Сказка где-то рядом

ГЛАВА 8

Но человек предполагает, а Судьба распоряжается по-своему: Наташе, которая всеми правдами и неправдами решила прилепиться к военным силам, чтобы вместе с ними добраться до Старгорода, пришлось подняться гораздо раньше рассвета. Часа в три, когда небо на востоке только начало светлеть, в лагере поднялся страшный переполох, сравнимый разве что с волнением в курятнике во время лисьего нашествия. Все, у кого был рот - кричали, у кого были ноги - носились, усиливая общую неразбериху.

Впрочем, и повод у этой вселенской сумятицы был нешуточный: пропал принц! У центральной палатки Денис лично вел допрос ночной стражи, и Наташа направилась туда - не метаться же, действительно, вместе со всеми по лагерю, переворачивая каждый камень, под который наверняка уже было заглянуто десять раз, в поисках парнишки, которому она зла вовсе не желала - можно сказать, товарища по несчастью!

Денис сидел перед центральной палаткой, грозно глядя на вытянувшихся перед ним в струнку солдат. В эту ночь на постах вокруг лагеря стояло больше десяти человек, и еще двое охраняли палатку, в которой держали пленника. Но никакие предосторожности не помешали ему под покровом ночи перепилить чем-то острым обмотанную вокруг пояса веревку и, разрезав заднее полотнище палатки, бежать во тьму.

- Он не мог ничего на себе утаить! - чуть ли не со слезами на глазах клялся и божился руководитель отряда, захватившего принца. - Мы его тщательно обыскали!

- Может быть, спрятал нож в подошве сапога? - высказал предположение один из тех, кто в роковой час стоял на страже у палатки.

Наташа еле слышно фыркнула: вчера она успела хорошо рассмотреть обувку царского ребенка, и запомнила совершенно плоскую тонкую подошву сапог, не предназначенных даже для ходьбы по лесу - через нее наверняка будет болезненно ощущаться всякая шишка или сломанная веточка. Спрятать внутри можно было бы разве что бритвенное лезвие, да и то с трудом.

Впрочем, вряд ли титулованное дитя готовилось к пешему переходу через полстраны и к собственноручной обороне - в Наташином представлении юный принц должен был путешествовать исключительно верхом, в карете или на носилках, в окружении верных слуг и телохранителей. Как его тогда захватили? Перебили всю свиту? Впятером?! Да, если вся армия Дениса состоит из таких, то он воистину непобедим!

Чудеса творились на каждом шагу - каким-то чудом захваченный пленник все-таки ускользнул из рук своих захватчиков. Не совсем бесследно, оставив после себя обрезки веревок и исполосованную палатку - значит, во всяком случае, это был не бестелесный фантом, ловушка для наивных повстанцев, чему Наташа, после всего, уже виденного, нисколько не удивилась бы.

Продолжая допрашивать всех часовых, Денис, тем не менее, не сводил особо испытующего взгляда с одного - того, что высказал предположение о ноже в сапоге. Под взором начальства тот начал заметно нервничать, но бодрился, старательно не подавая вида.

- Что это? - неожиданно спросил Денис, оборвав на полуслове одного из охранников внешней стены, объясняющего, что во время его дежурства даже мышь не могла проскользнуть в лагерь или из него, не предъявив соответствующего разрешения.

- Это кошелек, - страж палатки остановил бегающие глазки и преданно вперил их в лицо командира, буквально излучая честность, как солнце - свет. Но даже в неровном свете пробуждающейся зари было видно, как он побледнел. - Его сшила мне мама… Да он пустой!

- Он у него и вчера был, - подтвердил кто-то из солдат.

- Да, и вчера он точно был пустой. А сегодня, поглядите-ка, внезапно располнел! - Денис протянул руку и сорвал с пояса провинившегося увесистый мешочек. Тот инстинктивно дернул рукой, но остановил ее на полдороги и, оглядываясь, нервно облизнул пересохшие губы.

Распутав завязки, Денис потряс кошельком над ладонью, и оттуда выпали несколько золотых пуговиц, произведших неизгладимое впечатление на Наташу и запомнившихся всем остальным.

- Что, наш маленький пленник оставлял за собой след, как мальчик-с-пальчик? - слова Дениса, казалось, источали мед и яд.

- Но я ничего не хотел… не думал… не знаю, как ему удалось бежать! - зачастил прижатый к стенке изменник. - Мне казалось, что, в конце концов, не будет ничего плохого, если мальчик немного погуляет по лагерю. Через ворота я его не проводил!

- Должно быть, у него еще оставались драгоценные побрякушки.

- Я просто пожалел его, - пойманный тут же попытался отвести внимание от корыстных мотивов своего поступка, точно и не переливались в свете догорающего костра и разгорающейся зари золотые пуговицы на командирской ладони. - Разве это дело, что ребенок сидит привязанный, как собака, даже в нужное место без спросу не сходить. Этот-то ведь ходит везде свободно! - кивая на Наташу, он уже почти визжал.

- Этот, - спокойно, не повышая голоса, заметил Денис, - никуда и не исчезает. А вот принц пропал. Мне все ясно, уведите его.

Провинившегося стражника увели, и Денис распустил оставшихся:

- Все свободны. Собирайтесь, скоро выступаем!

У потухающего костра осталась одна Наташа. Ей нечего было собирать в поход, и не хотелось мешаться под ногами у остальных.

- Твой план провалился, - из палатки выступила Власта, во время допроса скрывавшаяся за откинутым входным полотнищем. - Теперь будем действовать по-моему!

Денис недовольно поморщился:

- Ты же знаешь, как я не люблю всякий обман и интриги!

- В данной ситуации важно не то, что ты любишь или не любишь, а то, что способно помочь нашему делу. Цель оправдывает средства, - потрепав его по плечу, дева-воительница уверенной походкой отправилась на половину амазонок.

Наташа никогда раньше не думала, что кольчужная юбка, до половины прикрывающая обтянутые черной кожей бедра, способна колыхаться при ходьбе, точно простой шелк. Должно быть, все дело в колебательной амплитуде, или о чем там им говорили в школе - ну, когда грузовик проезжает по мосту, а в доме стекла вылетают?

От околонаучных размышлений ее отвлек Денис, который не торопился выстраивать свих людей в боевые порядки или идти в палатку собирать вещи перед дальней дорогой. Вместо этого он пододвинул сосновый чурбачок поближе к мерцающим красным углям и сел рядом с Наташей. Пересыпав пуговицы в мешочек, пришитый с внутренней стороны к поле его куртки - некое подобие кармана с завязками, - он несколько раз подбросил в руке пустой кошелек, устремив невидящий взгляд куда-то в бесконечность.

- Пойдешь с нами, - вскользь бросил он, и Наташино сердце, подпрыгнув, радостно забилось - то, чего она думала добиваться и хитростью и, если понадобится, даже силой, само плыло в руки.

- Конечно! - она не смогла скрыть свей радости, и Денис, обернувшись, посмотрел на нее с каким-то странным выражением на лице - как будто с жалостью.

- Держи, - он вдруг хлопнул ей на ладонь кошелек, который продолжал крутить в руках. - Владей. Надеюсь, он принесет тебе удачу.

С этими словами он поднялся со своего импровизированного табурета и скрылся в палатке, оставив Наташу разглядывать подарок в одиночестве.

А там было на что посмотреть: скроен мешочек был из невиданного ею раньше материала, снаружи похожего на кожу, а изнутри на бархат, и весь покрыт причудливыми геометрическими узорами таким образом, что стоило затянуть шнурок - и рисунок совершенно менялся.

Вдоволь налюбовавшись узором, то распуская, то затягивая завязки, Наташа обратила свое внимание на шнурок, представляющий собой тонкую веревочку, сплетенную из разноцветных нитей. На одном из свободных концов, как и полагается, крепилась крупная деревянная бусина, которая должна была помешать ремешку, продетому под пояс, свободно выскользнуть. На другом же болталась забавная безделушка - фигурка в виде летучей мыши, вырезанная из очень твердого темного дерева (или наоборот - легкого, теплого на ощупь камня). Свернув крылья, точно сложенный зонтик, она висела вниз головой, вцепившись в колечко, через которое и была продернута веревочка. Привыкшая к более традиционному изображению с распахнутыми крыльями, Наташа изрядно поломала голову, прежде чем ей удалось опознать зверька.