- Чего надо, Варвара Ромуальдовна? – прокартавила склочная продавщица. – Занята я!
- Открывай, крокодилье отродье! Покупателей тебе, дуре старой, привела!
Дверь с резким хлопком ударилась о стену, чуть не отбив Варваре ногу. С рябоватой физиономии Брунгильды не сходило скептическое выражение.
- Ну и де они?
- В Караганде! Тьфу ты.
- Эти, что ль?! – продавщица крякнула, принюхалась и сложилась в три погибели. – Ой, и вправду! Бат-тюшки! Проходите, проходите, не стойте в дверях-с! Я вас чаем напою-с…
- Не стоит утруждаться, - Воропаев вошел вслед за ней и поманил меня, - мы только посмотрим.
Керосиновые лампы зажглись ярче, мохнатый черный гризли молодцевато отдал честь.
Помните «Косой переулок», где покупал всякий волшебный скарб Гарри Поттер? Логово Брунгильды напоминало один из таких колдовских магазинчиков. Котлы любых форм и размеров, в наличии и под заказ, стеклянные и хрустальные колбы, алхимическое оборудование. Яды, от пресловутого мышьяка и цикуты до «Поцелуя Смерти»; плащи, мантии и устойчивые к возгоранию балахоны; шкатулки и подсвечники, посуда ручной работы, сервиз китайского фарфора с изображенными на нем драконами.
- Чашечки нейтрализуют любую отраву, - пролебезила Брунгильда, закончив рассыпаться в извинениях и почуяв мой интерес. – Не бьются, не теряются. И цена пустяковая: девяносто семь тысяч-с, за девяносто пять отдам-с.
Я поспешила высвободиться из змеиных объятий колдунья и держалась поближе к Воропаеву. Не пляши над душой противная старуха, не преминула бы всё тут осмотреть и пощупать, а так хотелось поскорее выбраться отсюда и не возвращаться как можно дольше. Еще медведь этот у двери… Брр!
- Шкатулку Малахитовую продали?
- Неделю назад забрали-с, - огорчилась Брунгильда, - из Академии, ректору на двухсотый юбилей. За бесценок-с, плуты, выторговали, Грамоту показали. Как не продать-с? Представляете, хотели и наш папоротник цветущий забрать-с, а он, горемыка, засох! Ох, горе-горе, убыток-то какой!
- Жаль. А лунные камни почем?
- Зависит от веса и огранки. Они у нас как семечки-с расходятся, чуть ли не по сотне рубликов-с штука. Есть измельченные, порошком-с и крошкой.
«Зачем тебе лунные камни?» - удивилась я.
Ящик с сероватыми кусками породы, пыльными и неказистыми на вид, был наполовину пуст. Обычные камни, хоть простым зрением гляди, хоть магическим. Пускай их на луне наковыряли, но какая практическая польза?
«Дома расскажу. Ты лучше на ограненные погляди»
На черный жемчуг похожи, только каждая «жемчужина» размером со среднее яблоко. И стоят они как бриллианты императорской короны!
- Взвесьте нам тогда грамм триста лунной крошки и четыре необработанных камня.
- Сей момент-с, - старуха заскрипела ржавыми весами. – Успокой-траву брать будете-с?
- Нет, благодарю.
- Как знаете-с. Вы обычно по два кило брали-с, - противно хихикнула Брунгильда. - У нас нынче скидка на осиновые колья и пули с серебреными наконечниками-с. Не интересуетесь?
Артемий отрицательно покачал головой, качая за цепочку тусклый серебряный медальон.
- Взгляни, Вер, похож на бестужевский?
- Есть немного.
- Восемнадцатый век-с, - пояснила продавщица, упаковывая камни. - Серебро с примесями, работа неизвестного мастера-с. В магическом плане он бесполезен, глупая игрушка.
- И почем?
- Дарю-с. Своим бездельем мне всю ауру портит!
«Бесплатный сыр в мышеловке, э?»
От щедрого подарка отказались, хватит с нас и лунных камней. Ведьма разочарованно нахохлилась (навар желаемый не соответствовал действительному), но до дверей проводила.
Зато у добродушной Варвары Ромуальдовны отоварились всласть: купили сборов за бесценок, дубовой коры для Никанорыча, черники и три кило лесных орехов. Обошлось нам всё это даже дешевле камней. Ромуальдовна, знавшая Воропаева не один год, поинтересовалась делами общих знакомых и вручила мне расписную шкатулку.
«Бери, Варвара кого попало не одаривает. В таких шкатулках раньше травы хранили, чтобы не отсырели. Полезная в хозяйстве вещь»
- Ну и как тебе барахолка?
Мы брели по направлению к набережной, подыскивая место, откуда можно безбоязненно телепортировать. Арчибальд, тише воды ниже травы в магической лавочке, открыл крышку корзинки и тихонько урчал.
Я неопределенно пошевелила пальцами и выудила из пестрого вороха характеристик наиболее удачную:
- Мрачновато.
- Я так и думал. Посещение логова Брунгильды не входило в наш план, ничего стоящего там всё равно нет. Разве что иногда можно откопать что-нибудь по-настоящему интересное…
- А цветок папоротника и вправду исполняет желания?
- На Ивана Купалу, - подтвердил Артемий, - но не все, только мелкие. Игра не стоит свеч, Вер. Рискнула бы ради музыкального слуха всю ночь от русалок отбиваться? Зеленые, как лягушки, рыбой закусят, тиной для маскировки обвесятся и ждут. Петь для тебя не будут, а вот на дно утащат, как пить дать. Так русалочьи ряды и пополняются.
В борьбе мечты и реальности ставьте на реальность – не прогадаете.
Глава четырнадцатая
Призраки прошлого
Мы все стремимся сделать так, чтобы наше настоящее как можно дольше пребывало в неведении о прошлом, а прошлое – непременно узнало о настоящем.
NN .
Нежное прикосновение к волосам, челка отведена со лба. Сквозь сон чувствую, как меня гладят по щеке, подбородку, обводят скулы, контур губ, но глаза не открываю – спугну.
- Я знаю, что ты не спишь, - голос низкий, тягучий и невероятно соблазнительный. – Доброе утро.
Я удерживаю его руку у щеки. Глаза по-прежнему закрыты.
- Еще минутка, и будет доброе утро…
- Надо было чихнуть на совесть и завести будильник, - в игру вступает другая рука, повторяя маршрут первой, и спускается ниже. – Просыпайся, красавица моя летаргическая.
Отточенным за время отпуска движением вернула простыню на законное место и нехотя села. Воропаев устроился рядом, полностью одетый. Куда это он?.. Ах да, сегодня же воскресенье.
- Доброе утро, - я запустила пальцы в спутанную шевелюру, попыталась пригладить творящееся на голове безобразие.
- Не хотел будить, но сама попросила.
И это верно. Сонный взгляд уперся в парящий над кроватью поднос. Завтрак в постель?!
- Завтрак в постель, - мое удивление его позабавило, - не отступать же от традиции.
Опираясь на высокие подушки, я поманила поднос. Приборов на одну персону, только чашки две: кофе и чай. Судя по расцветке, позаимствованы из закромов Маргариты.
- Спасибо большое, - с удовольствием глотнула ароматного чая. – А ты разве не будешь?
- На меня не оглядывайся. Кофе выпью, а всё остальное – тебе.
Омлет, тосты с апельсиновым вареньем (я такие лишь в кино видела), моя любимая пастила… Вкусновато, но многовато. В одиночку не справлюсь.
- Ты на машине или?..
- Возьму машину.
- Когда вернешься?
- Ближе к вечеру, - Артемий нерешительно взглянул на меня. - Если хочешь, поедем вместе.
- Нет, - прозвучало чересчур резко, поэтому я поспешила исправить оплошность: - Буду совсем не к месту, только день вам испорчу.
- Чушь собачья!
- Не скажи. Разве я предусмотрена в культурной программе?
- Как знаешь, - сдался он. - Не обиделась?
На что, глупый? Мы еще вчера обо всем договорились, и недовольства я не выказала. Ревность? Откуда ей взяться? Ревновать можно к бабам, но никак не к детям. По части баб у нас всё в порядке, причин для паники нет. Эту мысль и передала Воропаеву.
Он хмыкнул, возвращая на поднос пустую чашку. Удивлен, но удивлен приятно.
«За что мне такой подарок? За какие заслуги? И не отнимут ли его в один прекрасный день? Так не бывает. Слишком хорошо, чтобы быть правдой»
Осмысление данного факта мучит меня больше четырех месяцев. За что? Почему мне? Не заслужила… Ох, нельзя думать о белом медведе, иначе следом выплывут тюлени комплексов. Поставила «заслонку» на нежелательные думы. Теперь он увидит лишь то, что сочту нужным показать. Сеансы психотерапии проходят бурно, ни к чему они сейчас.
- Омлет обалденный! Ничего вкуснее не ела, - и это чистая правда. – По-моему, подарок здесь вовсе не я. На свете вообще есть что-нибудь, чего ты не умеешь делать?
Попыталась поймать мысли… и наткнулась на «заслонку», аналогичную собственной, только уровнем повыше. Интересно, интересно!
***
Проводив Воропаева, я привела себя в порядок и взялась за дела. Искушение понежиться в ванной велико, но делу время – потехе час. Питаться воздухом мы пока не научились, а готовая провизия кончилась, да и Арчи надо накормить.
В домашнем халате, с двумя девчачьими косичками и без грамма декоративной косметики, я совершенно выпадала из гармонии здешнего интерьера. Этакое инородное тело. Наудачу заглянула в морозильную камеру. Мясо, мясо… То, что доктор прописал! Суп можно сварить практически из ничего, а на ужин сделаем мясо «По-царски». Где-то здесь я вроде видела грецкие орехи… Специи и красное вино на месте, основные ингредиенты – тоже, осталось только припомнить: что, как и в каком порядке идет. Самое сложное – это свернуть мясную громадину в рулет и закрепить. Ну, где наша не пропадала?
Начищенные до блеска поверхности, к которым и прикоснуться-то страшно, вскоре перестали быть чуждыми. Неряхой на кухне я никогда не была, стерильность не пострадает.
Голые ноги быстро замерзли, пришлось отыскать в сумке тапочки. Смешок вышел немного нервным. Босая, на кухне… не хватает последней, так сказать, ключевой составляющей. Хотя чисто гипотетически всё возможно: мер безопасности мы не предпринимали. Кровь горячей волной ударила в голову. Об этом я как-то не думала. Вернее, думала, представляла, желала, только… в будущем. При мысли, что я, возможно, беременна, едва не выронила бутыль с вином. Это было бы пределом мечтаний – родить ребенка. Нашего ребенка. Но…
«Он сказал, что ему всё равно, кем родится малыш, - напомнила я себе, - что любого будет любить. Глупо сомневаться. Да, не ведьма, да, вероятность не в нашу пользу. И что с того? Что с того?! Дворня, садик, школа – всё это потом. Примут, обязательно примут, ведь мы знаем, что к чему. Лишь бы здоровым родился… Дурацкие мысли, дурацкие! Всё будет хорошо: и родим, и воспитаем так, что никто даже не догадается о… Боже!»
Выходит, это мне не всё равно, раз я так долго и упорно делю шкуру неубитого медведя?!
Заправила суп, с горем пополам завернула и закрепила мясо, сунула в духовку, шлепнула по морде попытавшегося стянуть лишний кусок Арчибальда, взялась за уборку – на автомате. Вычистила и вытерла всё, к чему прикасалась; не решилась воспользоваться новомодной посудомойкой и вымыла посуду по старинке. Лилось с меня в три ручья: медитации у плиты и пируэты с тряпкой свежести не добавляют. Идем купаться… и топить «белых медведей».
Не успели мы с Арчи подняться на второй этаж, как снаружи донеслись выстрелы. Сначала далекие, но потом всё ближе, ближе. Непрерывная череда громких хлопков играючи преодолела стеклопакеты. Погоня? Бандиты? Террористы? Позабыв, что на этот случай советовали телевизор и учебник ОБЖ, я подбежала к ближайшему окну.
К счастью, двор пустовал. Если и лезут, то не к нам. Дорога отсюда просматривалась плохо – забор высоковат, – однако какое-то движение я уловила. Что это вообще такое?
Трескотню неожиданно разнообразил отчаянный, миновавший звуковые барьеры вопль: «АААААА!!!» и визг. Щенок скулил и путался под ногами. Времени на раздумье катастрофически не хватило; я сначала сделала, потом подумала. Накинув на себя все щиты, кроме терморегулирующих, выскочила во двор, а затем – за калитку. Блондинка, она и есть! Впрочем, интуиция сохраняла поистине воропаевское спокойствие. Насчет выстрелов она сомневалась.
По дороге на бешеной скорости носился черный мотоцикл. Туда-сюда-обратно, туда-сюда-обратно. Именно его глушитель (вернее, отсутствие оного) я приняла за выстрелы. Человек в седле выглядел расплывчатым пятном.
- АААААА!!!
На кочках его трясло, и получалось «А-А-А-А-А!! Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!» Стоявший грохот мог поднять и мертвого. Тормоза, что ли, заклинило? И, судя по рваным рывкам мотоцикла, управлению тоже кирдык. Память услужливо подсказала заклинание. От синяков не спасет, но посадку смягчит, на такой-то скорости, а останавливать на ходу коней – хоть живых, хоть железных, – нам сам Некрасов велел.
Мотоцикл резко (не удалось снизить скорость, как я не старалась) встал, его незадачливый пассажир практически удержался, но действие законов физики буквально вырвало его из седла.
- АААА! БУХ!
Кинулась к пострадавшему. Байкер при ближайшем рассмотрении превратился в байкершу, жутко встрепанную, трясущуюся, но знакомую на вид… Маргарита Георгиевна?!
- Быыылиин! – завыла жена олигарха. – Твою ж!.. Что стоишь, дура?! Помоги! – крикнула она застывшей соляным столпом мне. – Да быстрее, нехай твою налево! – дальше следовала непереводимая игра слов.
- Успокойтесь. Где-нибудь болит? – по логике вещей не должно, но раз скулит…
- Нет, блин, чешется! – огрызнулась она. – Ногу вывернула, лоходром! Не видно?! Да не трогай ты! Сходи в том дом, позови хозяев! Толку с тебя…
Нет, я понимаю, что у человека шок и всё такое… Лодыжку ушибла, а вопит, точно оторвало. - Добрый день, Маргарита Георгиевна! – жизнерадостно сказала я, не спеша исполнять барскую волю.
Мадам умолкла и во все глаза уставилась на меня, на открытую настежь калитку «того дома», снова на меня. Заморгала.
- Ёпть! – поделилась она.
- Полностью вас поддерживаю. Будьте добры, вашу ногу.
Протянула. Молча. Глядит, а в голове колесики крутятся.
- Так ты Вера?
- Вера, Вера, - я ощупала пострадавшую конечность. Вздохнув, залечила небольшую трещинку. Чтобы выразить благодарность Артемию, заставившему затвердить как алфавит все изучаемые заклинания и не переходившему к новому, пока старое не будет отскакивать от зубов, не хватит всей моей оставшейся жизни. – Давайте помогу встать.
Попутно выяснилось, что ушиблена еще и поясница. Неприятно, но не смертельно. Маргарита висла на мне, мешая идти, ее трясло и качало. Дотащив женщину до гостиной, осторожно уложила на диван. На всякий случай проверила на наличие внутреннего кровотечения. Цела и невредима, ничего не угрожает.
- «Кавасаки» хана, - задумчиво протянула сестра Воропаева. – Ну и хрен с ним! Ох…
Она с заметным удовольствием скинула черную кожаную куртку, перчатки и тяжелые ботинки, пошевелила пальцами ног. Поясница продолжала болеть, однако исцелить отбитое место мадам не разрешила.
- Останется в назидание, - поморщилась она. - Вот ведь хрень! Вчера всё проверила - в порядке. Тормоза полетели, а за ними и руль. Котик меня прибьет.
Тряхнув пышной светло-каштановой гривой – со времен последней встречи Маргарита успела осветлить волосы, – она вытянула ногу и вздохнула. Ясно, гнев Котика переживем, а вот «Кавасаки» искренне жаль. Светлая ему память.
Я принесла чай и вазочку с конфетами. Рита дрожащими пальцами вцепилась в свою чашку.
- В холодильнике должна быть водка, принеси… пожалуйста.
После четвертой рюмки ее пальцы перестали дрожать. Женщина криво усмехнулась, комкая конфетную бумажку. В глаза бросился гладкий ободок кольца на безымянном пальце.
- Это ведь ты меня остановила, - полувопросительно сказала Маргарита.
Кивнула, убирая со столика водку. Значит, о магии ей известно. Уже легче.
- Вы всегда ездите без глушителя?
- Только ради прикола. Едешь, а от тебя все шарахаются. Повышает самооценку… Да шучу я, шучу, - видимо, мое лицо вытянулось само собой. – Считай это неудавшимся экспериментом.
- Удавшимся, - буркнула я, - если б не он, вы бы до сих пор носились по поселку.
- Спасибо за то, что спасла мою шею. И прости за грубость: ум за разум заходит от этой скачки, - мадам Григориадис протянула влажную ладонь со следом байкерской перчатки. – Мое имя ты наверняка знаешь, можно просто Марго. И на «ты», не такая уж я и старая.
- Вера.
Пожатие изящной тонкокостной руки вышло неожиданно крепким.
- Слушай, неловко просить, но не могла бы ты набрать ванну? Воняю, как стадо слонов, - смущенно сказала она пару минут спустя.
- Есть такое. Наберу. Тебе с пеной?
- Всё равно, лишь бы горячая.
Марго повернулась набок и закрыла глаза, а я отправилась выполнять просьбу и заодно искать щенка. Арчи нашелся на втором этаже: забился под ванну, сидел там тише мыши. Прижав к себе дрожащий комочек, открыла кран и щедро плеснула пены. Запахло миндалем, ванилью и дорогим парфюмом. Я удосужилась взглянуть на этикетку: ни одного знакомого слова, всё по-французски. Позолота с крышечки почему-то не счищается. «Пилите, Шура, она золотая…» Ну и ну!
Пока набирается ванна, можно зайти в спальню и привести себя в человеческий вид. Не ждали мы сегодня гостей, верно, Арчи? Артемий наверняка не в курсе, иначе предупредил бы. Зачем она здесь? Решила нанести визит экспромтом? Или провести разведку боем? Без охраны, на неисправном мотоцикле… Образы холеной леди и отчаянной байкерши не состыковывались, как ни крути. Отмокнет – спрошу.
- Марго, ванна готова. Тебе помочь?
Она помотала головой и стала медленно подниматься по лестнице, держась за перилла. Не любит выглядеть слабой? Семейная черта. На всякий случай осталась в спальне. Вдруг ей станет плохо? Арчибальд придирчиво обнюхал мои руки и чихнул. Чужой запах ему не понравился.
***
- Хорош-шо! – простонала Маргарита, шумно отхлебывая из чашки.
В пушистом махровом халате и тюрбане из полотенца она имела вид уютный и домашний. Грязная одежда тем временем прокручивалась в стиралке, а тяжелые ботинки убрали от греха подальше: щенок обнюхивал их ну очень недвусмысленно.
- Чем это так вкусно пахнет?
- На плите – суп, в духовке – мясо. Не знаю, что именно ты учуяла. Скоро будем обедать.
- Это правильно. Я готова слопать мамонта! – рассмеялась Марго. – Или двух.
- Немудрено. После такого кросса… Как насчет саблезубого тигра в качестве закуски? – в холодильнике осталось еще немного нарезки и красной рыбы.
Она не отказалась.
- Знаешь, а ты мне нравишься, - заявила женщина, уплетая рыбу и запивая ее английским чаем. – Я представляла себе нечто розовое, в оборочках, с кудряшками. Глазки долу, через каждое пятое слово вставляет «премного благодарна». Цитирует классику, хихикает невпопад. Лезет целоваться и повторяет, как она рада познакомиться. В рот заглядывает и в ж… эээ… одно место дует.
- С чего бы это? – я сделала вид, что обиделась. На самом деле было смешно.
- Ну, как? Исходя из логических умозаключений. Твоей фотки мне никто не показал, словесного описания не дали. Много ли выудишь из «Она прекрасная, добрая девушка»? И про сообразительность что-то. Птица Говорун, ни больше, ни меньше. Мой братец не слишком-то распространялся, пришлось додумывать самой. Что, не попала?
Смеялась она очень заразительно, командирских замашек не проявляла. Ела руками, заливисто хохотала, не заботясь о том, как выглядит со стороны. Постепенно я перестала следить за прямотой собственной спины и расслабилась.
- Вер, я должна кое в чем сознаться, - серьезно, даже слишком серьезно начала Марго. – Дело в том, что я явилась по твою душу.
Сама того не желая, поежилась. Жизнь доказала, что воспринимать этот фразеологизм порой следует буквально.
- Смотрины устраивать?
- Вроде того. Как понимаешь, брат у меня один, и отдавать его первой попавшейся… Ничего личного, - серо-зеленые глаза знакомого разреза ехидно блеснули. – Однажды уже проморгала. Терпеть ее не могу! Кстати, мама тоже была против, но разве нас убедишь? Мы гордые, поступаем по-своему. Назло народу городим мы огороды.
И вовсе не назло… С чего она так решила?
- Назло, назло, - усиленно закивала Маргарита, - и прежде всего себе, потому что мы сначала делаем, а потом думаем. То, что ты вывалился из окна и чудом не разбился, вовсе не значит, что требуется повторять подвиг. Лучше предотвратить попытку, тебе не кажется? Или хотя бы снабдить героя парашютом.
- Возможно, это не мое дело, но разве твой единственный брат не взрослый самостоятельный человек? - и если этот человек узнает о «благих намерениях», благодетельнице мало не покажется.
- А взрослым падать мягче? Или, может быть, у них кости крепче? – хладнокровно уточнила она. - Не пойми меня неправильно, о’кей? Никто тебя не гонит, не пробивает по базам данных и уж тем более не собирается следить за каждым шагом. Я должна была убедиться, что ты нормальная, не обессудь. В противном случае, служба зачистки бдит без выходных.
Милый добрый юмор. Я понимала ее и одновременно не понимала. Можно подумать, не одобри Марго мою кандидатуру, реки повернулись бы вспять!
- В любой шутке есть доля правды, сестренка. Внешность обманчива, и перчику в тебе с лихвой. Разобьешь сердце моему брату – вытяну спинной мозг через глотку, а кишки намотаю на люстру и подарю Котику. Я всё сказала.
Маргарита невозмутимо допила чай, кинула в рот последний кусочек колбаски, покачала загорелой ногой. Отскоблила со стола невидимое пятнышко, подняла на меня глаза и расхохоталась.
- Да расслабься ты, я пошутила! – покатилась со смеху она, едва не облившись остатками заварки.
- Очень смешно! Хотелось бы взглянуть, как ты попробуешь, - я смеялась вместе с ней, несмотря на угрозу убийства с особой жестокостью. В любой шутке есть доля правды, не могу не согласиться с тобой, Марго.
- А ты не сомневайся. Сейчас вернусь.
Покачивая бедрами, мадам удалилась наверх. Что она там забыла – покрытая мраком тайна. Я слышала хлопанье дверей, странное клацанье, скрип и щелчки. Трудно быть ведьмой, но интересно.
Рита вернулась минут через десять, накручивая сползший «тюрбан» и поминая писца. Поравнявшись со мной, особо не церемонясь, потыкала пальцем в левую щеку, похлопала по плечу. Обнюхала со всех сторон.
- Странно, на привидение ты не похожа…
- ?!
- …и до гостя с Марса определенно не дотягиваешь. Тогда вариантов два: ты либо блаженная, либо патологически, просто до неприличия честная. Писец!
Она плюхнулась обратно на стул.
- Марго, не хочу показаться дурой, но…
- В моем шкафу, - простонала та, обхватив голову руками, - куча дизайнерских шмоток, половина – с этикетками, не надевались мною ни разу. Ты ни одну не примерила! Косметику не трогала, духи даже не нюхала. Признавайся, ты вообще женщина?!
Если скажу, что чужое брать нехорошо, независимо от пола и стоимости чужого, за блаженную не сойду?
- Всё, перегруз! – она подняла ладони. – Заверни мои слова в пакетик, беру их назад. Не знаю, откуда ты такая взялась, но, похоже, в этот раз Тёмке повезло. Проси чего хочешь, сестренка, заслужила. Даю слово, что исполню мечту в пределах разумного.
- Ты серьезно?
- А то! Во-первых, имеешь на это, а отныне и мою вечную дружбу, полное право. Во-вторых, мне интересно, что ты потребуешь. Третью причину не назову, но будь уверена, что она есть.
Хочу поработать Золотой рыбкой. Загадывай!
Думала я недолго.
- Расскажи мне о своем брате. Всё, что знаешь.
Пришел черед Маргариты округлять глаза и недоверчиво вскидывать бровь. Не знаю, чего ожидала Золотая рыбка, но явно не этого. Впрочем, удивление прошло быстро.
«Еще монетка в ее копилочку. Если нетронутую одежду можно было списать на короткую извилину, то здесь против фактов не попрешь. Что она хочет знать? И как много знает?»
- Странная просьба. Вы ведь давно знакомы, – Рита облизнула нижнюю губу.
- Давно – понятие растяжимое. Есть вещи, о которых он мне никогда не скажет.
- Если не говорит, то зачем пытать? Захотел бы поделиться – сказал бы.
«Ясен пень, какие это вещи, точно не любимый цвет, размер ноги и заветное желание. К чему ей? Меньше знаешь – крепче спишь. И кто тебя за язык тянул, Лавицкая? Понадеялась на ожерелье с бриллиантами и квартиру в Питере. Или лимон зелеными, тоже вариант»
- Ладно, спрашивай, - сдалась Марго, - раз я слово дала. Хотя примерно догадываюсь, что тебя интересует. И, да, в комплекте с этой просьбой идет встречная: обещай мне конфиденциальность. Узнает – кишки на люстре покажутся нам обеим детской выходкой.
- Обещаю. Скажи…
- Притормози, подруга. Такие разговоры на сухую не разговаривают. Возьми в холодильнике то, что на тебя смотрит. Бокалы в третьем шкафчике слева.
В импровизации я не сильна, поэтому вытащила знакомое белое вино. Мадам цокнула языком.
- Не пойдет. Мне красное достань… пожалуйста.
Помни, Соболева: пить, но не напиваться. В противном случае, объектом расспросов станешь ты сама, а лишняя утечка информации сыграет против тебя.
В качестве закуски предложила белый шоколад, конфеты и фрукты.
- Зелень, кто ж такое вино этим закусывает? – хмыкнула собеседница. - Ну, пожуем – увидим.
Я вся внимание.
- Почему он не рассказывает о своем детстве? – выпалила я.
- Что и требовалось доказать, - она едва слышно вздохнула. - Мне капут. Как там в мультике? Низзя обещать брату, что будешь врать родителям. Интересно, можно ли рассказать пассии брата то, что обещала тому самому брату не говорить ни при каких условиях? Учитывая, что предварительно наобещала пассии брата рассказать всё… Логический тупик! И как мне выкручиваться?
Лично мне интересно другое: склонность к витиеватым запутанным фразам – это у них семейное?
- Эх, прощайте, кишки! Начну с того, что говорить о себе Воропаев в принципе не любит, только если припекло, а детство… Дай угадаю: рассказывать-то он рассказывал, но коротко, обрывочно так, особо не поймешь? Вроде бы ничего не узнала, но пойди докажи, что разговора не было. Я права? Вижу, что права. Но, знаешь, в этом плане я не могу его осуждать. Суть не в песок, а в одном пафосном предложении: у меня детство было, у Тёмки – нет.
Маргарита водила пальцем по кромке бокала, издававшего слабый звон. Ее настроение менялось, как ртуть в термометре гриппозника.
- Давай так: что тебе известно?
- Отец погиб в Афганистане, мать вышла замуж за твоего отца, Георгия Лавицкого. У вас с Тёмой шесть лет разницы, - на этом мои куцые знания обрывались, не считая четырех мужей Марго. – Учился в школе, брал уроки у Елены Петровой, подрабатывал. С Печориным дружил. Поступил в институт, закончил, начал работать, познакомился с Галиной, женился…
- Стоп-стоп-стоп. Всё с тобой ясно. Наводящий вопрос о Петровой: как думаешь, почему она увидела в моем братце талант? Не сидела же Еля и не сканировала каждого оболтуса. Повезет, не повезет? Есть дар, нету дара? Или, может быть, устраивала задушевные беседы после уроков? – женщина сделала большой глоток, глубоко вдохнула, как перед прыжком с вышки. – Да ничего подобного! Застукала его, когда Воропаев на пару с Яшкой Холмским Ленкину зарплату пер. Яшка на шухере, брат ковыряется в столе. Неслабо?
Ох… Я чувствовала, как холодеет затылок. Растерянность. Какое-то детское изумление. Недоверие. Этого не может быть, слышите?! Он никогда…
- Не смотри ты так на меня! – взвилась Рита, внезапно побелев. Пальцы стискивали бокал, лицо напряженное, между бровей появилась складочка. – Денег не было. Совсем. Найн! Ноу! Хочешь жить – умей вертеться, а мы хотели!
Она налила себе вина, залпом осушила бокал, снова налила и снова выпила.
- Курить можно?
- Конечно…
Пока Рита закуривала, я выключила подоспевший суп, проверила мясо. Аппетитный запах вдруг перестал привлекать, мышцы скрутило спазмом.
- В том, что ты знаешь, нет ни слова неправды, - сказала Марго, нарушая затянувшееся молчание. – Мать родила Тёмку в семнадцать лет, его отец к тому времени заканчивал институт, что-то по части инженерии, я не вникала. Они с мамой любили друг друга, крепко любили. Поженились, мыкались по коммуналкам. Ромео и Джульетта: у нее-то куча всякой видной родни, а он детдомовский. Несложно догадаться, что многочисленная родня была не в восторге. Его на зону хотели упечь за растление малолетних, ее – из Москвы куда подальше, к троюродной тетке, хех. Мама не далась, сбежала с мужем в Рязань.
Потом был Афган. Спустя месяц пришла бумажка: так, мол, и так, погиб смертью храбрых, сочувствуем и соболезнуем. Маме только-только двадцать исполнилось, денег нет, работы нет, зато ребенок на руках и восемь классов за плечами. Родня, считай, испарилась. Так и жила она два года, где и на что – не говорила. Ну а потом подвернулся мой папаша…
Скурив сигарету до фильтра, Марго бросила остаток в пепельницу и взяла следующую.
- Жорику тогда перевалило за тридцатник. Молодой, холостой, по тем меркам обеспеченный. Не спрашивай, как, но мама за него вышла. Ей было всё равно, лишь бы не помереть с голодухи, а он казался идеальным вариантом. Страшный, как смертный грех, но с квартирой и возможностью кормить семью.
Через год родилась я… и понеслось по накатанной, - она вздохнула. – То, что Жорик бил маму еще до моего рождения, узнала не так давно. Ограничивался пощечинами, вместо «здрасьте», «до свидания» и «спасибо». Мог головой об стенку приложить, если в дверях замешкалась или борщ перегрела. Тёмку не трогал: тот старался ему на глаза не попадаться, да и Жорик торчал на своем заводе с утра до ночи.
После моего рождения маму избивали уже регулярно. Роды прошли неудачно, она больше не могла иметь детей, и у Жорика были развязаны руки. Я знаю, - Рита взглянула мне в глаза, - что должна быть, по крайней мере, благодарна ему за то, что существую, но назвать этого гада отцом не смогу никогда. Потому что ненавижу. Доктор Славина, мой психиатр, советовала сбросить камень с души и простить его. Не прощу.
Она вдруг с отвращением уставилась на бутылку и одним резким движением толкнула вино со стола. Звякнуло стекло, по светлой плитке растеклась бордовая клякса. Капли вина оросили мебель, мой халат, длинные ноги Маргариты. На миг мне показалось, что женщина пьяна, но зеленоватые глаза глядели абсолютно трезво.
- В один прекрасный день, - быстро заговорила она, - Жорика поперли с завода. Никто не знает, почему, даже мама, а я знаю, - хриплый смешок, - он случайно проболтался. Любил сыграть по-крупному… и доигрался. Влез в долги, отдавать нечем, вот и наложил лапу на государственное бабло. Ментов звать не стали, решили всё на месте, но приличная должность отныне и во веки веков помахала п-папаше ручкой. Из огня да в полымя: денег снова нет, а в нагрузку – куча долгов, которые надо выплачивать. Жорик запил… Причем, не просто выпивал – он бухал, бухал по-черному. С благородного коньяка перешел на паленую водку. Тут уж досталось всем: и маме, и брату, и мне. Стоило Жорику выпить, как он слетал с катушек. Мое первое яркое воспоминание: мне три года, Тёмке восемь. Зима. Вечер. Темно и очень холодно. Мы сидим на балконе, в самом дальнем углу. Хлопает форточка, жутко дует. Воропаев обнимает меня, потом снимает кофту и укутывает ею поверх пижамы. Его колотит. Он в одних штанах, но продолжает меня греть. А в квартире Жорик избивает маму. Мама кричит и просит его остановиться. Жорик пьяно ржет. Потом крики замолкают, резко так, словно выключили звук. Он пытается открыть балконную дверь, выбивает ее. Входит на балкон… - Марго втянула воздух и тоненько всхлипнула, - хочет оторвать нас друг от друга, ругается. Его бьет током. Жорик визжит, как хряк недорезанный, и начинает бить брата ногами, сам при этом орет и дергается. Тёма не двигается. Папаша хватает меня за шкирку, баюкает; от него несет перегаром и потом. Я кричу, получаю затрещину. Закрыв за собой дверь, он тащит меня в квартиру. Последнее, что помню: мама на полу в луже крови. И темнота…
Воображение щедро кладет мазки, меня пробирает холод. Маленькая девочка и худенький мальчик, обезумевшее пьяное чудовище… Я беззвучно плачу, потому что болит сердце. Болит и сжимается от жалости. Маргарита сидит прямо, как палка, красивые губы дрожат и кривятся. Она не позволяет себе плакать, лишь втягивает воздух крохотными порциями.
- Марго, - я обняла ее, погладила по сырой макушке, - хорошая моя, бедная…
- Уйди! – она грубо отпихнула меня. – Уйди! Не смей меня жалеть! Засунь себе свою жалость… Ненавижу, всех ненавижу!
- Тш-ш-ш, всё хорошо. Всё будет хорошо. Ты здесь, не там…
- Я не там, - повторила она. Не сразу, но подвижному лицу вернулась осмысленность, мышцы расслабились. – Я не там…
Зубы женщины клацнули о поданную кружку. Не распускай нюни, Соболева! Ей сейчас гораздо хуже, чем тебе. Бедные, бедные, что с вами сделали? Чем вы так провинились?
- Дальше слушать будешь? – хрипло спросила Маргарита. Зубы продолжали стучать, но голос звучал спокойно.
- Нет, Марго, не надо, - шепнула я как можно мягче, - ты сказала достаточно. Обещание выполнено, спасибо…
- А я всё-таки расскажу. Наверное, в глубине души Жорик меня немного любил. Когда он выпивал (просто выпивал, не напивался), то становился очень добрым и разговорчивым. Ласковым. Звал Ритой, Риточкой, Ритулей, что-то рассказывал, смеялся. Это сейчас я ненавижу имя «Рита», а тогда готова была об стенку убиться, только бы папаня прекратил пить и называл так как можно чаще. Обнимал меня, дарил игрушки. Во время запоя он редко набрасывался на меня – мама с Тёмкой не давали, прятали, отправляли к соседке. Брату приходилось хреновее: отчим его люто ненавидел, считал уродом, выродком. Он и маму нашу ненавидел, но не так, потому что мама молча терпела. Умоляла не трогать Жорика, в спорах всегда вставала на сторону муженька. Тёма же терпеть не стал.
В свои тринадцать он мог кого угодно уложить на лопатки, без зазрения совести ударить и, наверное, даже… убить. Ни с кем не общался, кроме той белобрысой девчонки… Лики, кажется. Пока Жорик пропивал наши деньги, брат искал, где можно заработать. Он… он покупал мне подарки, книжки… чтобы я была не хуже других, не нуждалась. Если денег совсем не хватало – вернее, если папаша находил заначку, – воровал. Когда мать окончила какие-то курсы и ночевала на работе, Тёма кормил меня, заплетал, водил в садик, потом в школу… Читал сказки на ночь, успокаивал, если снились кошмары. Он, а не пропащий отец, стал моим образцом настоящего мужчины. Помню, однажды Жорик напился в хлам и уснул на диване, предварительно прожрав последние в этом месяце наличные. Мама сама ему их отдавала, когда брата не было дома. Я встала посреди ночи, взяла на кухне ножик и прокралась в гостиную. Совсем в голове помутилось: радовалась, что сейчас одним махом нас всех освобожу. Подошла поближе, закрыла глаза, замахнулась… но Тёмка остановил мою руку. Неудачно – я случайно порезала его. Брат даже не охнул, молча обнял за плечи и увел в комнату. Никогда не забуду его слова: «Марго, не бери грех на душу. Отнять жизнь легко, но потом от этого не избавишься, не смоешь. Если кто-то и должен убить его, то не ты»
Рита смахнула со щеки слезинку.
- Знаешь, откуда у него шрам под ребрами?
Я помотала головой. Не знаю и не хочу знать!
- Папаша подговорил кого-то из своих дружков-собутыльников. Возвращался человек домой, а тут – бац! – вооруженное ограбление, не прицепишься. Кто станет нариков искать? В лихие девяностые это было привычнее, чем дождь осенью. Одного не учли: Тёма возвращался с другом. Проткнуть проткнули, а добить не смогли. Не по зубам он оказался «нарикам».
Жорик исчез незадолго до моего восьмого дня рождения. Может, печень отказала, а, может, прирезали в темном переулке, или утоп по пьяни. Мы втроем словно второй раз родились. Мама, правда, ревела, но Тёма тогда впервые за весь год улыбнулся. Он ведь школу хотел бросить, чтобы работать целый день. Как видишь, не пришлось. Елена тоже помогла: вправила мозги, заставила доучиться, в универ поступить, хоть и годом позже. Деньги одалживала, если приходилось совсем туго. Часто в гости нас звала, кормила…
Я поклялась, что никогда не буду голодать. Лучше умру, но заработаю. Деньги для меня – опора, я без них не смогу. Первые полгода после свадьбы с Игорем объедалась как ненормальная, до тошноты. Сметала с вешалок все шмотки, которые видела, клала под подушку всю имевшуюся дома наличность, нюхала ее и улыбалась как придурочная. С Тимуром мы прожили полгода, ничего интересного. Брак с Лешей был фиктивным, ему требовалось уехать в Америку, а к моменту встречи с Костей я поостыла, окрепла, отъелась и сумела разделить бразды правления. Да, мы супруги, но прежде всего – деловые партнеры. В случае чего на мели я не останусь, Котик гарантирует. Вот, в принципе, и всё. Теперь понимаешь, что дороже брата у меня никого нет? Надо будет умереть за него – умру, убить – убью. Я знаю, что Тёма тебя любит, сама убедилась: светится весь, когда о тебе говорит, юмор сразу не такой циничный. Не делай ему больно… пожалуйста.
В кармане пиликнул телефон. Не к ночи помянуть… Соберись, ты сильная!
- Алло!
- Привет.
- Привет, - сердце болезненно екнуло. Единственный мой, сегодня я увидела тебя в совсем ином свете. И люблю еще больше, хотя, наверное, это невозможно.
- Как ты там?
- Соскучилась. Мы тут с… - Рита отчаянно замотала головой и сложила руки крестиком, как на знаке «Стоянка запрещена», - …Арчи обед готовим, а заодно и ужин.
- Что готовите?
- Это секрет!
- Большой секрет для маленькой компании, - рассмеялся Воропаев. – А мы с Пашкой в цирк ходили, теперь вот в парке гуляем. Он на батуте прыгает.
- Передавай привет.
- Обязательно. Вер, я приеду ближе к одиннадцати, планы немного изменились… Ничего серьезного, но Крамолова попросила явиться. Это насчет нашего нового коллеги.
К нам переводится подающий надежды специалист под протекцией Льва Иннокентьевича. Персона доселе не мелькавшая, чего ждать – неизвестно, свободных вакансий считай нет, но, сами понимаете, не принять мы его не можем.
- Разве это не простая формальность? – нахмурилась я. – Ты же в отъезде. У нее совесть есть?
- Научно доказано: нет, - хмыкнул он, – а вот обязанности, от исполнения которых не уклониться, имеются и у нее, и у меня. Не злись.
- Не злюсь, просто соскучилась очень.
За те несколько дней, что мы здесь, я успела привыкнуть, что он всегда рядом, в крайнем случае, в соседней комнате. Как будем возвращаться в рутинную колею?
«Ого, Соболева, прогресс, - поднимает большой палец вверх внутренний голос, - раньше колея была родной и привычной, а теперь, пожалуйста, – рутинная! Кое-кто плохо на тебя влияет. Отношения двух трудоголиков неизменно превращают одного из них в тунеядца»
- Мне тебя тоже не хватает, будто отрубили руку или ногу. Или ухо. Потеря ощущается.
- Как там, в Нижнем, погода? – я сменила тему, но согнать непрошенную улыбку не так-то просто.
- Как и у нас: жарко.
- В этом году просто шут знает что такое, жара поистине африканская, - пробормотала я. – Никак сместились климатические пояса…
- Ладно, пояса, я понял, что тебе некогда. Готовь свой большой секрет.
- Я тебя… дождусь.
- Хорошо. Постараюсь освободиться пораньше. Увидимся.
- Увидимся.
Я нажала «отбой». Откуда взялось это дурацкое чувство вины? Будто нарочно обманула или того хуже…
Марго подлила масла в огонь:
- Зная моего брата, гарантирую вечерний допрос с пристрастием. Мда, конспиратор из тебя…
- Не лей мне спирт на рану, а? Лучше скажи, ты суп будешь?
- Давай! Требую своих мамонтов!
Серьезность момента безнадежно испорчена. Я подумаю об этом потом, а сейчас пора свежевать мамонта. Два «белых медведя» за утро – это чересчур.
Нормально поесть нам не дали: айфон Маргариты заиграл «Крестного отца».
- Черт, Валера, - она выразительно закатила глаза и ответила: - Да, Валерий Иванович! Да. Как здесь?! Стоите под окнами?!! Нет! Слушайте, с Константином Константинычем я как-нибудь сама разберусь. Да! Нет! Да, понимаю. Нет! Не ваше дело, как я буду разбираться. И вообще, я плачу вам не за это. Какого, извиняюсь, хрена, вы торчите под моими окнами?! Да, собираюсь. Хорошо, уже выхожу. Ждите! – мадам бросила трубку. – Вот ведь ежики пушистые…
- Начальник личной службы безопасности?
- Можно сказать и так. Мой Телохранитель Номер Три.
- А куда делись номера Один и Два?
- С Номером Один я по понедельникам и средам, с Номером Два – по вторникам и четвергам, ну а пятница и выходные традиционно принадлежат Валере. Я его боюсь, Котику и в страшных снах не приснится, - кокетливо хихикнула сестра Воропаева, - он драчливый. И злопамятный. Не представляешь, чего мне стоило сбежать.
- Муж знает? – беззаботно спросила я, обмакивая мякиш в суп и отдавая Арчи.
- Знает, - тяжкий вздох без следа раскаяния. - Ты не думай, мой Костя – тоже далеко не ангел. В Питере у него Люся по четвергам и Анжела по субботам, а в Москве Виолетта по вторникам и воскресеньям. Иногда ее сменяет Афродита. Я же говорила, что у нас на первом месте бизнес, ради него и платиновых кредиток готова мириться с существованием Афродиты.
Марго облизнула ложку, поблагодарила за вкусный обед, отбросила назад подсохшую гриву и прошла на второй этаж, чтобы вернуться спустя четверть часа в черно-белом атласном платье до колен и летних сандалиях на манер римских.
- Ты фен не видела?
- Зачем фен? – удивилась я, высушивая шевелюру заклинанием.
- Ух ты! Спасибо, - Рита подлетела ко мне и крепко, до реберного хруста, обняла. Рядом с ней, дорого и модно одетой, аккуратно накрашенной (когда только успела?) и благоухающей французским парфюмом чувствовала себя бледной молью. – Серьезно, спасибо за всё. Ты замечательная, и я всегда буду у тебя в долгу. Как подумаю, что шею могла свернуть… Брр! В общем, почту за честь стать твоей золовкой. Еще увидимся, - она расцеловала меня в обе щеки, омыв изысканным ароматом, - береги Тёмку!
- Марго, подожди…
- Ах да, - Маргарита нахмурила брови, - если не трудно, шмотки байкерские высушишь? Они еще пригодятся. Насчет «Кавасаки» не беспокойся: я пришлю за ним завтра. Ты его вроде чем-то прикрыла, чтоб в глаза не бросался?
Ага, невидимостью. Мадам Григориадис неисправима, но она мне нравится.
- Удачи тебе.
Через окно я видела, как будущая золовка в позе скандальной женщины ругается с мужчиной в деловом костюме, потом садится в машину, и процессия из четырех одинаковых автомобилей скрывается за поворотом. Мы втроем – я, Арчи и укрытый невидимостью «Кавасаки» - остались одни. В духовке вкусно пахло мясо «По-царски».
***
Последствия попойки ликвидированы, ужин дожидается на плите – осталось придумать, как скоротать сегодняшний день. Толстая стрелка часов прилипла к цифре «один», минутная ползла еле-еле. Арчи помогал скрасить одиночество, свернувшись на коленях, словно большой котенок, но просто сидеть и ждать не по мне. Пробовала отрабатывать заклинания, но когда вместо «ключевой воды» получила стакан «голубой бурды», бросила это дело. Ненадолго отвлечь сумели мои любимые нематериальные иллюзии, легкие, как дыхание. Коты и кошки всевозможных пород и расцветок (Арчибальд, попытавшийся было цапнуть за хвост толстоногого «шотландца», отнесся к ним со здоровым равнодушием), клыкастая немецкая овчарка, золотистый ретривер, огромные тропические бабочки. Седовласый волшебник в изумрудно-зеленой мантии поклонился мне и взмахнул дирижёрской палочкой. Комнату заволок разноцветный дым с запахом застаревшей пыли. Пришлось спешно проветривать комнату, но вместе с дымом почему-то исчезли остальные иллюзии.
У камина возникла Ксюша. Я сразу ее узнала, хотя в последний раз «виделась» с ней довольно давно. Возникла сама, без каких-либо подсказок, погладила кирпичную трубу, тряхнула взъерошенной головой. Волосы девочки торчали в разные стороны, жутко хотелось причесать их или хотя бы пригладить.
Ксюша угадала мой парикмахерский порыв и скрутила из пальцев «фигу». Озорная улыбка от уха до уха осветила и без того хорошенькое детское личико, совершенно преображая его.
- Привет, фантазия, - сказала я, зная, что не буду услышана.
Она помахала ладошкой и плюхнулась на диван рядом со мной, поджав босые ноги с заживающими болячками на коленках.
- Упала?
Девчонка кивнула и беспечно махнула рукой. Пустяки, мол, дело житейское.
- Посиди со мной.
Она знакомо усмехнулась, ткнув пальцев пальцем в свои ноги. Вроде «я и так сижу, разве не видно?» Странно, иллюзорные люди не облают разумом в прямом значении этого слова, им наделены лишь двойники.
Ксюша подвинулась ближе, неловко коснулась моего локтя. Пальцы прошли насквозь, но ее это не смутило. Нахмурив светлые брови, девочка водила пальцем по тыльной стороне руки, вычерчивая странные линии. Кожу приятно покалывало.
- Ксюш, я не знаю, что делать дальше, - вырвалось помимо воли. – Теперь всё окончательно запуталось. Правду говорят: меньше знаешь – крепче спишь. Я… я понятия не имею, чего ждать, как себя вести. И злюсь на себя за это.
Тонкая бровка взлетела вверх. Иллюзия захлопала зелеными глазами, фыркнула и вернулась к начертанию линий. Что-то пишет…
- Может, тебе бумагу дать?
Она покрутила пальцем у виска, потом вздохнула и принялась писать сначала, медленно. М, А, снова М… Мама? Одно и то же слово, повторяемое бессчетное количество раз.
- Это и есть твой совет?
Она мотнула головой и от греха подальше отпустила мою руку. Подняла свою раскрытую ладонь, показала мне, затем подняла другую ладонь и сблизила руки так, чтобы они соприкоснулись, палец к пальцу. Покосилась на меня – вижу?
- Вижу. Понимаю.
Ксюша улыбнулась своей неповторимой улыбкой, будто зажглось маленькое солнышко, поймала мою руку, погладила, сжала в своих ладошках. Мы проходили сквозь друг друга, но она упрямо продолжала держать. Намек поняла…
- Спасибо тебе.
Прощальное «мама», и девочка исчезла. Арчибальд, негодующе тявкавший всё это время и успевший схлопотать по носу, удивленно взвизгнул и замолк. А ведь Ксюша права: как бы не развернулись события, ключ ко всему – терпение, забота и любовь. Я не стала относиться к нему иначе, просто растеряна… и совершенно сбита с толку. Непреодолимое желание спрятать, защитить, уберечь боролось с не менее жгучим желанием повернуть время вспять и лично стереть с лица Земли ненавистного Жорика. Я кляла его последними словами. Кем нужно быть, чтобы вот так взять и искалечить человеческие жизни?! Жизнь несчастной, отчаявшейся женщины, жизни ни в чем не повинных детей… Чудовище! Мерзкое ненасытное чудовище! И плевать, что о мертвых либо хорошо, либо никак – я рада, что ты получил по заслугам! Смерть – слишком мягкое наказание.
Артемий, Маргарита… Как вы всё это пережили?! Пережили и не сломались, не сошли с ума, не потеряли способность жить и чувствовать? Я знаю, что после такого людская психика нередко ломается, изменения обычно необратимы. Человек становится жестоким, стремится отомстить за свою боль, вымещая ее на окружающих. Любит причинять боль, выходит из-под контроля. Дети алкоголиков чаще всего спиваются или имеют значительную тягу к пьянству. Дело здесь не столько в наследственности, сколько в «добром» примере.
Марина Константиновна, а где же были вы?! Судить или осуждать вас я не в праве, но всё же? Почему «умоляли не трогать и вставали на сторону мужа», почему не защитили? Теперь ясно, какой долг вы имели в виду. Да уж, чтобы заплатить сполна не хватит и всей жизни. Хотели спасти себя и сына от нищеты, а вышло…
Рассказ Маргариты пролил свет на многие, казалось бы, необъяснимые доселе странности… нет, не так… необъяснимые особенности характера Воропаева: категорическое неприятие алкоголя, презрение к пьяным, невозможность поднять руку на женщину, что бы та ни натворила. Он не зовет сестру Ритой, потому что так ее называл отчим, а перспектива быть похожим на него хоть в чем-то для Тёмы наверняка отвратительна. Отзывается на любую, даже мимолетную ласку, любит, когда я дотрагиваюсь до него, обнимаю, стремится быть как можно ближе. Просыпаясь по утрам раньше Артемия, я обнаруживала его под боком, овившимся вокруг меня или уткнувшимся лицом в мой живот. Значит, прикосновения для него – вовсе не прихоть, а болезненная потребность? Никаких похабных ухмылок, пошловатых комплиментов, намеков – всего того, что, как я считала, является неотъемлемой частью «близкого общения» между мужчиной и женщиной. Он не пытался подавить меня, унизить или доказать «мужское превосходство» – он хотел, чтобы мы были равны. Во всем. То, что я наивно принимала за желание быть идеальным, оказалось совсем иной гранью: Артемий надеялся подарить близким всё, чего сам был лишен.
Он удивительный человек, удивительно прекрасный и непохожий на других. А ты, Соболева, дура! Инфузорная «туфелька» с одной-единственной пищеварительной вакуолью и полным отсутствием мозгов! Нагородила такой огород, что тете Вале в ее деревне и не снился! Понимание хрупкости нашего счастья, даже без щедрого вклада древних ведьм и прочих потусторонних факторов, ударило по темени сильнее любой дубины. Не делай ему больно… А я только и делаю, что делаю. Своими нелепыми подозрениями, подростковыми комплексами. Жизнь-то мудра: раз вышло так, а не иначе, значит, надо, а мы, глупые люди, стенаем и ропщем на судьбу. Каждый получает по заслугам, и если ты не знаешь, за какие заслуги тебя одарили, виноват тут вовсе не даритель. Значит, это кому-нибудь нужно. Значит, рано или поздно ты заслужишь.
- Арчи! - я счастливо рассмеялась. - Арчи, – чмокнула щенячью морду, желая поделиться своей радостью с единственным находящимся вблизи живым существом, - я люблю тебя, люблю Тёмку, люблю всех-всех-всех, даже Крамолову, Ульяну и Ирину Бестужеву… немножко. Потому что это ужасно, когда тебя совсем-совсем никто не любит!
В меня будто влили порцию свежих сил, влили с избытком, и теперь эти силы плескали через край. На радостях вытерла пыль во всем доме, вымыла полы и поставила в духовку пирог. Резкая смена собственного настроения немножко испугала, но я уже набившим оскомину жестом выбросила подозрения из головы. Здесь они и вправду лишние.
День пролетел незаметно. За всеми этими заботами ухайдокалась так, что бесстыже заснула в начале девятого. Разбудил ябеднический лай лабрадора. Книжка шлепнулась на пол, я подскочила с кресла и непременно свалилась бы, не подхвати меня опытные руки.
- Ты вернулся, вернулся…
- А что, мог и не вернуться? Интересно девки пляшут! Не ожидал столь бурной встречи с риском для здоровья встречающих. Арчибальд Батькович, тебя это тоже касается.
- Как всё прошло? Как погуляли? У Пашки всё в порядке? Расскажешь потом… А у Крамоловой был? Нового коллегу видел? Ой, ты же, наверное, голодный! Прости-прости, я сейчас разогрею. Хотела ведь дождаться, так нет, уснула…
- Вер, - меня удержали на месте, не дав улизнуть на кухню, - сбавь скорость. Не знаю, на какой вопрос отвечать, раньше не замечал за тобой такого. Что-нибудь случилось?
- Нет-нет, просто набегалась… Пойдем скорее, ты должен это попробовать!
Мясо было оценено по достоинству, пирог признали «шедевриальным» и даже потребовали супу на дегустацию. Держу пари, сегодня он так ни разу и не поел толком, мороженое в парке – не в счет.
- Я виделся с Печориным, - ну, кто бы сомневался. - Похоже, что делать ноги он собрался всерьез.
- Всё-таки увольняется? – грустно спросила я, наливая нам чай и кофе.
- Надо смотреть правде в глаза: из москвича провинциала не сделаешь. Плохо ему здесь, а в Москве дети, родные души. Оптимальный вариант.
- А как же грызня за наследство Рейганов? Как же Алёна?
- Вот тут да, сложновато. Формально, срок появления законных наследников не истек, и всё добро пока принадлежит им. Женька может официально отказаться от наследства в пользу какого-нибудь левого кузена Барри, думаю, он так и поступит. А Алёна смирилась, поедет с ним. Там всё куда сложнее, чем кажется, но они детки взрослые, разберутся. Надеюсь. Квартиру Печорин не продает, оставляет на всякий случай. Куркуль!
- Ты будешь скучать, - улыбнулась я, - ну признайся!
- Делать мне больше нечего, - проворчал Воропаев. – Ладно, признаюсь: буду скучать. Привык к нему за двадцать лет бок о бок. С другой стороны, отсюда до столицы полдня пути, для бешеной собаки – не расстояние, будет прибегать в гости.
Я украдкой рассматривала его. Темные волосы, посеребренные виски, высокий лоб пересекают едва заметные морщинки. Тонкий нос, мои любимые изумрудно-зеленые глаза, маленькая родинка на правой щеке. У меня на левой, а у него на правой. На щеках и упрямом подбородке тень, брился в последний раз вчера утром. И ведь не скажешь, что писаный красавец, но красив по-своему, когда улыбается - особенно. Не зря столько сердец в нашем отделении разбил…
- Ты прекрасна в любом виде, - хмыкнул «писаный красавец», нагло копавшийся в обрывках моих мыслей, - и не один я так считаю. Жертв твоего обаяния называть не буду, дабы сохранить за людьми право на конфиденциальность.
Слово «конфиденциальность» невольно напомнило о визите мотоциклетной дамы. Я резко поставила «заслонку», продолжая думать о разбитых сердцах отделениях.
- Вер, - Артемий собрал грязную посуду и сложил в мойку, - что случилось?
- С чего ты взял, что что-то случилось? – ответила я вопросом на вопрос. Он часто поступал так, сам того не замечая, а чужие привычки заразительны.
- С того, что я колдую не год и не два и о мысленных импульсах знаю гораздо больше твоего, без обид. Психически здоровый, спокойный человек не может сосредоточиться на одной-единственной мысли – это подтвержденный наукой факт. Остальные мысли всё равно идут побочным фоном. Если же это не так, вариантов только два: а) человек упорно пытается сосредоточиться на чем-то для себя важном, вызубрить стихотворение, формулу или экзаменационный билет; б) желает что-то скрыть за определенной мыслью. Как считаешь, к какому из двух вариантов, зная тебя, я склоняюсь?
Хлопнула дверца мышеловки. Я надулась и буркнула:
- То есть, возможность наличия у меня личных, если хочешь, интимных мыслей ты даже не рассматриваешь? Ну-ну.
- Просто я знаю, к чему может привести обилие «интимных» необоснованных мыслей, - прошептал он, - и не хочу, чтобы это приключилось с нами. Потому что боюсь.
- Если я скажу, обещаешь ни на кого не покуситься?
- Разве что дело дойдет до крайности. Обещаю.
- Пока тебя не было, приезжала Маргарита. Она хотела устроить мне проверку на прочность.
Глава пятнадцатая
Крылья для двоих
Любовь – это когда ничего не стыдно, ничего не страшно, понимаете? Когда тебя не подведут, не предадут. Когда верят.
М. Рощин
Воропаев не изменился в лице, словно новость о незапланированном визите сестры ничуть его не удивила.
- И как проверка, удалась?
- Понятия не имею, - проворчала я в его обычной манере, - именно это меня и беспокоит.
- Разве Марго не озвучила результаты?
- В том-то и дело, что озвучила. Назвала блаженной и гостем с Марса, потому что, якобы, одни блаженные да зеленые человечки не польстятся на фирменные шмотки!
Он заметно расслабился.
- В духе моей сестрицы.
- Так ты знал, что она приедет?!
- Разумеется, нет, - обиделся Артемий, - иначе бы не рискнул оставить вас наедине. Марго ценит экспромт и вдохновение, не сердись на нее за это.
- Так кто ж сердится? – забормотала я, в душе радуясь такому повороту беседы. - Извини, что не сказала сразу: она попросила не говорить, но раз это важно…
- Мне надо отучаться от привычки лезть в душу почем зря, - вздохнул Воропаев. - Пускай я всегда знаю, чего ожидать, это нечестно по отношению к тебе.
- Я не против твоего присутствия в моей голове, - накрыла его руку своей, как это делала сегодня Ксюша, - только прошу оставить за мной право на маленькие женские тайны.
- При условии, что эти маленькие тайны не обернуться большой проблемой.
- Разумеется, - чопорно кивнула я. – Где поставить подпись?
- Достаточно твоего «честного пионерского».
- Честное пионерское! По рукам?
- По рукам.
Мы пожали друг другу руки. Перевести всё в шутку – лучший выход. Тайны Марго я так и не выдала, названая сестренка гордилась бы мною.
- Знаешь, а она мне понравилась, несмотря на экспромт.
- Марго умеет быть обаятельной, когда захочет, но характер оставляет желать лучшего.
- Как и твой, - поддела я.
- Спорить не буду: иногда сам себе противен, хотя…
- …в большинстве случаев с тобой можно иметь дело.
- Безусловно.
- Безусловно.
Разногласия забыты, все довольны и счастливы, лишь Арчи носится по кухне со скоростью крошечного истребителя. Как буду укладывать его – ума не приложу. Сам точно не уснет.
- Ладно, я в душ. День был насыщенный, - Артемий провел рукой по моей макушке.
- Я скоро подойду, только вот угомоню твой подарок…
- Хм, есть неплохая идея, чем можно заняться завтра.
Я выгнула бровь (результат долгих и мучительных тренировок) и перехватила щенка в полете. Палец уже перестал реагировать на укусы.
- Научим тебя успокаивать обормота, а заодно исправим ошибку медведя-садиста, - подмигнул Воропаев.
Это возможно? На полном серьезе, возможно? Уткнулась лбом в его плечо. Кажется, мы на собственном примере убедились, что в мире нет ничего невозможного.
- Обормот, не дуркуй, имей совесть! Дай хозяйке право на личную жизнь.
Арчибальд презрительно чихнул и щелкнул зубами.
- Он говорит, что право на личную жизнь – это единственное право, которым пользуется хозяйка. И вообще, надо делиться, вот так, - перевела я.
Улегся Инспектор Гаджет очень быстро, и десяти минут не прошло. Погасив свет на кухне, я проверила, заперта ли входная дверь. Эхо душной майской ночи долетало сквозь приоткрытое окно, но внутри «усадьбы» было неизменно прохладно. Через два дня мы уезжаем, а жаль. Я буду скучать по этому месту.
Дом погрузился во мрак, лишь горел на втором этаже одинокий светильник да пробивалась из-под двери ванной тонкая светлая полоска. Я ненадолго заглянула в спальню, чтобы расстелить постель, и, подумав, не стала по обыкновению выключать свет, только приглушила. Лицемерие и ханжество - такие же грехи, как зависть и чревоугодие, Вера Сергеевна. Ты стала ханжой, как это не прискорбно. Собираешься и дальше заворачиваться в простынку, э? Если закрыть глаза, мышь не исчезнет, а продолжит есть твой кактус, поэтому пора оставить в прошлом старые комплексы. Хуже в любом случае не станет, только лучше…
Решившись на перемены, я вошла в ванную и закрыла за собой дверь. Удобно всё-таки: просторное помещение в теплых тонах с отдельной душевой кабиной и ванной-джакузи, последняя отгорожена шторкой. Хочу – под душем мокну, хочу – в ванной плаваю. Нет, на данный момент мне хочется другого. Сняв халат, кинула его на шкафчик для полотенец, следом отправились домашняя туника, трикотажные шорты, белье и резинка для волос. Светло-русое богатство рассыпалось по плечам. Подстричься бы… В зеркале отражалось всё то же ходячее недоразумение средней степени костлявости с глазищами на пол-лица. Красных ушей вместо румянца, правда, не наблюдалось, и кожа не выглядела такой бледной. Наверное, причиной тому послужило грамотное освещение.
Я скользнула в душевую кабину. Волосы тут же намокли.
- Привет, - легонько поцеловала влажную кожу плеча, прижалась сзади.
- Привет, - он будто бы удивлен, но целует в ответ. Не верил, что явлюсь добровольцем?
Стоять так, обнявшись, под чуть теплыми щекочущими струями безумно приятно, но сегодня у меня другие планы. Почему бы не совместить приятное с полезным?
- Ты не против? – потянулась к мочалке и гелю для душа.
- Конечно, нет, - пробормотал Артемий и отстранился, насколько возможно, давая мне пространство для маневров.
Теперь мы стояли лицом к лицу. Улыбнувшись, выдавила на мочалку немного геля, вспенила, но вместо того чтобы начать водные процедуры я провела мочалкой по его левой руке, от предплечья к кисти, потом проделала то же самое с правой рукой. Взглядом испросила разрешения: дальше продолжать? Статуя Адониса, кажется, от изумления разучившаяся дышать, кивнула. Затаился, ждет подвоха или очередного кульбита. Мои пальцы чуть-чуть подрагивали, когда я начала мыть его шею, грудь, ребра, живот, поднимаясь то выше, то ниже, и постепенно входя во вкус… Нежно поцеловала шрамик под ребрами и тот, что на животе.
- Повернись-ка.
Воропаев послушно повернулся. Спина красивая, как и всё остальное, одно удовольствие намыливать. Проложила дорожку поцелуев от шеи к пояснице, не обращая внимания на мыльный вкус на губах. Надеюсь, ему так же приятно, как и мне. Рискнув открыть канал, наткнулась на такой мысле-блок, что едва не рухнула лицом вниз.
«Если увидишь, о чем я думаю, мы оба перестанем меня уважать»
Всё настолько плохо? Смешок внезапно застрял в горле: я услышала скрип зубов. Так и есть, глаза зажмурены, пытается стоять спокойно, но мышцы ходят ходуном. Он держит себя в узде… из-за меня держит. Час от часу не легче!
Повесив мочалку в воздухе, смыла с него ароматную пену.
«Артемий Петрович, посмотрите на меня осмысленно! Ладно, просто посмотрите»
Дождавшись, пока он откроет глаза, приникла к губам поцелуем, пытаясь разжать стиснутые зубы. Воропаев уступил; несмело, даже робко, но поддался. Привык к тому, что со мной он ходит по минному полю: никогда не знаешь, где подорвешься на этот раз.
«Быть может, я садистка, каких мало, и наглость – второе счастье, но не будете ли вы так любезны поменяться со мной ролями? Можно без мочалки, не настаиваю. И перестань, наконец, сдерживаться: не трухлявая – не рассыплюсь! Меня не переклинит, правда…»
- Вера… - в одном коротком имени и благодарность, и отчаяние, и мольба. Я слишком хорошо понимала это чувство.
- Пожалуйста, прошу тебя…
Меня притиснули к стене, запустили пальцы в мокрые волосы, срывая с губ короткие жадные поцелуи. Он будто вышел из транса, в который был погружен моим внезапным появлением.
- Хочешь, чтобы я помыл тебя? – едва слышный шепот пробился сквозь плеск воды и застилающий всё вокруг пар.
- Да, - всхлипнула я, отдаваясь во власть искусных пальцев.
Прикосновение мочалки к влажной коже, волна ванильного аромата вызвали новый поток восхитительных импульсов. Я потерялась, не зная где небо, где земля, только прикрыла глаза, дабы не упустить пьянящие ощущения. Кружилась голова и немного щемило затылок, но это казалось пустяком…
- Ах! – слишком неожиданно, слишком остро.
Он спешно убрал руку.
- Нет-нет, не останавливайся! - блаженство ускользало, как вода сквозь пальцы.
- Вы ненасытны, Вера Сергеевна, - Воропаев вновь смеялся надо мной, успев полностью вернуть самоконтроль, но смеялся по-доброму. – Пойдем в спальню.
Протестующе замычала. Не хочу в спальню! Я здесь хочу!
- Пойдем, экстрималка ты моя, - меня аккуратно обмыли и вытащили из душа. – Какая же ты красивая…
Пыл сопротивления угас, я обмякла в его руках. Под любящим восхищенным взглядом захотелось провалиться сквозь землю. Сердце пустилось вскачь, с влажных волос стекала вода и шлепалась на кафельный пол. Мокрая выхухоль! А ему нравится. Любуется, точно ласкает глазами.
Меня усадили на шкафчик, предварительно завернув в полотенце и высушив волосы. Белое, пушистое полотенце пахло свежестью и кондиционером для белья. У Воропаева такое же, только волосы до сих пор мокрые. Я попыталась слезть с рук, но тщетно: до постели он меня донес.
- Не выключай!
Новый транс. Мы никогда не занимались любовью при свете. Послушался, но на лице – полный скепсис а-ля «не иначе, как в лесу что-то сдохло». Не могу винить его в этом.
- Сделай лицо попроще. Можно подумать, первый раз замужем!
Моя лихая бравада Воропаева не провела.
- Эх, Вера-Вера, ты потрясающая женщина, но иногда я совершенно не понимаю твоих мотивов, - неподражаемая усмешка, но в голосе слышен целый спектр эмоций.
- И не надо. Иди сюда.
***
Будильники не ошибаются – эту нехитрую истину он усвоил еще со школьных времен, когда просыпался по утрам от безжалостного жестяного дребезжания, готовый продать душу дьяволу ради лишних десяти минут сна.
Телефон долго гудел под подушкой, прежде чем Артемий открыл глаза. Он перестал доверять биологическим часам после того как проспал положенное время. Оставалось надеяться, что всё-таки пронесло, и исправно принимать отвар.
Вера заворочалась во сне, протяжно вздохнула. Так и есть, разбудил!
- Что там у тебя? – сонно спросила она.
- Ошиблись номером, - сказал он первое, что пришло в голову.
- Выключи.
- Уже. Спи.
Воропаев поглаживал Веру по спине, пока она не расслабилась и не задышала спокойно. Убедившись, что девушка крепко спит, он отстранился и сел на постели. Паскудное чувство, будто собираешься лезть в форточку. Будто шаришь по карманам. Снова крадешь, но уже далеко не ради благих целей. Знакомое чувство, щедро сдобренное горечью.
«Это не ложь, - убеждал себя Артемий, накидывая халат. – Не ложь, - мысленно повторил он, спускаясь на кухню, - а если и ложь, то во спасение. До осени, только до осени подождать! Придраться не к чему, комар носа не подточит. Не догадается»
Арчи храпел, лежа на спине кверху пузом и вытянув лапы. Слабый «светляк» не потревожил обормота, бульканье воды в стакане не заставило и ухом повести. Хорош охранничек!
Залив щепотку трав кипятком, Воропаев крадучись подобрался к окну и зачем-то поправил штору. Кухню постепенно наполнял сладковатый запах валерианы, мяты и той незамысловатой травки, столь редко используемой по назначению.
- Побочные действия щадящие, - обнадежила Ромуальдовна, - голова покружится и перестанет. Вкус, конечно, гадкий, но, говорят, к нему быстро привыкаешь. Осечек не дает, если час в час принимать.
Старушка-травница сразу предупредила о последствиях передозировки и длительного применения.
- Трижды подумайте: оно вам надо? Ум-то человечий далеко зашел, понапридумывал всяких штуковин…
- Надо, Варвара Ромуальдовна, надо.
- Ну, берите, раз надо. Когда надумаете прекращать курс, воду кефиром разбавляйте, чтобы желудок не посадить, - посоветовала она.
Про «гадкий вкус» было сказано не в бровь, а в глаз. В первый раз Артемия чуть не стошнило от едкой горечи, потом он свыкся, выпивая отвар залпом на выдохе. Голова кружилась обычно по утрам, иногда мутило. Ерунда на постном масле: Воропаев знал, что риска для здоровья никакого. Не он первый, не он последний. До осени, только до осени подождать!..
- Гусь ты, Артемий Петрович, - шипел он, уничтожая следы своего пребывания. – Мерин сивый. Не расскажешь ведь, пока не припечет, трусливая ты скотина!
Но как рассказать ей? Как?! Просто взять и вывалить, как ушат помоев на голову? Оч-чень умно, а, главное, «бла-ародно»!
- С чего ты вообще взял, что там говорится о вас с Верой? – недоумевала Елена Михайловна.
- С того, что я не верю в совпадения.
- А что интуиция?
- Орет благим матом.
Петрова отложила в стопку очередной листок, испещренный таинственными письменами, и взяла следующий. Руны, пентаграммы, непонятные значки и закорючки быстро бежали вслед за стержнем карандаша, но ведьма осталась недовольна.
- Не складывается рисунок, - раздраженно фыркнула она. – В этих троих я уверена, насчет остальных могу только предполагать. Terra incognito, как сказали бы древние римляне.
- Земля неизвестная?
- «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей», - подтвердила Елена Михайловна цитатой из Пушкина. – Для того чтобы всё звери встали на свои дорожки, нужно быть воистину гениальным стратегом! Нужно вершить судьбы, в конце концов!
Артемий еще раз взглянул на латинские названия предполагаемых элементов. Семь. Какой же тогда восьмой? В умозаключениях Елены он не сомневался, такая цепочка была бы наиболее последовательной и логичной. Но что же тогда Ключ к Вратам?
- Я поищу в книгах, - обещала Петрова, - а ты подумай на досуге. Ответ всегда лежит на поверхности, нужно только его разглядеть.
Разглядел. Легче не стало. Ответ действительно лежал на поверхности: на мысль натолкнуло присутствие Пашки в зале суда. Навалилось тогда всё и сразу, вот и встал на «дорожку» недостающий «зверь». Таинственная подруга покойного Громова, сама того не ведая, дала бесценную подсказку. Любительница метафор, блин! Чтоб тебя!
- Интересное решение, - протянула биологичка, словно речь шла о необычной дизайнерской находке. – Возможно, вполне возможно. Ты должен рассказать…
- Я не могу.
- Прекрасно сможешь! Она взрослая женщина…
- Не могу, - упрямо повторил Воропаев. – Потом – возможно, но не сейчас.
- Женский организм коварен, - без иронии напомнила Елена Михайловна, - гораздо коварнее мужского. Решай сам, но не забудь: вареный корень полигимнии – лекарство, сушеный – смертельный яд.
Он вернулся в постель, к Вере. Та безмятежно спала, свернувшись калачиком, и чему-то улыбалась во сне. Требовать от нее полной откровенности, одновременно умалчивая о самом главном – на это способен только ты, Воропаев!
Быть может, я садистка, каких мало, и наглость – второе счастье, но не будете ли вы так любезны поменяться со мной ролями?
«Скажу, - поклялся он, - осенью, когда минует опасность, и мы вместе посмеемся над моей паранойей. Так будет лучше, родная, так будет лучше для всех. Я расскажу тебе всё без утайки, и ты сама для себя решишь: хочешь ли ты этого? Готова ли? А я приму любое твое решение»
***
Самая чудесная неделя моей жизни, как и всё хорошее, слишком быстро подошла к концу. Сегодня мы возвращаемся домой, чтобы нормально выспаться и к утру успеть на работу.
- Не хочу уезжать.
Плоский камень заскакал по морской глади, оставляя круги. За ним с небольшим опозданием прыгал второй, поменьше. Первый замер, дождался, пока с ним поравняется отстающий, и теперь они шлепали вместе.
- Я тоже не хочу, но есть такое замечательное слово «надо».
- А кому оно надо, «надо» это? – вздохнула я.
Камушек, потеряв связь со взглядом, прыгнул пару раз по инерции и пошел ко дну.
- Не хандри! - вместо восклицательного знака – поцелуй в макушку.
- Не хандрю.
- Хандришь. Обычный послеотпускной депресняк, это нормально. Пройдет.
Мы стояли у кромки воды и смотрели, как прячется за горизонт апельсиновое солнце, окрашивая небо и землю в теплые рыжеватые тона. Блики отражались в зеркальной поверхности моря, гладкой и безмятежной, лишь изредка шаловливый морской бриз пускал по воде рябь. Темные точки чаек прочерчивали вечернее небо, а наиболее ленивые расхаживали по берегу. Кругом ни души, только бескрайние морские просторы. Прекрасная и одновременно печальная картина. Я хандрю? Возможно. До отъезда меньше двух часов, как тут не грустить?
Из раздумий вытянул тихий голос Воропаева:
- Момент самый что ни на есть подходящий…
- Для чего?
- Для того, что я должен был сделать уже давно. На горе имени Гайдарева было бы гораздо торжественнее, но забраться туда мы не успеваем. Ладно, оно и к лучшему.
Интригующее начало. Артемий обнял меня за талию, наклонился и шепнул на ухо:
- Ты выйдешь за меня?
Ох! Мысли заметались, как вспугнутые птицы, сердце сладко екнуло. Выйду ли я за него? Конечно, конечно да! Разве тут могут быть альтернативные варианты?
- Да, - пролепетала я, по давней традиции краснея пятнами. Уши горели так, будто вот-вот займутся настоящим пламенем.
- Да?
- Да! – пламя переползло на шею.
- Вера Сергеевна, - его дыхание щекотало висок, поцелуй обжег чувствительную ямочку за ухом, - вы жутко неприличны.
- Почему это?! – мой голос сорвался на фальцет.
- Приличные девушки никогда не соглашаются сразу: они долго раздумывают, мучая себя и предлагающего, чтобы лет через тридцать одарить его своим царским «да». За время ожидания «предлагатель» успевает либо состариться, либо жениться, поэтому шибко приличных девушек обычно сразу по башке, в мешок и в багажник. Как тебе такая перспектива?
Торжественность момента канула в Лету. Впрочем, глупо ожидать «канонического» предложения: во фраке, на одном колене, с вялой розочкой в зубах и бриллиантовым кольцом в шампанском. Которым все постоянно давятся, ага.
- Увы и ах, твоя избранница ж-ж-жутко неприличная девушка.
- Неужели я мог польститься на другую? – Воропаев ловко поймал мою правую руку, коснулся губами тыльной стороны и надел на безымянный палец неизвестно откуда взявшееся кольцо. – Теперь не сбежишь.
Дважды ох! Кольцо сидело так, точно его изготавливали специально для меня. Узкий серебряный ободок – переплетение двух полос драгоценного металла, с тремя небольшими синими сапфирами, центральный камень значительно крупнее остальных. Какое красивое!
- Мамино, - внес ясность Артемий, - фамильная драгоценность, принадлежало еще моей прапрабабке, но как обручальное используется впервые.
- Значит, твоя мама знает… про нас с тобой?
- Знает и жаждет с тобой познакомиться.
- Но ведь она… - я запнулась, - уже знакома со мной.
- Не в качестве моей невесты.
Трижды ох! Марина Константиновна ждет кого угодно, но только не меня. Новость, что случайная спасительница домашнего любимца и практикантка терапевтического отделения претендует на место законного члена семьи, наверняка станет для нее шоком.
- Не станет. Ты ей нравишься.
Надеюсь, это «нравительство» сохранится и в дальнейшем. Я слышала, многие свекрови терпеть не могут своих невесток, особенно если предыдущий брак обожаемого чада сложился не совсем удачно…
- Вер, - он вздохнул мне в волосы, - я люблю тебя. Люблю, слышишь? Впервые в жизни, до поросячьего визга и стрельбы в коленках. И мысли вроде «понравлюсь ли я его маме» тут совершенно неуместны. Понравишься, обязательно понравишься. Если уж ты сумела умаслить Марго, то с матерью проблем вообще не возникнет. Вопрос в другом: понравлюсь ли я твоей маме? Мое положение даже более шаткое, чем твое, так что расслабься. Carpe diem (лови момент – лат., прим. автора) и дыши носом, пока воздух морской.
В этом самом носу и внезапно пересохшем горле предательски защекотало. Жених и невеста – непривычно и дико. И хотя раньше наш статус был менее определенным (ладно, совсем не определенным), принять его было почему-то проще. Мы словно поднялись на новую ступень; страшно и в то же время отрадно. Хорошо так, что пробирает до костей
- Я тебя люблю, - прошептала я сухими губами. Набрала в грудь побольше воздуха и крикнула: - Люблю! ЛЮБЛЮ!!!
«Люблю… люблю…люблю…» - дразнился далекий отзвук. Переполошившиеся чайки с руганью взмыли в небо.
- Ну чего ты орешь?!
Меня резко потянули вниз. Не удержав равновесия, грохнулась прямо на Воропаева. Ах так! Возмутиться (впрочем, как и попытаться взять реванш) мне не позволили, заткнув рот поцелуем. Убойный аргумент ближнего действия, и неважно, что в общественных местах «приличные девушки» себя так не ведут. Мы как-то сошлись во мнениях насчет моей принадлежности к данному подвиду.
- Камни холодные.
- Ну и пусть.
- Не «пусть». Простынешь.
- Я не простужаюсь, помнишь?
- Да?
- Да.
- Вылетело из головы.
- Бывает…
- Давай останемся? Хотя бы до завтра.
- Нельзя, ты же знаешь. Завтра уже четверг, Сологуб ждет и надеется.
- Знаю, но надо было попытаться…
- Не хандри.
- Не хандрю!
- Ну-ну. Вставай.
- Зачем?
- Неужели сложно просто встать, а?
Нет, просто встать мне не сложно. Ох уж этот дух противоречий: сам уложил, а теперь «вставай». Но на душе было так легко и радостно, что вопрос «зачем?» я задала скорее автоматически, нежели из желания получить ответ. Отряхнула светлые летние брюки от налипших песчинок, оправила блузку.
- Закрой глаза.
Послушно зажмурилась и почувствовала, как меня развернули лицом к морю.
- Хорошо. Теперь чуть приподними волосы.
Я поежилась: на шею легло что-то прохладное. Цепочка? Хотела потрогать, но получила невесомый шлепок по руке.
- Трогать не надо. Глаза не открывай.
За спиной скрипнула галька – Артемий отступил на пару шагов назад, затем еще шага на три. Не зная, чего ожидать, я переминалась с ноги на ногу.
- Можно открыть?
- Нет-нет, пока нет. Contra spem spero, de jure in perpetuum!
Эту формулу – магия состояний, – я знала, только не до конца разобралась, в каких именно целях она применяется. Цепочка на шее вдруг потяжелела.
- Судя по экстерьеру, получилось. Чувствуешь что-нибудь?
Жуткий зуд между лопатками и желание почесаться.
- На спину не давит? Голова не кружится?
- Нет. А должна?
- Нет. Потерпи, сейчас будет немного больно.
Я закусила губу, но всё равно айкнула. Ощущение сродни тому, когда накручиваешь на палец прядь волос и от души дергаешь.
- Прости, - он по-прежнему оставался на расстоянии, - иначе никак. Зато теперь ты их чувствуешь.
Кого это «их»? Не удержавшись, открыла глаза и обернулась. Шок похлеще, чем у Марины Константиновны после теоретической встречи с «невесткой». Крылья! Огромные, широко распахнутые белоснежные крылья за моей спиной! От неожиданности подкосились ноги, и я рухнула на колени, уподобляясь падшим ангелам, как их обычно изображают на картинках. За спиной - крылья, в голове – винегрет. Романтика-а!
- Вер? – Воропаев опустился рядом со мной, держа в руке средних размеров белое перо. – Ты как? Сильно испугал, да? Хорошо, что мы на гору не полезли…
Расхохоталась. «А, знаете, я работаю на заводе по производству клея. Мне тут нравится: у нас шоколадные стены, гномики помогают нам расфасовывать товар, на досуге можно кататься на радуге и вообще я — одуванчик…»
- Ok, I am fine. Call nine-one-one, ple-e-ease! – жалобно протянула я, борясь со смехом.
С ума сойти, я смогу летать! На пробу взмахнула правым крылом. Совсем чуть-чуть взмахнула, однако Артемия отшвырнуло потоком воздуха, за малым в море не нырнул.
- Ой, прости-прости-прости!
- Ничего, - Воропаев высушил подмокшую одежду и залечил царапину. – Здесь, конечно, требуется практика. Долгая практика.
- Спасибо! – мне захотелось обнять его, но крылья не позволяли сдвинуться с места. Каждая попытка подняться оборачивалась отбитыми коленями и мощными воздушными потоками.
- Будь добра, сожми в кулаке птичку.
Новая подвеска в мою коллекцию была серебряной чайкой. Стоило сжать птичку, как крылья исчезли с негромким хлопком. Спина перестала зудеть. Артемий успел вылечить мои пострадавшие колени.
- Ты подарил мне крылья, - всё равно что луну с неба. Так не бывает.
- У меня они есть, у тебя их нет – такой расклад нельзя назвать честным. На идею о магии состояний уже давно навела Елена, остальное – дело техники. Взгляни-ка повнимательнее.
Солнце практически село, пришлось сотворить «светляк» на скорую руку. Я повертела в пальцах чайку, стараясь случайно ее не сжать. На первый взгляд, обычное серебро, но если приглядеться, заметны темноватые вкрапления. Примеси?
- Сплав серебра и лунной крошки. Весь запас извел, пока не подобрал температуру.
- А из чего глаз? – аспидно-черная точка с крохотным бликом.
- Ограненный лунный камень. Увы, от полетов недельки две-три лучше воздержаться: крылья должны привыкнуть, хотя формально они уже часть тебя, не отымешь.
- Совсем-совсем?
- Пока ты веришь в меня, любишь и не теряешь надежды. Магия состояний с потолка не берется, - смущенно пробормотал Воропаев. – Я перестраховался.
Неизвестно еще, кто тут перестраховался. Всю гамму моих чувств не описать словами. Подарки не просто дорогие – бесценные, но я буду любить и без них. Не сильнее – сильнее просто невозможно, – но всегда. Навсегда.
- Это твое, - он протянул мне перышко, - нельзя выбрасывать. Маховое перо. Видишь, наружное опахало узкое, а внутренне – широкое? При подъеме крыла во время полета воздух проходит легче. Перья слегка поворачиваются, образуя щели, и создают летательную поверхность. Правда, магическая аэродинамика существенно отличается от птичьей: хвоста-то у нас нет, следовательно, рулевых перьев тоже. Размах крыльев соотносится с размерами тела.
- А какая я птица? Чайка?
- Лебедь. Просто выплавить нормального лебедя куда сложнее, чем чайку.
- А ты?
- Беркут. Ну, орел.
Ясно, «птыца хыщная», парит высоко и клюет метко, питается мелкой живностью.
Его крылья материализовались без кулона или заклинания, одной силой мысли. Размах значительно превышает мой. Темно-коричневые перья переходят в шоколадные, по краям - с золотистым отливом и практически черные у основания крыльев. Красивая птица беркут.
Оказывается, крылом, если знаешь, как им пользоваться, можно обнимать или накрыться от непогоды. Можно складывать, чтобы не мешались и не представляли опасности для окружающих. Но для того чтобы воспарить в небо необходимо долго тренироваться. Нужно уметь, как правильно взлетать, как приземляться, какой брать разбег, как поворачивать и менять высоту. Пилотаж – вообще целая наука, верхней планки нет. Обязательная дисциплина в Академиях: способности Светлого мага с неокрепшими или недоразвитыми крыльями рано или поздно угасают.
- Так что будем летать, - подытожил Артемий, разрешая мне потрогать крыло, - в свободное от работы время… Эй-эй-эй, только не за основание!
- Прости.
- Однажды чуть не остался бескрылым. Щит-то у меня имелся, но крыло сломал. Кости там тонкие, думал, не срастется, однако обошлось.
Я собиралась попросить взлететь, но осеклась: темно, да и пора нам. Завтра рано вставать, а еще доехать нужно. Воропаев вернул свой обычный облик, я подхватила пляжную сумку. Море шумело, прощаясь до новой встречи.
- Готова?
Мы шагнули сквозь пространство во двор «усадьбы». Зажглись питерские фонари, освещая готовый к выезду «Ниссан». Вещи собраны и упакованы, осталось забрать из дома спящего Арчи, и можно отправляться в путь.
«Спящий Арчи» - два ласкающих душу слова. И не просто спящий, а убаюканный лично мною. Обещание Артемий сдержал: научил усыплять щенка с помощью колыбельных и помог исправить музыкальный слух. В последней части он обошелся практически без магии, одной силой убеждения и собственным примером. Большинство волшебников воспринимают звуки и музыку как должное, легко обучаются игре на музыкальных инструментах и неплохо поют от природы. Своеобразный бонус, наравне с цепкой памятью.
Для начала мы просто пели. Всё подряд, от «Ягоды-малины» до «Лесного оленя». Методом проб и ошибок выяснили, что со мной не всё потеряно, и плавно перешли на колыбельные, со словами и без слов. Ну а вложить Силу в музыкальный мотив – дело техники.
- Кофе будешь?
- Не откажусь.
Пока Воропаев пил кофе, я еще раз проверила, всё ли перекрыто и выключено, не забыли ли мы какие-нибудь вещи. Убрав после себя посуду, мы отнесли в машину Арчибальда, заперли двери и обновили охранное заклинание. Оно работало исправно, поэтому лишь подлатали внешний контур. Завтра сюда возвращается Маргарита и ее штат прислуги.
Я бросила прощальный взгляд на дом, на времянку. Сауна с бассейном – непередаваемо, хочется остаться там навсегда! Не зря я лебедь, водоплавающая птица. Век бы из воды не вылезала! Лучшая неделя в моей жизни, ожившая сказка. Надеюсь, мы сюда еще вернемся.
Позвонившая вчера Марго заговорческим шепотом разрешила приезжать в любое время и «вытягивать на природу этого обалдуя», ибо работа в лес не убежит, а от терапии до дурдома один шаг. Я не стала ничего обещать (неудобно ведь), но решила иметь в виду. На всякий случай.
Присели на дорожку, в плетеные кресла на веранде. Время приближалось к девяти, стрекот сверчков и комариный писк прорезали вечернюю тишину. Умопомрачительно пахли цветущие деревья. Май, май! Меньше чем через две недели наступит лето.
- Ты не передумала?
- Насчет твоего предложения или переезда?
На руку приземлился комар. Прошелся по коже, позудел и улетел с недовольным писком.
- И того, и другого.
Неужели сомневается?
- Нет, не передумала. Я ведь ж-ж-жутко неприличная девушка!
Глава шестнадцатая
Обрученные
Вот мы с тобой
обречены -
трава, что ждет удара косой.
Вот мы с тобой
обручены
кольцом разлук и бед полосой.
И. Богушевская
- Дети мои, я собрал вас здесь, чтобы огласить свою последнюю волю, ибо чувствую неизбежное приближение…
- Печорин, хорош нудить! Прощались уже.
Вампир перестал выть и коротко хмыкнул, сунув большие пальцы в карманы линялых джинсов. За его плечами болтался неизменный рюкзачок, остальной багаж давно погружен во чрево поезда «Киров-Москва». Алёна Рейган отчалила неделю назад, и вот теперь пришла очередь Бенедиктовича.
- Обобщая всю эту галиматью, хочу сказать: я не прощаюсь, и вообще, слово «прощай» какое-то тухлое. До свидания, короче. Приезжайте в гости, мы с Рейчел будем рады. С детьми познакомлю.
- И ты заглядывай, наглая морда. Не пропадай, - Воропаев пожал ему руку. – Эх, и кого мне теперь из попоек вытаскивать? Жизнь – боль…
- Фигня вопрос, найдешь кого-нибудь. На худой конец, жену свою споишь, - легкомысленно отозвался стоматолог. – А вот где искать того, кто согласится вытаскивать меня…
Они обнялись, но целоваться не стали. Нано-технологичный, ближе к среднему росту Печорин и высокий, под два метра Воропаев забавно смотрелись рядом. Контрастно, можно сказать. Случайно притянувшиеся противоположности, которые будут сильно скучать друг без друга.
По платформе сновали люди с сумками, рюкзаками и чемоданами, то и дело входя в вагоны и выходя из них. Заплакал ребенок, девочка лет четырех: она боялась огромного пыхтящего поезда. Молодая мамаша, надушенная и химически завитая, пыталась урезонить дочь. Долго и по видимости тщетно, но тут куривший неподалеку тучный мужчина в панамке выругался столь оригинально, что детский плач сменился удивлением. Малышка явно хотела запомнить незнакомое слово, чтобы при случае блеснуть познаниями в песочнице. Завитая мамаша зарделась и утянула ребенка в вагон.
- Заметки для диссертации? – лукаво спросил вампир, обращаясь ко мне. – «Социум как он есть, и с чем есть его». Неплохое название для моей новой книги.
- Вы написали книгу?!
- Планирую написать. Секрет успеха прост – подай приевшиеся мысли под грамотным майонезом, и толпа фанатов верняк порвет тебя на ленточки и сувениры.
Артемий из поля зрения исчез. Растерянно оглянулась, ища его в толпе.
- Отбой, миссис Марпл, на стоянке он. Пакет в машине забыли.
- Ага, - согласилась я, украдкой взглянув на Печорина.
Уезжает. Через десять минут. Насовсем. Как мы без него? Больница осиротеет. Не станет шумных посиделок по выходным, к которым я успела привыкнуть; не к кому заглянуть на обед, когда Воропаев занят или в отъезде. Будет не хватать его шуточек и неиссякаемого оптимизма…
- Не раскисай, - Бенедиктович стиснул меня в объятиях, ободряюще похлопал по плечу. - Думаешь, мне легко вас, непутевых, оставлять? Зато есть стимул приехать в гости, тетку свою московскую навестишь… Ну не реви ты! – пробурчал он с грубоватой заботой. – Не реви, кому говорят! Реветь, друг мой Вера, можно в трех случаях: на свадьбе, после родов и на похоронах. Через первое ты уже прошла, а второе и третье, надеюсь, еще не скоро.
- П-простите, - я шмыгнула носом.
- На твоем месте я бы проверился, - серьезно шепнул он, - слезы без повода наводят на определенные мысли.
- Да проверялась я, проверялась, - с губ сорвался тяжкий вздох, - глухо, как в танке.
- Раз глухо, значит, рано пока. Будет, всё будет, не переживай. Выше нос! – он щелкнул меня по носу. – Вы сначала квартирный вопрос решите, остальное успеется…
- Так, что я пропустил? – из толпы ловко вынырнул Артемий. – Забирай свой пакет. Повезло, что вспомнили. Лучше б ты коньяк забыл!
- Коньяк, Тёмыч, не забывается, как родная мама и весенний призыв. Забирай свою Кончиту Аргуэльо, всю рубашку вон мне обревела.
- Вера?..
- Я в порядке, в порядке, честно. Просто не люблю прощаться…
- И что мне с тобой делать, а? – он привлек меня к себе, игнорируя ехидную вампирскую ухмылку. – Нам ведь еще Марго провожать. Чувствую, там слезы будут обоюдными.
- Блин, братва, хватит канючить! – вмешался стоматолог. – Айда мыслить позитивно и думать о приятном. Тем более, когда есть о чем. Жизнь-то налаживается!
От избытка чувств он обнял нас обоих и зарыдал, весьма натурально. На нашу троицу вся платформа таращилась. Быть может, некоторые даже умилялись – не знаю. Но оставшиеся минуты непозволительно быстро кончились.
Вампир вскочил в вагон в последний миг, не взглянув на прощание, не махнув из окна набиравшего ход поезда. Мы проводили его со спокойной душой, не подозревая, что расстаемся не на месяц и не на год, и что встреча состоится при обстоятельствах отнюдь не дружеских…
- Вот увидишь, через неделю он прискачет обратно. Три маленьких гиперактивных вампирчика с милым характером папеньки и буйным темпераментом маменьки – это тебе не хухры-мухры, - сказал Воропаев, когда мы выбрались на стоянку. – При первой же возможности смоется в гости, и соскучиться не успеем.
Я опустила стекло машины и улыбнулась мужу. Хотелось бы верить…
Три недели ранее
- Мама, папа, познакомьтесь, это Артемий, мой будущий муж. С Ань… Аней они уже знакомы, так что… - я замялась, мечтая поскорей отсюда исчезнуть. – Как-то так…
Тишина в гостиной повисла такая, что впору включать киношную запись сверчков – она звучала бы невероятно уместно. Вытянувшееся лицо мамы не шло ни в какое сравнение с упавшей челюстью Анютки. С языка сестрицы так и рвался пресловутый «писец» в своей исконно-русской форме. Один папа не потерял благодушного настроя и искренне недоумевал, с чего это все вдруг разом замолчали.
- Приятно познакомиться, - Воропаев, что не потерял своего фирменного хладнокровия.
- Взаимно, - отец, что смутно подозревает подвох. Не зря жена молчит, ох не зря.
- Я-а-а… очень приятно! Так вот оно что, - мама. В растерянности, но улыбается вполне естественно. Понимание проступает медленно, идет состыковка разрозненных фактов.
- Писец! То есть, здрасьте, Артемий Петрович! – сестренка в своем репертуаре, но на лицо явный культурный шок. Вот тебе и «молдаванская княжна»!
Я в панике теребила презентованный букет бледно-розовых роз. Мысли в голове прыгали, руки тряслись, а ноги грозили вот-вот подкоситься. В своем репертуаре, да-да.
«Сделай глубокий вдох. Сейчас они отойдут от шока, Светлана Борисовна просветит Сергея Александровича, Анна Сергеевна поднимет с пола челюсть, и всё будет нормально. Не мучай цветы».
- У меня же там котлеты! – мама проворно улизнула на кухню, осмысливать.
Я пристроилась на краешке дивана, Воропаев – рядом со мной. Папа и Анютка остались на своих местах. Сестра поймала мой затравленный взгляд, округлила глаза и одними губами шепнула: «Охренеть!». На большее ее не хватило.
Должна сказать, «маленький семейный ужин» прошел неплохо. Сестрица помалкивала, ковырялась в тарелке, лишь изредка стреляя глазами в нашу сторону. Папа и мама атаковали поочередно, словно играли в пинг-понг. Отец интересовался мягко и ненавязчиво, вопросы задавал из разряда классических. Мать же напирала, как танк Т-34, желая знать абсолютно всё: от первой встречи до планов на ближайшее будущее. Драматическое знакомство в больнице оставило неизгладимый след, о чем она также не преминула вспомнить.
- …Именно тогда я поняла, насколько вы добрый и порядочный человек! – вещала матушка, подкладывая нам всевозможные салаты, два вида курицы, котлеты, рыбу и много-много чего еще. Битком набитый холодильник Риты на этом фоне как-то терялся.
Артемий, слегка ошалевший от такого количества еды, выдал нечто среднее между «гм» и «угу».
Монолог матери плавно перетек к перечислению моих достоинств. Захотелось спрятаться под стол или упасть лицом в салат, дабы скрыть пунцовую физиономию. Анька оживилась и метко пнула меня под столом, папа отдавал должное кулинарным изыскам, а Воропаев внимательно слушал. Слишком внимательно. И, разумеется, не подколоть меня он не мог.
- Сергей Александрович, Светлана Борисовна, я восхищаюсь вами. Воспитать такую замечательную, целеустремленную дочь – это талант.
- Ну что вы, дорогой мой, - приятно смутилась мама, - нашей заслуги в этом практически нет: Верочка сама ищет свою дорогу в жизни, как и любая другая девушка, методом проб и ошибок.
От высокопарных выражений сводило зубы. Мама и Воропаев мило улыбались друг другу, как две сытые гиены. Анька прыснула в стакан с компотом, извинилась и выскочила из-за стола. Прислушавшись, уловила хихиканье в ванной. Смешно ей, видите ли! Зато теперь я могла пинаться, не боясь ненароком задеть сестрицыну ногу.
«Перестань выделываться, а?»
«Извини, не сдержался. Больше не буду»
Как же, не будет он! Вздохнув, я отодвинула в сторону нетронутую тарелку: каждый новый кусок застревал в горле. А завтра… О завтрашнем дне лучше вообще не думать! Боюсь, нам предстоит то же самое, только в роли подопытного кролика придется выступать уже мне.
«Не волнуйся, - он незаметно пожал мою ледяную ладонь, - всё будет хорошо. Разве встреча с моей мамой для тебя страшнее вампиров?»
«По крайней мере, мне не требовалось их одобрение»
«Думай о приятном: после ужина мы едем домой, а завтра суббота»
Как он может быть таким спокойным?! Приятные мысли сделали свое дело: я расслабилась и отпила компота. Чего бояться, неизвестности? Допустим, но встреча всё равно состоится, и в глубине души я даже рада, что она предстоит.
Когда восторги родительницы капельку поугасли, бразды правления принял папа. Ему, как и маме, был интересен гость, и отец будто бы невзначай затрагивал одну тему за другой. Искал, на какую откликнется мой жених. А Воропаев откликался на любую. Начали, как принято, с политики, повышения цен и экономических катаклизмов, затем перешли на медицину, ее состояние и перспективы. Сделали крюк в сторону рыбалки и вернулись к медицине. Я больше слушала, лишь иногда вставляя слово; мама и вернувшая Анютка спали сидя. Зато папа был приятно удивлен и в конце довольно-таки жаркого спора пожал Воропаеву руку.
В который раз подивилась способности Артемия повернуть разговор так, чтобы, говоря о себе, не соврать ни разу и при этом ничего не сказать толком. Признался, что был женат, но развелся. Что сын есть. В конце он официально попросил моей руки, хотя ровно через неделю мы идем в загс. Без церемонии, белого платья и толпы гостей – просто распишемся.
- А где же вы будете жить? – задал ожидаемый вопрос отец. Мама согласно кивнула. Наше упорное желание отказаться от общепринятой свадьбы стало для обоих неприятной неожиданностью.
- Вопрос с жильем практически решен, - Воропаев обаятельно улыбнулся, - на улице не останемся.
- Это не ответ, - настаивала мама, - нам нужно знать точно…
«…Раз уж вы, неизвестно по какой причине, не хотите нормальную свадьбу» - поймала я обрывок мысли.
- Светлана Борисовна, в ближайшее время у нас будет собственное жилье. Квартира уже приобретена, осталось уладить небольшие формальности.
Чистая правда. С недавних пор нам принадлежит крохотная квартирка в Центре, почему-то сразу запавшая мне в душу. Хозяин стремился продать поскорее и потребовал, по сравнению с остальными вариантами, сущие гроши.
- Ну что ж, не в девятнадцатом веке живем, - вздохнула мама, - и наше с тобой одобрение, Сережа, особой роли не играет.
- По-моему, они вполне взрослые люди, Света, - добродушно усмехнулся отец. – Скажи спасибо, что отметились до свадьбы, могли ведь и не сказать.
Мамуля поджала губы. Было видно, что будущий зять ей понравился, одобряет, но подлянки с нашей стороны не ожидалось. Этакая ложка дегтя в бочке меда. Сашка-то обо всех грядущих планах за полгода сообщал – привыкли, разнежились. Добро пожаловать в мой мир!
Остаток вечера вышел несколько скомканным. К счастью, обошлось без демонстрации детских фотографий, караоке и прочих сомнительных удовольствий. Миссия выполнена, приличия соблюдены – пора и честь знать. Родители провожали с непритворным сожалением, приглашали в гости, когда выдастся свободный вечер. После загса, само собой, посидим в «узком семейном кругу». Анька украдкой показала язык. Держу пари, мои старшесестринские акции резко взмыли ввысь: такого финта она не ожидала. Если не зауважала, то во внимание приняла.
- Фууух! – напряжение отпустило как-то разом, по телу растеклась приятная слабость. – Не верится, что мы это сделали!
- Камень с души, верно?
- Не то слово… - я оступилась и за малым не полетела с лестницы. Лифт не работал, поэтому спускались на своих двоих. Или правильнее было бы сказать «четверых»?
- Осторожнее. Давай понесу.
- На руках?
- Могу на шее, хочешь? Или на плечо закинуть.
- Не-не-не, - включила я заднюю передачу, - лучше пешком, а то люди не поймут.
- Какие люди?! Двенадцатый час.
В результате недолгих разборок до машины я «доехала» на закорках. «Усталые, но счастливые, возвращались они домой». До квартиры меня донесли в том же положении, опустив лишь перед порогом. Чинно вошли, разулись, и началось… Не сразу: голодный Арчи требовал внимания. Он, в отличие от некоторых, по званым ужинам не расхаживал. На покрывале в качестве «компенсации» красовались мой растерзанный кроссовок и подсохшая лужица. Добро пожаловать домой, милые хозяева!
***
Марина Константиновна ждала не какую-то там случайную девицу, а именно меня, поэтому удивлена не была. Телепортация в Рязань прошла отлично, и очутились мы аккурат в центре маленькой гостиной. Константиновна отложила вязание, сняла очки и крепко обняла нас.
- Привет, ма.
- Здравствуйте, - тихо сказала я.
- Здравствуй, сыночек. Здравствуй, Верочка. Вы проходите, я сейчас чайник поставлю: остыл.
- Вам помочь?
- Нет-нет, Верочка, я сама. Располагайтесь пока, - она вышла на кухню. Мне показалось, или со времен нашей последней встречи седины в волосах вдовы заметно прибавилось?
Осмотрелась. Тесновато, но очень уютно. Вязанные накидки на креслах, подушки, много фотографий на полках, львиная их доля – черно-белые.
- Это ты?
- Я. Просил ведь убрать.
- Смешной такой! - на вид года два с половиной. Плюшевый медведь тут больше самого Воропаева.
- Тетка из Польши прислала, тогда ведь дефицит был. Потапыча жалко: потеряли при переезде.
Артемий и Маргарита, Марго с мамой, они втроем; детский сад, первый класс. А тут Марго совсем маленькая, один нос из пеленок торчит! Воропаев сидит рядом, лицо кислое, точно лимон жует. Рита-первоклассница, банты – с полголовы размером, букет астр и пионов на манер веника. На цветных фотографиях запечатлены в основном Пашка и Марго, только на одной все вместе: Марина Константиновна, едва начинающая седеть, коротко стриженная загорелая Маргарита и Артемий с сыном на руках.
- Это незадолго до моего отъезда.
Я взяла в руки карточку, которую не заметила поначалу. Старая, сильно выцветшая, с обтрепанными уголками. Парень и девушка на фоне городского парка. Он одет довольно просто, на ней дорогое по тем временам «заморское» платье, у мамы когда-то было похожее. Молодые, много моложе меня сейчас, счастливые. В углу стояла размашистая подпись: «Моей любимой девочке. 25 августа 197* г.»
- Это твой папа, да? – зачем-то спросила я. Будто неясно. – Вы похожи.
- Дату видишь? Ирония судьбы: ровно через год, день-в-день, родился я.
Разве ж это ирония? Я смотрела на беззаботных ребят с фотографии, и в животе скручивался тугой узел. Они не побоялись быть счастливыми, но были вместе совсем недолго. Жизнь редко играет справедливо: сводит тех, кто совсем этого не ценит, и разлучает искренне любящих. Если бы он остался жив, кто знает, как сложилась бы их судьба. Его, ее, их сына… Вполне возможно, что мы бы никогда не встретились…
- Мне, правда, очень-очень жаль твоего папу…
- Мне тоже. Я ведь его почти не помню, по фотографиям только. Или всплывет порой что-нибудь такое, из раннего детства, - он мягко, но настойчиво забрал у меня карточку и вернул на место. – Помню, как ждал его с работы; как гуляли все вместе. Мать рассказывала, что он мне книжки по вечерам читал. Знаешь, когда Елена объяснила, что я… в общем, не такой как все, и предложила свою помощь, я долго просил научить поворачивать время вспять. Хотел вернуть его, как-то изменить прошлое. Не знал, что это невозможно, и думал, что она специально отказывает мне. Потому что ленюсь, не уделяю должного внимания учебе. Тогда и начал учиться…
Повернуть время вспять… Снежинка! …способен изменить Прошлое, властен над Настоящим, лишь одно ему не ведомо – Будущее.… Вот оно! Вот для чего!..
- Тём, я ведь могу. Могу изменить прошлое…
Это же так просто, взять и загадать желание! Тогда не будет в его жизни ужасного дяди Жоры, не будет нищеты и голода, побоев и унижения. Всё будет хорошо!
Сообразив, что я собираюсь сделать, Воропаев побледнел, как смерть, даже посерел немного.
Снежинка на цепочке вспыхнула странным серебристо-опаловым светом.
- Не смей!
Подвеска погасла так же быстро, как и зажглась, ее сковал лед.
- Почему? – прошептала я, вздрагивая от холода.
- Вера, Вера… - меня прижали к себе, заставляя закрыть глаза. Его губы отыскали мою макушку, - добрая моя, наивная девочка. Кто ж знал, что ты воспримешь это так… Прости. Нельзя менять прошлое, Вер, нельзя, даже если очень хочется. Только хуже будет.
- Извини, я не хотела… вернее, хотела…
- Всё, всё, не плачь.
Марина Константиновна на кухне будто бы притихла и не спешила показываться.
- Ма, выходи, не съедим.
- Только понадкусываем, - пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Она с опаской заглянула в комнату. Всплеснула руками.
- Верочка, что с тобой?
- Всё нормально, - я глубоко вдохнула. - Не справилась… с эмоциями.
Они вдвоем усадили меня в кресло (лед на цепочке успел исчезнуть без следа, вместе с холодом). Марина Константиновна принесла плед, укутала потеплее.
- Ты хорошо себя чувствуешь? – подозрительный, даже слегка гневный взгляд на сына.
- Да. Перенервничала немного.
- Давай пустырника накапаю…
- Мать, не надо. Без успокоительных обойдемся.
- А ты молчи! – прикрикнула будущая свекровь, впервые на моей памяти повышая голос. – Довел девочку, аж губы синие. Сейчас я чаю принесу.
Задушевного разговора не вышло. Это они говорили, а я пыталась не терять сути. Стыдно-то как! Со стороны, наверное, кажусь дурой припадочной. Плохая тенденция, ох плохая. К психологу, что ли, записаться? Или лучше сразу к психиатру?
Марина Константиновна и не пыталась меня разговорить: видела, что бесполезно. Только чаю подливала и уговаривала попробовать ватрушки. Ватрушки оказались вкусными, но для того чтобы справиться хотя бы с одной понадобилось полчаса.
- Извините…
- Да за что, Верочка? Всякое бывает.
Решив что-то в уме, она сходила в комнату и принесла тонометр. Сунула сыну.
- На, померь лучше. Не нравится мне ее бледность.
Давление не зашкаливало, но норму превышало. Воропаев помрачнел еще больше. Чувствую, сканируют меня со всех возможных сторон и ничего понять не могут.
- Не на погоду, нет? – обеспокоенно уточнила Константиновна.
- Метеозависимостью не страдаю, - улыбнулась я, стремясь ободрить их обоих, - устала просто. Тяжелая выдалась неделя.
- А я говорила, заморите вы себя своей работой! С утра до ночи, с утра до ночи! Ничего себе, всё для других…
Марина времени зря не теряла: отправила сына за продуктами, чтобы не бежать завтра самой, и подсела ко мне. Налила нам еще чаю, протянула ватрушку.
- Кушай, кушай, а то худенькая такая, бледная.
- Спасибо.
- И всё-таки, что стряслось? Просто ведь только кошки плодятся, должна быть причина.
- А вы разве не слышали? – ляпнула я и прикусила язык.
- У меня, Верочка, слух хороший, но не уникальный. Да и подслушивать не люблю. Вы поссорились?
- Нет, - односложные ответы – признак ума и сообразительности.
- Вот ты говорила, что перенервничала. Не из-за меня, надеюсь?
Опустила глаза. Что тут ответишь?
- Боже ж ты мой! – ахнула вдова. – Думала, что не пойму? Не приму? Неужели я зверь такой? Она вздохнула, погладила по голове. Будто сняли камень с души: не прогонит, не отвернется… Когда Марина Константиновна заговорила, ее голос звучал необычайно мягко:
- Артемушка мне всё рассказал, от начала и до самого конца. Вижу, что любит тебя, крепко любит, можешь поверить мне как матери и как женщине. Разве рука поднимется счастье ваше ломать? Ты не подумай, я и против Галочки ничего не имела, потому что это был выбор сына, сознательный выбор. Раз не по любви, то хоть по нраву. Но вздорная она, Галочка, очень вздорная. С тобой ему гораздо лучше будет, только вот… Павлушку жаль, меж двух огней ребенок оказался. Боюсь, придется вам и дальше так мыкаться, пока не подрастет да не определится. А если с отцом остаться захочет, примешь ли ты его? К тому времени-то свои наверняка будут.
Она, наверное, шутит. Могу ли я не принять? Его ребенок как родной мне… Нет, без «как» родной, не может быть чужим.
- Ну дай Бог. С моей стороны возражений не встретите, лишь бы счастливы были.
Она обняла меня крепко-крепко, от всего сердца. Марина Константиновна пахла свежей выпечкой, корицей и совсем немного – лекарствами. Говорят, что плохая свекровь теряет сына, а хорошая – приобретает дочь. Очень надеюсь, что моя свекровь будет хорошей.
Вернулся Артемий. Посмотрел на нас, ничего не сказал. Понял без слов.
Визит к матери удался.
Однако дома меня ждал... разговор. Упоминание ложки дегтя оказалось пророческим: жизнь всё-таки не сказка, сколько шоколада под подушку не клади – шоколадно не будет.
- Сядь, пожалуйста, - негромко попросил Воропаев, закрывая за нами дверь.
Пожав плечами, опустилась на ложе любительницы мопсов. Вряд ли меня станут ругать за сальто со снежинкой. Но что тогда? Где я опять отличилась?
Артемий уселся было рядом, но потом развернул меня к себе, взял мои руки в свои, не зная как начать. Подобные приготовления обычно не сулят легкой непринужденной беседы.
- Вер, я должен тебя спросить…
В дверь заскребся Арчи. Как же так: закрылись, а его не взяли?! Непорядок! Вот и скулит теперь, выражает протест.
Впустили. Щенок взобрался на диван, занимая законное место рядом со мной. Воропаева удостоили привычного снисходительного тявка. Мол, знай свое место, клизма. Если царь тебя до сих пор терпит, твоей заслуги в том нет.
- Скажи мне, только честно: ты беременна? – едва слышно спросил мой будущий муж.
Не двигайся его губы, я не дала бы никаких гарантий, что вопрос был – настолько тихо его задали. Голос обманчиво-спокойный, а в глазах ужас.
- Нет, - горло словно потерли мелкой наждачкой, - не беременна.
- Уверена?
- Уверена. Тебе справку показать?
За неприкрытое облегчение была готова его убить. Он… радуется?!
- Не надо никакой справки… Не отворачивайся. Пожалуйста, посмотри на меня.
- А если бы была, - просипела я, - ты бы меня на…
- Нет! – надо же, обиделся. – Как ты вообще могла подумать…
- Тогда почему? Почему смотришь так, будто тебе премию выдали или Новый год наступил раньше срока? – жалкое кошачье мяуканье. Он просил не скрывать, вот и не скрываю! – И с чего это ты вдруг заинтересовался? Я ведь ходила к гинекологу, неужели не в курсе? Ни слова, ни полслова…
- Вер, прошу тебя, успокойся, - бесцеремонно спихнув Арчи, Воропаев перехватил мою руку, стиснул в своих. – Это совсем не то, о чем ты подумала. Выслушай меня, просто выслушай!
Хорошо. Принцип «меньше знаешь – крепче спишь» придумали клинические идиоты, пускай совсем недавно я была искренне убеждена в обратном.
- Скорее всего, я толку воду в ступе, но необходимо понять причину твоих перепадов настроения. Давление пока в расчет не беру - может, действительно переволновалась, - но перепады с неба не падают, слишком уж резко начались… Не перебивай! Если надо, пройдем обследование.
- Ты думаешь, я больна? – только этого не хватало!
- Не исключаю такой возможности. Магией я проверял – чисто, следовательно, это не сглаз и не проклятие, что-то другое. А вот что именно – нам предстоит выяснить. Беременной ты быть никак не можешь, поэтому…
- Что значит «никак не можешь»?
Осекся. Представляю, какими нехорошими словами он сейчас себя костерит.
- Что значит «никак не можешь»? – раздельно повторила я.
- Пойми, всё не так просто, - он сглотнул. - Я не знаю, чего следует ожидать, и…
- Дай угадаю: шанса нет и не будет, пока Ваше Величество не соблаговолит разрешить? – прошипела я. – Ты сделал так, чтобы я не могла забеременеть, пока мы не узнаем, «чего ожидать», да?!
Его взгляд подсказал, что выстрел если не в «десятку», то близко к ней. Вот как, оказывается, всё просто! Можно было и не переживать, не фантазировать!.. Ладно, ладно, пускай так, и сейчас мы неизвестно за каким хреном «не можем», потому что «не знаем», но, черт возьми, почему он ничего не сказал?! Внаглую, молчком! Управился, называется! Я что, не человек, не пойму?! Вся на эмоциях, еще с крыши прыгну! Сам ведь умолял об откровенности…
Ух, как мне хотелось высказаться! Но это дебильное желание «не быть истеричкой» удерживало на месте, заставляя молча бурлить от ярости и обиды. Я пыталась рассуждать здраво. Честно, пыталась. Искала ему оправдания и не находила ни одного, кроме самых смехотворных. Неведение порождает неведение. Чего еще я о нем не знаю?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ