Андрас приглушённо забормотал и принялся подниматься вверх по лестнице. Они прошли несколько пролётов, прежде чем Гайка остановила его и кивком головы указала на большие двери, что вели к бывшим княжеским покоям. Надо же, сегодня Анастасия не принимала Сокола в тронном зале. Обычно ей доставляло огромное удовольствие сидеть, развалившись на троне, и смотреть на молодого князя сверху вниз, как на какую-то жалкую мошку, недостойную даже её плевка.
Талмэй прошёл в комнату, а Гайка осталась снаружи. Она тоже не рисковала попадаться Анастасии на глаза, когда та была не в себе. Но когда Андрас увидел разбойницу на балконе, рыжеволосая ведьма не показалась ему слишком уж раздражённой. Недовольная мина у неё на лице была всегда, как и лёгкий оскал. Да и они пропали, стоило появиться Андрасу. Широко улыбнувшись, Обезьяна поманила юношу к себе пальцем. Такая внезапная перемена настроения испугала Талмэя, но он не решился перечить Анастасии и быстрым шагом направился к ней.
- Как дела у нашего друга? - промурлыкала Обезьяна, облокотившись о белоснежную балюстраду. Глаза женщины на солнце напоминали кошачьи - столь же дикие и хищные. Она игралась со всеми, кто её окружал: со своими подчинёнными, со слугами замка и с Соколами. Андрас всё чаще и чаще начинал думать, что Анастасия была самой настоящей сумасшедшей. Тарлану Альвишу следовало бы повесить её, а не отпускать. Он тоже оказался во власти колдовства этой морской ведьмы, и за ошибки отца теперь расплачивался Джакал. Впрочем, они оба дров наломали. Если бы Шакал с самого начала послушал Андраса, говорившего, что бывшие пираты в команде ни к чему хорошему не приведут, то они все трое сейчас были бы в полном порядке, а голова капитана Харваса не торчала бы на пике, превратившись в обглоданный птицами и червями голый череп.
- С ним всё хорошо, - абсолютно без эмоций произнёс Андрас. - Но он до сих пор не очнулся.
За последние месяцы юноша научился говорить так, чтобы не вызывать у Анастасии приступы ярости. Если у Сокола голос был слишком радостным или, наоборот, слишком злым, Обезьяна тут же выходила из себя. Но сейчас она была спокойна, и молодой князь мог не опасаться новых побоев, которые ему приходилось терпеть ради сестры и друга. Впрочем, это неожиданное спокойствие тоже заставляло Андраса нервничать. Он привык к тому, что Обезьяна всегда была на взводе.
- Ах, жаль, что он до сих пор не проснулся, - пропела Анастасия, вновь отворачиваясь. - Мне бы так хотелось с ним снова поболтать! Как же так, как же так... Какое горе...
Она даже не пыталась врать. Ложь её была настолько неприкрытой, что порой становилось просто тошно. И говорила всё это Анастасия с такой улыбкой, словно нарочно давила на слабые места Андраса, издеваясь над ним и стараясь унизить ещё больше.
Вновь улыбнувшись, Обезьяна неожиданно обратилась к Соколу:
- Как ты думаешь, что там?
Андрас проследил за тем, куда указывала женщина. У городских стен развевался огромный рваный флаг - когда-то раньше он, вообще-то, был парусом, но Анастасия приказала вырезать из него знамя и повесить над воротами. Изображённая на нём обезьяна была отчётливо видна из окна молодого Сокола, каждое утро напоминая ему о том кошмаре, в котором они с сестрой оказались.
- Ваша знамя, моя госпожа, - произнёс Андрас совершенно безразлично. Он давно заучил все слова, которыми ему следовало обращаться к Анастасии. И женщина этим была очень довольна. Удовлетворённо кивнув головой, она усмехнулась:
- Совсем скоро оно будет висеть над троном Вэлна, мой друг.
- Уверен, ваше знамя будет очень хорошо над ним смотреться.
Анастасия поджала губы, и Андрас невольно вздрогнул. Он сказал что-то не то? Юноша старательно подбирал каждое слово, чтобы не вывести женщину из себя. Но, к большому облечению князя, проблема была не в нём. Обезьяна увидела что-то там, внизу, потому и смотрела теперь как-то обеспокоенно. Сокол хотел спросить, что случилось, но решил не рисковать - задавать вопросы ему тоже запрещалось.
Довольно скоро Андрас понял, что именно так обеспокоило Обезьяну. Снаружи послышался недовольный голос Гайки - она не хотела пускать кого-то в комнату. Но вот двери распахнулись, и на пороге показался Чернобривз. Едва почувствовав на себе испепеляющий взгляд Анастасии, он склонил голову и опустился на одно колено.
- Приношу мои глубочайшие извинения, моя госпожа, что прерываю вас! - мужчина искоса посмотрел на Андраса, словно не решаясь говорить при нём. - Могу ли я...
- Говори, немедленно, - приказала Анастасия, уходя с балкона. Андрас последовал за ней неясной тенью, стараясь оставаться в поле зрения женщины - это тоже значительно сокращало шансы того, что Обезьяна выместит на нём свою ярость.
Чернобривз не стал заставлять Анастасию повторять свой приказ дважды. Склонив голову, он приглушённо пробормотал:
- У дворца собрались люди, моя госпожа. Они... протестуют.
В глазах Обезьяны загорелся недобрый огонёк, и Андрас предусмотрительно отступил на шаг. Теперь ближе всего к женщине был Чернобривз. Бывший пират тоже понял это и бросил в сторону юноши испепеляющий взгляд, но сам отодвинуться от Анастасии не мог.
- Что они хотят? - пока ещё спокойно спросила женщина, но Талмэй чувствовал, как воздух вокруг тяжелеет. Обезьяна начинала терять терпение и могла сорваться в любой момент. Андрас молил Четвертых, чтобы морская ведьма не решила выместить эмоции на нём.
- Они... они хотят... - Чернобривз, кажется, принёс скверные вести, раз говорил с такой неуверенностью. Когда Анастасия рявкнула на него, требуя докладывать быстрее, мужчина громко прокричал: - Они требуют, чтобы вы сложили оружие и подчинились Дракону, моя госпожа! Они говорят, что он король Вэлна, и что каждый, кто пойдёт против его воли, сгорит в огне! И они угрожают нам, что захватят замок, если мы не сдадимся.
Андрас ожидал, что Анастасия потеряет терпение уже после этих слов, но женщина только несколько удивлённо посмотрела на Чернобривза и склонила голову, раздумывая. От самой новости Сокол сначала несколько опешил. Он не мог понять, о ком говорит пират. Дракон? Но среди князей Тверди не было тех, кто использовал на своём гербе крылатого змея. Какой-нибудь самозванец? Узурпатор? Слишком мало было известно, чтобы Андрас мог сделать определённые выводы. К счастью, Чернобривз уже был готов к тому, что Анастасия его не поймёт.
- Что за Дракон? - напряжённо спросила женщина.
- Мальчишка... он некоторое время был гладиатором у Моррота Суруссу, князя Нормада, - пробормотал Чернобривз. - Но потом каким-то образом добился того, что город признал его законным королём Вэлна. Уж не знаю, что он там наплёл этому Анаконде, но Суруссу поддержали его. Сейчас мальчишка отправился к Хасиму Бошефалю. Кажется, он с Морротом надеются купить у Кобры его войско. Имя у мальчишки странное, не могу вспомнить его... В любом случае, если у него будет войско Бошефаля, нам не...
Чернобривз осёкся, заметив, как переменился взгляд Анастасии. Женщина удивлённо вскинула брови и чуть придвинулась к пирату, отчего тот нервно сглотнул и задрожал. Ему не следовало этого говорить. Слуги Обезьяны никогда не продумывали своих слов, в отличие от Андраса. И это спасало юноше жизнь.
- Что ты хотел сейчас сказать? - Анастасия мягко улыбнулась, наклоняясь над Чернобривзом.
- Н... не то, что вы подумали, моя госпожа! - мужчина попытался оправдаться, но вышло у него это плохо. Громко фыркнув, Анастасия схватила его за ворот рубашки и заставила подняться на ноги.
- Ты хотел сказать "нам не поздоровится"? - прошипела она, смотря прямо в глаза Чернобривзу. Мужчина, казалось, даже дар речи потерял и отчаянно дрожал, как загнанный в ловушку зверёк. Андрас почувствовал невероятно отвращение к этому человеку. Как же он был жалок!
- П...прошу прощения, моя госпожа... - Чернобривз вжал голову в плечи, боясь, что Анастасия ударит его или вытащит свой тесак, чтобы разделаться с ним по-своему. Но женщина не стала этого делать. Выпустив пирата, она отпихнула его от себя и презрительно фыркнула.
- "Нам не поздоровится"? Как бы ни так! - она раздражённо отряхнула рукава своей кофты, словно они испачкались от того, что просто коснулись одежды Чернобривза. - Чтобы какой-то мальчишка, назвавшийся Драконом, стал для нас помехой... Весь Вэлн будет моим, Чернобривз! Тебе нечего бояться этого самозванца.
- Но люди утверждают, что он превратился в огромного дракона!
- Драконов не существует, идиот! Все эти люди, что толпятся под окнами моего дворца, просто кучка пьяниц и сумасшедших, и ты поверил их россказням! Я была куда лучшего о тебе мнения, Чернобривз.
Мужчина виновато опустил взгляд, не решаясь даже смотреть на Анастасию. Женщина была спокойна, но на лице её отразилось такое презрение, что даже Андрасу стало жутко. В таком состоянии Обезьяна никого не могла ударить, но один только её вид заставлял трепетать от ужаса. Анастасия напоминала хладнокровного убийцу - всего одно неверное слово сейчас могло погубить Чернобривза. Но мужчина оказался умнее, чем думал Андрас. Он не стал оправдываться перед своим капитаном и лишь приглушённо спросил:
- Каковы будут приказания, моя госпожа?
Анастасия довольно хмыкнула и отступила от Чернобривза. Вновь направилась в сторону балкона и остановилась у небольших белых ступенек. Андрас, до этого прятавшийся за колонной, неясной тенью скользнул ближе к Обезьяне, чтобы не раздражать её лишний раз. Женщина и без того была на взводе и могла сорваться в любой момент. Юноше не хотелось быть причиной её срыва. И тем, на ком она выместит всю свою злость.
- Поймайте всех, кого сможете, - приказала Анастасия слишком радостно, и Андрас почувствовал что-то неладное в её голосе. - Приведите на главную площадь... и сожгите.
Сокол поперхнулся, услышав эти слова. Он не мог поверить собственным ушам, что Обезьяна способна предложить нечто подобное. Заживо сжечь несколько десятков людей, что пришли к стенам её дворца? Нет, конечно, эти дураки посмели ей угрожать, но сжигать их было слишком жестоко!
- Почему?! - Андрас не выдержал и закричал. Его уже не волновало то, что Анастасия может ударить его. Или приказать сделать это Чернобривзу. У мужчины была тяжёлая рука - он часто хвалился, что именно из-за него Джакал теперь был в таком печальном состоянии. Но Обезьяна лишь удивлённо посмотрела на Талмэя и сделала шаг к нему. Андрас вздрогнул, когда рука женщины коснулась его щеки, и зажмурился. Но удара не последовало.
- Ах, маленький глупенький Соколёнок, - прошептала Анастасия, смотря на него совершенно беззлобно. - Неужели ты не догадываешься? Эти люди посмели мне угрожать. Ещё и поклялись, что я сгорю в огне какого-то Дракона. Так почему бы им самим не сгореть в нём? Я посмотрю, как они будут корчиться в агонии, когда пламя охватит их тело. И где будет этот мальчишка, назвавшийся королём Вэлна? Пировать во дворце у Бошефаля, пока его слуги умирают от моих рук? Я докажу этим людям, что доверять можно только лишь самим. И мне. Я заставлю их служить. Юг будет моим.
Андрас только склонил голову, словно признавая то, что Анастасия права. На самом деле он ничуть не был с ней согласен, но не мог сказать этого в лицо - не хотел, чтобы из-за его слов потом страдали Марсель и Джакал. Обезьяну легко было обвести вокруг пальца. Она действительно подумала, что Талмэй согласился с ней, и потрепала его по волосам, как какого-то мальчонку.
- Вот, хороший Соколёнок, - улыбнулась она. - Чтож, сегодня мне больше не о чем с тобой разговаривать. Лети, возвращайся в свою клетку к другим пташкам. И жди - когда во дворе разгорится костёр с этими глупцами, я непременно позову тебя и твою сестрицу. Уверена, вам понравится!
Андрас слегка поклонился Анастасии и направился к выходу из комнаты, где его ждала Гайка. Из одной клетки в другую, ни секунды свободы - юноша уже успел привыкнуть к этому. Мысль о том, что десятки невинных людей пострадают из-за безумия Обезьяны, беспокоила молодого князя, но он ничего не мог поделать. Сокол был обычным пленником, жизнь которого каждый день висела на волоске и зависела главным образом от настроения Анастасии. Одно неверное слово - и Обезьяна без колебаний снесёт его голову лезвием своего тесака, как это было с Харвасом. Но Андрас не собирался повторять ошибок капитана. Тем более что новости, рассказанные Чернобривзом, заставили юношу едва ли не дрожать от восторга.
Дракон со странным именем. Мальчишка, несколько месяцев бывший гладиатором у князя Суруссу, а теперь завоевавший расположение Моррота и целого княжества. Тот, кто назвал себя законным королём Вэлна. Нет, сомнений быть не могло - такие амбиции были лишь у одного человека. Из горла Андраса вырвался нервный смешок, когда он понял это.
- Ты чего смеёшься? - рыкнула Гайка, толкая его в плечо острым концом копья. Андрас невольно вздрогнул и, усмехнувшись, пробормотал:
- Представляю, как будут гореть эти люди...
Гайка удивлённо посмотрела на него и промолчала. Все они были доверчивыми дураками. Андрас едва сдерживал ликующий смех. Может он и был пленником Анастасии, но ему искусно удавалось манипулировать и самой Обезьяной, и её слугами. Только настоящий дурак поверил бы в то, что он, Талмэй, один из тех князей, что отчаянно сражается за справедливость и честь, станет с наслаждением ждать казни ни в чём неповинных людей.
"Я так и знал, чёртов Змей, что тебя не так просто убить, - усмехнулся Андрас, выглядывая на ходу в окно, мимо которого они проходили. - Выжил и завёл себе новых друзей? Чтож, надеюсь, старых ты тоже не забудешь..."
Юноша почувствовал, что у него появилась новая надежда. Ньёр жив, и он не только здесь, рядом, в Вэлне, но ещё и собирается стать королём. Если повезёт, Пеплохват первым делом направит своё войско на Драмир, чтобы подавить восстание пиратов и вернуть Красные берега их законным владельцам. Если Ньёр хочет стать королём, завоевать уважение всех этих людей, ему просто необходимо разобраться с Анастасией - ведь она жаждет захватить Вэлн и занять трон. Пеплохват обязательно придёт на Красные берега, рано или поздно. И тогда Обезьяне не поздоровится. Если слухи о том, что Питоны действительно умеют обращаться в драконов, правдивы, Анастасия обречена на смерть от драконьего пламени. И уж за её-то казнью Соколы будут наблюдать с нескрываемым наслаждением.
***
Снег, покрытой толстой ледяной коркой, громко хрустел и ломался всякий раз, когда Селека делала шаг. Только глупец стал бы пробираться через заснеженную равнину, бесконечно белым ковром стелившуюся до горизонта, но иного пути не было. Дороги занесло так, что ноги проваливались в сугробы по самое колено, и Гвайр могла двигаться с большим трудом. Лишь иногда они с Аррагой находили звериную тропу и шли по ней, но по большей части снег был нетронутым, а равнина непроходимой.
Девушкам приходилось сменять друг друга - кто-то шёл впереди, прокладывая путь и позволяя идти следующему след в след, что было заметно легче. Сейчас был черёд Арраги, но волчья ведьма уже заметно устала, и Селека понимала, что совсем скоро её надо будет сменить. Лучше вообще устроить привал, подумала молодая княжна. Но даже для этого нужно ещё выбраться на каменистый склон. Посреди этого снежного моря разместиться было просто невозможно.
В какой-то момент снега стало становиться всё меньше и меньше, и через полчаса он был не выше щиколотки. Селека рано обрадовалась, решив, что они выбрались наконец с заснеженной равнины.
- Впереди обрыв, - огласила Аррага, остановившись на самом краю ледяного плато.
- Придётся поворачивать, - Селека почувствовала, как от злости у неё в животе всё перекрутилось. Или девушка уже просто так давно не ела, что перестала чувствовать голод. Нужно было как можно скорее устраивать привал, иначе сил на продолжение пути просто не будет.
- Позже, - о, когда Гвайр услышала эти слова от волчьей ведьмы, она была готова плясать от счастья. - Уже темнеет, мы можем сбиться с пути. Лучше остановиться здесь.
Селека коротко кивнула в ответ, и Аррага принялась разбирать вещи. Гвайр до сих пор не понимала, как волчья ведьма с такой лёгкостью ставит палатки, разжигает костры - словно она была не волколаком, а самым обыкновенным человеком. От самой княжны Леопардов толку было мало. Она только и могла, что таскать хворост для огня, а всей остальной работой занималась Аррага.
"Она сама вызвалась меня сопровождать, - убеждала себя Гвайр. - Без неё я бы как-нибудь справилась".
Пока Аррага разбирала вещи, Селека отправилась бродить по ближайшим окрестностям в поисках хвороста. Ближе к лесным массивам его было заметно больше - тонкие ветви не выдерживали веса тяжёлого снега и обламывались, так что ими была усеяна вся земля под деревьями. Гвайр даже не нужно было искать - наклоняйся и собирай.
В какой-то момент Селека оказалась возле самого обрыва и остановилась. Там, внизу, под каменным плато, расстилалась целая ледяная долина, занесённая снегом. Скованные льдом реки серебрились в лучах заходящего солнца и отбрасывали какие-то пёстрые, воистину волшебные блики на сугробы и редкие деревья. Девушка подняла взгляд на горизонт. Отсюда казалось, что он стал аметистовым, и тяжёлые свинцовые тучи пронзались острыми пиками Великих гор. Даже сам воздух был пропитан таинственной энергией, которая не давала молодой воительнице покоя. Никогда прежде она не чувствовала себя столь странно. Словно что-то там, в долине, отчаянно звало её к себе, кричало и молило. Туман рассеивался, и величественные очертания скал становились всё чётче. Прошло совсем немного времени, и Селека вдруг смогла различить золотистые купола. Это были не горы.
Назвать это творением людей Гвайр тоже не могла - мало кто мог добраться сюда и продержаться несколько месяцев, а то и несколько лет, чтобы построить нечто грандиозное. Когда туман окончательно расступился, Гвайр убедилась в этом. Внизу, в долине, был выстроен огромный величественный храм, высотой своей напоминавший неприступные горные пики, вулкан, шпиль, созданный для того, чтобы пронзать небеса. Если он казался таким громадным отсюда, с каменного плато, то каким он был у самого его подножия? Селека не могла поверить собственным глазам. Нет, люди не могли создать что-то подобное, что-то настолько прекрасное. Белый мрамор, из которого был построен храм, искрился от покрытого льдом снега так ярко, что едва не слепил глаза, а золотые купола словно превращались в яркие солнца. Голубоватые панели, тянувшиеся от самого от самого подножия к верху, напоминали холодное безразличное сияние луны. Столь огромный храм не мог сотворить обычный человек. Это место словно было рождено руками самих богов, вложивших в каждый камень частицу своей души. Это была обитель светлых богов Великого Пантеона, ошибки быть не могло. Величественное, как гора - но Аурхуут никогда не был горой.
В каждом уголке этого волшебного места Селека ощущала присутствие богов. Они укрывали эту равнину от чужих взглядов, но их с Аррагой решили пропустить. И теперь молодая воительница Нового учения собственными глазами видела легенду из старинных томов истории. "Светлейший", величественная гора, которую местные прозвали Аурхуут, Хранителем Света. По легендам именно здесь Солнце и Луна обручились, здесь родился Свет. И кто знает, быть может, его сущность до сих скрывается здесь, изгнанная Тремя богами юга, Медведем, Леопардом и Змеёй.
- Это место очень странное, - пробормотала Аррага, останавливаясь рядом с Селекой. Девушка удивлённо посмотрела на неё.
- Да, здесь отчётливо ощущается энергия Света. Тебе, наверное, не нравится...
- Вообще-то Аурхуут одинаково священен и для детей Солнца, и для детей Луны. И для многих других существ, - Аррага приглушённо фыркнула и вновь вернулась к лагерю, где уже пылал разведённый из попавшихся под руку сухих веток костёр. Селека вновь подняла взгляд. Аурхуут звал её, девушка чувствовала это. Её звали боги.
Девушки вновь отправились в путь с рассветом. Место это действительно было таинственным и пугающим. Отсюда, с высокого каменного выступа, Селека могла отчётливо рассмотреть каждый уголок огромной снежной равнины, раскинувшейся перед ними. Из белоснежных снегов выглядывали острые обломки гигантских костей давно погибших существ. Здесь были и грифоны, и драконы, и чудовища, которых молодая княжна никогда прежде не видела. Эти земли были священными не только для паладинов. Множество магических существ избрало подножие Аурхуут своим последним пристанищем, своей ледяной могилой. Но больше всего Селеку поразил этот величественный храм. Его не просто так прозвали горой: столь огромных сооружений в Тверди больше не существовало. Десятки, сотни башен, окутанных золотистым мерцанием, тянулись к небосклону и пронзали своими шпилями грозовые тучи, вечно скитавшиеся над ледяным кладбищем. С округлых крыш и куполов свисали огромные глыбы льда, способные убить не то что человека, но и могучего дракона.
Чем ближе становился храм, тем явственней Селека ощущала непреодолимое желание войти внутрь и прикоснуться к древним стенам. Каждый камушек, каждая плита этого величественного сооружения скрывала в себе вековые тайны. Гвайр надеялась, что наконец поймёт, зачем она стала паладином, почему сердце приказало ей это. Куда ушли паладины Старого учения? Где скрываются великие потомки Света, грифоны? Все эти тайны сводили молодую воительницу с ума, но она держала себя в руках. Селека должна была быть сильной. Если не ради себя, так ради тех, кто остался ждать её возвращения на Медвежьем плато. Сатарны поверили в неё, и девушка не могла их подвести.
Они с Аррагой осторожно вошли в храм. Запрокинув голову, Селека с изумлением выдохнула: потолки здесь были настолько огромны, что всевозможные картины, изображённые на них, едва были различимы. На стенах горели факелы, хотя никто здесь не появлялся уже несколько веков. Аррага попыталась затушить один из них, но пламя вновь вспыхнуло и осветило небольшой барельеф, изображавший трёх грифонов, сражавшихся с каким-то чудовищем. Волчья ведьма осторожно коснулась выпуклой картины пальцами и нахмурилась.
- Это место полно тайн и загадок, - произнесла Аррага, отступая от факела. - Обычно такие места не открыты для всех незваных гостей. Не думаю, что нам здесь будут рады.
- Вот когда поднимемся - тогда и узнаем.
Селека не любила загадывать наперёд. Она прекрасно понимала, что в подобном месте ловушки можно ожидать на каждом шагу. Но девушка верила в то, что Свет защитит её. Она была паладином - значит, тоже имела отношение ко всему этому. Этот храм был священным домом для её братьев по Ордену.
Девушки продолжали идти по многочисленным коридорам, но с каждым шагом Селека чувствовала, как надежда покидает её. Вокруг не было ни единого признака жизни. Лишь молчаливые картины и барельефы провожали их пустыми невидящими взглядами, направленными куда-то вдаль. Чем дольше взбирались девушки по лестницам с тысячами ступенек, тем сильнее казалось Селеке, что они ошиблись, и грифонов здесь быть не может. А если всё это было выдумкой? Если Гвайр на самом деле померещились огромные крылатые существа, парившие у Аурхуут? Если Медвежьему плато уже невозможно было помочь? Селека помотала головой и заставила себя отвлечься от этих хмурых мыслей. Нет, этот путь не был напрасен. Даже если грифонов здесь уже нет, девушка найдёт доказательство того, что они до сих пор живы. И, быть может, узнает, куда эти величественные животные исчезли.
Совершенно неожиданно откуда-то со стороны послышался шорох. Это не было похоже на ветер, и Селека интуитивно потянулась за молотом, висевшим у неё на поясе. Что за чудовище посмело проникнуть в священное место её Ордена?
- Стой! - прошипела Аррага и ощетинилась. Обнажив острые когти, она обернулась к одному из коридоров и внимательно всмотрелась в темноту. Селека чувствовала, как бешено колотится в груди сердце, и могла себе представить, о чём думала сейчас волчья ведьма. Они были абсолютно одни посреди безжизненного коридора, не видели ровным счётом ничего, и где-то в этой темноте скрывался их враг.
Мимо Селеки промелькнула белая мышь, и девушка, облегчённо выдохнув, рассмеялась. И этого существа они так испугались?
- Это всего лишь мышка! - воскликнула Селека, с большим трудом поймав малышку за хвост. Та попыталась вырваться, но воительница не чувствовала её покусывания сквозь толстые перчатки.
- Селека, брось её! - Аррага выглядела обеспокоенной. Неестественно бледная, она смотрела куда-то за спину Гвайр, как и сотни лиц с картин на серых стенах позабытого храма. - Боюсь, мы разозлили того, кто на неё охотился.
- А на неё кто-то охотился?..
Селека почувствовала чьё-то обжигающее дыхание на своей шее и замерла. Мышь, громко пискнув, рухнула на пол и поспешила скрыться в большой расщелине. По коридору тут же пронёсся недовольный рык. Молодая княжна не видела существа за своей спиной, но чувствовала его гнев. Они с Аррагой действительно кого-то разозлили. И этот кто-то был отнюдь не маленькой безобидной кошкой.
Селека почувствовала, как резкий удар тяжёлой лапы сминает ей кости на боку. К счастью, рёбра девушки остались в порядке, она лишь отлетела на несколько метров и рухнула на холодный мраморный пол. Аррага тут же ощетинилась, и молодая княжна заметила, как по телу её промелькнула тёмно-бурая шерсть. В одно мгновение волчья ведьма превратилась в настоящего волколака. Обнажив острые когти, она бросилась на хищника, продолжавшего скрываться в темноте. Женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы нагнать его и вцепиться в плечо. Селека заметила, как промелькнула ярко-белая шерсть лунобарса и испуганно вскрикнула. Аррага и огромная кошка рвали друг друга когтями, не собираясь уступать. Но волчья ведьма была хитрее. К тому же, на небе уже сияла луна, и древние силы наполняли тело женщины. Когда лунобарс потерял бдительность, Аррага нанесла ему один-единственный удар, и когти её вспороли незащищённое горло врага. Тварь рухнула на мраморный пол тёмного коридора и приглушённо завыла. Кровавое пятно начало медленно расползаться под ней, и Селека, поморщившись, отступила. Второй удар прекратил страдания большой кошки.
- Она... мертва? - осторожно спросила Гвайр.
- Можешь проверить сама. Если она тебя сожрёт - я не виновата.
- Пожалуй, я воздержусь...
Селека осторожно обошла мёртвого лунобарса стороной и бросилась бегом за уходившей прочь Аррагой. Гвайр даже не хотелось знать, откуда здесь могла появиться огромная хищная кошка. Девушка хотела как можно скорее отыскать безопасное место, но ловушки поджидали их на каждом шагу. Что ещё могло скрываться за очередным поворотом, под неестественно выпирающей каменной плитой, странным факелом, не похожим на все остальные? Селека осторожно шла след в след за Аррагой и смотрела по сторонам. Это место было полно загадок, но молодой воительнице не хотелось узнавать, что прячут за собой эти тёмные стены, выстроенные руками нечеловеческой расы.
- Когда я была маленькой, то очень любила слушать сказки моей няни, - улыбнулась Селека. Ей было легче, когда в этих безмолвных залах звучал хотя бы её собственный голос. - Она рассказывала мне, что грифоны - единственные животные, которые умеют говорить. Они общаются мысленно, как волшебники и чародеи, - девушка не представляло, как это - общаться с помощью мыслей на огромном расстоянии. - Хотела бы я поговорить с грифоном!
- Поверь мне, нет существа болтливее на свете, чем грифон, - Аррага приглушённо усмехнулась.
- А ты встречалась с ними раньше?
- Слышала из рассказов, как и ты. Если уж я-то видела падение Империи Ворона, то ты можешь представить, сколько веков назад появились на свет мои родители. Тогда грифонам и драконам никто не удивлялся, а общение с этими величественными существами было обыденным делом. Помню, моя мать всегда говорила мне: "Никогда не загадывай загадки дракону и не болтай с грифоном попусту".
Она осветила факелом одну из стен и усмехнулась - на большом барельефе было настоящее подтверждение её слов. Селека изумлённо выдохнула, когда увидела изображение грифонов, драконов и людей, что тянулись к ним, подняв вверх руки. Девушка заметила и изображение Аурхуут на фоне. Только пейзаж был странным, совершенно непохожим на то, что видела Гвайр на Медвежьем плато. На высоких деревьях виднелись маленькие домишки, а дальше, в стороне, величественные города с таинственными храмами и часовнями. Нахмурившись, Селека осторожно прикоснулась к барельефу. Княжна хотела бы задержаться здесь подольше, осмотреть каждый участок таинственной картины, но в темноте снова что-то шевельнулось и зашипело. Испуганно вздрогнув, молодая воительница поспешила за ушедшей далеко вперёд Аррагой.
Они долго поднимались по лестнице, и Селеке казалось, что эти ступеньки никогда не закончатся. Чем выше взбирались девушки, тем чаще попадались на их пути огромные полотна барельефов и картин, изображавших сражения давно минувших лет. Была здесь и история зарождения Сангенума. Гвайр была сильно удивлена, когда обнаружила изображение Первых богов. Они были прекрасны и отвратительны одновременно. Бракхаракх, огромный паук, затянул небо своими острыми как лезвие сетями, а Адская Гончая распахнула пасть, и в том месте, где слюна её падала на землю, прорастали кровавые цветы. Княжна Леопардов изумлённо смотрела на всё это и чувствовала, как сердце в её груди начинает бешено колотиться. Лишь немногие побывали в этом священном месте. А они с Аррагой могли быть первыми, кто поднялся на самую вершину величественной горы Аурхуут, древнего храма, построенного, возможно, самими богами. Никогда прежде Селека не испытывала такого восторга. Хотелось остановиться и закричать так, чтобы каждый услышал, что она, княжна из рода Гвайров, покорит самую высокую башню Светлейшего и непременно найдёт грифонов. Она станет той, кто спасёт Медвежье плато от нашествия Корсаков. Беральд будет гордиться ею...
- Стой, - шепнула Аррага и сжала в руках факел. Селека испуганно всмотрелась в темноту, но потом поняла, что волчья ведьма остановилась не из-за очередного хищника, что мог напасть на них буквально из ниоткуда. Перед девушками возвышались огромные величественные двери, на которых были изображены два грифона. Их лапы соприкасались в центре, и там сверкал огромный изумруд. Казалось, он впитывал в себя любой свет, и даже факел в руках Арраги трепетал и едва не затухал.
- Старайся не уходить от меня далеко, - пробормотала Аррага и подошла к высоким дверям. Женщина осторожно толкнула их рукой и замерла, когда громкий скрежет эхом пронёсся по длинным коридорам. Селека обернулась, но увидела за собой лишь непроглядную тьму. Они были здесь одни. Нечего было беспокоиться из-за всяких пустяков.
- Как думаешь, что за этими дверьми? - осторожно спросила Селека, поднимая взгляд на двух грифонов и огромный изумруд между их когтями. - Сокровища? Древние артефакты? Реликвии?
- Или могила для таких искателей приключений, как мы.
Огромные двери вновь пришли в движение, но на этот раз Аррага их уже больше не трогала. Отшатнувшись назад, волчья ведьма лишь изумлённо смотрела на то, как перед ней открывается путь в главный зал всего храма. Селека знала, что это было за место - в древних свитках Ордена оно называлось Драконьей погибелью. По преданию, именно здесь погибла Иллис, дочь великого бога-дракона Верзеля, и перед смертью передала храброму князю Питонов свой дар. Со смертью древнего ящера вся его мудрость и сила перешла к человеку, а потом и его потомкам, получившим способность обращаться в могущественных и опасных змеев, способным сжигать всё на своём пути. Именно в этих стенах началась история королей Вэлна.
Кости Иллис всё ещё покоились в этом зале. Селека увидела их, когда прошла через великолепные изумрудные ворота. Девушка лишь изумлённо выдохнула, не находя слов, чтобы описать то, что она сейчас чувствовала. Посреди зала лежал скелет огромного дракона, и его распахнутая пасть, полная невероятным образом сохранившихся острых клыков встречала незваных гостей. Казалось, в пустых глазницах ещё сверкало пламя жизни. Гвайр поймала себя на мысли, что ей не хотелось бы, чтобы вся эта груда костей неожиданно ожила и напала на них. В столь таинственном и опасном месте можно было ожидать чего угодно, даже живых мертвецов.
- Вот она, жертва ваших богов, - хмыкнула Аррага, осторожно прикасаясь рукой к белоснежному клыку в пасти драконьего скелета. Селека обернулась и удивлённо посмотрела на волчью ведьму, не понимая, что та имеет в виду.
- Наших богов? Четверых?
- Троих, - поправила её Аррага и насупилась. - Троих кровавых южных богов, явившихся давным-давно, ещё до эпохи Рассветных княжеств. Ты ничего не слышала о битве Девяти?
- Слышала, почему же, - Селека приглушённо фыркнула. Неужели Аррага считает её настолько глупой и наивной? - Это битва Первых богов с Четверыми.
Гвайр вскрикнула, когда Аррага неожиданно оскалилась, и глаза её в темноте вспыхнули ярко-алым пламенем. Волчья ведьма некоторое время стояла, не шевелясь, а из горла её вырывалось разъярённое рычание. Придя в себя, женщина подняла взгляд на белоснежный скелет дракона и вздохнула:
- Четверо - это выдумки еретиков, боявшихся признавать тёмную сторону наших истинных богов. Четверо, существа без изъянов, великие воины, храбрые защитники и добрые благодетели! Ха! Только безумцу взбредёт в голову нечто подобное. Первые - вот кто истинные боги этих земель. Они были тьмой и светом одновременно, злом и добром. Бракхаракх был богом Злости и предательства, но покровительствовал ремёслам и благословлял ремесленников. Ирэль, Адская Гончая, была богом Безумия, но олицетворяла жизнь и смерть, помогала роженицам и забирала в своё царство души умерших людей. А Верзель... он был богом Ярости, кровавым драконом, но больше собственной жизни любил свою единственную дочь - Иллис... А потом пришли Трое. Три тёмных южных бога, уничтоживших всё, что было нам дорого. Они убили сотни младших богов, но им было мало. Тогда они убили Иллис прямо в храме её матери, Луны, а потом бросили её безжизненное тело к ногам Верзеля. Обезумевший от горя, он бросился на Троих, но проиграл. Раненый, истекающий кровью, с разорванными в клочья крыльями, он бежал на север, в Сат-шибале. Трое хотели преследовать его и остальных богов, но Ирэль удалось договориться - её жизнь в обмен на жизнь её братьев и сестёр. Так величественная Адская Гончая превратилась в жалкую Красную Собаку, лишённую былых сил и славы, а Первых богов изгнали на север. Иллис была похоронена здесь, и её кости до сих пор служат напоминанием, каких кровавых богов предпочли вы, люди.
Селека изумлённо смотрела на Аррагу, не веря тому, что только что было произнесено в стенах этого зала. Четверо... Нет, Трое - Чёрный Леопард, Белый Медведь и Синяя Змея были злом? Убийцами? Гвайр просто не могла в это поверить.
- Что за чушь... - прошептала она. - Это... Это ведь тёмные боги восстали против своих же братьев и сестёр, отчего те обратились за помощью к Троим, а Адская Гончая была очищена от тьмы...
- Так утверждаете вы, еретики. Но знай - Иллис была светлейшим существом во всём Сангенуме, о доброте её слагали легенды. Она спасала тяжелобольных, исцеляла умирающих, даровала людям надежду. А Трое её убили. И швырнули к ногам её отца... Подумай над этим на досуге, маленькая княжна. Если повезёт, ты сама встретишься со Светом. Тогда и спроси его - как умерла его единоутробная сестра.
Селека ничего не смогла ответить Арраге и лишь молча проводила её взглядом, когда волчья ведьма, переступив через кончик огромного хвоста Иллис, двинулась вглубь зала. Если Гвайр встретится со Светом... а живы ли были Первые боги? Существовали ли они вообще? Юная воительница чувствовала их энергию в этом месте, но не само присутствие. Свет исчез, как исчезли и другие боги. Но время их снова придёт. Жизнь совершает круг, раз за разом, и Селека каждый раз в этом убеждалась.
- Смотри! - усмехнулась Гвайр, доставая с одной из полок старый человеческий череп. - Как думаешь, кому он принадлежал?
- Надеюсь, что не такому же искателю приключений, как мы с тобой, - Аррага пристально осматривала комнату. Женщина чувствовала скопившуюся в воздухе тёмную энергию и боялась, что враг может напасть на них в любой момент. Но Селека совершенно беззаботно осматривала старые ящики и веселилась каждый раз, когда находила что-то новое и необычное. Здесь был настоящий склад черепов. На некоторых был выгравирован странный символ. Лишь с большим трудом Гвайр узнала в нём знак Старого учения. Изумлённо посмотрев на череп в своих руках, девушка осторожно вернула его на место.
- Это кости паладинов, - прошептала Селека.
- Чтож, теперь осталось найти череп волколака, и мы с тобой можем считать друг друга трупами, - Аррага переступила через стопку старых потрёпанных книг. Женщина могла поклясться, что в этом зале была собрана целая библиотека на всех языках Сангенума. - Я говорила, что эти места будут полны сюрпризов. Если мы столкнёмся с армией мертвецов - сражаться с ними будешь ты.
- Не очень-то вежливо с твоей стороны бросать меня совершенно одну против целой армии!
- Действительно. Давно ты встречала вежливых и воспитанных волколаков?
Селека недовольно забормотала и отвернулась. Ей не нравилось, когда Аррага начинала над ней издеваться. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что волчья ведьма вела себя столь невоспитанно - ей негде было учиться манерам. Она была волком в шкуре человека, потому и говорила всегда то, что думала. Из-за этого общаться с ней порой было просто невыносимо. Селека молча шла по залу и продумывала, как бы ей ответить Арраге. Если сказать слишком грубо, волчья ведьма разозлится, а она была единственным существом, что было способно защитить Гвайр в землях Сат-шибале. Но и промолчать девушка тоже не могла - Аррага решит, что княжна струсила.
В зале было множество артефактов и древних реликвий. Селека пыталась определить, к какому из народов относилась те или иные вещи, но они были разбросаны в полном беспорядке, без определённой последовательности. Огромный меч с золотой гардой в виде двух распахнутых крыльев - он мог принадлежать и паладинам Старого учения и одному из императоров Ворона. Огромные вековые тома могли быть написаны от руки и фабарским волшебником, и южным пиромантом - до падения Империи все книги писались на всеобщем. Но одно Селека знала точно: среди этих стен скрывались древние реликвии её Ордена. Тёплая, дружелюбная энергия Света струилась откуда-то из перекосившихся от времени шкафов и вспыхивала ещё ярче, когда молодая воительница подходила ближе. Если бы только Гвайр могла найти здесь свитки, в которых объяснялось исчезновение грифонов, или любые другие упоминания этого события! Тогда отыскать детей Света было бы куда проще. Но сейчас у княжны не было ничего, что могло бы дать ей подсказку. Лишь надежда и вера в то, что старания её не напрасны.
Раздумья девушки прервал неожиданный хруст. Замерев, Селека подняла на волчью ведьму удивлённый взгляд. Аррага была белее мертвеца и испуганно смотрела себе под ноги, словно увидела древнего призрака или чудовищный скелет.
- Я надеюсь, что это просто кости? - Гвайр напряжённо следила за выражением лица Арраги.
- Это... скорлупа.
Выронив из рук стопку старых крик, Селека изумлённо выдохнула и бросилась к Арраге. Девушка не могла поверить собственным глазам и лишь смотрела на разбросанную по полу белую скорлупу от яиц. Присев на корточки, княжна осторожно прикоснулась к одному из осколков и почувствовала, как по руке её пронеслась таинственная энергия. В груди мгновенно вспыхнули абсолютно непохожие чувства - надежда и скорбь, счастье и печаль, решимость и стремление к свободе. Селека ощутила невероятно сильное желание ступить на край белоснежного балкона, распахнуть невидимые крылья за спиной и окунуться в тёплые воздушные потоки, унестись далеко-далеко за аметистовый горизонт в неизведанные края, где скрывались её боги и, возможно, её братья по ордену.
- Это они! - воскликнула Селека, резко поднимаясь на ноги. - Эта скорлупа от грифоньих яиц!
- Она могла пролежать здесь несколько десятков лет, - скептически произнесла Аррага и осторожно отступила назад, чтобы больше ничего не сломать. Гвайр же восхищённо осматривала обломки скорлупы. Она чувствовала, что энергия Света ещё не до конца покинула эти безжизненные осколки. Нет, ещё не всё было потеряно.
- Эти осколки свежие. Буквально несколько недель назад, - Гвайр едва могла справиться с восторгом, бушевавшим в её груди. Она была права, права! Грифоны действительно существовали, да к тому же ещё и плодились! Они наверняка вывели потомство здесь, на вершине Аурхуут. Это объясняло, что за чёрные силуэты видела Селека из окна медвежьего поместья. Но сейчас в храме-горе не было ни самих грифонов, ни их детёнышей. Куда мог исчезнуть целый выводок птенцов? Едва ли их родители позволили лунобарсам сожрать малышей. Если только были правдивы слухи о том, что молодые грифоны уже рождаются вполне сформировавшимися птицами...
Аррага изумлённо посмотрела на Селеку и принюхалась. Судя по всему, запах ещё не совсем покинул это место. Волчья ведьма нахмурилась и сделала шаг к балкону, откуда простирался невероятный вид на огромные пики близлежащих гор. Но грифонов здесь не было. Были только осколки скорлупы.
- Они определённо точно были здесь. Запах ещё не выветрился, - Аррага приглушённо фыркнула. - Но не уверенна, что кто-то живой ещё остался здесь. Если только лунобарсы и другие не менее опасные хищники. Бессмысленно искать грифонов в храме.
- И где же ты предлагаешь их искать, если не здесь? Они не могли вернуться на Медвежье плато.
Действительно, не могли. Но Аррага знала место, куда по силам было добраться грифонам. Выйдя на балкон, волчья ведьма устремила пристальный взгляд на горизонт, испещрённый голодными зубьями Великих гор. Если древние существа и могли куда-то улететь, то только туда, где их не найдёт ни один разумный человек. Туда, где они все когда-то появились на свет.
- В Сат-шибале.
Селека удивлённо посмотрела на Аррагу и нахмурилась. Сат-шибале. Снова судьба направляла молодую воительницу в это жестокое и опасное место. Земли за Великими горами не отличались дружелюбностью к выходцам из Сангенума. Те, кто отправлялись туда, никогда больше не возвращались назад. Именно поэтому долгое время считалось, что на севере за горными пиками нет ничего, кроме океана, зловещего и опасного, проглатывающего каждого, кто спускается вниз, к самой воде, к голодным вихрям волн. Но теперь Селека была абсолютно уверена в том, что всё это были сказки. За Великими горами скрывались неизведанные земли, и именно туда отправились грифоны. И Гвайр должна была последовать за ними. Ведь от этого зависела жизнь тысяч людей на Медвежьем плато и в Волчьих угодьях.
- Путь будет слишком опасным, если мы отправимся туда. Волколаки Сат-шибале не любят тех, кто приходит из-за Великих гор. А если местные найдут нас, то вполне могут принести в жертву своим жестоким богам.
- Ты говорила, что они почитают Солнце и Луну, разве нет?
- Любые боги одновременно добры и жестоки. Иначе бы они помогали каждому, кто обращается к ним с молитвой. Но между тем люди страдают, болеют, гибнут.
- Тогда у нас не остаётся выбора? - усмехнулась Селека, отбрасывая кусок старой скорлупы в сторону. Аррага взглянула на неё и усмехнулась.
- Есть только один путь.
Действительно. У них не было выбора. Лишь одна дорога - в Сат-шибале. Если они хотели спасти дорогих им людей, то нужно было действовать незамедлительно. Даже если в неизведанных землях их обеих будет ждать смерть. Но Селека не чувствовала страха. Сердце в её груди бешено колотилось в ожидании настоящего чуда. Она знала, что всё, во что она верила в детстве, было реальным. Грифоны, паладины, Ночные Певцы. Она видела это всё собственными глазами. Гвайр хотелось бы теперь посмотреть в глаза всем тем, кто уверял её, что сказки старой няни - глупые выдумки.
***
Ловкие пальцы Аделхи массировали плечи Ньёра, пока он трапезничал. Бокал вина и несколько маленьких кусочков хлеба, обмазанных нежным маслом, которое, казалось, таяло на языке. Вся пища у Хасима была особенной. Змей никогда раньше не пил таких сладких вин, не ел такого сочного винограда. Даже простой хлеб на вкус казался каким-то необычным. Для своих гостей Кобра не жалел ничего. Он даже предлагал им своих лучших наложниц. Но Моррот решил остаться верным жене (просто удивительное преображение!), а Ньёру было достаточно ловкой и умелой Аделхи, что отправилась с ним в путь, как его личная служанка. Она убирала в комнате Змея, стирала его вещи и лично пробовала всю еду, что ему приносили, чтобы будущего короля не отравили. И, разумеется, делала то, ради чего её с собой брали. Пеплохват не раз терял голову, когда вспоминал, сколь чудесна была Аделха в своей истинной стихии - в постели, обнажённая, когда её шоколадная кожа покрывалась капельками пота, а длинные чёрные волосы, убранные в косу, словно плеть метались по спине. Когда Ньёр был наедине с ней, то забывал обо всём и был готов лишь вдыхать запах её разгорячённого тела и покрывать поцелуями тёмные груди и шею.
Сейчас же Аделха просто позволяла Ньёру расслабиться и отвлечься от всех этих мыслях о войне и троне. Юноша и без того слишком много времени проводил на собраниях, что устраивали Моррот и Хасим - эти двое всерьёз занялись делом и теперь пытались найти способ заключить союз с Юхемом Броксахом, князем Афша, чтобы провести войска по его землям к Красным берегам. Они должны были выступить уже в конце месяца. Шли последние приготовления.
- А что вы сделаете с этой Анастасией, когда захватите Драмир? - спросила Аделха, продолжая массировать плечи юноши. Пальцы девушки словно обжигали кожу, заставляя её пылать. Ньёр с наслаждением прикрывал глаза всякий раз, когда куртизанка проводила рукой возле его шеи и ласково касалась лопаток.
- Думаю, что мои люди уже сами за меня решили, что я с ней сделаю, - Ньёр приглушённо усмехнулся. - Они хотят, чтобы я сжёг её в пламени. Драконьем пламени...
- Уверена, это будет прекрасное зрелище, - улыбнулась Аделха и затихла, когда Змей недовольно забормотал. Уверена она... Пеплохвату не нравилась мысль о том, что какие-то люди решили за него, что он будет делать. Сам Ньёр хотел предоставить решение Соколам - это они должны были выбирать, как поступить с Анастасией. Но южане не поймут, если судьбу захватчицы будут решать западные князья, а не их законный король. А Змей до сих пор не знал, как ему поступить. Эту женщину, решившую бросить ему вызов, он ненавидел всем сердцем. Но понимал, что Талмэи тоже захотят мстить. И он не вправе отнимать у них эту возможность.
Как бы то ни было, сейчас рано было решать, что делать с Обезьяной. Она ещё сидела за высокими стенами Драмира, а он, Ньёр, прохлаждался в Верделе, вкушая различные дорогие яства и пробуя вина из погребов Бошефаля. А теперь ещё и утреннее предложение Хасима... Кажется, Кобра решил познакомить его со светской жизнью настоящего князя.
- В чём дело, мой господин? - Аделха заметила недовольство на лице Ньёра и подумала, что причиной этого была она сама. - Я что-то делаю не так?
Юноша поймал её руку и, прикоснувшись губами к мягкой коже, покачал головой.
- Нет-нет, не беспокойся. Я просто задумался...
В глазах куртизанки промелькнула заинтересованность. Обойдя кресло стороной, она присела на пол у ног Ньёра и взглянула на него. Губы её растянулись в лукавой улыбке.
- О чём же, мой господин? - она принялась массировать его руки. Её ловкие пальцы нажимали ему на ладонь и рисовали круг за кругом, принося невероятное удовольствие и расслабление. Ньёр почувствовал, как жар распространяется по всей руке. Улыбнувшись, он слегка приоткрыл глаза и прошептал:
- Хасим пригласил меня в цирк. Сказал, что хочет кое с кем познакомить. Правда, я даже не представляю, кого я там могу встретить.
- О, верделский цирк славится на весь Вэлн, мой господин! - Аделха, кажется, была очень удивлена. - Я никогда не покидала Нормад, но слышала от своих подруг, что господин Бошефаль собирал лучших артистов со всего Юга. Никто не может сравниться в мастерстве с его дрессировщиками, в красоте с акробатами, и в таинственности с чародеями и заклинателями змей. Но больше всего поражают его пироманты. Фабарским огненным волшебникам далеко до них!
Ньёр нахмурился и с некоторым недоверием посмотрел на Аделху. Пироманты? Никогда раньше Змей не слышал об этих людях. Но, если их сравнивали с огненными магами, то это тоже должны были быть какие-то чародеи и волшебники. Довольно странно, что Хасим вдруг решил познакомить его с одним из них.
- Расскажи мне побольше об этих пиромантах, - Ньёр наклонился к Аделхе, смотря в её большие, угольно-чёрные глаза, в которых едва ли можно было различить зрачок. Девушка, продолжая массировать руки молодого короля, расплылась в широкой улыбке.
- Они особенные. Единственные, кто просит огонь помочь, а не подчиняет его.
- Просит помочь? - Ньёр удивился. Он помнил, как Марсель рассказывала ему об основах магии. Волшебники всегда подчиняли себе огонь и воду, изменяли их по собственной прихоти, и в этом была их сила. Они могли использовать магию везде, если только имели при себе сам материал - пускай это даже был крохотный огонёк спички или капля воды во фляге. - Это, наверное, минус. Подчинять легче, чем просить о помощи.
Аделха как-то хитро посмотрела на него своими чёрными глазами и принялась рисовать мокрым от масла пальцем узоры на его груди.
- Поэтому мой господин собирается захватить Красные берега и воодушевить остальных князей на борьбу с врагом? Поэтому он выбрал путь помощи и уважения вместо страха и подчинения?
Ньёр прикусил губу. Аделха была слишком сообразительна для обычной куртизанки, и на мгновение молодой король подумал, что ему следует быть с ней осторожным. Но девушка подметила верно - Пеплохват выбрал иной путь.
- Когда просишь о помощи, то получаешь куда больше власти, - заметила Аделха, массируя его разгорячённую грудь. - Это касается и магии. Пироманты не подчиняют пламя, они живут с огнём в груди, в их жилах течёт раскалённая кровь, им не страшны костры и ожоги. Они с уважением относятся к огню, и взамен он не причиняет им вреда. Это равноценный обмен - почтение взамен на помощь. Когда стихию подчиняешь, она действует вполсилы, но когда она сама становится на твою сторону... ты получаешь безграничную мощь. И сила пиромантов - как раз то, что нужно настоящему королю-дракону.
Ньёр заинтересованно посмотрел на Аделху. Нет, ему нравилось, что девушка знала столько всего. Эта информация о пиромантах была весьма полезна и увлекла Пеплохвата. Теперь ему не терпелось познакомиться с одним из них. Сила, которая нужна королю-дракону. Да, пироманты служили Питонам, в том числе и последнему из правителей Вэлна, Эньяру Чернозубому. Или он сам был пиромантом? Ньёр плохо знал своего деда, а легенды ходили разные. Даже такие, будто король заживо пожирал своих пленных врагов, обратившись огромным драконом.
Как бы то ни было, за окном уже слышалась возня, и довольно скоро в дверь тихо постучали - пора было выходить. Конечно, представление не начнётся, пока не прибудет Бошефаль с гостями, но заставлять ждать самого Хасима было слишком неприлично.
- На сегодня ты свободна, - Ньёр поднялся с кресла и накинул на плечи рубашку. Ткань противно прилипла к смазанной маслами коже, но юноша постарался не обращать на это внимания. Когда Аделха собралась уже уходить, Змей остановил её и вложил в руку несколько серебряных валгов. - Если хочешь, прогуляйся по рынку. Я видел несколько хороших тканей, они тебе пойдут.
Девушка удивлённо посмотрела на него и, расплывшись в улыбке, кивнула. Только после этого Ньёр направился к двери и вышел на улицу, где его уже ждал Лизардис. На лице наёмника как всегда не было ничего, кроме холодного спокойствия и безразличия. Казалось, его вообще ничего не волновало, даже то, что солнце уже припекало, и многие жители Вердела спешили спрятаться в тени. А он стоял и ждал своего короля. Какие удивительные вещи заставляют людей делать деньги! Не мог же Лизардис так поступать только из-за того, что Ньёр законный наследник Вэлна? Даже Моррот в помощи Змею искал свою выгоду. Нет, этот мир был построен на деньгах и грубой силе. Как и говорил Хасим в прошлом месяце, когда они обсуждали поход на Драмир.
- Вы снова были с этой женщиной, - совершенно спокойно произнёс Лизардис и посмотрел на Ньёра. Юноша так и не понял, был это вопрос или утверждение, но только приглушённо усмехнулся в ответ.
- Если тебе завидно, так и скажи, - бросил он насмешливо. - Могу найти тебе подружку, - и вскочил в седло своего коня. Пеплохват спокойно бы дошёл до места встречи пешком, но Бошефаль попросил его путешествовать по городу если не в носилках, то хотя бы верхом, чтобы окружающие люди привыкали смотреть на него снизу вверх. "Вы король, - говорил Хасим. - Вам не пристало вести себя, как обыкновенный крестьянин".
- Я не говорю, что это плохо, - Лизардис оставался абсолютно спокоен, даже несмотря на то, что Ньёр пытался над ним подшучивать. - Вы вольны сами решать, с кем и как проводить время. Просто вам пора уже всерьёз задуматься о вашем будущем.
Ньёр помрачнел: как будто он без Лизардиса не знал, что ему нужно! Змей только и думал в последнее время, что должен найти себе невесту. Юноша даже с дочерьми Хасима познакомился. И ужаснулся, поняв, что большинство из них глупые. А те, что не глупые - уродины, на которых без слёз не взглянешь. А у князя Афша, с которым нужно было заключить союз, вообще дочерей не было. И как быть? Да Ньёр уже был готов на первой встречной жениться, лишь бы его оставили в покое. Не будет любви - чтож, у него всегда есть милые куртизанки, что исполняют любую его прихоть и никогда не перечат. Но... грустно от этого было. Единственная женщина, которую он действительно любил, предпочла другого. А ведь всё складывалось так чудесно! Ньёр до сих пор не мог поверить в то, что Марьям выбрала Моррота. Змей долгое время таил на князя обиду. И это чувство не исчезло до сих пор. Каждый раз, когда Ньёр общался с Суруссу, он вспоминал о Марьям, и на душе становилось так тоскливо, что просто тошно.
- Поехали уже, - только пробормотал в ответ Ньёр.
Лизардис пришпорил свою лошадь. Солнце припекало, и Пеплохвату хотелось поскорее отыскать прохладную тень, в которой можно будет передохнуть и отвлечься от тёмных мыслей.
Довольно скоро они с Лизардисом достигли назначенного места встречи. Найти огромный яркий шатёр, расставленный посреди северной площади Вердела, было нетрудно. Обычно представления здесь давались каждый день, и местные жители любили приходить целыми семьями, но сегодня на улицах было тихо. Неудивительно - нынешнее представление предназначалось только для князей, и посторонним лицам присутствовать было нельзя.
Хасим ожидал их внутри. С собой он взял одну из своих жён и трёх дочерей, от которых Ньёр предпочёл держаться на расстоянии. Он не помнил их имён, но успел уяснить, что эти девушки только и умели, что трепаться обо всём, что только попадалось им на глаза. Змей благодарил Четверых за то, что Моррот тогда не позволил ему взять одну из дочерей Бошефаля в жёны. Это был бы самый глупый поступок из всех, что совершал Ньёр.
- Ах, добро пожаловать, добро пожаловать, - улыбнулся Хасим при виде гостей. Он даже приподнялся с кресла и протянул Ньёру руку для приветствия. Обменявшись рукопожатиями, мужчины вновь вернулись на свои места. Змею пришлось занять кресло по правую руку от Бошефаля. Моррота нигде не было видно. Скорее всего, он снова был занят тем, что составлял очередное письмо князю Афша. Они оба никак не могли прийти к единому решению по вопросу союза. Броксах хотел одного, Суруссу требовал совершенно другого.
В любом случае, Ньёра к переговорам не допускали. В Гадюшнике не было людей, что могли обучить его правильному ведению политики, и обычно юноша действовал на эмоциях, никогда не продумывая наперёд свои действия. Если бы он встретился с Юхемом лично, то о союзе с Афшем можно было бы забыть. А пока процессом руководил Моррот, был ещё хоть какой-то шанс. Так что всё, что сейчас требовалось от Ньёра - это продолжать изображать из себя короля, посещать вместе с Хасимом людные места, представления, устраивать встречи с уездными князьями и просто радоваться жизни, пока Анаконды делают всё за него. Впрочем, Змею это не слишком-то нравилось. Он думал, что завоюет Вэлн своими собственными силами, и что корона достанется ему благодаря блестящим сражениям и громким победам. Но пока всё это было больше похоже на какой-то третьесортный спектакль, в котором каждый пытался обмануть другого и получить выгоду для себя.
"Это и есть война, мой дорогой король, - как-то сказал ему Хасим. - Вы, стало быть, перечитали в детстве сказок о могучих воинах, непобедимых героях, которые в одиночку решали исходы битв. На деле всё совсем иначе. Да, люди сражаются, но настоящая война идёт не там, на поле боя, где меч встречается с мечом и сыплются искры, где кони топчут упавших и натыкаются на штыки, а стрелы разрывают небеса. Настоящая война - здесь, ведь именно мы, князья и короли, решаем, куда отправить войска, с кем дружить, а кого уничтожить. Мы вертим жизнями людей так, как нам заблагорассудится, и никто не в силах поступать иначе. Если вы хотите править Вэлном, вам придётся всему этому научиться. И лжи, и притворству".
Пока Ньёр думал обо всём этом, началось представление. Настало время хоть немного отвлечься от государственных проблем. Змею оставалось только верить Аделхе на слово, что цирк Бошефаля самый лучший в Вэлне - юноша никогда не посещал подобные места. В Ширте такого не было, а в другие княжества Питонов попросту не приглашали. Но стоило Пеплохвату увидеть жонглёров, акробатов, танцоров и музыкантов, как он потерял дар речи. Юноша не мог поверить, что всё это реально. Ему казалось, что человек просто не способен на подобное. Когда на сцену вышли дрессировщики, Ньёр и вовсе обомлел. Звери казались ему чудовищными, опасными, они могли растерзать своих хозяев в любой момент, но вместо этого выполняли их приказы, как домашние котята и собачонки. Даже могучий огромный лев послушно поднимался на задних лапах, когда дрессировщик этого требовал.
- Я собирал этих людей со всего Вэлна, - шепнул Хасим на ухо Ньёру. Юноша смотрел на происходящее едва ли не с раскрытым ртом. Когда какой-нибудь хищник начинал рычать или скалиться, княжны, прибывшие на представление вместе со своим отцом, испуганно закрывали лица. Пеплохват и сам вздрагивал каждый раз, думая, что на этом жизнь дрессировщиков обрывается. Но звери не решались нападать на хозяев, и номер продолжался.
Следом за хищниками на сцену вышли заклинатели змей. Эта профессия на Юге считалась одной из самых уважаемых. Многие князья заводили себе при дворе личного заклинателя змей, который находил рептилию, соответствующую гербу своих господ и давал представление гостям. Но Моррот был одним из немногих, кто подобными вещами не занимался. Во-первых, он считал, что это глупо и просто смешно, во-вторых, достать живую анаконду и выдрессировать её было не так-то просто.
- Если господин желает, я могу подарить ему одного из моих питонов, - улыбнулся Хасим, кивком головы указывая на рептилию, что сейчас послушно лежала у ног заклинателя, пока тот показывал всевозможные фокусы с кобрами и удавами. Ньёр лишь поморщился и покачал головой:
- Благодарю за предложение, но я не хочу мучить бедную рептилию.
Хасим лишь приглушённо фыркнул и продолжил смотреть представление. Наконец, спустя где-то два часа, на сцене появилась высокая худая женская фигура, скрытая за тканями. При виде её Бошефаль заметно оживился. Но Змею не особо верилось, что это был именно тот человек, ради которого его сюда притащили. Женщина? Серьёзно? Ньёр лишь тяжело вздохнул и продолжил безразлично следить за происходящим - он уже успел устать. Когда началось это представление, ему пришлось пересмотреть свои взгляды. Такого он раньше ещё не видел и едва ли увидит в будущем.
На сцене была обыкновенная хрупкая девушка-гимнастка. От своих товарищей она отличалась только тем, что кожа у неё была гладкая, светлая, почти не загорелая. Длинные светлые волосы были убраны в пучок, чтобы не мешались во время представления. Из-за этого обнажённые плечи и шея тут же приковывали к себе внимание. Но Ньёр не мог отвести взгляда от красавицы из-за её небесно-голубых глаз. Они были яркими, лучистыми, полными жизненной энергии и детского озорства. Казалось, существо это, стоявшее сейчас посреди круглой цирковой сцены, было невинным и лёгким, словно сам Свет. Но первое мнение оказалось ошибочным. Когда девушка вдруг скинула длинный плащ, украшенный змеиными чешуйками, и осталась в коротком костюме из специальной ткани, обработанной огнеупорным маслом, началось настоящее представление.
Незнакомка вдруг вскинула руку, и две большие жаровни, стоявшие по краям сцены, вспыхнули. Ньёр вздрогнул - он и раньше видел, как колдуют волшебники в Академии, но они всегда произносили слова заклинания, прежде чем призывать пламя или лёд. Это был специальный ритуал подчинения. Но эта девушка молчала. Была ли она настолько сильна, или это был просто цирковой фокус? Или именно тем и отличалось мастерство пиромантов? Как бы то ни было, представление продолжалось. Когда огонь объял все угольки в жаровнях, девушка провела рукой по воздуху, и из пламени вырвалась огненная змея. Она послушно проскользнула мимо своей хозяйки, сделала круг в воздухе и с неожиданной яростью бросилась на специально подготовленные соломенные чучела. Один бросок - и солома вспыхнула, а змейка вернулась к светловолосой девушке.
Ньёр поймал на себе её короткий взгляд и почувствовал, как его бросило в жар. В каждом движении незнакомки виднелась ловкость, опасность. Она продолжала наносить удар за ударом, отправляла в мишени огненные стрелы и превращала в горстку пепла камни, которые бросали ей товарищи. Но больше всего Ньёра поразил тот момент, когда девушка подожгла бочку во взрывоопасными смесями. Змей прекрасно представлял себе, чем может это закончиться. Да здесь не то что от цирка ничего не останется - весь Вердел взлетит на воздух! Но Хасим продолжал невозмутимо сидеть в кресле, словно чего-то ожидая. Наконец, послышался громкий хлопок, за которым должен был последовать чудовищный взрыв. Ньёр видел вспышку и прикрыл глаза ладонью, но Бошефаль заставил его опустить руку. Тогда Змей и увидел, что светловолосая девушка, слегка наклонившись, вдыхает в себя всё то пламя, что должно было вырваться на свободу. Всего через несколько мгновений от огня не осталось и следа. А потом эта ловкая и опасная незнакомка запрокинула голову и выдохнула пламя, словно настоящий огнедышащий дракон. Дочери Бошефаля в восторге захлопали в ладоши, а Ньёр только и смог, что изумлённо выдохнуть. Он не поверил собственным глазам. Всё это было просто невероятно. Волшебники Академии тратили десятки лет и сил на то, чтобы научиться управлять своей стихией, не используя при этом слова заклинаний. А эта девушка была одного возраста с Ньёром, если не на несколько лет моложе.
Дальнейшее представление было как в тумане. Пеплохват очнулся лишь тогда, когда Хасим, толкнув его в плечо, усмехнулся:
- Идём, мой друг. Я познакомлю тебя с ней.
Светловолосая девушка уже ждала его на сцене. Работники убирали реквизит, пока юная пиромантка тушила последние пылающие угольки в жаровнях. Она касалась их голыми руками, но затухающее пламя не причиняло вреда её коже, словно было с ней одним целым. Когда князья подошли, девушка опустилась перед ними на колени и склонила голову.
- Встань, - приказал Хасим, и она вновь поднялась на ноги. - Ньёр, знакомься - это Ламия. Она одна из лучших пиромантов во всём Вэлне. Я хотел познакомить вас, потому что считаю, что вам просто необходимо получить таких людей в свою армию.
Ньёр смотрел на светловолосую девушку широко распахнутыми глазами, не зная, что можно ответить. С большим трудом прочистив пересохшее горло, он выдавил:
- И... сколько это будет стоить? - юноша уже успел уяснить, что всё, что предлагает Хасим, стоит денег. Хорошо хоть, что Кобра ещё за еду платить не требовал. Но Бошефаль внезапно покачал головой и расплылся в широкой улыбке.
- Нет-нет, мой юный друг, вы не подумайте. Считайте это моим подарком. К тому же, Ламия работает у меня добровольно. Видишь ли, она служит кое-кому другому...
Ньёр удивлённо посмотрел на девушку. Она тепло улыбалась ему, в глазах её искрилась доброта. Только было в этом что-то хищное, опасное. Ламия действительно напоминала змею или дикую кошку, готовую броситься на ничего не подозревающую жертву в любой момент. Но куда больше Пеплохвата интересовало, почему она так странно посматривала в сторону Лизардиса, стоявшего за спиной своего господина.
- Оставлю вас, - улыбнулся Хасим и вместе со своими женщинами покинул шатёр. Едва они ушли, Ламия расплылась в широкой улыбке и усмехнулась. Ньёр ожидал, что она обратится к нему, но вместо этого девушка вдруг ловко скользнула к Лизардису:
- Не думала, что встречу тебя тут, Лиз! Ты же вроде был городским стражем Нормада, разве нет? - в глазах её промелькнул лукавый огонёк. Ньёр удивлённо посмотрел на Лизардиса.
- Вы знакомы? - юноша нахмурился. - Ты мне никогда не говорил.
Мужчина оставался абсолютно спокоен. Развернувшись к выходу, он бросил через плечо:
- Не обращайте внимания, мой господин. Она просто моя младшая сестра, не более, - после этого он сделал паузу и добавил: - Я передам господину Аяксу, что ты теперь тоже служишь Ньёру.
Ламия показала ему язык и, рассмеявшись, обернулась к Змею. Юноша смотрел на неё широко распахнутыми глазами. Он и подумать не мог, что у Лизардиса может быть сестра. Гройен определённо имел в виду сестру по крови, а не по работе, это было понятно. К тому же, они были очень похожи. Только волосы у Лизардиса были немного темнее, да и глаза разного цвета. Но даже повадками Ламия сейчас кем-то напоминала старшего брата. Только теперь Ньёр это видел. И почему он раньше не замечал схожести, хотя всё выступление не сводил с пиромантки пристального взгляда?
Сделав неумелый поклон, Ламия смущённо улыбнулась Змею.
- Рада будут служить вам, господин Пеплохват.
- Н...нет, - юноша даже запнулся, не в силах выдавить из себя хотя бы звук. - Называй просто Ньёр.
Девушка удивилась, но кивнула головой и снова улыбнулась. Улыбка её была столь красивой, что Ньёр не мог отвести взгляд. Он не знал, как выглядел сейчас со стороны - должно быть, крайне глупо. Уши у него горели от стыда, да и щёки пылали, как у какого-то мальчишки. Разве так должны вести себя будущие короли? А Ламия вновь звонко засмеялась и, осторожно взяв Пеплохвата за руку, потянула его за собой.
- Пойдёмте я познакомлю вас со своими товарищами! Они очень хорошие пироманты. Я расскажу вам, как мы всё это делаем.
- Значит, всё-таки какой-то фокус! - воскликнул Ньёр, усмехнувшись. Он так и знал, что невозможно использовать магию, не произнося при этом слов заклинаний для подчинения стихии. Волшебство не может быть основано на почтении и взаимопонимании. Но Ламия тихо рассмеялась и покачала головой:
- Лишь отчасти. Идёмте, вы всё поймёте сами. Но всё же не стоит сомневаться в моих силах, - она провела рукой перед его лицом, и юноша вздрогнул, когда на кончиках её пальцев вспыхнули крохотные огоньки. Сжав сильнее запястье Змея, девушка увела его за собой из шатра. Ньёр не думал о том, что его сейчас запросто могли убить. Не боялся, что Лизардис оставил его без присмотра. Почему-то в обществе этой улыбчивой девушки он чувствовал себя в безопасности. Совсем как дракон в объятиях жаркого пламени.
***
Плечо вновь вспыхнуло от боли, и Эйд, приглушённо зашипев, вжался спиной в ствол соседнего дерева. Перед глазами плясали яркие пятна, сама земля уходила из-под ног. А вокруг не было ни единой деревушки, в которой юноша мог бы отыскать защиту. Был лишь безграничный заснеженный лес, тёмный и безжизненный, что, казалось, даже солнечные лучи боялись проникать сквозь толщу голых ветвей вековых деревьев. Лишь теперь, видя всё собственными глазами, Траин понимал, почему это место называли Старолесьем. Некоторые дубы здесь, наверное, видели рождение первого Ворона. Или, быть может, они проросли в молодой чёрной земле ещё в те времен, когда миром правили боги? Когда Адская Гончая и другие Первые ступали здесь собственными огромными лапами? Хотел бы Эйд найти какие-нибудь следы. Но вокруг был один лишь снег и голые ветви деревьев. На дворе был сентябрь, но в Старолесье снежный покров лежал постоянно, совсем как на Севере, в Медвежьем плато.
Безликие продолжали преследовать молодого князя. Последняя схватка, произошедшая уже у подножия Великих гор, оказалась самой тяжёлой. Камышовый Кот не помнил, сколько именно было этих тварей. Шесть, может чуть больше. Но факт оставался фактом: Эйд был сильно ранен в плечо. Правый тоже серьёзно пострадал. Если бы волк был немного меньше, юноша понёс бы его на себе, но сарки росли слишком быстро. Они буквально сожрали тех Безликих, что напали на них, и теперь стали намного больше. Траин уже давно перестал удивляться странному росту этих существ. Ему вообще всё чаще начинало казаться, что он давным-давно умер, и всё, что с ним сейчас происходило, не могло быть реальностью. Но Камышовый Кот отчётливо чувствовал боль в плече, и она каждый раз напоминала ему о том, что он всё ещё жив, и все эти Безликие - настоящие. И смерть преследует молодого князя по пятам.
Иногда Эйду казалось, что он ещё слишком далеко от места, к которому стремился. Точно ли это Старолесье? Или всё ещё земли Барсов? С того самого момента, как погибла Рыжая, Ирэль ни разу не говорила с молодым князем, и это наводило тревогу на него. Он боялся одиночества, боялся тишины. Он слишком долго провёл среди скал, под недружелюбным серым небом, вдали от людей, от человеческих голосов, радостного смеха и песен. Иногда Эйд пытался петь сам, и голос его эхом разносился среди горных пиков, создавая иллюзию того, что рядом есть собеседник. Наверное, именно это не позволяло пока Камышовому Коту окончательно сойти с ума.
На четвёртые сутки пути по заснеженному лесу Эйд неожиданно обнаружил дорогу. Юноша не сразу заметил, что снег под ногами слишком твёрдый. Сначала Траин сослался на то, что это ледяная корка, но когда мысок ботинка зацепился за выступавший камень, сомнения развеялись мгновенно. Под ним была самая настоящая дорога, построенная людьми.
"Людьми ли? - подумал Эйд, осторожно ступая по скрытым толщей снега камням. - В Старолесье никогда не жили люди. Зато жили сарки. И волколаки, дети Луны. Эй, Ирэль, ты правда дружила с ней? Ходили слухи, что ты была влюблена в Верзеля, Кровавого Дракона, но он предпочёл другую".
К исходу вечера поднялся туман, и идти стало труднее. Эйд едва видел, что скрывалось впереди, и брёл наугад. Молодые сарки пытались помогать ему, но их обоняния было недостаточно, чтобы найти хоть какие-то признаки жизни. Ни деревни, ни местных жителей, ни таинственного камня, который так был нужен Камышовому Коту. Он всё больше начинал жалеть, что согласился на всё это безумие. Безумие - вот ипостась Адской Гончей. Неудивительно.
Туман постоянно скрывал то, что находилось впереди, и Эйд даже не знал, куда он шёл. Одни каменные плиты под ногами сменялись другими, а огромные статуи, неожиданно появлявшиеся среди голых старых деревьев, провожали его своими холодными взглядами. Правый нервно осматривался по сторонам и скалился каждый раз, когда перед ним возникала распахнутая пасть каменного чудища. Изваяния были изуродованы временем и природой, обращены в кучку обезображенных руин, но даже среди них Эйд всё равно различал очертания Первых. Четверо не имели здесь власти. Это были земли истинных богов, и Траин чувствовал, как их таинственная сила испытывает его, чувствовал прикосновение чьих-то холодных, недружелюбных рук. Он был еретиком, носителем иной веры. Хотя, Эйд никогда не верил в тех богов, которых ему навязывали окружающие. Юноша с ранних лет трезво смотрел на мир и понимал, что Четверо - ложные боги. Они не могут быть такими светлыми, дружелюбными, добрыми, когда вокруг одна лишь смерть, грязь, боль и разочарование. Лишь теперь Камышовый Кот понимал, какова она на самом деле, эта божественная сила. Старолесье принадлежало Первым богам, и они готовили для чужака суровые испытания.
"Тебя называют злом, - прошептал Эйд, вновь обращаясь к Ирэль, но даже не рассчитывая на ответ. - Люди боятся тебя. Тебя настоящую, не эту фальшивку, прозванную Красной Собакой. "Богиня жизни", ты слышала? Они отринули смерть, сделали вид, что её не существует, просто закрыли глаза. Но жизни не может быть без смерти, теперь я это понимаю. Как не может быть добра без зла. В этом мире всё уравновешено, и Четверо - неправильные боги, нарушающие этот баланс".
Всё вокруг было каким-то таинственным, пугающим. Даже птицы не пели. И Камышовый Кот шёл дальше по этим мрачным заснеженным лесам, пытаясь не сворачивать с каменной дороги. В Старолесье должно скрываться истинное зло - так говорили мудрецы при дворе отца. Так говорили все, кто верил в Четверых. Храмовые жрецы рассказывали Эйду о том, что среди старинных деревьев прячутся чудовищные твари, день и ночь желающие полакомиться человеческой плотью и развратить людской разум. Но вот Камышовый Кот оказался здесь, и всё, что он чувствовал - лишь осторожность, недоверие к чужаку, явившемуся на чужие земли. Не было тварей, скрывающихся за деревьями, не было демонов и толп безумных фанатиков. Они все остались позади. Безликие. Эслинн. Ложный бог, придуманный трусами и прозванный Красной Собакой. Вот где скрывалось истинное зло Сангенума. В сердцах людей, что боятся взглянуть правде в глаза.
- Подождите ещё немного, мы скоро выйдем, - пообещал юноша, когда Правый устало ткнулся носом в его руку. Сарк был сильно ранен в грудь, шерсть у него чуть левее шеи была перепачкана в запёкшейся крови. Но, тем не менее, волчонок продолжал идти, несмотря ни на что. Он был сильным и крепким, в отличие от своего брата. Но Левого не так-то просто было достать в бою. Эйд до сих пор не знал, кому из этих двоих при рождении повезло больше.
С момента, когда они остались совсем одни, без поддержки Рыжей, волчата сильно изменились. Камышовый Кот мог с уверенностью сказать, что они росли прямо у него на глазах. Сарки питались смертью и тёмной энергией Безликих. А с этими тварями они встречались в последнее время слишком часто. Неудивительно, что Правый и Левый совершили такой большой скачок в физическом развитии. Они оба уже были Эйду по пояс, может чуть ниже. Но факт оставался фактом: малыши выросли слишком быстро. Теперь Камышовый Кот мог различать их не только по повреждённому уху и глазу, но и по цвету шерсти. У Правого шкура стремительно темнела, в то время как Левый становился всё более рыжим, как его мать. У них и рога отличались - и хотя они были ещё маленькими, Эйд уже прекрасно представлял, какими они будут, когда окончательно сформируются. У Правого рога начинали понемногу ветвиться и в будущем должны были стать такими же большими и крепкими, как у Рыжей. У Левого же они были гладкими и слегка загибались назад, из-за чего напоминали Эйду драконьи - именно с такими рогами рисовали огромных крылатых змеев на старинных картинах, что висели в коридорах замка Хакелии.
Заметно поросшие сарки уже вполне неплохо охотились вдвоём. Пока Эйд подбирал место для ночлега и разводил костёр, братья выискивали в незнакомых лесах добычу. Обычно они возвращались с оленем или каким-нибудь неосторожным зверьком вроде лисы или барсука. Связываться с лунобарсами оба сарка пока не решались, но Эйд прекрасно понимал, что в скором времени они станут достаточно сильными, чтобы разобраться и с этим могучим хищником.
Эйд уже почти выбился из сил, когда впереди вдруг забрезжил свет. Юноша сперва не поверил собственным глазам - ему начинало казаться, что туман бесконечен, и за ним нет ничего, кроме этой лесной темноты и снежного ковра под ногами. Но вот откуда-то послышался птичий крик, и небольшая пёстрая пташка проскользнула мимо лица Траина. Левый подскочил, пытаясь поймать её своими крепкими клыками, но они схватили лишь пустой воздух.
- Там... конец? - неуверенно прошептал Эйд, делая шаг навстречу свету. Ноги сами несли его вперёд, туда, где туман наконец заканчивался. Сарки осторожно принюхались, но ничего подозрительного не почувствовали. Там, откуда шёл этот таинственный свет, было безопасно. И Эйд, отодвигая руками свисавшие перед его лицом корявые ветви вековых деревьев, пробирался через глубокие сугробы. Юноша уже не помнил, сколько раз он проваливался в ямы или увязал в снегу по самый пояс. Десятки, может даже сотни. Но вот наконец ноги коснулись твёрдой поверхности, и Траин вышел на абсолютно чистую, не заметённую снегом дорогу. Голые камни слегка переливались на свету, но на них не было льда. Они были влажные.
- Как такое может быть? - изумлённо прошептал Эйд, наклоняясь. Когда он стащил с руки перчатку и прикоснулся к камням, пальцы его резко обожгло. Дорога была горячей. И туман, стелившийся по её бокам, был на самом деле никаким не туманом, а паром.
- Изумительно, - только и смог произнести Траин, ошеломлённо осматривая раскинувшуюся перед ним поляну.
Перед ним раскинулась такая красота, которую никогда раньше не видел. Огромные горные пики с белоснежными шапками на самом верху, а внизу, у подножия - величественные деревья с невероятными, волшебными листьями цвета чистого, едва застывшего льда. Когда Эйд прикоснулся к одной такой ветви, то обнаружил, что листва эта абсолютно прозрачная и просвечивалась насквозь, и Камышовый Кот свободно видел собственную руку. Но настоящее волшебство начиналось тогда, когда солнечные лучи, пробиваясь через серые облака, падали на ледяной лес. Прозрачные листики пропускали свет и россыпью драгоценных камней и переливами отражались на бархатном снегу у вековых корней, выглядывавших наружу и извивавшихся в причудливых формах. Эйду казалось, что это уже не Сангенум, а какой-то совершенно иной мир, не тронутый человеком. Мир, в котором Первые боги продолжали существовать. Нет, такая волшебность не была свойственна Четверым, особенно Чёрному Леопарду, что по легендам правил на Западе. Ледяная листва со своими переливами больше напоминала Траину хрустальную сеть. Паучью сеть.
"Царство Бракхаракха, - промелькнуло в голове юноши, - вот какое ты на самом деле..."
Воздух был здесь каким-то особенным, невероятно свежим, чистым и свободным, но в то же время напоминающим о том, что жизнь богов бесконечна, а человеческая - мимолётна, едва заметна. Как песчинка в песочных часах. Бах - и не стало. А этот лес, как и его создатели, продолжат жить как ни в чём ни бывало, даже не заметив, что пришёл конец чьего-то жалкого существования. Но Эйд не чувствовал страха, горечи или чего-то такого. Юноше казалось, что за его спиной распахнулись крылья, а сам он превратился в птицу, которую нельзя было заковать в цепи, посадить в клетку и заставить жить, как все остальные. Сердце сжалось в груди Камышового Кота, и он с трудом сдержал восторженный крик, что так и рвался наружу. Перед ним были земли Первых богов, и они встречали его всей этой красотой, как заблудшего сына, вернувшегося домой, к своим истокам. Молодому князю хотелось взобраться на самую вершину горных пиков и восхвалять богов неба, ледяного ветра и гор, а потом спуститься к самым недрам и петь песни об отце-земле и хранителе пещер. Эйду хотелось прикоснуться ко всему, что он видел, слышал, чувствовал, познакомиться с каждым богом. У всего вокруг был свой хранитель, свой создатель. И все они приветствовали его, Камышового Кота, пришедшего освободить Первых богов от гнёта Трёх, что явились с юга.
- Я один из вас, - прошептал Эйд, смотря на величественные ледяные деревья. - Я ваш сын!
Волки не понимали причину подобного восторга. Совершенно безразлично окинув раскинувшийся перед ними лес, они потрусили дальше по узкой тропинке столь уверенно, словно бывали здесь уже не раз и знали каждый уголок. Эйд ничуть не удивился: для сарков эти места были родным домом, они родились и выросли здесь, в отличие от него, князя Камышовых Котов из Хакелии. Приглушённо усмехнувшись, юноша поспешил следом за своими друзьями, стараясь не отставать от них - какими бы прекрасными и волшебными не были эти земли, Эйд никогда здесь прежде не бывал и не знал, какие опасности могут его подстерегать. Юноша ещё давным-давно уяснил, что красота никогда не бывает милой и беззащитной. У неё всегда есть шипы, иногда даже смертельные.
Когда они прошли дальше вглубь леса, Эйд обнаружил то, чего совершенно не ожидал увидеть - реку, которая не замерзала. Вокруг был лишь снег, но она оставалась нетронутой льдом, абсолютно свободная, текла как ей вздумается и терялась где-то среди покрытых инеем деревьев. Это было невероятное зрелище, и Траин остановился, изумлённо смотря на водную гладь, от которой, казалось, исходил пар. Неужели она тёплая, промелькнуло в мыслях Камышового Кота. Этого просто не могло быть! Что за магия скрывалась в этих землях?
"Нужно промыть рану, - подумал Эйд. - Не хватало ещё, чтобы она загноилась".
Добравшись до реки, Эйд бросил свои немногочисленные вещи у старого дуба и направился к воде. Осторожно раздевшись, он опустился вниз и, прикоснувшись рукой к водной глади, изумлённо выдохнул. Река действительно была тёплой, как парное молоко, и приятно ласкала кожу. Прикрыв глаза от наслаждения, юноша сделал шаг, потом ещё один, чувствуя, как каждая клеточка его тела наполняется теплом. Остановился он уже только тогда, когда вода колыхнулась у самого его подбородка. В мыслях Эйда промелькнуло, что Правого тоже следовало бы загнать искупаться, но сарки вдруг словно испарились. Камышовый Кот осмотрелся, пытаясь отыскать взглядом хотя бы одного, но их не было.
"Они просто отправились поохотиться, - успокоил себя Эйд и, раздевшись, осторожно вошёл в воду. - Не стоит бояться каждого шороха. Ты не трус, ты Камышовый Кот!"
Это не помогло юноше успокоиться. Какая ирония, у них на гербе даже кот прячется среди камыша. Все Траины были осторожными, опасливыми. Они не были созданы для того, чтобы сражаться, бороться за свою жизнь, спасать чужие жизни. Эйда с детства учили мило разговаривать с князьями и княжнами, готовили к тому, чтобы в будущем он женился на какой-нибудь наследнице благородного дома и жил своей жизнью в замке, растил детей. Никакой войны. Никаких смертей. Однако у Эйда было храброе сердце и добрая душа, так ему говорили все, кто его знали. Но юноша всё равно ничего не мог поделать со своими страхами. Теперь, когда Безликие преследовали его по пятам, молодой князь ожидал нападения в любой момент. Быть может, эти твари прямо сейчас скрывались где-то за деревьями, прислушивались к звукам и пытались понять, где же их долгожданная добыча. Именно поэтому Траин не стал звать сарков. Чем тише он будет себя вести, тем больше шансов, что Безликие не найдут его.
В ногах что-то шевельнулось, и Эйд, испуганно вздрогнув, отшатнулся назад. Прежде чем он заметил промелькнувшую в воде чешую какой-то рептилии, юношу схватили за плечо и резко выдернули на берег. Острые челюсти чудовища щёлкнули в воздухе, и речной хищник, поняв, что добыча сбежала, недовольно зарычал. Камышовый Кот в ужасе проводил взглядом длинный хвост, исчезнувший где-то на глубине реки. Лишь после этого юноша, тяжело дыша, обернулся, чтобы понять, кем был его таинственный спаситель.
В нескольких шагах от Траина стоял юноша. Он ничем не отличался от обычного человека, и Эйд даже сначала подумал, что ему померещилось. Здесь, в Старолесье, не могло быть людей. Но когда Камышовый Кот присмотрелся, то понял, что ошибся. Темноволосый незнакомец с тёмно-золотыми глазами определённо точно не был человеком. Когда же он заговорил, сомнений не осталось никаких.
- Сумасшедший! Брехаа норгел! Сожрал бы, не раздумывая! - когда он пытался говорить на всеобщем, то проглатывал едва ли не большинство звуков, из-за чего Эйд с трудом его понимал. Одно было ясно точно: юноша говорил про монстра в реке.
- Спасибо за помощь! - воскликнул Траин, протягивая незнакомцу руку. Тот неожиданно отшатнулся назад и, выхватив из-за пояса лёгкий изогнутый меч, направил его на Камышового Кота.
- Сидеть! Не двигаться, брехаа! - он слегка подступил к Эйду, продолжая угрожать острым лезвием. - Имя! У брехаа должно быть имя!
Камышовый Кот не понимал значения слово "брехаа", но это было сейчас не слишком важно. Рядом с рекой воздух был тёплым, но всё равно на коже Эйда выступили мурашки, и он отдал бы всё на свете, лишь бы поскорее одеться обратно. Стараясь не двигаться, юноша поднял руки, чтобы показать, что в них нет оружия, и произнёс:
- Я Эйд Траин. Я не враг тебе. Прошу, опусти меч. Можно мне одеться?
Темноволосый юноша с подозрением окинул его взглядом и лишь ещё ближе поднёс острое лезвие. Камышовому Коту не нравилось, что в него вот так тыкают мечом, как в соломенную куклу, особенно когда на нём самом нет абсолютно ничего, даже нижнего белья. Но лишиться головы не хотелось, поэтому Эйд старался не делать резких движений, чтобы не вспугнуть мальчишку.
- Прошу, опусти меч, - снова повторил он и, сделав небольшую паузу, добавил: - Иначе мои друзья оторвут тебе эту руку.
Юноша услышал за своей спиной утробный рык и, едва заметно задрожав, попытался обернуться. Когда он встретился взглядом с Правым, оружие вывалилось из рук мальчишки, а он сам, громко закричав, отскочил в сторону, где его уже ждал Левый. Поняв, что сарки окружили его, юноша вскинул руки и испуганно посмотрел на Эйда.
- Хайаас не обижать брехаа! Брехаа убрать сарков! Хайаас умолять!
Камышовый Кот кивнул, и сарки отступили. Левый тут же подступил к Эйду, защищая его от юноши с мечом, а Правый остался неподалёку, готовый в любой момент броситься на обидчика и разорвать его в клочья. Но Траин понимал, что местный мальчишка больше не попытается напасть на него. Подняв с земли его выпавший изогнутый меч, Эйд осмотрел темноволосого юношу с головы до ног и пробормотал:
- Хайаас - это твоё имя?
Мальчишка отрывисто кивнул головой. По его лицу было видно, что он вот-вот расплачется. Кто бы мог подумать, что человек будет так бояться двух ещё неокрепших сарков. Впрочем, волки уже сейчас были опасны, и даже Эйд порой задумывался о том, что ему не хотелось бы оказаться в их клыках. Наскоро одевшись, Камышовый Кот вновь обернулся к своему пленнику. Сарки пристально за ним следили, не позволяя даже дёрнуться.
- Мне нужен человек, который будет меня нормально понимать. Слышишь, Хайаас? - Эйд присел на корточки напротив темноволосого мальчишки.
- У Хайаас в деревне есть такой человек, - кивнул юноша, всхлипывая. - Хайаас отвести брехаа в деревню?
- Здесь есть деревня? - Камышовый Кот удивился. Он не думал, что здесь может быть целое поселение людей. Или нелюдей. Эйд так до сих пор не мог решить, кто же действительно перед ним, человек или какое-то чудовище. - Можешь отвести в деревню. Только без глупостей.
Камышовый Кот убрал меч мальчишки себе за пояс и кивнул саркам. Те отступили, позволяя Хайаасу подняться на ноги. Юноша был испуган, но бежать не пытался - он, кажется, прекрасно понимал, что волки нагонят его в два счёта и разорвут на части. Эйду не хотелось пугать этого человека, тем более что тот спас ему жизнь, буквально вытащив из пасти речного чудовища. Мальчишку тоже можно было понять - быть может, он впервые в жизни встречал чужака, человека. Но Камышовому Коту не понравилось, что его только что тыкали мечом. Эйд попросил Хайааса убрать оружие по-хорошему, но он не послушал его. Да и стал бы мальчишка по доброй воле приводить незнакомца в собственную деревню?
"О боги, простите меня, если я совершил нечто ужасное!" - пробормотал про себя Эйд и поймал себя на мысли, что не знает, к каким богам он обращался. К Четверым? Едва ли. Всё больше и больше Траин чувствовал, что доверяет Первым.
Хайаас что-то отчаянно бормотал себе под нос на своём языке и со страхом оглядывался на сарков. Эйд не мог себе представить, что сейчас чувствовал мальчишка. Он наверняка перепугался до смерти и считал Траина каким-то чудовищем.
- Я не желаю тебе зла! - попытался успокоить его Камышовый Кот и, обернувшись к саркам, шепнул: - Не уходите далеко.
Правый остался вместе с ним - волк сильно устал, рана отнимала у него много сил. Левый же предпочёл отправиться на разведку и растворился в темноте где-то между деревьями. Безликие могли скрываться где угодно, и Траин не хотел столкнуться с ними прямо здесь.
***
Снаружи послышался чудовищный раскат грома, больше напоминавший рёв какого-то монстра. Эвлин невольно вздрогнула и сжала в пальцах ножку бокала, наполненного вином до самых краёв. За другим концом стола шла оживлённая беседа, люди смеялись и перешёптывались, бросая в сторону Вороны пристальные взгляды. Княгиня знала, о чём они думали. Её сын, Алак, сейчас сражался с Корсаками, а она сидела здесь, в замке Сов, пила вино и вела светские разговоры. Но как будто Эвлин была в силах что-то изменить. Ей не по силам было участвовать в войне с мечом в руках. Пока воронья княгиня сидела здесь и трапезничала с князем Сов, люди её сына умирали, защищая свои семьи, родных и близких. Быть может, и Алак сейчас был в серьёзной опасности. А если он уже погиб, и ворон с посланием ещё просто не успел добраться до Диара? Эвлин не могла описать словами, что она чувствовала сейчас. Сердце её бешено колотилось в груди и сжималось от боли всякий раз, когда Ювиан Юкарл, обнимая свою жену, беззаботно смеялся и опустошал бокал вина за бокалом. Эти люди даже не представляли, что творилось там, на передовой. Им было плевать, что простые люди гибнут, пока их господа пируют в своих светлых тёплых залах.
Но это бессилие было оружием Эвлин. Светские беседы, фальшивые улыбки, тайные договора о помолвках - всё это тоже могло помочь в битве с Корсаками. Да, Ворона не убивала Фаларнов с мечом в руках. Но исход войны в какой-то степени зависел и от тех слов, что произносила княгиня, сидя за этим столом. Она должна была уговорить князя Сов помочь разобраться с предателями-Орлами. И если у неё получится, Алаку не придётся воевать на два фронта. И тогда, может быть, Фабар сможет победить. Но война не такая простая штука. Иначе бы тогда побеждал даже маленький слабый ребёнок или калека.
Этим вечером Эвлин чувствовала себя странно. Ей казалось, что она о чём-то забыла, о чём-то очень важном. Этот день был особенным - осеннее равноденствие. И, как и в прошлом году, праздник был омрачён неожиданно начавшимся дождём. Громовые раскаты сотрясали землю, а небо освещали множество вспышек молнии. Свинцовые тучи, казалось, собирались в воронку где-то над лесом. Слуги в замке нервно перешёптывались - люди порой были слишком суеверными. Эвлин на эту грозу не обращала абсолютно никакого внимания. За столько лет, проведённых на Вороньем утёсе, княгиня привыкла к постоянным штормам и бурям. А вот Юкарлы, кажется, нет. Даже сидя за высокими стенами своего замка, они боялись и вздрагивали каждый раз, когда очередной гром сотрясал землю. Невозмутимым оставался лишь старший князь Ювиан.
Он сделал глоток вина и едва заметно улыбнулся Эвлин. Княгиня увидела это и, ответив Юкарлу тем же, сжала в руках бокал. Их безмолвное сражение продолжалось уже несколько часов. Ювиан прекрасно понимал, зачем к нему приехала Ворона, но хотел испытать её терпение. Гроза за окном бушевала всё сильнее, а мужчина невозмутимо трапезничал, время от времени отпуская вполне грубые шутки в сторону своей жены, которая широко улыбалась, словно о ней сейчас не говорили как о деревенской девке.
- Вы сегодня чудесно выглядите, госпожа Таодан! - воскликнул Ювиан, отставляя в сторону пустую тарелку. - Этот цвет платья вам к лицу.
Эвлин лишь приглушённо хмыкнула в ответ. Самая настоящая ложь. Княгиня знала, что это чёртово платье старо как мир, изношено и больше похоже на крестьянские тряпки. Но Ювиан хотел польстить Вороне. Значит, ему что-то от неё было нужно, и это значило, что есть шанс заключить стоящую сделку.
- Избавьте меня от этих лживых речей, Ювиан, - усмехнулась Эвлин, откидываясь на спинку стула. - Мы оба прекрасно знаем, что вы совершенно не умеете врать.
- Да уж, в этом мне далеко до вас, моя милая гостья, - Ювиан расплылся в широкой улыбке и, вытерев рот краем салфетки, отставил в сторону тарелку с десертом. Впрочем, после слов Эвлин он всё-таки переменился в лице. Князь действительно стал серьёзным и, пристально посмотрев на неё, произнёс:
- Тогда, может, перейдём сразу к делу? Расскажите мне, чего вы от меня хотите, и я подумаю, чем вы сможете помочь мне.
"Ты в любом случае поможешь мне", - усмехнулась про себя Эвлин, но в ответ лишь кивнула Ювиану и выдавила фальшивую улыбку. Женщина прекрасно чувствовала, что Юкарл не доверяет ей. Как и десятки лет назад, когда она была ещё княжной Шакалов, что отправилась в чужие враждебные земли следом за любимым человеком. Марвин защищал её от западных князей, уверял, что когда-нибудь она станет здесь своей. Но вот Ворон умер, а Эвлин так и осталась Шакалом, на которого смотрели с презрением и недоверием. Она была врагом для всех этих людей. И княгиня ничего не могла противопоставить их предвзятому отношению к Псам. Да, Эвлин была Собакой. Она не отрицала этого и даже гордилась.
- Вы очень добры, раз позволяете мне первой начать наш разговор, - улыбнулась Ворона, слегка склоняя голову в знак благодарности. - Тогда я сразу перейду к делу. Вам должно быть известно, что Орлы отказываются участвовать в войне. Они не предоставили свой флот, а теперь не посылают своих людей на помощь императору. Вы должны понимать, что воины Орлов вполне могут повлиять на исход последующих сражений и склонить чашу весов в войне на нашу сторону. Необходимо как можно скорее...
- Я прекрасно понимаю, что вы беспокоитесь о своём сыне, но позвольте заметить, что Гарсаны тоже имеют право не участвовать в этой войне.
Ювиан перебил её, и Эвлин устремила на него такой испепеляющий взгляд, что мужчина быстро пожалел о содеянном. Невольно вздрогнув, он поспешил опустошить стоявшую рядом чашу с вином. Когда же Ворона поднялась из-за стола, стражники у дверей схватились за оружие, готовые в любой момент броситься на защиту своего князя. Глупцы. Они серьёзно думали, что воронья княгиня глупа и будет бросаться на Ювиана, когда вокруг столько свидетелей? О, нет, как Шакал, она не могла позволить себе нечто подобное. Даже яд должен был подсыпаться в еду незаметно, а не на глазах у всех, когда каждый может указать на тебя пальцем и обвинить в убийстве.
- Беспокоюсь о своём сыне? - Эвлин обогнула спинку своего стула и провела кончиками пальцев по пыльному краю стола. - Вы, кажется, меня не поняли, Ювиан. Эти люди отказываются подчиняться императору. Вашему законному господину. Хранителю врана. Я говорю с вами сейчас не как мать Алака Таодана, а как воронья княгиня, одна из слуг императора Ворона. Поэтому прошу впредь не напоминать мне о том, кто я и ради кого стараюсь.
- Едва ли вы мечтаете о процветании нашей страны, - усмехнулся Ювиан, пристально следя за ней. Эвлин краем глаза заметила кинжал, спрятанный у мужчины за поясом. Даже совиный князь не доверял ей, считая убийцей и предательницей. Чтож, пусть думает так дальше, если ему хочется. Осторожность никогда никому не мешала, потому что Эвлин действительно могла убить в Диаре каждую Сову и насильно прервать их род.
- Вы правы, Ювиан, - усмехнулась Эвлин, возвращаясь на своё место напротив князя. - Я Шакал. Мне откровенно плевать на процветание Фабара. Да и любой другой страны тоже. Меня волнует исключительно моя собственная шкура. Впрочем, как и вас, Ювиан. Что заставляет вас сражаться? Зов долга? Честь? Справедливость? Вы отправили своих людей на войну только по той причине, что каждую ночь молитесь Четверым, чтобы Корсаки не пришли и не убили вас, размазав ваши мозги по этому чудесному полу огромным молотом.
Эвлин усмехнулась, заметив, как позеленел Ювиан. Кажется, ещё никто не делал подобных комплиментов тому человеку, что строил этот прекрасный замок. Каменная плитка на полу действительно была чудесна - чёрная, блестящая, в целом создававшая невероятную картину сражения сов с огромными отвратительными псами. Было бы жалко запачкать такую красоту кровью.
- Вы требуете от Гарсанов, чтобы они служили Алаку. Нет, нашему императору, - Юкарл вовремя поправил себя.
- Именно так, мой дорогой друг.
- Но Алак не прямой потомок Аэгона. Марвин Таодан не родился от союза Аэгона Ворона и принцессы Лань из рода Питонов. Ваш муж и сыновья - потомки побочной ветви.
Эвлин приглушённо зашипела, недовольная тем, что Ювиан пытается найти отговорки, которые позволили бы ему оправдать поведение Орлов.
- Вот именно, светлейший князь. Аэгон Ворон не оставил после себя потомков, ни законных, ни бастардов, а по законам Империи жена не имела права наследовать состояние мужа, его земли и его титул, - княгиня посчитала нужным уточнить это на случай, если Юкарл попытается назвать Питонов более законными наследниками вороньего трона. - Но это неважно: принцесса Лань мертва, и была убита раньше своего мужа. У Аэгона не было братьев, поэтому его титул должен был перейти к его младшей сестре, Ладель.
- Светлейшая княгиня Ладель отказалась от прав на престол после смерти своего брата, - голос Совы прозвучал настолько резко, что на мгновение Эвлин задрожала и почувствовала, как к горлу подступил комок.
- Ложь.
Её слово эхом пронеслось по залу, и Юкарл изумлённо посмотрел на воронью княгиню. Женщина лишь усмехнулась, складывая руки на груди. Именно этого эффекта она и пыталась добиться. Никто прежде не смел опровергать тот факт, что Ладель Таодан собственной рукой подписала документ, согласно которому все права на престол переходят человеку, которого князья выберут сами. В эту жалкую ложь верили все, родившиеся в эпоху Раздробленных княжеств, но не Эвлин. Она была одной из тех, кого в шутку называли "Ищейками" - добывала информацию, оценивала ситуацию, подбирала подходящий момент, чтобы раскрыть свои карты и воспользоваться козырями. И один из таких моментов настал.
- Я не понимаю, о чём вы, княгиня, - искренне удивился Ювиан и вздрогнул, когда Эвлин бросила на его половину стола стопку перевязанных верёвкой листов, потёртых от времени, но всё равно достаточно сохранившихся для того, чтобы их можно было прочитать. Когда князь Сов взял в руки одну из бумаг, Ворона откинулась на спинку своего кресла и усмехнулась:
- Ладель Таодан было всего девять, когда Аэгон умер. После смерти Эньяра император подозревал, что восстание Корсаков остановить не получится, потому написал этот документ. Это последний приказ Ворона, прозванный служителями Великой Библиотеки "Силой совершеннолетия". Согласно ему, все документы, которые подписывала Ладель до своего шестнадцатилетия, не имеют никакой силы и являются, по сути, обыкновенными бумажками, которыми наследник Ловарсов может подтираться в отхожем месте, если ему заблагорассудится. Таким образом, Ладель Таодан была, есть и будет законной наследницей Аэгона, а значит и её внук имеет полное право занимать вороний трон.
Ювиан изумлённо осматривал разложенные перед ним бумаги. Лицо совиного князя побледнело - он, кажется, просто не мог поверить в то, что только что услышал. Слова Эвлин означали, что всё это время Ловарсов были узурпаторами, а истинная власть принадлежала Марвину Таодану.
- Все эти бумаги... - шёпотом произнёс Юкарл и поднял на Ворону изумлённый взгляд. - Если они настоящие, то почему бы вам не показать их Гарсанам? Они убедятся, что Алак законный император, и непременно выступят на...
- Не выступят, - Эвлин резко прервала его. - Потому что именно Гарсаны пятьдесят семь лет назад заставили девятилетнюю Ладель отречься от престола. Орлы понимают только силу, склоняют головы только перед мечом. Если какие-то глупцы считают себя умнее других - кто-то должен поставить их на место.
Юкарл внимательно смотрел на Эвлин. Она прекрасно понимала, почему князь так медлит. Если бы вместо Вороны здесь сидел Марвин, то Ювиан без промедления согласился бы помочь ему, отдал пару сотен лучших мечей и сам отправился бы подавлять восстание Гарсанов. Но перед ним была Эвлин Таодан, бывшая Тельмари, и совиный князь не доверял ей. Он, как и многие другие, постоянно ожидал от неё предательства. Ему нужно было что-то, что позволило бы с уверенностью сказать, что Ворона не ударит ему в спину.
- Я понимаю ваши сомнения, - кивнула Эвлин. - Потому предлагаю вам заключить сделку. Мой младший сын, Юанн, наследует Апрак следом за своим братом. У вас есть две девочки, подходящие ему по возрасту. Брак сделал бы вас ближе к императорской семье, это сильно подняло бы статус Юкарлов среди других князей. Уверена, вы стали бы даже более влиятельны, чем Гвайры.
В глазах Ювиана промелькнул странный огонёк - его заинтересовало предложение вороньей княгини. Впрочем, он всё ещё не доверял ей, это было видно по тому, как мужчина сжимал в руках ножку бокала и слегка постукивал мысками ботинок по полу. Эвлин с радостью бы взяла младшего сына Юкарла пажом в Апрак, научила бы его морскому ремеслу, показала бы множество интересных мест. Мальчишка быстро подружился бы с Юанном. Но Ювиан не станет отправлять своего единственного оставшегося в живых сына в тайное логово Шакалов, как называли Вороний утёс после смерти Марвина Таодана. Но был и другой вариант, который непременно должен был понравиться Совам.
- Ваш сын мечтает встретиться с императором, не так ли? - Эвлин решила действовать по-другому.
- О, он каждый день просит мне рассказать ему историю о могучих вранах, что когда-то летали в небе прямо над нашими головами и хранили мир во всём Сангенуме, - Ювиан расплылся в тёплой искренней улыбке впервые за весь вечер. Эвлин была удивлена этому, но вида не подала и коротко кивнула головой.
- Я могла бы устроить вашего сына пажом или оруженосцем к Алаку. Вы можете быть уверены, что с мальчиком ничего не случится. За ним будут хорошо присматривать. А он в будущем будет рассказывать всем, что был личным слугой самого императора и видел врана на расстоянии вытянутой руки.
Ювиан вздрогнул и удивлённо посмотрел на Эвлин. Отправлять мальчика на передовую к императору было слишком опасно, но совиный князь понимал, что другого шанса может больше не представиться. Ещё никогда прежде Юкарлы не были столь близки в отношениях с императорской семьёй. Эвлин прекрасно знала, что Ювиан не откажется от подобного предложения. И оказалась права.
Совиный князь, поднявшись из-за стола, взял Эвлин за пальцы и поцеловал её в руку. Женщина расплылась в широкой улыбке.
- Я так понимаю, сделку можно считать совершённой? - спросила она и усмехнулась, когда Ювиан кивнул ей.
- Это очень щедрое предложение с вашей стороны. Мы заключим брак между нашими детьми, как только они достигнут своей зрелости.
- А сын ваш отправится к императору в любой момент, когда вам только будет угодно, - закончила Эвлин и элегантно поклонилась перед Ювианом. Подол платья слишком мешался женщине, и она недовольно забормотала. В брюках и рубашке воронья княгиня чувствовала себя куда уверенней.
Остаток вечера они, к общему удивлению, провели за оживлённым разговором. Лишь когда на небо вышел крохотный месяц новой луны, Эвлин поняла, что наступила ночь. Попрощавшись с княгиней и пожелав ей приятных снов, Ювиан отправился вместе с женой в свою опочивальню, а Ворона осталась сидеть в зале. Она чувствовала, что не сможет уснуть. Что-то тревожило женщину, заставляло сердце учащённо биться при каждом раскате грома, что эхом разносился по залу, врываясь в распахнутое окно. Почему на душе было так тяжело, словно Эвлин забыла что-то очень важное? Она пыталась вспомнить слова, которые ей говорил Марвин. Он часто признавался ей в любви, даже спустя много лет после их свадьбы, делал всевозможные подарки и никогда не кричал. Но этот человек всегда казался Эвлин загадочным и непонятным. У него было множество тайн. Почему он ничего не рассказал своей жене о том яйце, что отдал Алаку перед его поступлением в Академию? Почему не предупредил о том, что от этого может измениться вся их жизнь?
Совершенно неожиданно Эвлин вспомнила сказку, которую Марвин рассказывал Юанну, когда тот не мог уснуть. Впервые эту историю княгиня услышала, когда младшему сыну было только четыре.
"На ветвях старого дуба сидит белая как снег сова, - говорил Марвин мальчику, нарочно тихо, словно рассказывал какой-то секрет. - Когда небо затягивают свинцовые тучи, сова защищает дуб от тёмных сил. Она не знает, зачем это делает. Но ворон, что прилетает к дубу вместе с грозой, знает, что под корнями дерева зарыто древнее сокровище".
Ворон, что прилетает к дубу вместе с грозой. Люди с древних времён считали, что Таоданы приносят с собой бури и шторма. Это было олицетворение их силы, власти и могущества. Даже на гербе Воронов рядом с птицей изображалась ярко-жёлтая молния. И теперь за окном снова бушевала гроза, снова слышались раскаты грома.
"Под корнями дерева скрыто древнее сокровище..." - пробормотала Эвлин и вдруг почувствовала, как по телу её пронёсся холод. Она поняла. Спустя столько лет странная сказка Марвина вдруг стала ясной. Тайны раскрыты, загадки разгаданы. И теперь воронья княгиня прекрасно понимала, что хотел сказать её муж Юанну, раз за разом рассказывая ему эту историю перед сном. Подумать только, а ведь сегодня опять было осеннее равноденствие. Как и год назад. Как и десятки, сотни раз ранее, когда на свет появлялся новый вран. Либо это был знак, либо у богов было отвратительное чувство юмора.
Выскочив из-за стола, Эвлин бросилась к дверям и накинула на плечи плащ. Он не мог защитить её от холодного дождя, продолжавшего лить и лить вот уже как несколько часов, но княгине было совершенно всё равно. Она думала лишь об одном - старый дуб. У Юкарлов была роща за замком, Ювиан когда-то водил Эвлин и Марвина туда, показывал им прекрасные деревья с золотыми листьями и рассказывал множество чудесных историй.
"А этот дуб посадил ещё мой прапрадед, - вспоминала слова Ювиана воронья княгиня. - Мы оберегаем его уже много лет. Когда империя Ворона пала, дуб хотели срубить Орлы, что пришли в наши земли. Но мы спасли его, и вот он до сих пор стоит".
Сомнений быть не могло. Это был тот самый дуб, о котором говорил Юанну Марвин. Эвлин оставалось только надеяться, что спустя столько лет Ювиан не срубил дерево. Оно был символом его дома - сова с дубовым листком в клюве. И княгиня не ошиблась. Едва она сквозь штормовой ветер, едва не сбивавший с ног, добралась до рощи позади замка, огромный дуб тут же предстал перед ней.
- О Ирэль, хранительница жизни и смерти, неужели это правда... - прошептала Эвлин и бросилась к могучему дереву. Что-то должно было быть спрятано под его корнями. Едва ли Таоданы зарыли там свои сокровища - нет, они никогда не любили золото, считая его бесполезными безделушками, украшениями мягкотелых и слабых женщин. Оружия там тоже быть не могло.
- Моя госпожа, там слишком опасно! - закричал слуга, что остался ждать Эвлин у входа в рощу. - Молния может ударить в дерево!
Княгиня, резко замерев, подняла глаза к нему. Молния. Воины Гарнизона рассказывали, что в день осеннего равноденствия в крышу Академии ударила самая настоящая молния. Быть может, именно тогда Алак находился там с яйцом, из которого потом вылупился Грозохвост? Поняв всё это, женщина вскочила на ноги и отошла на несколько шагов назад, чтобы в случае удара её не задело. Оставалось только ждать. Минуту, час, хоть целую вечность - Эвлин было всё равно. Она чувствовала, как сердце бешено стучит в груди, готовое вырваться в любой момент. Всё, что говорил Марвин, было правдой. Воронья княгиня всё это время считала его сказочником, обманщиком, придумывавшим глупые истории, которые не могли произойти ни в прошлом, ни в настоящем. Даже сказка о сове и дубе казалась Эвлин нереальной. Зачем птице защищать какое-то сокровище, спрятанное под деревом? И вот теперь княгиня поняла всё. И от осознания всего этого по щекам её текли слёзы. Как могла она хоть раз усомниться в своём муже? О, Эвлин недостойна была называться Вороной. Марвин доверял ей, а она считала его рассказы глупыми детскими сказками. А он раз за разом рассказывал их своим детям, потому что знал, что когда-нибудь время Возрождения придёт. Этот момент уже наступил для Алака, он стал хранителем, получил своего врана. И теперь настал черёд Юанна.
"Боги, Марвин, он ещё слишком мал! Неужели ты этого не понимаешь?"
Небо озарила вспышка молнии, которая неожиданно ударила в дерево. От чудовищного звука у Эвлин заложило уши, и женщина, вскрикнув, упала на землю. По воздуху пронёсся сгусток энергии невиданной силы, и вороньей княгине на мгновение показалось, что она сейчас просто превратится в горстку пыли. Но Ворона осталась цела. Поднявшись на ноги, женщина изумлённо посмотрела на огромный дуб. Золотые листья его были сожжены дотла, но сам ствол остался цел и невредим. И откуда-то из-под корней доносился чудовищный звук, не похожий ни на что другое, что могло вообще существовать в Сангенуме.
- Моя госпожа! - закричал слуга, но Эвлин не обратила на него никакого внимания. Скинув с плеч промокший до нитки плащ, женщина бросилась к корням дуба и принялась раскапывать старые сырые листья руками. Пальцы больно ранило об острые камни, но княгиня и не думала останавливаться. Платье её превратилось в старую грязную тряпку, волосы растрепались и лезли в глаза, но всё это было пустяком по сравнению с тем, что должно было сейчас произойти. Эвлин чувствовала невероятную пульсацию, доносившуюся откуда-то снизу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ