Сказка где-то рядом

ГЛАВА 39

Она буквально приплясывала на месте от нетерпения, пока они - кажется, так медленно! - шли по коридорам и поднимались по лестницам, порой расположенных в самых неожиданных местах. Наконец, пожелав девушкам доброй ночи и приятных сновидений, принц закрыл за собой дверь комнаты. Хлопнув для отвода ушей дверью своей, Наташа припустила по коридору, провожаемая удивленным взглядом стражника, занявшего пост у важной двери - наверное, он пришел на смену тому, что весь день ходил за ними хвостом и был забыт во дворе, когда они вероломно прошли во дворец через внутреннюю дверь. Только теперь девочке пришла в голову запоздалая мысль о том, что, избавившись от соглядатая, принц мог преспокойно убежать из дворца. Но на глазах ночной смены это было уже невозможно.

Как Наташа ни торопилась, она все-таки опоздала - комната больного принца была пуста. Лишь догорал повернутый камин, да чернел провал тайного хода. Бросившись к стоящему на столе блюду, девочка пересыпала в карман все оставшиеся орехи - жалкие крохи, всего восемь штучек! - после чего нырнула в секретный лаз и буквально скатилась по ступенькам в опустевшую конюшню. Оттуда знакомой дорогой бросилась к городской стене. Увы, проход в ней закрывался очень быстро, а как открыть его снова, Наташа не знала.

Пройдя несколько раз вдоль нужного ей участка стены, девочка тщательно обшарила руками каждый камушек, до какого смогла дотянуться. Прошлой ночью она не видела, чтобы принц что-то такое нажимал, но все-таки… может, лошадь мордой ткнулась? Увы, ни один кирпичик не поддался под ее ладонью, стена выглядела абсолютно монолитной.

Внезапно откуда-то сбоку послышался подозрительный шорох. Замерев, Наташа напряглась, готовая встретить любую опасность. Опасность, однако, совершенно очевидно не торопилась к ней навстречу, поэтому ее пришлось окликнуть:

- Кто здесь? - прошептала испуганная девочка.

- Не бойтесь, госпожа волшебница, это я, Андрей, - так же тихо ответил голос из темноты. - Не успел выйти из города, ворота уже закрыли. Вот и ходил, надеясь неизвестно на что… А тут увидал Вас!

Внимательно приглядевшись, изо всех сил напрягая зрение, Наташа действительно разглядела в тени стены неясную фигуру, узнаваемому разве что по длинному ящику в руках да пучку листьев над плечом.

- Зачем вы таскаете с собой этот гроб с землей? - сварливо проворчала она, не в силах простить садовнику свой испуг. - И как узнали меня в такой темноте?

- А я вообще в темноте очень хорошо вижу, - Андрей подошел ближе. - И ящик, действительно, только мешается. Тяжелый, зараза!

Поставив ящик к стене, он аккуратно выкопал саженец, и в тот же миг стена перед ними словно растворилась, без шума и скрежета открыв тайный ход.

'Эльфийские проделки', - про себя решила Наташа. Вслух же воскликнула:

- Бежим! Она сейчас закроется!

Они уже давно оказались по ту сторону стены, а проход так и не думал закрываться. Чувство ответственности не позволяло Наташе оставить все как есть и отправиться на бал - в это время через дыру в город могли пробраться какие-нибудь враги или разбойники!

- В чем же дело? - нахмурилась она. - В прошлый раз очень быстро захлопнулось, чуть мне платье не прищемило, а сейчас…

Рискуя жизнью, Наташа вернулась в проход, на каждом шаге с замиранием сердца ожидая, что ее вот-вот размажет вернувшейся на место каменной массой. Оставив свой саженец, садовник двинулся следом, оглядываясь по сторонам:

- Солидная работа! - похвалил он. Очевидно, видел в темноте что-то, недоступное Наташе. Вновь оказавшись в черте города, Андрей наклонился над своим ящиком и задумчиво подвигал его из стороны в сторону:

- А! Вот в чем дело! - в его голосе слышалось откровенной торжество, радость первооткрывателя: - Ящик придавил выступающий кирпич! Наверное, выходящий человек должен был наступить на него ногой - или обученный конь копытом, и механизм срабатывал. А когда давление исчезало, то стена через определенное время становилась на свое место. Вот так, - он поднял свой ящик на руки и скомандовал: - А теперь - бежим!

На этот раз проход за ними захлопнулся, как и положено. Наташа облегченно перевела дух и поинтересовалась у своего невольного спасителя:

- Ну, и куда вы теперь? В смысле, в какой стороне эта делянка с упрямыми кустами?

Тот взмахнул ящиком, указывая направление.

- Отлично. А мне туда, - Наташа махнула рукой в противоположном направлении. - Можете меня не провожать. Я тороплюсь… э-э-э… на шабаш!

Андрей не стал протестовать и настаивать, что непременно должен проводить даму, даже из вежливости…

На этот раз ОМОН лепреконов не стал дожидаться, пока Наташа начнет пятиться и оглядываться по сторонам, а встретил ее прямо на краю поляны-пуговки. Глядя на мерцающие в темноте стрекозиные крылышки, она пыталась представить себе, что эльфы летают просто так, без помощи каких-либо приспособлений, и не могла. Хотя стражники холма не выглядели так устрашающе, как в прошлый раз, она невольно попятилась:

- Эй, ребята! Нам вроде бы нечего делить! Или пароль изменился?

Одни из крылатых копейщиков заливисто рассмеялся - очевидно, его позабавил откровенный ужас, прозвучавший в словах девочки:

- О, нет, пароль прежний, можешь проходить свободно! Мин рассказала, как ты ее выручила, так что можешь считать, что получила сезонный абонемент на все эльфийские балы!

- Мин? - удивилась Наташа.

- Та фея, которую ты спасла от демона Ада, - пояснил второй стражник, чуть постарше: - Вечно она попадает впросак из-за своего длинного языка. Может, хоть это научит ее сдержанности?

- Горбатого могила исправит! - рассмеялся первый.

- Может, хотите орешков? - Наташа запустила руку в карман.

- Мы же при исполнении, - нахмурился старший эльф, одновременно подмигивая правым глазом. - Да и не пронесешь внутрь холма больше, чем по одному орешку на брата!

- Здравствуй, древний холм! - наклонившись до земли, она закатила под широкий лист мать-и-мачехи два орешка. - Я вот тут, сбоку положу.

Теперь уже улыбались оба стражника.

- Растворись, земля, - нараспев начала Наташа и, стараясь припомнить, что же там дальше, вдруг с ужасом поняла, что не может! Забыла слова! Но, прежде чем она успела впасть в панику, один из эльфов подлетел к холму, и тот провалился внутрь, открывая темное жерло, словно темный рот, собирающийся проглотить подошедшую слишком близко девочку. Наружу вырвались звуки разудалой плясовой - очевидно, внизу уже вовсю веселились.

- Проходи, - сделал приглашающий жест рукой лепрекон: - Желаю повеселиться!

- Спасибо, - кивнула Наташа, вступая под пахнущие землей и травой своды. - Постараюсь!

Ориентируясь на звуки музыки и свет в конце коридора, она вскоре вновь оказалась на пороге бальной залы. Никто, кроме музыкантов, не стоял на месте: вся зала энергично отплясывала, высоко поднимая ноги под зажигательную мелодию. Не так высоко, как в канкане, но все-таки пройти между танцорами, не получив при этом увесистого пинка, представлялось просто невозможным. Танцующие пары двигались слаженно, как будто бы репетировали не один месяц, не только не сталкиваясь и не мешая друг другу, но как будто составляя общую танцевальную фигуру - так в балете каждый исполняет отдельную партию со своими движениями, а у зрителя складывается общая картина о танце всего коллектива.

У Наташи, однако, не успело сложиться целостной картины - танцующие, подчиняясь музыкальному пассажу, обменялись партнерами, и одиноко стоящую в дверях девочку втянули в общий круг. Держащий ее за руку зеленоглазый эльф с белыми волосами (впрочем, вполне возможно, что и седой: по гладкому молодому лицу ему можно было дать восемнадцать, а по скучающе-мудрому выражению лица - и все триста лет) оказался настоящим мастером танца. Его движения отличались безукоризненной точностью и подчиненностью музыкальному ритму. После того, как Наташа, стараясь копировать движения других танцоров несколько раз сбилась и наступила ему на ногу, скука в глазах эльфа сменилась заинтересованностью - зрачки, казалось, были единственным живым элементом этого прекрасного, но бесстрастного и холодного лица. Когда девочка в очередной раз ошибалась, зеленые искорки, пляшущие вокруг темных провалов, будто подсмеивались над ней. Одновременно движения танцора перестали быть такими заученно-автоматическими: теперь он не просто исполнял ритуал, затверженный веками, но направлял и незаметно руководил движениями неловко перескакивающей с ноги на ногу партнерши. Вот ей показалось, что она уже почти попала в ритм… но в этот самый момент музыка прекратилась - музыканты стали перестраивать инструменты для новой мелодии, а беловолосый эльф галантно поклонился Наташе и со смешинкой в зеленых глазах поблагодарил за танец.

- Это Вам спасибо, - честно ответила она. - Я совершенно не умею танцевать, но Вы такой чудесный наставник, что под конец, кажется, даже у меня стало что-то получаться!

На этот раз вслед за глазами улыбнулись и тонкие бледные губы, но их обладатель, ни слова не говоря, еще раз поклонился и отошел в сторону. На Наташу тут же налетела незадачливая говорунья - фея Мин.

- Вот ты где, милочка! - воскликнула она. - Ах, как ты прекрасно выглядишь сегодня, сделала что-то с волосами? Завила? Из-за этого, наверное, и задержалась - вчера пришла даже раньше принца, а сегодня он уже здесь!

- А что, принц приходит всегда в одно и то же время? - умудрилась вставить свое словечко в бесконечный поток восклицательных предложений Наташа. Впрочем, не обошлось без хитрости - она заткнула рот болтливой феечке, протянув ей орешек. Обходной маневр удался с блеском - та тут же оборвала на полуслове очередное восклицание, занявшись отшелушиванием скорлупы, и в ответ на вопрос лишь коротко бросила:

- Ну, а как же!

- Почему вокруг него такой ажиотаж? - не поняла Наташа. - Неужели он так хорошо пляшет? Да тот эльф, с которым я только что танцевала, даст принцу сто очков форы по технике и правильности движений! А как он чувствetn ритм - человеку, кажется, такое недоступно.

- Новизна, детка, все дело в ней, - издала горловое кудахтанье, очевидно, изображающее у нее смех, Мин: - Мы, эльфы, живем очень долго, из-под холма выходим очень редко и только по делам - словом, постоянно мозолим друг другу глаза. Нам даже поговорить друг с другом не о чем, кроме как о том, что происходит наверху, у людей. Мы устраиваем балы каждую ночь, и уже успели досконально изучить технику друг друга. Принц бесконечно интересен нам как новый, еще не изученный партнер, вносящий нотку новизны в наши серые праздничные будни. Уверена, сегодня ты, со своим абсолютным незнанием элементарных фигур танца заинтересовала короля куда больше, чем все его партнерши за последние пятьсот лет.

- Я танцевала с королем?! - Наташа так и подскочила на месте: - С настоящим королем эльфов, владыкой холма?!! Не может быть! Я думала, он, как и человеческие короли, будет как-то выделяться - ну, костюмом, короной…

- А зачем? - резонно возразила Мин. - Лишняя тяжесть на голове. Мы и так прекрасно знаем, кто есть кто.

- И ему несколько сотен лет?

- Бери выше, девочка - как минимум, несколько тысяч!

Наташа задумалась:

- Но если тут у вас такой дефицит свежих танцоров, - осторожно заметила она, - то почему же меня до сих пор не разорвали на кусочки? Пожалуй, здесь не найдется второго настолько неискушенного в танце человека!

Фея пожала плечами, получив очередной орешек:

- Скорее всего, Оберон запретил. Ты слишком молода, а тот, кто побывает под холмом, уже никогда не станет прежним. Принц намного старше, его организм выносливее, а ребенок не продержится так долго. Разумнее подождать несколько лет - для того, кто имеет представление о вечности, это все равно, что несколько секунд. Тот, кто побывал на наших балах, непременно захочет еще раз спуститься под землю. А защиты у тебя нет…

При этих словах Мин, речь которой обычно текла плавно и бесконечно, как ручеек, вдруг умолкла так резко, что Наташа невольно заинтересовалась:

- Какой защиты?

Еще один орех развязал фее язык:

- Вы, люди, любите рассказывать об эльфах всякое. Конечно, от скуки мы иногда любим подсмеяться над пьяным или заблудившимся ночным путешественником… Говорят и то, что мы подменяем младенцев в колыбелях, оставляя вместо них оборотней - старых эльфов, которые выглядят и ведут себя как капризные младенцы, но при этом никогда не вырастут и не меняются. Отчасти это правда… мы крадем человеческих детей, и делаем из них своих слуг. Особым шиком считается, когда в королевской свите во время ежегодного торжественного выезда наружу есть один-два королевских отпрыска. Поэтому люди научились делать амулеты, защищающие младенцев от нашего волшебства - более старших детей сложнее воспитать соответствующим образом, ну а взрослым как будто и вовсе нечего бояться. Вот принц и не волновался, потеряв на охоте защитный амулет. С тех пор он попал под влияние наших чар, и будет танцевать на подземных балах, пока совершенно не обессилеет… Кажется, уже в следующий раз он не вернется из-под холма.

Портьера позади Наташи всколыхнулась и сдавленно охнула - Кейт слышала все, о чем говорила Мин. Наташа почувствовала, как по спине ледяной мышкой пробежал неприятный холодок - а что, если король, не надеясь на ее последующее возвращение, решит все же не выпускать ее из-под холма, а несколько лет продержать тут 'в гостях'. Заодно и танцевать слегка подучат… чтобы потом заморить на этих своих вечерах 'кому за триста'! Бедняга принц тоже не по своей воле сюда спускается - выглядит, как зомби, глаза стеклянные…

В этот момент принц, обессилев, упал посреди танцевального зала. Переложив на диван, эльфы принялись обмахивать его веерами и платками, отчего он тут же вскочил на ноги и запрыгал с прежним жаром. Сегодня он выдохся куда раньше, чем вчера - человеческие ресурсы не безграничны.

- Неужели вам его не жалко? - пробормотала Наташа.

Мин равнодушно пожала плечами:

- Людей так много! Что такое, в конце концов, какой-то принц крошечной страны, которая возникла вчера и исчезнет завтра? Он ведь все равно скоро состарился бы и умер.

- Но для него прошла бы целая жизнь… А что, если снова надеть на него амулет? - Наташе пришла в голову очередная идея: - Или сделать новый?

- Тому, кто хотя бы один раз спускался под холм, амулет уже не поможет, - фея разрушила призрачную надежду. - Разве что отчасти… Скажем, его сознание не затуманится, и он будет помнить, где был и что делал - но и только.

Девочка задумчиво нахмурилась, перекатывая на ладони оставшиеся три орешка. Эльфийка жадно следила за перекатывающимися ядрышками:

- Ну, есть вообще-то один способ, - наконец протянула она.

- Что? - вздрогнула Наташа, возвращаясь к реальности.

- Есть одно средство, которое может помочь принцу освободиться от наших чар и полностью восстановить силы, как будто он и не бывал под холмом…

Мин интригующе замолчала, и Наташа, подождав какое-то время, что она еще скажет, наконец догадалась отдать фее оставшиеся орехи:

- Видишь малютку эльфа, что бегает по залу с золотой клеткой?

Нахмурившись, девочка действительно разглядела под ногами танцующих вчерашнего малыша. Он ловко лавировал между колоколами широких юбок и колоннами узких брючин, балансируя блестящей клеткой едва ли не с него самого ростом. За решеткой на тоненькой жердочке сидела невзрачная с виду серенькая птичка, напоминающая обычного воробья, да и размерами ненамного больше. В своей просторной темнице она выглядела как одинокий карасик в пустом плавательном бассейне.

- Если принц съест три кусочка мяса этой птицы, - указала на бедную узницу Мин, - то полностью излечится, и уже никогда не спустится к нам, под холм, даже если сильно захочет. Кстати, это именно из ее перьев изготавливают амулеты против эльфийского колдовства.

- Которые работают, как ошейники от блох, - кивнула Наташа: - Новое заклятие отражают, но уже наложено не снимают.

- Точно так, - фея захрустела ореховой скорлупой, добираясь до съедобного содержимого.