Сквозь призму световых лет

Глава 7

Он не находил ни малейшей внешне заметной перемены в своём настроении или выражении лица после секретной встречи с добродушной дамой-астрономом, но, очевидно, что-то в том или другом удивило Вийв-пим до такой степени, что вызвало её комментарии. Прошло несколько декад после того тайного разговора. Вийв-пим пришла на встречу с Уокером, чтобы обсудить последние детали обещающего быть образцом искусства, замысловатого торжественного пиршества, которое готовилось для организации, объединяющей инженеров-программистов всех королевств. Представление Марка должно было стать поистине звёздным.

Слегка наклонив голову, дабы избежать столкновения с парящими в воздухе перед ними обоими подобранными для презентации компонентами, она посмотрела прямо в его глаза.

— Что-то тревожит тебя, друг мой. Я заметила ещё некоторое время назад. Не поделишься со мной?

В тот миг он был настолько занят своим делом и подавлен, что её близость не вызвала обычной волны смущения, которая накатывала на Уокера в её присутствии.

— Ничего. Забудьте об этом. — Тихо вздохнув, он поднял взгляд на составляющие будущего обеда, терпеливо ожидавшие его внимания, и старательно притворился, что заинтересован приготовлениями. — Давайте вернёмся к работе.

— Нет. — Протянув длинную, гибкую руку, она одним взмахом разогнала парящие в воздухе тела. Они послушно рассеялись.

Уокер резко обернулся к ней:

— Для чего вы это сделали? Всё сохранено, но теперь придётся заниматься восстановлением, чтобы довести дело до конца.

— Я полагаю, ты, возможно, слишком много работать. Нужны перемены.

Он больше не мог смотреть на неё и не думать о том, была ли она в курсе намерения местного правительства задержать его с друзьями на Нийю как можно дольше. Уокер очень хорошо научился скрывать свои чувства.

— Я открыт переменам, — безразличным тоном ответил он. Работа или перемены. Ему было всё равно. И то и другое оставалось неизменно и неизбежно нийюанским.

Вопреки внутренней опустошённости её ответный комментарий чрезвычайно удивил его.

— Очень многих выдающихся ниййюю восхищает твоя работа. Самый выдающийся из них — Салуу-хир-лек.

Уокер небрежно пожал плечами:

— Не припомню такого имени. — Марк не обращал особого внимания на личности гостей. Он знал по именам только тех ниййюю, с которыми работал: своих личных ассистентов на представлениях и Вийв-пим. Встречал слишком многих, чтобы запомнить всех.

— Он посещать твоё первое важное выступление. Салуу-хир-лек — военный главнокомандующий Коджн-умма, защитник королевства, традиционно руководит обороной Джалар-аад-биид.

— Очень мило с его стороны. Но какое отношение это имеет ко мне?

— Он хочет встретиться с тобой.

Уокер видел, как пристально Вийв-пим наблюдает за ним.

— Я счастлив встрече с любым ниййюю, который ценит мою работу, — не кривя душой, ответил Марк. — Когда бы ему хотелось, чтобы мы собрались?

Она без колебаний произнесла:

— Завтра было бы неплохо. Мне сказали, как раз будет кратковременный перерыв в бою.

— Завтра. Замечательно. Не возражаете, если приглашу своих друзей?

— Они не приглашены, но, думаю, устроить это не проблема. Заранее позабочусь об этом. У тебя есть опыт в сражениях?

Оп! Очевидно, Уокер что-то упустил. Причём важное. Теперь он полностью сосредоточил на Вийв-пим своё внимание.

— Как это связано со встречей с этим парнем?

— Битва за крепость Джалар-аад-биид продолжается. Салуу-хир-лек не может оставить командование только для того, чтобы нанести дружеский визит. Следовательно, встреча состоится в крепости. Добраться до крепости — означает пересечь демаркационную линию. Однажды перейдя черту, любой обычный ниййюю подчиняется правилам традиционного сражения. Может быть взят в плен или убит. — Видя, что Уокер встревожен, Вийв-пим поспешила успокоить его: — Вы пересечете линию под надёжной охраной. Встреча приурочена к тому времени, когда боевые действия наименее вероятны. Но надо быть готовыми ко всему. Укроти свои страхи. Я буду приглядывать за тобой.

Он инстинктивно выразил негодование, услышав такое предложение. Как экс-лайнбекер Большой десятки. Ни одна особа противоположного пола, инопланетянка или нет, не имела права «приглядывать за ним». Одновременно, когда в нём взыграл тестостерон, пришло полное осознание того, каким глупым он был, и те обстоятельства, в которых оказался теперь, едва ли выдерживали сравнение с прошлыми достижениями на футбольном поле, дома. Это не делало подтекст её заботливого предложения менее значимым.

— Собственно говоря, — бросил в ответ Уокер, — у меня имеется некоторый опыт в рукопашной схватке, хотя, возможно, не совсем того рода, о котором вы думаете.

— Приятно слышать. Ты будешь обеспечен разрешённым оружием. — Вийв-пим пригляделась к тому, как Марк сложён: более коренастый, чем самый полный ниййюю. — Может быть трудно подобрать доспехи. Вероятно, придётся соединить несколько частей вместе… — Она примолкла. — Но не о чем беспокоиться. Справимся.

— Не имеет значения, — сказал ей Уокер, — при условии, что нас будет сопровождать Браук.

Но выяснилось, что Браук не был заинтересован в том, чтобы их сопровождать.

— Говорю твёрдо: не имею никакого интереса к сражению, — ответил туукали, когда Марк объяснил ему ситуацию следующей ночью.

— Маловероятно, что тебе придётся сражаться. — Расхаживая по столовой, Уокер всеми способами старался уговорить огромного инопланетянина. — Одного твоего вида в доспехах будет достаточно, чтобы обратить в бегство даже самого бесстрашного ниййюю. Чёрт, даже меня мысль об этом заставляет содрогнуться, и это притом, что ты мой друг.

Избегая встречаться с Уокером взглядом, он свёл оба глаза близко друг к другу, так что стержни практически соприкасались, и опустил их к громадной тарелке с едой.

— Но если они не бросятся спасаться бегством, я должен буду защищаться. Знаешь, я могу и вспылить. Не хочу участвовать в межрегиональных распрях наших хозяев, и, безусловно, не хочу кого-нибудь ранить. Я не пойду с тобой, Марк.

— Прекрасно. Тогда оставайся.

Уокер обернулся к Скви.

К'эрему увеличилась вполовину своего обычного размера, а её гибкий трубчатый рот испускал пузырьки, как сумасшедший. Этого неконтролируемого смеха было вполне достаточно, чтобы предотвратить вопрос Уокера о её желании сопровождать его. Подумав, что уже знает ответ на свою последнюю просьбу, но, однако, чувствуя себя вынужденным произнести её, он обратился к Джорджу. Ему осталось только в который раз удивиться непредсказуемому ответу пса.

— Конечно, я пойду с тобой, — с набитым ртом провозгласил его маленький друг. — Возможность увидеть что-то новое. Если в тот момент, когда мы окажемся на месте, произойдёт атака, чем не шоу?

Уокер даже не знал, что сказать.

— Я считал, что ты ни за что не захочешь оказаться вовлечённым в какие бы то ни было сражения.

Пёс оторвал взгляд от еды.

— А кто говорил об участии в сражении? Если твоя крошка… подружка…

— Она мне не подружка, — с раздражением рявкнул Уокер.

— … обещает сделать всё возможное, чтобы провести нас незаметно, тогда, думаю, стоит попытаться. Кроме того, мы пересечём часть поля битвы. — Он улыбнулся, обнажив маленькие, но острые клыки. — Вероятно, там будут кости.

— Вряд ли ниййюю благосклонно отнесутся к мысли, что инопланетный гость будет обгладывать останки им подобных.

Губы пса снова растянулись в улыбке.

— Надеюсь, мне представится шанс убедиться. — Снова уткнувшись в стоявший перед ним поднос, Джордж вернулся к еде.

Смех Скви поутих, и её тело вернулось к прежним размерам. К'эрему окинула своего приятеля-человека проницательным взглядом.

— К настоящему времени я узнала тебя слишком хорошо, Маркус Уокер. Ты принял это приглашение вовсе не из желания сыграть в путешественника. Особенно при реальной опасности, хотя и сведённой к минимуму. У тебя в голове есть тому логическое обоснование.

Он принял оборонительную позицию:

— Может быть.

Она махнула в его сторону парой своих усиков.

— Ты бы не хотел поделиться им с нами, бедными и непросвещёнными?

Уокер глубоко вздохнул.

— Мне только что подумалось, что поскольку мы никак не продвинулись в своих усилиях задействовать нийюанское научное сообщество в поисках пути домой, вполне оправданно обзавестись одним-двумя друзьями среди военных.

— Планируешь возглавить восстание и совершить государственный переворот? — с сомнением произнёс Джордж.

— Не думаю, что ниййюю так считают, — ответил Уокер.

— Как они тогда считают? — задумчиво поинтересовалась Скви.

Круглые карие глаза впились в серебристые.

— Это один из моментов, которые я постараюсь прояснить, — сказал он ей.

Транспорт, который перевозил их через шумный, современный, спокойно живущий город и вверх на окружающие предгорья, остановился совсем близко к демаркационной линии.

— Отсюда пойдём пешком, — проинформировала Вийв-пим Уокера и Джорджа. — Как вам уже сообщили, лишь незначительные современные технологии дозволены внутри территорий, традиционно предназначенных для битвы. Нет даже средств коммуникации. Связь с внешним миром осуществляется курьером, как в старые времена.

Когда Уокер вышел из транспорта, он раздумывал о том, какой вежливый метод убивать друг друга изобрёл этот народ. При наличии строго соблюдаемых правил и ограничений бойня и резня велись с энтузиазмом. Каждую отдельную личность и правительство прочно связывала заинтересованность в результатах. Конечно, этот способ был лучше, чем превращать целые территории в руины и доводить простой народ до полной нищеты. Жаль, это неприменимо для человеческого рода.

Пока Джордж бегал туда-сюда, с надеждой принюхиваясь к ухабистой поверхности грунта и кустарникам причудливой формы, которые крепко вросли в небольшой склон, Уокер решил, что их сопровождающая выглядит даже лучше в латах и с мечом, чем в своём обычном повседневном гражданском наряде. Тёмно-золотые, почти бронзовые доспехи, украшенные гравировкой, покрывали её от шеи до ступней. В шлеме имелись отверстия, позволявшие просунуть в них длинные уши, и пластина идеального размера для защиты сплюснутого, узкого носового выступа, при этом остальная часть лица была открыта, а огромные глаза могли свободно и беспрепятственно изучать окружающую обстановку во всех возможных направлениях.

При восхождении их сопровождало полдюжины солдат, экипированных похожим образом. Хотя все были прекрасно подготовлены в использовании современного волнового и метательного оружия, внутри ограниченной зоны ни у кого не было ничего более смертоносного, чем рапира или клинок. Парочка несла мощные орудия, которые напоминали небольшие арбалеты. Из уважения к хрупкому нийюанскому строению ни одно из приспособлений не имело слишком большого веса.

Несмотря на прежние уверения Вийв-пим, выяснилось, что никакие из имевшихся в наличии доспехов не подходили Уокеру. Он был втрое шире в груди, чем самый плотный из ниййюю, и фунтов на пятьдесят тяжелее. «Мощный палаш», который ему дали, едва ли сошёл бы в родном мире за саблю для соревнований по фехтованию. Что, впрочем, не имело значения, поскольку то немногое, что было известно Марку о мечах, фехтовании и доспехах, было полностью почерпнуто из старых телефильмов. Он мог надеяться только на то, что в случае действительной опасной ситуации ему поможет природный атлетизм.

— Никаких проблем не будет, — уверила его Вийв-пим, стараясь отрегулировать ремешки на плечах. — У нас доступ с юга. Торауд-иид предпочитает фронтальное наступление на крепость и тщательно следит за дорогой с запада, чтобы воспрепятствовать пополнению в живой силе из гарнизона Джалар-аад-биид, оказывающего помощь. Восток и юг открыты. А лес обеспечивает укрытие.

Кивнув, Уокер последовал за ней, а небольшой контингент военных продолжил восхождение.

Он не был точно уверен, когда и где они пересекли демаркационную линию. Пока Уокер с усилием взбирался вверх, Джордж поистине прекрасно проводил время: носился от одного растения к другому, наслаждаясь свежими запахами. Уокер всегда побеждал в спринте, но на длинных дистанциях терпел поражение. И ему никогда не приходилось практиковать бег с ускорением в гору, по крутым склонам. В колледже бег по сиденьям стадиона, к счастью, выпадал на долю защитников и нападающих, сейфти и корнеров.[10]

В окутывавшем их тумане опускался вечер, когда умер первый из солдат. Арбалетная стрела попала ему в горло. В уязвимое, не защищённое доспехами, закрывавшими грудь, место.

Воздух вокруг Уокера взорвался криками, наполнился невообразимо резкими и неприятными восклицаниями инопланетян. Вооружённые ниййюю неожиданно появились из-за низкорослых деревьев по обеим сторонам поднимающейся наверх группы. Напавшие обладали потрясающим разнообразием оружия: от клинков, которые имели фигурную, причудливую форму, до похожих на пики приспособлений с заострёнными наконечниками, по внешнему виду скорее подходящих для ловли рыбы, чем для рукопашного боя. Уокер быстро понял, что они были сконструированы так, чтобы успешно поразить жертву, проворную, ловкую и быструю, но не особенно мускулистую и сильную. Хотя и высокие, чрезмерно тонкие ниййюю представляли собой трудные мишени для того, чтобы их можно было пронзить копьями и мечами.

У Марка оказалось достаточно времени отметить, что доспехи солдат были серо-стальными, а не золотисто-бронзовыми, прежде чем он принялся размахивать своим собственным мечом в попытке держать на расстоянии пару нападающих противников.

Его яростные, но скорее театральные выпады никак не сдержали атаку, но наружность Уокера, несомненно, этому способствовала. Ожидая встретиться лицом к лицу только с представителями своего вида, два тяжело снаряжённых тораудианских воина на мгновение остановились, явно захваченные врасплох неожиданно непривычной внешностью своей цели. Нападавшие и их жертва уставились друг на друга. Один из торауд-иид наконец нерешительно шагнул навстречу неуклюжему привидению, в руках которого всё же был меч Коджн-умма. Минуту спустя его товарищ издал испуганный возглас и обернулся, чтобы посмотреть на маленького пушистого четвероногого инопланетянина, вцепившегося челюстями в его правую ногу.

Поставившее в тупик столкновение с одним инопланетным существом встревожило их. Атакованные с тыла вторым, совершенно отличным от первого по размеру, фигуре и внешности, с зубами, в которых, насколько они знали, могло содержаться достаточно яда, чтобы убить дюжину солдат, парочка повернулась и бросилась бежать так быстро, как позволяли их длинные, тощие ноги. Заметив, что они отступают, Джордж ослабил свою хватку, тряхнул головой, фыркнул и поспешно вернулся назад, чтобы присоединиться к другу. Поражённый Уокер уставился на него:

— Я не знал, собирались ли те двое… Спасибо, Джордж. Ты принял решение за них.

Пёс настороженно огляделся. Хотя они стояли на некотором расстоянии от того места, где происходило основное сражение, Джордж не собирался терять бдительность. На аллеях и в городских закоулках на него устраивали засады и нападали слишком много раз, чтобы он мог расслабиться, когда вокруг бушевала битва.

— Очень плохо, что здесь нет Браука, — прорычал пёс. — Если те двое испугались твоего вида, внешность нашего туукалианского друга, возможно, сразу бы заставила их дать тягу. — Джордж поднял взгляд, виляя хвостом. — Ты в порядке? — Его дыхание выровнялось.

Уокер медленно кивнул.

— Хорошо. Ненавистна сама мысль, что могу потерять своего человека. — Он показал в сторону некрупного, но интенсивного сражения, которое разыгрывалось поблизости. — Наши друзья ниййюю не выглядят сейчас такими уж цивилизованными, не так ли?

«Думаешь, что отдельный индивидуум, которому вот-вот могут перерезать горло или разрубить тело мечом, должен нарушить традицию и вытащить огнестрельное оружие, даже небольшое, только бы спасти свою жизнь», — размышлял Уокер, наблюдая за боем. Но ничего подобного не происходило. Несмотря на присутствие приведённого в готовность современного оружия в городе и на борту корабля, доставившего его с приятелями с Серематена на Нийю, ни один из сражавшихся, пробиваясь через лес, не защищался ничем, кроме баллончика с перечным спреем.

Воины Коджн-умма не убивали всех атакующих, но они уничтожали и калечили такое их количество, чтобы вынудить уцелевших отступить. Мгновение спустя возле Уокера появилась Вийв-пим и двумя пальцами левой руки обхватила его за плечо, побуждая двигаться вперёд.

— Быстрее, друг Марк! Те, кто обратились в бегство, возможно, где-то поблизости оставили пост. Удивление, вызванное твоим присутствием, не удержит их от того, чтобы убить тебя или взять в плен, если они вернутся.

Едва переводивший дыхание Уокер был чрезвычайно рад обнаружить, что они находились уже недалеко от вершины горного хребта. Крепостные стены Джалар-аад-биид, имевшие внутренний наклон, от взора скалолазов защищал лес. Спустя ещё несколько минут воины Коджн-умма, появившиеся из крепости, уже сопровождали уцелевших после нападения из засады в безопасное место, под защиту бастиона.

Хотя Уокер чувствовал себя измотанным, пострадала только его гордость. Поражённый стремительностью неожиданной атаки, после первых сбивших его с толку мгновений, он довольно долго оставался в стороне, пока Вийв-пим и её товарищи отбивались от нападающих. Теперь, под охраной и в полной безопасности, у него было время поразмыслить об имевших место событиях и его собственной реакции на них. Или, скорее, об отсутствии реакции. Хотя Вийв-пим и её товарищи ничего от него не ожидали, Уокер заглянул внутрь себя и решил, что он какой-то неполноценный. Чёрт, даже Джордж «пустил кровь».

Когда он извинился за то, что недостаточно помог, ни Вийв-пим и ни один из солдат не казались расстроенными его не слишком активными действиями.

— В конце концов, — сказала она ему без тени неискренности, — это наше дело — защитить тебя. Ты не обучен способам сражаться по-нашему. — Инопланетянка погладила его по руке. — Ты — повар.

Это была самая обидная вещь, какую кто-либо говорил ему с того самого дня, как его похитили виленджи.

Здесь и сейчас Уокер принял решение исправить ситуацию и ликвидировать своё невежество в искусстве фехтования и нийюанской военной подготовке.

Он знал, что позже придётся обучиться этому. В Джалар-аад-биид его сопровождали под охраной не для того, чтобы он учился фехтованию. Прежде всего ему снова пришла в голову мысль, что у него была собственная, личная причина согласиться на этот опасный визит. Не для того он совершил путешествие, чтобы лучше узнать, как выжить на Нийю, а для того, чтобы искать помощи в том, как её покинуть.

Пока воины из эскорта Уокера взволнованно обменивались дружескими шутками с защитниками крепости, которые толпой высыпали их поприветствовать, Вийв-пим сопровождала его и Джорджа в глубины комплекса. Каменные стены казались прочными и неповреждёнными, хотя и были сложены из простого местного камня и другого незамысловатого природного сырья. Насколько мог судить Марк, они не использовали стальные арматурные стержни или какие-то другие, по галактическим стандартам высокотехнологичные упрочняющие материалы. Поступить так — значило нарушить установленные ниййюю нормы и критерии ведения традиционного сражения, которые касались устройства и содержания оборонительных сооружений точно так же, как личного вооружения воинов.

— Чуть более захватывающе, чем я думал.

Сейчас Уокеру было трудно смотреть на Вийв-пим как на ту же любезную, утончённую представительницу правительства, с которой он впервые столкнулся на пышном приёме на Серематене.

— Я рада, что вы оба невредимы.

— Мы тоже рады, — добродушно провозгласил Джордж, семеня рядом с Уокером. — Спасибо, что мне нравится только притворяться мёртвым.

Преодолевая повороты и переходы внутри крепости, было трудно поверить, что прямо снаружи, за пределами расположенного на горном хребте редута, раскинулся современный город со столь развитыми технологиями, что по сравнению с ним любое место на Земле выглядело бы как деревня с глинобитными хижинами, которые огорожены плетнями. Разница была поразительной, но не абсолютной. Обитатели крепости вовсе не слонялись по коридорам в лохмотьях и примитивных одеждах, а запрет на использование современных технологий, очевидно, распространялся только на те элементы, которые находили применение в изготовлении военного снаряжения. Нашлось достаточно свидетельств тому, что в ходу были самые современные методы организации гигиены, тогда как ведущие, работающие на медиа и передающие сцены сражений на всю планету, обладали для этого самым передовым оборудованием, которое только могло быть им предоставлено. Уокер поинтересовался у Вийв-пим такой, казалось бы, несовместимостью и противоречивостью последнего.

— А что мешает какому-нибудь из этих репортёров, — спросил он, когда парочка таковых, нагруженная разной электроникой, специфической для их профессии, прошествовала мимо, — немедленно, на месте, передавать информацию командиру на поле боя?

— Верно, соблазн велик, — признала Вийв-пим. — Особенно когда одна из сторон явно проигрывает. Но это нетрудно выявить. Если то, о чём ты говоришь, будет предпринято и обнаружено, последуют очень суровые наказания. Тому, кто окажется замешанным, придётся пожертвовать своим положением, и он никогда не найдёт такую работу снова. Пожизненный запрет на работу повсюду на Нийю. Также крупные информационные агентства, ответственные за произошедшее, в будущем навсегда лишатся права трансляции всех конфликтов. Рейтинги… (в который раз Уокер поймал себя на мысли, что воздаёт хвалу эффективности имплантата вилленджи, который в состоянии передавать даже значение местных выражений) слишком важны для больших компаний, чтобы рисковать, нарушая установления ради временной выгоды. Даже во имя спасения жизней солдат. На Нийю все следят и наблюдают за подобными конфликтами. Многое в политике решается в традиционных битвах, к тому же только военные добровольцы получают ранения. Остальное население живёт обычными, повседневными делами в мире и безопасности.

Война как политика. И одновременно развлечение. Так ли сильно было отличие от того, что происходило там, дома? — размышлял Уокер. Или — основы те же и лишь правила другие? Он нарисовал в своём воображении нийюанскую газету, какой мог её представить. Обычные разделы: события в мире, местные новости, бизнес. Единственный вопрос в том, следует ли выделить для освещения войны особый раздел или подать под заголовком «развлечения»? Или, возможно, «спорт»? Может, Национальная хоккейная лига. В Риме, находившемся под властью Цезаря, знали бы, как с этим справиться и как классифицировать.

Уокер не помнил своей предыдущей встречи с генералом Салуу-хир-леком. В ту первую, странную и бурную ночь, когда он устраивал торжество для местных знаменитостей, Марк был представлен чёртовой куче инопланетных лиц. Джордж тоже не помнил самую выдающуюся военную персону Коджн-умма. Единственными лицами, запомнившимися псу, были очарованные им местные, которые оказались от него в непосредственной близости в те моменты, когда подхватывали на руки и крепко обнимали. Ни человек, ни его друг не знали, чего им ожидать.

Как оказалось, ни генерал, ни зал, в который их препроводили, не соответствовали заранее составленному мнению. Невзирая на непривычную средневековую обстановку, там не было трона и, естественно, тронного зала. Салуу-хир-лек пребывал в тихом, лишённом украшений и по-деловому выглядевшем офисе. Схемы и карты, все соответственно примитивные и двумерные, заполонили стены и покрывали поверхности нескольких письменных столов. Ни один из подчинённых командира крепости не сделал паузу в своей работе, когда вошла троица гостей, хотя несколько из них и подняли на них глаза, чтобы окинуть мимолётным взглядом. Уокеру было интересно, были ли эти взгляды направлены на него, на Джорджа или на потрясающую даму-сопровождающую.

Поднявшись из-за своего стола, Салуу-хир-лек подхватил внешний транслятор, который заказал заранее, и убедился в его исправности. В ответ на вопрос Уокера Вийв-пим объяснила:

— Приспособление не имеет здесь военного применения и, следовательно, разрешено.

— Как спуск воды в туалете, — бестактно заметил Джордж.

Продолжая возиться с приспособлением, хотя оно было почти полностью автоматическим, Салуу-хир-лек бурно приветствовал их. Особенно шумное приветствие он приберёг для Уокера.

— А, знаменитый короткоухий ведущий кулинарных презентаций! — Генерал бросил взгляд вниз. — И его неотразимо привлекательный товарищ.

Джордж издал резкий непереводимый звук.

— Приятно видеть вас снова. Я счастлив быть вашим гидом и переводчиком в том, что касается этого аспекта нийюанской культуры.

Генерал был намного меньше среднего ниййюю, отметил Уокер, хотя и далеко не такого роста, как Наполеон. Инопланетянин и человек внимательно разглядывали друг друга. Кроме того, что Салуу-хир-лек был на полфута ниже Вийв-пим и остальных офицеров в зале разработки стратегий и значительно старше, он немного отличался внешностью от большинства ниййюю, с которыми Уокер и Джордж сталкивались перед этим. Его форма состояла из простой коричневой туники и широких башмаков, которым отдавали предпочтение представители его вида. Только три эмблемы, термически приклеенные к его рубашке, указывали на ранг. Была ли эта простота в одежде отражением его индивидуальности или общепринятым стилем для генералов, Уокер не знал.

— Я огромный почитатель вашего таланта, — вещал Салуу-хир-лек, пока Марк изучал его. — Никогда не видел такого мастерства. Но неудивительно, вы же учились на Серематене. — Тон его голоса стал горько-слащавым, но на нийюанский манер. Круглый рот сжался. — Когда-нибудь я очень хочу посетить Серематен. Но всегда готов выполнить свой долг по зову Коджн-умма. Когда бы Торауд-иид или Фаалаур-оор ни потревожили нас, ответственные источники сообщают мне об их настойчивости: «Примите командование силами, Салуу-хир-лек! Защитите нас от зла! Спасите от нападения!» — Одна двупалая рука неуверенно взмахнула. — Защитите торговые контракты, вот что они имеют в виду. Традиционно война направлена на обретение привилегий в бизнесе, мореплавании или благоприятных условий торговли. Понимаю, что существование этой местной глупости неприменимо к более прогрессивным мирам.

— Не всегда это так, — сказал ему Уокер, думая о Земле. — Иногда культурное развитие далеко опережает социальное. — Он указал на окружавшую их обстановку. — Думаю, в своём традиционном способе ниййюю сумели найти интересный компромисс в решении споров между соседями.

— Очень любезно с вашей стороны. Любезно думать так о ниййюю, когда вы так далеко и так оторваны от своего собственного мира.

Сочувствие из уст генерала. Да, вот от кого Уокер получил его. Это сулило много хорошего. Он принял разумное решение, согласившись на этот визит. Марк безучастно подумал о том, какими связями обладал Салуу-хир-лек в местных коридорах власти, которая желала оставить его вместе с друзьями постоянно жить на Нийю.

Генерал сделал жест рукой в сторону двери, через которую они только что вошли:

— Не хотели бы вы подробнее осмотреть крепость Джалар-аад-биид? Она служит вратами и защитой столицы много тысяч дней.

«Почему бы нет?» — подумал Уокер.

— Было бы очень приятно.

У его ног одобрительно кивнул Джордж. Пёс был менее заинтересован в экскурсии по традиционным военным укреплениям инопланетян, чем в возможности выбраться на свежий воздух. В зале не было окон.

— Отлично! — Салуу-хир-лек вызвался их вести. — Прямо сейчас там идёт небольшой бой за главные ворота. Надеюсь, это не причинит вам никаких беспокойств.

Прежде чем Уокер успел задать вопрос или возразить, генерал уже провожал их за дверь, не оставляя ни времени, ни даже малейшего шанса человеку выразить протест.