Скрытая Надежда

Глава 1 Одиннадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, северная оконечность Шрама

Отвык от пыли. Она — дочь гравитации и жизни, а с этим в Поясе Скорби — большие проблемы. Мертвецы в невесомости, знаете ли, не мусорят. И не пахнут, так что от запахов тоже отвык. От иных, кроме вони пота в скафандре, сгоревшей изоляции и перегретого сваркой металла. От ветра, неба и травы. Господи! Да как же здорово было снова пройтись по пыльной почве настоящей, живой планеты!

Выйти из баржи без скафандра все-таки не рискнул: мало ли чего там датчики показывают. Забрало шлема только открыл. Но и того хватило, чтоб голова закружилась от рухнувших на меня ароматов. Хотелось еще и куцую, какую-то не такую, не правильную, инопланетную, травку в руках помусолить. Но какой смысл? В перчатках все равно ощущения не те.

Пейзажик так себе. Рыжие камни, ржавая пыль, и еще камни, только с какими-то наростами, вроде коричневых лишайников. Зеленой растительности очень и очень мало, так что и хорошо, что не стал рвать. А ну как у них тут это какой-нибудь исчезающий вид, а я со своим рылом в калашный ряд. И так пришлось несколько лишних витков вокруг планеты сделать, чтоб выбрать более или менее приемлемое место для посадки. Не хотелось бы из-за какой-нибудь мелочи поссориться с туземцами и перебираться потом на другой край Шрама. Я уже не говорю о том, что сделать бы это было весьма не просто. Проклятый шланг маневрового, все-таки лопнул в самый неподходящий момент, лишив меня передней левой тяги. Чуть было со скалой не поцеловался, блин. И пока не починю, баржа моя — скорее объект недвижимости, чем гордый межзвездный корабль.

А место хорошее. Пара групп строений вблизи. Одна совсем рядом, вторая — дальше по дороге, ведущей наверх, на поверхность выжженной дотла планеты. Раз есть дорога, выходит, люди туда зачем-то ездят. Колея укатанная — значит, довольно часто. А здесь обширная и относительно ровная площадка, почти сумевшая вместить мою двухсотметровую дуру. Так, самую чуточку какой-то хлипкий каменный заборчик примял, но не будут же аборигены из-за пары булыжников трагедию устраивать. Или будут? Во всяком случае, видок у товарища, бодро семенившего в мою сторону от близлежащих построек, был вполне решительный.

Однажды, один американский полковник сказал, что добрым словом и револьверомможно добиться куда большего, чем просто добрым словом. У аборигена же с собой не оказалось ни того, ни другого. Не удивительно, что весь запал мигом испарился, стоило ему разглядеть рукоятку бластера у меня в набедренном крепеже. Понятное дело — я с местными жителями ссориться не собирался. Больше того! Были прямо противоположные планы: за те два месяца, что, по моим расчетам, оставались до появления в системе экспедиции Сестер Геи, намерен был так втереться в доверие к туземцам, чтоб меня представили инопланетянкам в самом, что ни на есть, выгодном свете.

Отсюда, кстати, и некоторое количество совершенно ненужного в большом мире груза, пока еще хранящегося в трюмах «Стервы». Армейские пайки, легкое стрелковое оружие, дешевые скафандры и комбинезоны, энергоячейки ко всякому разному оборудованию, включая оружейные системы и пищевые синтезаторы, картриджи к медкапсулам и топливные стержни реакторов. Даже парочка переносных быстровозводимых укрытий, вроде продвинутых палаток, имелось в закромах родины! Но все это барахло, если верить Варгу — а мне он представлялся вполне знающим предмет господином — на рынках Содружества стоило сущие копейки. Зато здесь, в крошечном анклаве, на поверхности Скрытой Надежды, обладание такими «богатствами» чуть ли не автоматически делало меня весьма желанным гостем.

— Что-то рановато вы в этот раз, — на неплохом всеобщем, заявил первый встречный. — И обычно вы садили свои лоханки в Цирке… Заблудился?

Не трудно было догадаться, что одетый в засаленный, видавший виды, технический комбинезон мужик, лет от сорока до пятидесяти, принял меня за члена «сестринского» конвоя. В чем я и поспешил его разочаровать. Вот уж чего мне точно было не надо, так это того, чтоб нас с сестрами считали одним целым.

— Вот те раз, — почесал блекло-рыжий затылок туземец. Я так и не смог сходу определить цвет его волос — из-за пыли тут все было блекло-рыжим. — Как же тебе удалось прорваться?

Пожал плечами. Дурацкая привычка. Никак не могу от нее избавиться. Под скафандром все равно этот жест другим не виден, а ждешь реакции, будто бы что-то сказал.

— Есть способы, — добавил я и хмыкнул. — Какие-то проблемы? Вроде того, что вольному торговцу тут могут быть не рады?

— Обычно грузовые корабли садятся в Цирке, — еще раз повторил абориген, словно бы это должно было все объяснить. Да еще и поморщился. — Здесь вряд ли ты найдешь столько покупателей…

Потом задумался на минутку, тяжело вздохнул и выдал, без особой, впрочем, надежды в голосе:

— Ты занял этой своей штуковиной мне всю парковку. Может, все-таки перелетишь в Цирк?

Что именно они тут называли цирком, я в принципе догадывался. Самый центр Шрама. Огроменная, километров как бы ни под сотню в диаметре, круглая воронка. Там тоже компьютер подобрал парочку мест удобных для посадки. И я чуть было не остановил свой выбор именно на том варианте. Но потом решил, что, с барахлящим маневровым, садиться в самом населенном месте планеты — настоящая русская рулетка. А строений в этом их Цирке, на небольшой городок хватило бы.

— Вынужден отказаться, — покачал я головой. — И я что-то не вижу на твоей парковке других посетителей. Трудные времена?

— Не сезон, — с вызовом парировал рыжий.

— Да, ладно, — засмеялся я. — А ты взгляни на это…

Махнул рукой в сторону баржи.

— С другой стороны. Многие слышали, а кое-кто так и видел, как я посадил судно сюда, к тебе на парковку. Приедут торговать, а тут и ты со своими… Чем ты там занимаешься?

— Ремонтом автономных кибернетических устройств.

— Ну, блин, — ругнулся я. — Везет мне на робо-фанатов.

— И любой другой техники, — поспешил добавить мужик.

— Вот! — поднял я указательный палец. — Приедут торговать, а тут ты с услугами по ремонту.

— Ты занял всю парковку. Да еще и на землю фру Сарны задницу свесил. Где, по-твоему, эти покупатели станут размещаться? Выгонят меня из дома?

— Хорошо, — сузил глаза я. — Станут плохо себя вести, скажешь. Разберемся… А парковку… Кому сильно приспичит, найдут, где встать. Эту же площадку я у тебя арендую. Наверняка у меня найдется то, что тебе очень нужно.

— Армейские пищевые брикеты? Одежда? — мигом перечислил самые ходовые в Шраме товары туземец. Можно было облегченно выдохнуть. Я не ошибся в своих предположениях.

— Не вопрос, — кивнул. — Есть и то и другое.

— Десять… Нет! Двадцать… Тридцать пайков и… восемь новых комби.

— Тридцать?

— Лучше сорок. И дюжину единиц одежды.

— Значит, сорок.

— Пятьдесят. В месяц. Ты надолго к нам?

— Вот как? За всю площадь, или за квадратный метр?

— За метр, — сглотнув, выдавил из себя абориген.

— А-а-а, — понимающе протянул я. — Будем торговаться, или я зову нашего суперкарго?

— А кто у нас карго? — подозрительно нахмурился тот.

— Нойман.

— Ой.

— Угу. Я сам его боюсь. Знаешь ведь как с ними? Если считаешь, будто выгодно что-то у них купил, значит, просто не понял, где тебя обманули.

— Да уж. Этим ребятам палец в рот не клади. По локоть откусят.

— Рад, что мы понимаем друг друга. Давай уже договоримся полюбовно, и без ноймана. Я дам тебе сто пайков и дюжину комбинезонов. И мой корабль стоит здесь, пока мне не надоест гостевать на вашей замечательной планете. Договорились?

Видно было, что последнее предложение более чем устраивало хозяина кусочка земли. Однако тот притворно тяжело вздохнул, почесал рыжий затылок, и только потом, будто бы нехотя, согласился.

— Но если что, я с семьей под твоей защитой, пришелец.

— Меня Макс зовут. И да. Я всегда держу слово.

— Лизиус, — в свою очередь представился арендодатель. — Эй. Макс! А запчасти?

— Какие такие запчасти? — удивился я.

— Да любые, — пыхнул щеками абориген. — К дроидам, к сервам, к глайдерам и грузовым гравитележкам. У нас со всем этим дефицит.

— М-да, — чуть было не сунулся, по примеру Лизиуса, почесать затылок. Благо, вовремя вспомнил, что на голове шлем ББС. Озадачил меня рыжий, что уж тут говорить. Мог ведь и сам догадаться, что пользоваться благами цивилизации местные после катастрофы не перестанут. А вот ремонтировать сломанное без поставок извне, будет, мягко говоря — затруднительно.

По идее, у меня на «Стерве» было кое-что припасено. Двойной комплект сервов для обитаемой части корабля. Дроиды кладовщики и робо-погрузчики. Пятирукие шестиноги, более продвинутые и новые окситанские «муравьи». Ну и десяток, доставшихся в наследство от Колобка, боевых альтернативно одаренных техноразумных. Плюс дюжина средних боевых дронов, спящих в специальных пусковых ячейках. И, конечно же, полный набор ЗИПов для всего этого батальона поддержки. Но продавать здесь, на Надежде, все это я не планировал.

Еще имелся контейнер абордажных дроидов первого поколения в транспортном положении. Варг утверждал, что даже это архаичное чудовище может уйти в определенных уголках пространства не менее чем по десять тысяч за штуку. Вот их я бы с удовольствием продал и тут, но сомневался, что аборигены насобирают миллион с хвостиком кредитов.

— Ну, кое-что у меня есть, — признался я. — Чем платить будешь?

— Это зависит от того, что именно ты готов мне предложить, — хитро прищурился Лизиус, прямо-таки напрашиваясь на общение с Варгом.

— Составлю список, скину тебе на сетку, — фыркнул я.

— Вот-вот, — как-то даже покровительственно кивнул головой туземец. Для полноты картины, не хватало только похлопывания по плечу. — Скинь. А мы посмотрим…

— Угу. Смотри. Заодно рекламу моему магазину сделаешь. Помнишь? Если у меня будет много покупателей, у тебя здорово прибавится заказчиков.

— Я познакомлю тебя кое с кем, — рыжий продолжал изображать из себя хитрована.

— С фру Сарной, — кивнул я, сверившись прежде с записями из нейросети. — Та группа строений принадлежит ей? Не так ли?

— Постоялый двор? Да. Ей. У нее там…

— Часто бывают люди, что ходят туда. Наверх, — закончил я за Лизиуса, всего лишь озвучивая очевидное.

— Ты уже бывал у нас?

— Не-а. Просто…

Просто я вдруг почувствовал себя персонажем какой-то древней примитивной компьютерной игры. Получен квест: продать излишки набранного в Поясе барахла. Этап Первый — знакомство с аборигенами… В конце меня ждет вкусное баунти и существенное улучшение отношений с нужной фракцией. Жаль только кнопки «сохранить» нету.

Дошло до меня, наконец, что это — все это — взаправду. Не сон, не виртуал, не игра и не интерактивное кино. Колобок мне мозг ударами плети стимулировал, а я, клинический дебил, где-то внутри, в подсознании, не верил. Продолжал смотреть на все, как на диковину. Будто бы можно было проснуться, снова увидеть вокруг знакомую обстановку, родные лица, и рассказать о том, что видел, как о забавном выверте мозга. Только — нет. Нет уже ничего знакомого. И никого. Даже Земля, если вдруг мне доведется туда вернуться, за прошедшие века изменилась ничуть не меньше. Стала чужой и непонятной. Не родной.

Губы сами искривились в какую-то страдальческую гримасу. На какой-то миг почувствовал себя столь бесконечно одиноким, что чуть слезы из глаз от жалости к самому себе не потекли. Проклятая планета, проклятые жители, проклятый Кайданус Виллар! Лучше бы я умер в том своем саркофаге. Лучше быть в одном Аду со своими предками и друзьями, чем жить в этом безумном Эдеме!

— Нет. Не довелось как-то, — наконец, хрипло прокаркал я. Сердце еще давило болью потерь, и продолжать общаться с аборигеном настроения совсем пропало. — Просто видел с орбиты накатанную колею дороги.

— Боиры, — кивнул Лизиус. — Ездят на поверхность за мелинитом. Хлам на минералы разлагают. Ну, еще всякое разное собирают. У нас здесь всего не хватает. Вот с этими ребятами тебе и нужно познакомиться.

— Хорошо. Спасибо за совет.

— Пользуйся, — снова выпятил впалую грудь рыжий. — И еще одно. Раз уж ты советами знающих людей не пренебрегаешь. Приготовь свои списки на каком-нибудь носителе. Инфокристал, или на пластике распечатай. Нейросети далеко не у каждого здесь есть.

— Сделаю, — легко согласился я. И тут же сделал пометку, что в прайс-лист нужно обязательно включить модули нейросети и имплантантов. Нейман утверждал, что даже откровенное старье, которое только и могло встречаться в Поясе, все равно имеет свою цену. Места занимают мало, а стоить могут прилично. У меня их больше тысячи, и капсула для установки имеется. Значит, и услуги по вживлению могу оказывать…

Раз уж довелось выжить в слепом гиперпрыжке длинною в тысячи лет, раз оказался оторванным от всего привычного, знакомого и дорогого, нужно было как-то обустраиваться. А с деньгами это сделать не в пример проще, чем без них.

— Завтра, — немного подумав, выдал я вердикт. — Все будет готово завтра. Тогда уже и с фру Сарной пойдем знакомиться.

— Оплата аренды парковки сегодня, — ткнул в меня пальцем хозяин ремонтной мастерской.

— Хорошо, — широко улыбнулся я. — Варг произведет расчет. Я буду занят… гм… другим делом.

Это, действительно, было так. На конец дня планировал весьма важное и неотложное дело. Нужно было освободить «Бусю» от транспортных креплений, заправить и слетать в точку с тщательно записанными координатами. В то самое место, куда упал «саркофаг» Виллара. Следовало лично убедиться, что эта тварь мертва, а не выползет из пустошей на свет Божий в самый неподходящий момент. Ну и забрать блоки памяти, если они сохранились, конечно. Колобок наверняка сохранял там записи о технологии производства фирменных нанороботов и принципы «оживления» дроидов. Я тогда еще не принял окончательное решение — стоит ли обнародовать само существование такой информации в закромах, но и делиться «наследством» уж точно, ни с кем не собирался.

В путешествие взял с собой окситанский штурмовой комплекс и десяток плазменных гранат. Следовало зачистить точку падения Шарика так, чтоб никто и подумать не мог, что там когда-либо совершало жесткую посадку разумное существо. А уж тем более разыскиваемый в Содружестве доктор Кайданус Виллар. Все биологические останки нужно было уничтожить так, чтоб идентифицировать было нечего.

Сказать по правде, полет вышел скучным. Шесть часов туда, два там и шесть обратно. Блоки памяти спрятал в малый контейнер с кодовым замком. Потом его в сейф переложил. В самый дальний угол.

От мозга великого ученого остались буквально капли. Какие-то туземные животные успели уже полакомиться вкусной человечиной. Мне и оставалось-то лишь выжечь последние ошметки. Потом еще связкой гранат превратил обломки саркофага в кусок спекшегося, оплавленного металла. Долго, минут десять — не меньше, стоял возле импровизированного надгробия на могиле великого ученого. Искал какие-нибудь подходящие слова. Должен же я был сказать хоть что-то. В итоге, пришел к неутешительному для себя выводу: оратор из меня никакущий. Мысли скакали, словно бешеные белки, от набора проклятий вперемешку с матами, до какой-то пафосной хрени. Так ничего из себя и не выдавил.

В дороге обратно спал. Челнок уверенно шел на автопилоте по уже раз пройденному маршруту, а на меня такая расслабуха навалилась, что глаза сами собой закрылись. Проснулся в челноке уже аккуратно припаркованном на спине баржи. Чему, кстати, не мало был удивлен. Вечно забываю, что будущее уже наступило.

Варг аж ерзал от нетерпения, пока я умывался, переодевался и завтракал. Так малому не терпелось скорее-скорее отправиться к таинственной фру Сарне. Я его отлично понимал. После нескольких лет рабства, вновь окунуться в знакомое море торговли, заняться любимым делом — это вроде верного знака, признака, что страшный этап в жизни пройден. Что снова свободен.

Я ему даже где-то завидовал. У меня тоже был такой порог, такой знак. Кусок оплавившегося металла, навечно испепеленные останки Колобка, чем не признак?! Только вот радоваться мне было не чему. Будущее оставалось туманным, и опасности, поджидающие в этой мгле, так никуда и не делись. Да и с любимым делом большие проблемы. Кто я теперь? Прежде был астронавтом, пилотом летающей боевой машины, одним из всего лишь нескольких тысяч видевших Землю из космоса. А ныне?

В общем, толи из вредности, толи от зависти, собирался я долго. Зато по дороге нойман мне отомстил по-полной. Болтал без умолку, вдалбливая в мою пустую голову основные принципы местного этикета. Кто с кем первым должен здороваться, кто как кого представить и что значит, если некоторых людей представлять не стали. Адова кухня, вот что я скажу!

— Да с чего ты взял, что они здесь именно так… — я неопределенно взмахнул кистью руки. — Что они станут так поступать? Тут такой сплав разных народов за сто лет должен был образоваться, что и обычаи какие-то свои могли изобрести.

— Джалайны, — пожал плечами Варг, и тяжело вздохнул. — Среди остальных племен умматар, они всегда выделялись маниакальной приверженностью старым традициям. Упертые, как не знаю кто. После бомбардировки планеты, здесь, в Шраме, только они и остались. Остальные потом уже прибывали. Небольшими группами или вовсе поодиночке. Сам понимаешь, шанса что-то изменить у пришельцев практически не было.

— Логично, — вынужден был признать я. — Давай, вещай дальше. С волками жить, по-волчьи выть…

— Кто такие волки?

— Звери такие.

— Зачем жить со зверями?!

— Не отвлекайся. Потом расскажу. Что там про молодых женщин?

Верное средство для борьбы с дотошностью ноймана. Девушки в любом случае больше интересовали Варга, чем неведомые зверюшки. Впрочем, как и меня самого.

Стоило, кстати, хоть одним глазом взглянуть на тот список товаров, которые низкорослый нойман наметил к продаже жителям Скрытой Надежды. Быть может тогда мне оказалась бы сразу понятна причина многозначительных переглядываний бабушки Сарны с командиром одного из отрядов местных сталкеров, представившимся Тармаком. Впрочем, о принципах торговли в этом новом мире я имел весьма смутное представление, так что не мудрено, что охотно доверил это нелегкое дело Варгу.

Который, как оказалось, был не совсем прав. Какая-то часть местных обычаев действительно досталась аборигенам от джалайнов. Тармак, как самый старший и по положению и по возрасту в группе, бегло представил своих товарищей, не проявивших, впрочем, особого интереса к торгу. А вот фру Сарна назвала свое имя сама. И звучало оно примерно как Харминчёр Элозёр Сарнавар.

— Хотя здесь меня знают как фру Сарну, — по-доброму улыбнулась смуглая, с лицом испещренным морщинами, весьма пожилая, но вполне себе бодрая старушенция, одетая в видавший виды полицейский комбинезон. — Не стану возражать, если и ты, молодой человек, станешь звать меня так.

Еще она забавно прищелкивала языком, произнося звук «т». Но это все только потому, что всеобщий был ей не родным. Во всяком случае, с моим нойманом она заговорила на каком-то совершенно ином, изобилующем звонкими «ё» и «з», говоре. На счастье, их беседа не затянулась на долго. Пара фраз, и не более того. А потом, старушка в паре со сталкером принялись за Варга всерьез.

Честно сказать, я выпал из разговора почти сразу. Во-первых, мало понимал так и сыпавшиеся торговые термины. А во-вторых, было не интересно. Как я уже говорил, главной целью была наработка положительной репутации с туземцами, а ни получение баснословных прибылей от продажи затрофеенного в Поясе имущества. Посему, люди, собравшиеся в, скажем честно — убогой таверне фру Сарны, меня интересовали куда больше бартерных сделок.

Несколько ничем не примечательных мужичков в однотипных, пыльных балахонах и с болтающимися на шеях полумасками респираторов, выдававших в них таких же боиров, как и те, что пришли с Тармаком. Почему их представитель не сидел за одним с нами столом и не участвовал в торговле, я понятия не имел. Но и спрашивать не стал. Как говориться: в чужой монастырь…

Пара крепких и вооруженных огнестрелом дядек, зыркавших на нас злыми глазами.

Мастер Лизиус, и особенно сидевшая с ним за одним столом девушка — короткая стрижка ярко-рыжих волос, аккуратный, ладная, гибкая фигурка в много раз чиненном комбинезоне имперского техника и, на мой вкус, излишне резкие, будто бы рубленные топором черты лица. Единственное, что не вызывало в незнакомке никаких нареканий — это богатая, высокая и полная грудь, так здорово натягивавшая истончившуюся от времени ткань одежды. Я был бы не прочь познакомиться с рыженькой поближе, но, похоже, не судьба. Техник и не подумал ее мне представить, а, если верить Варгу, это означало, что нашего с ней контакта Лизиус усиленно не желал. Ну и группа Тармака, занимавшая ближайший к нам стол. Эти выделялись, что не могло не привлечь мое внимание.

Нет, понятно. Вооружены были вообще все. Даже у фру Сарны в креплении на спине висело нечто напоминающее ковбойский кольт. Этакая здоровенная бандура — палец в ствол вошел бы легко — с барабаном под классический умматарский кинетический боеприпас. Другое дело, что остальные посетители таверны, я имею в виду — кроме группы Тармака, свои арсеналы так демонстративно на виду не держали. Эти же, мало того, что обвешаны были смертоносной техникой с головы до ног, так еще и явно были готовы к неприятностям.

Да и сами, они были, мягко говоря, весьма колоритны. Одни близнецы чего стоили! Два одинаковых огромных, килограмм по сто пятьдесят, амбала, в самодельных доспехах а-ля средневековье, и с видавшими виды пулеметами в лапах. Этакие рыцари развитого постапокалипсиса. Шлемов только не хватало. Но и болтающиеся на могучих шеях маски респираторов антураж не портили.

Длинный и худой, как вешалка, туземный сталкер не расставался с винтовкой. Калибр у нее был неожиданно небольшим, зато длина ствола не подкачала. Ну и какая-то оптика присутствовала. Особо не разглядел, она тряпками была замотана.

Оставшаяся пара мужичков какими-то выдающимися параметрами организмов или особо примечательным оружием похвастаться не могли. Рукоятки монструозных револьверов на бедрах — по паре на каждого — присутствовали, но не более того. Но ощущение исходящей от них опасности было как бы не побольше, чем от остальных. Тот, что постарше, седой и с блеклыми, какими-то мутно-серыми глазами, так и вообще. Глянет так, будто высматривает, куда именно ловчее будет нож воткнуть. Второй, помоложе, черноволосый и смуглолицый, двигался, словно ленивая пантера. Ленивое, вальяжное смертельно опасное животное, готовое в любой миг откусить тебе голову.

Изученная база «Десантные операции звездной пехоты», мигом определила самых опасных, и теперь заставляла нейросеть подсвечивать соратников Тармака желтым контуром. Мало, я вам скажу, приятного — сидеть в непосредственной близости от людей, которых даже имплантированный в мозг калькулятор считал потенциальными злодеями.

Понятия не имею, чего они добивались, устроив этакую демонстрацию силы. Но на нас с Варгом, это не подействовало. На меня, потому что на бедре висел верный бластер, а в мозгу исправно шелестела шестеренками нейросеть, со встроенными базами специалиста космодесантника. А на ноймана, скорее всего, потому что тот был увлечен торговлей, и вообще не видел ничего вокруг.

Так или иначе, но, в конце концов, высокие договаривающие стороны пришли к соглашению. И судя по блестевшим глазкам Варга, нас эта сделка более чем устраивала. Хотя, глядя на какую-то растерянную мордашку своего единственного члена экипажа, я сразу понял, что без подводных камней и тут не обошлось.

— Нам нужно кое-что обсудить, — заискивающе глядя в глаза, нойман за рукав потянул меня к выходу.

— Что-то случилось?

— Еще нет, — хмыкнул Варг. — Но, думаю, вскоре может и случиться.

— В общем, слушай, — тихо, будто бы там было кому нас подслушивать, затараторил специалист по торговле. — Эта… ну… которая тут хозяйка…

— Фру Сарна?

— Да-да, — отмахнулся от моей помощи Варг. — Она тоже нойман! Представляешь!?

— Вау! Круто-круто, — брякнул я, даже не подумав, что шутку кроме меня никто тут не поймет. Наверняка не одна тысяча лет прошла, как сгнил и рассыпался последний на Земле носитель, хранящий мультсериал, в котором два дебила, незабвенные Бивис и Батхед, были главными героями. — И чего? Сбивает цены?

— Да брось, Макс. Она попала сюда больше двадцати лет назад. В Содружестве цены, которые все еще помнит ее нейросеть, изменились не одну сотню раз. Ну, и я сказал, что она нойман, а не идиотка. Эта тетушка прекрасно понимает, что мы прилетели сюда за прибылью, а не для того чтоб помочь в их местных разборках.

— Что за разборки? — заинтересовался я. Разборки — это оружие и доспехи. А этого добра у нас было припасено два контейнера. Два полных батальона хватит вооружить по полной программе. Только без средств передвижения. Танки я не догадался из Пояса прихватить. А жаль.

— Это потом, — снова поморщился Варг. — Это я вечером все подробно выспрошу. Она пригласила на ужин. Прости, Макс. Но меня одного. Да и тебе там будет не интересно. Мы на нашем языке станем говорить, а ты станешь скучать…

— Да, без проблем, — хмыкнул я. — Предпочитаю девушек помоложе.

— Чего? А! Шутки у тебя…

— Ладно. Чего там? Не только же за тем, чтоб поделиться радостью от встречи с землячкой ты меня вытащил?

— Нет-нет. Макс, тут такое дело. Эти парни… Тармак и его команда… Они вроде представителей вообще всех боиров Шрама. Представляешь?

— Легко, — снова не понял восторга я. — И что с того?

— Раньше они напрямую никогда не торговали. Только через местных боевиков…

— Рэкет, — кивнул я. — Понятно.

— Угу. Вроде того. Так знаешь, чем они обычно оплачивают товары?

— Золото — бриллианты?

— Какие, к Демонам, бриллианты?! Мелинит! Основное вещество для производства бустеров разгона. Настоящий, природный! Никакой ни синтетик! Тысяча кредитов за грамм на рынках Житы! Не меньше!

— Хорошо, — кивнул я. — Но?

— Что — но?

— Это ты мне скажи, что — но. Ну, рассчитываются они этой природной дрянью. В чем проблема-то?

— Да в том, что у нас добра на несколько миллионов, Макс! И все такое вкусное, все такое нужное! Оружие и нейросети им вообще раньше никто не предлагал. И у них просто нет столько мелинита. Но есть один вариант!

— Убить местного царя? Устроить революцию? Еще раз разбомбить планету?

— Это ты сейчас к чему?

— Нет такого преступления, на которое будет не готов пойти честный торговец, ради трехсот процентов прибыли!

— Ого! Круто сказано!

— Это не я, это сказал Карл Маркс.

— Должно быть, он великий мудрец вашего народа.

— Вроде того. Но ты не отвлекайся. Рассказывай, чего они там придумали, чтоб максимально разгрузить нам трюмы.

— Разгрузить, и снова загрузить!

— Рррр, — я не сдержался, и зарычал. Что-то это ближневосточное словоблудие стало меня утомлять.

— Ладно-ладно. Не злись. Просто, я все еще немного… Сомневаюсь… В общем, у них тут неподалеку, три или четыре сотни километров, в развалинах, оборудован модуль переработки всякого разного барахла в чистые минералы.

— Рад за них. Короче!

— Реакторы модуля сдохли еще полгода назад, а сырья они насобирали очень много, — затараторил нойман. — Они просят несколько топливных стержней в долг, ну и были бы весьма благодарны, если бы ты подвез их туда на челноке, а потом забрал минералы.

— Ценные минералы?

— Всякие, — честно признал Варг. — Но нас больше всего бы устроили мегацит и ультрацит. Первый — в среднем три тысячи за куб, второй — тридцать. Правда, ультрацит слегка фонит радиацией, но у них есть контейнер с защитой.

— Отвезти эту банду туда, подождать, и вернуться с ценными минералами, в обмен на которые, эти partizani накупят у нас оружия? Я правильно понял затею?

— Не ведаю, кто такие partizani, но суть ты уловил абсолютно верно.

— Отлично, — обрадовался я. — И сколько по времени, ты сказал, должно продлиться это предприятие?

— Я не говорил, — улыбнулся коротышка. — Тармак жаловался, что сейчас у одичавших славеров сезонная миграция, и есть немалая вероятность, что стая нарвется на место выработки минералов. Тогда придется задержаться. Но в любом случае, экстрактор довольно шустрая штуковина. Не думаю, что дольше пяти дней.

— Я должен знать — что такое славеры? — состроив невинные глазки, поинтересовался я.

— Вообще-то, да, — быстро прошептал Варг. — Это специально выведенные имперцами для контроля рабов животные. Жуткие и невероятно живучие твари. Здесь, как видишь, они одичали, и всех людей считают беглыми невольниками.

— В чем-то они правы, — хмыкнул я.

— В чем-то — да, — скривился нойман. — Но теперь — это главная опасность местных пустошей. Не так-то много живого здесь сохранилось после орбитального удара.

— В крайнем случае, всегда можно загрузиться в «Бусю» и свалить, — кивнул я сам себе. — Не сожрут же эти монстры груз минералов в защищенном контейнере?!

— В общем, ты согласен?

— Вполне. Когда отправляемся?

— Тармак с группой готовы — хоть сейчас. Все зависит от тебя.

— Тогда, завтра. Нужно собраться и челнок заправить. Ты летишь?

— Только если очень нужно, — дернул подбородком торговец. — У меня и здесь полно дел. Фру Сарна вот на ужин звала…

— Да нет проблем, — хлопнул я приятеля по плечу. — Развлекайся. Только оружие какое-нибудь с собой все-таки бери. Видел? Они тут все вооружены. Может, традиция такая, или еще чего. Да и там tovarischi в углу сидят… Какие-то не добрые. Одни Демоны ведают, что им в голову придет. Вдруг злодейство какое? А?

— Хорошо, — покорно согласился он. — Буду брать что-нибудь не слишком тяжелое. Чтоб тебе было спокойнее.

Одиннадцатый месяц новой жизни. 125 год Житанской эры. Планета То’Чуун, пустоши.

— …Глянь, говорит, какой у этого песика хвостик симпатичный! В чешуйках! — подражая молодому, в первый раз выбравшемуся в пустоши туземному сталкеру, пропищал черноглазый Ракшас. — Матерый оглядывается, а там молодой славеру хвост его мерзкий наглаживает. Ну и гаркнул во все горло, мол, придурок! Это же монстр. Он тебя порвет в лоскуты за секунду!

Или этот, опасный и в поступках и в движении, человек, выдумывал забавные истории прямо на ходу. Или умел рассказывать старые так, что они воспринимались как новые. Ну, или третий вариант: банда Тармака усиленно налаживала с пилотом межзвездной баржи контакты, и театр одного актера был затеян исключительно ради меня.

— На что малой и отвечает этак покровительственно: не боись, старый! С этой стороны славеры не кусаются!

Человеки слезли с пальм на матушке — Земле, расселись у костра, и кто-то, бойкий на язык, первым рассказал эту историю. Конечно, в роли монстра был какой-нибудь саблезубый бобр — не суть. Анекдот с «бородищей» длинной в несколько десятков, а то и тысяч лет. Люди расползлись по половине Галактики. Менялись эпохи и времена. Монстры и охотники на монстров. И всегда находилась парочка, связка — старый и молодой — и хвост смертельно опасной твари. И каждый раз, рассказ вызывал у слушателей хотя бы улыбку. Или настоящий взрыв хохота, как в моем случае.

Актуальная, кстати, история. Не далее как вчера, этот самый Ракшас, в паре со вторым штатным разведчиком группы, как не трудно догадаться — седым Лю, заметили в паре километров от развалин производственного комплекса, в подвале которого и был укрыт кое-как восстановленный экстрактор, стаю этих самых славеров. Всего с десяток особей. Но по каким-то своим шаманским приметам, эти двое определили, что это передовой дозор действительно большой орды. Большой — по крайней мере, тысяча голов. Что очень и очень опасно для группы из шести боиров. И, как я надеялся, станет веселым приключением для шести матерых бродяг пустошей, одного самонадеянного пилота звездолета с окситанским штурмовым комплексом «Леохе-117К» в руках, и пятеркой полуразумных боевых дроидов «Кайданус Виллар хендмейд».

Планом «Б», по договоренности с Тармаком, было организованное отступление к челноку, внутри которого нам на этой планете вообще ничего не могло угрожать. Вот были бы славеры величиной со слона — тогда да. А так, что эти «собачки» могут покрытому броневыми листами кораблику сделать? Поцарапать? Так и то — вряд ли.

Нужно сказать, у продуманных боиров имелся и собственный вариант спасения для таких вот случаев. Подвал был оборудован прочными стальными дверьми, и внутри имелся запас воды и продуктов. Шестерым на месяц легко бы хватило, а больше ни одна стая на месте стоять не может. Им ведь тоже нужно чем-то питаться. И чем больше стая, тем быстрее она выедает всех грызунов на территории. Но иметь возможность в любой момент просто улететь, а не сидеть в тесной каморке бесконечные дни и недели — это действительно ценно.

Была там, правда, одна закавыка. Почему-то Тармак и его команда очень опасались раскрывать мне места, где собирают основную добычу — урожай толи мха, толи лишайника — мелинита, из которого в тех государствах, где это разрешено, изготавливают нейробустеры. Можно подумать, оно мне надо. Ага! Сплю и вижу, как ползаю на брюхе, по обросшим этой гадостью камням! «Моя прелесть»! Ха-ха.

Они и сюда-то, в эти развалины меня, скрипя сердце, пустили. И сразу поинтересовались: записываются ли в моем челноке координаты тех мест, где он побывал? Ну, записываются. А толку? Чтоб с экстрактором работать нужно или базы соответствующие учить, или чтоб обычным способом кто опытный показал чего нажимать и что дергать. Так этим параноикам и объяснил. Успокоились вроде.

Хотя — по глазам видно — поверили не до конца. Этот, оторванный от цивилизации, анклав человечества, а век изоляции успел понавыдумывать массу легенд о бытовавших в Содружестве методах обучения. Инфокристаллы туземцы воспринимали чуть ли не волшебными таблетками — съел и выучил — дающими доступ к каким угодно технологиям. О влиянии величины коэффициента эффективности мышления на время, необходимое для усвоения пакета информации из базы знаний, тут имели весьма смутное представление.

Зато искренне полагали бытующие в обитаемом космосе технологии практически всемогущими. Ну, вроде того, что медкапсула будто бы была способна поднимать мертвых, корабли могли мгновенно переносить в любой конец галактики, а человеку, вооруженному бластерным штурмовым комплексом, вполне по силам расправиться с ордой давным-давно искусственно выведенных и одичавших славеров. Во всяком случае, даже многоопытный Тармак не возражал против предложенного мною плана по организации массового геноцида явившейся в окрестности развалин с экстрактором стаи.

Не иначе, черт меня за язык дернул! Нет! Тысяча особей — это тысяча. Довольно много для такого «опытного» вояки, как я. И мелькнула у меня тень мысли, что делаю чего-то не то. Но сидеть в осаде, в тесном подвале, в компании с аборигенами полумертвой планеты и отчаянно фонящего радиацией экстрактора, совершенно не хотелось. Как и улетать по добру по-здорову, бросив горы не переработанного еще сырья и аккуратную, вкусную, горку симпатичных даже на вид слитков сверх чистых и невероятно дорогих минералов.

Понятное дело — песокрысы ни оборудование, ни готовую продукцию не сожрали бы, и потом, спустя какое-то время, можно было вернуться и продолжить. Но время мы бы точно потеряли. Да и от славы сбежавшего от маленькой кучки песиков мне бы потом вовек не отмыться было. Во всяком случае — точно до прилета сестер Геи бы не успел. Потому, пришлось запихивать дурные предчувствия куда подальше, обвешивать скафандр энергоячейками и картриджами с боеприпасами, да и выходить на смертный бой.

С другой стороны, кроме собственно основной цели мероприятия — улучшения отношений с аборигенами, была и другая. Посчитал, что будет совсем не лишней, так сказать, наглядная демонстрация возможностей того оружия, что было предложено к продаже. Оружия, дроидов, бронескафандров и тотального технического превосходства. Мне и без того казалось, что туземные сталкеры нацелены на сотрудничество. Но, после задуманного шоу, я надеялся, что это стремление перерастет в настоящую манию. Максоманию, хе-хе.

План был прост, и, что не маловажно — технически возможен в реализации. Пятирукие шестиноги за пару часов из собранных тут же в развалинах материалов воздвигли маленький форт. Стена не превышала и трех метров, но как уверяли матерые поисковики, этого было вполне достаточно, чтоб славеры не смогли на нее забраться. Кроме того, останками былого великолепия были выложены валы, призванные поделить ожидаемую стаю на отдельные отряды. Так, чтоб прицельные комплексы, моего ББС и пятерки абордажных дроидов, были в состоянии отработать на сто процентов. На огневую мощь примитивного оружия боиров я, после некоторых раздумий, решил вовсе не полагаться, отведя туземцам вспомогательную роль.

В общем, как не трудно догадаться, все пошло слегка не по плану с самого начала. Ну не мог же я безвылазно сидеть в стрелковой ячейке все те несколько часов, пока вожаки орды мутантов собирались с духом для атаки. А увешать все подходы к форту следящими устройствами мне и в голову не пришло. В конце концов, это же были простые, хоть и зубастые, животные, а не известные всей галактике изощренным коварством люди. Глупо было ожидать от монстров какой-то особой тактики, обходных маневров или еще каких-нибудь военных хитростей.

К тому моменту, как мы со сталкерами, услышав характерные звуки начавшегося без нас боя, добрались до стен форта, псы уже были едва не на стене. Разбираться с этим чудом — как не обладающие цепкими пальцами звери сумели вскарабкаться по практически отвесной плоскости — было некогда. Пришлось начать стрелять еще на ходу.

Мир окрасился яркими красками. Нейросеть любезно выделила наиболее опасные цели, подсветила сектор стрельбы и обозначила маркер прицела.

Знаете. Так бывает. Минуту назад вы еще травили байки у костра, а теперь вдруг обнаруживаете себя стоящим с пушкой наперевес на гребне сляпанной из говна и палок стене стреляющим куда-то в море оскаленных пастей. Слева и справа еле слышно стрекочут артавтаматы абордажных дроидов, и вы жмете спусковой крючок, не успевая даже осознать, рассмотреть врага.

Кровь, осколки костей, разлетающиеся в разные стороны брызги и зарядные картриджик штурмовой винтовке. Целей было так много, что я, кажется, снимал пальцы со скобы, только чтоб сменить магазин.

И все это почти в полной тишине. Не помню звуков. Дроиды присылали лаконичные доклады в текстовом виде прямо на нейросеть, но и их я не помню. Скафандр, автоматически загерметизировавшийся с началом сражения, освободил мозг от всей лишней информации. Шум — звуки выстрелов, вой атакующих тварей и крики туземцев. Запахи — кровь, пыль, вонь сгоревшей в плазме плоти, пот. Все осталось там, во вне. Оставив мне лишь подсвеченные цели, сектора стрельбы и уровень зарядки очередной батареи.

В какой-то момент, мне показалось, что это не кончится никогда. Что отвратительных монстров не тысяча с небольшим, а миллион. Что какой бы невероятной по местным меркам, чудовищной огневой мощью я не обладал, это оскалившееся море захлестнет меня. Задавит. Растерзает на сотню истекающих кровью кусочков.

Твари лезли на стену с упорством зомби. Запрыгивали на спины друг друга, только чтоб оттолкнуться, взвиться в коротком полете, в попытке дотянуться зубами до врага, и тут же рухнуть вниз. Чаще всего, уже в виде трупа.

Вот чего мне стоило просто заминировать все подходы к нашей импровизированной крепости? У меня этой взрывчатки, если по сусекам поскрести, на пару таких орд нашлось бы.

Никто и не планировал тотальное уничтожение всей стаи. Я хотел внушить ужас. Напугать почти разумных животных. Включить инстинкт самосохранения. Заставить мутировавших помощников рабовладельцев избегать развалины промзоны, чтоб мои сталкеры могли без помех добыть для меня драгоценные минералы. И, нужно признать, я серьезно переоценил свои силы.

Все висело на волоске. Трусливые дроиды, один за другим, панически рапортовали о полном расходовании носимого боекомплекта. И откатывались со стены в сторону бронированных дверей в подвалы. Уже за одно то, что покойный Колобок сотворил из бесстрашных боевых роботов, стоило убить Виллара еще раз!

Бластерные заряды к окситанскому штурмовому комплексу кончились. Он всем хорош, но у всего есть предел. Хакдарское бронебойное ружье «Хауликко» я из «Буси» даже доставать не стал. Шкуры славеров, конечно, крепки, но не до такой степени, чтоб потребовалась пробивная мощь сумрачного гения корпорантов. Оставалось оружие последнего шанса — умматарский пулемет «Урга».

К слову сказать, у этих ребят нет другого оружия кроме пулеметов. Эти парни уважают скорострельность и калибр. «Урга» в этом отношении чуть ли не шедевр. Тысяча выстрелов в минуту и в ствол можно легко засунуть палец. Если вам нужно залить пулями большую площадь — это ваш выбор. А в охоте на стаи славеров, умматарцы собаку съели.

Без ББС, я бы и брать в руки это чудо инженерной мысли не посмел бы. И дело не только в отдаче при стрельбе, от которой я, кстати, успел отвыкнуть. Просто «Урга» с кассетой в десять тысяч зарядов весила килограмм сто. Благо экзоскелет позволял этой неприятностью просто пренебречь.

Тактический модуль убрал сектора, и увеличил контрастность изображения на лицевой панели скафандра. Маркер прицела тоже исчез, посчитав, что этой мясорубке он ни к чему.

О! Со стороны, я, должно быть, смотрелся эпично. Стоящий на сваленных кое-как в кучу обломках былой цивилизации, в футуристического вида доспехах. Весь в крови и ошметках мозгов, и поливающий несметные полчища ужасных монстров из допотопного пулемета! И все вокруг завалено трупами…

Вот только я себя героем совершенно не чувствовал. Сказать по правде, после смены оружия и бегства с поля боя боевых дроидов, сердце сжалось от предчувствия беды. ББС больше не оценивал количество потенциальных целей. У меня самого особо не было времени крутить головой, но казалось, будто бы славеров меньше не становилось. Все тоже море оскаленных пастей, без просветов. Без просвета. Я еще как-то успевал ворочать тяжелой штуковиной, словно пожарным шлангом, смывая огненной струей окружавших тварей. Не позволяя им подбираться совсем уж близко, или, того пуще — испытывать на крепость броню скафандра. Но было мнение, что это ненадолго. Стоило ошибаться, задержаться на миг, снизить шквал огня, и орда захлестнула бы меня.

Ну что сказать? Сам себя запугал до ужаса. Так, что стал дергаться и, конечно же, ошибаться. Пока не критично — ни одна тварь так до меня и не смогла добраться живой — но тенденция наметилась нехорошая.

Сообщение тактического блока скафандра о появлении справа и слева от меня дружественных объектов удивило. Кассеты для смены боеприпасов к пушкам дронов хранились в трюме челнока. Задание на перезарядку я не давал, а больше придти на помощь было, в общем-то, и некому. Тем не менее, вал монстров сжался в узкий клин точно передо мной. Стало легче. Орда истончалась. Заваленное телами, но свободное от живых славеров пространство все расширялось. И наконец, как-то вдруг, враг пропал. Серые, блестящие в свете светила на мутном небе, спины тварей торопливо скрывались в ломаных тенях развалин.

Победа! Я победил! Мы победили!

— Патронов мало, — сказал Кин справа. Кин, это один из здоровяков-близнецов, что при первом знакомстве показались мне этакими рыцарями постапокалипсиса. В самодельных доспехах и со старенькими пулеметами в руках. Не мудрено, что слева тут же отозвался его брат, Семек:

— Осталось.

— Fignya, парни, — прохрипел я пересохшим горлом. — Патронов полно в челноке. Спасибо за помощь! Думал уже все. Сожрут.

— Броня, — щелкнул ногтем мне по наплечнику Семек.

— Сразу бы не прогрызли, — тут же пояснил Кин, опровергая утверждение, что телепатии не существует.

— Вернемся, подарю вам по такой же, — преисполненный благодарности, пообещал я.

— Угу, — улыбнулся Кин, и подмигнул брату.

— Мы шкуры пошли снимать, — закинул вытертый до блеска пулемет на плечо Семек и пошагал куда-то вниз со стены форта. — Это важно.

Кивнул. Чего еще говорить? На этой истерзанной планете любой ресурс — великая ценность. А чешуйчатые шкуры славеров, наверняка, еще и в большом мире весьма уважают.

Ноги дрожали. Отходняк. Сначала оперся о пулемет, а после и вовсе сел на обильно политые кровью монстров камни. Очень хотелось скинуть провонявший потом и страхом скафандр, встать под душ и смыть, наконец, последствия этой эпической битвы. Вот только двигаться совершенно не хотелось.

А еще стало вдруг стыдно. Потому что разглядел только сейчас, когда все уже кончилось, как боиры покидают позиции, и, вооружившись кривыми ножами, приступают к разделке тысяч наваленных повсюду туш. Вспомнил, каким всемогущим, способным в одиночку расправиться с многотысячной ордой монстров, себя чувствовал, а того, не видел, как сталкеры поддерживали меня огнем. Отсекали совсем уж опасные стаи. Прикрывали. В смешных доспехах и с допотопным оружием. Когда даже бронированные дроиды поспешили скрыться, спасая свои псевдоразумные тушки.