Автор бестселлеров New York Times Алан Дин Фостер представляет фантастическое новое приключение Пипа и Флинкса, главную роль в котором играет двадцатичетырехлетний рыжеволосый парень с изумрудными глазами и сверхъестественными способностями, а также его преданный защитник в виде мини-дракона. Снова и снова смелая пара преодолевала бесчисленные опасности, чтобы выйти победителем. Но теперь Флинкс пытается сделать то, что может оказаться невозможным для до сих пор непобежденного героя. Его миссия: взять отпуск. Никогда еще заботы вселенной не ложились так тяжело на плечи Флинкса, а силы, выстроившиеся против него, не казались такими непобедимыми. Преследуемый недавно обнаруженной сектой фанатиков Судного дня, преследуемый фракциями внутри и за пределами Содружества за реальные и воображаемые нарушения, от которого ожидается, что он в одиночку предотвратит надвигающийся галактический кризис (или понесет ответственность за последствия), Флинкс может быть простим за чувство легкий налет меланхолии. Согласно ИИ его корабля, есть только одно решение того, что беспокоит Флинкса. Но взять отпуск — дело непростое. С растущим числом врагов, преследующих его со все большим энтузиазмом, Флинкс должен найти укрытие, окутанное мраком. Джаст, планета в глуши, идеальное место. Но даже в месте, где почти никто никогда не видел человека, Флинкс и беда не могут долго оставаться врозь. К сожалению, Флинкс понятия не имеет, что его курортный рай на самом деле является опасной зоной высочайшей величины. И к тому времени, когда он узнает правду, может быть слишком поздно. Из издания в мягкой обложке.


Алан Дин Фостер

Скользящие весы


1



Мне угрожает опасность стать навсегда, безвозвратно и непоправимо угрюмым, поймал себя на мысли Флинкс. Он знал, что «безвозвратно» — это не слово, но искаженный синтаксис соответствовал его меланхоличному настроению. Вынужденные оставить тяжело раненую Кларити Хелд на Новой Ривьере на попечение Брана Це-Мэллори и Трузензузекса, преследуемые теперь только что обнаруженной шайкой фаталистических фанатиков конца вселенной, которые называли себя Орденом Нуля (чье существование за что он мог нести ответственность), разыскиваемых властями Содружества и другими по разнообразным и разнообразным причинам, его можно простить за то, что он впал в такое же мрачное настроение, как и пространство, окружавшее Учителя.



Почувствовав его настроение, Пип сделала все возможное, чтобы подбодрить его. Летающая змея легко свистела среди сада и фонтанов гостиной, время от времени выскакивая из-за листьев или кустов, пытаясь напугать своего хозяина или, по крайней мере, пробудить его от летаргии, которая поселилась в его душе с тех пор, как они вынуждены были бежать из дома. Нур. Признавая усилие, которое она прилагала ради него, он улыбнулся и погладил ее. Но он не мог скрыть свое настроение от сочувствующей мини-драги не больше, чем от самого себя. Эмоционально она знала его лучше, чем кто-либо, включая Клэрити Хелд.



Ясность, Ясность, Ясность, — тихо пробормотал он себе под нос. Когда я смогу увидеть тебя снова? После многих лет скитаний, наконец, найти кого-то, кто, как он чувствовал, действительно понимал его, и он мог бы провести остаток своей жизни только с тем, чтобы потерять так скоро, было почти больше, чем он мог вынести. Вместо того чтобы позволить ей утешить себя, он согласился потратить черт знает сколько времени и сколько драгоценного времени на поиски древней оружейной платформы, изготовленной вымершей расой, которая могла даже оказаться бесполезной или пригодной для отвода надвигающейся опасности неисчислимых размеров и масштабов. намерение.



Если этого было недостаточно, чтобы кого-то угнетать, то он не мог себе представить, что именно. По крайней мере, периодически повторяющиеся головные боли его давно не беспокоили.



Даже некоторые из живых растений в комнате отдыха, казалось, чувствовали его меланхолию, касаясь его сидящего тела ветвями и цветами. Экзотические ароматы нескольких цветов освежали его, но не вдохновляли. Яркая листва могла касаться, даже ласкать, но не могла разговаривать. Эта способность оставалась прерогативой корабельного разума Учителя. К его чести, в своей ограниченной, формализованной, электронно-шунтирующей манере, он пытался помочь.



«Моя медицинская программа сообщает мне, что длительные периоды депрессии могут повлиять на здоровье человека так же серьезно, как бактериальная инфекция».



— Иди заразись, — раздраженно рявкнул Флинкс.



«Это также, — бодро продолжил корабль, — наносит ущерб благополучию любых неудачливых разумных существ, которые вынуждены действовать рядом с тем, кто находится в такой депрессии».



Сгорбившись в шезлонге, Флинкс покосился в сторону ближайшего визуального датчика. — Ты хочешь сказать, что мое настроение заразительно?



«Я говорю, что все, что влияет на вас, влияет и на меня. Ваше продолжающееся психическое состояние не способствует эффективному функционированию этого сосуда».



— Не говоря уже о себе, а? Он сел немного прямее, смахивая листья и кончики маленьких веток с ног и боков. Некоторые из них, очень тонко, втягивались, не прикасаясь к ним. — Знаешь, корабль, я думал обо всем, что рассказали мне Бран и Тру, обо всем, что мы обсуждали, и чем дольше я об этом думаю, тем больше мне хочется послать все к черту, к черту все. Кроме Клэрити, конечно.



«Я чувствую, что этот энергичный словесный ответ не является признаком улучшения настроения».



«Черт возьми, это не так. Назовите мне хотя бы одну вескую причину, почему я не должен делать именно это?»



Корабль не колебался. «Потому что, если вы ничего не сделаете, существует большая вероятность того, что все и все в этой галактике погибнут, с сопутствующей возможностью того, что окончательная ответственность будет лежать на вас».



Он закатил глаза. — Ладно, назови мне другую причину.



Удивительно, но корабль не ответил. Несмотря на продвинутую схему искусственного интеллекта, время от времени по-прежнему возникали вопросы, требующие некоторой кибернетической рефлексии. Это, видимо, был один из них. Или же, сказал он себе, это была просто пауза для драматического эффекта, на что он был вполне способен.



— Вы не думаете со своей обычной ясностью — простите, что я употребил это слово в данном контексте. Я размышлял над этой ситуацией уже несколько дней, и я думаю, что, возможно, в ходе исследования и изучения этого вопроса я пришел к возможному решению».



Впервые за весь день Флинкс проявил настоящий интерес. «Вы не говорите? Что вы изучали? Человеческий психоанализ?



«Ничего такого неточного. Человеческое поведение может быть отнесено, хотя и с вариациями, к определенным категориям. Ваш анализ показывает, что вы уже некоторое время работаете под огромным умственным напряжением.



Тон его ответа был сардоническим. — Едва ли это новостной бюллетень, корабль. Скажи мне: какое предписанное лекарство ты открыл?»



Корабль не мог удержать нотку – искусственного? – достижения, чтобы не проникнуть в его сладкие электронные звуки. «Филип Линкс, тебе нужен отпуск. Тот короткий недавний визит в Мотылек был далеко не тем, что требовалось. Вам нужен отдых от ваших забот, ваших забот, ваших страхов. От попытки увидеть и ле

бери и учись. От огромной угрозы, нависшей над галактикой. От себя».



Это был не тот ответ, которого он ожидал. Первоначально циничный, он оказался более чем заинтригован. «Вы имеете в виду, что мне нужно провести время где-нибудь на пляже или отправиться в длительные походы в какой-нибудь лес? Я сделал все это».



"Нет. Это правда, что вы были в таких местах и делали эти вещи, но это всегда было с какой-то конкретной целью. Вам нужно куда-то пойти и сделать что-то бесцельно. Вам нужно просто «быть» какое-то время. Это необходимо для здоровья любого человека. Моя библиотека так говорит.



Он задумчиво подумал, прежде чем, наконец, ответить: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, шип. У меня никогда не было."



«Тогда, — решительно заявил корабль, — пришло время сделать это. Каждый из моих соответствующих сохраненных медицинских текстов свидетельствует о терапевтической ценности такого предприятия. Вам нужно пойти куда-нибудь интересное и потратить немного энергии на ничегонеделание. Это необходимо для вашего здоровья».



Мог ли он? он поймал себя на вопросе. Мог ли он отбросить все в сторону: мысли о Кларити, о Бране Це-Мэллори, о Трузензузексе и неуклонно приближающемся зле, что скрывалось за Великой Пустотой, о оружейной платформе Тар-Айым и всех тех, кто его искал, и действительно ничего не сделать ни для кого? заметный период времени? Сможет ли он, осмелится ли он, сделать попытку, казалось бы, невозможной? Отпуск? Из всего, что он сделал в своей короткой, но полной жизни, это казалось ему одним из самых чуждых. Даже в детстве он не мог заниматься такой бездеятельностью. Он был слишком занят воровством, чтобы сохранить жизнь себе и Матери Мастифф.



Он был на грани того, чтобы послать все к черту. Вот его корабль советовал ему сделать это, только без сопровождающего ранкора. По крайней мере, на какое-то время. Но где искать такую душевную и физическую помощь? Он просил столько же у Учителя.



— Я посвятил этому вопросу почти целую минуту размышлений, — ответил синтетический голос, явно довольный решением Флинкса. «Учитывая неблагоприятный интерес к вашей персоне со стороны всех, от нескольких независимых враждебных организаций до самой власти Содружества, ясно, что вы не сможете расслабиться и освежиться ни в одном развитом мире внутри Содружества».



Вот это еще мягко сказано, подумал Флинкс.



— Продолжая эту цепочку рассуждений, — продолжал шип, — также ясно, что если вы вынуждены проводить время в неосвоенном, неизведанном мире, вы точно так же не сможете расслабиться, так как вся ваша острота ума будет вынуждена быть сосредоточена на остаться в живых. Казалось бы, у вас остается мало вариантов.



— Так бы и было. Флинкс наблюдал, как Пип обвился вокруг куста с темными боками и извилистым движением скользнул вниз по коре с причудливым узором. Куст это, похоже, не беспокоило.



«Что требуется, так это удобный для жизни мир, который находится вне досягаемости не только властей Содружества, но и тех других групп, которые стремятся причинить вам неудобства. Мир, в котором вы можете передвигаться без необходимости, как любят говорить люди, постоянно заглядывать через плечо. У меня нет плеч, чтобы заглянуть, но я могу уловить философское тщеславие».



— Я всегда говорил, что ты тщеславен, — парировал Флинкс. Однако на самом деле его сердце было не в словесной перепалке. Он, как упорно указывал корабль, очень устал. — Ты собираешься сказать мне, что нашел такое убежище? Возле пруда Пип подпрыгивал и петлял, как змеевидный боксер, когда колючий цветок рефлекторно ударил в ее сторону.



«У меня нет достаточной информации, чтобы классифицировать его таким образом, но мир, на котором я остановился, кажется многообещающим кандидатом. Безусловно, он соответствует необходимым условиям».



Со вздохом он сел прямо на краю гостиной, изо всех сил стараясь не думать о Кларити Хелд и о том, оправилась ли она от ран. Он отказывался допускать возможность того, что она могла не выжить. Без сомнения, ему нужно было найти что-то, что отвлекло бы его от беспрестанных размышлений о таких темных возможностях.



«Как называется этот удобный убежище, которое вы нашли?» — спросил он с сомнением.



«Планета называется Джаст».



— Просто Джаст? — легкомысленно спросил он. "Никогда не слышал об этом."



«Нет причин, почему вы должны это делать. Он не является частью Содружества и фактически даже не находится в пределах обширной досягаемости Рукава Ориона, считающегося пространством Содружества.



Вспомнив, что он должен был искать исчезнувшую оружейную платформу Тар-Айым, он почувствовал внезапную вспышку интереса. «Это не в Море, не так ли?»



"Нет. На самом деле совсем в противоположном направлении.



Точно так же, размышлял он. Корабль предлагал ему отправиться в этот мир, чтобы расслабиться. "Где тогда?"



Перед ним услужливо материализовалась трехмерная звездная карта, значительно сжатая по масштабу. Так далеко от знакомых векторов пространства-плюс был мигающий желтый индикатор внутри, что ему потребовалось мгновение, прежде чем его глаза нашли его. Его брови нахмурились.



"Ты прав. Это за пределами пространства Содружества.



«Джаст находится в регионе, на который претендуют и Содружество, и Империя Энн», — сообщил ему корабль. Флинкс видел это сам. Мигающий индикатор находился на обширной невостребованной территории примерно на полпути между Райнпайном и столицей Энн Бласусарром. Далеко отовсюду, размышлял он.



Может как раз то, что ему было нужно.



«Это определенно не проторенный путь», — признал он, все более заинтригованный. Довольная интересом своего хозяина, Пип оставила бой с тенью с многострадальным цветком, чтобы откинуться назад и устроиться у него на коленях. «Что, кроме изолированности, делает его пригодным для безопасной передышки?»



«Гравитация несколько ниже Т-стандарта, что должно облегчить передвижение. Сообщается, что атмосфера насыщена органическими загрязнителями, но ничего опасного. Доминирующие разумные виды, Vssey, достаточно сердечны по отношению к посетителям и достигли высокого уровня технологического и социального развития. Их физическое строение делает их в целом, хотя и не исключительно, миролюбивыми по своей природе. Политически они представляют собой независимую систему, связанную с Империей. В то время как некоторые Vssey адаптировали способы AAnn и подписались на мировоззрение AAnn, эта акклиматизация далеко не универсальна».



Флинкс скривился. «Это звучит не очень расслабляюще для меня. Здесь, скорее всего, полно Энн.



«Записи, касающиеся Джаста, по понятным причинам скудны, но настаивают на том, что приветствуются все неимперские посетители. Хотя ваше беспокойство может быть в некоторой степени оправдано, Флинкс, следствием этого является то, что во время пребывания на Джасте вы наверняка будете свободны от контроля со стороны какой-либо организации Содружества или независимой враждебной группы, официальной или иной.



Это было правильное замечание. В обмен на то, что он подверг себя любопытству потенциально конфликтной Энн, ему не придется беспокоиться о том, чтобы иметь дело с вниманием тех, кто в последнее время преследовал его с еще большим энтузиазмом.



«Какой сам Джаст?» Он был наполовину уверен, что корабль сделал разумный выбор.



«Согласно самой последней галографии связанных, но не интегрированных систем, это именно то, что вы ожидаете от места, которое привлечет внимание AAnn. Сухой и похожий на пустыню, хотя и со значительно более широким разбросом осадков, чем в экологически подобных мирах Содружества, таких как, например, Комагрейв. Можно подумать, что это особенно влажная пустыня. Несмотря на то, что местная флора и фауна полностью адаптированы к жарким и засушливым условиям, они многочисленны и разнообразны».



— А сами всеи?



«Необычный биотический тип».



Изображение тут же появилось в воздухе перед Флинксом. Подняв голову, Пип посмотрел на нее с небрежным интересом. Синхронизированный синтетический аромат, который сопровождал сходство, был для нее новым. Во всяком случае, подумал он, изучая трехмерное изображение инопланетянина, корабль снова был преуменьшен. Vssey не был похож ни на что, с чем он сталкивался прежде во время своих длительных путешествий. По крайней мере, поправил он себя, словно ничего разумного он не встретил.



На включенной встроенной шкале размеров анимированный Всей был чуть меньше полутора метров в высоту. Примерно цилиндрической формы, его нижняя часть тела

y, или стебель, был около двух третей метра в диаметре. У основания он расширялся и разделялся на четыре коротких, коренастых, противоположных, похожих на пальцы лоскута плоти. Само тело было покрыто связками и мышцами.



В верхней части тело расширялось в метровый уплощенный купол, напоминавший древний зонт. Нависающий круглый край был окаймлен достаточным количеством цепких щупалец, чтобы предположить, что Vssey были особенно ловким видом. Не было шеи. Возле макушки купола появилась пара глаз на коротких независимо вращающихся стеблях. По мере того как анимация продолжалась, Флинкс увидел, что такое расположение позволяет Всесу видеть в любом направлении, а также в любых двух направлениях одновременно. Над изгибающимися щупальцами, но гораздо ниже глаз, на месте легко узнаваемых ушей мелькала узкая гребенчатая ленточка торчащей тускло-оранжевой перепонки, протянувшейся по всей окружности купола, в какой-то степени восполнявшей недостаток высоты. . Под глазами была щель рта, которая при открытии открывала два набора плоских перемалывающих пластин для пережевывания пищи.



Несмотря на чрезвычайно странный вид, было очевидно, что у Всси есть необходимые инструменты, чтобы видеть, слышать и эффективно управлять своим непосредственным окружением. Чего они не могли сделать, Флинкс сразу же заподозрил, продолжая изучать подробное изображение, так это того, что их очень хорошо обойти.



— Как они двигаются? — пробормотал он, как всегда очарованный видом совершенно нового разумного тела.



«Обратите внимание на значительную мускулатуру, покрывающую центральную часть тела», — проинструктировал его корабль. "Наблюдать."



Самая нижняя часть тела и его четверные створки быстро сжались и отпустились, в результате чего изображение Всея подпрыгнуло на несколько сантиметров вперед. Процесс повторялся до тех пор, пока Флинкс, достаточно образованный, не остановил демонстрацию. В качестве метода передвижения, подходящего для того, что по сути было одноногим существом, эта техника была восхитительной и эффективной. Это, однако, не компенсировало того факта, что всеи были вынуждены исследовать свое окружение буквально шаг за шагом. Флинкс поймал себя на том, что улыбается. Всесей в поступательном движении больше всего напоминал прыгающий гриб.



— Это настолько быстро, насколько они могут?

«Мои записи не распространяются на включение сборника спортивных достижений Всеяна, Флинкс. Но рискну сказать, что даже умеренно активный человек без труда сможет объехать любой Всесей.



— Или любая Энн, — мрачно добавил Флинкс. Образы проворных, быстроногих рептилоидов, мучающих медлительного Всси, непроизвольно возникали в сознании Флинкса. Это была неприятная картина, и он мог только надеяться, что реальность на Джасте и отношения между двумя видами были более приемлемыми, чем его воображение.



— Конечно, — с готовностью согласился корабль. «Ловкость подала, вероятно, не считается одной из главных способностей Вссей. Как и любой разумный вид, столкнувшийся с врожденным физиологическим препятствием, я уверен, что они нашли пути и средства компенсации. Во-первых, они бесполые и размножаются почкованием. Отсутствие необходимости искать себе пару значительно снижает потребность в частых и быстрых перемещениях, с сопутствующими последствиями для соответствующего эволюционного развития».



— Несомненно, — более мрачно согласился Флинкс, потеряв улыбку. «Щупальца — или те щупальца — не выглядят очень сильными».



— Судя по всему, нет, — согласился корабль. «Однако они должны быть адекватны формированию развитой цивилизации, что и сделали Вссей. И их много. Возможно, сорок или пятьдесят слабых пальцев равны или даже превосходят десять более сильных. Или до шестнадцати, в случае с транксом.



«Они должны происходить от предка, который изначально вел оседлый образ жизни». Флинкса покорили возможности конструкции кузова Вссей. — Как терранские анемоны.



"Возможно. Имеющаяся у меня информация о видах не распространяется на детали их расовой родословной».



Флинкс откинулся на спинку кресла и продолжал изучать изображение Всеси, пока запись не закончилась. Когда он начал зацикливаться, он отмахнулся от него.



«Ваше описание Джаста звучит не очень привлекательно. Я не очень люблю сухие места. Как вы знаете, во время нашего недавнего визита в Пирасис я «наслаждался» более чем достаточным осмотром достопримечательностей пустыни, которого хватило бы мне на долгое-долгое время. Не говоря уже о подобном опыте много лет назад на Мотыльке, в компании старого негодяя по имени Книгта Якус. Его тон смягчился. — Но все — они меня интригуют. Их можно почти назвать очаровательными.



— Это биологически неточная категоризация, — сказал корабль голосом с легким упреком.



"Я знаю. Это глупая субъективная человеческая категоризация. Один из них, как мне кажется, подходит обсуждаемым разумным существам. Он величественно махнул рукой. «Установи курс на этот Джаст. Я следую твоему совету, корабль. Я собираюсь сделать напряженную попытку расслабиться среди грибов».



«Напряженный и расслабляющий не следует использовать по касательной в контексте предполагаемого отпуска, Флинкс, поскольку значение и намерение одного серьезно противоречит смыслу и намерению другого. И Vssey таксономически не связаны с каким-либо отдельным семейством грибов, независимо от…



— Корабля?



— Да, Флинкс.



«Заткнись и двигайся».



Как всегда, Учитель подчинился. Если он чувствовал неуважение к резкости приказа своего хозяина, он полностью держал такую реакцию при себе. Кроме того, Флинкс прислушался к его совету, что делать дальше и где это делать.



Не больше того, о чем мог просить ИИ.



2



Takuuna VBXLLW не особенно хотел убивать двух подростков Vssey. Но он и не особо возражал против такой перспективы. Не то чтобы его график был заполнен. Как бы то ни было, его обязанности в качестве вторичного администратора внешних всейских провинций Квал-Дин и Туал-Сихб оставляли ему слишком много времени для размышлений. Слишком много времени, чтобы размышлять о тупиковой природе как его назначения, так и его жизни. Все еще молодой и предприимчивый, как и любой амбициозный взрослый AAnn, он отчаянно желал возможности представить себя, которая позволила бы существенному личному продвижению. Только тогда он мог изменить свое имя на Takuuna VBXLL и надеяться подняться в формальной иерархии, которой была Империя.



Джаст был не из тех мест, а его задание — не из тех работ, где можно было бы встретить такого готового кандидата. Это был общий недостаток, который он разделял с миллионами своих собратьев. Поскольку он заботился только о себе, он не задумывался о том факте, что за продолжающимся неуклонным расширением империи AAnn стояло это коллективное расовое нетерпение, которое отражалось в желании каждого человека продвинуться вперед. Казнь двух несчастных молодых Вси, скорее всего, не ускорит и не замедлит его личного прогресса. Это была просто часть работы.



Издав тихий шипенье смирения, он взглянул в небо. Чолууб уже поднимался. Маленькие безногие ночные травоядные на удивительно пышной и разнообразной пустынной флоре Джаста, они ели и испражнялись в основном там, где лежали. Помимо еды, они проводили ночь, регенерируя перепончатые мешочки из специального органа на своей слегка горбатой спине. В качестве побочного продукта потребления питательной растительной жизни Джаста они производили газ метан. Вместо анального мочеиспускания газ направлялся внутрь тела холууба к свежевыдавленной мембране, медленно заполняя ее.



Когда взошло солнце, оно нагрело газ внутри мембран. Теперь сотни сонных чолуубов, поднятых этими медленно расширяющимися воздушными шарами, поднимались в воздух с окружающей местности. В отличие от тускло-коричневых и темно-зеленых тел самих холуубов прозрачные мембраны, обеспечивающие их подъем, были поразительно переливающимися. Вокруг открытого двора местного административного комплекса Аэнн величественно поднимались ввысь сотни блестящих разноцветных пузырей. Набив животы ночью, парящие чолуубы отдыхали и путешествовали по ветру. К вечеру они начнут выпускать газ и медленно погружаться на поверхность, чтобы снова аккуратно приземлиться на свежие пастбища.



Это был процесс воздушных блужданий, который происходил каждый день по большей части планеты. Многие другие виды — некоторые покрупнее, некоторые поменьше, некоторые дневные спящие, такие как холууб, другие ведущие дневной образ жизни, а некоторые и беззастенчиво плотоядные — использовали аналогичные методы передвижения, чтобы передвигаться без ног или щупалец, крыльев или плавников. Кроме того, миграция на новые кормовые угодья во сне была очень эффективной и прекрасной для экономии энергии.



Сррсс! — Все в этом мире движется медленно, — прорычал Такууна. В естественно вялой среде всеи отличились не только развитием интеллекта, но и выработкой способа сравнительно быстрого передвижения. Но только сравнительно. Любая здоровая Аня, даже пожилая и отшелушивающая чешуя, могла бы обогнать самого быстрого всеянского спринтера, и, вероятно, сделать это, бегая задом наперёд. Ум бесстрастного Всея, однако, был таким же острым, как и у любого другого разумного существа, что делало их, как и всех остальных, администратор знал, по крайней мере, на одну ступень ниже среднего АЭнн.



Внезапный теплый нисходящий поток воздуха угрожал заполнить изящный паркет двора звенящим фонтаном и тонкой плиткой, а также извивающимися скульптурами Всеяна с шарами луковичных, плывущих холуубов. Раздраженный Такуна ударил одного из них, который подлетел к его лицу. Непреднамеренно острые короткие когти на пальцах его правой руки вонзились в подъемную мембрану. Почуял вырывающийся смрад, пробитый шар рухнул, и тихонько поскрипывающий чолууб пролетел оставшуюся часть пути на землю. Проснувшись и оглушенный падением, он лежал неподвижно и тихо мяукал, сбитый с толку окружающей обстановкой. Такуна мог бы поднять широкую ногу в сандалии и топнуть ею, но предпочел проигнорировать это. Не имея возможности дотянуться до чего-либо съедобного в безупречно чистом дворе, он скоро замолкнет и, вероятно, истечет до наступления темноты.



Два осужденных Всея ждали в дальнем конце двора, бормоча друг другу на местном наречии своего сладкозвучного языка. Время от времени один или два пузыря вырывались изо рта и поднимались в быстро согревающемся утреннем воздухе только для того, чтобы лопнуть в небытие, не успев пройти больше одной длины тела. Вместо того, чтобы использовать жесты рук и рук, как в AAnn, для акцента Vssey надувал пузыри, чтобы подчеркнуть или подчеркнуть определенные слова или фразы. Это показалось Такууне детским средством выражения. Тот, который был в высшей степени подходящим для вида в целом, размышлял он.

.



Двое обвиняемых были не одни. Их окружали несколько вооруженных Вссей. Обычно такое простое преступление, как воровство, рассматривалось местными властями и даже не касалось AAnn. Но кража произошла на научной станции AAnn и затронула имущество AAnn. Следовательно, по закону Всеяна право выносить и приводить в исполнение приговор было за оскорбленным.



AAnn могла бы полностью отклонить обвинения, или запросить психологическую консультацию и лечение правонарушителей, или просто вообще проигнорировать дело. Но начальник резидентуры, ранее страдавший от такого воровства и уставший от заполнения соответствующих протоколов, на этот раз решил подать пример. Местный Всесей был потрясен его решением, но у него не было выбора, кроме как следовать букве, если не духу закона.



Вот почему вторичного администратора Такууна, которого привели из его удобного офиса в Скокосасе, попросили лично привести приговор в исполнение. «Дьявол с острыми когтями, этот начальник станции Мууринди, — размышлял он. Сделай пример с воров, но пригласи кого-то другого, чтобы исполнить назначенное наказание. Таким образом, весь местный позор обрушится на Такууну, что даст начальнику станции то, что он хочет, но избавит его от гнева местных жителей.



Такууна не видел возможности манипулировать ситуацией в своих личных интересах. Он не мог отклонить запрос, потому что выполнение таких запросов от отдаленных сообществ и станций AAnn было частью его работы. Возможно, подумал он, он слишком много делает из этого. Как только он завершит дело, он сядет обратно в ожидающий его аэромобиль и мчится обратно на Скокос. Просто он не надеялся выполнять работу, которую не мог обратить себе на пользу. О виновности или невиновности двух молодых Всеев, которых он собирался убить, он не думал. Как и само убийство, его не слишком заботило так или иначе.



Двое Вссей, безусловно, заботились. Это было видно по тому, как их глазные стебельки втягивались вровень с их широкими, приплюснутыми головами, а волнистые органы слуха лежали почти плоско на верхней, куполообразной части их тел. Когда Такуна приблизился, два отряда охранников, стоящих по бокам от заключенных, отскочили в разные стороны. Только один, невооруженный и идентифицированный как Старейшина по отвратительному шелушению эпидермиса, медленными, преднамеренными прыжками продвигался вперед, чтобы перехватить приближающуюся АЭнн. В качестве сердечных предварительных действий изо рта вылетело несколько пузырей.



— Я Аун-Буин, старший судья восточного Туал-Сихба. Несколько щупалец, покрывавших верхнюю куполообразную часть тела Старейшины, вытянулись в направлении АЭнн. Такуна безразлично махнул им одной рукой. У него не было когтей, с которыми можно было бы вступить в прямой контакт, и ему не очень нравилось сухое червивое ощущение всеянских придатков. Его внимание по-прежнему было приковано к двум съежившимся заключенным.



— Тсслк, давай покончим с этим делом, — нетерпеливо прошипел он.



Как большая перевернутая коричневая чаша, верхняя часть тела Старейшины наклонилась в сторону администратора. «Если позволите, администратор, я хотел бы отметить, что вы, как председательствующий в данном случае, можете помиловать преступников».



«Пиитасст», — сердито подумал Такуна. Как будто его положение уже не было достаточно неловким. Коллеги старшего судьи задумчиво смотрели на него. Когда они это сделали, Такууна испытал сильное желание разрезать их глазные яблоки одним взмахом когтистой руки.



Своенравная мысль, увещевал он себя. Это союзники. Они поддерживают Империю и поэтому мою работу здесь. Они не транкс.



Несмотря на такие реалии, он не видел причин смягчать уже вынесенный приговор и так и сказал. Красочные щупальца, окружавшие верхнюю часть тела Аун-Бвина, трепетали на ярком солнце. Его глаза слегка опустились, стебли склонились к посетителю.



«Тогда ждем исполнения приговора. Хотя мои товарищи и я считаем это слишком суровым, поскольку преступление было совершено против вашей собственности, это ваше право судить. Мы не будем вмешиваться».



Как будто ты мог, подумал Такуна. Наклонившись, он вытащил пистолет, который всегда носил с собой. Безоружная Энн была голой Энн. Пистолет был богато украшен, как и подобало официальному орудию правосудия. Он также был полностью функциональным. Когда старший судья и остальные отскочили, Такуна поднял дуло пистолета. Поскольку у Всея не было ничего подобного центральному сердцу, не было смысла целиться куда-либо в толстый обрубок нижней части тела. Но мозг был легко обнаружен. Он лежал в центре верхней шапочки, между глазами.



Два быстрых выстрела, и все было кончено. Хотя он и не ветеран-солдат, на таком близком расстоянии даже юноша мог бы выполнить работу эффективно. Маленькие кратеры дымились на вершинах их округлых туловищ, яростно дергались щупальца, то один вор, то другой валились на гладкую плитку двора. Те любопытные Энн, которые наблюдали за происходящим издалека, вернулись к своей работе. Новая группа Вссей выступила вперед, чтобы убрать тела. Поскольку их щупальца были слишком слабы для этой цели, они использовали хитроумные механические устройства, чтобы поднять трупы в ожидающий самоходный контейнер.



Аун-Буин решил проводить Такуну обратно в его временное жилище. Чувствуя некоторую симпатию к чиновнику Всея, на которого, несомненно, была возложена задача информировать родственников недавно умерших об их фактической кончине, Такууна замедлил шаг до ползания, чтобы позволить с трудом прыгающим судебным органам идти в ногу.



«Императорское правосудие так же быстро, как и сурово». Всейский язык был таким плавным, что напомнил Такууне довольное шипение младенца. Изредка вылетевшие пунктуационные пузыри только усиливали впечатление.



— Работает, — резко ответил Такуна. «Если бы я был тем, кто совершил указанное преступление против вашей собственности, вам было бы предоставлено право застрелить меня».



За исключением того, что ваши манипулятивные пальцы недостаточно сильны, чтобы держать нормальное оружие, подумал он. Перед ним материализовался парящий накип. Он был меньше и крепче сложен, чем чолууб, и передвигался по воздуху с помощью не одного, а трех газовых пузырей. Он легко мог убить его или отправить на землю. Вместо этого он смахнул его со своего пути обратным взмахом руки. Он жалобно улюлюкал, пытаясь найти ветерок, на котором можно было бы убежать.



Взмахами рук и хвоста он отвечал на вежливые приветствия товарища Аэнн, а также случайных Вссей, которых он знал по предыдущим посещениям этого восточного имперского аванпоста Туал-Сихб. Выйдя со двора, он оказался на узком проспекте, идущем параллельно центральному административному комплексу. Оплаченные правительством, его номера находились в лучшем из двух городских отелей. Он предвкушал приятную песчаную ванну в иссохшей атмосфере своей квартиры. Потом еда, хороший сон, а утром первым делом он вернется в гораздо более урбанизированные Скокосы, где его ждет настоящая работа.



Аун-Буин попрощался с ним за пределами комплекса. — Я сам хорошо изучил юриспруденцию Анны. Хотя я не согласен с некоторыми вещами, в нем есть много того, чем можно восхищаться. Я понимаю, что вы говорите.



— Верно, — равнодушно согласился Такуна. Он уже чувствовал на своей коже нагретый привезенный песок, восхитительную ласку мелких кремнеземных крупинок, счищающих с его тела отмершие чешуйки и грязь. «Нужно сказать, что ваши люди были очень благоразумны и сотрудничали, позволив нам основать наши немногочисленные аванпосты в вашем мире».



«Я лично уважаю Империю и с нетерпением жду того дня, когда Джаст официально включится в нее». Щупальца взметнулись, словно прибойная волна, в прощальном приветствии. «Не все с таким энтузиазмом, но многие очень».



А с остальным можно справиться надлежащим образом, как это делалось в других мирах, знал Такуна. Хотя не его дело измерять или способствовать этой возможной формальной интеграции, он мог предвидеть ее приближение. Так же как и его товарищи. Другой мир, расширяющий границы Империи. Еще одно маленькое расширение имперского космоса. Несмотря на их физические недостатки и неприятный внешний вид, Vssey будет желанным гостем. Выдающиеся инженеры, строители и ремесленники, они внесли вполне реальный вклад. Хотя они и не были отмечены как новаторы, они были превосходными подражателями, способными воспроизвести

использовать на своих заводах любые устройства или аппараты, которые им подавались. Учитывая такое обещание, их неприятный внешний вид можно было не заметить.



Расстались они дружелюбно, ААнн администратор и Всеян судья. С благодарностью Такууна возобновил более нормальный шаг, его длинные сильные ноги несли его мимо и вокруг занятого Всея, как будто они стояли на месте. Никто не завидовал его скорости движения вперед. Им было вполне комфортно двигаться со своей скоростью, методично прыгая за раз. Никогда не имея ног, они не скучали по ним.



Только однажды ему пришлось замедлиться, когда огромная стая низко плывущих сатубво перегородила улицу. Подхваченные изменчивым, необычно сильным ветром, они были унесены и вниз. Смена ветра легко унесла бы их вверх и прочь, поскольку ни одно здание в городе не было выше двух этажей. Несмотря на то, что они обладали прекрасным чувством равновесия, всеси, как и любой монопед, жили в страхе перед падением, тем более что их маленькие щупальца не позволяли легко вернуться в вертикальное положение. Всесей, упавший и не снабженный механическими средствами для восстановления, должен был полагаться на помощь других, чтобы вернуться в вертикальное положение, или же ожидать, возможно, часа упорной борьбы как своими щупальцами, так и распорками. край его гибкого купола.



Так получилось, что Такууна обнаружил, что бессильно злится на кружащуюся, сбитую с толку и невероятно плотную стаю сатубво, перегородившую улицу перед ним. Слабым утешением было то, что толпа хлопотливых Вссей, над которыми он возвышался головой, были столь же расстроены. Несмотря на плотность стада, запаха было очень мало. Вертикальное перемещение позволяло им оставлять позади прилипшую грязь, растительность и отдельные продукты жизнедеятельности. Однако, в отличие от более мелкого чолууба с более мягким голосом, сатубво издавал довольно много шума. Каждый из них издавал ровный вой из своего конического рта, и коллективный вой, похожий на сирену, заглушал вежливое бормотание Всси.



Собравшись вместе, местные жители разобрались с ситуацией в традиционной манере: стали обсуждать ее между собой. Глядя на них сверху вниз, Такуна поразился тому, что они когда-либо были в состоянии продвинуться дальше уровня племени. Быстро ничего не делалось. Любое действие с участием более чем одного Вссей требовало достижения консенсуса, обычно достигаемого после бесконечного обсуждения всех возможных разветвлений даже наименее конфликтных вопросов. Эта неотъемлемая культурная черта, без сомнения развившаяся с того времени, когда предки Всесей существовали как неподвижные личности, неспособные к движению, была создана для великих философов и глубоких мыслителей, для прекрасных музыкантов и писателей, но это не было способом покорить следующий холм, не говоря уже о обширных полосах. пространства. Он знал, что эти достижения останутся прерогативой более активных, энергичных видов, и особенно одного. Потянувшись за пистолетом, он приготовился еще раз подчеркнуть реальность своего убеждения. Но прежде чем он успел это сделать, загадка воздушного блокпоста была решена самой природой Джаста.

В плотно сбитую стаю сатубво вплыл крупный незваный гость. То, что это не было мирным ночным травоядным, как холууб, было сразу видно по быстрому переходу стаи от растерянного воя к неистовому нытью. Увидев, что вновь прибывший был блокбаа, Такуна оставил свой пистолет в кобуре. Местный хищник скоро расчистит стадо.



Сам происходящий от активных, голодных хищников, всегда было поучительно наблюдать за кормлением другого плотоядного животного. Подобно холуубу и сатубво, блокбаа удерживался в воздухе с помощью наполненного газом мешка, прикрепленного к его спине. Отличие заключалось в том, что змеевидная форма хищника была выстлана не одним, не тремя, а более чем двумя десятками таких мешочков, расположенных двойными рядами вдоль его широко расставленных верхних гребней. Выпустив или добавив к ним газ, он получил гораздо большую маневренность, чем его безобидные дрейфующие родственники, которые путешествовали исключительно во власти ветра и погоды.



Его способ потребления был простым. Расположившись под выбранной добычей, он вытягивал вверх единственное гибкое остроконечное щупальце. Не обращая внимания на отчаянные подергивания и тщетные попытки своей жертвы убежать, он использовал этот инструмент, чтобы проколоть поддерживающий ее газовый мешок. Лишившись подъемной силы, добыча тут же начинала опускаться вниз — прямо в зияющее отверстие, занимавшее большую часть спинного пространства блокбаа.



Таким эффективным образом он на удивление быстро перегрыз по крайней мере треть стада сатубво. Оно полностью игнорировало занятого Всея, который, избавившись от необходимости принимать решение о том, как справиться с временным препятствием, воспользовался все увеличивающейся брешью в беспомощном стаде, чтобы продолжить свой путь вверх по улице. Несущийся на двух могучих конечностях вместо одной, Такууна нетерпеливо проталкивался вперед и вскоре опередил толпу. Вернувшись в свои комнаты, он был вынужден уворачиваться от многочисленных Вссей, которые не могли увернуться с его пути. Однако, в отличие от стада, блокировавшего дорогу, это не вызвало у администратора чрезмерного беспокойства. Проработав в Джасте несколько лет, он уже привык к этому. Нельзя позволить себе разочароваться в отдельных пешеходах, когда весь их вид был постоянным источником разочарования.



Он не стал останавливаться на казни двух всеянских разбойников. Он не мог. У него была бумажная работа, которой нужно было заняться.



Лво-Двуум мрачно смотрел на собравшихся друзей. Без формальной, заранее согласованной повестки дня их нельзя было должным образом назвать заговорщиками. Без провозглашенного манифеста их нельзя было осудить как мятежников. А без оружия их вряд ли можно было считать опасными.



Что они могли сделать, так это поговорить и, что еще важнее, посочувствовать. Вскоре весть о казни двух несчастных молодых разбойников в сельской местности Туал-Сихб достигла митрополита Скокосаса. Тот факт, что приговор был приведен в исполнение местным администратором AAnn, а не самими Всесями, членов группы не особенно беспокоил. Что действительно беспокоило их, то, что беспокоило их достаточно, чтобы свести их вместе, так это то, что это было сделано в соответствии с законом Анна, который был адаптирован для использования Всейцами.



— У нас всегда были свои законы, — говорил Муа-Брийв. Как старший член круга, Старейшина принял стойку спиной к заходящему солнцу. Позади него, вырисовываясь в меркнущем свете, смешанная стая джвоёрнов и пвалакумов устраивалась на ночь, просеивая землю так же лениво, как мелкая мука, по мере того как их воздушные мешки теряли плавучесть. «Тогда приходят эти быстрые Энн, обещая всякие приятные вещи, если только мы будем приветствовать их и их нужды, и те из наших сородичей, которым мы доверяем заботиться о наших интересах, превратятся в бессмысленные споровые мешочки».



Рядом со Старейшиной Бно-Кассаул трепетал теми щупальцами, которые в настоящее время не были переплетены с щупальцами ближайших соседей молодого историка. Как и все остальные, собравшиеся на окраине города якобы для наблюдения за закатным ритуалом, Бно-Кассоул вошел в круг близких друзей. Первоначально оборонительная поза, которая в былые времена позволяла группе Вссей сдерживать нападающих, которые были крупнее и быстрее их самих, круг развился, чтобы служить многочисленным культурным и коммерческим целям. Членов других, таких же кругов, также собравшихся на древней стене с целью созерцания вечернего заката, удивило бы то, что общепризнанной целью того, кто сейчас занимает дальний угол почитаемых валов, был мятеж.



«Каким-то образом мы должны восстановить контроль над нашей культурой, — говорил Бно-Кассоул, — и изгнать этих торопливых, болтливых гостей».



"Как?" — задался вопросом, казалось бы, смирившийся Твр-Вхикуа. «Нельзя отрицать, что эти Энн принесли Джасту много чудесного. В результате правительство устраивает нынешнее соглашение и союз».



«Слишком удобно для долгого прыжка», — заявил БноКассаул.



Лво-Двуум знал, что на Бно-Кассаула можно было положиться в том, что он сделает все необходимое, чтобы помочь изгнать властную Энн. Беда была в том, что, хотя в кругу друзей было много склонных к этому, Бно-Кассоул был единственным, на кого можно было положиться. Прежде чем можно было подумать о каких-либо серьезных шагах, двум сообщникам требовалась поддержка и сотрудничество некоторых Старейшин. Поддержка, которая должна была принять форму чего-то более существенного, чем ободряющие банальности.



Среди старейшин, собравшихся для беседы, МуаБриив казался наиболее склонным оказать серьезную поддержку. Но даже те почтенные старики, у которых от старости шелушились участки туловищного туловища, оставались далеко не убежденными. Нви-Пвал озвучил такие опасения.



«Даже если большинство Всесей желает вытеснить Анн, как это можно осуществить? Анны искусны в военном искусстве, а мы, Всеи, народ миролюбивый.



«Наши предки изобрели и построили много мощных машин, чтобы защитить себя от хищников Джаста, — заметил Бно-Кассоул. «Хотя физически мы медленны и почти беспомощны против таких, как AAnn, наши машины — нет». Отражая глубокую страсть, стебельки глаз говорящего были полностью подняты, и его искренняя речь сопровождалась множеством пузырей. «Это правда, что AAnn проворны, но ни один AAnn не может обогнать тепловую дрель. Мясо их поджаривается так же вяжуще, как у любого Всея».



Щупальца Твр-Виква вздрагивали от беспокойства, когда оранжевая слуховая гребенка дернулась. «Разговоры о жареном мясе расстраивают мою центральную пищеварительную систему». В качестве визуального подтверждения верхний край гребенки прослушивания динамика стал бледно-розовым. «В этом, я думаю, большинство Всея согласится со мной».



«Вот почему мы должны приложить больше усилий, чем когда-либо, чтобы убедить их в необходимости идти на такие жертвы». LwoDvuum был непреклонен до такой степени, что слегка подпрыгивал вверх и вниз для акцента, четыре выступающие мясистые подушечки в основании корпуса с силой сжимались, чтобы подбросить динамик прямо в воздух, хотя и всего на пару десятков сантиметров. Тем не менее, это была энергичная физическая демонстрация приверженности делу.



Твр-Виква повернулся, чтобы созерцать последние лучи заходящего солнца. Предки современных зрителей собирались здесь на протяжении сотен лет, с тех пор, как великий город Скокосас был основан Пандуром МвуУмулом IV в период расцвета династии Гулуу, да благословит его зарождение. Направление, которое принял круг, заставило Твр-Виква чувствовать себя неловко. И все же в венозных полостях, перекачивающих кровь по системе Тврвикуа, тот, кто сопротивлялся, увидел мудрость в словах Лво-Двуума и Бно-Кассаула. Они были опрометчивы, на манер тех, что еще не созрели из почек. Твр-Виква был более склонен прислушиваться к наставлениям товарищей-старейшин, таких как Муа-Брийв.



Да, «Всесей» обладал передовыми приборами и современным вооружением. Но то же самое сделала и AAnn. И на протяжении столетий Аэнн использовали их не для защиты от атакующих плеэдов или разливающих кислоту двоебаев, а для построения империи. Твр-Виква изучил их историю. Анн не нуждалась в империи. Они просто хотели одного. Вы можете сотрудничать с ними, присоединиться к ним и пользоваться всеми преимуществами имперского членства. Или вы могли сопротивляться, как это делали некоторые, и обнаруживать, что ваш вид покорен с помощью уловок, манипуляций, коррупции или, если все другие разнообразные средства, имеющиеся в их распоряжении, не помогли когтистым, силой.



Если только вы не присоединились к другому, еще большему галактическому слиянию видов, называемому

Содружество. Тврвикуа знал о Содружестве гораздо меньше. Лишь горстка его представителей когда-либо посещала Джаст, да и то ненадолго. Судя по всему, они были такими же нетерпеливыми, как и Аэнн, и находили медлительный Всей и их манеры не слишком нравящимися им.



Расположенный между двумя гораздо более могущественными ассоциациями миров, независимый Вссей был в значительной степени предоставлен сам себе, пока не было решено неофициально вступить в союз с АЭнн. Отсюда нынешнее присутствие на планете научных аванпостов AAnn, передовых военных баз AAnn, коммерческих интересов AAnn, туристических предприятий AAnn и правительственных агентств и программ помощи. За многое из этого Vssey были благодарны и сочли такое соглашение выгодным для себя, не прибегая к формальной интеграции с Империей.



За исключением, напомнил себе Твр-Викуа, случайного тревожного инцидента, когда всеянские тонкости оказывались подчиненными настойчивости Аэнн, и пара недавно расцветших воров была застрелена за свои хлопоты вместо того, чтобы перевоспитаться, что было бы по всеянскому пути.



— Твр-Виква? Кончики щупалец мягко двигались по щупальцам, выстроившимся вдоль заднего полукруга задумчивого, когда Лво-Двуум стремился отвлечь дрейфующего спутника от созерцания заката и прочего.



Твр-Виква развернулась. «Это такие значимые вещи. Ясно, что они требуют гораздо больше размышлений, прежде чем можно будет рассмотреть какой-либо серьезный ответ». Я сам передам этот вопрос еще одной тройке высокопоставленных лиц и доложу вам о характере их реакции.



«Еще одна учебная группа. Больше разговоров, больше соображений, больше мыслей! Но никаких действий». Нетерпение Бно-Кассола было нетипичным для Всея. «Джаст будет полностью поглощен Империей Анн, в то время как благонамеренные, вдумчивые люди все еще обсуждают предполагаемые последствия возможного сопротивления. Когда они, наконец, проснутся, независимый Джаст станет далеким воспоминанием, подходящим только для случайного развлечения любопытных архивариусов!



Увидев, что друг Бно-Кассаул зашел слишком далеко, Лво-Двуум поспешил вмешаться. «Мудрость лежит между поспешностью и апатией. Вы все высказываете стоящие мысли. Один глаз повернулся, чтобы посмотреть на тихо бурлящего БноКассаула. «Мы недостаточно сильны, чтобы выступить против AAnn сколь-либо существенным образом. В самом деле, у нас едва хватает сил, чтобы организовать эти встречи». Другой глаз повернулся, чтобы сфокусироваться на Твр-Виква. «Тогда поговорите со своими выдающимися тройняшками. Если повезет, вы найдете там сочувствие к нашему положению, а также проницательность». Успокоив ситуацию, Лво-Двуум использовал дюжину щупалец, чтобы многозначительно жестикулировать в направлении других зрителей. Понаблюдав за закатом и насладившись им, круги наблюдателей теперь расходились и готовились вернуться в собственно город.



«До следующей договоренности о времени и месте встречи лучше, чтобы нас не видели вместе в более чем случайной паре. Я не думаю, что AAnn знают о нашей фракции или ее философских взглядах. Желательно сохранить эту полезную анонимность. Между тем, каждый из нас будет продолжать продвигать цели нашей фракции любым возможным способом».



Круг был воссоздан. Щупальца переплелись. Стебли глаз ушли в вогнутую верхнюю часть тела, пока не стало видно только мерцание самих глаз. МуаБрийв прочитал литургию Кволал. Это помогло изгнать затянувшееся чувство стресса, после чего все разошлись: друзья объединились вокруг общей идеи, еще лишенной малейших средств ее реализации.



Твр-Викуа и Бно-Кассаул решили вернуться в свои жилища с помощью новейшего типа воздушно-реактивной машины. Трое других членов кружка, которые не говорили, а только слушали, воспользовались другими механическими средствами передвижения. Только Муа-Брийв и, что несколько неожиданно для остальных, Льво-Двуум решили кататься на традиционном увомуме.



Оба были привязаны к самому концу старой городской стены. Как было вежливо и прилично, Лво-Двуум подождал, пока Муа-Брийв скользнул в другую стропу для верховой езды и ушел, прежде чем приблизиться к оставшемуся скакуну.



В пять раз длиннее, но меньше среднего Vssey, увомум с удовольствием кормился у общественной кормушки, к которой был привязан. Длинное и плоское, пятнистое коричнево-зеленое сверху и синее снизу, существо жевало скошенную траву и зерно широким приплюснутым выступающим ртом. Работая против корма, перемалывающие во рту пластины перемалывали его в кашицу перед тем, как проглотить.



У увомума было четыре конечности, которые не были ни руками, ни ногами. Вместо этого четверные выступы, выходящие из каждого угла его примерно прямоугольного тела, изгибались вверх, а не вниз. Их кончики оканчивались мускулистыми цилиндрическими трубками, которые расширялись в четыре огромных разноцветных перепончатых шара. Если бы не прочная искусственная кожаная привязь, которая привязывала его к кормушке, увомум быстро и довольно быстро уплыл бы в вечернее небо.



Элегантная рельефная сбруя, опоясывающая его тело, образовывала своего рода конический мешок под центральным желудком, а основание сбруи опиралось на гладкий каменный мост старой городской стены. Один хорошо отработанный высокий прыжок приземлил четырехстороннюю базу Lwo-Dvuum точно в центр подвески. Наклонившись вперед, всадник использовал несколько щупалец, чтобы освободить привязь скакуна и втянуть его. Поскольку он был прикреплен к одной стороне, четыре повода, свисающие сверху, были уверенно захвачены двумя другими наборами щупалец. Увомум издал меланхолический стон, удаляясь от кормушки. Когда он начал сдувать два передних газовых пузыря, пытаясь спуститься обратно к еде, Лво-Двуум сильно натянул задние поводья.



Через пару мгновений хорошо обученный увомум ответил на контролирующие рывки четырех поводьев. Попеременно сдувая и надувая мочевые пузыри, он повернул обратно к самому городу, когда поднимался. Пока скакун и всадник грациозно парили над окраиной города, Лво-Двуум подумал, что даже если они не были ни длинными, ни особенно сильными по отдельности, наличие более двух дюжин управляющих конечностей имело свои преимущества. Можно было держать двойной хват за каждый из четырех поводьев, одновременно удерживая себя в упряжи, держась за несколько закрывающих ремней.



В век современных удобств летать на увомуме было стильным и модным способом передвижения. Единственным недостатком было отсутствие скорости. Увомум был каким угодно, только не быстрым. Но парение под одним из них давало всаднику время подумать, что всегда ценилось на Всеси. Анн почувствовала, что Вссей и так слишком много времени размышлял. Лво-Двууму было все равно, что думают АЭнн, лишь бы они не узнали, о чем думает круг друзей.



Как бы трудно это ни было признать, не было никаких сомнений в том, что осторожность Твр-Вхиква была вполне обоснованной. Само по себе оружие, даже с учетом достаточного количества желающих его применить, не давало гарантии возможности изгнать ААнн. Эти быстрые, острозубые воины могли быть мастерами примирительных фраз и хитрых заявлений, но когда им не хватало слов, LwoDvuum знал, что они, не колеблясь, перережут любого, кто встанет у них на пути. Знал это, потому что многое из истории Энн было прочитано перед чрезвычайно любопытным взглядом учителя. В общем, читать было не очень приятно.



Что нам нужно, подумал Лво-Двуум, когда увомум погружался к конической конструкции, на самом верхнем уровне которой находился его всадник, так это что-то, что могло бы пробудить более широкий интерес в остальном довольного и отстраненного Всси. Что-то, что вытряхнет их из общей апатии. Что-то, что заставило бы их глаза напрячься и открыть глаза на истинные намерения, казалось бы, доброжелательных длинноногих. Инцидент. Диверсия. Мероприятие. При продолжающемся отсутствии чего-либо осязаемого, возможно ли что-то изготовить?



Во всяком случае, так оно и было, настаивал его разум, пока занятые щупальца приказывали животному выпустить газ из своих пузырей и спуститься домой, о чем нужно подумать.



3



То, что челноку вообще разрешили приземлиться, в немалой степени было связано с тем, что весь персонал портовых операций Скокос состоял из Всея. К тому времени, когда местные представители AAnn узнали и узнали истинную природу непредвиденного прибытия, посетитель уже был на земле, и было слишком поздно что-либо предпринимать. Они также не могли взорвать его сразу же, поскольку его команда выполнила надлежащую процедуру по запросу.

получение разрешения и одновременных указаний о том, как и где присесть.



Это не означало, что авторитет Аэнн в Джасте был рад такому неожиданному развитию событий. Особенно огорчился капитан Керрудд VXXDLM. В качестве связного с Министерством транспорта Вссей именно она несла полную ответственность за любое неблаговидное посещение, которое могло подорвать имперское влияние среди туземцев. Тот факт, что кораблю Содружества удалось прибыть и незамеченным выйти на орбиту вокруг Джаста, был достаточно смущающим. Она знала, что тот факт, что он прибыл без предварительного уведомления, в одиночку и без формального предварительного запроса от правительства Содружества, в отличие от любого корабля Содружества, который был до него, не будет достаточным, чтобы оправдать оплошность.



Надеясь свести к минимуму любой ущерб, особенно для своей карьеры, она поспешила со своего рабочего места в административном комплексе AAnn внутри города к главному челночному порту, расположенному на плоской каменистой равнине недалеко к югу. Доведя компактный аэромобиль до предела, она рискнула уничтожить любого неторопливого Всси, которому не повезло встать у нее на пути. Те, кто путешествует в современных удобствах, таких как ее собственный, местного или импортного производства AAnn, будут в полной безопасности. Их бортовые системы предотвращения столкновения предотвратят любое столкновение. К сожалению, все еще были Вссей, которые предпочитали путешествовать по столичному сектору и за его пределы, используя более традиционные средства передвижения.

Хотя аэрокар летел достаточно низко и быстро, чтобы сотрясать гальку и членистоногих с их мест отдыха, пока он бешено мчался к порту шаттла, ни одна особь, поднимающая мочевой пузырь, ни одомашненная, ни дикая, ни достигшая избирательного возраста, не разбрызгивалась о его прозрачный купол. К тому времени, как она прибыла, напряженная, запыхавшаяся и изо всех сил пытающаяся поправить ремешки на правой сандалии, команда шаттла уже была допрошена местными властями Вссей. Поспешив не отставать от нее, один из солдат АЭнн, прикомандированный к шаттлу, преподнес еще один сюрприз. Судя по всему, экипаж шаттла состоял из одного человека. Один человек и его (очевидно, это был человек мужского пола, хотя солдат не был уверен, поскольку он никогда в жизни не встречал человека во плоти) домашнее животное.



В конце концов, она замедлила шаг, добравшись до комнаты, где иммиграционная служба допрашивала нежелательного прибывшего. Двое Вссей стояли за изогнутой стойкой, украшенной встроенными приборами. Не было ни стульев, ни сидений. Вссей не нуждались в сиденьях, их телам было нечего в них положить. Они могли часами, даже днями стоять на одном месте, ничего не делая, кроме созерцания окружающего. Напротив, здравомыслящая Энн, вынужденная оставаться неподвижной на одном месте в течение любого промежутка времени, быстро сошла бы с ума, как знал Керрудд.



Не было сомнений, что прибыл человек. К ее дополнительному удивлению, он разговаривал с Вссей не на символической речи, а на необычайно плавном Аэнн. Это сразу же вызвало подозрения капитана. В то время как многие мягкокожие могли говорить на языке Империи, мало кто делал это бегло. Дикция этого высокого молодого мужчины была превосходной. Она лениво отметила, что его питомец, какое-то красочное, но в остальном невпечатляющее крылатое существо без конечностей, был покрыт чешуей, мало чем отличающейся от ее собственной, хотя и намного меньшего размера и другой формы. Кем бы ни был этот странный гость, он, по крайней мере, проявил некоторый вкус в выборе компании.



Она была поражена, когда он неожиданно взглянул в ее сторону. Поскольку она и солдат, сопровождавший ее, стояли за ширмой, и их нельзя было увидеть из иммиграционной комнаты, взгляд должен был быть случайным. И все же ей было трудно отделаться от ощущения, что он смотрел прямо на нее.



«Я иду внутрь», — сообщила она своему подчиненному, добавив жест третьей степени настойчивости.



— Вы хотите, чтобы я сначала согласовал ваш приезд с властями? — спросил солдат.



Она оттолкнула его простым жестом. «У меня нет времени тратить время на обычную бесконечную всеянскую процедуру. У них не должно быть возражений. Я намерен только наблюдать, а не вмешиваться».



Человек едва заметил ее, когда она вошла. Он как будто уже видел и оценил ее. Присутствие большого пистолета на ее поясе, похоже, не беспокоило его. Чиновники Всея, разумеется, не были вооружены.



Не двигаясь своим телом, ближайший к ней повернул одно глазное яблоко. «Мы приветствуем присутствие капитана Керру». Вы пришли поприветствовать нашего гостя?



Двойные веки полуприкрылись над щелевидными зрачками, пока она изучала невозмутимого человека. Он улыбнулся ей в ответ.



«Я пришел подумать о нем. Приветствую тебя. Это твой мир. С моей стороны было бы невежливо думать о том, чтобы узурпировать какие-либо из ваших официальных функций.



— Это очень любезно с твоей стороны, — ответил человек. Капитан решил, что его владение ее языком действительно впечатляет — именно этого можно ожидать от кого-то, посланного шпионить за имперскими операциями. Какие операции? Содружество не выражало особого особого интереса или планов в отношении Джаста. Зачем делать это сейчас? И если это так, то зачем посылать только одного наблюдателя? Может ли человек быть не более чем случайным посетителем? Одинокий случайный посетитель? Или даже сейчас, когда они холодно, но дружелюбно болтали в приятно теплой комнате, десятки опытных, хорошо вооруженных истребителей слушали и ждали на его корабле высоко на орбите, ожидая подходящего момента, чтобы спуститься и нанести ущерб ограниченным операциям AAnn. на Джасте?



Какие операции? она должна была спросить себя снова. Джаст не был ни имперской колонией, ни даже аванпостом. Это был развитый, технологически сложный мир, жители которого проявляли интерес к текущим инициативам AAnn. Она была параноиком.



Одинокие представители враждебных видов, приземлившиеся из ниоткуда, обычно проделывали это с одним из них, напомнила она себе.



Поддерживая свою клятву оставаться в стороне от фактического допроса, она отошла в сторону и попыталась успокоить постоянное движение своего длинного хвоста вперед-назад. Время от времени поглаживая голову своего безмолвного питомца, человек продолжал с тихим апломбом отвечать на все вопросы, которые ему задавали иммиграционные офицеры.



— Очень немногие из твоих родственников посещали Джаст, — громко прокомментировал ближайший. «Все, кто это сделал, были официальными представителями вашего правительства Содружества или Объединенной церкви». Всес колебался. «И все же вы настаиваете на том, что вы не являетесь представителем своего правительства или своего основного религиозного учреждения?»



"Вот так."



— Ты пришел один? На вашем орбитальном корабле нет других разумных органических существ?



"Да. Нет."



— Тогда почему ты здесь? — спросил другой иммиграционный офицер.



Человек оскалил зубы, слегка изогнувшись. — Как вы уже заметили. Нанести визит».



«Коммерческий?» — спросил первый офицер иммиграционной службы. Его щупальца беспорядочно трепетали, что явно указывало на неуверенность. «Научная? Исторические исследования?



— Просто в гости, — безмятежно ответил человек. Поскольку в AAnn не было слова, которое можно было бы точно перевести как «отпуск», Флинкс услужливо добавил: «В надежде на восстановление без работы».



Воистину чужды были мягкокожие, размышлял капитан Керрудд. Не в силах больше сдерживаться, она спросила голосом заметно более резким, чем голос более мягкого Всея: «Почему Ясс? Ни один человек не придет сюда без специальной программы.



Не испугавшись ее тона, человек повернулся к ней лицом. «Вот почему я пришел. Потому что сюда не приходят люди.



Раздосадованная таким неинформативным ответом, она посмотрела на двух чиновников. Если бы это зависело от нее, она бы просто застрелила человека и покончила с этим. Если он был здесь один, без поощрения или защиты властей Содружества, то это означало, что никто не будет возражать против его внезапной кончины. Наверное, никто бы и не узнал.



А что, если бы он приехал с такими невесомыми вещами, и кто-нибудь узнал бы, если бы с ним случилось что-нибудь неподобающее? Столкнувшись с неожиданным кризисом, AAnn могла действовать быстро. Они также могли отступить и оценить. Капитан Керруд решил отступить. Осторожность, осторожность, убедительность: всегда сначала осторожность.



Она всегда могла застрелить его позже, она знала.



Или даже оставить его в покое. Если он говорил правду о причинах своего прихода в Джаст, то, возможно, он был достаточно безобиден. Он не раскрыл бы никаких секретов (не то, чтобы были какие-то секреты, которые нужно было бы раскрыть), не причинил бы неприятностей (не то, чтобы текущая ситуация на Джасте была предрасположенной к неприятностям), не подстрекал бы к неудобным вопросам (не то, чтобы неудобные вопросы не задавали). Его визит мог быть даже преднамеренной провокацией, специально разработанной для проверки реакции Энн на незапланированное появление человека. Если это так, то лучше всего она сможет победить его, игнорируя его.



Очевидно, чиновники Всея не знали, как обращаться с этим посетителем и что с ним делать, как и она. Нельзя было пренебрегать возможностью заработать заслуги, сделав конструктивное предложение.



«Действительно, очевидно, что этот человек не хочет причинить Яссу вреда. AAnn также признают необходимость прерывания работы периодами нерабочего времени. Разве это не замызганная концепция Джастиана?



Чиновники Vssey согласились, что да. Тем не менее, они колебались. Они предпочли бы сообщить о прибытии своему начальству, которое созвало бы конклав, на котором каждый, даже отдаленно заинтересованный в таком неожиданном происшествии, имел бы шанс высказать свое мнение. Затем последует продолжительный период обсуждения, по завершении которого будет вынесено и реализовано решение. К этому времени, несмотря на все, что они знали о его инопланетной биологии, появление гладкокожих двуногих могло бы

умереть от старости. Один из чиновников подумал, что может быть возможное решение. По крайней мере, это может снять с них ответственность за вынесение вердикта.



«Поскольку это что-то вроде уникальной ситуации, должна быть допущена некоторая свобода действий из-за отсутствия приоритета». Глаза на медленно переплетающихся стеблях обменялись понимающими взглядами. «Хотя человек не представляет видимой угрозы для Джаст или Вссей, мы слишком мало знаем о его сородиче, чтобы должным образом оценить любые потенциальные проблемы». Один глаз повернулся, чтобы сфокусироваться на дергающемся хвостом капитане. «Напротив, хорошо известно, что AAnn хорошо знакомы с человечеством, с его манерами и потребностями. Если капитан Керру пожелает назначить одного из своих для сопровождения и наставничества посетителя во время его пребывания на Джасте, мы считаем, что этого будет достаточно, чтобы рассеять любые опасения соответствующих правительственных учреждений.



Ее вмешательство окупилось. Она не смогла бы придумать лучшего выхода из обескураживающего положения дел, даже если бы предложила его сама. Готовясь к отказу или спору, она меньше всего ожидала, что человек с готовностью согласится с этой идеей.



«Я был бы рад иметь проводника», — признался Флинкс, когда ему сделали предложение. — Во всяком случае, пока я не научусь ориентироваться.



Чего, если все пойдет хорошо, может никогда и не случиться, размышлял Керрудд. «Мы рады, что можем предложить свою помощь тому, кто вдохновлен на путешествие на такое большое расстояние за так мало». Если это бесцеремонное оскорбление оскорбило двух официальных лиц Vssey, они предпочли не комментировать его, даже когда она добавила жест второстепенной уверенности. «Я сам хотел бы познакомить вас с визуальными и другими удовольствиями, которые может предложить Скокосасс, но, по правде говоря, я ограничен своими обязанностями имперского военного атташе». Когда человек никак не отреагировал на это откровение о ее боевых качествах, она не знала, радоваться ли ей, радоваться или разочаровываться. Возможно, в конце концов, он был не более чем тем, о чем говорил, а цель его путешествия в Джаст не более чем тем, о чем он заявлял.



— Мне жаль это слышать. В ее ушах человек казался искренне разочарованным.



«Однако, — добавила она, — я знаю одного из имперских сотрудников, который не только обладает обширными знаниями обо всей провинции, но и в ходе своей работы много путешествовал по Квал-Дину, Абув-Двану и Туал-Сихбу. , но который также может быть в некоторой степени осведомлен о человеческих желаниях и потребностях».



«Мои потребности очень незначительны, — сообщил ей Флинкс, — и мои желания легко удовлетворяются».



«Отлично», — объявила она. То, что могло быть неловкой конфронтацией, разрешилось весьма удовлетворительным образом. «Тогда, пока вы завершаете формальности посадки и прибытия с этими добрыми представителями Сскокосаса, я поспешу заручиться услугами человека, которого я имею в виду, чтобы помочь вам».



Удивив ее еще раз, человек ответил жестом благодарности второй степени. Конечно, он не мог акцентировать жестикуляцию соответствующим взмахом хвоста. Отбросив в сторону свою инстинктивную неприязнь к его мягкокожим видам, она обнаружила, что есть чему восхищаться в том, как он вел себя не с одним, а с двумя разными инопланетными инквизиторами, хотя инквизиция была столь же мягкой, сколь и вежливой. Она скорее надеялась, что он был именно тем, за кого себя выдавал, а не каким-то шпионом или агентом-провокатором.



Привяжите на эту отвратительно гибкую и мясистую плоть несколько надлежащих чешуек, увеличьте глаза и снабдите остальных приличными клыками и когтями, и посетитель мог бы даже стать приличной Анн. Она надеялась, что чиновник, которого она намеревалась выполнять в качестве наблюдателя — нет, в качестве проводника, поправила она себя с легким внутренним румянцем веселья, — человека, так же оценит качества мягкокожего, которых так не хватает другим представителям его вида. В любом случае, что бы ни случилось, она благополучно выбралась из этого.



Чувствуя себя очень хорошо, она оставила сотрудников иммиграционной службы Vssey, чтобы завершить их интервью с человеком.



Такуна был в ярости. То есть он дымил больше, чем обычно для него. Служанка инопланетянина! И человеку, при этом. В то время как часть его, несомненно, была заинтригована (он никогда не встречался с людьми лично, только в виде материальных представлений), другая часть была возмущена тем, что его отвлекают от возложенных на него обязанностей. Они накапливались в ожидании его возвращения, погребая его под работой, которой обычно занимались ежедневно. Подчиненные в его отделе могли справиться с частью отставания, но не со всем.



С ним также не посоветовались. Вот что бесило его больше всего. Чтобы ею командовал такой простак, как Керруд, пусть ее яичники ссохнутся и выйдут из ее пищеварительного тракта! Но он ничего не мог с этим поделать. Керруд сослался на положения, касающиеся военных вопросов. Перед этим даже такой высокопоставленный администратор, как он сам, должен был подчиняться.



Он отомстит. Он отомстит этому властному, высокомерному, эгоистичному — он выдохся раньше, чем ругательства. Он понятия не имел, как он будет делать эти вещи, но выполнил их, он поклялся сделать. Между тем, он так же застрял в ситуации, как подросток, который забыл убрать свой язык во время еды и случайно откусил этот чувствительный придаток.



Его учёба, общая для всех Аэнн, поступивших на службу, не подготовила его к человеческому росту. В то время как AAnn значительно меньше различались по индивидуальным физическим размерам, чем мягкокожие, они, как правило, сходились во взглядах со многими из них. С этим экземпляром такого не было. Оно смотрело на Такууну со значительной, если не внушительной, высоты. Такуна оценил его вес в сотню кюйстеров или меньше. Администратор не испугался, а только удивился. Дополнительный интерес представляло маленькое крылатое существо, которое лежало на плечах человека как декоративный знак. Хотя он и не был разумным, он имел чешуйчатую кожу и был довольно красочным. Оно пристально посмотрело на администратора, словно почувствовав его раздражение.



Отвернувшись от окна, через которое он созерцал город, человек заметил взгляд администратора. Протянув губчатую руку вверх и наружу, он улыбнулся. Такууна узнал это выражение из своих уроков. Это было одно из множества выражений, которые мягкокожие могли производить с их отвратительно гибкими, мягкими чертами лица.



— Это Пип. Хотя ему сказали, что человек может говорить на цивилизованном языке, Такууна все еще был поражен человеческой бойкостью и отсутствием акцента. Ну, беглость упростила бы дело.



— Я второстепенный администратор Такуна. Я буду вашим эскортом во время вашего пребывания на Яссте. Он отсалютовал, одновременно вложив в ножны когти, слегка поклонившись и повернув голову вправо, чтобы обнажить яремную вену. Вдобавок к его изумлению, человек продолжил повторять этот жест, хотя у него не было когтей, достойных звания вложить их в ножны. Вместо этого он слегка согнул кончики пальцев внутрь.



Впечатляющий показ только усилил подозрения Такууны. Как получилось, что человек, который утверждал, что путешествует в одиночку, по своим личным делам и не имеет ничего общего ни с военной, ни с дипломатической службой Содружества, так хорошо знает язык и обычаи Аэнн? В прямолинейной манере Энн он спросил об этом.



«Получение знаний — мое хобби», — ответил человек. «В некотором смысле это моя жизнь. Кстати, можешь звать меня Флинкс.



По крайней мере, это было произносимо, администратор оценил. Не обычное варварское множество гласных, из-за которого так много человеческих имен и слов звучали так, будто их пользователь находился в состоянии вечного утопления. На самом деле, произносить его было легче, чем подавляющее большинство имен Всесей.



«Мне сказали, что вы приехали в Ясст, чтобы ничего не делать».



"Более менее." Человек снова улыбнулся. Такууна отметил, что за парой скромных исключений каждый из его зубов был таким же плоским, как ступни младенца. «Так же бесполезен в бою, как всеянские шлифовальные тарелки», — размышлял он. Это не сделало его менее осторожным. Люди, как он знал из своих исследований, могут хорошо сражаться, не прибегая к укусам. Он взглянул на столь же безнадежные оправдания для настоящих когтей, которыми оканчивались все пальцы мягкокожих. Или царапать.



Слишком рано думать о войне. Сначала обоснование. Между тем мягкокожий был не единственным, способным к обучению фр.

о новых впечатлениях.



— И ты пришел один. На вашем корабле больше никого нет? Без экипажа?



«Встроенный ИИ позаботится обо всем», — заверил его Флинкс. «Я пришел сюда, потому что так делают немногие. Мне нравятся такие места. Они помогают мне думать». Человек словно остановился. — Хотя пока я здесь, я не должен думать больше, чем это абсолютно необходимо.



Был ли мягкокожий умственно отсталым? Такууна задумался. Нет, решил он. Существо было слишком бдительно для этого. Слишком осознанный, слишком быстрый и слишком логичный в своих ответах. Было что-то еще. Что-то, на что он не мог надеть коготь. В том, что он в конце концов изолирует этот загадочный компонент мягкой кожи, Такуна не сомневался. А до тех пор он будет делать то, что ему приказано, тонко выискивая секреты и слабости посетителя.



Обе пары век дважды моргнули. «Похоже, что я попал в ваше распоряжение, достоверная догадка, Флинкс. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь?»



Человек слегка приподнял плечи, а затем опустил их жестом, который Такууна не узнал. Он обнаружил, что сожалеет, что не уделял больше внимания соответствующим исследованиям. Вполне естественно, что в период своего зачисления он гораздо больше сосредоточил свое внимание на транксах, ближайших союзниках человечества и древних раздражителях Анн. Люди, как он теперь понял, совсем не похожи на транксов.



"Что ты предлагаешь?"



Админ задумался. «Не зная больше о вас или вашей личной помощнице, трудно ответить на такой вопрос». Человек не попался на удочку, а просто терпеливо ждал. Такууна чувствовал, что попробовать стоило. «Я администратор, а не гид. Вы говорите, что заинтересованы в получении знаний. Что вы знаете об экологии Ясста?

— Очень мало, — честно ответил Флинкс.



Такуна тихо прошипел. «У него есть одна преобладающая характеристика. Медлительность. Здесь ничего не движется быстро. Уж точно не доминирующий вид, всесей.



— Я это уже заметил. Трудно двигаться быстро без ног».



"Действительно." С самого начала Такууна понял, что человек пытается пошутить. Это было усилие, которое соответствовало ограниченным параметрам того, что AAnn считало забавным. «Подавляющее большинство продвинутых форм жизни на Яссте либо ведут оседлый образ жизни, как когда-то сами Вссей, либо неспособны к быстрому передвижению. Один-единственный кравуне из моего родного мира мог бы сделать сотню их добычей каждый день, не пожертвовав даже одним из своих бесчешуйных.



«Это объясняет бдительность сотрудников иммиграционной службы в порту».



Он ничего не упускает, подумал Такуна. Он приходит сюда, утверждая, что ничего не ищет, но видит все. Опытный наблюдатель или просто энтузиаст?



"Приходить. Я познакомлю вас с медлительностью Ясс. Поднявшись на обе ноги в сандалиях, он церемонно развернулся и направился к двери.



Следуя за ним, Флинкс почувствовал продолжающееся беспокойство Пипа. Она была беспокойна с тех пор, как они вошли в присутствие администратора. Флинкс сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Нападение на их официальный эскорт было плохим способом убедить местные власти в том, что он не хотел причинить вреда.



Кроме того, он также чувствовал антагонизм, который был направлен на него. В отличие от Пипа, он мало об этом думал. Это было не больше, чем можно было ожидать от любой AAnn. Они были инстинктивно и неослабно враждебны ко всем, кто не принадлежал к их виду, а часто и к тем же. Как он знал из долгого опыта, именно эта последовательность вражды мешала угадывать их намерения. Как вы можете сказать, когда кто-то действительно злится на вас, если они существуют в состоянии постоянной враждебности?



Хотя были и степени гнева. До сих пор тот, кого звали Такууна, излучал немногим больше обычного нервного недружелюбия. Всесеянский проводник был бы более приятным. С другой стороны, размышлял он, следуя за Эй-Энн через дверной проем, учитывая средний темп, с которым движется Всси, он подозревал, что для того, чтобы увидеть что-то существенное в их компании, потребуется как минимум год или два.



Оказавшись в аэрокаре и за пределами города, Такууна, казалось, расслабился. Хотя вряд ли его можно было бы назвать компанейским собеседником, он, по крайней мере, соизволил поучаствовать в светской межрасовой беседе. Свободное владение Флинксом языка AAnn с его многочисленными почетными знаками и стилизованной грамматикой продолжало удивлять администратора. В отличие от многих людей, проводивших время в компании Флинкса, Такуна не боялся Пипа. «Может быть, дело в том, что у них общая чешуя», — размышлял Флинкс.



Был полдень, когда он сообразил окунуться в запасы продовольствия, заботливо предоставленные не АЭнн, а всесеанскими властями. Пробуя понемногу каждого из них, анализатор на его поясе подсказал ему, что съедобно, что ядовито, а что может стать хорошим растворителем. Что-то из этого было питательным, мало — вкусным. Всеянская еда, по-видимому, была такой же безвкусной, как и те, кто ее подавал. Хотя она грызла то, что ей предлагали, Пип явно разделял его мнение.



Также была предоставлена вода. Что касается Такууна, то он не предложил поделиться ни одним из своих положений. Флинкс был бы потрясен, если бы его проводник вызвался сделать это. Такой щедрый жест был бы совершенно не по-Энн.



Решительно пережевывая квадратную буханку чего-то с консистенцией размягченной пластмассы и слабым привкусом испорченного сыра, он раздумывал, не достать ли кусок спрессованного шоколада из аварийного пакета, который также был прикреплен к его поясу. Попадая ему в рот, он расширялся во что-то существенное и наполненное. Он сдержался. Они уже преодолели приличное расстояние, и он понятия не имел, куда они направляются. Пейзаж с его причудливо извилистыми зарослями и густой, но аккуратно расположенной растительностью привлек большую часть его внимания. Еда и необходимость забыть, что он ел, побудили его снова вовлечь хозяина в разговор.



«Это должна быть общая экскурсия по сельской местности, или вы имеете в виду какое-то конкретное место назначения?» Флинкс ерзал на своем месте. Он был слишком высок для изогнутого защитного купола, а из-за резкого наклона сиденья кресла его колени оказались на уровне глаз с лицом. Кроме того, часть его задницы все время пыталась протолкнуться через прорезь в спинке сиденья, предназначенную для размещения хвоста AAnn.



Сидя напротив него на другом переднем стуле, Такуна не обратил внимания на дискомфорт своего гостя. «Мы отправляемся в Пропасть Саудаунн. Он немного отдален, но является домом для уникального биологического феномена, который хорошо иллюстрирует уникальность фауны Ясста. Такой, как ты, кто собирает знания, оценит это. Он добавил жест третьей степени любопытства, смешанный с легким раздражением. «А между тем, разве это не завораживающее и красивое место?»



«Это будет Аэнн», — подумал Флинкс, глядя сквозь купол. Неудивительно, что они так защищали свои права здесь. С момента своего прибытия он заметил, что коренные жители, всеси, очень хорошо владеют своим миром. Флинкс сомневался, что они вообще осознают, какую опасность для их суверенитета представляет АЭнн. И хотя AAnn могли двигаться очень быстро, когда хотели, они также могли быть очень терпеливыми в достижении своих целей.



Это не его дело, твердо напомнил он себе. Он был здесь в отпуске, чтобы расслабиться и ничего не делать. Межзвездная политика, межзвездные споры — все это он оставил позади, вместе с ситуацией на Новой Ривьере и поисками некой заблудшей оружейной платформы. Он должен, должен упиваться красотой местного пейзажа.



"Что это такое?" — спросил он, указывая в сторону дерева, которое выглядело так, будто проглотило живую взрывчатку. Его ветви росли во всех направлениях без какой-либо различимой закономерности. Концы расширились и сплющились, пока не стали тонкими, как бумага.



Такууна шипяще прошипел в панель управления слева от себя, и аэромобиль изменил направление на долю градуса, по-прежнему неуклонно направляясь на северо-восток.



«Фвелленское дерево. Как и большая часть ясстианской флоры, у него нет листьев. Уплощенные кончики его ветвей собирают влагу из воздуха и доставляют ее через полые пространства в ветвях к основному стволу. Его кор-с-с-с-с-стем очень рас-с-с-рас-с-рослый и мелкий и едва-е-с-сильный, чтобы не опрокинуться.



Флинкс одобрительно кивнул. — Тебе нравится этот мир, не так ли?



Прервав жевание губчатого шарика для закусок со вкусом дат, администратор резко посмотрел на нежеланного гостя. — В каком духе задан вопрос?



— Я просто имел в виду, что судя по твоим жестам и блеску глаз, когда ты что-то описываешь, можно предположить, что тебе здесь очень комфортно. Он лениво наблюдал, как Пип исследовала угол передней консоли, ее язык высовывался туда-сюда, выискивая упавшие лакомые кусочки.



«Мы здесь догадываемся. У Империи нет чертежей на Яссе, а у нас отличные отношения с нашим хозяином, Вссей. Раз уж вы спрашиваете, здесь немного прохладнее и немного влажнее, чем мы предпочитаем, но да, нам здесь нравится. На что ты намекаешь?



Не сводя глаз с Пипа, Флинкс легко улыбнулся. — Я ничего не имел в виду. И я не спрашивал, нравится ли Джаст Империи или даже вашему виду. Я задавал вопрос тебе, и тебе одному.



Он либо очень проницателен, размышлял совершенно раздраженный Такууна, либо совершенно простодушен. Если второе, то беспокоиться не о чем. Если первое, то я веду себя как дурак. Этому нельзя было позволить продолжаться. Были и другие его соображения.



Администратор Такууна начал плести сюжет.



«Этот Saudaunn Chasm мы собираемся увидеть». Пип вернулся к нему на колени. «Что в нем такого особенного? Я видел много каньонов.



«Ни одного подобного этому», — заверил его хозяин. «Мы идем туда не ради самого каньона, а ради фауны, которая в нем обитает».



— Что за фауна? спросил его гость, недавно любопытно.



; — Всстист, ты увидишь.



Был вечер, прежде чем они прибыли в окрестности Саудауна, и темнота плотно сгустилась вокруг аэромобиля, прежде чем Такууна наконец нашел то, что, по его мнению, было подходящим местом для проведения вечера. Другой путешественник, возможно, отказался бы от перспективы провести ночь в незнакомом месте в компании лишь бесчувственной Энн. Не Флинкс. Он провел много чужих ночей на многих чужих мирах в куда более непредсказуемой компании. Кроме того, он был не один, как тут же напомнил ему Пип. В тот момент, когда они вышли из аэрокара на свежий, сухой и все более холодный ночной воздух Джастианского плато, она тут же сползла вниз по воротнику его рубашки и прижалась к его торсу.



— Не волнуйся, — сказал он ей, поглаживая ее сквозь рубашку. — Мы просто быстро осмотримся, а потом мы с тобой проспим ночь в аэрокаре. Он взглянул на Такууну, который шагал с типичной для Энн плавностью и грацией к скалистому мысу. — Мы будем спать в аэрокаре, верно?



Его сопровождающий оглянулся на него. Лунный свет от одного из двух спутников Джаста блеснул в прищуренных глазах, когда он ответил жестом… ну, достаточно сказать, что это было невежливо. — Мне поручено служить вашим проводником. Я не отельер и не консьерж. Я собираюсь поспать в аэрокаре, да. Ты можешь отдохнуть, где пожелаешь.



Флинкс посмотрел на землю под ногами. В основном это был измученный, размытый красно-белый гранит. «Мне жаль, что здесь недостаточно песка, чтобы сделать приличную кровать».



Двойные веки Аэнн моргнули, когда он присоединился к своему подопечному. «Вы много знаете о The People. Действительно, я скучаю по теплым пескам своего места отдыха в городе». Администратор, казалось, колебался. «Я никогда не слышал, чтобы люди с-спали внутри-с-песок».



Флинкс улыбался, когда они возвращались к своей машине. — Спать под ним — нет. Но если пляж хороший, мы будем рады зарыться на некоторое время».



" 'Пляж.' Хвост Такууны взволнованно мотался из стороны в сторону. «Влажный песок. Это не делает для надлежащего постельных принадлежностей. Это даже не годится для правильного мышления — для цивилизованного существа.



Флинкс оглянулся в ту сторону, откуда пришла «Энн». Что он увидел за небольшим мысом, на который взобрался? Что лежало дальше? Каньон, без сомнения, и, возможно, что-то еще. Должно быть что-то еще, решил он. В противном случае это долгое путешествие из Скокосаса обернется разочарованием.



Лежа на животе на полу аэрокара, раскинув руки перед собой, Такуна дивился человеческому равнодушию. Мягкокожий беззвучно спал на боку, совершенно равнодушный к своему эскорту Аэнн, своему красочному питомцу, свернувшись калачиком рядом с красным мехом округлого черепа млекопитающего. Одним двойным ударом и взмахом когтей Такуна мог одновременно перерезать горло спящему человеку и выпотрошить его. Ему надоело тратить время на размышления и загадки, и он испытывал сильное искушение сделать именно это. Несчастный случай во внутренних районах Джаста. Никто не узнает, никому не будет дела.



Или будут? Может ли кончина человека вызвать у него трудности с всесеянскими властями? В конце концов, прибытие мягкокожего было должным образом отмечено и официально оформлено иммиграционной службой. Кроме чистого удовольствия от убийства и, возможно, любопытной пробы мяса, вкус которого он раньше ценил только по слухам и слухам, была ли какая-то другая причина рисковать потенциальными неприятностями?



Тогда Такууне пришло в голову, что если бы он смог каким-то образом доказать, что мягкокожий не был невинным туристом, каким он казался и утверждал, а вместо этого отправился в Джаст с намерением сделать все возможное, чтобы нанести ущерб имперским интересам. Тот факт, что человек до сих пор ничего не сделал, чтобы предположить, что он был чем-то подобным, не обязательно являлся препятствием для доказательства обратного. Или что, если бы можно было доказать, что посетитель на самом деле был шпионом, посланным в Джаст в одиночку в надежде, что работа одного агента останется незамеченной?



Тот факт, что до сих пор на него «не обращали внимания», мог только добавить славы Такууне в разоблачении уловок. Это, в свою очередь, имело бы дополнительное преимущество в виде подрыва позиции капитана Керрудда, который официально не протестовал против Джастианских властей, разрешивших допуск мягкокожего. Такууна предвидел благоприятные последствия: возможно, даже повышение в иерархии выше взбесившегося капитана. Только одно существенное препятствие блокировало этот забавный сценарий: сам человек, который до сих пор не проявлял никакой вины, кроме настойчивого любопытства.



Тогда очень хорошо. Администратор Такуна был изобретателен, особенно для бюрократа. Если бы никакого проступка нельзя было различить, ему пришлось бы его выдумать.



Верно, но как? Лежа ничком на полу бесшумного аэромобиля, защищенный плотной изоляцией от ночных звуков, доносящихся из близлежащего каньона, Такуна размышлял о ритуальной злобности. Он мог просто застрелить или выпотрошить человека и впоследствии заявить, что на него напали. Нет, решил он. Несмотря на рост молодого человека, потребуется более физически внушительный противник, чтобы обосновать заявление о самообороне. Что тогда? Нужно было что-то менее вопиющее и более тупое. Что-то менее поддающееся пристальному осмотру и вопросам, которые неизбежно возникнут у его сверстников.



Ревностное размышление напомнило ему периодически проходящие до него отчеты о полудокументированных, полуслуховых кругах диссидентов и недовольных Васей, категорически противящихся присутствию Аэнн в их мире. Предположим, он мог бы построить подходящий сценарий, в котором человеческий «турист» прибыл, чтобы установить предварительный контакт с одной или несколькими такими группами? Это представляло бы реальную угрозу интересам AAnn в этой части космоса. Одного достаточно, чтобы оправдать заявление о самообороне в случае, если хитрость будет обнаружена таким смелым следователем, как он сам, который затем будет вынужден защищаться от разъяренного и отчаявшегося шпиона. Да, правда!



Если на него надавить, он мог бы направить когти обвинения на один из нескольких сравнительно безобидных известных диссидентских кругов, обвинив их в сговоре с людьми и человеческим Содружеством. Их утверждениям о невиновности никто не поверит. Прежде чем их невиновность могла быть подтверждена, он сам великодушно предлагал реабилитировать их, невинных, заманенных в грех одним из всегда гнусных, всегда хитрых людей. Такая щедрость духа послужила бы повышению его статуса среди всеев. В то же время его собственный вид отдал бы ему должное за большую проницательность и отсутствие причинения вреда.



Кроме человека, конечно. Один одинокий человек, в «отпуске», вдали от Содружества и друзей. Его присутствие, как и его судьбу, быстро забудут. К тому времени, когда кто-нибудь придёт его искать — если вообще придёт — весь инцидент останется не более чем посредственным воспоминанием как у Эй-Энн, так и у Всси. Кого это волнует?



Он знал, что должен действовать осторожно. Ошибки, убивающие карьеру, обычно совершали те, кто не продумывал свои действия тщательно. Решение было достаточно простым.



Он будет спать на нем.



Через пол, по другую сторону аэрокара, спиной к хозяину лежал Флинкс. Хотя он казался спящим, на самом деле он бодрствовал, его глаза были закрыты. Хотя он смотрел в сторону от AAnn, он все еще мог видеть его. Хотя его дремлющие выдохи наполняли салон аэрокара тихим свистящим шипением, Флинкс знал, что его хозяин только притворяется спящим, что на самом деле он не спит и яростно размышляет.



О чем, Флинкс не знал. Только когда его талант работал, он мог ощущать эмоции, а не сложные мысли. То, что он почувствовал, было открытой антипатией. Ничего другого нельзя было ожидать от Аэнн, даже от того, кто назначен его проводником и сопровождающим. Это была их природа. Для них неослабевающая враждебность была образом жизни, который распространялся даже на представителей их собственного вида.



Так что Флинкс не растерялся, когда сменил позицию на харде. Только сон мог заглушить бушующие эмоциональные излияния чешуйчатого разумного существа, лежащего поблизости. Он расслабился. В случае любого внезапного движения в его сторону Пип будил его. Или, при необходимости, сделать больше. Известно, что летающие змеи Аласпина очень чутко спят.



Среди длинного перечня плохих поступков, которые можно сделать в жизни, выведение из крепкого сна аляспинского мини-драга занимало очень высокое место в списке.



&n

бсп; 4



Эмоциональный прилив неуверенности, смешанный с обычной враждебностью, разбудил Флинкса. Когда он перевернулся, он увидел, что его хозяин просто сидит, используя свои сильные, гибкие руки, чтобы оттолкнуть свое тело прямо назад. Этот толчок в сочетании с противовесом, обеспечиваемым всегда активным переключающимся хвостом, позволил AAnn стоять прямо. Взгляд показал, что солнце Джаста только начало показываться на горизонте.



— На улице будет холодно. Очевидно, Такууна не ждал такой перспективы.



"Я буду управлять." Флинкс улыбнулся своему проводнику. «Я провел время на более холодных мирах».



Администратор издал резкое шипение, тонкую модуляцию которого Флинкс не смог расшифровать. Надев жилет, сандалии и плащ с подогревом, чтобы выдержать холодный утренний воздух, АЭнн приготовился. При прикосновении одной когтистой руки к панели управления в боку аэрокара появилось отверстие. Наружный воздух вошел, как пощечина кокетки. Флинкс втянул в себя чужеродные ароматы и все такое и последовал за своим проводником наружу. В отличие от теплолюбивой Энн, ему не нужна была дополнительная одежда, чтобы выдержать жару на рассвете. Ему стало интересно, не воспринял ли его хозяин небрежное замечание о том, что он провел время на более холодных мирах, за двусмысленное пренебрежение.



Через несколько мгновений они уже стояли на краю каньона, и больше не было времени анализировать реакцию Энн. Или, если уж на то пошло, многое другое. Он был слишком занят, глядя и изумляясь.



Когда первые лучи восходящего солнца проникли в глубины ущелья Саудаунн, они начали согревать осевший внутри воздух. В дополнение к атмосфере, медленно повышающаяся температура вызвала расширение различных газов, содержащихся в подъемных пузырях существ, которые поселились на гребнях и уступах, в трещинах и пещерах внутри каньона. Хотя этот ежедневный нагрев и расширение были обычным явлением повсюду на Ясте, в Саудауне это явление приобрело особый резонанс.



Потому что в глубинах каньона жили не несколько, не десятки и даже не сотни, а тысячи дневных травоядных травоядных. Твиулды и семасампы, тороквалы и бедерунты, они начали подниматься тысячами из своих традиционных жилищ и нерестилищ глубоко внутри каньона и его стен. Наблюдая за массовым восхождением, Флинкс был очарован. Пип в восторге носилась над ним и вокруг него, радуясь тому, что ее хозяин так очарован видом такой природной красоты. Всякий раз, когда он чувствовал себя особенно хорошо, она мгновенно ощущала это чувство.

Рядом с ним тихо прошипел администратор AAnn. Неумолимая враждебность, которую он излучал, была подавлена признательностью за явление, не связанное с личным продвижением или понижением в должности другого человека. На этот раз он поделился со своим нежелательным подопечным чем-то помимо отвращения. Когти его левой руки ритмично щелкали.



«В самом деле, разве это не прекрасно, ssoftskin?»



Флинкс мог только согласиться. Пронзительно крича, улюлюкая или мелодично насвистывая друг другу, огромные стаи джастийской фауны поднимались из глубоких теней расщелины на яркое утреннее солнце, увлекаемые расширяющимися мешочками из метана или водорода, которые вырабатывались сами собой. Некоторых существ поднимал только один мешок, похожий на воздушный шар, в то время как у других их было целых полдюжины. Хотя у нескольких видов свисали руки и щупальца, ни у одного из них не было даже самых элементарных ног. Никто не нуждался в таких лишних конечностях. Зачем пытаться ходить, когда ваш вид эволюционировал, чтобы плавать, парить и парить за счет ветра?



Ветер. Мысль и порожденный ею образ породили вопрос.



«Если их уносит дневной бриз, как они все находят дорогу сюда, в этот конкретный каньон?»



Такууна не думал о паузах. Он знал ответ. Нельзя задерживаться на Джасте более чем на несколько циклов, не изучив такие вещи.



«Каждое существо на Джассте, использующее этот способ передвижения, имеет способы корректировать курс и направление. Подъемный газ можно выпускать, добавлять или выпускать в ту или иную сторону, чтобы маневрировать животным вверх, вниз или в разных направлениях». Прерывистое, короткое шипение указывало на то, что Эй-Энн позабавилась. «Очень увлекательно наблюдать за местными хищниками в действии и за попытками их предполагаемой жертвы избежать поглощения».



Флинкс знал, что это именно то естественное поведение, которое Энн сочла бы забавным. Он хотел задать еще один вопрос, но его остановило увиденное перед ним.



Барруноу выходили из каньона.



Он не пытался их сосчитать. Когда он спросил Такууну, проводилась ли когда-нибудь перепись местной популяции определенного вида, AAnn жестом ответила отрицательно. Он объяснил, что немногие не-Вссей вообще знали об этом месте.



«Барруноу насчитывается, возможно, несколько сотен тысяч. Возможно, миллион. Теперь его хвост не нервно дергался из стороны в сторону. Он лежал расслабленно, мышцы расслаблены, кончик упирался в землю.



Ослепленный зрелищем, Флинкс пожелал специальные очки, хранящиеся в его рюкзаке. Но он не побежал обратно к аэромобилю, чтобы откопать их. Он боялся, что может что-то упустить. Поэтому он встал и, как мог, прикрыл глаза, прикрывая их правой рукой. Он отметил, что Такууна часто должен был отводить взгляд и вытирать воду со своих зорких глаз.



Десятки тысяч барруноу поднялись из множества нор и мест гнездования в каньоне. Размером с раскрытую ладонь каждый из них поддерживался единственным газовым мешочком, который вырастал из середины его спины. Тонкие и приплюснутые, цвет варьируется от полосатого бледно-коричневого до пятнистого светло-голубого, каждая особь имела бахрому ресничек, свисающую из широкого рта. С их помощью, как объяснил Такуна, барруноу-пастух будет ощупывать вершины скал и растений в поисках более мелких наростов, которыми они питаются. За ресничным ртом возвышалась пара крошечных, но бдительных глаз. Хотя окуляры барруноу не были установлены на стеблях, как окуляры Вссей, они все же могли двигаться в широком диапазоне. Они не могли видеть позади себя, но у них было отличное периферийное зрение. Мягкие, сладкие, попискивающие звуки, которые они издавали, напомнили Флинксу помесь птенца и разъяренной мыши. Он обнаружил, что бесконтрольно улыбается.



Однако внимание привлекала не их форма и не пестрая окраска. Вместо этого их поднимали наполненные газом мешочки. В отличие от различных обитателей воздуха, с которыми до сих пор сталкивался Флинкс, у барруноу не было ни бледно-бежевого, ни желтого, ни даже пятнистого бирюзово-голубого. Вместо этого они были покрыты крошечными радужными чешуйками, которые ловили лучи восходящего солнца и отбрасывали их на все вокруг. Кроме того, эти идиосинкразические отражения не были ни постоянными, ни предсказуемыми, поскольку они колебались не только в зависимости от положения барруноу, но и при расширении и сжатии самого подъемного мешка.



Казалось, что из глубины каньона поднимаются миллионы сферических зеркал размером с кулак, каждое из которых отражает все цвета радуги. Столь ярким было массовое сияние, такое интенсивное совокупное мерцание, что оно освещало те углы и трещины каньона, куда еще не проникли солнечные лучи.



Бок о бок, человек и Энн молча наблюдали за обширным восхождением, каждый погруженный в свои мысли, каждый загипнотизированный великолепным воздушным шествием, которое происходило перед ними. Со своей стороны, Пип проигнорировал это. Она нашла что-то маленькое и приятно пахнущее, прячущееся среди камней, и изо всех сил старалась выманить его из укрытия.



По мере того, как они поднимались выше в утреннее небо, десятки тысяч мягко щебечущих сферических живых зеркал начали рассеиваться, гонимые восточным ветром. Вечером, уточнил Такууна, ветер в этой части провинции Квал-Дин, как и ожидалось, переменится, унося сытых и уставших барруноу обратно в их укромный каньон.



«Великолепно отражающие чешуйки, покрывающие их подъемные сассы, не разрабатывались для удовольствия экскурсантов, таких как мы сами», — продолжила AAnn. «По отдельности они мигают, чтобы привлечь подругу. В совокупности они дезориентируют и сбивают с толку нападающего хищника. Как это обычно бывает с хищниками, есть один, в частности, вулуп, который разработал способ в значительной степени противостоять этой общественной защите».



"Как оно это делает?" Флинкс обнаружил, что ему все еще приходится прикрывать глаза от яркого света, чтобы иметь возможность смотреть на медленно рассеивающуюся стаю.



Такууна провел когтистой рукой по лицу. Это дало Флинксу возможность изучить тонкие гравюры, выгравированные на костяшках пальцев его проводника. «Благодаря использованию специального хроматофора вулуп может затемнить или осветлить свои глазные покровы по мере необходимости. Это позволяет ему преследовать барруноу, не будучи ослепленным. И у них есть и другие хищники». Зубы сверкнули. «Источник пищи такого размера не будет долго игнорироваться развивающейся хищницей любого мира».



Флинкс кивнул сам себе. «Это впечатляюще. Действительно зрелищно. Спасибо, Такуна, за то, что привел меня сюда, чтобы увидеть это». Анн ничего не сказала. Подойдя ближе к краю, Флинкс слегка наклонился вперед, чтобы заглянуть в глубины пропасти. «Здесь так много всего можно увидеть, так многому нужно научиться. Каковы места их гнездования? Как все разные виды, живущие там внизу, уживаются друг с другом? Ведется ли конкурс на лучшее место для отдыха? Существуют ли хищники, специализирующиеся на охоте на обитателей каньона ночью, когда они спят? Или хищничество на Джасте строго ограничено солнечными часами, когда большая часть фауны летает по воздуху?



Вопросы, вопросы, подумал администратор. И ни один из них не интересовал его. Возможно, потому, что один-единственный вопрос продолжал преобладать в его мыслях. Что ему оставалось делать? Продолжать играть проводником и водителем этого неприятного человека? С отвращением сдаться, вернуться к Скокосасу и бросить вызов полученной им директиве, предписывающей ему сделать именно это? Или довести до конца его мысли о прошлой ночи? А если второе, то когда и как? Ему еще предстояло решить в своем уме вопрос, виновен ли этот человек в чем-либо, кроме того, что он человек, или следует позволить этой маленькой детали повлиять на его намерения.



Ветер слегка изменился, донося до чутких ноздрей Аэнна полный, неразбавленный запах стоящего перед ним существа. Это была густая, едкая, полностью звериная вонь, и она вызывала у него отвращение. Отвернувшись от него, он инстинктивно хлестнул хвостом. Ударил ли он вслепую или с полным умыслом, он сам не был уверен. Но результат и последствия были одинаковыми.



Флинкс никогда не чувствовал этого. Не чувствовал этого, хотя его талант работал, потому что всплеск эмоций, который он почувствовал от своего хозяина, был одним из непреодолимого отвращения, а не агрессии. Когда он, наконец, ощутил всю силу

Враждебность, ощущение, что в уме Такууны могло быть что-то большее, чем обычная простая откровенная враждебность, было слишком поздно.



У него был отличный баланс, но он был слишком близко к краю и наклонялся слишком далеко за край, чтобы лучше видеть. Мощный взмах хвоста администратора зацепил его за обе ноги. Он размахивал руками в отчаянной попытке удержать равновесие, но безрезультатно. Пип мгновенно оказался рядом с ним, привлеченный внезапным страхом и паникой в его сознании. Она ничего не могла сделать, кроме как следовать за ним вниз, когда он упал с края.



Хорошо это или плохо, но Такууна понял, наблюдая, как его заряд исчезает из виду, но решение было принято. Он бросился к краю как раз вовремя, чтобы увидеть, как мягкая кожа тяжело приземлилась на первый наклонный уступ внизу. Высокая долговязая фигура продолжала подпрыгивать и катиться, пока не исчезла из виду за отвесной внутренней стеной.



Администратор подождал там некоторое время, время от времени переключая свое внимание на то или иное интересное воздушное существо, поднимающееся из глубины расщелины или уплывающее в нее. Улей фауны, каньон предоставил возможность наблюдать за многочисленными интересными обитателями Джаста, в том числе за одним или двумя, которые были для него новыми. Чего он не увидел в ходе своего продолжительного осмотра достопримечательностей, так это каких-либо других признаков присутствия человека.



Он знал, что их мягкие тела изначально не были прочными. Он решил, что ни выше, ни ниже укрывающей-песок-жизни мягкая кожа не смогла бы пережить такое падение. Даже если бы ему каким-то образом удалось это сделать, он был бы сломан и серьезно поврежден. Невозможно выползти, не говоря уже о том, чтобы выбраться из каньона с крутыми склонами, усеянного щебнем. Ему было жаль доверчивого и доверчивого человека. Это чувство длилось недолго.



Жаль, подумал он, поднявшись на мощных ногах и повернувшись к ожидающему аэрокару. Но такова была судьба, которая ждала шпионов и агентов, полных решимости подорвать мирные цели Империи. Он знал, что начальство все поймет, как только он им все объяснит, и похвалит его за быстрые и решительные действия.



Аэрокар без колебаний загудел, поднялся и повернул обратно к далеким Скокосам. Через несколько минут он пропал из виду с края каньона. Из-под кучи разбитого камня и прикрывавшего его тускло-оранжевого куста хоулувуба вынырнул нерешительный и любопытный вополпа. Странное и пугающее длиннокрылое существо, которое охотилось за ним, исчезло. Надув пару воздушных мешков размером с ноготь большого пальца, прикрепленных к его заднему концу, черно-фиолетовый вополпа выплакал мочу и с облегчением поплыл в направлении, которое унесет его от каньона.



Под краем все было тихо. Разбитые камни, которые были оторваны от своих мест для отдыха, лежали неподвижно. Выпустив последнюю ночную прохладу, плодородная почва начала изрыгать мелкие мигрирующие споры. Эти маленькие существа, неспособные летать, крались украдкой от камня к тени, от куста к лиане джалиба. Вонуду длиной с палец выскользнул из-под укрытия многоствольного, но мертвого сароббиса. Глядя на спелые молочные почки размером с виноградину, он карабкался на дюжине ног в направлении сытного бледно-розового завтрака. Сверху вонуду выглядел как большая мертвая ветка, развевающаяся на ветру.



Это не обмануло патрулирующего джолахо. Заметив движение на каменистом склоне внизу, он мгновенно выпустил газ, содержащийся во всех четырех подъемных мешках. Упав камнем, он приземлился прямо на бегущего вонуду, врезавшись в крошечное травоядное достаточно сильно, чтобы сломать ему спину. Толстая мясистая подушечка, протянувшаяся по всей длине живота джолахо, смягчила удар, как и слои жира, окружавшие его внутренние органы. Судорожно брыкаясь ногами, смертельно раненый вонуду изо всех сил пытался направить свой сосущий ротовой аппарат на нападавшего. Придавленный тяжелой массой джолахо, он не мог этого сделать. Не обращая внимания на слабо ударяющуюся голову, джолахо продолжал питаться своей еще живой жертвой. Как хищнику ему не нужны были ни клыки, ни когти, ни ядовитое жало, чтобы охотиться и убивать: он просто падал с неба и сокрушительно приземлялся на свою добычу.



И добыча, и убийца проигнорировали гораздо более крупную неподвижную фигуру, которая лежала поблизости. Небольшая стайка йобульбулей, чьи газовые мешочки были не больше ногтя большого пальца, парила над лужей крови, стекавшей со лба тела, их длинные, похожие на иглы хоботки позволяли им питаться малиновой лужей, не приземляясь. Ударив с другой стороны тела, разъяренная змеевидная форма вдохнула несколько из них, прежде чем они успели разлететься, карликовые сопла, расположенные в задней части их крошечных форм, выпускали газ так быстро, как только могли справляться их панические, крошечные мышечные сокращения.



Острый взгляд, ищущий любую другую угрозу для ее хозяина, Пип расслабила свои складчатые крылья и устроилась на его спине. Хотя она не ощущала никаких эмоций, исходящих от Флинкса, она чувствовала, как бьется его сердце под ее чешуей. Он был еще жив. Без сознания и в крови, его одежда разорвана, а спасательный пояс сорван и пропал, но живой. Обезумевшая от беспокойства, она была не в состоянии сделать что-либо, чтобы остановить его падение, она могла только параллельно его неконтролируемому падению, когда он разбился и отскакивал от одного уступа к другому. Возможно, к лучшему, что он был бесчувственным. Из-за этого он не увидел, как одна нога в ботинке болтается над отвесным утесом высотой в несколько сотен метров. Еще один прыжок, еще один перекат, и у Пипа больше не будет спутника, к которому он мог бы прислушиваться.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник