Скрытая Надежда

Глава 2 Одиннадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, северная оконечность Шрама

Наше возвращение было триумфальным. Что с того, что встречали нас всего пара десятков туземцев, никто и не подумал дуть в фанфары, бросать под посадочные опоры заходящего на посадку челнока лепестки роз или раскатывать пресловутые красные дорожки?! Мы вернулись. Живые и с добычей. И десятка три живописно наряженных, в стиле махрового постапокалипсиса, туземцев тому свидетели.

Под куцыми крылышками «Буси» два битком забытых добычей контейнера смотрелись просто гигантскими, хотя и считались, по меркам обитаемого космоса, лишь средними. Все равно. Такой успех после всего лишь недельного отсутствия! Это должно было навечно вписаться в историю планеты.

Боиры, уверившиеся в моем мастерстве пилотирования, спокойно ждали пока я заводил челнок на условную спину баржи. В конце концов, выделанные из всякого хлама минералы, которыми был занят один из контейнеров, и так предназначались мне в оплату целого списка добытых в Поясе Скорби товаров. Как и большая часть шкур из второго. Всего туземные «сталкеры» разделали восемьсот восемьдесят три туши зубастых тварей. Из которых шестьсот с хвостиком засчитали мне. Все-таки мы с окситанским штурмовым комплексом реальные монстры. Живая реклама высокотехнологическим стволам, которые ждут — не дождутся заполучить Тармак и компания.

Хотя, чего уж там. Битва хоть и вышла по-настоящему эпичной, но здорово так опустила меня с небес на землю. Один в поле не воин. Слышали такое? А мне вот довелось даже увидеть. Где бы я был, если бы боиры не помогали?!

Нужна команда. Вот что я решил. Благо времени на осмысление кровавых событий было хоть отбавляй. Шкуры снимать с мутантов я, понятное дело, не умел. Да и печень от прочих кишок в брюхе этих тварей отличать затруднялся. Так что пришлось вставать к широченному приемному люку экстрактора, и не забывать подкидывать в его прожорливое нутро останки разрушенной орбитальными ударами цивилизации. Очень, знаете ли, способствует философским рассуждениям такое времяпрепровождение.

Так вот. Нужна команда. Как минимум: пилот на баржу, три или четыре пилота на носимые истребители, крепкая абордажная команда, пара операторов бортовой артиллерии, связист, доктор… Люди. Жилой отсек «Стервы» достаточно обширен, чтоб разместить их всех. А это уже был бы отряд, с которым не грех было бы задуматься и о найме. Варг рассказывал, что таким вот небольшим отрядам в обжитом мире всегда находится работа. Космос велик. И даже в центральных, близких к столицам, регионах и дня не проходит без того, чтоб кто-то с кем-то не воевал. Пираты и террористы всех мастей. Корпоративные разборки. Личная неприязнь. Вакуум успешно глушит грохот пушек, а Вселенная — прячет концы. Кто выжил, тот и прав…

Я, прежде всего, пилот малых пустотных платформ. Истребитель. Мне привычней сидеть в тесном кокпите «Литургии», чем в удобном кресле «Каю». Да и не боец, моя баржа. Идеальная база небольшого отряда. Склад для трофеев и боеприпасов. Способный больно укусить зазевавшегося нахала торговец. Но не боец. Для войны нужен другой корабль. Эсминец или легкий крейсер — на большее может не хватить денег. И команда…

Усиленно разглядывая внутреннее «убранство» обитаемого модуля баржи, боиры прошли в лифт. Договорился с Тармаком, что окончательными расчетами займемся завтра. То же самое пообещал и близнецам. Воспитанные молодые люди. Сделали вид, будто бы уже забыли о моем обещании подарить им комплекты ББС. Но я-то помню. И привык держать слово.

Опустил платформу на грунт. Попрощался. Поглазел минутку на кучку приткнувшихся у дома-мастерской Лизиуса странно вида колесных повозок, да и пошел искать единственного пока своего члена экипажа. Подумал еще, что неплохо было бы что-то придумать, чтоб Варг остался. Ну, потом. Когда выберемся из этого звездного тупика и распродадим барахло, что навалено в контейнеры в обширном трюме баржи.

— Приветствую! — воскликнул я, радостно скалясь, обнаружив мелкого в одном из кресел-ложементов рубки. Том, что у пульта управления оборонительными системами. — Отлично слетали. Минералов добыли даже больше, чем рассчитывали. Нужно бы что-то подкинуть туземцам всякого разного…

И тут только споткнулся о выпученные глаза ноймана.

— Демоны Космоса! — шепчет тот. — Ты вернулся! Тут такое было!

— Что-то покруче, чем нападение целой орды мутантов? — продолжил веселиться я, хотя где-то внутри и появляется предчувствие приближающихся неприятностей.

— Похоже, Макс, мы с тобой начали здесь гражданскую войну, — простонал Варг. — И даже приняли в ней участие на одной из сторон.

— Плохо, — скривился я. Хотел сказать «хреново», но в этом их интерлингве нет такого слова. Удивительно бедный на понятия, выражающие яркие эмоции язык. — Рассказывай с подробностями.

Печальная повесть о встрявших не в свое дело космических одиссеях надолго не затянулась. Все оказалось до смешного просто. Примерный центр «шрама», на дне которого продолжала теплиться какая-никакая жизнь, именуемая аборигенами Цирком, обживался первым. Там были источники питьевой воды и даже выросли какие-то растения. Деревья, кустарники, трава. Соответственно, и население Цирка существенно превышало численностью весь остальной Шрам. Не мудрено, что именно там, после, а, быть может и благодаря, первой же гуманитарной экспедиции Сестер Геи, образовалось некое подобие государства. Все-таки, согласитесь! Куда проще выгрузить припасы в какое-то одно место, с тем, чтобы уже местные сами занимались их распределением, чем таскаться вдоль крутых оплавленных обрывов, выискивая остатки пережившего катастрофу населения планеты. Даже если бы какого-нибудь объединения и не было на момент первой посадки Сестер, его обязательно стоило создать. Хотя бы в целях экономии ресурсов.

Первые несколько лет всем заправляли выборные представители разрозненных поселений. Интересные для обмена ресурсы собирались по желанию, а подарки инопланетянок распределяли среди действительно нуждающихся. Потом одна из групп боиров открыла сохранившуюся плантацию мелинита. И выторговала за редкостное в обитаемом мире вещество не запчасти или пищевые рационы, не топливные стержни или медпрепараты, а оружие. Не особенно современное для внешних миров, но достаточно ультимативное в Шраме. Захватить власть и привлечь на свою сторону достаточно много сторонников для удачливых «сталкеров» оказалось не сложно.

Предводитель отлично вооруженных революционеров, умматарец Каргат, объявил себя всепланетным правителем, ввел налоги и прямой запрет для всех, кроме назначенных им людей, на любые торговые операции с Сестрами Геи. Пребывающие извне припасы с тех пор продавались только центральной властью. И только в обмен на мелинит или очищенные минералы.

Не трудно догадаться, как именно отреагировал Каргат, узнав, что на севере сел торговый корабль и обитающие тут жители даже уже начали с нежданными звездоплавателями торговлю. Самозваный король То’Чуун рассвирепел! И отправил в непокорную «провинцию» вооруженный отряд на двух самоходных платформах для наведения порядка.

Варг не был отчаянной храбрости человеком. Трусом я его тоже бы не назвал, но вот была в нем этакая склонность к компромиссам. Нойман предпочитал договариваться нежели стрелять. Так что и тут, поведи себя командир карателей несколько более дипломатично, еще неизвестно чем бы все в итоге обернулось. Хотя бы уже потому, что я, в отличие от Варга, свою сторону в противостоянии между Каргатом и Тармаком выбрал бы не задумываясь.

Тем не менее, Олли — хакдарский демонтажник, лет пятнадцать назад пробравшийся на каком-то старом корыте в систему и нарвавшийся на имперский фрегат, «посадивший» его на планету, сходу принялся потрясать оружием. А выставленная в параноидальный режим система безопасности баржи приняла эти танцы за угрозу члену экипажа судна. Не повезло, что еще скажешь?! После выстрела спаренной плазменной пушки от машины Олли только оплавленное пятно на песке осталось. А второй колесный механизм так резко рванул удирать, что компьютер «Стервы» засчитал его условно нейтральным.

Несчастный случай, как по мне. Но местные, видимо слишком сильно настрадавшиеся от произвола циркового хана, посчитали это объявлением войны. Сказать по правде, и учитывая характер выбора основного товара для обмена, Тармак с единомышленниками, подумывали устроить нечто подобное уже давно. Но тут уж так все совпало: и наша с Варгом посадка, и несколько контейнеров с товарами военного назначения в трюмах баржи.

В общем, фру Сарна, оставшаяся за Надежду Констатиновну, пока Владимир Ильич с товарищами и залетным Максом добывали валюту в пустошах, объявила сбор всех сочувствующих под защитой корабельных пушек «Стервы». И теперь уже точно — о нашем нейтралитете в грядущей заварушке не могло идти и речи.

Остро не хватало знаний. Что о нашем случае говорит закон Содружества? И является ли это вообще проступком, оказание помощи туземцам в вооруженной смене власти на планете? Здравый смысл подсказывал, что уничтожение боевых машин местного царька вполне можно объяснить слегка чрезмерными действиями по обеспечению безопасности звездного корабля. А продажа оружия кому бы то ни было, вообще не может быть запрещена в полном опасностей Космосе. Выходило, что ситуация вовсе не так страшна, как считает Варг. Но может стать таковой. Потому как останавливаться на достигнутом лично я точно не собирался.

— У тебя случаем, не загружена база «Юриспруденция Содружества»? — движением ладони вроде бы отметая все стоны, жалобы и мрачные предсказания ноймана. — Нет? Ну так чего нервничаешь? Где-то у меня припасен был кристаллик… Сейчас поставлю себе на изучение, и через пару дней будем точно знать, во что мы с тобой, дружище, вляпались. И вляпались ли вообще.

— И чего нужно делать, чтоб не вляпаться еще больше, — немного повеселел мой суперкарго. Страхи моего невысокого компаньона, надо думать, по большей части вызваны призраками одиночества, а не личной трусостью. Все-таки люди, даже через бездну лет, все так же и остались социальными существами. С врожденной потребностью к межличностной коммуникации.

Это не я придумал, у меня бы мозги от такой зауми вскипели. Это ныне покойный доктор Виллар этак изощренно изволил ругаться. Да терзают его черную душу Демоны Великой Тьмы еще миллион лет! Еще обзывал неблагодарное лично к нему человечество гоминидами и животными. Ну да, ну да. Это мы и есть. Натуральнейшие, в сравнении с вилларовской кибершаровидностью, звери.

Загрузил себе в локальную память не особенно большую по объему базу крючкотворства, принял душ, переоделся, выслушал краткий доклад приободрившегося Варга об оприходовании в складские объемы доставленный мною груза. Слегка поболтали о деньгах, которые вполне реально было получить на рынках Содружества за чистые минералы и не выделанные шкуры славеров. Хорошо получилось. Душевно. Разговоры о финансах, как я не первый раз уже отмечал, вообще на ноймана действовали умиротворяющее.

А на следующее же утро я уже знал, что, коли мы с Варгом отступим от своего исключительно торгового статуса, и признаемся уже, что на вооруженном до зубов судне скорее принято в вик ходить, и назовемся отрядом наемников, так и ничего криминального закон за нами не сыщет. Наняли нас для участия в войне на одной из сторон. И что такого? Оружие, как я и предполагал, в список запрещенных к свободной продаже и перепродаже товаров не входило. Никакое, ни в каких объемах. Хоть магазинами для пистолей торгуй, хоть эскадрами супердредноутов. Всем плевать.

То есть, всего-то нам было и нужно для спасения собственных… гм… хвостов, это оперативно обзавестись контрактом. Словесного, с записью видео процедуры в память нейросети. Удобная, все-таки, это штука. Кроме всего прочего — полезного, она, как оказалось, еще и личный адвокат.

Благо, никаких проблем с заключением «контракта» не возникло. Отвел в сторонку Тарнака, и прямиком все выложил. Боира и искать не потребовалось. Вождь повстанцев оказался товарищем пунктуальным. Договаривались встретиться для окончательного расчета, он и явился. И предложению не удивился, хотя я сразу и довольно четко, оговорил важнейшее условие нашего с Варгом участия в революции. Воевать в первых рядах я не собирался. Предоставить несколько десятков установочных комплектов кибернетических нейроинтерфейсов, и даже установить их — да. Учить обращению со стрелковым вооружением тех, у кого нейросети не были установлены — да. Бегать с пулеметом под огнем противника — ни в коем случае.

Близнецы в «контракт» не вошли. Им я обещал бронескафы, а пользоваться высокотехнологичной броней без изученного комплекта баз знаний удовольствие сомнительное. Это означало, что кристаллы с инфопакетами и собственно сами «зародыши» сетки должны были войти в комплект подарка.

Единственное, в чем мне так и не удалось переубедить матерого сталкера, так это в размере оплаты. Я предполагал, что договор будет в некотором роде фиктивным, а нейросети и ресурсы медкапсул станут просто жестом доброй воли. Так сказать, на верную дружбу. Тармак уперся. Тармак считал, что бесплатной бывает только приманка в капкане. Тармак готов был оплатить наши услуги брикетом весом под килограмм самого удивительного вещества этого мира — мелинитом. Причем, готов был выдать его прямо сейчас.

В итоге долгого, минут на пять, спора, я сдался. Секрет, как именно туземцы мелинит добывают, я так и не раскрыл. До сих пор понятия не имею, что это вообще. Мох? Лишайник? Трава? Отрыжка демонов Ночи? Внешне вещество мало отличалось от простого банального бруска хозяйственного мыла, и пахло как грязный носок, что резко охладило мой исследовательский порыв.

— Мы на контракте, — словно какой-то пустяк, сообщил я главную новость дня нойману, когда тот выдал людям Тормака причитающееся, и мы вернулись на «Стерву» дабы пообедать. — Это предоплата.

— Миллион кредитов, — даже как-то легкомысленно отреагировал Варг, разглядев брикет мелинита. — На рынках Житы дают около тысячи за грамм. Нужно его прибрать в надежное место. Когда боиры надерут задницу местному хану, и станут доступны склады с запасами всего Шрама, купим еще.

— Да уж. Не забудь! — хмыкнул я.

— Постараюсь, — засмеялся нойман. — А чего бы тебе не вытащить из контейнера «Литургию», и не разбомбить этого Каргата к демонам? До явления Сестер еще больше месяца. Мы бы здорово поторговали, пока их нет…

— Не думаю, что сестрам понравится выжженное пятно в половину Цирка, — теперь была моя очередь смеяться. — Да и Тармак не обрадуется, если я ему половину будущих подданных перебью. Нет уж, брат. Пусть они сами справляются. А мы им поможем.

— Ага, — часто-часто закивал Варг. — А потом с них скидку на мелинит стребуем.

Оставалось только развести руками. Нойманы, они такие… нойманы.

Ближе к вечеру нас с компаньоном зазвали в таверну фру Сарны на совещание. Главарям повстанцев хотелось четко для себя уяснить, чем именно наемники могут быть полезны. Списки все еще остававшихся в трюмах баржи товаров они конечно видели. Но тут и тупому ясно — прайс-лист маленький, а складские объемы «Стервы» — огромны. Вдруг у нас там танк припасен?!

Танка у нас не было. И даже какого-нибудь завалящего броневика с пушкой. Я им так сразу и сказал, чем вызвал многозначительное переглядывание собравшихся. Похоже, догадался я верно. Была у них надежда на некое, припрятанное у ловких пришельцев, супероружие.

— Есть две рабочих медкапсулы, — хмыкнув, озвучил я альтернативный вариант плана боевых действий. — И около тысячи установочных комплектов нейросети. Старых. Все первого технологического поколения, но этого будет достаточно, чтоб закачать вашим людям базы знаний по легкому стрелковому оружию, навыкам ведения боевых действий и по использованию боевых бронированных скафандров. Базы тоже есть.

— Ого, — округлила глаза хозяйка таверны. — А сами ББС?

— «Асиан-2–02», — кивнул я. — Пятьдесят штук. Это легкий комплект, изготовленный для штурмовых подразделений правоохранительных органов. Окситэ. Корпорация «Асиан». Требует от пользователя второй уровень базы. Знакомо?

— Знакомо, — усмехнулся Ракшас. — Пойдет. К нему бы еще десяток чего посерьезнее, и вообще было бы хорошо. Энергоячейки к «2−02» есть? Помнится, они там не стандартные.

— Есть, — махнул рукой я. — И переносной комплекс перезарядки есть. Входит в поставку. А посерьезнее… Пять средних ББС «Кронар», производства хакдарской мегакорпорации «Лин Дай». Десяток тяжелых имперских «Уникорнов». И те и эти хотят базы в четвертом уровне. Есть желающие две недели подряд изучать навыки?

— Найдем, — уверенно заявил Тармак. — По базам, чего еще есть интересного?

— Много «медицины». «Тактика малых подразделений» и «Легкое стрелковое» — очень много. «Боевые скафандры» меньше, но вам хватит. Кое-что есть для пилотов и техников обслуживания малых пустотных платформ.

— А сами… — единственная среди верхушки заговорщиков женщина даже с речи сбилась. — Гм… Сами… Платформы?

— Два инженерных бота. Хакдарских. В транспортировочных контейнерах. Эти штуки чуточку побольше моего челнока, но…

— Мы знаем, что это такое, — жестко закрыл тему Тармак. — Пока это нам не по средствам. Но на будущее…

— Отложи пока в резерв, приятель, — едва ли не промурлыкала Сарна. — Вернемся к ним после победы. Остальное — берем.

Понятное дело, «берем»! В руках нового правительства Шрама, пара способных садиться и взлетать с планеты корабликов — решение главной проблемы выживающего на осколках сообщества. В Поясе, в трюмах мертвых кораблей, достаточно много ресурсов, чтоб крошечное население Скрытой Надежды на сотню лет вперед было обеспеченно практически всем необходимым. Пища, оружие, энергоячейки к реакторам и сами реакторы. Роботы, транспортные средства и запчасти ко всему этому добру. Медкапсулы, пусть и устаревшие на сотню лет. «Личинки» нейросетей и базы знаний. Возможно, где-то в глубине колоссальных десантных барж, найдутся и танки. Ну или по крайней мере — бронированные вездеходы. Для путешествий по безлюдным пустошам, самое то. Если, конечно не брать в расчет десятки тысяч спящих в ангарах малых кораблей вроде моей «Буси». По мне, так по воздуху преодолевать сотни километров местной пустыни куда как быстрее и во много раз безопаснее. Вопрос лишь в бесперебойных поставках топлива. Но и это, вполне решаемое дело при грамотной организации процесса. Так что мы с Варгом были абсолютно уверены: не клюнуть на такую наживку повстанцы не смогут. Боты мы им продадим. Причем, по цене, которую в Содружестве никто и никогда больше не даст.

Начало двенадцатого месяца новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, северная оконечность Шрама.

Нападение давно ждали. Сказать по правде, на их месте, я ударил бы гораздо раньше. Сразу. На следующий же день, после того, как узнал бы о разгроме первого карательного отряда. А эти чего-то выжидали. Высылали разведчиков, слишком уж близко к территории контролируемой повстанцами не приближавшихся, но маячивших на границе зоны поражения абордажных дроидов почти постоянно. Тела нескольких несчастных, решившихся проверить уровень огневой мощи моих роботов, так и остались валяться среди камней. Людям Тармака убирать падаль было некогда, а у его оппонентов не хватало смелости.

Охрана условной границы с помощью псевдоразумных естественно предложил я. И дроиды взялись за дело с неожиданным энтузиазмом. Во-первых, солдаты местного падишаха, Каргата, оказались просто не в состоянии что-либо противопоставить гибридным скорострельным пушкам роботов, и последние это прекрасно осознавали. Их подобию жизни ничего не угрожало, однако они сами могли успешно уничтожать противника. Привитый вирусом Виллара инстинкт самосохранения не вступал в конфликт с безусловным приоритетом — приказом хозяина. И если бы эти трусливые твари вообще могли испытывать какие-то чувства, то они непременно были бы счастливы.

Говорят, война никогда не случается вовремя. Не поспоришь. Как мы ни готовились, как ни торопились, и все равно атака началась не ко времени. Ну, это я нас с Варгом имею в виду. У боиров-то как раз все было давно готово. Все-таки две недели при современных технических возможностях — это бездна времени. Успели и бойцов отучить, и оружие с доспехами освоить. А вот мы, как выгрузили из трюмов на грунт кучу барахла, так в этом хаосе и живем. Некогда было разгребать. Зато теперь, случись необходимостьэкстренного старта с планеты, пришлось бы бросить все нажитое непосильным трудом… Сам корпус корабля, или как обитатели космического пространства Содружества привыкли говорить — сигнатуру, волне надежно прикрывал и энергетический щит, и толстенная, достойная легкого крейсера, многослойная броня.

Знания, полученные из баз, утверждали, что лучший вид обороны это превентивное нападение. И быть может я именно так бы и поступил, если бы не обзавелся к тому времени союзниками и контрактом наемника. А так, никакого желания вступать в войну, дабы всего лишь защитить сброшенное на грунт барахло, не было.

Это туземцам было за что воевать. Это была их земля, их планета. Там жили их семьи, в конце концов. Это их жизнь, их свобода. И сражались они за свое будущее.

А за что было подвергать свою жизнь опасности? На свободу или честь никто не покушался, и будущее, как мне тогда представлялось, с этой истерзанной планетой никак не связывалось. Оставались лишь деньги, ценности которых я тогда совершенно не представлял, и умирать за которые полагал вершиной глупости.

Однако ситуация с этим неожиданным нападением войск местного царька изрядно напрягала. Черт возьми! И ведь решалась проблема элементарно! Что стоило не торопиться садить баржу на грунт, а задержаться еще сутки на орбите?! Или хотя бы часов на десять-двенадцать, которых вполне бы хватило, чтоб засеять окрестности планеты спутниками слежения. Тогда, будь в моем распоряжении десяток зорких глаз, присматривающих и за Шрамом и за ближним космосом, и не пришлось бы нервничать и гадать — сколько сил выделил Каргат на подавление бунта и явился ли в систему сменный патрульный имперский фрегат.

И что самое обидное: не было нужды даже заморачиваться поиском нужных для управления системами слежения баз данных. Нойманы — весьма продуманный народ! И позволять члену племени прохлаждаться в безделье во время межсистемных перелетов не в их обычаях. Каждый должен иметь вторую, так сказать — походную профессию. У Варга — это было: оператор поста связи и слежения. Добавить к этому моинавыки по ремонту и конструированию, и мы легко бы наваяли несколько десятков нужных сателлитов. В том, конечно же, случае, если бы среди обломков четырех флотов в Поясе Скорби не нашлось бы готовых.

В общем, мне остро требовалась прививка здоровой паранойи. Пора было осознать, наконец, что контролировать окружающее пространство нужно всегда. Что все вокруг — потенциальные враги, и об их приближении лучше узнавать заранее, а не когда взрывом какой-то примитивной ракеты, словно детские кубики у неряхи, контейнеры разбросает по округе.

Хотя, нужно признать: сотрясение корпуса «Стервы» взрывной волной здорово прочищает мозги и придает прыти ногам. На уровень вверх, из тесного ангара дроидека в рубку управления кораблем, я взлетел наверное побивая все олимпийские рекорды.

И застал там спокойно работающего за пультом Варга.

— Шальная, — лениво выговорил нойман, разглядев кто лесным пожаром ворвался на центральный пост.

— Чего? — только и смог прохрипеть я.

— Ракета шальная, — еще раз повторил партнер, не отвлекаясь от экрана с какими-то графиками и медленно ползущими рядами чисел. Потом все-таки сжалился, и пояснил. — Целились не в нас. Снаряд древний. Даже не первого техуровня. Управления или систем наведения не имеет.

— Рад, что хоть кто-то что-то понимает в этом бардаке, — хмыкнул я. — Это бомба, прежде чем взорваться, о себе все рассказала?

— Она же не дроид, она… А! Это шутка? Нет, Макс. Это системы распознавания наблюдательного зонда определили.

Глупые вопросы задавать не стал. И так было ясно, что Варг где-то умудрился откопать зонд и даже сумел его запустить. Оставалось лишь поинтересоваться, какой еще информацией может поделиться умный прибор, кроме опознания доисторических боеприпасов.

— Что там вообще происходит? По какому случаю фейерверк?

— Опять шутишь, — кивнул сам себе Варг после долгой, на пару минут, паузы. — Туземный вождь Каргат выдвинул боевые отряды к ближайшему к нам селению боиров. По данным систем распознавания, боевиков около трехсот, при поддержке одиннадцати слабо бронированных единиц техники. Определить тактико-технические характеристики или хотя бы производителя бронетехники не представляется возможным.

— Угу. Все понятно. Я его слепила из того, что было… Дальше? Наши как там? Держаться?

— Отряд боира Тармака занял оборону в крайних строениях поселка и активно защищается. Однако им вскоре придется покинуть позиции и отойти к центру селения.

— С чего вдруг такие пессимистические прогнозы?

Нойман вскинул брови и указал открытой ладонью на экраны.

— Это же очевидно! На нашем судне не установлены системы тактическим управлением пехотными подразделениями, но выводы центрального компьютера однозначны. Если Тармак прямо сейчас не начнет применять оружие способное как-то остановить продвижение бронированных машин, вскоре те, сметут заслоны и войдут в границы поселения.

— М-да, — почесал я затылок. — Что-то я не припомню в списке наших поставок ничего такого… У Тармака вообще найдется что-нибудь серьезное?

— Боюсь, что нет, Макс. Ни туземцы, ни мы массированного применения бронетехники от людей Каргата не ожидали.

— А у нас? — хмыкнул я. Наверняка ведь местные сталкеры прекрасно знали о наличии в банде Каргата хорошо защищенных машин. Почему тогда даже не почесались выдумать способы им противодействовать? Ладно, мы даже не предложили Тармаку с компанией действительно серьезных оружейных систем. Ну, уж какие-никакие мины можно было слепить чуть ли не на коленке. Стратеги, блин. — У нас в закромах, кроме окситанских штурмовых комплексов, найдется что-нибудь убойное?

— Что-то было, — пробормотал коротышка, уже порхая пальцами по клавишам ввода компьютера. — Что-то было… А из корабельных артустановок нельзя пальнуть?

— Нам нужно спасти работодателя от полного разгрома, или просто зачистить всех? — засмеялся я. — Даже малая гибридная турель одним залпом испарит к демонам все постройки вместе с правыми и виноватыми. Ищи лучше чего-нибудь менее разрушительное. В крайнем случае, подойдут картриджи с гранатами для «Леохе-117К». Помнится, у него есть устройство для метания по слабо маневрирующим целям.

— Во-от, — откинулся на спинку ложемента Варг. — Переносной ракетный комплекс «Сатук-К2». В залпе четыре штуки. Боеприпасов имеется в наличии… один комплект. Макс?!

— Угу, — мрачно выдохнул я. — Четыре из одиннадцати. Не густо. Гранат к окситанскому штурмовому комплексу, я так понимаю, в запасах нету?

— Секунду… В наличии семьдесят семь картриджей… Гранаты термические… Броню, даже самую слабую, не пробьют. Но, если приловчиться попадать по колесам или в решетки охлаждения двигателей…

— Hrenovo, — глубокомысленно изрек я, и снова потянулся к затылку. С одной стороны, спасать инвестиции в повстанческое движение было необходимо. С другой, рисковать жизнью невесть за что, совершенно не хотелось.

Нормальная ситуация. Вечный конфликт между честью и природой, долгом и желаниями. Между тем, что делает нас людьми, социальными животными, и тем, что превращает из людей в ленивых, управляемых одними прихотями, зверей. Так что, выбор, как всегда, в общем-то, есть. И в то же время — его нет. Если конечно ты человек, а не тварь.

Тяжело вздохнул, велел нойману заняться добыванием нужных боеприпасов из недр трамбованных в контейнера трофеев, да и пошел облачаться в боевой скафандр. Это пусть Хан Соло геройствует в безрукавке на голое тело, а у меня от груди пули не отскакивают. Мне дополнительный слой брони не помешает.

Выбор, который уже раз, пал на средний ББС «Кронар». Пока шел, сомневался, не выбрать ли чего-нибудь потяжелее. Слава Богу, имелся в закромах Родины и настоящий ходячий танк, вышедший с конвейеров той же самой корпорации «ЛинДай», что выпустила мой любимый серо-стальной костюмчик. Даже сменные блоки для встроенного в наспинный кейс реактора присутствовали, и рассыпанные по поверхности эмиттеры силового поля тест прошли. Вот только чувствовал бы я себя в ходячем танке не особенно привычно. Да и защитные поля в первую очередь от лазерного и энергетического оружия защищали, а не от махровой кинетики, что была на вооружении местных карателей. В общем, решил, что мне в первую очередь пригодится подвижность, а не сомнительная защита, и решительно влез в «Кронар».

Тест систем — норма. Подключение к нейросети — готово. Активация тактического блока — активно. Активация интегрированных систем прицеливания — активно. Тест сопряжения с окситанским штурмовым комплексом — норма. Загрузка боеприпасов, активация режима автоматического учета — активно. Пока суд да дело, изучился пятый уровень базы «Боевые бронированные скафандры», и это сразу существенно сказалось на процессе настроек боевой оболочки. Приятно, черт возьми. Становлюсь крутым перцем, вооруженным и весьма опасным звездным пехотинцем. Жаль только, так и не получается полюбить это копошение в почве, заливающий глаза пот, беготню и риск схлопотать тяжелое ранение от рук какой-нибудь бестолочи, впервые взявшей в руки пулемет.

Ракетный комплекс оказался коробкой размером с пачку стандартной офисной бумаги. И легко крепился вертикально на спину, на манер скромненького тактического рюкзачка. Кассеты с зарядами к гранатомету и то вышли больше по объему. Не в последнюю очередь из-за их количества, конечно. Но тем не менее!

Обвешался я смертельно опасными игрушками словно мул. И все равно, казалось, что этого будет мало. Нашлось бы в наших закромах еще что-нибудь полезное для дела, непременно взял бы и это с собой. Тем более что экзоскелет скафандра позволял нести на много больших груз. Гораздо больший. Пожалуй, что и в два раза больший, прежде чем тактический модуль вообще заметил бы какое-либо изменение подвижности.

Наука издревле щедрее прочих оплачивалась военными, а, если судить из краткой истории расползшегося по Космосу человечества, воевать люди не прекращали ни на миг. Броня становилась все крепче, копье все острее и миниатюрнее. Представляю, как я протащил бы четыре ПТУРа из своего времени на расстояние пары километров! От одной мысли дурно становится. А здесь и теперь, веса четырех ракет величиной с толстый фломастер, упакованные в удобный кейс, я вообще не замечал. Бежал себе на скорости километров под шестьдесят, лавируя среди попадавших с откоса гигантского провала валунов, и еще успевал изучать тактическую карту, передаваемую мне с камер дроидов наблюдателей.

А вот я сам отображался на схеме только зеленой точкой. Никаких подробностей — режим маскировки бронированного скафандра включен на максимум. Давным-давно, теперь уже кажется — в другой жизни, смотрел я древний голливудский фильм, в котором какой-то здоровяк сражался с инопланетным охотником в дебрях джунглей Латинской Америки. Так у того чужака в костюм была встроена система похуже, чем в моем «Кронаре». Понятное дело, что все это прихоти сценаристов, режиссеров и графических дизайнеров, но в фильме герой изредка замечал нечеткий контур врага. С моими недругами такое не пройдет. Полная и абсолютная мимикрия под окружающий пейзаж. Как говорится: нажми на кнопку и исчезни.

И вот, кстати, еще одна странность. Почему режим полной маскировки стал доступен только после изучения пятого уровня базы? Что в этой кнопке виртуального интерфейса этакого, что пришлось истратить чуть ли не неделю на учебу? Нет, понятно. Вместе с «кнопкой», я получил знания об ограничениях, накладываемых системой. Вроде того, что абсолютная мимикрия работает только для визуального наблюдателя. На сканере же, фиксирующем всевозможные излучения, мой скафандр будет светиться аки маленькое солнышко. Энергии-то «режим охотника» потребляет — мама не горюй! Но разве эти нюансы достойны пребывать в числе прочих, весьма специфичных, знаний высшего уровня?

Господи! Какая только чушь в голову не лезет, когда ей больше нечем заняться! А все почему? А все потому, что никакого плана — даже его наметков — у меня не было. Чувствовал себя игроком в компьютерную РПГ на незнакомом языке. Что нужно куда-то пойти — понятно. Что там нужно что-то сделать — логично. А вот что? Ну так не особенно и важно. Начнем убивать всех подряд, а после разберемся…

Однако… Поселок боиров, который так коварно атаковали боевики законного правительства, и который так яростно защищали повстанцы, серьезно пострадал. Строения со стороны Цирка были практически разрушены. Тармак с товарищами продолжал отвечать огнем на огонь, но интенсивность их стрельбы здорово уступала противнику. Сторонники Каргата словно бы забыли, что боеприпасы — это, наряду с пищевыми пайками, слитками чистых металлов и бурыми брикетами меленита, один из видов местной валюты. Будто бы туземный царек, вскрыв склады с неприкосновенным запасом, решил дать последний и решительный бой. Раз и навсегда покончить с инсургентами, и даже и с самой идеей борьбы с существующей властью.

Либо он, я имею в виду местного султана, имел возможность где-то добывать практически неограниченное количество патронов и снарядов к легким артустановкам, установленным на бронированных техномонстрах.

Но ведь и у боиров, благодаря мне и вместительным трюмам «Стервы», дефицита с боевым припасом не было. И тем не менее, на каждые десять выстрелов боевиков, сталкеры отвечали одним. Что-то же это должно было значить! Особенно если учитывать очень странно изогнутую линию обороны. Очень уж она напоминала вот-вот готовую захлопнуться ловушку.

Тактический модуль скафандра мысли командира повстанцев читать не умеет. Зато уверенно опознал притаившихся и пока еще не вступавших в бой людей в тяжелых ББС. Немного раздражала цветовая дифференциация — носители брони произведенной в Империи помечались как дружественные, а те, что вышли из цехов корпораций Окситанской Федерации — как вражеские. Атакующие же поселок подданные Каргата были выкрашены в нейтральный желтый. Понятно, что я сам был виноват в этаком калейдоскопе. Следовало сразу, еще на борту баржи определить для умной машины кто есть кто. Быть может тогда не пришлось бы сканировать частоты, на которых велись переговоры, взламывать простенькое шифрование, и вторгаться, невольно вызвав легкую панику, в тактическую сеть соратников Тармака.

Признаться, это я слишком пафосно выразился — взломать! Системы, позволяющие действительно вскрывать защищенные сети, игнорируя немыслимо сложные шифры, в этом моем будущем-настоящем, конечно же, существуют. И я уже даже встречалсяс такими приспособлениями во время затянувшейся мародерки в Поясе Скорби. Помню еще совершенно невменяемые требования к базам знаний, которые должны быть изучены для работы с ними. А учитывая, что вторжение в сверх защищенные сети военного назначения воспринимается генералами всех мастей чуть ли не как изнасилование, так становится понятно, что просто так серые кристаллики с нужными навыками валяться точно не будут.

И, конечно же, ничего подобного специализированным устройствам в моем, совершенно обычном, серийном, скафандре и быть не могло. Тем не менее, мне все-таки была доступна функция отправки сообщений командирам заведомо дружественного, но незнакомого подразделения. Логично, не так ли?! В пламени сражения вполне может так сложиться, что появятся бойцы, потерявшие своих начальников. В этом случае солдат просто обязан отыскать ближайшего офицера, доложить обрисовать ситуацию, и, в случае необходимости, продолжить бой под началом другого командира.

Странно только, что эта функция — сканирование тактической связи и поиск дружественного руководителя — как и маскировка, становиться доступной пользователю ББС только после изучения того самого, пресловутого, пятого уровня базы знаний. А остальные что? Те, кто не успел поглотить бездну информации, традиционно спрессованной в пятом уровне? Им что делать? Бродить неприкаянными в поисках своего, возможно уже давно погибшего, сержанта? Ну не бред ли?

— Макс Карташ вызывает боира Тармака, — не придумав ничего умнее, передал я, едва канал связи был установлен. И в эфире наступила полная тишина. Легко могу себе представить какой фейерверк мыслей пронесся в головах руководителей повстанцев, когда я — серьезно вооруженный человек с не прописанным в тактической сети позывным — вдруг ввалился, можно сказать: в святая святых!

— Э-э-эм, — отозвался, наконец — не прошло и минуты, Тармак. — Макс, это ты?

— Конечно. Разве я сказал как-то иначе? — дружественные, зеленые точки на карте активно двигались. Исчезали и появлялись вновь, выныривая из каких-то проделанных в стенах домов, крысиных нор. «Красные» тоже не стояли на месте. Пылающие алым сектора возможного поражения, словно замысловатые сабли, скрещивались с такими же, только окрашенными в синий. Тактический блок трудолюбиво подрисовывал к этой каше стрелочки атак и пунктиры контратак, которые стороны конфликта имели возможность осуществить.

И это все — мой, не настроенный на управление боем подразделения, простой серийный скафандр. Предводителю повстанцев же достался более продвинутый костюмчик. Пусть немного менее защищенный, зато куда лучше оснащенный системами связи и анализа обстановки. Легко могу представить, то сюрреалистичное полотно, что отрисовывалось, ежесекундно меняясь, перед глазами туземного сталкера. Согласитесь, глупо и преступно было бы отвлекать командующего в такой момент праздной болтовней.

— Имею возможность уничтожить несколько самоходных бронированных механизмов противника, — сразу доложил я. — Жду подсветку целей и команду.

— Займи позицию и жди, — уже куда более уверенно отозвался Тармак.

— Принял. Исполняю.

Почти сразу меня, теперь уже, так сказать: официально, добавили в тактическую сеть повстанцев, считали параметры имеющегося у нового бойца оружия и определили позицию, заняв которую, должен был дожидаться приказов.

Нужно признать, крыша стоящей чуть в стороне от эпицентра сражения хибары подходила как нельзя лучше. Все одиннадцать кустарного изготовления броневиков уверенно попадали в зону поражения, и, кроме того, для моего штурмового комплекса тоже нашлась бы работа. Это ресурсы какого компьютера нужно было привлечь, какие базы нужно было изучить, чтоб за мгновение с такой пугающей эффективностью определить единственно возможную точку?! Какую нужно иметь нейросеть в голове, чтоб со всем этим работать?

Впрочем, размышлениями о вновь открывшихся неожиданных способностях лидера повстанцев, я был занят совсем не долго. Успел лишь оставить напоминалку в нейросети: попозже обязательно поинтересоваться прошлым Тармака, как меня отвлек вид пылающего на истерзанной планете сражения.

Они умирали. Бронированных скафандров на всех не хватило, и с этим ничего нельзя поделать. Я и так отдал все, что готовил для продажи. Разрывных снарядов, как впрочем, и серьезных артиллерийских систем не было ни у одной из сторон, но повстанцам от этого было не легче. Их банально было меньше. Ну и самодельные бронемашины оказались значимым аргументом в бою. Чуть более крупные калибры, относительная неуязвимость — и пожалуйста: тармаковцы медленно, но верно отступали, теряя одну наспех сооруженную линию обороны за другой.

Особенно сильно досаждала машина оставшаяся в тылу атакующего клина. Больше остальных, она несла на себе нечто совершенно монструозное. Что-то напоминающее малую кинетическую турель с умматарских боевых кораблей. Разогнанные до космических скоростей пронзительно визжащие снаряды в полете оставляли за собой след вроде инверсионного. И от этого каждая очередь адской пушки казалась этаким кнутом. Гигантской демонической плетью, что разрывала человека пополам и сносила со своего пути любую преграду.

Самое же отвратительное — нет-нет, да кому-нибудь из боиров доставалось. Ранение, это конечно неприятно и очень больно, но поправимо. Медкапсулы способны и конечность вырастить новую взамен оторванной, если понадобиться. И если до умной машины человека смогут доставить живым. Потому как воскрешать из мертвых не может даже продвинутая техника будущего.

И их много таких, кому уже не помочь. Десятка два отличных парней отправились к праотцам прямо на моих глазах. А сколько ушло раньше? И сколько готов был Тармак потерять бойцов, прежде чем решился бы воспользоваться единственным, на мой взгляд, козырем?! Я конечно же себя имел в виду. Себя и ракетную установку в ранце за спиной.

Перешел на общий канал связи. Вопли, ругань и изредка — распоряжения командиров. Выключил подавление внешних шумов. Добавился грохот стрельбы, визг разлетающихся каменной крошкой строений и стоны раненых.

Тактическая карта показывала постоянные изменения. Оборонительный рубеж все больше выгибался. Крики командиров групп становились все тревожнее. Ответы Тармака на просьбы о подкреплении все реже. Мне даже стало казаться, что никакого коварного плана у повстанцев и не было. Что это я сам его себе выдумал. Что лидер повстанцев просто пытается хоть как-то удержаться на гребне волны…

Досчитал до пяти и отметил броневик с адской плетью приоритетной целью. Реакции командования не последовало, и я активировал ракетный комплекс.

— Макс, — немедленно вышел на связь Тармак. — Жди команды! Это важно!

— Принял, — сквозь зубы процедил я, и отключил внешний шум. Слышать крики умирающих людей, видеть, как проклятая пушка превращает хороших парней в кучку кровавых ошметков, было невыносимо.

И тут я вспомнил, что кроме ракет, у меня же еще есть штурмовой комплекс, который легко трансформируется в снайперский вариант. И если сволочные броневики мне трогать пока запретили, то несколько проредить живую силу противника, мне ничьего разрешения и не требуется. Мало ли кто от чего погиб?! Современный бой — он такой, непредсказуемый. В пылу сражения десяток моих выстрелов просто потеряются.

В качестве бонуса еще была моя собственная относительная безопасность. Системы маскировки надежно скрывали от излишнего внимания врага, и повредить мне могла только какая-нибудь шальная пуля. Которая вполне вероятно могла бы прилететь вне зависимости от того — стану я стрелять или нет. И которую моя броня в купе со щитом просто и не заметят.

Нейросеть что-то там пискнула о недостаточности изученных баз для максимальной эффективности снайперской стрельбы, но, тем не менее, «Леохе-117К» послушно изменился в нечто хищно-вытянутое и тактический блок вывел на внутренний экран скафандра прицельную метку.

Тип в блестящих, металлических самодельных доспехах, что-то активно орущий и размахивающий руками за укрытием. Наверняка какой-нибудь командир. Повстанцам он не виден, а с моей крыши — как на ладони. Первый.

Винтовка шикнула-плюнула, и голова первой цели лопнула. Нейросеть отметила сто процентное поражение цели и подсветила красным мигающим контуром следующего. Того, кто явно оказывал медицинскую помощь раненному товарищу. Принципы гуманизма? Гаагская конвенция? Не, не слышали. В этом безумном мире принималась во внимание исключительно эффективность. Да и я, признаться, на секунду прислушавшись к притаившейся где-то глубоко-глубоко совести, ничего такого, никаких угрызений не выявил. Ну — решил я — на нет и суда нет. И плавно вдавил спусковую гашетку. Второй.

И снова цель поражена. И вновь тактический блок уже предлагал новую жертву. Еще и еще. Как в каком-то беспредельно казуальном компьютерном шутере. Когда ты убиваешь врагов, а тебя даже никто не видит. И только брызги крови и мозгов, словно пятна грязи, пачкают серопесчаные камни.

Поймал себя на мысли, что стало легче. Перестал оценивать всю картину сражения, переключился на конкретных противников, и сразу отпустило. Ушла, как и не бывало, злость от собственного бессилия хоть как-то помочь людям, с которыми еще вчера сидел за одним столом в таверне фру Сарны. Совесть молчала, человеколюбие, похоже, Колобок во мне начисто вытравил Плетью Боли. Я стрелял, убивал совершенно ничего мне не сделавших, вовсе незнакомых людей, участвовал, был нужным и потому чувствовал себя просто превосходно.

Пока, в какой-то момент, дрон-разведчик не засек приближение к полю боя большого количества самодвижущихся повозок. Как бы ни три или четыре десятка сразу.

— Спокойно всем! — тут же отреагировал Тармак. — Это свои. Боиры с другой стороны Шрама сделали свой выбор.

И тут же последовала команда уже конкретно мне:

— Макс?! Бронемашина с кинетическими турелями. Я ее тебе отметил. Приготовься уничтожить эту отрыжку Демонов Ночи!

— Всегда готов, — рыкнул я в ответ. Как пионер. Единственное, мне до сих пор так и не стало понятным, почему нужно было тянуть с уничтожением самой грозной боевой единицы противника так долго? Почему было не грохнуть этот самодельный танк сразу, как только я предоставил такую возможность?!

Понятное дело, мне стало несколько не до снайперской стрельбы. Я вновь активировал ракетный комплекс, а винтовку преобразовал в штурмовой вариант. Тот, что с гранатометом.

И опять, рванувшееся было вперед время, замерло. Растянулось бесконечными минутами, в которых снова мои друзья и знакомые получали увечья или даже гибли, а я мог только смотреть…

Машины прибывших на подмогу с другого конца Шрама боиров перестраивались, образовывая этакую гигантскую шляпку гриба. Прижимая врага к развалинам строения. Они, похоже, совершенно не представляли мощи установленных на броню кинетических орудий. Не видели в них опасности. Иначе бы ни за что не приблизились бы так близко и так открыто. И за что немедленно поплатились. Адская машина рыкнула, выпустив целое облако черного дыма из выхлопных труб, развернулась и спаренная турель, словно плеть стеганула по уже предвкушающим победу людям.

Пара машин просто рассыпалось на куски. В поднявшемся облаке пыли не было видно — что сталось с экипажами, но это и предсказать было не сложно. Скорее всего, ничего живого в той груде металлолома уже было не найти.

— Макс?! — показалось, что как-то особенно пафосно, возвышенно — таким тоном полководцы произносят речи перед началом сражений, на общей волне обратился ко мне Тармак. — Вали эту тварь, друг. На тебя вся надежда!

— Как скажешь, — процедил я сквозь зубы, именно в этот момент осознав, каким именно был план предводителя повстанцев. Руки сами собой наводили пусковую, сами жали «пуск». А мозг в это время пребывал в некотором обалдении. В каком-то придавленном, заторможенном состоянии. Очень уж… неоднозначной оказалась вдруг открывшаяся правда. «Древо Свободы должно поливаться кровью патриотов»! — сказал однажды Томас Джефферсон. И мой приятель, боир Тармак, прекрасно понял бы отца Американской демократии. И еще добавил бы, что «совместно пролитая кровь — она объединят»! Потому и тянул с уничтожением единственного действительно опасного оружия гвардии Кармака.

Броневик, получивший сразу пару ракет в обшитый клепанными листами борт, вспух внутренним взрывом, лопнул по швам и неуклюже завалился на бок. На этом я посчитал свое участие в политзабавах законченным, и осторожненько спустился с приютившей крыши. И, с удивлением, обнаружил у подножия хижины всю пятерку бравых абордажных дроидов. И еще больше был поражен, когда тактический модуль предложил схему отхода к барже под прикрытием успевших перезарядить излучатели роботов.

Согласился. Было даже забавно наблюдать за тем, как отважные бойцы, которым, кстати, на этом поле боя, просто, не осталось реальных соперников, имитируют мою защиту от невесть какой опасности.