Тяжело вздохнув, молодой Сокол выдавил из себя усталую улыбку и вновь посмотрел на Ньёра. Ему до сих пор не верилось, что этот смуглокожий мальчишка, с которым он познакомился в Академии, теперь стал королём, пускай ещё и не официально коронованным. Его друзья многого достигли за этот год. А чего добился Талмэй? Он даже не смог бы без помощи Анастасии захватить Драмир, стал пленником пиратов. От него были одни только неприятности.
- Знаешь... - пробормотал юноша, крутя в руках ножку изящного бокала, - спасибо тебе за то, что помог нам с Марсель. Я даже не знаю, как тебя за это отблагодарить. Я думал, что умру среди тех серых стен от рук пиратов вот такой вот совершенно не героической смертью.
Ньёр на мгновение замолчал и пристально посмотрел на него. Андрас заметил сомнение, промелькнувшее на лице молодого короля. Отставив в сторону бокал с вином, Пеплохват покачал головой и сдавленно произнёс:
- Не стоит думать, что я какой-нибудь моральный урод, Сокол, и что я действовал только ради собственной выгоды. Вы попали в беду, и я, как ваш друг, просто обязан был прийти на помощь. На моём месте любой бы поступил также.
- И, тем не менее, Алак нам не помог, - Андрас не держал на Таодана зла, просто сказал первое, что пришло в голову. Он прекрасно знал, что Алак не смог помочь им, потому что Псы настойчиво атаковали границы Запада. К тому же, если бы на Красные берега ступил фабарский отряд, южные князья вполне могли расценить это как вторжение в Вэлн и перейти в наступление. Алаку оставалось только ждать и надеяться, что конфликт в Драмире разрешится сам по себе.
Слова молодого Сокола странно подействовали на Ньёра. Он неожиданно расплылся в улыбке и, откинувшись на спинку трона, произнёс:
- Стало быть, из меня правитель лучше, чем из него...
Андрас удивлённо посмотрел на Пеплохвата, но тот вновь сидел как ни в чём ни бывало и радостно смотрел на своих старых товарищей, спасённых из Драмира. Нахмурившись, Талмэй отвернулся. Должно быть, ему просто показалось. Но странное чувство тревоги не покидало юношу. Пеплохват многое пропустил, пока находился в плену в Вэлне, был гладиатором у Суруссу. И его верные князья пока не спешили рассказывать ему, что происходило за пределами страны. Ньёр даже не знал, что сестра его вышла замуж за Алака. Этот факт заставлял Андраса нервничать - Сокол надеялся, что свадьба Аньюн и Таодана не станет причиной конфликта между двумя родами. Ведь много десятков лет назад именно это стало поводом для войны между Фабаром и Вэлном, когда последний император Ворона и Эньяр Чернозубый схлестнулись в ожесточённой схватке из-за змеиной принцессы.
"Да защитят нас от этого боги", - Андрас тяжело вздохнул и сделал глоток свежего вина. Сегодня князю следовало веселиться и пировать. Настал конец его заключению, и больше никто не мог лишить его долгожданной свободы.
***
Горы на горизонте, последнее пристанище Света и его детей, грифонов, продолжали казаться столь далёкими и неприступными, что Селека теряла всякую надежду добраться до них. Остановившись, девушка закрыла глаза и почувствовала, как к горлу подступает комок. Что это было - тревога или отвращение - Гвайр не знала. Ей просто хотелось закрыть глаза и никогда больше не просыпаться. Она чувствовала страх. Страх за себя, за близких, за любимых, оставшихся на Медвежьем плато. Они доверили ей свои жизни, поверили в неё. А чего за всё это время добилась Селека? Да, она нашла доказательства того, что грифоны существуют, что они никогда не исчезали. Но этого было недостаточно для того, чтобы выиграть в войне против Фаларнов. Это были всего лишь факты - кусочки скорлупы, из которых, вероятно, вылупились грифоны, многочисленные перья, которые находили путники. Но не было пока ничего, что хоть как-то могло бы помочь Сатарнам и Улвирам в их войне против Востока. Ничего.
Сумерки - самое скверное время суток для людей и волколаков. Время, когда одни становятся абсолютно бессильны, а другие обретают власть. Волки с надеждой смотрят на горизонт, ожидая восхода луны, а крестьяне запираются в своих домах, моля богов о спасении. Среди бескрайних снегов ничего не менялось. Был тот же страх - и Селека чувствовала его каждой клеточкой своего тела. Сердце трепетало в груди, когда девушка закрывала глаза и представляла, что волчьи твари окружают её со всех сторон. Вспоминала ту отвратительную тварь, что набросилась на неё в Академии. Гвайр с криком просыпалась и видела перед собой лишь Аррагу и Рекхара.
Этой ночью девушка вновь не спала. Селека чувствовала, как страх сковывает её разум, заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Чем ближе путники становились к огромным горам на горизонте, тем сильнее Гвайр боялась. Она не могла объяснить, что за тревожное чувство одолевало её. Но девушка ощущала, как где-то далеко-далеко на свободу вырывается самое страшное зло. Воительница не знала, что это были за существа, являвшиеся ей во снах, но от них исходила чудовищная тёмная энергия, заставлявшая Селеку дрожать от страха. Это была Тьма, которая не боялась ни света Луны, ни света Солнца.
Даже сейчас Селека отчётливо ощущала эту тёмную энергию в воздухе. Накинув на голову капюшон, девушка поспешила скорее нагнать своих спутников.
- ... и когда вепрь подошёл к Браагу практически вплотную, я испугался не на шутку! - Рекхар, бодро шагая впереди, что-то рассказывал своей сестре. - Представь себе: это чудовище может в любой момент поддеть твоего товарища на рога, а ты не в силах даже сдвинуться с места от испуга! Но я-то приметил, что как вожак должен попытаться сделать хоть что-то. И знаешь, что я сделал?
- Даже не хочу думать.
- Я стал закидывать вепря камнями, и он отвлёкся на меня. И тогда Брааг спокойно завалил его. Я хороший вожак, не правда ли? Ну же, Аррага, похвали меня! Я у тебя один такой хороший братец.
- У меня восемь братьев, живых и мёртвых. Уверена, они все в сотни раз лучше тебя, Рекхар.
Селека тяжело вздохнула, слушая их ругань. Она уже успела привыкнуть к тому, что эти двое постоянно грызутся между собой. Почему-то Аррага терпеть не могла своего старшего брата и постоянно ему об этом напоминала. Рекхар же вёл себя так, словно у него были самые лучшие отношения с сестрой. Он рассказывал ей истории, даже когда она не хотела его слушать, постоянно подшучивал над ней и веселился, когда Аррага выходила из себя. В такие моменты Гвайр старалась держаться от них подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Теперь девушка понимала, какую серьёзную ошибку допустила, взяв в плен этого чрезмерно болтливого волколака. Толку от него было совсем немного. Может, Рекхар и знал, где скрывались грифоны, но вслух он этого не говорил. Каждый раз, когда Селека пыталась узнать у него, куда они направляются, рыжеволосый юноша сменял тему и начинал нести всякую чушь.
- Да брось ты его, - прошипела Аррага, когда Гвайр в который раз пыталась разузнать дорогу. - Он будет молчать до последнего.
Селека недовольно забормотала. И зачем они вообще тогда брали Рекхара в плен? Он даже не мог спасти их от нападения волколаков - Аррага тоже была Ночным Певцом и вполне справлялась со своей задачей самостоятельно. Ничего благоразумного юноша не говорил, только действовал обеим девушкам на нервы.
- О Свет, я уже не знаю, что с ним делать. Бросать здесь его тоже опасно - приведёт за собой хвост.
- Можем устроить пытки, - Аррага обнажила клыки в хищном оскале. - Поверь, я хорошо умею управляться с ножами. Немного раскалить лезвие на огне, и он точно заговорит...
Рекхар изумлённо посмотрел на волчью ведьму и расхохотался. Селеке от его смеха стало не по себе, и она, поёжившись, отошла немного в сторону.
- Пытки? Сестрица, ты сейчас серьёзно? - он едва сдерживал хохот. - Теперь я верю слухам о том, что ты самый опасный и жестокий волколак на всём севере Сангенума!
- Слухам? - Аррага удивилась и напряжённо посмотрела на Рекхара. Тот, кажется, только этого и ждал. Приглушённо усмехнувшись, он обернулся к волчьей ведьме и протянул:
- Да, слухи. Говорят, ты убивала мужчин, что заходили на твою территорию. Всех. А потом к тебе пришёл медвежий князь и как-то приручил тебя. Грозная волчица, покорённая благородным Медведем! Вот умора-то...
Селека заметила, как напряглась Аррага после этих слов. Рекхару не следовало бы совать свой нос в чужие дела, но чувство такта у волколаков, как и у любых диких зверей, отсутствовало напрочь. Они говорили то, что приходило им на ум, не задумываясь о последствиях. Но рыжеволосому юноше сейчас повезло, что Аррага держала себя в руках. В ответ на его слова она лишь приглушённо фыркнула и отвернулась.
- Там ещё было продолжение, - не унимался Рекхар. - Кажется, потом ты этого медвежьего князя всё равно убила. И его младшего братца тоже.
Ему следовало бы замолчать прямо сейчас, если он хотел остаться целым и невредимым. Селека видела, как вздулись вены на шее Арраги. Женщина была готова сорваться в любой момент. Лишь чудом она ещё контролировала собственные эмоции и не поддавалась на провокации Рекхара. Гвайр не могла понять, чего добивался этот рыжеволосый юноша. Едва ли он хотел смерти - тогда его насмешки не прекращались бы ни на минуту. В крайнем случае, Рекхар уже давно мог попытаться сбежать и спровоцировать тем самым Аррагу. Но он упорно шёл к своей тайной цели, и это заставляло Селеку нервничать.
- Но тебе было мало только их, - продолжал волколак. - И тогда ты запала на старшего сына этого князя. Как там его зовут? Беад? Бредальд? Уж прости, мои слуги плохо запоминают человеческие имена. Они и свои-то запомнить не в состоянии...
Из горла Арраги донёсся предупреждающий рык. Селека понимала, что волчья ведьма была готова сорваться в любой момент. То, что она всё ещё держала себя в руках, было настоящим чудом.
- Признайся, сестрица, неужели ты так ненавидишь мужчин, потому что давным-давно один человек отверг тебя только из-за того, что ты была волколаком?
"Всё. Конец", - подумала Селека.
Аррага, громко зарычав, неожиданно кинулась на Рекхара. Волчья ведьма схватила юношу за руку и бросила его на холодный снег. Пальцы её сомкнулись вокруг горла волколака.
- Замолчи! Замолчи сейчас же! - она была действительно готова его убить. Испуганно выдохнув, Селека бросилась к Арраге и попыталась оттащить её от пленника, но женщина крепко сжимала его горло и не собиралась отпускать. Глаза Рекхара уже налились кровью от напряжения, но он продолжал широко улыбаться, словно нарочно насмехаясь над девушками.
- Да остановись же, Аррага! - крикнула Селека и неожиданно ударила её по щеке. Волчья ведьма мгновенно выпустила Рекхара и отшатнулась назад. В глазах её читался испуг и изумление - она даже подумать не могла, что Гвайр её ударит. Девушка тут же склонила голову, извиняясь. - Я не хотела. Ты успокоилась?
Аррага, тяжело дыша, недовольно посмотрела на неё и сплюнула на землю. Рекхар отчаянно хватал воздух ртом. Ещё немного, и он точно бы задохнулся. Но волчья ведьма не испытывала к нему жалости, лишь ненависть и презрение. Если бы Селека не вмешалась, она точно убила бы брата и даже не моргнула бы при этом глазом. Гвайр до сих пор была непонятна эта ненависть между родными людьми. Неужели звериная кровь в них была настолько сильна, что они были готовы разорвать друг другу глотки?
Аррага отошла в сторону, позволяя Селеке присесть рядом с Рекхаром. Девушка заметила на шее юноши несколько глубоких царапин от когтей волчьей ведьмы. Ему повезло, что не была задета артерия, иначе бы он сейчас уже не дышал. Тяжело вздохнув, княжна протянула руку к ранам и прошептала слова заклятья. Она знала, что Рекхару будет больно ощутить воздействие Света, но по-другому залечить царапины было невозможно, а Селека не хотела, чтобы в них попала грязь. Однако волколак даже не шелохнулся, когда мерцающий сгусток ослепительного сияния окутал его шею. Гвайр смогла беспрепятственно закончить начатое. Когда она убрала руку, Рекхар осторожно сел и прокашлялся - восстановить дыхание после удушья было крайне трудно.
- Благодарю, милейшая воительница, - прохрипел волколак и усмехнулся. - Подумать только, меня спасла женщина с огромным молотом на боку. Тебе не тяжело его носить?
"Аррага, убей его".
- Нет, совершенно нет, - пробормотала Селека, поднимаясь на ноги. - Заткнись, если не хочешь, чтобы в следующий раз я осталась в стороне, когда твоя сестра будет сворачивать тебе шею.
Рекхара не пугали угрозы - это было видно по его глазам. Подняв вверх связанные руки, рыжеволосый юноша коснулся своей шеи и сильно удивился, не почувствовав на ней ни холода крови, ни боли от царапин. Кожа его была абсолютно гладкой, словно Аррага и не продырявила её своими острыми когтями. Усмехнувшись, парень запрокинул голову и устремил на Селеку пристальный взгляд.
- И всё же, почему такая милая девушка как ты решила стать паладином? Слушать сказки про Свет, подчиняться этим безумным фанатикам-старикашкам... Я бы по доброй воле в это пекло никогда бы не сунулся.
- У тебя весьма искажённые представления об Ордене. "Безумные фанатики", как ты выразился - самые почитаемые члены нашего общества. Они одни из немногих, кому выпала честь говорить с самим Светом лично. И он одарил их великой мудростью. Поэтому, будь добр, больше не называй их сумасшедшими старикашками.
Рекхар усмехнулся. Его забавляло разговаривать с княжной Леопардов. В отличие от Арраги, она была более терпеливой, потому юноша не боялся, что Селека его ударит или попытается убить. К тому же, по законам её Ордена, даже жизнь самого тёмного и грешного человека была священна, и паладины не имели права устраивать самосуд. Но предстать перед Светом Рекхару тоже не особо хотелось, потому он старался не доводить воительницу. Рыжеволосый юноша уже был знаком со вспышками гнева Селеки - плечо его до сих пор ныло. Возможно, даже была сломана кость.
- И всё же, ты сражаешься с огромным молотом в руках, вершишь правосудие и называешь себя великим воином Света... - пробормотал Рекхар. - Несчастное дитя! Должно быть, в вашем Фабаре даже мужчин нормальных нет, раз на войну отправляются женщины!
На этот раз не выдержала Селека. Стиснув зубы, она ударила волколака по лицу. Сильнее, чем Аррагу, и даже умудрилась разбить юноше губу. Тот мгновенно замолчал и стал серьёзным. Стерев с лица выступившую кровь, он поднял на Гвайр недовольный взгляд. Воительница ожидала очередной шутки или угрозу, но Рекхар молча отвернулся. С того самого момента он не проронил ни слова, даже когда они отправились в путь.
Луна уже взошла на горизонте и теперь лениво плыла сквозь мириады звёзд, испуганно дрожавших при виде бледного диска. Селеке ночное небо напоминало большое овечье стадо, к которому стремительно приближался голодный волк. Девушка знала, что это звучало слишком глупо, поэтому даже не пыталась рассказывать о своих впечатлениях Рекхару или Арраге. Они не поняли бы её. И Селека в гордом одиночестве смотрела на мерцающие звёзды и улыбалась. Даже несмотря на то, что считалось, будто ночью правят тёмные силы и злые духи, молодой воительнице нравилось это время суток. В детстве, когда все дети ложились спать и окунались в красочные сны, полные фантазий и мечтаний, Селека садилась у окна и смотрела на большую луну, лениво катившуюся по небосклону. Княжна чувствовала, будто ночью она прикасается к таинственному миру, полному волшебства. Это была её маленькая тайна, о которой девушка не рассказывала никому, даже собственным родителям.
Беральд тоже любил ночь. Он сказал это на их последней встрече. Они стояли на балконе в Тирге и смотрели на усыпанное звёздами небо в полной тишине. Оба знали, что, возможно, больше никогда не увидятся. Селека могла затеряться в чужих землях и не вернуться, Беральд мог погибнуть в жестокой схватке с Корсаками, защищая свой родной дом. Они не стали приносить друг другу никаких клятв, только попрощались так, будто виделись в самый последний раз. Ещё никогда раньше Гвайр не было так тяжело. Даже когда она покидала Беланору, оставляя Алака наедине с его новыми проблемами, на сердце её не было тревоги. Селека знала, что отправляется на важное задание ради всей страны, ради своего Ордена. А здесь девушка отчаянно пыталась помочь близким ей людям. Её ошибка могла стоить им всем жизни. Из-за этих мыслей Гвайр не могла уснуть по ночам. Она вспоминала своё прощание с Беральдом и молилась всем известным ей богам, чтобы медвежий князь дождался её возвращения.
Но эта ночь была лишена тревог, и девушка не заметила, как задремала. Облокотившись о ствол старой сухой ели, она закрыла глаза и погрузилась в тяжёлые раздумья. Селека вспоминала своё беззаботное детство и первый меч. Дядя подарил ей его на именины. И хотя отец был категорически против, маленькая княжна тайно тренировалась на заднем дворе поместья. Девушка думала о своём первом дне в Академии. Как смешно теперь было вспоминать обо всём этом! Гвайр вела себя слишком безрассудно, относилась к товарищам так, словно они были пустым местом. Но именно благодаря им Селека осталась жива, а не погибла от лап волколака. В тот день девушка поклялась, что отомстит каждой волчьей твари, что встретится ей на пути. Она и подумать не могла, что её с Аррагой пути столь тесно переплетутся.
Проснулась Гвайр от того, что волчья ведьма осторожно коснулась её плеча. Открыв глаза, княжна сонно посмотрела на Аррагу.
- Рекхар что-то нашёл.
Селека тут же очнулась ото сна. Благодарно кивнув женщине, она поднялась на ноги и осмотрелась в поисках Рекхара. Рыжеволосый юноша сидел на земле в нескольких метрах от них и внимательно рассматривал на земле какой-то отпечаток. Княжна отчаянно взмолилась Свету, чтобы это был след грифона. Они все проделали столь огромный и тяжёлый путь, но до сих пор не нашли ничего, что указало бы им путь к этим животным. Лишь скорлупа на Аурхуут и перья в лесах возле Аловета. Когда Гвайр приблизилась к волколаку, он поднял на неё пристальный взгляд.
- Человек.
Отпечаток действительно принадлежал человеку. На мгновение Селека почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Всё бесполезно. Им никогда не найти грифонов. И всё Медвежье плато обречено на уничтожение. Беральд доверился ей, княжне Леопардов, позволил отправиться в столь опасное путешествие, а она ничем не могла ему помочь. Гвайр была лишь слабой бесполезной девчонкой, верившей в сказки. Скорлупа на Аурхуут могла принадлежать любой другой крупной птице, как и перья в лесах Аловета. Всё это было лишь красиво приукрашенной ложью. Но прежде чем Селека впала в полное отчаяние, Аррага громко произнесла:
- Это мужчина. Тот самый.
Гвайр, вырвавшись из оцепенения, удивлённо посмотрела на волчью ведьму. Она говорила о Кайласе Тарамире? Его записку они обнаружили несколько дней назад, прямо перед тем, как на них напал Рекхар. Судя по всему, след был свежий, и запах ещё не выветрился, раз Аррага так легко его узнала. Селека и не думала, что они нагонят мастера Кайласа столь быстро. Но теперь, когда молодая княжна присмотрелась, она лишь сильнее убедилась в том, что это действительно был след одного из её наставников. Тарамир всегда хромал на одну ногу, поэтому отпечаток правого сапога был глубже, чем левого. Ещё никогда прежде Селека не чувствовала себя настолько счастливой. У неё появилась призрачная надежда, что ещё не всё было потеряно.
- Вы пришли не одни? - напряжённо спросил Рекхар. Он выглядел обеспокоенным, и Селека не понимала причины. Один человек в Сат-шибале не мог сделать ничего плохого. Кайлас Тарамир наверняка даже не знал, в какой стороне находятся горы грифонов. Впрочем, Гвайр и Аррага уже второй раз наталкивались на его следы, что так подозрительно попадались им на пути... Словно старый паладин, напротив, прекрасно знал, куда идти.
- Он не с нами, но я его знаю, - пожала плечами Селека. - Это мой бывший наставник, Кайлас Тарамир. Не волнуйся, он не сделает ничего плохого.
- Он уже сделал плохое - проник в Сат-шибале! - Рекхар зарычал. - О мои боги, это катастрофа. Это настоящая катастрофа!
Волколак вскинул связанные руки, словно обращаясь к небу, и сдавленно взвыл. На лице его отразился настоящий испуг, и Селека заволновалась. Она не могла понять, что так обеспокоило Рекхара.
- Это всего лишь один человек! К тому же хромой.
- О, и ты хочешь сказать мне, что он не сделает ничего плохого? - Рекхар усмехнулся. - Вы, люди, никогда не поймёте. Сотни лет король этого места оберегал священные горы Солнца и Луны от таких вот путешественников и искателей приключений. Вы врываетесь в сокровищницы, грабите древние реликвии, уничтожаете всё то, что наши предки воздвигали с таким трудом.
Волколак едва ли не срывался на крик, и Селека уже пожалела о том, что сказала нечто столь глупое с точки зрения Рекхара. Она всё равно не понимала, почему Кайлас Тарамир совершил какое-то зло, просто посетив древние неизведанные земли.
- Ты спросишь, что может сделать один этот человек? - продолжал Рекхар. - Я скажу тебе. Он вломится в священные горы Солнца и Луны. Он будет разрушать всё, что попадётся ему на пути. Он заберёт древние реликвии, нарушит покой детей Света. А если он собрался убить грифонов? Зачем они ему? Забрать на войну, где они наверняка погибнут?
Селека нахмурилась. Была разница между "просить о помощи" и "забирать насильно". Девушка не знала, зачем Кайласу Тарамиру понадобились грифоны, но Рекхар был очень этим обеспокоен. Лицо его стало бледным, как у мертвеца, а глаза налились кровью. Гвайр даже не решалась посмотреть на своего пленника. Он был очень, очень испуган.
- Сотни лет сторожил эти земли мой отец! - воскликнул рыжеволосый, обхватив голову руками. - Сотни лет после смерти моего отца эти земли сторожил я! И теперь всё напрасно! Я подвёл Их. Я не достоин называться королём! И почему? О боги, я решил помочь своей сестре! Я всего лишь хотел помочь сестре. Почему ты постоянно лишаешь меня всего, Аррага?! Почему ты сеешь вокруг одно лишь разрушение?!
Он завыл. Аррага удивлённо смотрела на Рекхара, не понимая, чем вызвала подобный гнев. Но волколак даже не пытался её тронуть. Он был разочарован и напуган. Селеке даже стало жаль его. Рекхар был королём, хранителем Сат-шибале, и долгое время защищал эти земли от чужаков. А теперь один хромой паладин и две девчонки могли разрушить всё то, чего добивался он и все его предки целые столетия. Но Селеке необходима была помощь грифонов. Она не собиралась их красть, причинять им боль или заставлять отправляться на войну насильно. Девушка хотела лишь попросить их. Не более.
- Я не причиню вреда ни твоим богам, ни древним реликвиям, ни грифонам, - прошептала Селека, касаясь плеча Рекхара. - Я не верю, что Кайлас может причинить кому-то зло, но если ты так беспокоишься, мы найдём его. Когда я закончу то, ради чего я сюда пришла, мы все вместе с Аррагой вернёмся в Сангенум и больше никогда не потревожим эти земли.
- Я тебе не верю. Клянись на крови.
Селека изумлённо выдохнула. Этот варварский ритуал был неприемлем для паладинов. Если бы кто-то из старейшин Ордена узнал бы об этом, Гвайр была бы немедленно изгнана, объявлена еретичкой и проклята всеми послушниками Света. Но Рекхар не собирался её слушать. Если Гвайр хотела, чтобы он взял себя в руки и довёл их до священных гор Солнца и Луны, где скрывались грифоны, девушка должна была поклясться на крови. У неё не оставалось выбора. Чёртов волколак манипулировал ей!
Тяжело вздохнув, воительница вытащила из-за пояса кинжал и прижала его к коже на ладони. Холод лезвия заставил девушку вздрогнуть, но она безжалостно нанесла себе аккуратный порез, из которого тонкой струйкой потекла алая кровь.
- Я, Селека Гвайр из рода Леопардов, рождённая в Западном порте, адепт Нового учения, клянусь на собственной крови, что не причиню зла детям Света, буду относиться к ним с уважением и трепетом и никогда не пойду против их воли. Я клянусь, что буду вежлива с ними, даже если они откажут в моей просьбе. И если мне будет приказано возвращаться в свои земли и никогда больше не тревожить Сат-шибале, я не стану сопротивляться и выполню приказ. Клянусь Светом. Клянусь на собственной крови.
Ещё никогда прежде Селека не приносила таких клятв. Она почувствовала, как вспыхнула порезанная ладонь, словно по ней пронеслась таинственная энергия. Свет был свидетелем её слов, и молодая княжна больше не могла нарушить договора. Она поклялась, что не причинит вреда грифонам и уйдёт, если они откажутся ей помогать.
Рыжий Пёс неожиданно перестал скулить и, подняв на Селеку широко распахнутые глаза, воскликнул:
- Серьёзно? О, тогда по рукам.
Он расплылся в широкой улыбке, словно ничего и не было. Гвайр изумлённо посмотрела на него, не понимая, что только что произошло. Ещё секунду назад Рекхар выглядел таким напуганным и беззащитным, а сейчас уже вновь усмехался и был готов бросить в её сторону колкую шуточку.
"Этот гадёныш..." - прошипела Селека и бросила взгляд на Аррагу. Волчья ведьма тихо смеялась. Она, судя по всему, с самого начала догадалась, что всё это было ложью. Рекхар блефовал, чтобы княжна поклялась на крови. Эту клятву невозможно было нарушить, так был устроен мир. Если бы Гвайр попыталась это сделать, Свет навсегда отвернулся бы от неё, как и все остальные боги. Жить во Тьме и безумии - вот что было судьбою тех, кто находил в себе решимость и, возможно, глупость нарушить клятву на крови.
- Ну и зачем? - пробормотала девушка, раздражённо сжимая рукоять окровавленного кинжала. Рекхар только пожал плечами и хохотнул:
- Это забавно. Мне было интересно, можешь ли ты поклясться на крови, даже если подобные ритуалы среди вашего круга запрещены. Ты поклялась. Ты забавная.
Селека приглушённо зарычала. Этот выскочка начинал её серьёзно раздражать. Но девушка не испытывала злости. На душе её вдруг стало совсем-совсем легко. Ведь Гвайр принесла столь древнюю и могущественную клятву. Значит, помысли её были чисты, и Рекхару больше незачем было сомневаться в том, что она не желает грифонам зла. Это была проверка, и молодая княжна Леопардов прошла её. Она рисковала всем ради одной цели - помочь своим товарищам. И теперь Рекхар это понимал.
- Ты поможешь нам найти вход в пещеры грифонов? - прошептала Селека, присаживаясь на корточки рядом с Рекхаром. - Прошу тебя, от этого зависит жизнь моих товарищей.
Волколак внимательно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Аррагу. Волчья ведьма вообще не собиралась вмешиваться в их разговор и просто стояла в стороне, наблюдая за происходящим с молчаливой усмешкой.
- Вообще-то, мы уже пришли, - он кивнул на каменную гряду позади него. Селека изумлённо окинула её взглядом.
- Это... пещеры Солнца и Луны?
- Они самые. Вы бы и без меня прекрасно сюда дошли, - Рекхар пожал плечами. - Знаешь, это было забавно. Спасибо тебе за развлечение.
Селека непонимающе смотрела на него. Развлечение?
- Меня ещё никогда не брали в плен паладины, особенно девушки. Да и ещё столь безумные, что готовы принести клятву на крови! Ты серьёзно решила, что меня так беспокоят какие-то три жалких человека, пришедшие в эти земли в поисках грифонов? О боги, ты ещё невиннее, чем я думал. Наивности твоей нет предела. Интересно, если бы я сказал тебе поцеловать меня, ты бы это сделала?
Он громко расхохотался, а Селека только и могла, что смотреть на него широко распахнутыми глазами.
- Я убью его, - пискнула Гвайр и схватилась за молот. В груди девушки вспыхнула ярость - этот рыжеволосый мальчишка обманывал её с самого начала! Он игрался с ней! Да каким безумцем надо быть, чтобы так рисковать собой ради развлечения? Селека могла сломать Рекхару руку, убить его в пути! А волколака это словно совершенно не волновало.
Увидев гнев на лице воительницы, он лишь рухнул спиной на снег и громко расхохотался. Селека испуганно отступила назад. Аррага тоже не сдерживала улыбки - может, волчья ведьма и повелась на хитрость своего брата, но раскусила его куда раньше.
- Я ненавижу тебя, Рекхар! - крикнула Селека, топнув ногой о промёрзлую землю. Рыжеволосый юноша лишь сильнее расхохотался. Вытерев выступившие на глазах слёзы, он пробормотал:
- Нет, ты действительно самый наивный и чистый человек из всех, кого я когда-либо встречал.
Рекхар усмехнулся и поднялся с земли. Ловким движением он вывернул свои руки из пут и швырнул верёвку к ногам Селеки.
- Идём. Тебе же так не терпелось найти эти пещеры! К тому же, этот ваш Кайлас может угодить там в беду. Солнце и Луна не столь милосердные боги, как вы можете там думать у себя в Сангенуме. Света не может быть без тьмы, как и добра без зла.
Он приглушённо хмыкнул и пошёл по занесённой свежим снегом земле вперёд. Селека лишь бросила на Аррагу вопросительный взгляд. Волчья ведьма пожала плечами, словно извиняясь.
- Я тебе говорила - вежливых и воспитанных волколаков не существует. И честных тоже, - она оскалилась в улыбке и потянула княжну за собой. Селеке оставалось только пойти следом за волколаками. О боги, почему из всех дурных компаний она угодила именно в эту?
***
Алак натянул поводья Победоносного и пустил его лёгкой рысью вдоль стройного ряда воинов. Над их головами развевались пёстрые знамёна западных домов, включая самое большое и величественное - огромного ворона, раскинувшего свои крылья. Но Таодан даже не взглянул на него. Юноша столько раз видел герб своего рода, что уже привык не обращать на него внимания. Ворон преследовал его везде, где бы он ни находился. В бою или на пиру, на переговорах или в полном одиночестве. Огромный синий стяг с золотым вороном был неотъемлемой частью его жизни. Но сейчас для Алака был важен лишь один герб, реявший на горизонте. Небесно-голубой стяг с коронованной скачущей лисичкой белоснежного цвета невозможно было спутать ни с каким другим знаменем Сангенума.
- Корсаки наступают! - прокричал глашатай, проносясь мимо на своём лёгком жеребце. - Корсаки наступают!
Алак сжал в руках поводья. Он хотел бы сейчас оказаться в седле на спине Грозохвоста, но в этом бою вран должен был остаться в лагере. Для нынешнего сражения была выбрана небольшая роща, где огромная птица едва ли смогла распахнуть свои могучие крылья. Таодан чувствовал себя неуверенно, когда его друга не было рядом. Но всё это делалось ради безопасности Грозохвоста. Молодой император не выдержал бы смерти своего единственного врана. К тому же, он был символом его власти. Не будет Грозохвоста - и Алака моментально попытаются свергнуть несмотря на все его родственные связи с Аэгоном Вороном.
С правого фланга донёсся кривой вой боевого горна. Шиттарии сегодня были предоставлены самим себе. В окружении верных янгулов Алак чувствовал себя спокойно, но в этом сражении он был необходим здесь, рядом со своими воинами. Юноша ощущал на себе пристальные взгляды солдат. Многие из них были новобранцами и вполне возможно видели императора столь близко впервые. Алак старался не обращать на них внимания. Сейчас важно было не терять бдительности. Противник был силён и опасен, а также крайне хитёр.
Позади послышался топот лошадиных копыт, и Алак обернулся. К нему подъехали несколько всадников, в том числе и один из командиров, Валитрис Отвергнутый, уездный князь Львов. Молодой император узнал его по лысине и половине уха - его мужчине отрезали ещё в детстве. Эта история поросла множеством слухов, и кто-то утверждал, что это было наказанием за воровство, другие говорили, что таким образом родители Валитриса принесли кровавый дар Чёрному Леопарду, чтобы сын их вырос великим воином. И лишь немногие, в том числе Алак, знали, что ухо на самом деле было отгрызено дворовой собакой.
- Мой господин, нам следовало бы дать сражение на открытой местности, - произнёс Валитрис хриплым басом, остановив гнедого жеребца рядом с Победоносным.
- Поясните.
- Корсаки вынуждают нас сражаться среди деревьев, - заметил Валитрис. - Если будем играть с Псами на их правилах, это не доведёт до добра.
"И, тем не менее, мы только этим в последнее время и занимаемся", - подумал Алак, вспоминая, что предыдущие сражения так же проходили на территории, которую навязывали им Корсаки. Сначала они выступили на открытой местности, чтобы иметь возможность использовать катапульты, потом у небольшой речушки, чтобы заставить фабарцев переходить брод, забросанный острыми камнями и обломками железа. Но каждое сражение заканчивалось поражением Псов. Почему сейчас что-то должно было пойти не так?
- Вы так уверены, что мы проиграем? - хмыкнул Алак. - Вокруг деревья. Корсаки не смогут использовать катапульты.
- Но они спустят собак. К тому же, среди деревьев шиттарии не столь манёвренны, как на открытой местности. От них будет мало толку.
Таодан напряжённо посмотрел на маячившие впереди знамёна Корсаков. Среди густой еловой зелени рассмотреть их было трудно. Но Алаку удалось заметить гербы Виверров. К тому же, лай их бешеных мастиффов был слышен издалека. Валитрис был прав: сражаться против собак среди деревьев было тяжело. Но за шиттариев молодой император не волновался - это были прекрасные воины, обученные сражаться где угодно и как угодно. Им было всё равно, была ли под ногами земля, снег или раскалённый песок. Они почти не чувствовали усталости, благодаря чему могли провести в седле несколько суток без остановок. Эти воины были непобедимы, если действовали заодно. Но им нужен был лидер, иначе янгулы начинали спорить между собой и выяснять отношения прямо посреди боя. Алак надеялся, что хотя бы в этот раз обойдётся без происшествий.
"Ведут себя, как маленькие дети".
Отступать было уже поздно. Войска Псов стремительно приближались, и фабарцам не оставалось ничего другого, кроме как принять игру на их правилах. Если придётся сражаться среди деревьев, они это сделают. И одержат победу. Алак никогда не сомневался в своей армии. Быть может, именно поэтому он побеждал снова и снова, в то время как другие командиры возвращались к нему с поражениями и огромными потерями?
- Прошу вас, мой господин, одумайтесь! - взмолился Валитрис. - Если мы атакуем сейчас, то окажемся в невыгодном положении! Мы потеряем много людей!
Послышался лязг оружия, доставаемого из ножен. Алак не успел заметить, как Юген, всё это время находившийся рядом с ним, вытащил свой меч и направил его на командира. Валитрис невозмутимо смотрел на кончик лезвия, замерший у его горла.
- Как смеешь ты сомневаться в силе и мудрости своего господина?! - прошипел Юген, но Алак положил руку ему на плечо и покачал головой. Роялд недовольно забормотал, но оружие опустил.
- Князь Валитрис, возвращайтесь к своим воинам, - приказал Алак. - Мы выступаем
- Как пожелает господин.
Мужчина остался недоволен тем, что Таодан его не послушал, но возражать не стал. В конце концов, один из них был императором, а другой - простым командиром.
- Тебе следовало бы убить его за столь дерзкие слова! - воскликнул Юген. Алак перевёл на него леденящий душу взгляд и процедил сквозь стиснутые зубы:
- Тебе следовало бы перестать говорить мне, что делать.
Юген замолчал. Когда Валитрис скрылся за стройными рядами воинов, Алак вытащил из ножен меч. Солдаты, особенно новобранцы, тут же устремили на него свои взгляды, ожидая громкой вдохновляющей речи. Когда война с Латаэном только начиналась, Ворон не знал, что ему говорить. Из его уст вырывались несвязные предложения, над которыми впору было только смеяться. Теперь воодушевлять воинов ему казалось гораздо проще.
- Это уже четвёртое сражение в этом месяце! - крикнул Алак, объезжая свои войска на Победоносном. Жеребец изящно гарцевал перед воинами, словно стараясь всем доказать, что он достоин возить на себе императора. - За нами уже три победы. Мы снова и снова принимали вызовы Псов, снова и снова побеждали их. Сегодня ничего не изменится. Четверо хранят нас и то, за что мы сражаемся. Это наша земля, и мы не позволим лошадям Псов топтать её своими копытами! Выбросим этих шавок за Чёрную грань, чтобы они никогда больше не возвращались!
В ответ ему донёсся одобрительный крик. Сначала один, за ним ещё и ещё, и вот уже всё войско выкрикивало лишь одно слово - "Ворон". Алак усмехнулся и сжал в руках свой меч. Сердце в груди трепетало в предвкушении очередного сражения во славу Фабара. Таодан не боялся. Он перестал испытывать страх перед чужой смертью, когда его меч первый раз обагрился кровью врага во время сражения на передовой в Вастеле. Тогда юноша понял, что если не убьёшь ты, убьют тебя. Алак отчётливо помнил, как воины Псов стащили с лошади Стефари Бетраяла и жестоко расправились с ним. Красный шарф - вот всё, что осталось от того самоуверенного главнокомандующего. Да и тот пропал вместе с Эйдом. Вспомнив о друге, Таодан невольно вздрогнул. Он не знал, был ли его друг ещё жив, или давно погиб среди бескрайних снегов северных земель. Последняя птица от Кота прилетала из Прилесья больше полугода назад. С тех пор никаких вестей не было.
Алак отогнал из головы эти мысли. Сейчас для него существовало только одно: сражение. Сражение и враг, стремительно приближавшийся к ним.
- В атаку! - закричал юноша, и войско бросилось следом за ним.
Словно две чудовищные волны, сметающие всё на своём пути, заклятые враги схлестнулись в ожесточённой схватке, и на мгновение Алак затерялся среди них. Когда первые ряды воинов скрестили мечи, Таодан почувствовал, как сердце вырывается из его груди. Мысли спутались, и юноша испытал странное чувство эйфории. Он не боялся сверкавшей вокруг стали, лошадиных копыт или стрел, свистевших прямо над головой. Восторг захлестнул его, и молодому императору показалось, что он только сейчас начал жить по-настоящему. Невольно Алак вспомнил слова Га'кеона, когда они сражались на тренировочном плацу - "Ты сражаешься с юношеским пылом и уверенностью многое повидавшего бойца". Теперь Ворон понимал, о чём говорил янгул.
С первых минут сражения что-то пошло не так. На открытой местности с собаками драться было достаточно легко, а вот среди деревьев дела обстояли иначе. Воины не замечали мастиффов среди кустов и низких еловых ветвей. Псы выскакивали перед лошадьми и пугали их, и несколько всадников прямо на глазах Алака вывалились из седла. Они оказались втоптаны в землю собственными товарищами, и когда отряд пронёсся дальше, Ворон с горечью посмотрел на искорёженные доспехи, тела в которых были обезображены настолько, что едва ли уже напоминали нечто человеческое.
- Держать строй! Правый фланг в атаку! - закричал Алак. Шиттарийские лошади не боялись собак, они должны были справиться с мастиффами и псарями. По крайней мере, Таодан на это рассчитывал. Сейчас чувство эйфории, захлестнувшее его в самом начале, начинало постепенно исчезать, и на смену ему приходило раздражение. Ворон не мог понять, почему перевес сил был на стороне Корсаков. Быть может, ему всё же следовало прислушаться к словам Валитриса?
Мимо пронеслись отряды, возглавляемые Га'кеоном и Га'шином. Алак с надеждой проводил их взглядом. Элита его шиттарийского войска - эти люди не боялись ничего. Они готовы были бросаться в самое пекло и рубить всех, кто попадался у них на пути. Если уж эти янгулы не справятся со своей задачей, то придётся трубить отступление.
- Клут! - крикнул Алак, подзывая своего оруженосца. Мальчишка, верхом на своей лёгкой серой кобылке, появился практически моментально. Он выглядел испуганным и вжимал голову в плечи каждый раз, когда отряды сталкивались в ожесточённой схватке, и слышался скрежет мечей.
- Да, мой господин?
- Найди мне Ло'ке, живо! - Алак понимал, что даже элита шиттарийского войска не справится в одиночку. У Корсаков была сильная поддержка в виде лучников. Чтож, у Таодана тоже было что им противопоставить. Стрелы шиттариев летели быстрее и дальше, издавая при этом чудовищный свист, распугивавший неприученных вражеских лошадей.
- Прикрой Гао и Га'шина, - приказал Ворон, когда рыжеволосый янгул подъехал к нему на своём мощном жеребце. Ло'ке не стал ничего говорить. Шиттарии вообще старались не разговаривать во время сражений. Пришпорив коня, он затрубил в боевой рог, и его люди помчались следом. Алак заметил, как замелькали в воздухе сотни и тысячи стрел с ярко-красным оперением. Над полем боя пронёсся резкий отвратительный свист, от которого закладывало уши. Фабарские лошади испуганно бросились врассыпную, но всадники быстро заставили их успокоиться. Корсакам не повезло так сильно. Их кони, не приученные к звуку шиттарийских стрел, в панике обратились в бегство, сбивая на своём пути и врагов, и союзников. Алак старался не смотреть, как доблестные воины, закованные в доспехи, падали на землю и погибали под тяжёлыми лошадиными копытами.
Вступление в сражение шиттариев помогло уравновесить силы обоих войск. При виде могучих кочевников, бесстрашно бросающихся на врагов, фабарцы заметно осмелели. Снова послышались чьи-то радостные крики "Ворон! Ворон!". Алак не обращал на это внимания. Развернув Победоносного, юноша помчался к левому флангу. Здесь он уже сделал всё, что только мог. Оставалось лишь надеяться на храбрость и решительность фабарских войск.
- Слава хранителю врана!
- Да здравствует Ворон! - слышалось со всех сторон, когда Таодан проносился мимо воинов. Дела у левого фланга действительно обстояли хуже. На них обрушилась вся мощь восточной армии - элитные псари и всадники, сопровождавшие их на быстрых лёгких лошадях. Они маневрировали среди деревьев с такой скоростью, что лучники просто не успевали за ними уследить.
- Докладывайте! - крикнул Алак, добравшись до командного пункта левого фланга. Юноша был совсем не удивлён, увидев рядом с собой Валитриса Отвергнутого - в конце концов, он сам назначил его командующим этой частью западного войска.
Валитрис был мрачен как никогда. Таодан прекрасно понимал, о чём сейчас думал командир.
"Я знаю, я не послушал тебя, Валитрис. Теперь я расплачиваюсь за свои ошибки".
Мужчина ничего не стал ему говорить о псарях и всадниках вражеского войска. Он лишь вытянулся в струнку и отчеканил:
- Сражение идёт полным ходом, мой господин. Мы терпим большие потери, нам необходима поддержка сзади. Мои воины устали сражаться с собаками.
- Они продержатся ещё немного? - Алак бросил мимолётный взгляд в сторону шиттариев. Отряд Га'джина ещё оставался не задействован в сражении. Быть может, если Таодан отправит его сюда...
- Они обеспокоены тем, что сражаются посреди леса. Стрелять здесь трудно, собаки выскакивают из-за деревьев. Мои воины испуганы.
Алак понимающе кивнул. Чтож, у него не оставалось выбора. Юноша выхватил из-за пояса боевой рожок и протрубил в него. Отряд Га'джина тут же сорвался с места и бросился к левому флангу. Самого янгула с ними не было - он уже давно не участвовал в сражении. Но у него были превосходные талавары. Эти капитаны действовали как единое целое. За это Алак их и ценил.
- Джи'ил, Ба'кхе, Ку'мичи, избавьтесь от этих собак и помогите командиру Валитрису, - приказал Ворон, когда шиттарии приблизились к нему. - Полагаюсь на вас.
- Ашхе'зоат, шаттар! - талавары ударили себя в грудь и, пришпорив лошадей, отправились каждый к своей группе воинов. Валитрис был несколько недоволен тем, что ему придётся работать бок о бок с кочевниками, но сейчас это был единственный выход из сложившейся ситуации. Благодарно кивнув молодому императору, он тоже поспешил вернуться к своим людям и продолжить сражение.
Алак вновь отправился к самому сердцу битвы. Центральная часть фабарского войска вышла немного вперёд, потому Таодан сейчас был один среди густых деревьев. Под ногами Победоносного хрустели искорёженные доспехи и брошенные мечи, кости людей и животных. Алак старался не смотреть на результат кровопролитной битвы, закончившейся здесь несколько минут назад. Благодаря этой короткой схватке фабарским войскам удалось оттеснить Корсаков к границам лесного массива, но какой ценой? Таодан даже не пытался сосчитать, сколько воинов в доспехах с гравировкой ворона лежало на земле вокруг него. Сердце в груди сжималось от боли. Молодой император понимал, сколь сильно ошибся, отдав приказ к наступлению. Ему следовало бы послушать Валитриса и отвести войска назад, на открытую местность, а не идти на поводу у Корсаков. Таодан подумал, что сможет победить врага столь же просто, как и в прошлые разы, когда удача улыбалась ему. Но везение не бывает вечным. Настал тот момент, когда исход битвы зависел от полководческих навыков, а не воли случая.
Сзади послышался хруст, и Алак резко обернулся. Рука его интуитивно бросилась к рукояти меча, но юноша увидел перед собой Югена и успокоился. Мужчина был ранен в бою - по его правому плечу расползалось пятно крови, и он старательно зажимал его другой рукой. Лошадь его тоже едва стояла на ногах, из её плеча торчала стрела. При виде Таодана Роялд изменился в лице, стал каким-то хмурым и обеспокоенным.
- О боги, Юген, ты ранен! - воскликнул Алак, дёргая за поводья и поворачивая Победоносного, чтобы подъехать ближе к мужчине.
- О, не стоит беспокоиться. Рана пустяковая, мой господин, - он махнул рукой. По ладони сбежала струйка крови. - А вот вам не следует оставаться в одиночестве. Кто-нибудь может на вас напасть.
Алак осматривался в поисках лекарей. Услышав слова Роялда, он только приглушённо усмехнулся. Юген порой был слишком недоверчив и осторожен, словно дикий зверь, каждую секунду ожидающий удара камнем или палкой.
- О Четверо, Юген, ну кто может здесь на меня напасть? - усмехнулся Алак и обернулся к товарищу. Он едва заметил, как промелькнул ярко-красный камзол Роялда, но ничего не успел сделать. Промчавшись мимо Таодана на лошади, Юген неожиданно схватил его за шиворот и швырнул юношу на землю. Ворон ударился спиной о камни, и яркие пятна на мгновение заслонили весь его взор. Захрипев, Алак попытался перевернуться на живот. Он не мог понять, что только что произошло. Нет, нет, этого не могло быть на самом деле. Юген напал на него? Это было безумие!
- Юген! - хрипло крикнул Таодан. Мужчина соскочил на землю и медленно подошёл к юноше. Алак видел кровь, стекавшую с его правой руки. Роялд обезумел от раны? Нет, это всё равно было невозможно. Это был не Юген. Это был кто-то другой, притворившийся им. Роялд был другом Таоданов многие годы, он помог Алаку взойти на трон и свергнуть Ловарсов. Этот человек не мог напасть на него сейчас.
Юген неожиданно ударил юношу мыском ботинка под рёбра, и Ворон едва не лишился чувств. Отчаянно хватаясь за сознание, он стиснул зубы и поднял на мужчину испепеляющий взгляд.
- А теперь поговорим, Алак, - Юген присел на корточки напротив него. - Прости. Иначе ты не стал бы меня слушать.
- Я придушу тебя собственными руками, Юген! - прошипел Алак, пытаясь подняться хотя бы на колени. Но едва он опёрся о землю локтями, Роялд вновь ударил его, заставив растянуться на холодной земле, запорошённой свежим снегом.
- Как я и думал, - вздохнул он. - Все эти люди плохо на тебя влияют, Алак. Но только поздно уже что-либо менять. Прости, но империи Ворона не суждено возродиться.
Таодан почувствовал, как сердце замерло в его груди. Юген говорил отвратительные вещи, и юноша не мог поверить собственным ушам. О боги, пусть будет проклят тот день, когда Ворон впервые доверился этому человеку. Аньюн тысячу раз говорила ему, что дружба с предателем до добра не доведёт. Но Алак не слушал свою молодую жену. Он не задумывался о том, что человек, с такой лёгкостью предавший одного повелителя, без капли сомнения предаст и другого.
- За что, чёрт возьми? - прохрипел Ворон, поднимая на Югена взгляд, полный ненависти и злости. - Я же доверял тебе! Я верил тебе!
- И зря, - Роялд приглушённо хмыкнул. - В этом мире вообще никому не стоит верить, мой господин. Вчерашний друг сегодня может оказаться вашим врагом. Ваш отец должен был говорить вам это. Он никому никогда не доверял, потому и дожил до столь внушительного возраста.
- За что?! - закричал Алак, пытаясь рывком подняться на ноги, но Юген вновь швырнул его на землю. Острое лезвие кинжала вонзилось юноше в ладонь, и он взвыл от боли, прокатившейся по всей руке. Роялд отступил на шаг, словно любуясь результатом своих действий.
- За всё, мой милый друг, - усмехнулся мужчина. - Ты меня разочаровал. Я сделал тебя императором. Я подарил тебе верность западных князей. Я сделал из тебя героя, которому поклоняются люди. Но что я получаю взамен? Ты не доверяешь мне. Ты кричишь на меня. Ты предпочитаешь прислушиваться к этим безумцам и глупцам, нежели ко мне. Ты должен быть жестоким, суровым, хладнокровным правителем, но вместо этого ты строишь из себя невинного мальчишку, любящего всех и всё вокруг. Сколько месяцев мы пытаемся перейти через Чёрную грань? Сколько? А мы до сих пор остаёмся в Елесе, и всё так же не можем захватить это чёртово княжество!
- Ты думаешь это так просто?! - закричал Алак. Он дёрнулся, и рука его вновь вспыхнула от боли. Стиснув зубы, юноша попытался двинуть кистью, чтобы вытащить кинжал из земли, но лезвие вошло слишком глубоко. - Ты думаешь, я могу вот так вот взять и послать своих людей на верную гибель?! Я и так совершил сегодня чудовищную ошибку! Я должен был послушать Валитриса и отступить обратно к полю!
Ботинок Югена ударил его в челюсть, и Алак почувствовал, как рот его начал наполняться кровью. Сплюнув, юноша поднял испепеляющий взгляд на Роялда. Лицо мужчины перекосило от гнева. Он едва сдерживал себя, чтобы не наброситься на Таодана.
- Замолчи, Алак! - рявкнул Юген. - Не смей говорить такие жалкие слова! Я дал тебе силу! Власть! Ты должен захватывать страны, а не думать о том, что кто-то там не вернётся домой. Те, кто полегли в этом бою, были бесполезным мешком с дерьмом, если не смогли защитить даже самих себя!
- Тогда ты ещё более безумен! - Алак сдавленно зашипел. - Я должен был сразу понять, что предателю нельзя доверять. Ты предал Ловарса, теперь предал и меня. Предательство течёт у тебя в крови! Моя мать правильно делала, что не доверяла тебе.
Юген стиснул зубы от ярости и ударил кулаком о дерево. Его правая рука едва двигалась из-за раны в плече, но мужчина не обращал внимания. Присев перед Алаком на корточки, он вытащил свой меч из ножен и приставил острие к горлу юноши.
- Прости, Алак, - Роялд тяжело вздохнул. - Я не хотел становиться твоим врагом. Но ты не оставил мне никакого выбора. Ты выбрал этих глупцов вместо меня. Я не могу допустить, чтобы ты уничтожил всё то, чего я добивался таким трудом.
Он слегка надавил острием на горло Алака, и юноша почувствовал, как по его шее тонким ручейком заструилась кровь.
- Прости. Я обещаю, что позабочусь о твоём вране, - произнёс Юген и занёс меч для удара. Таодан закрыл глаза. Что за глупая смерть. Почему-то сейчас юношу заботило только то, что он войдёт в историю, как самый молодой император, погибший из-за собственной глупости и наивности. Бесславная смерть от меча предателя. И Алак ничего не мог поделать. Грозохвост был слишком далеко. Должно быть, вран даже не подозревал о том, что его хозяин находится в смертельной опасности.
Послышался резкий свист, и Алак подумал, что это меч Югена рассекает воздух и вот-вот отрубит ему голову. Но удара не последовало, и наступила мёртвая тишина. Ворон осторожно приоткрыл глаза и увидел перед собой Роялда. Мужчина стоял, опустив меч, и удивлённо смотрел на торчавшую из его груди стрелу. Оперение её было едко-зелёное, и на мгновение Алаку показалось, что это не стрела была вовсе, а хищная змея, впившаяся в предателя своими ядовитыми клыками. Пошатнувшись, Юген устремил взгляд стеклянных глаз на Таодана. Губы его дрогнули, силясь произнести что-то, но дух покинул тело Роялда, и он упал на землю. Лишь из груди его вырвался последний хриплый вздох.
Его смерть не принесла Алаку никаких эмоций. Он лишь спокойно посмотрел на его безжизненный труп. Не было ни радости, ни сожаления. Лишь какое-то странное чувство пустоты, будто из груди молодого Ворона вырвали что-то важное. Юген больше ничего не значил для Таодана. Он просто перестал для него существовать. Остался лишь безжизненный труп с перекошенным от изумления лицом. Роялд до последнего был уверен в том, что он вершит благое дело. Безумец.
Алак попытался встать, но не нашёл в себе силы даже на то, чтобы просто пошевелить пальцами. Он не знал, чья это была стрела, пронзившая грудь предателя. Это мог быть Корсак, а мог быть и храбрый воин Фабара. Но это сейчас совсем не волновало юношу. Ему было абсолютно всё равно, враг это или союзник. Умрёт он или выживет. Сердце разрывалось от боли. Алак не мог простить себе того, что так глупо доверился кому-то вроде Югена. Он доверял ему, считал своим другом, товарищем, едва ли не отцом. А этот человек предал его, уничтожил всё, чем так дорожил молодой император. Бессильно опустившись на землю, Алак закрыл глаза и почувствовал, как проваливается в непроглядную тьму, лишённую чувств, эмоций и, самое главное, боли.
Он очнулся от того, что кто-то прикоснулся к его лбу холодной как у мертвеца рукой. Распахнув глаза, Алак сначала не увидел перед собой ничего, кроме ослепительно-белого света. Но зрение постепенно возвращалось к нему, и вскоре юноша смог различить неясный силуэт мужчины, сидевшего рядом с его постелью.
- На вашем месте я бы не двигался, - спокойно произнёс незнакомец, когда Алак, захрипев, попытался сесть. Юноша его не послушал, но мужчина крепкой рукой вдавил его плечо в кровать и заставил лечь обратно. - У вас тяжёлые раны. Если не хотите остаться калекой до конца ваших дней, лежите и не двигайтесь.
- Сражение?..
- Выиграно, мой шаттар. Вам не о чем беспокоиться.
Таодан зажмурился и вновь открыл глаза, пытаясь рассмотреть того, кто с ним говорил. Рядом сидел высокий и смуглокожий, как и все кочевники, мужчина. Его длинные чёрные волосы с лёгкой седой проседью по бокам были убраны в низкий хвост. Большие брови, больше напоминавшие два птичьих крыла, были сдвинуты на переносице даже тогда, когда мужчина не хмурился. Он был одет в кожаные доспехи, хотя по его телосложению не было похоже, что незнакомец являлся воином или стражником. Алак назвал бы его обычным крестьянином, если бы перед ним не был кочевник. И если бы на его груди не висела слегка обожжённая изумрудная лента.
- Ты из зелёного племени? - прохрипел Таодан, слегка хмурясь. Он не доверял людям Ши'хе с тех самых пор, как их янгул совершил покушение на Аньюн, перед этим жестоко убив нескольких командиров.
- Я Чи'ге, талавар Ши'хе, - мужчина оставался абсолютно спокоен, словно не говорил сейчас с императором. - Не беспокойтесь, я не столь безумен, как мой покойный янгул. Да и если бы я хотел вас убить, я бы не стал останавливать того фабарца.
- Это была твоя стрела? - Алак удивился, но потом вспомнил изумрудное оперение стрелы. Чтож, это было доказательством того, что Чи'ге не присваивал себе сейчас чужой подвиг. Среди фабарцев никто не использовал стрелы с зелёным оперением, только кочевники из племени Ши'хе. Это был цвет их клана.
- Кочевник зелёного племени должен уметь и лечить, и убивать, - спокойно произнёс Чи'ге.
- Я заметил это, - пробормотал Алак, вспоминая, что Ши'хе, будучи слабым и совершенно не способным участвовать в битве, убил нескольких командиров и покушался на жизнь Аньюн. Главным оружием кочевников зелёного племени была хитрость. И яды. В знании трав им не было равных. Их умения действительно позволяли им и лечить, и убивать.
- Вы судите весь клан за деяния одного человека, - хмуро произнёс Чи'ге. - Это неправильно для шаттара. Мои люди каждый день спасают жизни вашим воинам. Чем они заслужили такое отношение к себе?
Алак замолчал, почувствовав себя виноватым. Он слишком мало контактировал с зелёным племенем, стараясь держаться от них на расстоянии. Общество Ши'хе действовало молодому императору на нервы, он каждую секунду ожидал нападения. Но Чи'ге говорил правду. Его люди не причиняли никому зла. Наоборот, их вклад в общее дело был попросту неоценим.
- Я должен поблагодарить тебя за спасение? - осторожно спросил Алак. Некоторые кочевники не любили, когда кто-то пытался выразить свою благодарность. Шиттарии считали, что платить нужно было мечом и кровью, а не бесполезными словами. Но Чи'ге остался невозмутим.
- Можете благодарить, можете не благодарить. Вы шаттар, а я всего лишь талавар.
Алак с сомнением посмотрел на кочевника. Чи'ге спас его от верной смерти, убил предателя. Хотя бы за это его можно было наградить. Но юноша не знал, чего хочет шиттарий. Золото? Кочевники не тратились на деревенских рынках, и всё необходимое имели при себе. Новое оружие? Лекарям доспехи и мечи были ни к чему. Коня? Нет, нет, всё было совсем не то.
- Ты спас мне жизнь, - заметил Алак.
- Сегодня я спас вас и пятерых пленных Псов. Вы всё ещё считаете, что я совершил что-то особенное?
Таодан поморщился. Он никогда прежде не вёл столь странных бесед. Чи'ге не был похож ни на одного из шиттариев, с кем Ворон был знаком лично. Этот человек поражал его своей мудростью и таинственностью. Если Ши'хе с первых же секунд показался Алаку мерзким, отвратительным и изворотливым гадом, то Чи'ге напоминал спокойную, величественную кобру, распахивающую свой устрашающий капюшон только в случае смертельной опасности.
- И всё же, я не могу не отблагодарить тебя, - пробормотал Ворон. - Ты спас жизнь не кому-нибудь, а шаттару. Стало быть, наши судьбы теперь тесно переплетены. Я могу лишь предложить тебе занять место твоего хана и стать янгулом зелёного племени.
Алак ожидал, что хотя бы сейчас Чи'ге удивится. Но лицо кочевника не выражало никаких эмоций. Он лишь склонил голову в вежливом поклоне и произнёс:
- Я не смею просить вас о большем, мой шаттар.
И после этого Чи'ге, поднявшись, вышел. Ворон проводил его изумлённым взглядом. Ещё никогда прежде он не встречал таких странных людей. И несмотря на то, что Таодан совершенно не знал этого кочевника, юноша чувствовал, что ему можно доверять. И Алак был готов доверить ему свою жизнь.
***
Мимо просвистел тяжёлый снаряд, и огромный каменный булыжник ударил в землю в нескольких метрах от холма, на котором расположились командиры. Лошади нервно захрапели и затоптались на месте, и всадникам с большим трудом удалось их успокоить. Эвлин лишь хладнокровно наблюдала за тем, как из-за стен величественного города летят всё новые и новые снаряды. Женщине было даже интересно, когда её командиры додумаются наконец избавиться от катапульт в Бухте Огней. Но, судя по всему, среди этого сброда княгине не суждено было найти ни одного благоразумного человека.
- Снаряд! Спасайся, кто мо... - закричал один из воинов, но огромный булыжник оборвал его жизнь прежде, чем мужчина успел закончить свою фразу. Эвлин поморщилась при виде крови и раздавленных внутренностей и поспешила отвернуться. Поле боя - не место для женщин, но сейчас княгиня выступала здесь, как командир вороньего войска. Она должна была присутствовать во время штурма Бухты Огней, чтобы её люди знали, за кого и зачем они сражаются.
Килин распахнула крылья и издала громкий крик. Её острые коготки ощутимо впились в плечо княгини. Эвлин спокойно опустила руку в карман и протянула малышке кусочек сушёного мяса, который тут же исчез в глотке проголодавшегося врана. Птенцу было всё равно, что вокруг сражались и гибли люди. Килин хотела есть, и Эвлин не собиралась заставлять её голодать. Это было её драгоценное дитя, которое она поклялась защищать перед своим покойным мужем и Первыми, чтобы когда-нибудь в будущем это прекрасное создание стало верным спутником её младшего сына, Юанна. Когда малышка наелась, воронья княгиня толкнула в бока свою белую кобылу и заставила её приблизиться к остальным командирам. Вокруг продолжали свистеть каменные булыжники, люди кричали от боли и страха, но женщина не обращала на это внимания.
- Когда вы перейдёте в наступление? - спросила она, обернувшись к одному из командиров.
- Боюсь, сейчас это невозможно, моя госпожа, - седой воин в начищенных до блеска доспехах сжал рукоять своего меча и проводил обеспокоенным взглядом очередной каменный валун, пролетевший от самого города. Земляные комья взлетели в воздух, и испуганная Килин снова закричала. Эвлин погладила её по голове пальцем и улыбнулась, когда малышка выгнула шею, словно маленькая кошка.
- Мне решать, возможно это или нет, - Эвлин говорила холодно и резко. Может быть, она и не хотела быть грубой, но таков был её характер, и с этим ничего нельзя было поделать. - Докладывайте.
Седой воин что-то недовольно забормотал и тут же отчеканил:
- Враг укрывается за стенами города. Он использует катапульты и боевые луки, не позволяя нам приблизиться к воротам.
- Насколько мне известно, для катапульт и боевых луков необходимы боеприпасы, а они не вечны. В чём проблема? - Эвлин не нравилось, что войско до сих пор не продвинулось ни на шаг. Гарсаны, должно быть, сейчас смеялись до колик, наблюдая за их тщетными попытками пробиться за неприступные стены Бухты Огней.
- Вы абсолютно правы, моя госпожа, - воин кивнул головой. - Боеприпасы Орлов подходят к концу. Как только катапульты и боевые луки перестанут мешать, мы перейдём в наступление.
Этого Эвлин было достаточно. Ради этого можно было и подождать. Она благодарно кивнула головой и устремила взгляд на то, что происходило внизу, на поле боя. Её воины оставались в стороне, ожидая подходящего момента, и штурмом города пока занимались лишь Юкарлы. У Таоданов была сильная конница, но весьма слабая пехота. Они могли поддерживать основные силы армии и атаковать только в том случае, если была возможность ударить противнику в тыл или с флангов, тем самым загнав его в ловушку. С пехотинцами Сов же могли сравниться, пожалуй, только превосходные воины Ловарсов и Гвайров. Основной ударной силой Юкарлов считались копейщики. Благодаря своим длинным копьям они не подпускали к себе врага. Чтобы добраться до самого воина и поразить его мечом, нужно было миновать острые пики. Но лучше всего совиные копейщики сражались против конницы. Лошади напарывались на копья и летели кубарем, выбрасывая из сёдел своих всадников. Это зрелище было просто невероятным. Эвлин наблюдала такое лишь раз, когда между Марвином и старым князем Жайемом Юкарлом, отцом Ювиана Юкарла, произошла небольшая стычка на Пепельных просторах. Два войска столкнулись на границах своих княжеств в ожесточённой схватке. Вороны тогда потеряли много превосходных всадников и были вынуждены признать правоту Юкарлов.
- Моя госпожа, вам опасно здесь находиться, - это был всё тот же командир. - Мы не перенесём, если с вами что-то случится.
- Не надо лгать мне в лицо, Байшер, - огрызнулась Эвлин. - Вы будете первым, кто вздохнёт с облегчением, когда каменный булыжник размозжит мою голову.
Воин смутился и хотел оправдаться, но подъехавший к ним Ювиан положил ему руку на плечо и коротко кивнул. Байшер поспешил развернуть своего коня и быстро скрылся на другом конце холма. Эвлин проводила его недовольным взглядом и, приглушённо хмыкнув, вновь обернулась к осаждаемому городу. Бухта Огней упорно не собиралась сдаваться под натиском Воронов и Сов. Это начинало раздражать.
- Зачем вы с ним так, госпожа Таодан? - улыбнулся Ювиан. Он был словно прекрасным рыцарем из латаэнских сказок, которые читала в детстве Эвлин. Весь сияющий, в дорогих доспехах белоснежного цвета с чёрной совой на груди. С такой улыбкой Юкарл, должно быть, имел огромный успех у женщин. У него только законных детей было пятеро, не считая двух погибших в самом начале войны сыновей; бастардов считать Эвлин даже не принималась. Ей, чтобы сделать это, не хватило бы пальцев на руках. Прекрасный белоснежный жеребец с густой пышной гривой, на котором восседал Юкарл, нервно озирался по сторонам и храпел каждый раз, когда каменные булыжники врезались в землю, издавая при этом чудовищный грохот. Кобылка Эвлин давно привыкла к звукам войны, потому смирно стояла и ожидала приказов от своей всадницы.
- Я терпеть не могу, когда мне врут.
- Вы так уверены, что он лгал вам? - Ювиан усмехнулся. - Для нас действительно будет трагедией, если с вами что-то произойдёт. Поле боя - не место для женщин.
- Тогда забудьте, что я женщина. В данный момент я командир вороньего войска, если вы успели это забыть.
Совиный князь посмотрел на неё удивлённо. Он не ожидал, что ему будут отвечать столь же грубо, как и простому командиру. Но Эвлин никогда не отличалась вежливостью. Она говорила всегда то, что думала, и терпеть не могла ложь. Даже если эта самая ложь была во благо. За это женщину ненавидели многие. Быть может, даже все. Но княгине нужны были союзники, а не друзья. Если бы она хотела с кем-то поговорить, то выбрала бы для этого совершенно другое место.
- Иногда мне кажется, что боги ошиблись, подарив вам женское тело, - с мрачной улыбкой произнёс Юкарл. - Вы напоминаете мне дикого волка, готового сражаться до последней капли крови.
- Отнюдь, князь Ювиан. Для меня было бы честью родиться гордой и свободной северянкой. Но во мне течёт шакалья кровь, и мой родной дом - это Беш-кар, а не Медвежье плато или Волчьи угодья.
Юкарл ничего ей не ответил. Все их разговоры с самого начала были обречены закончиться вот так, на странной ноте, от которой всё в груди буквально переворачивается вверх дном. Люди не любили разговаривать с вороньей княгиней. А она предпочитала молчать. В этом было их главное отличие, из-за которого Эвлин до сих пор не могла назвать Фабар своим домом. Она была здесь чужой, со своими традициями, привычками и нравами. Со своими богами. Сколько бы лет женщина не провела среди западных князей, в их глазах она оставалась всё той же шакальей княжной, Собакой. Она не собиралась расставаться со всем, чему её учили в детстве. Ей даже нравилось ощущать себя Шакалом. Все эти слабые князья вокруг неё только и делали, что пытались выжить. А она жила и уверенно смотрела в будущее.
Один из отрядов Сов перешёл в наступление. Конница живо пронеслась по полю боя и обрушилась на небольшую горстку пехоты Орлов, вышедшую из ворот навстречу вражескому войску. Те оказались зажаты между противниками и собственными союзниками. Когда всадники Юкарлов расправились с половиной отряда, он попытался сбежать, но пути к отступлению были перекрыты. Там, внизу, у ворот Бухты Огней была настоящая резня. Пленных не брали, и с каждой минутой землю застилало всё больше и больше тел убитых.
- О чём вы думаете сейчас, князь Ювиан? - спросила Эвлин, впервые с начала сражения посмотрев на Сову. Он вздрогнул. Мужчина совсем не ожидал, что воронья княгиня обратится к нему первой. Судя по панически забегавшим зрачкам, Юкарл пытался понять, чего добивается Ворона, задавая ему такой вопрос. Эвлин лишь усмехнулась - ей действительно было интересно узнать, о чём думает этот вечно весёлый мужчина. Никаких подвохов. Наблюдать за этими западными князьями было очень забавно.
- О чём я думаю? О том, что мои войска успешно штурмуют этот город. Ещё немного, и мы можем не беспокоиться на счёт этих камней, что могут убить нас с вами в любой момент, - Ювиан тихо рассмеялся.
- Вам страшно.
Она сказала это совершенно спокойно и безразлично, но Юкарл вздрогнул так, словно его поразило молнией. Удивлённо посмотрев на воронью княгиню, он помотал головой и пробормотал:
- Нет, конечно нет, госпожа Эвлин, - Сова принялся поправлять перчатки на своих руках. - Главнокомандующий не должен бояться. От меня зависят жизни этих ребят. Я должен трезво смотреть на ситуацию и принимать необходимые решения. Страху не место в моих мыслях, нет.
"Все так говорят".
Тяжело вздохнув, Эвлин отпустила поводья своей лошади и посмотрела на солнечный диск, который, казалось, замер над полем боя и больше не двигался. Время вокруг будто остановилось. Каменные глыбы продолжали свистеть в воздухе, но катапульты вскоре вынуждены были замолчать. И, возможно, замолчать навсегда - ворвавшиеся в город воины Юкарлов собирались во что бы то ни стало уничтожить всю орлиную артиллерию. Теперь к сражению присоединились и вороньи всадники. Они были облачены в чёрные одежды, сидели на чёрных лошадях, и за спинами их развевались чёрные плащи. Это войско тьмы и ночи летело через поле боя, словно огромный ворон, распахнувший могучие крылья перед решающим броском. Те, кто попадались ему на пути, неминуемо гибли под копытами лошадей. Эвлин наблюдала за происходящим с улыбкой. Даже Килин, казалось, испытывала гордость при виде прекрасных таоданских всадников.
"Чувствует ли Алак то же самое, когда смотрит на своих шиттариев?" - подумала Эвлин. У неё было всего несколько отрядов по сотне человек, а там - три тысячи элитных воинов, настоящих мастеров конной езды. По слухам, кочевники могли даже стрелять из лука, управляя лошадью одними ногами. Для многих фабарских всадников такое мастерство было просто невероятным.
Вырвавшись из раздумий, Эвлин вновь обратила внимание на Ювиана Юкарла. Мужчина выглядел обеспокоенным. Он боялся, но пытался скрыть свой страх. А воронья княгиня не стеснялась того, что кто-то узнает о её чувствах.
- Я боюсь, - невозмутимо произнесла она, смотря на осаждаемый город с ледяным спокойствием. Ювиан был удивлён этим признанием и непонимающе посмотрел на Ворону.
- Вам не нужно беспокоиться, княгиня, - усмехнулся он. - Мы поставим Гарсанов на колени уже к концу этого дня. Орлы никогда не отличались храбростью. Только и могут, что прятаться за стенами своего замка.
Эвлин говорила не об этом. Ювиан даже не мог понять, что она имела в виду.
- Я боюсь за своих сыновей, - продолжила она, будто совиный князь и не прерывал её речей. - Юанну всего десять. Я оставила его в Апраке совсем одного.
- Вы оставили его с Джонарахом Гараром, - напомнил ей Ювиан. - Этот человек известен, как превосходный воин и мудрый советник. С вашим сыном ничего не случится. Если Орлы попытаются атаковать Вороний утёс с помощью своего флота, Сельвиги вышлют корабли. Ваша сестра не оставит своего племянника в беде.
- Но своего племянника я в беде оставила, хотя могла снарядить флот и отправиться в чёртов Драмир за её мальчишкой.
Эвлин помнила, с каким страхом писала ей Гайя о том, что Джакал стал пленником пиратов. Воронья княгиня предупреждала Тарлана Альвиша, что его благородство и милость до добра не доведут. О чём думал старый Сельвиг, когда отпустил Анастасию, одного из самых опасных морских пиратов? О чём он думал, когда эта женщина ступила на борт корабля его сына?! Джакал был единственным мальчиком в семье. Едва ли его отец будет рад раздавать потом свои земли князьям, что возьмут его оставшихся дочерей в жёны. Тарлан Альвиш поступал слишком необдуманно. В этом он переплюнул даже Марвина.
- Уверен, ваша сестра не держит на вас обиды, - Ювиан что, пытался её приободрить? - В конце концов, если бы вы вывели свои корабли с Вороньего утёса, это открыло бы Орлам прямую дорогу на Причал Саварга. Вы поступили благоразумно, оставив флот у Апрака.
Эвлин промолчала. Быть может, Юкарл был и прав. Воронья княгиня была холодна и безразлична ко всему, что не касалось её семьи. А этот забавный мальчишка Джакал был ей как родной сын. И Эвлин с трудом перенесла весть о том, что он угодил в плен к пиратам. Его жизнь висела на волоске. Оставалось только надеяться, что кто-нибудь придёт к нему на помощь. Или уже пришёл - вести с Вэлна нескоро достигают Вороньего утёса.
Откуда-то послышался громкий вой боевого горна. Ювиан, мгновенно выпрямившись в седле, схватился за поводья и погнал своего коня вниз. Эвлин лишь проводила его пристальным взглядом и вздохнула. Несмотря на то, что она присутствовала на поле боя, в открытом сражении женщина участвовать не решалась. Воронья княгиня не была обучена сражаться в тяжёлых доспехах с мечом в руках. Она была благородной дамой, которая только могла наблюдать за всем со стороны. Из её уст звучали приказы, но воином Эвлин всё равно не являлась. Она была женщиной. А женщине не место в пылу сражения. В этом было их главное отличие с Килин - когда малышка подрастёт, она станет достаточно крепкой, чтобы сражаться самостоятельно, бросаться на врагов и разрывать их на части своими мощными лапами с острыми как лезвия когтями. Воины будут трепетать при виде огромного могучего врана, и им будет всё равно, кто это - самка или самец. Все дикие звери одинаково опасны.
Но и у женщин есть своё оружие. Рука Эвлин скользнула к карману, и ловкие пальцы нащупали холодный пузырёк с ядом. Совсем скоро, осталось ждать буквально пару мгновений. Воронья княгиня должна была положиться на Ювиана. Юкарлы всегда были прекрасными стратегами. Они игрались со своими противниками, как хищники, позволяя им до поры до времени удерживать превосходство. Старый Гарсан, наверное, думал, что выиграет сражение благодаря своим катапультам. Он сильно ошибался. Перевес сил был на стороне Орлов и Воронов. Если даже таоданские всадники ещё не вступали в схватку...
Едва Ювиан бросился в атаку вместе со своими восками, боевой дух его солдат значительно возрос, и Эвлин даже услышала громкий клич, пронёсшийся над головами воинов. Они радостно приветствовали своего князя и были готовы пролить собственную кровь, лишь бы принести ему победу в этом сражении. Один из отрядов копейщиков дотащил до ворот огромный таран в виде совиной головы. Первый удар - и послышался чудовищный скрежет, от которого лошади всадников нервно захрапели. Эвлин похлопала свою белоснежную кобылку по шее и вновь устремила взгляд на то, что происходило внизу. Второй удар снова сотряс ворота, но они продолжали крепко стоять. Потребуется много сил, чтобы пробить в них хотя бы небольшую дыру. Но Эвлин не сомневалась, что это произойдёт совсем скоро - совиные воины отличались упорством и настойчивостью. За это их и не любили другие западные князья. Юкарлы были готовы сражаться до последней капли крови, даже когда шансов на победу совсем не остаётся.
Чудовищный треск эхом разносился по полю боя, заставляя солдат нервничать. Они ждали, когда ворота падут, и огромные армии союзников ворвутся в Бухту Огней, сея смерть и разрушение. Эвлин поражалась самоотверженности орлиных войск - те продолжали защищаться несмотря ни на что. Воронья княгиня всегда уважала это в них. Гордые люди севера везде были одинаковы, и неважно, Волчьи угодья это, или же Бухта Огней у Старолесья.
- Ворота пали! - вдруг послышался чей-то крик, и Эвлин присмотрелась к происходившему у стен города. Ворота действительно были разрушены, и отряды Ювиана хлынули внутрь, сметая всё на своём пути. На мгновение вороньей княгине даже стало жаль жителей, что не успели спастись и пали от меча Сов. Но это была война, и жертв в ней невозможно было избежать. Эвлин понимала, что если бы она не напала на Бухту Огней, Орлы выступили бы на Апрак. И тогда жертвой острого меча пал бы её собственный сын. Мысль об этом придавала вороньей княгине решимости. Гарсаны могли обвинить её в жестокости, назвать захватчицей, но Эвлин было всё равно.
"Война - не место для решения, кто прав, а кто неправ. У каждой стороны своя точка зрения на происходящее".
Килин громко закричала, и женщина поняла - настало время действовать. Пальцы вновь сжали в кармане колбочку с ядом. Что бы ни произошло за стенами замка, Эвлин не могла умереть. Но если Гарсан не сдастся, а попытается убить её, будет достаточно всего лишь тонкой царапины от ядовитой стрелы, чтобы мужчина упал замертво.
- Подайте мне мои лук и стрелы, - приказала княгиня одному из оруженосцев. Невысокий светловолосый мальчишка засуетился и бросился к ней, подавая оружие. Эвлин ловко подцепила колчан, перекинула его через спину и взяла в руки лук. У неё было всего восемь стрел, но для убийства Орла будет достаточно одной.
- Моя госпожа, вы собираетесь выступать сейчас? - обеспокоенно спросил один из её командиров. - Это слишком опасно.
Этих старых воинов, закалённых в боях ещё под руководством Марвина, Эвлин уважала. Она даже могла бы прислушаться к их советам... если бы не была Шакалом.
- Юкарлы уже ворвались в замок. Мне не угрожает опасность.
- И всё же, позвольте отправить с вами хотя бы десяток всадников, - воин не собирался отступать. Эвлин не хотелось выслушивать его нотации, которые она уже знала практически наизусть, потому выбрала самое разумное решение: согласилась взять с собой пятнадцать всадников и трёх телохранителей. Этого вполне было достаточно, чтобы обеспечить ей безопасность за стенами Бухты Огней. В их присутствии Эвлин чувствовала себя уверенней. Теперь ей нечего было бояться.
Вороньи всадники ворвались в город следом за копейщиками Ювиана. Лошади их с громким ржанием проносились между домов, сбивая убегавших в панике воинов и втаптывая их в землю. Вокруг была кровь, отовсюду слышались крики, но Эвлин не обращала на них внимания. Гарсаны сами обрекли себя на это, выступив против Таоданов. Выступив против самого императора. И теперь воронья княгиня собиралась показать самоуверенным Орлам их место. Пускай её будут считать жестокой, и она войдёт в историю, как кровавая захватчица Бухты Огней. Репутацию Собаки трудно было испортить чем-то ещё.
Эвлин со своими всадниками выбрала дальнюю дорогу, огибавшую княжеский оплот в самом сердце Бухты Огней. Здесь сражений было меньше всего, а воины, попадавшиеся на пути, не отваживались обнажать своё оружие и спешили поскорее скрыться среди домов. Воронья княгиня не трогала тех, кто уходил с миром. На сегодня с неё хватит жертв. Ей нужен был лишь один человек, и его жизнь будет последней, чью заберёт Эвлин в этой кровавой схватке.
Иногда им попадались небольшие группы воинов Юкарла. Каждые вели себя по-своему. Одни храбро сражались с людьми Гарсанов, другие занимались грабежом и разбоем. Несколько вооружённых мужчин тащили куда-то молоденькую девушку. Она, вся красная от слёз, с растрепавшимися волосами и в порванных одеждах, отчаянно пыталась сопротивляться. Её испуганный взгляд на мгновение задержался на Эвлин, словно моля её помочь. Воронья княгиня лишь опустила голову и погнала кобылу дальше лёгкой рысью. Она была обычной женщиной и ничего не могла сделать. Эти воины принадлежали Ювиану. И он был ответственен за то, что они творили за стенами Бухты Огней.
"На месте этой девушки могли быть женщины моего города, - сказала Эвлин самой себе. - Мои женщины, дети, старики, калеки. И Гарсан не остановил бы своих людей. Почему я должна быть другой?"
- Моя госпожа, нам сюда, - произнёс один из воинов, и княгиня благодарно кивнула головой. Чёрный ход в княжеский оплот Орлов она знала как свои пять пальцев. Ведь когда-то давным-давно Гарсаны были союзниками Таоданов, и они с Марвином довольно часто тайно посещали Бухту Огней. Теперь эти мирные знания Эвлин оборачивала во имя войны и своей победы.
Туннель был узкий, и всадникам пришлось спешиться. Их лошади остались ждать у входа, нервно переступая с ноги на ногу и тихо храпя. Эвлин было жаль расставаться со своей кобылой, но она была вынуждена привязать её возле одного из деревьев. Килин громко захлопала крыльями, когда княгиня в сопровождении воинов вошла в тёмный туннель. Идти приходилось по одному, и узкие стены всё равно почти не давали развернуться. В какой-то момент потолок тоже начал стремительно опускаться вниз. Когда Эвлин пришлось опуститься на колени, она даже не обратила внимания на удивлённое бормотание за своей спиной. Воины ещё никогда прежде не видели, чтобы их княгиня ползала по тёмным грязным туннелям.
"Они ещё многого обо мне не знают", - усмехнулась женщина и двинулась дальше.
Где-то к концу коридора и стены, и потолок резко расступились. Воронья княгиня осторожно поднялась на ноги и отряхнула перепачкавшиеся штаны. Перед Эвлин был один из залов оплота. Гарсаны скрывались рядом, она чувствовала это.
- Найди мне предателей, Килин, Сердце Грома! - прошептала женщина и легонько подтолкнула врана. Птица распахнула окрепшие за два месяца крылья и взмыла в воздух. Летала она ещё неуверенно и часто опускалась на пол, чтобы передохнуть. Но даже это вызвало у сопровождавших княгиню воинов изумлённый вздох. Они, должно быть, никогда не видели настоящего врана вблизи. Солдаты слышали о Грозохвосте, о том, как он и его всадник бросались на врагов с неба, но даже подумать не могли, что могучая птица когда-то была такой беззащитной крошкой, размером не больше кошки. Но уже сейчас Килин была опасна. Её нюх был слаб, но малышка обладала невероятным даром чувствовать присутствие человека. Это могло помочь Эвлин найти спрятавшихся Гарсанов.
- За мной, живо, - приказала княгиня, когда Килин сорвалась с места и полетела в сторону одного из коридоров. Плюхнувшись на пол напротив тёмной неприметной двери, вран заскрёбся когтями и сдавленно пискнул.
- Стоять! - шепнула Эвлин и вытащила из-за спины лук. Рука её скользнула к дверной ручке и осторожно провернула её. Закрыто. Тяжело вздохнув, женщина кивнула одному из воинов, и тот выбил дверь ногой. Послышался чудовищный хруст и громкий женский крик. Эвлин вскинула лук, и острие стрелы, готовой сорваться в любой момент, замерло напротив горла невысокого мужчины в богатом княжеском камзоле пурпурного цвета. Рука его метнулась к мечу на поясе, но замерла, стоило князю увидеть за спиной вороньей княгини десяток вооружённых людей.
- Чавес, - промурлыкала Эвлин, чувствуя невероятное удовольствие от того, что этот человек, стоявший сейчас напротив, был полностью в её власти. Воронья княгиня могла спустить тетиву лука и пронзить грудь предателя ядовитой стрелой. Могла просто легонько оцарапать его, чтобы мужчина рухнул на пол, корчась в предсмертной агонии. Жизнь Гарсана была в руках одной слабой женщины. Должно быть, это было унизительно.
- А, Псина... - усмехнулся князь и сделал шаг назад. Он думал, что это спасёт его, если Эвлин выстрелит? Стрела всё равно настигнет цель. А у вороньей княгини было восемь попыток, чтобы убить своего старого врага.
- Дорогой, что это значит? - испуганно прошептала за его спиной женщина в пурпурном платье. Эвлин улыбнулась ей и кивнула головой, но орлиная княгиня лишь пискнула и вжалась в стену. Она боялась её, Ворону? Чтож, это было очень забавно. Эвлин действительно ощущала себя Псом, вторгшимся в земли Фабара, сеющим страх, смерть и разрушение.
- Действительно, Чавес, что это значит? - улыбнулась Эвлин. - Давай же, поведай нам, почему ты предал нас всех?
Лицо мужчины исказила чудовищная гримаса. Он обернулся, чтобы посмотреть на жену, но она его не видела. Её стеклянные глаза были устремлены куда-то в сторону, тело дрожало, как в лихорадке. Княгиня едва не лишилась чувств, когда Килин, распахнув крылья, издала громкий крик. Чавес изумлённо посмотрел на врана. Разумеется, он ещё не слышал весть о том, что в день осеннего равноденствия боги ниспослали смертным расам столь ценный и редкий дар. Второй вран за последние десять лет - это уже заставляло задуматься. Особенно если учесть, что враны - предвестники возвращения Первых.
- Предал вас всех? О, вы называете меня предателем, но как называется это, госпожа Таодан? - он кивнул на врана на её плече. - Вы пытаетесь отобрать трон у собственного сына?
- Не стоит бросаться необдуманными обвинениями, Чавес. У меня есть десятки доказательств вашего предательства, а у вас - ни одного. К тому же, этот вран был рождён для моего младшего сына. Ещё одно доказательство того, что в них обоих течёт императорская кровь, которую вы предали.
Мужчина заметно напрягся и вновь посмотрел на Килин. Малышка ощетинилась и распахнула клюв. Сейчас птенец был настолько мал, что не представлял никакой угрозы для орлиного князя. Но Эвлин знала, что совсем скоро вран вырастет таким большим, что этим самым клювом сможет раскроить человеку череп, как яичную скорлупу. До вороньей княгини уже долетела весть о том, что её сын придумал новый способ казни предателей, и его князьям это, кажется, пришлось по вкусу.
- Вы врываетесь в мой замок, убиваете моих людей и угрожаете мне стрелой, - прошипел Чавес, с ненавистью смотря на Эвлин, - а теперь ещё и обвиняете в предательстве. Что я сделал, чтобы заслужить такое отношение?
Глупец. Он ещё смел изображать из себя невинного!
- Вы отказались подчиняться моему сыну, - Эвлин не ослабляла натянутой тетивы, - напали на вороньи деревни у самых границ, убили посла Юкарлов с предложением решить всё мирным путём. Вы ещё спрашиваете, что вы сделали? О, этого вполне достаточно, чтобы вздёрнуть вас на виселице.
Нет, для Чавеса это было бы слишком просто. Эвлин всегда видела в нём лишь предателя. Быть может когда-то этот человек и был другом Марвина, но со смертью старого Ворона остатки благоразумия покинули его седую голову. Этот безумец восстал не только против своих союзников, но и против своего императора, которому присягнул на верность в тот день, когда Алак взошёл на трон.
- Вы говорите как мать, а не как правитель, - усмехнулся Чавес, с вызовом смотря ей в глаза. - Иначе вы бы увидели, что вашим сыном управляют.
- С этим он разберётся без вашего вмешательства. Вы - князь, а он - император.
- Ещё совсем мальчишка, разве нет?
Чавес искал любые способы придраться к тому, что Алак сидел на троне. Он пытался свергнуть его. Но кто будет править Фабаром, если Ворон сложит с себя полномочия? Этот мальчишка Ловарс, ещё не вступивший в своё совершеннолетие? Да он был едва ли старше Юанна! Конечно, его мать могла бы стать регентом... но кто будет подчиняться женщине из рода Удавов?
- Я поняла вас, Чавес, - Эвлин расплылась в широкой улыбке. - Я прекрасно вас поняла. Вы не просто предатель. Вы ещё и готовили переворот, желая свергнуть моего сына. Не так ли?
Лицо Орла перекосилось. Отступив назад, он вскинул руки и закричал:
- Что вы несёте, Эвлин?! Какой переворот?!
- Вы писали письмо одному из кочевников, которого мой сын казнил совсем недавно. Это был ваш почерк, я его узнала. Вы собирались убить сначала мою невестку, а потом и самого Алака. Не так ли?
Чавес продолжал пятиться назад. На лице его был изображён благоговейный ужас. Эвлин говорила истинную правду, и она ранила куда сильнее ножа или меча. Орлиная княгиня с изумлением смотрела на мужа, не веря собственным ушам. Бедняжка даже не подозревала, в каком гадюшнике она оказалась.
- Вы хотели развязать войну с шиттариями, - продолжала Эвлин. - Вы собирались использовать их, чтобы захватить трон. Вы хотели сами управлять Фабаром, заключить союз с Латаэном и уничтожить Вэлн. Вы устроили всё это.
Чавес не выдержал напора. Стиснув руки в кулаки, он резко шагнул вперёд и прокричал:
- Да, это был я! Я собирался захватить эти чёртовы земли! Я, я и никто другой! Потому что вы все - жалкие пешки в Их руках. Когда придут Они, вы умрёте одними из первых. Уж я-то постараюсь. Я сам укажу Им на вас. И буду хохотать над вашими костями, госпожа Эвлин. Нет, лучше госпожа Псина. Я не предатель. Я посланник новой эры!
Зрачки в его глазах расширились, и мужчина расплылся в искажённой улыбке. Рука его неожиданно метнулась к висевшему на поясе мечу. Воины за спиной Эвлин попытались её защитить, но княгине не нужна была помощь. Выстрелить в упор она не могла, Чавес зажал её так, что натянуть тетиву было невозможно. Но женщина не растерялась и, выхватив отравленную стрелу, бросилась на Орла. Один удар - и смазанное ядом острие вонзилось Гарсану в горло. Эвлин не дрогнула, когда капли алой крови брызнули на её лицо и заструились вниз, по щеке и шее.
Чавес издал приглушённый хрип и пошатнулся. Глаза его помутнели и стали практически чёрными. Покрывшиеся трещинами сухие губы мужчины слабо дрогнули.
- Они... придут...
Орлиная княгиня испуганно закричала, когда безжизненное тело её мужа упало на землю. В воздухе тут же стал ощутим отвратительный запах гнили, несвойственный только что убитому человеку. Это почувствовали даже воины, оставшиеся в коридоре, и страх отразился на их лицах. Эвлин тяжело дышала, боясь пошевелиться. Слова Чавеса заставили её похолодеть от ужаса. Она не понимала, о ком идёт речь, но чувствовала тьму, пронизывавшую голос мужчины. Зло приближалось. Зло было уже совсем рядом. Воронья княгиня едва не лишилась рассудка, но громкий крик Килин вырвал её из чудовищных мыслей. Женщина помотала головой и выдавила усталую улыбку. Кто из них двоих ещё кого оберегал. Эвлин не знала, что делала бы без Килин. Посмотрев на орлиную княгиню, она пробормотала:
- Извиняюсь за беспокойство, госпожа Киэль.
Женщина подняла на неё испуганный взгляд, и в её тёмно-карих глазах промелькнула ненависть. Киэль Гарсан имела полное право отомстить Эвлин. Воронья княгиня ожидала, что так оно и будет. Но Орлица не стала нападать. Она лишь стиснула зубы и прошипела:
- Убирайся прочь, Ворона!
Переступив через бездыханное тело Чавеса Гарсана, Эвлин вышла из комнаты и заспешила прочь по длинным серым коридорам замка. Сердце в груди отчаянно колотилось, чувствуя приближение чего-то тёмного, опасного. Княгиня не знала, о чём говорил Чавес, кого подразумевал под "Ними", но подозревала, что это истинное зло. Сколь безумен должен быть человек, чтобы отдаться во власть самой Тьмы?
- Мне нужно к моему сыну... - прошептала Эвлин, прижимая к себе Килин. - Я нужна ему, пока ещё не стало слишком поздно.
***
Свежий снег хрустел под ногами лошадей, и Кован раздражённо осматривался по сторонам. Природа Фабара словно насмехалась над ними. Стоило им покинуть Медвежье плато, где царила вечная зима, как их снова встречали морозы и снегопады. Холод всегда сопровождал молодого Сатарна. Он уже и не помнил, когда в последний раз видел голую землю и молодые цветы. Это было около года назад, но казалось, что прошла целая вечность. В памяти Кована запечатлелся тот день, когда Хильда приехала к нему из-за Хребта Ночи и попросила о помощи. А теперь младший Сатарн вновь возвращался в земли Гарнизона. Но сейчас он был уже не фабарским воином, а послом Севера, отправленным в Фабар с одной-единственной целью: заключить союз.
Это была одна из самых безумных идей, что когда-либо приходили в голову Беральда. Кован пытался объяснить ему, что западные князья не станут иметь дело с северянами. Слишком свежи в их памяти были воспоминания о предательстве Медвежьего плато при падении Империи Ворона. Но старший Сатарн был уверен, что времена изменились. Изменился и великий князь Запада. Ещё год назад Фабар был страной объединённых западных княжеств. Теперь же это была возрождённая Империя во главе с хранителем врана. Ковану до сих пор не верилось, что тот забавный мальчишка из Академии, Алак, станет императором. Он был совсем молод, глуп и горяч. Но пока князья были верны ему, и юноша выигрывал сражение за сражением, когда лично руководил войском. У него были задатки хорошего лидера и блестящего тактика. Кован надеялся лишь на то, что молодой Ворон не станет слушать других людей, не думая собственными мозгами. Даже среди самых проверенных подчинённых может завестись крыса, которая сделает всё что угодно, лишь бы добиться своих тёмных целей.
Впереди показался знакомый золотистый шпиль Академии, и Кован натянул поводья, останавливая Буйного. Конь нервно захрапел и принялся рыхлить копытом лёгкий снег.
- Мы вернулись, - прошептал Медведь. Ему не верилось, что он снова был в землях Гарнизона. Такой восторг мужчина испытывал только тогда, когда впервые вернулся на Медвежье плато спустя несколько лет, проведённых в Фабаре. Сердце в груди сжалось от боли. Это было непередаваемое ощущение.
Тэйхир его восторга не разделяла. Приглушённо хмыкнув, она остановила своего жеребца, Вспыльчивого, и посмотрела на видневшийся вдали шпиль Академии.
- Боги, а я так надеялась, что никогда этот ужас больше не увижу.
- Так не любишь Академию? - усмехнулся Кован. А ему казалось, что Тэйхир просто обожала это место. Он помнил её ещё девчонкой, они учились примерно на одном курсе. Но Сатарн закончил обучение раньше и поступил в Гарнизон, а Корнибус ещё год числилась при Академии.
- Как вспомню, так в дрожь бросает, - фыркнула Тэйхир. - Какими взглядами на меня смотрели товарищи и учителя! Как будто я для них была кем-то вроде циркового урода.
- Ну знаешь, ты первая женщина на моей памяти, держащая в руках оружие, - Кован сдавленно рассмеялся. - Ты стольких девчонок вдохновила! Доказала, что не только мужчины могут сражаться в первых рядах войска и убивать каждого, кто встаёт у тебя на пути.
- И скольких девчонок я разочаровала, когда они не смогли поступить в Академию, - Тэйхир не разделяла радости Сатарна. - Я прошла отбор, победив десяток лучших учеников. Я уже была воином. Сражения были у меня в крови. А эти глупенькие крестьяночки и княжны решили, что смогут быть похожими на меня, просто взяв в руки меч.
Кован усмехнулся. Его всегда забавляла эта хмурость, что являлась неотъемлемым атрибутом Корнибус, как и её рогатый шлем.
- Одной повезло, - пожал плечами мужчина. - И она не просто воином стала, но ещё и паладином. Ты первая женщина-воин, она первая женщина-паладин. Удивительно, не правда ли?
Тэйхир ничего не ответила. Да, решимость Селеки поразила рогатую воительницу. Она никогда не думала, что кто-то решится бросить вызов законам, которые существовали в Сангенуме уже сотни лет. Никогда прежде женщины не становились паладинами. Им даже не позволяли поклоняться Свету, считая, что это оскверняет бога. Но молодая княжна Гвайров доказала всему миру, что это лишь глупые предрассудки. Селека была прекрасным паладином, даже лучше некоторых старейших членов Ордена. Тэйхир была рада, что именно она послужила тем самым примером, благодаря которому юная воительница поступила в Академию и исполнила свою самую заветную мечту.
Воины вновь двинулись в путь. Золотистый шпиль Академии уже отчётливо виднелся вдали. Он величественно возвышался над деревьями, указывая путникам дорогу. Через какое-то время Кован заметил знакомую каменную дорогу. По ней они с Тэйхир выезжали из Гарнизона, когда расследовали убийство волколаками одной из волшебниц-учениц. Ледолесье ничуть не изменилось с тех пор. Да и что могло здесь произойти всего за год? Лишь только молодые деревца стали выше, чем раньше, да речка слегка размыла берега и немного расширилась. Всё остальное было точно таким же, как и в тот день, когда Медведь и Рогатая покинули свою казарму в Гарнизоне и отправились следом за Хильдой на Север.
- Будь осторожен. Мы здесь считаемся за дезертиров, - напомнила ему Тэйхир, вытащив из-за спины свою секиру. Князь заметил промелькнувшую среди деревьев тень и вздрогнул. Действительно, встречали их здесь не слишком-то тепло.
- Не думаю, что нам стоит беспокоиться из-за таких... пустяков... - острое лезвие меча замерло у самого горла Кована. Мужчина поднял глаза и увидел, как с ветки дерева вниз головой свисал облачённый в чёрные одежды воин. На его груди висел зрачок с изображением вороньего крыла - символ Гарнизона и самого главнокомандующего. Рафаар встречал их холодно.
- Только двинься, и я перережу тебе глотку, - прошипел воин. Из-за деревьев показались другие. Они обошли путников стороной. Двое из них молча взяли их лошадей за поводья и куда-то повели. Ковану и Тэйхир оставалось только подчиниться. Корнибус вполне могла бы расправиться с этими воинами всеми, даже не полагаясь на помощь Медведя. Но Рогатая понимала, что они с князем вернулись в эти земли для того, чтобы заключить союз с Фабаром. Несколько трупов воинов Гарнизона, обнаруженные в Ледолесье, едва ли поспособствуют укреплению отношений.
Тот первый, что свисал с ветки дерева вниз головой, соскочил на землю и отобрал у путников их оружие. Когда один из воинов попытался коснуться расшитой золотыми нитями узды Буйного, жеребец едва не укусил его за руку.
- Ему не нравится, когда его трогают посторонние, - усмехнулся Кован, но воин лишь посмотрел на него с ненавистью и потянул жеребца за собой.
Их провели по занесённой снегом дороге. Воин, сопровождавший Кована, вздрагивал каждый раз, когда медвежий князь пытался с ним заговорить. Тэйхир скалилась и просила его замолчать, но Сатарн упорно продолжал стоять на своём. Он не боялся, что эти люди их убьют. Если бы был такой приказ, то им с Рогатой перерезали бы глотки сразу же. Вероятно, Рафаару от них что-то было нужно. И это не могло не радовать Кована. Он не собирался умирать в ближайшее время.
Достаточно скоро они оказались возле старой казармы. От неё всё так же воняло, как от свинарника. Кован даже не сдержал улыбку, почувствовав этот запах. Навевало воспоминания! Когда-то давно с этим "чудеснейшим" ароматом у Сатарна ассоциировалась вся его жизнь. Он был воином Гарнизона, сражался и защищал эти земли. А потом приехала Хильда, и всё встало на круги своя. Кован вновь стал медвежьим князем, получил в подарок от брата целое поместье в Дарме. Мужчина с радостью бы остался сидеть там, в крайнем случае отправился бы на войну, что бушевала в Волчьих угодьях. Но Беральд решил отправить его обратно в Фабар. Даже не как воина, а как посла. Это было в некоторой степени унизительно. Но Кован никогда на своего старшего братца не обижался. Берд весь пошёл в отца.
- Слезайте, - приказал воин, следовавший за пленниками. Сатарн и Корнибус послушно соскочили на землю. Один из стражей попытался взять Вспыльчивого за повод, но конь неожиданно заржал и принялся бить копытами о землю. Тэйхир приглушённо усмехнулась - её жеребец был, пожалуй, самой нервной и злой лошадью во всём Сангенуме.
- Эй, прошу, будь с ним поласковей! - воскликнул мужчина, когда молоденький светловолосый конюх дёрнул Буйного за собой. Его жеребец не закатывал таких сцен как Вспыльчивый, но вполне мог пришибить мальчишку мощными копытами.
Воин толкнул пленников в спину, заставляя идти вперёд. Тяжело вздохнув, Кован поплёлся следом за своими стражниками, пытаясь понять, что же понадобилось от них Рафаару Вороньему крылу. Старик-главнокомандующий никогда не питал к Сатарну и Корнибус каких-то тёплых чувств. По большей степени он их просто игнорировал. Иногда шутил - как тогда, когда отправил их вдвоём расследовать убийство маленькой девочки из Академии, прекрасно зная, что эти двое терпеть друг друга не могут.
"Он сильно удивится, узнав о наших нынешних отношениях", - усмехнулся Кован и улыбнулся, заметив то же самое в глазах Тэйхир. Они думали об одном и том же.
Воины остановились возле кабинета Рафаара. Кован, подняв взгляд, натолкнулся на знакомый гобелен, висевший на двери. На нём изображался большой чёрный ворон, из крыльев которого выпадали два пера. Это был личный герб главнокомандующего. Когда-то давно он был уездным князем Таоданов. Но потом из-за ссоры с князем Марвином ему пришлось бежать в соседние земли. Рафаар поступил на службу в Гарнизон и потратил двадцать лет на то, чтобы стать главнокомандующим. И несмотря на то, что теперь он правил землями Ледолесья, на гербе его всё так же оставался ворон. Чёрный ворон на фоне кроваво-красной луны. Тэйхир говорила, что этот лунный диск ей всегда напоминал хищный глаз волколака.
В кабинет они оба вошли в гордом одиночестве - воины не решились сопровождать их. Кован только переступил порог, и нос мужчины тут же начал противно чесаться. Именно из-за этого он терпеть не мог приходить к Рафаару.
- Я смотрю, это дьявольское создание до сих пор не сдохло, - пробормотал Сатарн, кивая на большую чёрную кошку, сидевшую на коленях у главнокомандующего.
Рафаар приглушённо усмехнулся в ответ. Старый воин тоже не изменился за последний год. Быть может, у него только добавилось шрамов - правую щёку теперь пересекал длинный рубец. Лицо его всё было покрыто благородными морщинами. Короткие волосы почти полностью стали седыми, лишь иногда ещё проглядывались угольно-чёрные пряди. Казалось, глаза его стали темнее с тех пор, как Кован и Тэйхир бежали из Гарнизона. Или они были такими из-за злости, кипевшей в них...
- Можешь не волноваться, она прекрасно себя чувствует, - усмехнулся Рафаар, поглаживая кошку. - Я специально попросил принести её, когда узнал, что ты едешь к нам с визитом.
Лицо Кована перекосила гримаса отвращения.
- О, это очень мило с вашей стороны, господин Воронье крыло.
Сатарн терпеть не мог кошек. Он начинал чихать каждый раз, когда одно из этих дьявольских созданий оказывалось рядом с ним. Главнокомандующий знал об этом и всегда брал с собой Куру, свою большую чёрную кошку. Другие воины восхищались её благородными манерами, изящным телом и длинной шелковистой шерстью, но для Кована она выглядела страшнее волколака. Он много раз предлагал Рафаару завести большого пса. Того же мастиффа или елесскую собаку, выведенную специально для охоты на волков. Почему Воронье крыло был так привязан к кошкам, для Кована оставалось загадкой.
- У вас двоих хватило смелости явиться сюда после того, как вы бежали, - Рафаар говорил спокойно, и это заставляло Сатарна нервничать. - Вы прекрасно знаете, как мы расправляемся с дезертирами.
- Надеюсь, тигры и львы сегодня сыты.
Рафаар приглушённо усмехнулся и погладил Куру. Кошка выгнула свою изящную спинку и посмотрела на Кована таким взглядом, словно её смешило то, что мужчина отчаянно пытался не чихнуть.
- Не скажу, что я горю желанием отдать вас на съедение хищникам, - признался главнокомандующий. - Вы двое всегда были независимыми и самостоятельными. Я давно ждал того дня, когда вы сбежите из Гарнизона. Свободолюбие в вас всегда брало верх над благоразумием.
- Господин главнокомандующий, у меня были веские причины покинуть Гарнизон! - воскликнул Кован. - Моей сестре нужна была помощь. Я не мог оставить её совершенно одну. Ей и всему моему княжеству грозила опасность. Я должен был отправиться домой и навести там порядок. Я приношу свои искренние извинения, что не поставил вас в известность. Я опасался, что вы не позволите мне покинуть Гарнизон. Ваш отказ сильно расстроил бы меня и мою дражайшую сестрицу. Мои искренние извинения, господин главнокомандующий.
Его наигранность в словах не осталась незамеченной, но Рафаар не стал ничего говорить. Напротив, его это забавляло. Он расплылся в улыбке и кивнул головой. Кура соскочила с его коленей и пошла по длинному деревянному столу в сторону Кована. Мужчина тут же вжался в спинку своего кресла. Чем ближе становилось это дьявольское создание, тем сильнее он начинал нервничать. Но Тэйхир подхватила кошку к себе на руки, и Сатарн вздохнул с облегчением.
- А что ты, Корнибус? - спросил Рафаар, обернувшись к женщине. - Никогда бы не поверил, что ты сбежишь вместе с этим дураком.
Тэйхир перевела взгляд на Кована и усмехнулась. Усмешка эта заставила молодого Медведя занервничать. Ему не нравилось, когда Рогатая что-то задумывала. Она была хитрым и очень опасным существом.
- Ах, это был самый тяжёлый год в моей жизни! - неожиданно воскликнула Тэйхир, страдальчески прикрыв лицо ладонью. - Я до сих пор помню тот страшный вечер! Я была случайным свидетелем, господин главнокомандующий! Я отправлялась в свою казарму, когда увидела этого мерзавца. Он седлал своего коня, но, заметив меня, выхватил меч и приставил его к моему горлу. Он угрожал мне, что жестоко расправится со мной, если я не отправлюсь вместе с ним. Я пыталась сопротивляться, но это было бесполезно! Он украл меня, господин главнокомандующий! Ах, я столько пережила за этот год...
Медвежий князь даже не желал знать, как выглядело его лицо в этот момент. Такого от Рогатой он совершенно не ожидал. Тэйхир, кажется, тоже. Голос её дрогнул, и женщина, не выдержав, расхохоталась. Кован недоверчиво покосился в её сторону. Не нужно было так перегибать палку. Рафаар был не дурак. Ему едва ли понравится то, что два дезертира разыгрывают перед ним комедию. Но князь ошибся. Главнокомандующий неожиданно расплылся в улыбке и приглушённо усмехнулся.
- Я вижу, вы хорошо повеселились за последний год. Мне доложили, что ты стал уездным князем Беральда Сатарна?
- Наместником, - поправил его Кован. - Брат отдал мне в распоряжение Дарм и Медвежью рощу. Скавеш и Чаща руин были обещаны Кольгриму Улвиру, мужу моей сестры Хильды.
Рафаар понимающе кивнул головой. В глазах его не было былой ненависти. Напротив, он с большим интересом слушал молодого Медведя, словно тот и не сбегал из Гарнизона. Быть может, Кован сильно ошибался, когда считал главнокомандующего противным мерзким стариком. Рафаар прекрасно понял причину, по которой Сатарн и Корнибус бежали на Север. Это было их личное дело, и старый воин не собирался в него вмешиваться.
Главнокомандующий вытащил из ящика стола небольшую трубку и принялся забивать в неё табак. Тэйхир недовольно поморщилась - она ненавидела, когда рядом кто-то курил.
- И что же привело вас двоих обратно? - Рафаар сделал глубокий вдох и выпустил клубок сероватого дыма. - Медведь, ты никогда не питал особой любви к этим местам и служил в Гарнизоне только потому, что Йоран Сатарн запретил тебе возвращаться на Медвежье плато. Теперь ты наместник Дарма. Так почему же я вижу тебя сейчас перед собой?
Чёрная кошка на коленях Тэйхир заурчала, когда женщина принялась её гладить. Кован недовольно посмотрел в сторону напарницы. Было бы куда лучше, если бы Рогатая прогнала Куру. Но, кажется, воительница сама очень любила кошек.
"Пусть любит, сколько хочет, только пусть держит от меня подальше это дьявольское создание".
- Мой брат послал меня в Фабар для переговоров, - Кован и сам был бы рад сейчас закурить, но один из воинов отобрал его трубку. - Вам должно быть известно, что мы тоже ведём войну против Корсаков.
- Только полный дурак не станет с ними воевать, - фыркнул Рафаар, - или южане. Вэлнийцев волнуют только их деньги. Хотя, я слышал, что даже в Вэлне сейчас идёт война. Правда, эти змеи предпочитают грызть глотки друг другу, а не Корсакам.
Кован решил промолчать. Юг находился на другом конце Сангенума, потому молодой медвежий князь даже не имел представления, что там происходит. Когда он служил в Гарнизоне, то нередко слышал о южных князьях и об их любви к деньгам. Фаларны заплатили большие суммы, чтобы заинтересовать вэлнийцев в сотрудничестве. На смену деньгам пришла грубая сила и страх, и Вэлн в скором времени оказался захвачен Псами. Но если сейчас на Юге вновь бушевала война... Это играло фабарцам на руку. Они избавились от одного из двух своих врагов. Вероятнее всего, молодой император в скором времени перейдёт в наступление и вторгнется в земли Псов.
- Мой брат хотел бы заключить военный союз с Фабаром, - Кован откинулся на спинку своего стула. - Мы не претендуем на земли Запада и на вороний трон. Мы хотим лишь обезопасить свои собственные земли и отомстить за смерть погибших товарищей. Беральд желает получить обратно кости нашего дяди Шаарга - Корсаки скормили его собакам, когда захотели устроить переворот на Медвежьем плато. Делаварфы мстят за смерть одного из своих танов. А Улвиры... Улвиры просто стараются выжить.
- Я слышал, что Кольгрим Улвир присоединился к Делаварфам на правах тана, - пробормотал Рафаар, разворачивая какую-то бумагу. Кован заметил на ней знак Медвежьего плато. Это было письмо Беральда, которое молодой Медведь должен был передать лично главнокомандующему. Должно быть, воины Гарнизона вытащили из сумки князя и его.
- Да. Его теперь называют Серым волком. Он возглавляет небольшой клан варваров, что присоединились к нему во время похода Делаварфов на Шекрат. Прошу меня извинить, я не знаю подробностей.
Рафаар понимающе кивнул головой и пробежался взглядом по строчкам. Кован не знал, о чём писал Беральд, но вполне себе представлял: скорее всего, именно о военном союзе. Главнокомандующий нахмурился, когда дочитал до конца, и посмотрел на Сатарна.
- Я не знаю, что сказать, Медведь. Твой брат выдвигает разумные предложения. Но ты понимаешь, что не я здесь решаю, с кем подписывать союз, а с кем нет, - он отложил письмо в сторону.
- Да, разумеется. Я бы хотел, чтобы это письмо попало в руки императора.
Рафаар кивнул головой и позвал одного из помощников. Высокий белокурый мальчишка тут же вошёл в кабинет и поклонился главнокомандующему. Мужчина передал ему письмо.
- Это послание важное. Выбери надёжную птицу, - приказал Рафаар. - Если она по какой-то причине подохнет в пути и не доставит письмо, поплатишься своей головой. Понял? - Мальчишка испуганно закивал. - И Куру с собой забери.
Юноша подхватил на руки кошку и вместе с ней и письмом скрылся за дверью. Кован приглушённо хмыкнул и почувствовал, что ему становится заметно легче - всё же, присутствие котов он терпеть не мог.
- Раз уж вы двое здесь и никуда не спешите, я бы хотел попросить вас об одном одолжении, - попросил Рафаар, поднимаясь из-за стола. - Не откажите главнокомандующему в его скромной просьбе?
Тэйхир и Кован с некоторым недоверием посмотрели на главнокомандующего. Обычно, такие его "скромные просьбы" оборачивались очередным приказом отправиться в какое-нибудь крайне опасное место, куда остальные воины не решались заходить. Так было и во время расследования убийства девочки из Академии. Ледолесье кишело волколаками, и благоразумные люди не отваживались нарушать их покой.
- Хорошо, выкладывай, Ворона, - фыркнул Кован и сложил руки на груди. Ему было даже интересно узнать, что же ему предложит главнокомандующий. Рафаар всегда оставлял для них самую грязную и тяжёлую работу. И на этот раз Сатарн снова не ошибся.
- Дело простое для вас двоих, - старый воин усмехнулся. - В вашем любимом Ледолесье творится чёрт знает что. Я посылал туда троих, но они не вернулись. За ними ещё четверых. Ко мне приполз один. У него не было ног, а глаза были чёрные, как смоль. Он бормотал что-то о разломе и копытах. Я так и не понял, как это связано. Но что-то здесь нечистое.
- И почему я не удивлена? - хмыкнула Тэйхир. - Хорошо хоть, что не волколаки. Мне хватает того, что...
Кован бросил в её сторону пристальный взгляд, и женщина замолчала. Губы её дрогнули в улыбке, и Рогатая посмотрела на Рафаара так, словно ничего не собиралась сейчас говорить. Нет, не стоило говорить главнокомандующему о том, что Сатарны действуют заодно с волколаками из Медвежьей рощи. Аррага и Беральд просили, чтобы никто об этом не узнал. Может, Кован и недолюбливал волчью ведьму, но он прекрасно умел хранить тайны.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ