Нет, осторожно поправил себя администратор. Он видел, как мягкокожий перевернулся, и, пытаясь заглянуть в каньон, впоследствии не заметил человека. На самом деле он не видел, как тот упал насмерть. Очевидно, что-то подхватило и остановило его прежде, чем он совершил роковой бросок, потому что он нисколько не выглядел хуже после того, что должно было стать фатальным.



Но если он выжил и добрался до цивилизованного окружения, то почему он не доложил, не говоря уже о том, чтобы выдвинуть какое-то обвинение против агрессивного Такууна? Это не имело смысла. Администратор увеличил сопровождающие слова.



Согласно информации, предоставленной странствующему, но находчивому подчиненному, человек плохо помнил, кто он такой, откуда пришел и что делал на Джасте. Такуна позволил себе немного расслабиться. Если мягкокожий страдал от потери памяти — а это, похоже, имело место, — не было никакой гарантии, что он никогда к нему не вернется. Однако, если бы это было так, мягкая кожа была бы в состоянии сделать вещи очень неудобными для определенного восходящего вторичного администратора. Кроме того, человек, похоже, был принят, если не полностью усыновлен, уровнем Ссаайнн.



Что в запрещенной номенклатуре всех Двенадцати Смертей было Уровнем Ссаайнна? Некоторое быстрое исследование дало требуемое объяснение. Такууна едва не рассмеялся, пока читал. Незаконнорожденная толпа чокнутых творческих личностей, которые изолировали себя на плато в поисках мира, покоя и художественного просветления. По крайней мере, это имело смысл. Кто еще из Аэнн возьмет мягкокожего и позаботится о нем вместо того, чтобы съесть его сразу?



На всякий случай он сверил пару снимков с иммиграционными записями в файлах. Они были идеальной парой. Тот, кто называл себя Флинксом, вернулся из глубин и мертвых. Но если верить сообщению, человек почти ничего не помнил из того, что с ним произошло. Несомненно, он не помнил резкого удара хвостом Такууны, который повлиял на его нынешнее психическое состояние. Такууна не собирался давать смертоносному мягкокожему шанс вспомнить.



Он предпочел бы проигнорировать ситуацию. Но он не мог. Если к человеку вернется память, он может передать историю о том, как он пришел и ударился головой о стены Пропасти Саудаунн, в Имперскую администрацию. Хотя у них не было бы большого сочувствия к странствующему мягкокожему, они бы еще меньше сочувствовали одному из них, подозреваемому в предательстве. И подача ложного отчета о столкновении, который он представил, причинит еще больше вреда. Всегда существовала небольшая, но потенциально отрезвляющая возможность того, что начальство командира подразделения поверит в это.



Такой возможности нельзя было допустить. Лучший способ гарантировать, что у Келиичу и других не будет возможности услышать историю мягкокожего, — сделать так, чтобы она никогда не была рассказана. Поднявшись из-за стола, он проинструктировал его, как справиться с оставшимися вопросами и разговорами за день и какие извинения придумать для своего отсутствия. Что до него самого, Такууна VBXLLW так торопился позаботиться о незавершенных делах, что убежал, даже не подтвердив свое назначение на вечернее брачное столкновение.



Внутри КК-двигателя «Учитель» все было тихо. Автоматика перерабатывала атмосферу и поддерживала чистоту воды в декоративном пруду и водопаде пустующей камеры отдыха. Искусственная гравитация предотвратила обычную линьку растений в камере, которая могла засорить различные воздуховоды и воздухозаборники.



Комната отдыха была единственным местом на корабле, где было хоть какое-то движение или органическая жизнь. Ненужные в других местах огни в коридорах и комнатах, отсеке для шаттлов и на пилотском мостике оставались темными. Но в камере были декоративные растения, и им нужен был свет, а также воздух и влага. Время от времени, незаметно, несколько ветвей, принадлежащих некоторым особенно экзотическим экземплярам, молча скручивались или скручивались, а случайный щупальцеобразный корень пускался в ход. Но по большей части салон был таким же тихим, как и остальная часть корабля.



По прошествии определенного заранее назначенного периода времени включаются ранее неактивные цепи. Сработало новое программирование. Это уведомило корабль о том, что его владелец должен был отдать пару команд лично, но он этого не сделал. Учитывая указанное отсутствие связи, было определено, что должны последовать определенные последствия.



Спящие инструменты стали активными. При отсутствии ввода команд все взяло на себя программирование. Один из них связан с определенным уровнем беспокойства. Уже беспокоясь об эмоциональной стабильности своего владельца, Учитель теперь был вынужден задуматься о том, что он не имел с ним никаких контактов слишком долгое время.



Запросы транслировались. На них не ответили. Сигналы искали. Их не нашли. В своей памяти корабль обладал, среди прочих идентифицирующих признаков, полным геномом некоего Филипа Рыси, а также геномом его любимого аласпинского минидрага. Поскольку обширное сканирование на большие расстояния для таких биологических факторов было невозможно, пришлось бы использовать другие методы отслеживания. Один из них заключался в предъявлении требований к другим воспоминаниям, как органическим, так и механическим. Учитель был обучен тайно проводить такие расследования.



Опустив орбиту ближе к поверхности планеты под ним, корабль начал тайно запрашивать хранилища как местных, так и гостевых разумных видов. Материала для изучения было больше, чем даже очень умный человек смог бы изучить за многие жизни. Однако Учитель мог просматривать информацию на расстоянии гораздо быстрее, чем любой органический разум. Миллионы, миллиарды битов информации были скрытно отсканированы, проанализированы и отброшены. Эта неудача не расстроила корабль. Разочарование не было недостатком, к которому была восприимчива его программа. Он просто продолжал искать.



Флинкс приземлился на Джаст. Поэтому, хотя его физическое состояние

в настоящее время не может быть точно установлено, скорее всего, Флинкс все еще был на Джасте. Оставалось только найти его.



Поиски продолжались, незамеченные сторонними наблюдателями, за исключением, возможно, их собственного уникального непостижимого способа, небольшой части декоративной флоры, которая заполнила комнату отдыха корабля необычайно проницательной зеленью.



12



Двое солдат, сопровождавших Такууна, часто спорили между собой. Хотя приглашение сопровождать начальника подразделения по борьбе с повстанцами было лестно, он приобрел репутацию легко раздражаемого человека, который впоследствии вымещал свое раздражение на тех, кому не повезло оказаться поблизости. С другой стороны, оба знали, что успешная миссия может привести к оказанию услуг или даже продвижению по службе. Поскольку последнего нельзя было добиться, патрулируя офисные здания или просеивая бесконечные отчеты, лишенные каких-либо последствий, между низшими чинами существовала определенная конкуренция за то, что считалось потенциально выгодными заданиями.



Это не помешало им ссориться между собой или недоумевать, что они делают так далеко от ближайшей заставы Аэнн. Пилотируя аэромобиль через плато, они мчались все дальше и дальше от Скокосаса и любого центра цивилизации — Вссей и Энн.



Пока солдаты тихо пререкались между собой, заместитель администратора Такууна сидел в задней части аэрокара и размышлял, лишь изредка соизволив заговорить. Не то чтобы солдаты ожидали от него занимательной беседы, но было бы, по крайней мере, неплохо знать, куда они направляются и что от них ожидается, когда они туда доберутся.



Наконец Ерелька не выдержал. Не обращая внимания на предостерегающие жесты своего сообщника, она развернулась в своем кресле штурмана и вежливо, но твердо прошипела в сторону их начальника и пассажира.



«Самый уважаемый командир отряда, хотя мы всегда чтим необходимость сохранения официальной с-ссекретности, меня и моего спутника с-сбивает (рядовой Крааксу попытался уткнуться головой в пульт управления), что нельзя ожидать, что мы будем очень эффективны в проведении операции. миссия, цель которой навсегда скрыта от нас».



Снаружи под аэрокаром и рядом с ним проносилась местная растительность. Такууна фыркнул, его хвост дернулся один раз слева направо в знак того, что он услышал. Крааксу затаил дыхание.



— Небезосновательная просьба, — учтиво ответил Такуна. Крааксу с облегчением вздохнул. «Мы собираемся арестовать опасного антиимперского активиста».



— Один из убийц. Нетерпение Ерелки тотчас сменилось волнением.



— Не совсем так, — быстро объяснил Такуна. «Несмотря на то, что он не несет прямой ответственности за смерть стольких наших собратьев, считается, что этот человек внес свой вклад во всеобщие беспорядки, которые вдохновили других местных жителей на совершение таких гнусных действий».



— Так же плохо. Крааксу гладил приборы, пока автопилот аэромобиля добивался уточнения неопределенного ориентира. «Тот, кто уговаривает другого нажать на курок, так же виновен, как если бы он сам выстрелил из оружия».



Такуна внутренне улыбнулся. — Я, конечно, знал, что вы оба так это воспримете. Другого способа увидеть это нет».



Ерелька продолжал спорить с администратором. «Трудно поверить, что что-то могло спровоцировать этих существ на такие насильственные действия. Тот, кого мы ищем, должен быть действительно очень активным Вссей.



Поднявшись со своего места, администратор двинулся вперед, чтобы встать сзади и между солдатами. За прозрачным куполом аэрокара местность стала знакомой. К нему вернулись недавние неприятные воспоминания, непрошенные и настойчивые.



— Человек, которого мы ищем, — не Вссей, а человек.



«Смягкая кожа!» Краакс резко оглянулся, широко распахнув глаза, втянув веки и раздув ноздри. — На Яссе есть ссофтскин, который будоражит Вссей?



Такууна жестом подтвердил третью степень. — Почему вас это должно с-удивить?



— Это просто, — неуверенно заколебался солдат, — я не знал, что на Яссе есть представители правительства Содружества.



«Мы не знаем, что этот человек напрямую репрессирует правительство. Только то, что он возмутитель спокойствия, который сеет неуверенность и недовольство среди всех. — тихо прошипел администратор. — Когда мы вернем его в Скокосасс, мы узнаем, кто его спонсирует.



"Действительно." Рядовой Ерелька потемнел. «У меня были друзья в Моротуувере. Может быть, мне будет позволено предложить свои услуги в помощь официальному допросу?



— Все возможно, — по-отечески ответил Такуна. Он видел, что с этими двумя у него не будет никаких проблем. Справится ли он с эксцентричными талантами, среди которых укрывалась его добыча, это еще неизвестно.



Поскольку аэрокар плавно накренился на северо-восток, он понял, что похвально нетерпеливый солдат не получит возможности помочь в допросе заключенного. Потому что заключенный может решить, во время допроса или даже раньше, рассказать свою версию истории, связанной с неким администратором, каньоном и почти смертельным столкновением. Этого нельзя было допустить.



Как и прежде, мягкая кожа будет «сопротивляться». И когда он сделает это на этот раз, мрачно размышлял Такууна, никто не задастся вопросом о характере его судьбы.



Для изолированного эксперимента по жизни и работе в неимперском мире территория, которая была домом для Уровня Ссаайнн, оказалась больше, чем он ожидал. По мере того, как рядом с тормозящим аэрокаром появлялись намеки на все новые и новые полуподземные конструкции, администратор, несмотря ни на что, был впечатлен. Он пришел, ожидая найти кучку сумасшедших ремесленников, чертящих абстрактные узоры на песке и рыщущих в поисках еды среди местной фауны. Вместо этого он обнаружил сложный, современный мультиплекс, который, если бы не его инопланетное окружение, не был бы неуместен в любом развитом имперском мире.



Это было все к лучшему, правда. Это означало, что он сможет быстрее вонзить свои когти в мягкокожего Флинкса.



Позвонив заранее, чтобы объявить о своем прибытии, он не удивился, когда прибывший аэромобиль был встречен, когда он приземлился в назначенном месте прибытия. Женщина, приветствовавшая его, была строго одета в излюбленном стиле ее уровня. Дополнительный бонус, подумал Такуна, осматривая ее от кончика хвоста до мерцающей морды. Если бы она была так же талантлива, как и гибка, то стала бы прекрасным кандидатом на брак с таким будущим дворянином, как он.



Глотки были обнажены, когти втянуты, когда она приветствовала прибытие. «Я Хралуук. Я отведу тебя к Ссемильонну. Им любопытно, с какой целью вы пришли.



Такууна пошел рядом с ней, когда два солдата шли сзади. На востоке большая стая мулопов неуклонно дрейфовала на юг, их масса издавала далекий пронзительный гул. Похожие на надутые зубы, еще несколько маневренных голомпов вышагивали за пределами стаи, выискивая отставших. Активные хищники не осмелились нырнуть в саму стаю. Эффективная защитная стратегия мулопов заключалась в том, чтобы окружить нападающего своим телом и медленно обволакивать его нитями слизи до тех пор, пока окутанный нападавший, невероятно отягощенный и неспособный очиститься, безвредно упал на землю. Но отставшие от стада были легкой добычей. Голомпы опускались и поднимались, выжидая своего часа.



Такууна сделал жест, свидетельствующий о замешательстве третьей степени. «Почему они должны быть любопытными? Я сообщил о своем намерении более часа назад. Он приблизился к женщине. В ответ она демонстративно отодвинулась, сохраняя минимальную формальную дистанцию между ними. Ну что ж, биссанк, подумал он. Возможно, он переехал слишком рано. До отъезда оставалось еще много времени.



«Возможно, они требуют уточнения». Она была вежлива, но сдержанна. Несколько удачных шлепков хвостом расслабят ее, решил администратор.



«Уточнение?» Когда они вошли в ближайшее строение, он одновременно зашипел и весело жестикулировал. «Я ищу нелегального ренегата-человека. Я должен думать, что этого достаточно

очень прямолинейно, чтобы не допускать путаницы». Спустившись по пологому пандусу, они свернули в широкий коридор с залитым небом светом. Пока они шли, два солдата перешептывались между собой, любуясь эффектными завихрениями и цветами элегантных световых люков.



— Вам придется спросить об этом у Ссемильона. Я всего лишь член Уровня, а не один из его уважаемых старейшин.



«Действительно да. Ваш уровень». Он изучал ее довольно красивое лицо; свод глаз, блеск чешуи, тонкие, белые, острые зубы, которые могли с таким же успехом игриво грызть, как и перерезать кости. — Как вы находите это, живя здесь, в пустоте чужого мира, чьи отсталые обитатели порой откровенно недружелюбны к вам?



«Будучи художником, я процветаю в изоляции». Ее ноги в сандалиях ритмично шлепали по украшенному тротуару. «У нас нет конфликта со Всеей, так как немногие из них проходят этот путь. Все, что нам нужно, мы привозим из Буибоу, ближайшего города. Там, по крайней мере, вссы к нам привыкли и не доставляют нам хлопот.



Такуна снисходительно прошипел. — По крайней мере, они разбираются в коммерции. Сменив тактику, он резко спросил: — Незаконный с-софтскин, которого я ищу. Вы его видели?



— Да, я видел его. И разговаривал с ним».



Такуна подавил свое волнение. — Я знаю, что он замечательно говорит на цивилизованном языке. О чем ты говоришь?



«Искусство, естественно», — ответила она. "Много вещей. Насколько он может, раз уж он пришел к нам без памяти.



Администратор сохранял нейтральный тон. — Лишенный памяти, говоришь?



"Действительно. Он был найден рядом здесь и при смерти. Когда он выздоровел, он не помнил себя. Оно возвращается к нему, но очень медленно».



"Замечательный. Разве он не упомянул, как он оказался в том состоянии, в котором его нашли?

"Нет." Ее розовый язык высунулся, чтобы лизнуть один глаз, прежде чем отпрянуть, как змея, обратно в рот. -- Об этом он не помнит.



Тем не менее, подумал Такуна. Это было даже лучше, чем он надеялся. Человек все еще не помнил администратора, сбившего его с края Пропасти Саудаунн. Если все пойдет хорошо, мягкокожий может даже не узнать Такууну, и в этом случае он вряд ли окажет какое-либо сопротивление. Кроме того, в отсутствие убедительных воспоминаний ему было бы трудно возражать против обвинений, которые Такууна теперь собирался выдвинуть против него. Применяя достаточно эффективную софистику, его можно было бы даже убедить считать себя виновным! Лучше всего было бы, если бы мягкокожий действительно признался в том, что он вдохновил на акты насилия, имевшие место против AAnn. Чем больше он думал об этом, тем больше администратор склонялся к тому, чтобы вернуть человека живым, а не просто застрелить его, пока он пытался «сбежать».



Такууна не смог бы найти вещи, которые ему больше по душе, если бы он сам их запрограммировал.



Они остановились перед двустворчатой дверью, сделанной из скульптурного песка, которая стала прочной благодаря нанесению глянцевого эндурайзера. На ощупь он был подобен теплому песку. Но ничто иное, как винтовка, не могло повредить его. После краткого словесного обмена между его извилистым эскортом и настенным коммуникатором их впустили.



Ссемиллионы из Ссаинов представляли собой внушительную троицу. Несомненно, ему бы понравилось подолгу с ними беседовать, если бы у него было время. Но ему не терпелось собрать то, за чем он пришел, и вернуться к Скокосу. После краткого и вежливого обмена любезностями он обратился с просьбой. Ответ потряс его до глубины души. Его просьба была небрежной, прямой и лишенной запутанности.



Последнее, чего он ожидал, — это отказа.



В тишине, которая последовала за мрачной декламацией женщины-члена ссаинов, он изо всех сил пытался собраться с мыслями.



-- В самом деле, -- пробормотал он наконец с негодованием, -- вы говорите, что у вас есть ссскожа, но что вы отказываетесь передать его моему признанному авторитету?



— Верно, — пробормотала Наалакот с явным сожалением. Стоя перед мужчиной-старейшиной и двумя его товарищами, тихо разъяренный Такууна удивлялся искренности этого чувства.



Не в силах придумать, что еще сказать, озадаченный администратор ледяным тоном спросил: «Могу ли я спросить, почему?»



— ответил Вайнпоу. «Во-первых, вы не представили никаких причин, по которым мы должны чувствовать необходимость сделать это».



Такууна почувствовал, как будто твердая поверхность под его сандалиями внезапно превратилась в похлёбку, и что он тонет, тонет в чане удушающего непонимания. Что здесь происходило? Был ли это сон, кошмар? Но воздух в его легких был пропитан комнатным запахом, и когда он резко моргнул, то почувствовал давление на глаза.



«Причина»? «Нужно сделать ссо»? От меня не требуется делать ни того, ни другого, если уж на то пошло. Я старший второстепенный администратор Такууна VBXLLW, командир специального подразделения безопасности Имперской прессы на Яссте, и в этом качестве я не обязан оправдывать свои действия перед вами или кем-либо еще, кроме моего непосредственного начальства! Вы действительно отказываетесь передать под мою опеку инопланетянина — человека, не иначе, — которого подозревают в том, что он способствует разжиганию антиимперских настроений в этом мире?



— Верно, — тихо подтвердил Ксерелу.



Такуна подавил ярость, которую он чувствовал. — Ты сказал «во-первых». Должен ли я сделать вывод, что у вас есть более чем одна «причина» для этого вопиющего пренебрежения властью?» В то время как его голос оставался ровным, его хвост хлестал взад и вперед в неконтролируемом проявлении гнева.



«Да». В коде к крещендо сюрпризов вперед вышел его проводник. «Уровень Ссайинн ни за что не согласится на арест одного из своих членов без доказательства правонарушения».



— Доказательство… — Такуна уставился на нее. Даже два солдата выглядели дезориентированными. "Ждать. «Один из ее членов», ты сказал?



Хралуук мельком взглянул на Ссемилиона. Когда Наалакот сделала незаметный жест, ей этого было достаточно. «Правильно. ssoftskin является членом Уровня. Он один из нас.



«Но это же, действительно, это безумие!» Такуна был вне себя. «Уровень Рода. С каких это пор она принимает враждебно настроенных инопланетян, да еще и людей, в свои ряды?



Хралуук обошел его и встал впереди и сбоку от молчаливого собравшегося Ссемилиона. — С тех пор, как этот конкретный пришел к нам. Его вид может быть враждебен к нам. Что я мало знаю. Я, и все мы на уровне, ремесленники, а не политики. Мы знаем, что этот человек не выказал по отношению к нам ничего в той враждебности, о которой вы говорите, и что с тех пор, как он оказался среди нас, он вел себя с такой порядочностью и изяществом, которые сделали бы честь любому уровню или организации, независимо от того, видов».



Шипение Такууны стало настолько низким, что стало трудно понять его слова. «Я скажу это только один раз. Человек — враг-инопланетянин. Если вы решите приютить его, будут последствия. Что ты будешь страдать.



Из-за спины Хралуука заговорила Наалакот. «Мы на уровне привыкли иметь дело с неблагоприятными «последствиями». Если вы не сможете предъявить веских доказательств, свидетельствующих о том, что этот ssoftskin представляет реальную и насущную опасность для нас и нашего вида, он останется здесь, под нашей защитой.



Такууну можно было бы извинить за то, что он впал в ярость, но он этого не сделал. Неконтролируемая ярость была прерогативой неумелых. Так что он с трудом сдерживал свой гнев внутри себя.



— Вы дали мне свои доводы в пользу неповиновения имперской власти. Теперь я хочу услышать, какое возможное, мыслимое обоснование вы могли бы иметь для желания сделать это.



Предвидя вопрос еще до прихода администратора, Хралуук подготовил ответ. «Уровень Ssaiinn посвящен искусству, а не политике. Прежде всего, мы ценим индивидуальное творчество. Этот ssoftskin продемонстрировал, что обладает этим качеством. Его считали достойным стать одним из нас.



«Он прожил среди нас достаточно долго, чтобы мы могли определить, что он не представляет угрозы ни для нас, ни для кого-либо еще. Все это время он не покидал пределы Уровня и не общался ни с кем снаружи. Поэтому, воистину, он никоим образом не может нести ответственность за злодеяния против нашего вида, которые произошли во время его пребывания здесь.



Такуна уставился на нее, забыв все мысли о возможном спаривании. Ему потребовалось усилие, чтобы не хлестать мебель, не говоря уже об этой дерзкой женщине. «Люди известны своей сообразительностью. Вы так уверены, что тот, кого вы укрываете, так же безвреден, как вы утверждаете? Вы признаетесь в собственном невежестве. Что ты, художник, знаешь о людях?



— Что вы о них знаете, администратор? она выстрелила в ответ. «Воистину, мы, жители Уровня, мало знаем о людях. Но мы знаем, что это один. Она отказывалась отступать ни словесно, ни физически. Неподалеку троица, составлявшая Ссемилионн, поддерживала ее взглядами и жестами.



Такуна успокоился. — Это нечто большее, чем то, что ты сказал. Я чую, что вы ищете здесь большего, чем неповиновение авторитету. Позади него тревожно зашевелились вооруженные солдаты. Их тяжелое оружие неуклюже висело на спине, готовое к вытаскиванию, если командир отряда отдаст приказ. Но стрелять в щупальцевых, безголовых Вссей или бледных мягкотелых людей — это одно. Не было ничего привлекательного в том, что придется натягивать оружие на себе подобных.



Chraluuc жестом приветствия первой степени. «Мы, члены Яруса, — художники. Как художники, мы стремимся общаться через нашу работу. Мы пришли к тому, чтобы рассматривать человека, который попал под нашу опеку, как незавершенную работу. Он прибыл сюда, ничего не зная о себе, своем прошлом и многом другом. Это включает в себя любые предубеждения, которые он ранее мог иметь против нашего вида. В этом смысле он был пустым ссвитком. С тех пор, как он был здесь, у нас появилась возможность писать на этом ссвитке.



Такуна показал замешательство. «Я следую твоим словам, но не твоему заключению».



Благодарен за то, что Ссемиллионн продолжал поддерживать его.

r, продолжил Chraluuc. «В этом человеке мы видим шанс способствовать большему взаимопониманию между нашими видами. Мы верим, что, если у нас будет достаточно времени, мы сможем превратить его в полезного посла между человеком и Эй-Энн. Ничто не может служить Империи лучше, чем установление более тесных связей с людьми. Чем больше растет взаимопонимание между нашими двумя видами, тем больше вреда для транкса.



Они сумасшедшие, эти замкнутые, любящие изоляцию художники, решил Такуна. «Вы не можете подружиться с ssoftsskinss. Они прочно связаны с транксом и всегда будут такими. Человек и транкс — неотъемлемая часть одного и того же врага. Он сделал шаг мимо нее, к настороженной Семиллионн. «Возможно, вы правы, что человек не сделал ничего плохого. Но он под подозрением. Его нужно доставить в Скокосас для надлежащего допроса.



- Под чьим-с-надзором? — тихо спросил Кралуук.



Такууна знал, что прямо сейчас он должен был выскользнуть из своих сандалий и выпотрошить ее ритуальным двойным ударом вверх. Обвинение было наглым. Позади него он почувствовал, как солдаты нервно зашевелились. Даже прежде флегматичный Семилионн напрягся. Вместо этого он сделал неожиданное. Он спокойно ответил на вопрос.



«Как начальник подразделения, которому поручено найти виновных в недавних злодеяниях, совершенных против нашего народа, в мои обязанности входит выявление и взятие под стражу всех тех, кто попал под подозрение. Вид, к которому он принадлежит, сам по себе достаточен, чтобы вызвать у человека подозрения. Мне жаль, что ты не можешь этого увидеть, vssassp. Но это не имеет значения». Он продемонстрировал заверение второй степени в сочетании с откровенным жестом уступки.



«Позвольте мне отвезти его в Скокосасс. Без веской и доказанной причины с ним ничего не случится. Если он так же невиновен и несведущ в делах, о которых я говорю, он будет возвращен вам в полном порядке, и тогда вы сможете возобновить свое романтическое, нереалистичное и, могу добавить, безумное предприятие. Ни он, ни его результат меня не интересуют. Но я должен вернуться с ним под стражу.



"Нет." Все взоры обратились на Наалакот. «Человек — один из нас. Он не пойдет с тобой».



"Нет?" Такуна сделал резкий короткий жест. Неохотно двое солдат вытащили свои винтовки. — Вы продолжаете настаивать на том, чтобы бросить вызов моему авторитету?



Несмотря на свой преклонный возраст, Ксерелу приближалась к нему с удивительной скоростью, вставая между ним и накачанным Чралууком. — Что это за полномочия, Администратор? Из-за особой природы Имперской хартии Тиера вам требуется свидетельство о чрезвычайной ситуации второй степени, чтобы иметь возможность применять здесь силу. Она не могла улыбаться, как мягкокожий, но ее прерывистое шипение делало то же самое. «Мы, представители уровня Ссайинн, не так уж и запутались, как вы, кажется, думаете. Среди прочего, мы хорошо осведомлены о правах, которые мы усердно пытались собрать на протяжении многих лет».



Такуна колебался. Комната превратилась в застывшую картину. Все смотрели на него, включая нервных солдат. С тех пор, как он принял мантию командира отряда, он всегда путешествовал, готовый столкнуться с потенциальным физическим сопротивлением. Совершенно другое дело — сопротивление законному разнообразию. Слова Старейшины встревожили его, но он не подал виду.



«Мгновенье, правда».



Пока все молча ждали, ему понадобилось всего пару минут, чтобы проверить истинность заявления Старейшины. Глядя на показания, появившиеся на его планшете, он был вынужден сдержать дрожь в пальцах. Все это было там, как и настаивал иссохший старый отшельник, в официальном имперском досье, касающемся уровня Ссаайнн и его имперской хартии. Несмотря на мандат, данный ему административным органом Джаста, он не мог инициировать насильственный обыск в помещениях Уровня, не получив предварительно требуемого сертификата как минимум второй степени чрезвычайной ситуации. Кроме того, необходимую документацию нельзя было получить из вторых рук. Из-за его деликатного характера ему пришлось подать первоначальное заявление лично.



Конечно, он все равно мог пойти дальше, заявив о необходимости действовать в связи с развивающейся чрезвычайной ситуацией на земле, а потом попытавшись оправдать свои действия. Но это были товарищи Энн, с которыми он имел дело, а не бездельники-туземцы. Было бы много свидетелей, чтобы оспорить правдивость его заявления. Быстро соображая, он обдумывал варианты.



Если они так гордились присутствием среди них этого провокационного человека и готовы были в этом признаться, то это не означало, что с их стороны не нужно срочно его прятать. Поэтому мягкокожий, скорее всего, все еще будет здесь, отдыхая и расслабляясь среди своих собратьев-«ремесленников» в обозримом будущем. Хотя задержка разочаровывала, это была только задержка.



Продолжая сдерживать свою ярость, он так вежливо, как только мог, сделал знак Ссемилионну. Он намеренно проигнорировал едкую женщину-старейшину. Она не казалась особенно огорченной надзором.



«Конечно, я не собираюсь нарушать имперский закон, несмотря на безотлагательность этого дела. Поэтому я попрощаюсь с вами и не вернусь, если у меня не будет подходящих критериев для продолжения этого дела». Он пристально посмотрел на каждого из старейшин. «До тех пор я надеюсь, что не будет предпринято никаких попыток тайно переместить ссофтскин в другое место».



— Он один из нас, — снова заявила Наалакот. — Он останется среди нас.



«Лишенный воспоминаний, — добавил Вайнпоу, — куда ему еще идти?»



Хотя ответ не удовлетворил, этого было достаточно, чтобы смягчить Такууну. Бросив последний строгий взгляд в сторону Шралуука, он собрал свою укороченную, но хорошо вооруженную свиту и удалился тем же путем, которым пришел, пренебрегая ее хладнокровно вежливым предложением эскорта. Как только посетители вышли из здания, Ксерелу повернулся к Хралууку.



— Как вы думаете, получит ли администратор необходимый приказ, позволяющий ему удалить человека из-под нашей опеки?



Хралуук тихо зашипел и поскреб чешуйку на ее шее. "Я не знаю. Я думаю, здесь работает что-то большее. Учитывая, что Флинкс всего лишь один-единственный человек, находящийся лишь под подозрением и не обвиняемый открыто в непосредственном участии в реальном акте насилия, я подумал, что интерес администратора к нему граничит с навязчивой идеей.



Мрачный Наалакот жестом выразил согласие. — Я тоже считал эту бюрократическую заинтересованность нездорово высокой. Мы можем только гадать, какова его причина. Может, сам человек просветит нас?»



— Если есть что-нибудь, что могло бы пролить такой свет, — ответил Хралуук. — И если он сможет это вспомнить. Виляя хвостом позади нее, она направилась к дверному проему. «Я спрошу его и поделюсь с вами всем , что узнаю».



«Лучше выучить его быстро», — посоветовал ей Ксерелу. Одна когтистая рука указала в том направлении, куда направился ушедший администратор. — Я подозреваю, что наш з-с-с-с-с-с-с-сносный посетитель обрабатывает события так же яростно, как с-с-с-слюня-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-его-с-сие-с-с-с-с-с-с-исными-с-с-с-с-с-с-исходящими-со-со-сочувственностью-с, его-с-с-с-с-с-с-с-с-ость, испачканные зубы.



— Имя кажется каким-то знакомым, но будь я проклят, если смогу сказать, в каком контексте.



Сидя на изгибающейся дуге могласа, Флинкс смотрел, как Пип скользит в ее складках и выходит из них. Летающая змея устроила игру, пытаясь предугадать, где откроются новые промежутки и закроются старые внутри анимированной скульптурной скамьи. Наполненная внутренними синтетическими формами жизни, которые были отличительной чертой его конструкции, постоянно перемещающаяся скамья массировала человеческую спину Флинкса так же нежно, как и Анн, за исключением того, что эти выступы, предназначенные для ласки его хвоста, постоянно тщетно искали придаток, которого не было. Флинкс беспокоилась, что Пип может зацепиться за одну из плавных текстурных складок, но она этого не сделала.



Chraluuc сидел на скамейке напротив него. Это было идентично его сохранению, потому что его основной оттенок варпа был темно-синим, а не бледно-розовым. "Стараться. Этот администратор очень хочет вас».



Человек уныло покачал головой. «Я не могу представить, почему. Я не только не могу себе представить, что имею какое-либо отношение к какому-либо местному сопротивлению или восстанию, я даже не знал, что они происходят».



«Это было сделано как можно тише — или мне так сказали». Оба замолчали на несколько минут, отвлекаясь на непрерывное движение скамеек.

на которых они сидели, и визуально привлекательные искусственные формы жизни, обитавшие внутри стеклянных поверхностей.



Подняв глаза, Флинкс пожал плечами. — Полагаю, мы мало что можем с этим поделать. Если он вернется за мной, мне придется пойти с ним. Я не хочу доставлять Тиару неприятности.



"Действительно." Она сделала жест согласия третьей степени. — Тебе придется пойти с ним. Мы не можем игнорировать надлежащую документацию. Я просто хотел бы знать, в чем суть одержимости этого человека тобой. И это навязчивая идея. Семиллионы согласны со мной. Она наклонилась к нему, ее острые зубы нежно скрежетали рядом с его лицом. «Подумай, Флинкс! Если вы не участвуете в том, в чем он вас обвиняет, то почему с его стороны интерес первой степени?



Сцепив пальцы, Флинкс неоднократно постукивал ладонями по лбу. «Я не знаю, заветный Chraluuc. Я просто не знаю». Когда он снова поднял голову, она подумала, что он беспомощен, как детеныш. Его взгляд был таким же пустым, как и его память. «Я ничего не помню. …»



13



Лво-Двуум прыгал к движущейся дорожке, которая скользила по фасаду факультетской гостиной в дальнем конце школы. Рабочий день был завершен, пришло время расслабиться и пообщаться с коллегами. Вопросы, заданные на сегодняшних нескольких назидательных занятиях молодым, повзрослевшим Васей, у которого оборки еще не изменили цвет, были необычайно утомительны, и воспитатель предвкушал обычную дневную передышку.



Когда последний прыжок вывел Лво-Двуум на дорожку, а дальнейший прыжок привел к необходимой передаче его более быстрому помощнику, коммуникатор, прикрепленный к сервисному ремню, опоясывающему туловище учителя, беззвучно завибрировал, привлекая внимание. Наклонившись вперед, он оказался в пределах досягаемости щупалец, покрывавших верхнюю часть тела наставника. Простой завиток нескольких ближайших придатков поднял его близко к слуховой оборке, которая проходила между верхним куполом и конечностями.



«Лво-Двуум стоит». Кто будет звонить в это время рабочего дня, недоумевал воспитатель?

«Сви-Ормот говорит. Тихо вокруг тебя, наставник?



Лво-Двуум напрягся, его оборка рефлекторно сжалась. СвиОрмот был членом одного из нескольких второстепенных сочувствующих кружков протеста, которые повлияли на более широкий философский круг, состоящий из учителя БноКассаула и многих других. Что сделало Льво-Двуум чувствительным к призванию, так это то, что Сви-Ормот занимал особенно деликатное положение: специалист по обслуживанию часто действительно работал внутри и на местную администрацию Анн. Это давало специалисту уникальную возможность сообщать на основе личного опыта о действиях чешуйчатых. Это подвергало Сви-Ормот серьезной опасности. Это был риск, на который специалист уже некоторое время был готов пойти ради всеобщего блага.



Преподаватель проверил сигнификатор конфиденциальности коммуникатора. Он покраснел ярким, обнадеживающим оранжевым цветом. «Насколько я могу судить, тихо, да. А я в движении. У вас есть новости, представляющие взаимный интерес, уважаемый друг?



— У меня есть история, — ответил булькающий. «Это связано с чем-то, что ваш круг передал моему среди прочего. Относительно необоснованного допроса, который вы и ваши товарищи подвергли нападению под руководством конкретного Аэнна, официальное имя которого Такуна.



Глаза Лво-Двуума вращались на своих стебельках. На дорожке рядом не было никого, даже озабоченного студента. «Говори спокойно в тишине, мой друг».



«Недавно здесь были разговоры и обсуждения, которые я слышал». Очень громко разговаривают, даже громче, чем обычно разговаривают между собой чешуйчатые. Часть его сразу же напоминает мне о некоторых вещах, о которых говорил ваш круг, — об одной вещи в частности.



«Вспомню ли я об этом?» Лво-Двуум понизил голос и подавил любое бормотание, когда пара студентов-преподавателей прошла мимо него по параллельной дорожке, ведущей в другом направлении.



«Я в этом уверен. Ваше окружение говорило об этой Аэнн, обвиняющей вас в связях с представителем вида, называемого человеком, в ущерб Аэнн.



"Да, я помню."



«Тот самый администратор AAnn недавно протопал сюда и громко бушевал по поводу неповиновения группы его собственных родственников, которые держали человека, и отказывались отдать это существо под его опеку».



Озадаченность Лво-Двуума, должно быть, проявилась в скручивании множества щупалец, но рядом не было никого, кто мог бы прокомментировать или задать вопрос. «Что нам до этого? Какая от этого польза, практическая или философская?»



— Я думаю, почти то же самое. Лво-Двуум почти слышал, как Сви-Ормот весело булькает на другом конце соединения. «Я почти отложил это в сторону. Тогда я поймал себя на мысли: этот чиновник АЭНН, арестовавший вас и других из вашего окружения, кажется, стал для себя законом. Теперь, помимо травли невиновного Всея, он решает преследовать невиновного представителя совсем другого вида. При этом выясняется, что его действиям противостоят даже другие его соплеменники».



«Мы не знаем, что это человеческое существо невиновно».



«Энн, приютившие его, так думают. Я знаю: мне удалось найти и перечитать отчет. Надо сказать, что существо, вызвавшее столько беспокойства, выглядит не очень угрожающе.



Лво-Двуум набрал достаточно воздуха, чтобы куполообразная верхняя треть приземистого тела временно вздулась вверх. — Это было очень смело с твоей стороны.



К чести специалиста, не было предпринято никаких попыток воспользоваться комплиментом. «Разве вы не видите более глубоких возможностей, педагог? Если этот инцидент удастся предать гласности, мы сможем показать, как Аанн жестоко обращаются не только со Вссей, но и с невинными представителями других видов. Неважно, невиновен ли человек в обвинениях, выдвинутых против него Такууной, или нет. Важно то, что население должно увидеть это таким образом. Мы можем использовать нынешнее состояние волнений, окружающих этого человека, чтобы раскрыть населению истинную природу АЭнн способом, который мы не можем сделать, когда их действия направлены исключительно против нас».



Последний выход в учительскую появился за углом. Лво-Двуум проигнорировал это, поскольку дорожка продолжала катиться мимо. «Почему население должно реагировать на затруднительное положение незнакомого пришельца?»



«Потому что, — последовал торжествующий ответ, — человек потерял память! Это невинная работа во всех смыслах». Если чешуйчатые будут обвинять и беспокоить разумное существо без памяти, это означает, что ни один человек, каким бы невиновным он ни был, не застрахован от безразличной мстительности авторитета Анн. По крайней мере, любая существенная общественная реакция должна заставить наши собственные власти еще раз задуматься о том, какое сотрудничество следует оказывать этим Анн, которые живут и работают здесь, среди нас».



Чем больше Лво-Двуум думал об этом, тем действеннее звучало это предложение. Направляя поддержку инопланетянину, такому как человек, никто не мог обвинить круг в попытке защитить своего собственного. Они могли показать, что даже другие AAnn возмущались действиями Управления, которому было поручено расследование двух инцидентов.



Сам человек, конечно, был второстепенным. Конечно, он не мог возражать против того, чтобы Всесей выступил в защиту от его имени. Едя по дорожке и молча составляя планы, ЛьвоДвуум задавался вопросом, может ли человек на самом деле каким-то образом быть причастен к двум атакам, которые были совершены против присутствия Аэнн. Это казалось маловероятным. СвиОрмот сказал, что существо потеряло память. Это подняло интригующий вопрос, почему следователь Такууна был так заинтересован в этом.



Чем больше он размышлял о положении дел, тем больше Льво-Двуум видел возможную пользу для дела. Педагог вспомнил, что некоторое время назад хотел чего-то другого, чтобы расстроить AAnn. Инцидент. Диверсия. Мероприятие. Вполне возможно, что находчивый Сви-Ормот нашел его.



Используйте случай человека, чтобы усугубить AAnn. Это была бодрящая идея. Что человек может подумать об этом, воспитатель не мог представить. Возможно, по мере развития событий Лво-Двуум найдет возможность встретиться с этим существом и узнать, что в нем такого, что так заинтересовало ненавистного чиновника AAnn.



Между тем, постоянно расширяющийся круг будет использовать дело человека для продвижения своих интересов. Не встретившись с ним, даже не зная его вида, Льво-Двуум уже считал человека своим союзником. Было ли у человека какое-либо мнение по этому поводу, не имело значения. Все, что беспокоило AAnn, шло на пользу Vssey. Если повезет, ситуация может быть даже использована для того, чтобы поколебать главного союзника Анн: нерешительность всеянского общественного мнения.



Спасите бедного человека. Посмотрите, как на самом деле AAnn относятся к другим разумным существам, даже если они лишены памяти. Льво-Двуум был очень доволен. Педагог уже мог видеть лидеров на чтениях по массовым коммуникациям.



Пробираясь через административное здание, Такуна задавался вопросом, чего хочет Келиичу, что требует физического присутствия администратора. Он был очень занят и разумно недоумевал, почему нельзя обмениваться информацией через коммуникатор. Пройдя в святая святых главного администратора, ему не пришлось долго ждать, чтобы узнать.



Келиичу был расстроен. Это было очевидно. Такууна немедленно перешел в защитный режим, его ноги в сандалиях инстинктивно искали более прочную опору на гладком полу.



— Я действительно думал, что человек-шпион, в чьей компании ты провел время, мертв.



Более чем немного ошеломленный, Такуна попытался собраться с мыслями. - Верно, я так и думал, уважаемый Администратор. Я видел, как он нырнул за край Пропасти Ссаудаун. Когда я пошел осмотреть борт, его не было видно.



"Идет снег." По краткому мановению руки над столом главного администратора последовательно материализовались несколько изображений.



Такууна мгновенно узнал человеческого Флинкса. Он также узнал по крайней мере одну из Анн рядом с собой: это была привлекательная женщина из комплекса Ссаайнн.



— Да, я знаю. Он обитает среди заблудших ремесленников уровня Ссаайнн, которые живут в изоляции далеко на плато Смулдаар. Я тоже только недавно узнал о его неожиданном и необъяснимом 'выживании, и только что вернулся из поездки туда, чтобы привести его для допроса. К сожалению, члены тира, работающие под сссистем нормальными, могут только жалеть, отказываться

sed, чтобы позволить ему вернуться со мной. Возмутительно, правда! Естественно, не желая спровоцировать конфронтацию с беспомощными ремесленниками, я был вынужден вернуться в Скокосас, чтобы соблюсти некоторые необходимые законные нормы. Тесс теперь в руке. На самом деле я собирался вернуться в комплекс Тиерсс позже в этот же день, чтобы принести ссмягкую кожу.



— Нет, — прошипел Келиичу.



Такуна чуть не проглотил язык. «Нет, уважаемый Администратор? Вы же не хотите, чтобы я нашел шпиона-человека?



Тон Келиичу был непреклонен. «Во-первых, второстепенный администратор Такуна, мы не знаем, является ли человек на самом деле шпионом или лицом с подрывными намерениями, которое работало со всеянскими диссидентами».



«Уважаемый, я должен протестовать! Мой личный опыт ясно показал, что… —



Успокойся, Такуна. Если человек действительно потерял память, как настаивают наши люди этого уровня, то не имеет значения, кем он был — правда?



— Но он мог восстановить эти опасные воспоминания в любое время, уважаемый Келиичу, — искренне возразил Такуна.



«Возможно. В любом случае обстоятельства, окружающие ssoftskin, изменились. У вас была возможность недавно просмотреть последние планетарные СМИ?»



И снова Такууна столкнулся с комбинацией просьбы и обвинения, непосредственное значение которых ускользнуло от него. «Управление специальным отрядом занимает большую часть моего времени, почтенный Келиичу. Боюсь, у меня нет времени вникать в обычную туземную туземную чепуху.



Келиичу продемонстрировал понимание третьей степени, странно перемежающееся иронией второй степени. «Возможно, тебе следует уделить этому немного своего драгоценного времени». Очередным взмахом руки он заменил образы артистов Flinx и AAnn подборками из общевсеянских СМИ. Удивительно, но они, в свою очередь, также содержали изображения человека, хотя Такууна не мог прочитать прилагаемый местный шрифт. Он никогда не тратил время зря, изучая его.



Ему не нужно было напрягаться для разъяснений, потому что, не останавливаясь, Келиичу начал интерпретировать его для него. «Похоже, слухи о вашей предыдущей попытке взять человека под стражу просочились. Где-то произошла утечка. Когда Такууна начал протестовать, главный администратор отмахнулся от него. «Как и где — теперь неважно. У нас есть реальность, с которой нужно иметь дело. А реальность такова, что по крайней мере влиятельная часть всеянской общественности теперь считает, что репрессанты Империи заинтересованы только в преследовании не-Анн, независимо от вида. В результате они взялись за дело этого человека, законно допущенного к Яссу, который, очевидно, никому не опасен, так как у него нет памяти. Не помогает и то, что некоторые представители нашего вида, какими бы заблудшими они ни были, взяли его к себе и взяли под свою защиту. Еще одно короткое движение руки, и множественные изображения исчезли.



Такуна стоял ошеломленный. Как Вссей узнал о присутствии Флинкса среди Ярусов? Что еще более важно, как они узнали о его, Такууне, попытке взять его под стражу? Действительно, утечка, как предположил главный администратор, и явно где-то внутри самой общей административной службы. Надо было найти и разобраться.



Между тем, как так сдержанно заметил Келиичу, нужно было иметь дело с реальностью. Стоя перед старшим администратором, Такуна понял, что он просто должен был застрелить человека, когда у него был шанс.



«Что, если человек симулирует потерю памяти, уважаемый Келиичу? Он мог использовать его как прикрытие, продолжая давать советы и помощь всеянским инакомыслящим».



"С чем?" Келиичу этот аргумент не убедил. — Если бы у ссс-кожи был доступ к какому-то передатчику, неужели шипящие хозяева, как бы в противном случае они ни были заблуждаются в своем образе жизни, не нашли бы его к настоящему времени? А если бы он симулировал потерю памяти, неужели они тоже не заметили бы этого к этому времени? Очевидно, он жил в непосредственной близости от Тиера с тех пор, как вы столкнулись с ним. И, во всяком случае, фссцст, как я уже говорил, события обогнали ситуацию. Вы не можете взять его под стражу. Кем бы он ни был, что бы он ни сделал в прошлом, это менее важно, чем плохая огласка, которую вызвала ваша попытка арестовать его. Мы не можем рисковать повторением прямо сейчас. Может быть, в будущем, когда уляжется эта суета и всеянская общественность потеряет к делу интерес».



Но они не могли ждать, Такууна знал. Потому что чем дольше они ждали, тем больше шансов, что человек сможет восстановить свои воспоминания. Особенно тот, который связан с конфронтацией на краю Пропасти Саудаунн. Хотя у Такууны не было особых причин думать, что его собственное начальство, например, Главный Администратор Келиичу, поверит человеческому слову, а не уважаемому нье, нельзя было сказать, во что могли поверить члены психически неуравновешенного Таера. Рисковать было нельзя.



Как он и сообщил Келиичу, он наконец получил необходимый приказ о чрезвычайной ситуации второй степени. Теперь у него было законное право удалить человека за пределы Уровня силой. Несмотря на прежние представления, он больше не собирался возвращать его к Скокосу для допроса. Вещи становились слишком сложными для таких игр. Как только человек погибнет «случайно», Такуна принесет все необходимые извинения. Будет осуждение за его неповиновение директиве Келиичу. Его бы осудили. Но, в конце концов, это была всего лишь жизнь одного человека. Неужели не может быть большой и долговременный вред его амбициям?



Словно прочитав его мысли, Келиичу сказал ему: «Знаете ли вы, достопочтенный администратор, что некоторые радикальные Всси даже выступают за то, чтобы просить Содружество создать здесь, на Яссте, официальную миссию? «Для защиты своих граждан», — так говорят руководители.



Такуна сглотнул. События действительно раздулись за гранью воображения. — Я понятия не имел, почтенный Келиичу, что дело зашло так далеко.



«Миссия Содружества. За ним неизбежно последует консульство, а затем посольство, и это конец нашей возможности незаметно интегрировать Ясс в Империю. Все из-за одного одинокого странствующего человека. Если он агент ненавистного Содружества, он не мог бы организовать события лучше, чтобы преследовать цели своего правительства. Шипение главного администратора стихло. «Чертовски скользкие ссофтскины теперь повсюду. Нигде в армии нельзя проехать, не встретившись с ними. Звезды воняют своим присутствием». Такууна показал свое понимание.



— Так, с-с-с, вторичный администратор Такуна, почему сейчас лучше всего просто игнорировать с-софтскин. Постепенно это волнение среди Вссей утихнет. Тогда мы сможем решить, как лучше поступить.



Такууна жестом подтвердил вторую степень, хотя и знал, что Флинкса-человека нельзя игнорировать. Он должен был умереть — и скоро. Был, конечно, шанс, что его предполагаемая потеря памяти могла быть действительно постоянной. Это был шанс, который, по мнению администратора, он не мог себе позволить. Кроме того, из того, что он знал о правительстве Содружества, его бюрократия двигалась не быстрее, чем бюрократия любого режима, не принадлежащего к АЭНН. К тому времени, когда кто-нибудь решит, что люди на далеком Джасте нуждаются в защите Содружества, защищать уже будет некого.



Все это было очень рискованно, но он был готов на такой риск.



— Он будет сслиться, как вы говорите, достопочтенный Келиичу. Он начал пятиться из кабинета. «Ввиду отсутствия веских доказательств того, что человек хотя бы частично виновен в инцидентах, в которых погибли наши братья, его следует оставить в покое».



— Я рад, что вы понимаете. Келиичу уже отвернулся от своего посетителя и вернулся к работе.



Такууна покинул верхнюю администрацию в ярости. Во всем виноват этот упрямый Таер! Он должен был проигнорировать их и просто взять человека, когда у него был шанс. Это было бы так же легко сделать и сейчас. Это были последствия, которые собирались быть сложными. Но он справится. Уходя в присутствии старшего администратора, он сумел внушить этому слабаку мысль о том, что иметь дело с человеком можно, если будут найдены реальные доказательства того, что он причастен к гибели стольких А-Энн. Эвиден

ce может быть изготовлен. Возможно, это не было окончательным, но в этом не было необходимости. Все, что требовалось от Такууны, это предоставить данные, ставящие под сомнение предполагаемую невиновность человека. Это можно было бы, в свою очередь, выложить перед Всей и Всеянскими СМИ. Не нужно было доказывать — только создавать полемику.



Чем дальше он удалялся от кабинета Келиичу, тем увереннее становился Такуна. В его голове уже формировалась новая схема. Подозрение на человека, дискредитация Уровня, поднятие достаточного количества вопросов и опасений по поводу всего дела, и обвинения и обвинения растворятся в трясине непонимания и неуверенности. Между тем, если ему повезет, его подразделение сможет, наконец, раскрыть личности настоящих диссидентов. При соответствующем допросе одного или двух из них можно было бы даже убедить назвать человека источником совета и помощи в их убийственных действиях. Поскольку рассматриваемый человек был бы уже мертв, не было бы возможности для потенциально обескураживающего опровержения.



Хотя он этого и не знал, часть его плана уже начала осуществляться — на несколько дней раньше срока.



* * *



Joofik WWLONDK гордился своей основательностью. Как любой ответственный, амбициозный, преданный своему делу сотрудник AAnn, он держал результаты своей работы в свободное от работы время при себе.



На самом деле это было не так уж сложно. Все, что было нужно, это другой подход. В то время как все остальные в его секции сгрызли чешуйки со своих губ, пытаясь найти следы хорошо организованных банд склонных к насилию всеянских диссидентов, Джуфик решил в свободное время использовать значительные ресурсы, имеющиеся в его распоряжении, чтобы попытаться найти хотя бы одного потенциального экстремиста. В безумном, дорогостоящем поиске больших групп радикалов было бы легко упустить из виду одного фанатика.



И это было именно то, что он нашел: один.



Первое, что он сделал, это устранил все громко диссидентские всеянские философские группы. Для Йофика они были слишком очевидны, их профиль слишком высок. Учитывая крайне медленную скорость (по крайней мере, по сравнению со средней AAnn), с которой Vssey выполняли что-либо, и необходимость достижения группового консенсуса, прежде чем что-либо делать, Джуфику казалось, что чем больше Vssey было вовлечено на предприятии, тем больше времени потребуется, чтобы начать работу. Что бы ни можно было предположить о тех, кто дважды атаковал объекты AAnn, они действовали быстро и оперативно. Это означало, что всесеянских умов в работе стало меньше, а не больше. Следуя этой цепочке рассуждений до ее окончательного вывода, один Вссей теоретически может двигаться быстрее, чем любая фракция.

Приняв понятие одного диверсанта в качестве своей исследовательской мантры, Джуфик приступил к трудоемкой задаче сопоставления криминалистических данных. Вместо того, чтобы пробиться к выявлению возможных групп, он просеивал имеющуюся информацию до тех пор, пока она не привела его к нескольким дюжинам маловероятных отдельных подозреваемых. Месячная работа по отслеживанию перемещений этих отдельных туземцев постепенно уменьшала количество возможных вариантов, пока, наконец, не остался только один подозреваемый.



Насколько он мог их проследить, перемещений этого предпоследнего существа в те дни, когда и комплекс AAnn в Моротуувере, и офисы службы импорта-экспорта в Аулауоли были разрушены взрывами, было достаточно, чтобы проклясть подозрительное существо. По крайней мере, признал взволнованный Йофик, указанное лицо должно быть подвергнуто какому-то серьезному допросу. Он понял, что если он был прав в своей работе и в своих последующих предположениях, результатом, вероятно, было бы быстрое продвижение по службе и похвала. Естественно, он больше никому не сказал. Поступить так было бы не просто неосмотрительно, это было бы не по-Энн. Вся слава и награда должны быть заслуженно принадлежать ему.



Чтобы обеспечить свой триумф, ему нужно было представить свои данные кому-то, кто мог бы как проверить их, так и воздействовать на них, а также гарантировать их первооткрывателю должное доверие. Йофик мог пойти прямо к Келиичу, старшему администратору. Но ответственность старшего администратора заключалась не только в охоте на всеянских экстремистов. Под ним было несколько второстепенных администраторов. Наиболее очевидным из них, кто представил собранную им информацию, был Такууна VBXLLW, глава специального подразделения, созданного для отслеживания виновных в двух злодеяниях. Перенеся всю необходимую информацию на свой личный рабочий планшет, он заблокировал его и убедился, что в системе Администрации не осталось ничего, что любопытные могли бы обнаружить.



Хотя Takuuna VBXLLW и не был главным администратором, в последнее время он был очень занят. Настойчивому Йофику потребовалось несколько дней, чтобы договориться о встрече. Поскольку рабочий график Такууны был перегружен, они договорились встречаться не в офисе, а в омолаживающем салоне в конце дня.



Когда Йофик прибыл в назначенное место встречи, Такууна уже был там, сидя под песчаным камнем из порошкообразного переработанного кремнезема, усталый бюрократ расслаблялся под лаской блестящих частиц и успокаивающим звуком синтетических тонов ветряного ветра, эхом отдающихся на заднем плане. Несмотря на то, что зал был достаточно большим, чтобы вместить дюжину или более АЭнн, он был пуст, если не считать их двоих — без сомнения, потому что это было далеко за пределами рабочего дня. Если не считать недавно прибывшего минимального персонала, необходимого для бесперебойной работы в джастианскую ночь, комплекс быстро покинули его утомленные дневные обитатели.



«Уважаемый вторичный администратор». Юфик энергично жестикулировал, когда начал снимать одежду. Вместо песчаного водопада он предпочел сесть под вентилятором горячего воздуха напротив старого дома.



Такуна посмотрел на младшего бюрократа с терпимым пренебрежением. Он бы отменил встречу, если бы не почувствовал потребность в паре минут усиленного отдыха. Хотя его личная квартира была достаточно удобной, она не была ни достаточно большой, ни достаточно хорошо оборудованной, чтобы выдержать такую расточительность, как кварцевый песчаный водопад. Поэтому он великодушно согласился встретиться с этим неизвестным низкорангом в удобное для него время, тем самым достигнув двух целей одновременно. Он прошипел сквозь клочья падающего песка. Чем скорее он избавится от подчиненного, тем скорее сможет добровольно погрузиться в полукоматозное состояние под сверкающей вуалью.



— Н-с-с-с-с, что у вас есть для меня такого, чего нельзя передать по обычным каналам, рабочий Джаалит?



— Джуфик, — поправил его встревоженный собеседник. Окутанный восхитительно горячим искусственным ветерком, младший Най изо всех сил пытался разобрать свой планшет. — Я потратил много свободного времени, делая выводы, которые собираюсь представить вам, достопочтенный вторичный администратор. Я бы не хотел, чтобы они широко распространялись, пока не будет подготовлена надлежащая аккредитация».



Такууна ответил жестом третьей степени терпимости. Это, по крайней мере, было понятно, даже если сомнительно, что такая предосторожность требовалась. — Продолжайте, — раздраженно призвал он своего посетителя.



-- Верно, достопочтенный с-сэр, -- Джуфик продолжал возиться со своей внезапно непокорной табличкой, -- я полагаю, что у меня есть для вас то, что вы с-с-с некоторое время искали, с-сэр.



Такуна сморгнул блестящие частицы и сел чуть прямее, так что песок ударил его по затылку и скатился вниз по позвоночнику, а не струился каскадом по лицу и челюстям. Несмотря на тепло силикатов и коконоподобную гостиную, он почувствовал легкий холодок. — И что я искал, юнлинг?



«Почему, в качестве начальника специального подразделения, отвечающего за поиск местных террористов, вы, конечно же, искали этих ответственных». Громкое шипение удовольствия вырвалось из пасти младшего бюрократа. — И я нашел его для тебя.



" 'Это'? Не «они»? Усталость, давно забытые мысли о длительном расслаблении, Такуна теперь был в полном сознании. Конечно, все это может быть чепухой, но если в этом есть намек на полезную информацию…



— Это был ключ к моему с-успеху. Шея Юфика распухла от гордости. «Искать того, кого многие могли бы упустить из виду при поиске. Это был правильный подход. Я убежден в этом».



«Понимаю. Что вас убедило?



— Это, саррик. Йофику наконец удалось активировать компактное устройство, которое он принес с собой.



В безмятежной атмосфере салона в сухом, стерильном воздухе между ними слились образы. Такуна быстро просмотрел таблицы и списки, составленные Джуфиком. Записи перемещений, личные истории. Линии, которые неразрывно связывали места, события и людей. Все это объединяется вокруг фигуры единого Всея. Было трехмерное подобие, которое для него ничего не значило: весь Всесей выглядел одинаково. Встревоженный больше, чем он хотел бы признать, из-за полноты схемы, он пропустил еще одно прикрепленное имя: всеянские имена в любом случае были не чем иным, как варварским оральным поносом гласных. Полностью выйдя из-под потока нагретых частиц, он более внимательно изучил детали диаграммы.



«Вы были наиболее активны. Это исследование может показаться очень тщательным.



«Это сс, фссссс!» — прошипел Юфик с простительной гордостью. «Я проверял и перепроверял. Отслеживая улики, единственный возможный логический вывод, который может прийти, состоит в том, что указанный туземец не только несет ответственность за злодеяния против нашего народа, но и несет исключительную ответственность.



Такуна показал понимание. «Кажется поразительным, что один человек, да еще местный, мог успешно спланировать и осуществить оба опустошительных акта агрессии против нас».



Младший бюрократ с энтузиазмом согласился. «Это единственное, что сработало в свою пользу. До настоящего времени. Пока я не стал сужать, а не расширять область исследования. Одинокий Vssey было легко не заметить».



«Безусловно, правильный и, по-видимому, полезный подход к проблеме, с которой мы столкнулись. Ты достоин похвалы, Юфик.



— Благодарю вас, уважаемый администратор. Восхищенный подчиненный увидел результаты всей своей тяжелой работы.



— А вы уверены, что этот туземец работал один? Разве он не получил, например, никакой помощи, материальной или иной, от приехавшего иностранца? Человек?"



— С-мягкая кожа? Джоофик показал недоумение второй степени. — Как это возможно, почтенный ссир? Недавно я слышал разговоры о человеке здесь, на Яссе, но только об одном.



«Ваше честное замешательство ответит на мой вопрос». Спокойный Такуна указал на планшет подчиненного. «Вы несете полную ответственность за это направление исследований и провели его исключительно самостоятельно?»



Йофик слегка выпрямился под потоком горячего воздуха. «Воистину, уважаемый ссир, я не просил помощи и не получил ее! Никто не знает, что я делаю. Это полностью мое, выполнено полностью

y в свободное время и вне поля зрения или вопросов любого из моих коллег».



Такуна показал понимание. «Естественно, проделав всю работу, вы желаете получить все похвалы. Так и должно быть. Вы предприняли ссс-шаги, чтобы гарантировать, что он останется ссс?



Младший администратор сделал жест своим планшетом. При этом изображения диаграмм и графиков, занимавшие пространство между ними, исчезли. «Было бы глупо хранить соответствующую информацию в другом месте, если бы она не была открыта для возможного доступа любопытных. Подумай, что это будет значить для твоего подразделения, второстепенный администратор! Специальное подразделение, которое было создано для поиска всеянских радикалов, может быть распущено со значительной экономией для общего управления и имперского бюджета здесь, на Яссе. Хотя установленный теперь преступник перемещается, для нескольких ваших людей не составит труда найти и схватить хоть одного туземца.



"Я согласен. При отсутствии крупного заговора среди Вссей спецподразделение уже будет не нужно. К твоему сведению, здесь, на Яссе, активен человек. Фактов, которые вы только что представили мне, более чем достаточно, чтобы очистить его от каких-либо нарушений. Он подошел ближе к младшему бюрократу, который гордо поднялся при приближении своего начальника. «Завтра вы должны пойти со мной, чтобы передать ваши материалы старшему администратору, который, несомненно, с таким же рвением, как и я, откликнется на плоды ваших требовательных усилий.



— Но сейчас уже довольно поздно. Ваши разоблачения побудили меня действовать немедленно.



— Я только рад, что со-с-с-с-смог-с-с-с-с-с-с-мне мало--послушал, — ответил Юфик с надлежащей скромностью.



«Нам обоим пора немного отдохнуть». Готовясь пожелать гостю спокойной ночи, Такуна подошел и повернул голову в сторону. Йофик вежливо сделал то же самое, протянув правую руку, втянув когти. Такууна ответил тем же, за одним небольшим, но заметным исключением.



Он не втянул когти.



14



Высокоактивный AAnn имел более высокое кровяное давление, чем у среднего человека, и значительно выше, чем у среднего транкса. В результате, когда внезапно бросившийся Такууна разорвал горло младшему бюрократу, было много крови. Хотя ошеломленный Йофик инстинктивно пытался дать отпор, пиная и яростно царапая нападавшего обеими руками, его первоначальная уязвимость уже предрешила исход поединка. Он не умер тихо, но умер.



Когда жизненные жидкости младшего работника просочились в стерильный песок, которым был покрыт пол гостиной, Такуна быстро направился к единственному входу. Тревоги не было поднято, зал ожидания был по-прежнему тусклым и пустынным, и не было никаких признаков того, что какое-либо живое существо где-либо в пределах территории осознавало краткий миг шокирующего насилия, произошедшего в зоне отдыха. Вернувшись к все еще истекающему кровью телу, задумчивый Такуна взял личный рабочий планшет умирающего Джуфика. Аккуратно спрятав его среди своих вещей, он задумался, как лучше поступить с трупом.



Встроенные механизмы, которыми была оборудована самоочищающаяся и самодезинфицирующаяся гостиная, справятся с обильным количеством крови так же эффективно, как и с любым другим объемом пролитой жидкости. Через несколько частей времени он снова станет таким же сухим и гигиеничным, как когда администратор впервые вошел в него. Физические останки невинного подчиненного, который был на грани того, чтобы разрушить все, над чем работал Такуна, представляли большую проблему. Крайне маловероятно, что администратор сможет пронести столь значительную ношу мимо ночного дозора, который был приведен в состояние повышенной готовности с момента первого инцидента против присутствия Аэнн.



Это означало, что тело должно было оставаться в пределах административного комплекса. Это не было потенциально серьезной проблемой. Важно было то, как, где и при каких обстоятельствах оно в конце концов будет найдено. Такууна был уверен, что сможет найти решение загадки. Приняв решение об этой задаче, вскоре он это сделал.



Вытащив тело из гостиной, он положил его на маленькую тележку, использовавшуюся для перевозки местных припасов, и накрыл ее множеством предметов, взятых из гостиной, которые вряд ли вызовут подозрение у кого-либо, кто мог бы их увидеть. Ненадолго вернувшись, он восстановил салон до максимально естественного вида. Машины салона уже начали убирать беспорядок, который он оставил после себя.



Ведя тележку по тускло освещенным ночным коридорам административного корпуса, он направился к выбранному им месту назначения. Только по счастливой случайности он знал личный кодовый ключ, отпиравший дверь выбранного им рабочего места. Оказавшись внутри, он остановился на чулане как на временном пристанище назойливого младшего администратора. Сняв труп с телеги, он бесцеремонно бросил его внутрь. Сделав это, он покинул локацию, но не раньше, чем повторно ввел код блокировки на дверном проеме, чтобы закрыть рабочее место за собой. Повозку он вернул на то место, где нашел.



Затем, с большим облегчением в уме и душе, он покинул административный центр и направился обратно в свою личную квартиру. Потратив несколько хлопот на планирование дел на следующий день, он затем удовлетворенно удалился на свой песчаный диван, куда вошел, не оборачиваясь и не ворочаясь, в сон, спокойный, крепкий и без угрызений совести.



Прибыв на территорию на следующее утро и готовясь пройти через службу безопасности, он заметил последнему охраннику, проверявшему его, что рабочие, расхаживающие взад и вперед по главному коридору, кажутся необычайно болтливыми.



— Значит, вы еще не слышали новости, уважаемый администратор? — спросил охранник, акцентируя вопрос жестом третьей степени личного беспокойства.



— Очевидно, нет, — ответил Такуна, хотя у него были более чем легкие подозрения относительно характера новостей, которые собирался сообщить охранник.



Крепко сложенный младший Най ответил шипящей смесью негодования и недоверия. — Хорошенький был найден убитым. Прямо здесь, внутри комплекса. Его неверие было очевидным.



— Убили, правда?



"Действительно." Охранник добавил жест удивления второй степени.



«Есть ли у Управления какие-либо идеи, кто может нести ответственность? Всеянские экстремиссы, что ли?



Простой, неоцененный жест негатива. «Я так понимаю, что они держат для допроса научного сотрудника по имени Гилин, так как тело несчастной было найдено на ее рабочем месте. Я слышал, что женщина энергично заявляет о своей невиновности, и что ее реакции омрачены недоумением. Те, кто ищет правду о трагедии, еще не убеждены».



Такууна выразил грусть и жестикулировал. «Прискорбно думать, что, пытаясь подать более цивилизованный пример нашим примитивным хозяевам, мы все еще можем терпеть подобную глупость среди самих себя».



Когда он пропустил администратора, охранник мрачно жестикулировал, соглашаясь.



Такууна не был настолько холоден, чтобы не чувствовать угрызений совести за содеянное. К сожалению, у него не было выбора. Обремененный телом, нуждающимся в скорейшей утилизации, он действовал настолько быстро, насколько позволяли обстоятельства. Можно было бы пожелать, чтобы находчивая и умная Гилин смогла выпутаться из неловкого положения, в которое он ее поставил. Он на это надеялся. Ему бы понравилось снова спариваться с ней. Если нет, то список женщин, доступных человеку с его нынешним статусом, был обширен. Он не ожидал недостатка в компании. Он будет двигаться дальше.



Но прежде чем он смог продолжить расширять свою личную и профессиональную жизнь, нужно было разобраться с одной маленькой загвоздкой, постоянным раздражением, похожим на щитовку-паразита, которую нужно было удалить. Чтобы выполнить необходимое удаление, он реквизировал отряд из шести вооруженных солдат и подходящий аэромобиль. Приступая к этому делу, он превысил свои полномочия от Власти и тем самым рисковал быть осужденным. Он был готов иметь дело с потенциальными последствиями, полагая, что они не будут слишком серьезными. В любом случае, пока его начальство обсуждает вопрос о возможном наказании, человек, его история выживания и любые обвинения, которые он может быть готов выдвинуть, будут пересматриваться.

спорный вопрос.



Такууна был уверен в своей способности пережить последствия своих действий. Если угрожало худшее, он всегда мог напомнить им о своей незаменимой гениальности, приказав арестовать того Всея, который, как теперь известно, был причастен к насильственным действиям, совершенным против присутствия Энн. Администратор не хотел этого делать, так как это означало бы конец его спецподразделения и уникального статуса, который исходил от его руководства. Но рычаг был там, если понадобится, и он всегда мог его нажать.



Кроме того, насколько сурово на самом деле любой парень захочет наказать его за убийство человека?



Собрав свой небольшой ударный отряд, он покинул Скокосас в приподнятом настроении и с реквизированным аэрокаром, работающим под опечаткой конфиденциальности, последнее из мер предосторожности, чтобы никто не мог, если заподозрит его намерения, связаться с ним, пока он не вернется. Его раскаяние по поводу того, что он подставил своего партнера по спариванию, Гилин, отступало так же неуклонно, как каждый новый клочок джастианского пейзажа пролетал под аэрокаром.



Мягко шипя от печали, скорбный юуваб ДДМВВЛГ позволил своим глазам задержаться, пока они блуждали по остаткам короткой жизни ее партнера по спариванию. Там было немного. Рабочая одежда, повседневная одежда, личные развлекательные блоки, хорошо наигрываемый тарп с толстыми струнами, которым он пел ей серенаду до и после их ритуальной стычки, и очень немногое другое. Не было причин, чтобы их было больше. Будучи временными жителями неимперского мира, сотрудники Администрации принесли с собой лишь минимум, который считался необходимым для управления жизнью. Йофик не был исключением.



Имея схожие взгляды, вкусы и надежды, они подумывали о том, чтобы сделать свое традиционное периодическое спаривание постоянным. Теперь это превратилось в пепел сна, возможно, из-за ужасной личности Гилин, которая продолжала упорно отрицать свою причастность к смерти младшего администратора. Неважно, виновата другая женщина или нет, размышлял Юуваб. Ее партнер по спариванию был мертв.

Перебирая его вещи, она искала что-нибудь, что особенно напоминало бы ей о нем. Как основной, хотя и не исключительный зарегистрированный партнер по спариванию, она по закону имела право первого выбора. В этом ей никто не откажет. Как уже отмечалось, выбирать было не из чего. Перебирая небольшой набор кубиков развлечений, она выбрала пару, которой они наслаждались вместе. Достаточно мало, чтобы напомнить о мертвом компаньоне.



Она уже собиралась уходить, когда вспомнила о специальном купе. Это секретное место, сказал ей Юфик. То, что он поделился с ней знаниями об этом, было признаком его истинной преданности делу. При воспоминании она зашипела так долго и сильно, что скрестила язык о передние зубы.



Небольшой частный контейнер, расположенный за небольшой осветительной пластиной и спроектированный так, чтобы выглядеть как резервный источник питания, вмещал очень мало. Некоторые полуценные предметы личного украшения, которые она немедленно и безоговорочно сунула в свою сумку; несколько образцов высушенной джастианской флоры, которые она проигнорировала; и один развлекательный куб. Нет, поправила она себя, изучая запоминающее устройство размером с ноготь: куб данных. Она тоже взяла.



Оглядевшись, готовясь в последний раз покинуть комнату квартиры, ее взгляд снова упал на куб-переводчик несчастного Йофика. Поскольку эта модель была дешевле ее собственной и старше, она решила оставить ее следующему сертифицированному мусорщику. Но это послужило поводом пока не уходить.



Сев перед плеером и устроив хвост в прорези стула позади себя, она вставила куб данных в компактный плеер. Содержащаяся в нем информация, конечно же, была закодирована, но она хорошо знала этот код. У нее и Йофика было много общего. Образы появились перед ней в воздухе, такие же мимолетные, как воспоминание о ее потерянном друге.



Был дневник. Она прибережет это для чтения позже, когда эмоционально будет лучше подготовлена к тому, чтобы справиться с такой утраченной близостью. Были подробности личной жизни, которые не укладывались в рамки дневника. Имелись записи о кредитных счетах, склонявшиеся, как и в случае с большинством временных переселенцев, к положительным. Может ли она получить к ним доступ? Это, безусловно, стоило попробовать. Пополнение ее счета было бы очень кстати.



А затем среди других зарегистрированных несущественностей был втиснут единственный файл, смело обозначенный как «Деятельность Всеяна, направленная против имперского присутствия на Джасте — решение». Она тоже почти подумывала отложить это в сторону. По прихоти она решила просмотреть первоначальные записи и обнаружила, что не может остановиться.



Необыкновенный! Почему она до сих пор ничего не слышала об этом развитии ни по внутренней связи, ни в СМИ, ни от друзей? Может быть, она еще не получила широкого распространения среди сотрудников администрации? Могло ли случиться так, что Юфик был убит до того, как смог передать данные, которые она изучала, при приглушенном свете своего потолка? Если второе, то это было упущение, которое требовало исправления — информация, важная для каждой Аэнн на Джасте. В ее обязанности входило передать их, проследить за тем, чтобы они дошли до тех, кто в состоянии оценить данные и предпринять соответствующие действия от их имени. Ее острозубый Джоофик заслужит его повышение, даже если его придется вручать посмертно. Когда она встала со стула, чтобы снять с игрока информационный куб, она точно знала, куда направить информацию, которую он так тщательно охранял. Только один человек был в должном положении, чтобы просмотреть материал и действовать по нему без колебаний.



Начальник спецподразделения по борьбе с угрозой всеянских радикалов — заместитель администратора Такууна VBXLLW.



Учитывая конфиденциальный характер данных и заботу Йофика о сохранении их конфиденциальности — несомненно, для того, чтобы другие (включая, собственно, и ее саму) не могли воспользоваться плодами его труда, — она решила предоставить информацию лично. Выйдя и запечатав за собой жилую комнату, она целеустремленно зашагала в направлении Центрального административного управления. Оказавшись в главном коридоре, она воспользовалась коммуникатором своего планшета, чтобы напрямую связаться с начальником спецподразделения Такууной. Была только одна проблема.



Его офис настаивал на том, что администратор уехал из Скокосаса по важному секретному делу и до момента его возвращения будет полностью отстранен от связи.



Остановившись в коридоре, нерешительно помахивая хвостом, она размышляла сама с собой, как лучше поступить. Другие нье быстро ходили вокруг нее, вежливо игнорируя ее созерцание. Вероятно, ей следует дождаться возвращения администратора. Но куб данных, покоившийся в сумке, перекинутой через ее правое плечо и перекинутой через грудь, загорелся, высвобождая содержащуюся в нем жизненно важную информацию.



Я знаю, наконец решила она. Я пойду на компромисс и тем самым получу максимально возможную выгоду для бедного Йофика, тиласка.



Она оставит соответствующее сообщение отсутствующему командиру отряда вместе с подробным отчетом, составленным ее покойным, оплакиваемым партнером по спариванию. Он сможет забрать его, как только выберется из уединенной оболочки, под которой сейчас трудился. Одновременно она отправит данные во все другие соответствующие отделы и сектора, о которых только сможет подумать, включая старшего администратора Келиичу. Если кто-то из них или все сочтут, что выводы Йофика требуют немедленных действий, они смогут отреагировать соответствующим образом и в своем собственном темпе.



Все больше убеждаясь, что поступила правильно для Империи, для репутации Джуфика и для себя, она начала составлять список адресов департаментов, которые, по ее мнению, могли бы счесть выводы, сделанные ее покойным любимым мужчиной, более чем мимолетным интересом.



Сначала сбитый с толку Флинкс изо всех сил пытался не отставать от беспокойного Хралуука. Но AAnn были спринтерами, а не бегунами на длинные дистанции, и когда она замедлила ход, он обнаружил, что бежит рядом с ней по знакомой тропе. Пип, естественно, без труда наблюдал за ними обоими сверху.



«Почему мы бежим? Куда мы идем?" Он тяжело дышал, складки его сшитого на заказ халата развевались вокруг него.



Она объяснила между свистящими вдохами. «Мы получили официальное сообщение от прибывающего аэрокара с просьбой задержать вас для «допроса». Запрос исходил от того же зацикленного чиновника, который ранее пытался вызвать вас на допрос. Как вы знаете, мы отклонили эту просьбу. Есть опасения, что на этот раз чиновник может попытаться удалить вас с территории силой, если он не может сделать это по документам». Не обращая внимания на широкий поворот нисходящей тропы, она поползла прямо вниз, прокладывая собственный путь. Флинкс последовал за ним, его ребристые сандалии скользили и скользили по неровному песчанику. Сложив крылья, Пип легко пролетела мимо них.



«В чем может быть причина одержимости мной этого чиновника?» Флинкс был искренне озадачен.



Chraluuc выдал жест презрения второй степени. «Он думает, что вы каким-то образом причастны к насильственным действиям, которые были совершены против нашего давления здесь, на Яссте».



"Это безумие!" Флинкс слегка откинулся назад, следуя за ней в знакомый боковой каньон. «Как я могу оказать помощь кому-либо за пределами Уровня, даже если бы захотел? Там будут записи передач, поставок,…



— Успокойтесь. Воистину, ваши коллеги-ремесленники это знают. Это только один чиновник, который, похоже, этого не делает. Мне было дано разрешение скрывать вас, пока он не уйдет. Как и раньше, с ним разберутся Старейшины Ссемильона.



Они были в каньоне Конфекшн. Теперь он вырисовывался перед ними, огромные концентрические кольца мерцающего прикладного искусства заполняли промежуток между естественной аркой и дном каньона экстравагантным изяществом и мерцанием. Как всегда, его захлестнуло барочное чуждое великолепие коллективного художественного творчества. Его собственный небольшой вклад, добавленный всего неделю назад, вырастал из левого нижнего угла. Это казалось жалким недостатком по сравнению с огромным вкладом, сделанным старшими скульпторами открытого пространства, такими как великий Хаагаз и витиеватый Йивада.



«Вот так». Она привела его в маленькое, но удобное убежище, где те, кто был занят работой над «Конфекцией», могли переночевать или укрыться от случайной непогоды, проносившейся над плато. Он был оборудован собственной системой климат-контроля, а также пищевыми и санитарно-гигиеническими помещениями.

галстуки.



Оказавшись внутри, она набрала воды из дозатора; прохладной для себя и настолько холодной, насколько подразделение могло выдержать для него. Пока они сидели, потягивали и смотрели в одно из двух широких окон на неутомимое зрелище, которым была Кондитерская, Флинкс задавался вопросом, почему один местный администратор был так уверен, что он каким-то образом может играть роль в насильственных действиях, направленных против AAnn. присутствие в этом мире. Это не имело смысла; никак нет. Все, что он пытался сделать, это мирно жить среди разумных людей с похожими наклонностями, но разной внешностью, пытаясь восстановить свои потерянные воспоминания. Он никому не представлял угрозы. По причинам, вероятно, только ему известным, этот одинокий чиновник думал иначе.



Как он ни старался, он не мог примирить манию, которую испытывала эта конкретная Энн, с реальностью, которую Флинкс считал правдой.



Разочарованию Такууны не было предела. Поначалу вежливый, затем формальный, он в конце концов ограничился разглагольствованиями, бредом и угрозами — все напрасно. Старческие лидеры этого незаконнорожденного уровня аскетов-затворников категорически отказались передать ему человека. Это не оставило ему другого выбора, кроме как приказать обыскать помещение. В ответ его умелые солдаты методично прочесали территорию. Их поиск не выявил ничего, кроме гневных взглядов и шепота оскорблений.



Мог ли мягкокожий восстановить память и уйти? Это казалось маловероятным. Ни одно транспортное средство не отслеживалось, покидающее территорию комплекса. Будет ли человек, предупрежденный о приближении аэромобиля Такууны, настолько глуп, чтобы отправиться пешком через устрашающее плато Смулдаар? Это тоже казалось трудным одобрить. Напряженные размышления привели администратора к одному выводу: его добыча все еще где-то здесь. Все еще находился под прикрытием и защитой опрометчивых ремесленников.



Но в отсутствие конкретной информации он больше ничего не мог сделать. Он уже превысил свои полномочия, явившись сюда в полном составе, не говоря уже о том, чтобы отдать приказ об обыске. Без сомнения, он услышит об этом позже, в ответ на официальную жалобу, которую дряхлые Старейшины заявили о своем намерении подать в Управление. С этой жалобой он мог и хотел бы разобраться по необходимости. Что раздражало его, так это сознание того, что ему придется сделать это, не совершив того, ради чего он рисковал статусом и положением.



День становился поздним. Переформировав свой небольшой отряд, он приготовился нелюбезно покинуть комплекс, вид аккуратно ухоженной территории и построек которого он быстро возненавидел, а то и просто презирал. На выходе из главного входа к нему подошла одинокая няня, одетая в темно-синие одежды с серебристым отливом.



— Прошу прощения, уважаемый администратор. Я Йеркун.



— Поистине большая честь, — едва слышно хмыкнул в ответ Такуна. Ему очень хотелось быть подальше от этого места, которое уже не раз, а дважды мешало его намерениям.



«Ты ищешь с-мягкую-кожу, которая обитает среди нас».



Такууна остановился достаточно резко, чтобы стряхнуть пыль из-под сандалий, и резко повернулся к ремесленнику, который шагнул рядом с ним. «Вряд ли это можно назвать секретом для вашего уровня».



Йеркун оглянулся на комплекс. Никто за ними не следил, никто не наблюдал. Отслеживался ли вывод администратора или нет, он не мог сказать. Это не было важно. Он давно решил осуществить свое намерение.



«Пока этот не попал к нам, я никогда не видел ссскожи во плоти. Я знал, что они союзники наших врагов, транксов, а значит, и наши враги. Но я решил приберечь суждение для себя. Увидев человека и побывав рядом с ним некоторое время, я сделал это.



— Я вижу. Такуна возобновил ходьбу. — И это суждение, тссссст?



"Я не люблю это." Художник сделал резкий жест первой степени отвращения, смешанного с презрением. «Мне не нравится, как он выглядит, мне не нравится, как он пахнет. Мне не нравится ни звук его голоса, ни отвратительная рябь его мясистой плоти, ни плоскость его лица.



Такуна понимающе махнул рукой. «Я отчаялся когда-либо встретить здравое и зрелое отношение в этом заброшенном, уединенном месте. Что ты собираешься делать со своей неприязнью, самый ценный Йеркун?



Энн тайком прошипела. — Я отведу тебя туда, где спрятано существо.



Администратору удалось украдкой оглянуться назад. Вход и внешний вид комплекса были пустынны. Поскольку Таер знал о его прибытии, само собой разумелось, что они будут следить за его уходом. Он продолжал идти к ожидавшему его аэрокару. Сделав это, он придвинулся ближе к младшему офицеру, отвечавшему за полдюжины солдат.



«Ветеран Чаадикик, кто у вас лучший стрелок?»



Младший офицер жестом пригласил одного из солдат присоединиться к ним. Подтвердив прибытие жестом без степени, Такуна сохранил темп, пока говорил.



— Когда мы доберемся до аэромобиля, рядовой Квингат присоединится ко мне с другой стороны. Подофицер Чаадикик, вы и остальная часть вашей группы уходите. На полпути обратно в Скокосасс вы найдете подходящее место и разобьёте лагерь. Как только мои дела здесь закончатся, я свяжусь с вами, чтобы забрать вас».



Чаадикик не выглядел счастливым. — Вы уверены, что делать это небезопасно, администратор? Она многозначительно указала в сторону комплекса. «Обнаружив, что их суждения оспариваются, эти так называемые ремесленники могут оказаться не только раздражительными, но и опасными».



Такууна продемонстрировал уверенность второй степени. «Я не беспокоюсь об уровне. Они могут создать проблемы только на словах, и это меня не беспокоит. Они были почти у аэрокара. — Солдат Квингат, достопочтенный Йеркун и я скроемся в зарослях и скалах с другой стороны. Как только вы уедете, я уверен, что место, где была припаркована машина, будет забыто, и скоро наши упрямые отшельники вернутся к своим мирским повседневным делам. Он взглянул на Йеркуна.



«Можем ли мы добраться до ssoftskin незаметно для ваших заблудших коллег?»



Йеркун показал самоуверенный жест. — Это потребует обходного пути, достопочтенный администратор, но есть круговая тропа, которая должна дать нам невидимый доступ.



"Превосходно!" Они были почти у аэрокара. «Я хочу, чтобы вы знали, уважаемый Йеркун, что ваши усилия от имени Власти не останутся незамеченными».



— лаконично прошипел художник. «Я делаю это не потому, что ищу продвижения, Администратор. Удаление пришельца из нашей среды будет достаточной наградой для меня и для тех, кто тихо разделяет мои чувства.



Такуна был очень доволен.



На дальней стороне защитного корпуса аэромобиля было много мест, где можно было спрятаться. После того, как он ушел, они долго ждали, прежде чем двигаться. Следуя по следу Йеркуна, они прошли большое расстояние к югу от комплекса, прежде чем художник почувствовал себя в безопасности и снова повернул на запад. Оттуда они начали спускаться серией узких, трудноразличимых серпантинов, которые уносили их все дальше и дальше в глубь некоего каньона.



Приближаясь к месту назначения, им пришлось пригнуться, поскольку два других члена Яруса торопливо прошли мимо, возвращаясь к комплексу. Йеркун беспокоился, что их могли увидеть, но Такууна не волновался.



— Если мы так близко к тому месту, где находится человек, как вы говорите, это не имеет значения. Мы закончим дело, прежде чем кто-либо сможет вмешаться.



Поднявшись с того места, где они спрятались, Йеркун повел их вперед. Но он добавил жест третьей степени неуверенности. — У тех двоих, что только что прошли, с собой будут коммуникаторы. Анн, находящаяся с человеком, будет оснащена аналогичным образом. Они могли бы уведомить ее о нашем присутствии.



— Если они увидят нас.



— Действительно… если. Йеркун поспешил вперед, нырнув по боковой тропе так быстро, как только осмелился.



Такуна взглянул на солдата. Он был флегматичным типом и типично замечательным имперским солдатом: прямолинейным, послушным, хорошо обученным, лишенным оригинального мышления. — Вы помните, достопочтенный рядовой Квингат, что мы обсуждали ранее? Ваши инструкции?



— Верно, уважаемый администратор. он уже разогнулся т

тонкая, мерцающая винтовка, которая до сих пор висела у него за спиной.



«Нельзя терять время зря. Не обращайте внимания на любые слова, которые могут быть произнесены. У с-с-мягко-кожых-умный-язык, а этот-умнее мха.



— У него не будет возможности лизнуть шипящий глаз. Солдат Квингат говорил хладнокровно, с полной уверенностью.



Такууне этого было достаточно. Если Йеркун и дал понять, что понимает намерения администратора, то предпочел не комментировать их. Скорее всего, он не слышал. «Не имело бы значения, если бы он это сделал», — подумал Такуна. Его главная цель, пришедшая за человеком, заключалась в том, чтобы гарантировать, что у него никогда не будет возможности рассказать историю о том, как его бросили в джастийской пустыне. Администратор уже давно решил не полагаться на перспективу, что мягкокожий никогда не восстановит свои воспоминания.



Он собирался сделать так, чтобы никто другой тоже этого не сделал.



15



Настолько захватывающим, настолько ошеломляющим было зрелище Конфекшн, когда Такууна и его спутники вошли в главный каньон, что он на мгновение забыл о своей цели. И он, и рядовой Квингат не могли удержаться от того, чтобы не задержаться и не поглазеть на грандиозное предприятие. Отраженная красота почти ослепила их, но не настолько сильно, чтобы они не увидели маленькое убежище, встроенное в дальнюю стену каньона.



— Они там, достопочтенный администратор. Последние несколько минут Йеркун нервничал все больше и больше. «Я уверен, вы должны понять, что, несмотря на мои чувства к ssoftskin, я не хочу рисковать своим положением внутри уровня». Он уже попятился. — Поэтому, с вашего позволения, я очень желал бы…

«Верно, верно». Администратор отмахнулся от колеблющегося художника. Такууна больше не нуждался в его услугах и великодушно позволил ему уйти. Этот йеркун сделал это с благодарностью, развернувшись и поспешив назад по тропе, по которой они только что спустились, вытянув хвост для равновесия, его мощные ноги с каждым шагом несли его все выше по каньону.



Хотя они пробирались все ближе и ближе к убежищу, не было никаких признаков того, что те, кто укрывался внутри, заметили их присутствие. Такууна начал задаваться вопросом и волноваться, что его мог обмануть колеблющийся Йеркун. Он ничего бы не поставил выше этих эксцентричных отшельников. Может быть, пара, толпящаяся внутри, была предупреждена о его приходе, возможно, двумя художниками, с которыми он и его товарищи едва не столкнулись ранее? Если да, то могли ли они быть вооружены? Несмотря на то, что ему не терпелось покончить с этим делом, Такуна сдержался.



— Займите позицию, рядовой Квингат — и будьте готовы. Солдат подчинился. Поставив винтовку в выемку между двумя камнями, он внимательно прицелился в сторону входа в убежище. Только когда он был готов, Такуна встал, сложил левой рукой характерную форму призывного рога и позвал тех, кто внизу.



«Тот ssoftskin, который называет себя Флинксом! Это старший вторичный администратор Такуна VBXLLW! Я приношу с собой полное разрешение Имперской власти, присоединенной к независимому миру Ясст. Я имею право задерживать для допроса всех и каждого, кто подозревается в укрывательстве или содействии во вред этим Энн, которые живут и работают в этом мире». Он сделал паузу, чтобы перевести дух.



— Я приказываю тебе отдаться под мою опеку — сейчас же! Воистину, не делайте резких движений или угрожающих движений, когда выходите». Закончив, он остался стоять в поле зрения укрытия за каньоном.



И человек, и Энн, укрывавшиеся в здании внизу, слышали слова, которые эхом отдавались от стен каньона. Поднявшись, Флинкс направился к двери. «Это пустая трата времени. Этот чиновник никогда не даст мне покоя, пока я не отвечу на его вопросы». Возвысив голос, он закричал в сторону одного из приоткрытых окон: «Довольствуйтесь, правда! Я выхожу!"



Когтистая рука, схватившая его правую руку, была сильной, но недостаточно сильной, чтобы удержать его. Он посмотрел вниз, в блестящие, проницательные глаза. — Тебе не следует идти с ним. Я встречал это. Он хочет сделать тебе плохо, и мне не показалось, что он из тех, кто позволяет разуму встать на пути его предвзятых мнений.



— Он просто хочет поговорить. Флинкс усмехнулся, стараясь не показывать зубы. «Возможно, я многого не помню, как делать, но я все еще могу говорить. Учитывая время, проведенное вместе, я уверен, что смогу избавить его от этих ложных предположений».



Хралуук колебался. — По крайней мере, позволь мне попытаться убедить его, прежде чем ты с-сдашься. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое не потребует от вас путешествия за пределы Уровня. Может быть, мне удастся уговорить его провести допрос вас на основании нашей предпосылки.



Пип нервно хлопал крыльями по его плечам, Флинкс неохотно согласился. "Отлично. Но я не хочу быть причиной каких-либо проблем ни для вас, ни для самого уровня. Если придется, я пойду с этим, чтобы узнать, чего он хочет от меня.



"Согласованный." Активировав свой личный коммуникатор, чтобы отправить краткое сообщение центральному командованию Яруса с объяснением их ситуации, она двинулась к дверному проему, добавив успокаивающий жест второй степени , который был подкреплен особым подергиванием ее хвоста.



На другой стороне каньона Такуна увидел, как старомодная дверь начала широко распахиваться, и из нее начала появляться фигура. — Вот именно! — крикнул он напряженно, направляя свою команду своему единственному компаньону. Не колеблясь, рядовой Квингат выстрелил один раз.



Для такого крохотного предмета ударный снаряд, вылетевший из ствола винтовки, содержал в себе довольно много энергии. Ударив Шралуука в левый бок, он взорвался с ужасающей силой. Удар отбросил ее спиной к стене убежища, раздавив ребра и сдавив несколько внутренних органов.



На другом конце каньона потрясенный рядовой Квингат увидел, что он застрелил не какого-то подозрительного инопланетянина-ренегата, а своего товарища по имени Энн. Разинув челюсти, сверкая зубами, он уставился на то, что сделал, шипя, как сломанная водопроводная труба.



— Ты сказал мне стрелять! Ты сказал мне стрелять! Он повторял очевидное снова и снова, как будто одним лишь повторением он мог каким-то образом исправить то, что сделал.



— Он сказал, что выходит. Мягкая кожа сказала, что он выходит. «Это было плохо, очень плохо», — лихорадочно думал сбитый с толку Такууна. Его разум метался. Мог ли он как-то обвинить в этом человека? Пистолет, который он всегда носил с собой в нагрудной сумке, тяжело давил на его грудь. Мог ли он выстрелить в солдата, а затем в человека, навести на последнего свой пистолет и каким-то образом обвинить во всем инциденте мягкую кожу? Несомненно, возникнут вопросы о том, как человеку, проживающему на Уровне, удавалось добывать и так долго прятать ручное оружие AAnn. К его раздражению, каждое жизнеспособное объяснение, которое он пытался построить, постоянно натыкалось на препятствие разума.



Протянув руку через щель между открытой дверью и сплошной стеной, травмированный Флинкс сумел затащить тяжелораненого Хралуука обратно под защиту убежища. Только когда он осторожно перевернул ее на спину на сухом мягком полу внутри, стала видна истинная степень ее травм. Между руками и выступающим бедром весь ее левый бок был продавлен. Крови было так много, чуть бледнее человеческой и слегка окрашенной в зеленый цвет, что трудно было точно сказать, что было повреждено, а что уцелело после удара. оболочка. Ее глаза уже начали тускнеть, двойные веки дергались в постоянном мигании. Встревоженная и расстроенная эмоциями, бушующими в ее хозяине, Пип зависла над головой, несколько раз кружа по комнате, как пойманная летучая мышь.



— Чралуук, — прошептал он, нащупывая ее коммуникатор. «Я позову на помощь. Действительно."



Высунулся ее длинный язык. Проскользнув между ее передними нижними клыками, он безвольно прижался к ее груди. — Право, — слабо прошипела она в ответ, — времени нет. Неудержимо дрожа, одна рука потянулась к его лицу. Он вздрогнул от удивления, когда средний коготь нанес небольшой порез на его левой щеке. Подняв руку, он почувствовал собственную кровь, более красную и темную, чем ее.



"Там. Я отметил вас. В любом случае, это все, на что я когда-либо был способен, но это кое-что. Это все, что я могу оставить тебе — художник. Когда вы творите, думайте обо мне. У нас чешуйчатая и крепкая кожа, глаза вертикальные, а не круглые, а зад не плоский, но мы не чудовища, Флинкс. Глубокий, давящий звук вырвался из ее горла сквозь острые зубы. Вертикальные зрачки расширились. Мышцы заблокированы.



Быстрота ее смерти потрясла его. Сначала его пронзила боль, затем ярость. Голоса эхом отдавались в его сознании. Его череп пульсировал. Ему хотелось кричать. Тьма загудела в его голове. Что -то щелкнуло. В то же время, не осознавая этого, он спроецировал.



Снаружи, за каньоном, небо позади зрачков Такууны и стоящего рядом подавленного солдата потемнело, как будто солнце Джаста быстро садилось в их веках. Оба почувствовали, что их охватывает внезапный, непреодолимый страх. Истерически вопя, Кингат отшатнулся назад, стреляя из винтовки в небо, как если бы контузивные снаряды могли сбить облака. Отшатнувшись от обезумевшего солдата, Такуна дико замахнулся на невидимые ужасы, которые были только в его сознании. Крутясь, крутясь, крутясь, он не следил за тем, чтобы стоять на ногах. Его правая нога наступила на расшатанный камень, камень вышел из-под него, и его ноги последовали за ним. Его голова вступила в разногласие с другим камнем и, как это принято в таких спорах, потеряла плоть и кости.



В каньоне снова было тихо. В дальнем конце The Confection блестела и танцевала, сливаясь с лучами заходящего солнца. Желтый стал золотым, белый — серебряным, и каждый цвет стал более ярким, подчеркнутым солнечным светом.



Через некоторое время из укрытия медленно вышла высокая одинокая фигура. У него не было весов. Даже ближе к вечеру солнце здесь было очень теплым, подумал Флинкс. Вырвавшись за пределы убежища, Пип устремился ввысь и начал медленное патрулирование по спирали, выискивая опасность, которая возникла раньше.

был активен, но теперь был спокоен. Постепенно ее тревога уменьшилась. У ее хозяина уже было.



Флинкс вспомнил.



Вспомнил, что с ним произошло после того, как он забыл. На самом деле вспомнил почти все. Как будто он был без сознания во время бодрствования, ходил во сне с открытыми глазами. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, как долго он был таким, живя среди Ярусов. Он знал, что Шралуук мог бы сказать ему об этом. Chraluuc, которая была полностью AAnn, но даже не немного, как она настоятельно настаивала, чудовище. Подняв руку, он коснулся изогнутой раны на левой щеке. Рана была еще влажной. Хотя это ужалило, он не возражал против этого.



Он знал, что подпись — дело личное.



Он почувствовал, как что-то влажное скользнуло по его щекам. На этот раз не кровь. Слезы для ящерицы.



Тот, кто стрелял в нее, не будет стрелять в него. Не сейчас. Он был странно уверен в этом. В момент самого глубокого потрясения он что-то сделал. Что-то, что он делал раньше; инстинктивная реакция, своеобразная защита себя. Это убережет его от расстрела. Сохраняющееся спокойствие Пипа придало дополнительную уверенность. Она продолжала кружить над головой, собранная и равнодушная. Сканирование каньона показало, что ничего не движется; только угасающий вечерний свет, отражавшийся от «Конфекшена», огромный и впечатляющий, как всегда. Он способствовал этому, он знал. Так же поступила и злополучная женщина-Энн Кралуук. Его друг.



Повернувшись, он прищурился на тропу, ведущую обратно к территории Таера. Они захотят узнать, им нужно будет узнать, что с ней случилось. Они скоро узнают. Он приготовился. Теперь, когда его уникальные способности были в полной боевой готовности, он почувствовал их приближение. Члены уровня — и другие.



Пусть, с силой подумал он. Заметив эмоции своего хозяина, Пип нырнула, чтобы присоединиться к нему. Впервые за долгое время они оба были готовы ко всему, что может произойти.



Там были солдаты с оружием, но они пришли не за мягкой кожей. Как объяснил их лидер мрачному Флинксу, в недавних действиях командира спецподразделения Такууны VBXLLW были отмечены определенные несоответствия. Были выдвинуты обвинения и сделаны выводы. В результате второстепенный администратор разыскивался имперскими властями для допроса. Что касается Флинкса, то, поскольку никаких приказов, касающихся мягкой кожи, не было, они не были заинтересованы в его задержании.



Их запросы должны были отложиться, так как командир спецподразделения Такууна VBXLLW был не в состоянии отвечать на вопросы. Или, если уж на то пошло, поговорить. Бессвязно шипя, его увел медтехник, сопровождавший подразделение тяжеловооруженных солдат. Находясь в коматозном состоянии, кратковременный спутник администратора, некий рядовой Квингат, находился в еще худшем состоянии. С тех пор как он произвел смертельный выстрел, он получил чуть более сильную дозу идиосинкразической реакции, которую Флинкс рефлекторно спроецировал на обе Энн.



Несколько членов Уровня, которые сопровождали и руководили отрядом солдат, взяли на себя заботу об обмякшем теле художника Хралуука. Они сделали это с решимостью и тихим достоинством, присущим жизни вдали от себе подобных. Глядя, как ее уносят вверх по тропе, Флинкс задавался вопросом, какова будет природа ее последнего расставания. Внезапное возвращение памяти не помогло. Он обнаружил, что ничего не знает о похоронной практике Анн.



Некоторые из вновь прибывших солдат с нескрываемым удивлением наблюдали за удивительным зрелищем нескольких себе подобных, утешающих человека. Когда объяснений не последовало, они придумали свои собственные; некоторые из них столь же нетрадиционны, как то, что они видели. Они все еще говорили об этом, пока вели и уносили двух своих больных товарищей.



По возвращении в комплекс скорбящему, но выздоровевшему Флинксу было разрешено использовать средства связи Яруса. Ему не потребовалось много времени, чтобы связаться с Учителем (который, в конце концов, усердно его искал). Установив его точное местоположение, корабль связался с бродячим шаттлом. Он, в свою очередь, начал быстро снижаться к комплексу Яруса. И снова, не имея противоположных указаний, командующий отрядом Аэнн, который был послан, чтобы вернуть администратора Такууна на Скокосас, проигнорировал действия резидента-человека. Любые сомнения, которые он испытывал по поводу того, что мягкокожие могут свободно путешествовать, были развеяны заверениями членов Уровня, что, по крайней мере, этот выдающийся человек не представляет угрозы имперским интересам на Джасте.



Не более чем турист, сообщили они офицеру, мягкокожий просто хотел домой. В отличие от всего остального, что они говорили ему и его младшим офицерам, это последнее было, по крайней мере, частично ложью. У Флинкса не было дома. Но он не видел особой пользы в том, чтобы усугублять замешательство конфликтующего офицера.



Хотя это могло и не быть домом в традиционном смысле, вид шаттла Учителя, ожидающего его на взлетно-посадочной полосе Яруса, все же вызывал у Флинкса теплые чувства знакомства. По причинам, которые он не мог определить, это тепло казалось слегка зеленоватым. Размышляя о своем опыте в этом мире и обо всем, что с ним случилось, он был поражен глубоким осознанием того, что снова обманул Смерть. Выйдя из формального входа на территорию Тиера, он не в первый раз поймал себя на том, что задается вопросом, когда Смерть устанет от махинаций.



Часть пути его сопровождал ссаинн Ксерелу. «Хотя осталось несколько человек, считающих иначе, друг Флинкс, большинство из нас, часто, к нашему собственному с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-cccccpppppppщения-ниo,oмoмaмoмaмoмa нaрaмaм, с-с-с-с-с-сccостоpяниcтвию с-с-с-с-с-с,с-с-собственностью мере, степени степени, что вы уходите.



«А я нет», — подумал Флинкс, когда Пип переместился на его левое плечо и шею. Он сказал: «Боюсь, я привязан к другому призванию. Кроме того, художники, как и их искусство, никогда не должны слишком долго задерживаться на одном и том же предприятии».



— Верно, — мудро согласился Ксерелу. «Тем не менее, вам здесь всегда рады. Вы всегда будете числиться в наших списках как полноправный член уровня». Старейшина добавил жест второй степени мягкого удовольствия. «Единственный в вашем роду, насколько мне лично известно, который sso считается среди nye».



— Я считаю это честью, — честно ответил Флинкс. — Хралуук — Хралуук хотел, чтобы я стал мостом между нашими видами. Боюсь, слишком узкий мост.



— Тем не менее мост, — задумчиво прошипела она. — Который, может быть, когда-нибудь другие смогут пересечь. Мост может быть узким, но он должен быть достаточно широким, чтобы двое могли сойтись посередине и схватиться за горло. Сказав это, она повернула голову в сторону и протянула одну руку к шее Флинкса. Каждый слегка, ненадолго схватил другого за горло, прежде чем отпустить свои захваты.



«Хорошей еды, Флинкс LLVVRXX. Подумайте о нас в следующий раз, когда произведение искусства удовлетворит ваши чувства. Вы оставили кое-что от себя здесь, среди нас, и мы благосклонно относимся к этому.



— Вы спасли мне жизнь, — просто ответил Флинкс. «Это было усилие, достойное высокого уровня». Повернувшись, он удлинил шаг, направляясь к ожидающему шаттлу.



Ксерелу смотрел, как мягкокожий уходит. Как всегда, это было тревожное зрелище. Нет типичного подергивания хвоста из стороны в сторону, нет расслабленного покачивания из стороны в сторону при каждом шаге, нет легкого покачивания головы. Несмотря на всю вялость тела, походка мягкой кожи была на удивление жесткой. Странные существа, хотя гораздо больше похожие на AAnn, чем на ненавистного транкса. «Жалко об этом союзе, — размышляла она.



Не в первый раз Ксерелу почувствовал, что если бы политика была предоставлена художникам, галактика была бы более подходящим местом.



Такуна моргнул. Некоторое время назад он перестал бессвязно бормотать. Его тело чуть-чуть качнулось от безошибочного ощущения движения. Он лежал на спине на медицинской платформе, по обеим сторонам которой было установлено несколько мониторов. В ответ на его восстановленное сознание материализовался медтехник. Паря над ним, активно моргая желтыми глазами, техник проверил показания, которые он держал в одной руке.



— Как вы себя чувствуете, второстепенный администратор Такуна?



Фигура на платформе изо всех сил пыталась вспомнить, что произошло. Он прятался за камнями, ожидая, когда человек выйдет из своего укрытия. Он сделал это и… нет, это было неправильно. Он вспомнил сейчас. Человек объявил, что выходит, но фигура, которая вышла вперед, принадлежала Аэнн, которая была с ним, и рядовой Квингат застрелил ее. На него, Такууну, призывая стрелять быстро. Был месяц

шок, яростные размышления о том, что делать дальше, а потом — а потом…



Безумие снизошло на меня.



Администратор вздрогнул, когда вспомнил. Всепоглощающий ужас овладел им. Страх, возникающий из ничего. Он не мог понять этого тогда, и он не мог объяснить это сейчас. Это затопило его разум, подавляющая рациональность, мысли, все. Вспоминая об этом, он подумал, что было чудом, что он не бросился с обрыва и не разбился вдребезги. Будь под рукой подходящая скала, он не сомневался, что именно так и поступил бы. Что касается его спутника…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник