюю, впрочем, потолок фургона был высоким настолько, что ей не приходилось нагибаться, чтобы устроиться внутри. — Не то чтобы оно обеспокоено мыслью о нападении Торауд-иид. На протяжении долгих времён между двумя нашими королевствами шла торговля и случались разногласия. Но атаковать врага, который только что потерпел поражение, как-то грубо и невежливо.

Уокер подумал о том, что нийюанская манера воевать сильно отличается от свойственной его собственному виду.

— Вы сражаться с силами Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид несколько декад, — заметил третий член делегации. — Каждый раз отбрасывать их назад. Самая достойная одобрения победа. — Он сделал жест, который Уокер определил как знак наивысшей похвалы. — С чего вдруг сейчас такая нужда, при значительных расходах казны, немедленно атаковать только что побеждённую армию?

Салуу-хир-лек бросил едва заметный взгляд в сторону Скви. К'эрему не отреагировала. Политики, возможно, ничего не заметили, если это было и не так.

— Экспедиционная армия Торауд-иид серьёзно ослаблена потерями, понесёнными у Джалар-аад-биид. Они едва вернулись в казармы. Если атаковать их сейчас, есть неплохой шанс: они не настолько сильны, чтобы оказать существенную помощь в защите традиционных укреплений Торауд-иид. Имеется отличная возможность сокрушить оборонительные силы королевства. Добиться весомого, если не полного поражения самого Торауд-иид на традиционном уровне.

Высокая ниййюю взглянула на помощника слева от неё, прежде чем снова обратить внимание на генерала.

— Вполне обоснованные претензии, генерал. Возможно, что, направляя такое количество военных ресурсов Коджн-умма в это наступление, мы, в свою очередь, будем также ослаблены. Трансляцию штурма увидит вся Нийю. Если что-то пойдёт не так, другие противники королевства испытают соблазн атаковать Коджн-умм в то время, как его основные силы сосредоточены у крепости Торауд-иид.

Уокер решил, что для гражданского деятеля высокая представительница правительства неплохо разбирается в военной тактике.

Салуу-хир-лек был готов дать ответ:

— Неприкосновенность Джалар-аад-биид не подвергается риску тораудианского нападения. Другие традиционные крепостные стены и цитадели вообще в безопасности. В Коджн-умме остаётся достаточно войск, чтобы успешно защитить освящённые веками интересы королевства. Если бы я сам во всё это не верил, то не предлагал бы и не планировал этот поход против Торауд-иид. — Его грубый и хриплый раздражающий голос становился всё громче, пока пространство служебного фургона не наполнилось звуками, напоминающими те, что можно услышать при дроблении гравия. — Давно пора преподать урок Торауд-иид. Раз и навсегда. Кому здесь не хочется увидеть подобный триумф?

Гости, хотя и впечатлённые такой дальновидностью и приверженностью долгу, благоговейного страха перед Салуу-хир-леком не испытывали.

— Все патриотично настроенные граждане пожелали бы увидеть столь славный результат, генерал, — провозгласил первый оратор. — Чего мы не желаем видеть, так это чтобы то же самое произошло с Коджн-уммом, пока основные силы армии королевства заняты непродуманной эскападой где-то ещё.

— Мы здесь не для того, чтобы остановить вас, генерал, — добавила высокая ниййюю. — Вы уже заручились одобрением Совета. Мы находимся здесь, чтобы сообщить вам о том, что осведомлены о возможных последствиях. — Её громадные глаза встретились с глазами Салуу-хир-лека. — Ради вашей прекрасной карьеры, как и ради будущего нашего королевства, мы желаем вам удачи, быстродействия и осторожности.

— Ваши конструктивные вести я приветствую и принимаю, — выразительно заверил их генерал.

С сознанием собственной значимости он сопроводил посетителей из фургона. Уже снаружи самый старший из группы взглянул на небо:

— Больше никто не верит в знамения. Мы — развитый вид во всём, за исключением некоторых аспектов нашей культуры. — Он обернулся лицом к хозяину, его взгляд изредка скользил по странным инопланетянам, которые постоянно, казалось, слонялись где-то на заднем плане. — Надеюсь, всё произойдёт, как вы задумали, генерал. Я множество раз видел, как приходилось идти на уступки Торауд-иид, Биранджу-оов и другим соседним королевствам. Пора гордому народу Коджн-умма убедительно доказать свои права. — Он уставился на Уокера, который по-прежнему стоял с тыльной стороны служебного фургона. — Надеюсь, необычные друзья, приобретённые вами, поспособствуют победе, а не поражению.

— Невзирая на формы, размеры и происхождение я внимательно слушаю любого, кто даёт дельный совет, — уверил Салуу-хир-лек почтенного делегата, — а потом принимаю решения, наилучшие для Коджн-умма.

Уокер не мог сказать, удовлетворил ли старшего ответ генерала, но ни вопрошавший, ни его сотоварищи больше никаких возражений не выдвигали. Они сели в блестящее, практически бесшумное транспортное средство, которое в считанные секунды исчезло из вида, с комфортом и скоростью унося их обратно в столицу. Но перед тем как они отбыли, один из членов делегации, который прежде оставался на борту теперь уже отправившегося в путь судна, исчезнувшего из поля зрения, как выяснилось, задержался.

Поздним вечером не было солнечного света, который бы мерцал и отражался от походных доспехов Вийв-пим, когда она приблизилась к служебному фургону, но Уокер подумал, что тем не менее выглядела она великолепно. Рядом с ним Джордж с отвращением фыркнул, покачал головой и побрёл прочь в поисках чего-нибудь съестного.

Остановившись перед Марком, она погладила его правое плечо и предплечье в знак приветствия. Он ответил лёгким прикосновением. Как и всегда, Уокер рисковал потеряться в глубине этих глаз: сияющих и золотых.

— Здравствуйте, Вийв-пим. Пришли пожелать нам удачи?

— Пришла, чтобы присоединиться к вам в великом походе. — Её глаза вспыхнули. — Уже отслужила два военных дежурства, пришлось потребовать специальное освобождение, чтобы принять участие. Окончательное решение от соответствующего департамента получено только сегодня утром. — Она внимательно рассматривала его гладкое, округлое, необычное лицо. — Ты иметь возражения?

— Кто? Я? Нет-нет, — возможно, слишком поспешно ответил Уокер. Как славно, что Джордж ушёл, подумал он. Услышав сбивчивую речь человека, недовольный пёс мог сделать лужицу прямо ему на ногу. — Рад, что будете с нами. Кто-то ещё, с кем можно поговорить.

— Я счастлива, что моё присутствие вам приятно. — Тонкая рука упала на эфес его меча. — Также это возможность снискать негромкую личную славу и убить нескольких врагов Коджн-умма.

Они вместе направились к жилому фургону, который был отведён Уокеру.

— Очень смелое решение Салуу-хир-лека. Конечно, пункт назначения — не секрет. На Нийю практически невозможно сохранить какую-либо военную активность в секрете. Повсюду средства массовой информации.

Уокер знал, что в дополнение к ожидаемому немалому контингенту медиаобозревателей из Коджн-умма для освещения событий прибудут группы вещательных компаний из других королевств, включая Торауд-иид. Присутствие представителей медиа с вражеской стороны среди них не досаждало солдатам из армии Салуу-хир-лека. Оно неизменно сопутствовало традиционным боевым действиям на Нийю с начала цивилизованных времён. «Благовоспитанность», — сказал один из отбывших политиков, который пытался их предостеречь. Надо было поднимать рейтинги, продавать товары, распространять свои философские доктрины. Славная, неизменно продолжительная битва у древних врат Торауд-иид всем только во благо. Конечно, кроме солдат, которые гибнут. В вероятном сценарии развития событий была только одна проблема.

У Салуу-хир-лека не было намерения оказаться вовлечённым в затянувшийся конфликт.

В отличие от передвижений отрядов полевую тактику было можно довольно хорошо скрыть от врага. Защитники Торауд-иид, к счастью всё ещё изнурённые после провалившейся попытки овладеть Джалар-аад-биид, узнали бы, что приближаются силы Коджн-умма, но не узнали бы, что они намереваются предпринять по прибытии. Отнюдь не военный стратег, Уокер почерпнул базовые знания тактики в те дни, когда участвовал в сражениях на футбольном поле. Исходя из того, что Салуу-хир-лек и Скви доверились ему, Марк полагал, что план от начала до конца имеет шанс сработать. А вот насколько хорош этот шанс, он не знал.

Как и все остальные, довольно скоро он узнает об этом.

Что касается Вийв-пим, она была чуть больше обычного возбуждена представившейся возможностью снова поучаствовать в сражении. Её прибытие в последнюю минуту перед отправлением армии породило в голове Уокера один-два вопроса. Он не был столь охвачен страстью, как думал Джордж или чувствовала Скви. Явилась ли она сюда по высказанной ею причине, лишь потому, что хотела принять участие в грядущей битве? Или её послали приглядывать за ним и его друзьями, чтобы узнать, не замешаны ли они в какой-нибудь непредвиденной деятельности, враждебной интересам Коджн-умма? Была ли она другом или шпионкой? Или ей заплатили за слежку и шанс удостовериться, что первый ввезённый в страну устроитель кулинарных представлений не причинит вреда и благополучно вернётся к занятиям гастрономической магией?

Время, размышлял Уокер, откроет истину. А если не время, то, возможно, Джордж, у которого порой открывался дар предвидения.

Между тем им предстояло свергнуть враждебную власть. Когда Уокер и его новая приятельница направлялись к транспорту, их атаковали. Но не с мечами и копьями. То были представители медиа, жаждущие получить свежий материал. Присутствие в экспедиционной армии знаменитого кулинара с чужой планеты способствовало возникновению вопросов.

Пока Вийв-пим в изумлении наблюдала, Марк искренне и без колебаний на них отвечал. Репортёры расспрашивали его о кулинарии, о еде, о жизни на Нийю, о мнении по поводу предстоящей кампании. К счастью, они ни разу не спросили о тактике, что было вполне естественно. Его отношение к таким вопросам вряд ли будет рассматриваться.

Реши они спросить, он смог бы сказать совсем немного, включая то, что могло вызвать искреннее удивление и, возможно, даже шокировать. Не говоря уже о том, что он делился информацией не по собственной инициативе.

Потому что, с лёгкой руки этих вездесущих медиа, наблюдать будут не только военные, но и все граждане Торауд-иид.