Сказка где-то рядом

ГЛАВА 34

Предыдущий опыт верховой езды не был самым приятным событием в Наташиной жизни. Но возвращаться во дворец пешком сейчас казалось ей настоящей пыткой. Поэтому, преодолев естественное нежелание и мужественно сказав себе 'Надо!', она ухватилась за седло и подтянулась к конской шее, используя в качестве ступеньки-опоры торчащую из стремени ногу принца в сапоге с сильно загнутым носком. Зачарованный, он начал казаться ей чем-то вроде манекена. Ее ботинок соскользнул, и девочка повисла поперек спины скакуна, упираясь боком в какую-то твердую и острую часть седла, как мешок с картошкой. Она хотела было принять более подходяще человеку положение, но в этот момент конь тронулся с места, и ей не оставалось ничего другого, как только ухватиться за какую-то деталь сбруи и повиснуть, стараясь не делать лишних движений, чтобы не потерять равновесие и не свалиться с раскачивающейся на ходу покатой спины.

Обратная дорога показалась вдвое длиннее - или уставший конь ехал вдвое медленнее? У городской стены, нетерпеливо притопывая ногами, но не зная, как открыть секретный проход, их поджидала Кейт. Не обращая внимания на свисающее с седла принца тело в ворохе юбок с выглядывающими из-под каскада оборок солдатскими ботинками на толстой подошве, она невозмутимо взгромоздилась позади. Но в конюшне спрыгнула, и опрометью бросилась прочь. Впрочем, куда же еще - спасать сестру.

Разжав руки, Наташа кулем рухнула на пол, усыпанный соломой - не притоптанной, свежей, еще пахнущей лугом. Значит, кто-то из конюхов в курсе о регулярных ночных поездках принца? Или тут прибрались эльфы, заметая все следы? Чтобы подняться на ноги, ей пришлось приложить поистине нечеловеческие усилия. Не слишком хорошо помня дорогу, она держалась позади шагающего как автомат принца, стараясь не заснуть на ходу. Девочка совершенно не помнила, как добралась до своей комнаты, вскарабкалась на табуретку и перевалилась через спинку кровати, но проснулась она именно там, лежа ничком и уткнувшись носом в перину в позе пикирующего самолета: руки раскинуты в стороны, ноги, зацепившиеся носками ботинок за резную спинку, задраны гораздо выше головы.

Сбитое перо не слишком хорошо пропускало воздух, и не удивительно, что во сне Наташе пригрезилось, как будто ее живьем закапывают в землю. Но все же она ни за что бы не проснулась, если бы кто-то настойчиво не дергал ее за ногу…

Приложив титанические усилия, она перекатилась на спину, и с трудом, едва ли не пальцами разлепила тяжелые веки:

- Сон был настоящим кошмаром… Но действительность еще ужаснее!

Не обращая внимания, что она там бормочет себе под нос, принц продолжал дергать ее за ботинок так энергично, точно пытался стянуть с ноги, не расшнуровывая:

- Вставай скорее, завтрак проспишь! - взволнованно торопил он. - А там такое… Такое!

- Я не хочу есть. Я хочу спать…

- Вставай, или так и потащу за ноги!

Перед угрозой немедленной физической расправы Наташа, недовольно ворча, вскарабкалась на высокую спинку кровати и буквально рухнула на ту сторону, промахнувшись по табуретке. Спросонок глаза неприятно слезились, требуя немедленного и, желательно, холодного, умывания, в горле першило. Не давая времени опомниться и хотя бы пригладить руками воронье гнездо на голове, Вася упорно тащил ее по коридору.

В трапезную им удалось войти совершенно незамеченными, за спиной толстого слуги, несущего к столу большое блюдо с салатом. Заняв свободные места за столом, они тут же развернулись в противоположные стороны: Наташа, ощутив внезапный приступ голода, потянулась к еде, принца же больше занимали сотрапезники. Заметив, что спутница не следит за его взглядом и вообще не смотрит по сторонам, он пихнул ее локтем:

- Да посмотри же ты!

Не зная, на кого следует обратить внимание в первую очередь, она ненадолго отвлеклась от завтрака и беглым взглядом пробежалась по лицам сидящих: во главе, конечно, король с королевой, он сияет прямо как новенький медный грош, а у нее странное, как будто ошарашенное лицо. Обе стороны 'королевской', более высокой половины длинного стола заняты важными родовитыми сановниками, без жен - видно, еще спят, счастливицы. Среди важных дядек странно смотрится молодой юноша - зато чувствует себя, похоже, просто превосходно. Судя по внешнему сходству, за исключением ярко-рыжей шевелюры и румянца на щеках, это младший брат больного принца. Завтрак его занимает мало: гораздо чаще, чем в тарелку, он поглядывает в ту сторону, куда то и дело косится королева - на более низкий край стола, где разместили гостей. Из всех же сидящих его, похоже, больше всего интересует белокурая девушка рядом с Кейт.

С первого взгляда можно было догадаться, что это сестры: главное различие между ними заключалось в цвете волос и глаз. Цвета воронова крыла у одной и выцветшей соломы у другой, их локоны совершенно одинаково завивались в тугие пружинковидные кудряшки, вздрагивающие всякий раз, как девушки поворачивали головы.

- Ни свет, ни заря Кейт явилась к королеве, чтобы потребовать свои честно заработанные триста монет. Та страшно удивилась - впервые человек, проведший ночь в комнате принца, после этого не исчез! - но от своего слова не отступилась, и развязала кошелек. Кейт до завтрака успела найти сестре доктора и купить лекарство от аллергии. Может, ты ее в лесу и видела без платка, но приняла за овцу из-за кудряшек?

- Ага, - согласно кивнула Наташа. - Миленькие такие кудряшечки… на лице. Она была заколдована, но ночью Кейт удалось раздобыть волшебную палочку. Потом расскажу.

- Что, видела интересный сон?

- Точно. Вот однажды увидела во сне, как будто попала в другой мир. Там ездят не на машинах, а на лошадях, в телебашнях живут вампиры, а встретить принца или принцессу в глухом лесу проще, чем медведя. Я и до сих пор его смотрю…