Система Возвышения 6: Системный Король

Глава 7

Зелёное облако медленно, неспешно пролетело сквозь защитный барьер эльфийской цитадели. Попытки самой крепости остановить угрозы, укутав облако чуть светящимися листьями, что несли в себе странную магию, попробовавшую развалить саму конструкцию этой атаки, тоже оказались бесполезны. Ещё бы, ведь это не просто грубая мощь, выплеснутая в открытый удар, нет.

Магия на стыке некромантии, магии пламени (особого его вида, созданного мною, чьё единственное назначение было дестабилизировать структурированную магию — в общем, годилось оно в первую очередь для борьбы с бесплотными врагами вроде всяческих духов), и магии жизни, было создано как раз для борьбы с подобными живыми лесами и прочими подобными порождениями магии.

Эльфийские лесные крепости — сильнейший рубеж обороны каждого из нелюдских государств и один из основных источников прибыли Эльфийского Леса. Они выращивали их на заказ для всех наших врагов, что были в состоянии за это дело заплатить, и лидирующие позиции в Альянсе Иных (так гордо именовали свой союз наши враги) чебурашек были обеспечены в основном именно возможностью строить вот такие вот базы. У иных рас были и свои наработки в вопросах обороны, но по цене/качеству эльфы были впереди всех.

Собственно, наше контрнаступление после войн за становление хуннусовых государств разбилось именно об эти крепости. Мы просто захлебнулись в крови — давить разбитые армии нелюди, что окопались в укрепрайонах, нам было бы не по силам. Потому война и закончилась — и мы, и они были слишком истощены.

Игнорировать подобную проблему, что грозила в будущем нам вновь аукнутся, было нельзя, и долгие десятилетия мы работали в этом направлении. В итоге один довольно талантливый некромант из числа личных учеников Седыха смог подобрать ключ к решению проблемы и отправился к нам.

В итоге я, Хеля и Некромант (с большой буквы, речь ведь уже не об ученике, а о самом лидере Калингона) сумели разработать необходимое заклинание, объединив наши знания. Но всё же назвали заклинание в честь того, кому принадлежала идея и кто сделал первые, самые сложные шаги — Облаком Андреева.

И вот это облако коснулось стен крепости — и стало стремительно растекаться вдоль стен, ширясь и проникая внутрь. Торопливо закрывающиеся всей доступной магией эльфы переживали напрасно — для них оно было абсолютно безвредно. До поры даже сама крепость ничего не чувствовала.

Воплощение, вытянув руку, всё напитывало и напитывало силой своё заклинание. Одновременно, несколькими десятками других потоков сознания, оно отражало сотни и тысячи атак из крепости — гарнизон и комендант, поняв, что ничего не могут сделать непосредственно самой угрозе здраво рассудили, что стоит устранить её источник.

В этот раз воплощение не пыталось красоваться с Небесным Огнём. В десятки и сотни барьеров, куполов, площадных щитов и прочей защитной магии били тысячи атак со стороны крепости. Атаки в энергетическом плане, незримые глазу, но отчётливо различимые магическим зрением, попытки каких-то корней обвиться вокруг мага, молнии толщиной в десяток метров, перепады давления и температур, от которых трещала сама материя Башни вокруг мага — интенсивность атаки была достаточной, что бы смести полноценную дивизию. Даже для меня оказалось неожиданностью то, насколько хорошо готова крепость и её защитники к любому конфликту — накопители энергии крепости щедро отдавали силу гарнизону и многочисленным артефактам и боевым массивам, что сейчас вовсю давили моё Воплощение.

И нельзя сказать, что это было напрасными усилиями. В конце концов, Воплощение — это далеко не я собственной персоной. Наши силы различались, я был почти вдвое сильнее — а крепость предназначалась для того, что бы продержаться под осадой усиленной Королём армии до прихода порталами подкреплений.

Сложность заклятия Облака заключалась как раз в том, что туман должен был растечься по территории, по крайней мере, двух третьих объекта. Чёртовы эльфийские крепости были отлично приспособлены для самовосстановления — были б ресурсы и энергия, и они могут сделать даже в считанные минуты. А уж чего-чего, а запасов всего необходимого в Эсводе было с солидным запасом.

И потому шквал атакующей магии потихоньку теснил моё Воплощение. Цветущая поляна давно обратилась в бушующий от сошедших с ума стихий ад, силы стремительно подходили к концу и я ощутил его сожаление о том, что он так глупо тратил силы в начале. Надо же, дошло до него, недоумка!

Впрочем, злился я напрасно. В конце концов, полноценный разум и относительную самостоятельность Воплощение обрело не так давно, лишь десять лет назад. И несмотря на то, что ему была доступна моя память, это не решало до конца проблему его малоопытности в жизни. Ведь это был мой опыт, пережитый мной, для него же это было... Ну, прочитав сотни книг, человек не сможет, при всём желании, похвастаться тем, что усвоил из них абсолютно всё и теперь не повторит ошибок героев тех произведений. Так же и тут — ему требовалось набить свои шишки, и пусть лучше это случится сейчас, под присмотром охраны и в контролируемых условиях, чем когда от этого будет зависеть наша с ним жизнь во время войны.

Тем временем туман наконец охватил три четвёртых территории лесной цитадели. Выдохнув воздух сквозь стиснутые зубы, Воплощение отпустило тугую струну натянутого до предела заклятия.

В первый миг ничего страшного не произошло. Эльфы даже не поняли, что они наконец получили ответный удар, но так было лишь в первую секунду. А затем...

Листья на деревьях крепости стремительно начали желтеть. Кора на стволах иссыхала, токи маны, что питали части исполинского магического существа, начали прерываться из-за разрушения незримых каналов силы. В местах обрывов из-за стремительно увеличивающегося количества сырой, потерявшей управления энергии деревья начали, в противовес остальным частям эльфийского замка, стремительно расти и расцветать, будто проживая за один миг сотни и тысячи лет.

Комендант крепости и её дух, являющийся сознанием суперорганизма, отчаянно пытались остановить процесс стремительной гибели. Латались оборванные каналы, судорожно отсекались от общей системы безвозвратно потерянные участки, потоками обрушивалась магия жизни, стремясь исцелить то, что ещё не было потеряно — и всё это даже давало определённый эффект, но вот только на один успех у нашего врага приходилось два десятка неудач.

Двадцать секунд потребовалось Облаку, что бы сделать то, что не всегда бывало под силу полноценной дивизии. В эфире всё заполонили эманации безумной боли погибшей крепости, стирая следы произошедшего на тонком, информационном слое бытия. Ну хоть это радует — разобраться в произошедшем здесь, не зная всех нюансов, не сумел бы даже я. Для эльфов это будет выглядеть как необъяснимый феномен, нарушивший все известные им постулаты магии, и даже наличие живых свидетелей ничего не изменит. В конце-концов, даже я, имея подробнейшие выкладки и будучи одним из создателей этого заклятия, потратил семь лет на его освоение. А уж в ситуации ушастых вообще не представляю, кем нужно быть, что бы понять всё здесь творящееся.

— Ну что, мои дорогие чебурашки, — обратился довольный собой Системный Король. — Думаю, вы усвоили этот урок? Передайте своим правителям, что если ещё хоть один хуннус из числа жителей Сокрытого Королевства пострадает, то я вернусь. И тогда я вам обещаю — столь же добрым, как сегодня, я не буду. Считайте, что сегодня я выказываю вам свои мирные намерения.

Ну хоть тут всё как надо. Я, правда, рассчитывал, что это послание должны будут передать десяток-другой выживших, но так даже лучше — уничтожить крепость, оставив живыми её гарнизон, будет настоящим плевком в лицо всей стране ушастых. И отлично будет укладываться в образ ненавидящего иномирцев, но вынужденного считаться с настроениями среди своего народа Руслана Мясника. Мол, решил оскорбить, не убивая, что бы сохранить лицо и не нарушить договора о мире.

Никто не должен знать, что меня нет на месте. Лишь только те, кому я полностью доверяю, будут об этом в курсе — а сейчас Воплощение вместе с суэрде отправятся назад, домой, изображать моё присутствие. Я же поднялся, и, встряхнувшись, двинул по адресу, что получил от эльфийки. Пора посмотреть, чем тут живут чебурашки. Надеюсь, до них ещё не успели дойти новости о том, что произошло с Эсводом.

Тихие вечерние улочки безымянной крепости, чьим названием я даже не удосужился поинтересоваться, были почти безлюдны. Половина населения крепости была солдатами, которые сейчас были заняты своими делами, простых прохожих же, почему-то, видно особо не было. Однако это меня не волновало — впереди показался небольшой особнячок, к которому я и направился.

Кстати, выстроен он был в своеобразном, не чисто эльфийском стиле. Каменные стены и колонны, увитые плющом и цветами, с парой изящных, декоративных башенок по бокам от главного корпуса и небольшой сад, усеянный кустами прекрасных цветов. К дому вела центральная дорожка, посыпанная гравием, однако помимо неё были ещё и с десяток небольших тропок, позволяющих прогуляться по территории и полюбоваться здешними красотами...

Я пришёл чуть заранее, но даже так в свете больших окон были видны силуэты присутствующих. Видимо, у эльфов с приёмами не так строго, хотя, собственно, какой приём в этих краях? Скорее вечеринка для избранных. В распахнутых сейчас воротах, выполненных из кованного метала гномьей работы, стояло двое привратников — Магистры, если мерять по системе пришельцев, или Командиры — если по нашему. По мне мельком скользнули взглядом, по телу пробежала лёгкая волна магии и на этом проверка оказалась окончена. Подвоха тут не ждали, а мой ранг силы сам по себе, видимо, был лучшим доказательством того, что я имею право присутствовать.

Я не стал долго любоваться красотами — цветочки да кустики меня никогда особо не привлекали. Полсотни шагов и я у дверей, ещё миг — и я внутри.

— Вы уже здесь, лэр Лойол! — подошла ко мне с улыбкой. — Признаться, я опасалась, что вы не придёте. Рада приветствовать вас в своём скромном жилище.

— Ваш дом прекрасен, лэри, и я рад быть вашим гостем, — с улыбкой поклонился я, целуя кончики пальцев хозяйки. — Ничто на свете не сумело бы удержать меня от посещения столь прекрасной лэри, тем более когда она лично пригласила меня!

Куртуазность — не моя сильная сторона, но что-то же надо из себя повыдавливать? Впрочем, по довольному выражению лица девушки я понял, что не промахнулся.

Присутствующие давно были знакомы друг с другом, так что Ильва взяла надо мной шефство.

— А вы льстец, мой друг, — улыбнулась она, беря меня под руку. — Давайте я представлю вас всем присутствующим?

— С удовольствием познакомлюсь с вашими друзьями, моя лэри, — ответил я.

Вообще, у нас обычно в таких случаях привлекали внимание общественности и громко представляли всем новичка, но здесь, видимо, иные порядки. Присутствующих было десятка два с половиной, может три, и они были разбиты на небольшие группки. Обслуга носила бокалы с лёгким эльфийским вином, гости же старательно делали вид, что не видят меня. Судя по спокойной реакции моей спутницы — так и надо. Ну что ж...

Первыми, к кому мы подошли, были три девушки-эльфийки окружившие одного кавалера.

— Лэри Исс, лэри Тайс, лэри Ан и лэр Остиэль, один из командующих нашего гарнизона, — представила она мне благожелательно улыбающихся эльфов. Девушки заинтересованно стрельнули глазками, мужчина, тоже в ранге Архимага, смотрел оценивающе.

Да не буду я покушаться на твоих кур, господи — с раздражением подумал я, не забывая улыбаться и отвесив всей четвёрке лёгкие кивки. Они ответили тем же.

— Это лэр Лойол, — представила меня Ильва. — Он лишь недавно прибыл к нам, является странствующим охотником за сокровищами и искателем приключений. Я ничего не путаю, лэр?

— Нет, моя прекрасная госпожа, — подтвердил я. — Всё именно так.

Завязалась лёгкая, ни к чему не обязывающая болтовня, которую спустя пять минут аккуратно прервала хозяйка, уводя меня в сторону остальных гостей.

— Эти три девушки — коварные нимфы, которые любят вскружить голову любому, кто их заинтересует, — предупредила она меня, пока мы шли к следующим гостям. — Пожалуй, главные развратницы местного высшего света. Сейчас несчастный Остиэль — их главная жертва, но как только на горизонте появляется новая дичь, они готовы оставить его в одиночестве. Ненадолго — пока не наиграются, затем вновь возвращаются к нему, но всё же будьте осторожнее. Остиэль ревнив и может вызвать на дуэль конкурента.

— Идя под руку со столь прекрасной девушкой, мне и в голову не придёт посмотреть на кого-то иного, — тут же заверил её я. — Ну а если лэр Остиэль этого не понимает и рискнет вызвать меня на дуэль... Что ж, ему же хуже.

Девушка польщенно улыбнулась, но тем не менее ответила.

— Я отличаюсь от этих распутниц, лэр! Не стоит думать обо мне в таком ключе... И тем не менее — Остиэль первенец и любимый наследник коменданта крепости, лэра Ойса. Не стоит с ним ссориться без нужды...

Дальше меня раз за разом представляли здешнему высшему свету. Ильва, по моему, искренне считала, что я должен быть впечатлён. Эх, красавица, знала бы ты, с кем под руку идёшь... Эта сельская знать не имела возможности впечатлить того, кто привык на приёмах в свою честь лицезреть глав и ближайших наследников сильнейших организаций, родов и Домов, а так же глав основных государств хуннусов.

На моих торжествах в Сокрытом Королевстве один поднос с вином в руках официанта стоил дороже, чем весь этот особнячок со всеми его гостями, но не говорить же ей об этом? Потому я с благодарностью раскланивался с местными главами представительств торговых домов, зажиточными магическими ремесленниками и старшими офицерами гарнизона.

Примерно через полтора часа меня закончили представлять всем присутствующим. Ильва упорхнула куда-то по своим хозяйским делам, оставив меня в компании вояк и одного такого же приключенца, как я. Четверо Архимагов и я, пятый — и ни одной дамы. Эх...

— А вот я считаю, что Союзу давно пора пересмотреть границы с хуннусами! — горячился лэр Олиэль, один из старших офицеров крепости. Пил он, к слову, в основном из своей фляжки, лишь изредка запивая разносимым официантами вином, и судя по всему, его личные запасы были куда крепче лёгкого напитка хозяйки приёма. — Последние десятилетия они подводят всё больше сил к нашим границам, и никакого объяснения своим действиям они не дают. Хотя какие тут объяснения — к войне готовятся, отрыжки Хунну!

— В столице считают иначе, — ответил им мой «товарищ» по роду деятельности. — Я как раз из неё. Там вполне полагают, что несмотря на все провокации со стороны старого поколения, заставшего времена Великой Войны, большинство населения способно буквально навязать своим правителям идею мирной жизни. Что, в целом, верно — лишь самые упёртые и дубоголовые из магов Калингона всё ещё ратуют за войну. Вот будь нашими соседями Восточный Альянс или Единое Королевство, тут могла бы возникнуть проблема. Но Некромант — самый разумный и уравновешенный среди большой пятёрки хуннусовых правителей. Так что столичная знать считает, что укрепление границ ведётся лишь в целях подстраховки — ведь, как никак, официальное перемирие истекает через полгода, и хуннусы тоже опасаются удара с нашей стороны.

— Надеюсь, что не зря, — пробормотал один из офицеров.

Однако развить тему мы не успели — от входа повеяло аурой Бессмертного, и все присутствующие, включая меня, обернулись в том направлении. Комендант собственной персоной, да?