Сильмистриум

- Мастер восходящего...- недоумевающее Оля взглянула на капитана, казалось погрузившегося в воспоминания.

-Это древнее и высокое искусство в Клавире, связанное с умением управляться с ветрами. Но это лишь самая красивая и малая его часть...- по наступившему оглушительному молчанию, капитан понял, что сказал лишнее.- Впрочем, это не имеет отношения к сути. Странно другое, это искусство танца с веерами обыкновенно считается привилегией высших. Но я никогда не слышал, чтобы кто-то рангом ниже...- взгляд капитана скользнул на офицеров, оторвавшихся от своих обязанностей, которых теперь, когда корабль покоился на земле, было немного. Взгляд его задержался на контрасте между тусклыми золотыми волосами Салюция Тиррелина с посверкивающими в них серебристыми нитями и намного более светлых офицера, стоявшего рядом.

Оля поняла, что капитан имел в виду.

-Я забыла упомянуть, что волосы танцора, если это что-то значит,- она на секунду замолчала, подбирая более вежливую форму выражения,- были в точности как... ваши, господин капитан,- опустив глаза, Оля залилась краской.

-Ты уверена, девочка? - за капитана спросил его первый помощник.

- Да-да,- более твердо повторила Оля, встретив мягкий и теплый взгляд уже немолодого человека. -В точности, как ваши или господина капитана. Это что-то значит?

-Это может значить все,- тяжелый голос Клеменса уничтожил ободряющую улыбку, которой пытался поддержать сестру Никола.- Ты видела октавиана, а никто кроме правящего дома не может покинуть Клавир. Магистр вступила в игру,- закончил капитан, резко поднявшись, чем заставил буквально отшатнуться от него Дилси и Николу. Оля сглотнула вставший в горле комок.

-Теперь Никола не сможет участвовать в Регате? Мы покинем Карильон? - спросила она.

Взгляд капитана свинцовой тяжестью придавил девушку.

-Нет, это не меняет ничего.

-Капитан!

-Клеменс, ты не можешь рисковать всем экипажем ради приза! - только Салюций осмелился бы на такой шаг. Клинки изумрудных глаз скрестились, но первым отвел взгляд все-таки капитан.

"Интересно, что еще связывает Клеменса и Салюция?" - подумала Оля.- Последний был первым помощником, но мог заставить капитана прислушиваться к своим словам и пытался изменить его мнение.

-Тогда приз выиграет ставленник Магистра, ты этого хочешь? - с неожиданной яростью капитан отбросил руку Салюция, легшую ему на локоть. Но в ответ лишь получил очередной строгий взгляд,- так смотрит наставник на своего слишком норовистого и взбалмошного ученика. Оля даже дыхание затаила. Что сейчас будет?

-Ключ, которого никто не видел, о котором все, что мы знаем - его название. А что если он окажется очередным "подарком" Магистра, особенно теперь, когда она знает? Ты не можешь так рисковать жизнью Николы. Если он будет стоять между посланником Магистра и ключом, ты ведь знаешь, клавирец не станет колебаться.

"Ключ? Приз?" - Оля метнула быстрый взгляд на брата. Капитан сказал лишнее, но теперь было поздно.

-Так значит, вот, что вам о нужно? Заполучить приз, этот ключ, используя талант моего брата? - чья-то рука попыталась остановить ее, но девушка обратила на нее столько же внимания, как и на предостерегающие оклики. Маленькая и отчаянная она замерла перед капитаном, вскинув голову.

Салюций с интересом и легким удивлением смотрел на нее. А капитан, словно все силы его ушли на предыдущие слова, опустился в кресло.

-И да, и нет,- голос Клеменса - ровный и приглушенный, совершенно не соответствовал выражению его лица,- человека запутавшегося, пытающегося отыскать выход там, где его не было.- Но мне действительно нужны способности твоего брата. И кроме того, я обещал вам кое-что.

Про их родителей он говорит, не иначе - поняла Оля. Взгляд Николы выражал внутреннюю борьбу. Капитан обещал, но чего стоили его обещания после этого? Насколько они могли верить любому его слову? Оля решила, что с легкостью откажется от своего прошлого, если Никола тоже так решит. В тот миг она действительно верила, что сможет отказаться от всего, что обещал им капитан. Но короткое: "Мы помним", совавшееся с губ Николы, разрушило и ее надежду, и ее самый большой страх. В ответ капитан лишь кивнул. Напряжение среди присутствующих понемногу растаяло. Лишь на лице первого помощника сохранилось задумчивое выражение.

Капитан продолжил:

-То, что мы узнали сегодня, может иметь значение или не иметь его вовсе. В наших планах ничего не изменилось.

Оля сцепила ладони за спиной, чтобы не видеть как дрожат ее собственные руки. Таким голосом капитан мог бы запросто послать всех этих веривших ему людей на верную смерть.

-Клеменс, я уверен, что он не просто так выступал сегодня в танце консонанса,- мягко произнес Салюций, при этом слегка откашлявшись. Не было нужды упоминать, кем был "Он". Всем и так ясно, что игра, которую капитан вел с Клавиром и на земле и в небе становилась намного опаснее. Салюций выжидательно, как и все остальные посмотрел на Таллигона, склонившегося над картой, изображавшей район озера Санмин.

-Да, я уверен, он послан с определенной целью. Никола,- позвал капитан. - Завтра тебе предстоит столкнуться с серьезным противником. Но помни, ради чего ты летишь. Не ради приза, и даже не ради твоего прошлого. Но возможно, на кон поставлено нечто гораздо более важное. И если завтра ты не победишь, то все потеряет смысл. Прошу тебя, Никола.

Оля думала, что знает, что такое тишина, но она ошибалась. После слов капитана девушка поняла весь смысл выражения "безмолвие перед бурей". И в эту бурю Клеменс посылал ее брата.

Часть 5

-Талита, ты тоже это видишь?

-Да, господин Эли, улавливатели ветра на два потока и цепи замкнуты у обоих,- телохранитель еще раз сверился с очевидными показателями наручного терминала. Две из восьми стрелок, выходящие из золотого колесика, светились малиновым и зеленым.

Голова Эли вновь скользнула за угол десятого отсека ангара. Пустынного, если не считать единственного планера. Того, что казалось планером, как и их айс.

-Значит, братик уже здесь,- растягивая слова, промолвил Эли, ковыряя щербинку на торцевом камне стены. -Наверное, он видел мое выступление. Интересно, ему понравилось?

-Господин Эли, о чем вы только думаете? - Талита качнул головой. Но его господин говорил вполне естественные вещи. И даже если Карон готовил удар кинжала ему в сердце, прежде он мог насладиться совершенной эстетикой танца пяти ветров, с которым вчера выступил Эли.

-Ему не пройти контроля стандартизации с таким планером,- неуверенно начал телохранитель, осторожно отстранив Эли за плечи, когда кто-то прошел мимо них по коридору. Если их заметят... Вчера Эли был мастером танца, но сегодня одной его маски достаточно, чтобы все в одно мгновение признали бы в нем уроженца Клавира. И кто знает, что взбредет в голову обиженным габриэльцам. Так, что встреча с одним из них не входила в планы Эли. Нельзя позволить, чтобы что-то помешало его участию в Регате.

-Это Сансион, а даже в Клавире Карон всегда получал то, что хотел. К тому же, скорее всего он уже достал разрешение на участие в Регате, таким же способом, как и мы. Но я хочу оставить ему сюрприз,- Эли выскользнул из укрытия, направляясь к планеру. Талита мягко, но уверенно остановил его, приобняв за плечи.

-Господин Эли, прошу вас, не надо. Быть может ваш брат пока не знает, что вы здесь.

-Слишком поздно прятаться, Талита. Я хотел бы, чтобы брат узнал о моем участии до Регаты. Хотя... ты прав, - Эли на миг задумался,- это помешает моим планам.. Ладно, все равно это будет великолепное зрелище.

-Господин Эли, простите мою дерзость, но ваш брат с легкостью обойдет того, на кого поставит капитан Миллифьори. Если ничего не изменится.

-Вот именно, Талита, ЕСЛИ.

На лице телохранителя появилось скорбное выражение.

-Вы ведь не отступитесь от своего плана?

-Ни в коем случае, все остается в силе. А пока, идем, хочу взглянуть на пилота капитана.

Глава 7- Регата

Часть 1

-Никола, почему я не могу отправиться с тобой? А как же Праздник? Ты же обещал мне. Ведь обещал,- ныла София. Последние слова потонули во всхлипе.

В отчаянии он поднял взгляд на демонстративно отвернувшуюся от него сестру, занятую расчесыванием чудесных, мягких как шелк локонов Светлены. Девочка то и дело оглядывалась через плечо, заставляя Олю недовольно цокать языком, приговаривая, что она никогда не закончит, если ее подопечная хотя бы минуту не посидит смирно. У Оли разговор оказался коротким: "Детям на гонки нельзя. Никола потом все расскажет сам". Но на Светлену подействовали больше не слова, а непререкаемый тон, каким сегодня Оля обращалась ко всем, не исключая Салюция. Тот только посмеивался украдкой, качая головой, бормоча что-то насчет горячих голов и нынешнем поколении. Если Оля и слышала это, то не подала вида. Спорить с первым помощником было привилегией капитана.

-Ну, Оль, может ты объяснишь?- Никола подтолкнул Софию к сестре.

- Не можешь справиться с одним ребенком? Как же ты намерен управлять сегодня планером? - еще что-то сердито добавив под нос, Оля сочла разговор законченным.

-Она всегда такая сердитая,- недовольно сказала София.

- Дети должны слушаться старших, - гребень, занесенный в руке резко обернувшейся Оли напоминал грозное оружие. София растерла кулачками влажные щеки и упрямо встретила взгляд не на шутку рассерженной сестры Николы.

-Ты не можешь нам приказывать. Ты не Родали и не мама. Мама сказала, что мы должны слушать только то, что говорит нам капитан Клеменс.

-Значит так? - Оля заставила Светлену спуститься с колен, развернув ее к себе. - И ты тоже так считаешь?

Неуверенный взгляд девочки выдавал ее колебания, но она лишь слегка кивнула, опустив глаза на свои затянутые в перчатки пальцы. Оля всплеснула руками.

-Да это заговор! Знаете, в жизни гораздо больше того, что делать не хочется, еще больше того, что делать нельзя и совсем мало того, что доставляет нам удовольствие. Поняв это вы станете взрослыми. Родали сказала тебе, что ты совсем уже выросла,- Оля подмигнула Светлене,- так что вы обе должны вести себя соответственно. Почему бы не начать прямо сейчас и просто остаться на корабле, как велел капитан,- на последнем слове Оля сделала ударение.

-Он так и сказал? - разочарованно протянула София.- Я схожу и спрошу у него сама, Светлена, пойдешь со мной?

-Никуда вы не пойдете, и будете сидеть тихо, пока мы не вернемся,- девочка уставилась на ладонь Оли, схватившую ее руку, как на досадную помеху.

- Капитан сказал, что мы - гости. А гости могут гулять, где они пожелают, а я хочу посмотреть на красивое зеркало наверху,- София попыталась выдернуть руку, но когда ей это не удалось, приготовилась разреветься. Никола помотал головой, шагнув к сестре.

-Нет, так ты ничего не добьешься,- он мягко, но настойчиво отстранил Олю. И сам склонился к обеим девочкам, заговорщически приобняв их за плечи: -А знаете, она сердится потому, что на Регате будет очень скучно, а она обязана присутствовать как член группы поддержки. А еще потому, что сегодня на обед, я так слышал, будет вишневый пирог, и ей не достанется ни кусочка.

-Неужели?- из-за плеча Николы София подозрительно взглянула Олю, в нетерпении постукивающую ногой, то и дело поглядывающую на часы на запястье. - Бедненькая.

-Кажется, мне лучше поскорее увести ее с корабля, а то она еще больше рассердится,- подмигнув близняшкам, Никола отпустил их.

-Да, не повезло тебе,- проговорила голосом, полным притворного сочувствия, София. И, подхватив под локоть сестру, словно заговорщица, что-то прошептала ей на ухо, отчего на лице Светлены расплылась понимающая улыбка. Обе девочки поспешили к выходу, раскрывшемуся сверкающей каплей перед ними.

-Что ты им сказал? - равнодушно поинтересовалась Оля, когда они остались одни. Ну, то есть, в компании вездесущего Дилси, но тот был полностью занят тем, что напевая себе под нос какую-то развеселую песенку подправлял последние детали, то и дело сверяясь с показателями терминала на ладони, который явно, судя по переливам цвета на зеркальной глади поверхности, был сделан в Клавире.

- Сказал, что ты их любишь, и очень сожалеешь, что не можешь остаться,- Никола успел вовремя пригнуться, когда гребень пролетел точно над его головой.

-Хватит сказки рассказывать, у нас есть всего час, чтобы превратить мой планер в самую быстроходную машину в Габриэль, добраться до ангара, пройти стандарт-тест и занять свое место на старте. Пошевеливайся!

"Ее планер? Да в Лиге наверное все считают, что машина украдена. Хотя чем я лучше?" - с тоской подумал Никола.

Поморщившись от все-таки доставшейся ему оплеухи, парень направился к планеру. Капитан настоял на том, чтобы использовали именно машину сестры, после долгой консультации с Кассием. Тот заверил, что у этого планера на целых десять процентов больше циклическая сила.

Часть 2

Как бы там ни было, через час торопливых сборов, недолгого полета над меловым плато и быстрого, но тщательного осмотра планера экспертами, Никола ощутил на лице свежий утренний бриз, веявший над озером Санмин. Десять миль в длину,- по размерам даже больше Карильона. Закончив последние проверки системы, Никола наводил лоск на фасетчатый бок планера. Конечно, он никогда не засверкает как стоявший невдалеке флаер Данамир, вокруг которого суетились трое людей, закутанных одежду, подбитую мехом. Отороченная мехом накидка, высокие сапоги тоже на меху, дополнявшиеся полосами пластали, и нечто вроде меховой повязки вокруг головы. Последняя позволяла узнать отличительный знак механиков, даже по ту сторону Гранмира.

Еще один человек, во всем похожий на них, с темными, курчавыми волосами ходил вокруг, давая последние указания, и сам время от времени что-то проверял на электронном табло, ставя короткие пометки.

Конструкция ангара, в котором находилось еще девять машин, позволяла ветру проникать под его своды с такой же легкостью, как и нарастающему гулу на трибунах. Эти трибуны десятью кольцами опоясывали все озеро. Особо привилегированная сторона находилась как раз над ними, рядом с амфитеатром, где вчера проходили выступления. Сверху от солнца трибуны защищал полог, сделанный из пластинчатого матового стекла. Хотя это скорее было символом статуса гостей, чем необходимостью. В Сумеречной Зоне никогда не бывает слишком жарко.

-Итак, все. Ваш номер...- служитель Регаты, одетый в форменный балахон что-то сверил в папке, остановившись рядом с планером,- восемнадцать. Стартовая позиция соответствует номеру жеребьевки. Напоминаю вам еще раз,- на отсек, ведущий к генератору ветра, мужчина привесил маленькую бирку,- что с этого момента вы не вправе вносить изменения в любые параметры системы и внешней формы. Нарушение приведет к немедленному снятию со старта,- произнес служитель усталым голосом.

-Спасибо,- вежливо кивнул Никола.

-Что ж,- проверяющий сунул папку под мышку,- удачного старта и первого финиша,- произнес он обычное напутствие для гонщиков. И, прежде чем Никола успел ответить, уже направился к данамирцам. Несомненно, этот служитель принадлежал к народу Габриэль, но совершенно не подавал виду, что для него есть какие-то различия между теми, к кому он подходил. Видимо, в немалой степени этому способствовало то, что в ангаре за дисциплиной следил дежурный по площадке. Пока при нем никто не попытался вступить в конфликт. Быть может оттого, что Регата была гораздо более свободным мероприятием, далеким от всех форм соперничества, кроме спортивного.

Гадая, куда же запропастились Оля и Дилси, которые только отправились купить разноцветные флажки с гербом Габриэль, Никола, придирчиво осмотрел планер. Если они не поторопятся, то даже места в десятом ярусе для команд участников окажутся занятыми.

- Так ты из команды Миллифьори?- мягкий, вкрадчивый голос прозвучал над самым его ухом. Резко развернувшись, Никола заметил притаившуюся за колонной, которая поддерживала свод, зеленоватую тень. - Оставайся на месте. Я просто хочу посмотреть на тебя.

Никола неуверенно оглянулся на прохаживающегося взад и вперед дежурного в дальнем конце ангара.

-Прошу, не стоит привлекать излишнее внимание. Это усложняет мою задачу,- вздохнула тень.

- Кто вы и что вам нужно от меня?

-Нужно? Нет, я пришел помочь,- ответил голос.

-Я не нуждаюсь в помощи, скорее в удаче,- невпопад ответил Никола, стараясь рассмотреть все время ускользающую тень.

-Господин Эли...- сбоку, за ней мелькнула еще одна фигура, еще более размытая чем первая.

-Все в порядке, Талита. У нас есть еще несколько минут до начала.- Кстати, я тоже в команде,- добавил, обращаясь к Николе первый голос.

-Могу я увидеть, с кем говорю. Если вы из Данамир, то лучше бы...

-Пожалуйся, это сейчас совершенно не важно. Но если тебе это интересно, то нет, я не с темной половины.

-Темная половина,- Никола подался вперед,- что-то в звучании этого слова показалось ему знакомым. Кажется он слышал как кто-то из команда корабля упоминал его.

-Теневая сторона планеты, мир вечной ночи,- медленно произнес голос.- Но я слышал, пустыня Габриэль не менее жестока. Мне жаль, что так вышло.

-Что вы имеете в виду? - насторожился Никола, делая шаг вперед.

-Еще ближе - и я не смогу помочь тебе,- укоризненные нотки прозвучали в голосе незнакомца. - Уверен, что не желаешь знать об опасности, что тебе грозит?

-Опасность... о чем это вы?

- Я слышал, ты первоклассный пилот. Я тоже. Но в этой Регате примет участие тот, кто может оказаться сильнее тебя.

-Что это значит? Откуда вы знаете это?

-А ты нетерпелив, мне это нравится. Это может помешать. Я же буду помогать тебе.

- Я не понимаю...,- встревоженно проговорил Никола, подмечая, что дежурный уже дошел до конца и двинулся обратно.

-Ах вот как, ты не доверяешь мне. Жаль. Но я все равно буду помогать. Что-то в тебе мне определенно нравится. А потому в знак нашей будущей дружбы я преподнесу кое-что еще. Его номер тридцать пять, будет через ряд от тебя. Следи внимательно за движениями. Он может мгновенно переходить на двукратную скорость. Не дай себя обойти до того, как я смогу помочь. Ты ведь не хочешь чтобы приз достался ему?

-Приз? - глаза Николы расширились, когда он понял, что имел в виду голос.- Ты тоже одни из них. Ты тот, кто хочет заполучить его. Ты из... Клавира.

В ответ до него донесся легкий смешок.

- А может и ты тоже?

И прежде чем Никола успел хотя бы вздохнуть, две тени скользнули к стреловидной арке выхода. Лишь легкой золотистый блик мазнул по волосам одной. Мягкие шаги растворились в коридоре, ведущем к другим ангарам.

Часть 3

...- вот я и говорю, что это лишнее. Зачем ему еще один? Мы же не на маскараде,- почти сразу же из соседнего входа появились Оля с Дилси, сжимающим в руке дюжину флажков и синих лент. У девушки был всего один, да и тот она не знала, куда девать, считая, по-видимому, все это безвкусицей.

- Прости, мы задержались. Начало через пять минут,- она побежала к брату, ловко приспособив на носу планера флажок.- Эй, что с тобой? Ты будто призрака увидел,- и оглянулась в сторону, где скрылись две тени.

-Нет, ничего,- помотал головой Никола.- Потом расскажу.

Глаза Оли подозрительно сузились.

-Если во время гонки ты будешь думать о чем-то, кроме как смотреть вперед, после от меня получишь.

-Да ладно тебе, не горячись. Мы все сейчас в нервном напряжении. Но Ник первоклассный пилот. Он все сделает как надо,- подошедший Дилси похлопал парня по спине.

-Посмотрим,- проворчала Оля, но на душе Николы как-то сразу полегчало. Он слишком хорошо знал сестру, чтобы решить, что она сердится по-настоящему. - Ну, все, нам пора, а то придется наблюдать за тобой по экрану в координационном штабе. Забудь все, что я тебе наговорила сегодня. Я верю в тебя не меньше, чем капитан, но я твоя сестра, а значит - даже сильнее. И обязательно буду волноваться. - И прежде чем Никола успел удивиться, она приподнялась на цыпочки, обвила шею брата руками и быстро чмокнула в щеку.

-Удачи, Ник, мы будем болеть за тебя,- склонившись почти к самому уху, Дилси прошептал.- Я даже заключил небольшое пари. Если выиграешь, Ронан обещал рассказать сальную шутку специально для твоей сестры. Как мне хочется посмотреть на выражение ее лица! - глаза Дилси загорелись в предвкушении.

-Ну, по-моему это уж слишком. Впрочем, ты прав,- усмехнулся Никола,- это было бы интересно,- одним прыжком он оказался в пилотском кресле, махнув на прощанье рукой.

Его ладонь уверенно легла на рычаг управления. Цепи замкнуть, ветровой генератор - запуск, скорость - три- четверти ветра,- и вместе с девятью остальными машинами он взмыл в закатное небо над стартовой площадкой. Человек, который вчера открывал Неделю Воздаяния, сегодня приветствовал всех присутствующих как в первый раз.

-Новый день, настал новый день, второй день Недели Воздаяния,- голос, подхваченный ветром разлетался над водной гладью на сотни метров, и по всему побережью эта речь была слышна благодаря системе громкоговорителей.

Мягко паря в двух десятках метров над поверхностью озера, Никола пытался найти на трибуне лица тех, в чьей поддержке он нуждался в эту минуту. Но вскоре поймал себя на мысли, что скользит взглядом по планерам, в поисках того странного незнакомца, которого он встретил недавно в ангаре.

Сотни планеров и флаеров,- кто, который из них? Но еще больше он желал бы знать, где среди этого мельтешащего роя реял тот, про кого говорил странный доброжелатель.

- Второй день, которому суждено стать великим, без сомнения! - меж тем продолжал голос.- Сегодня многие из вас познают предел собственной воли и удачи, и лишь один взойдет на вершину славы, вершину чести быть удостоенным звания Гранд -мастера. Я верю в каждого из вас, ваш народ верит в вас, что ни один не посрамит свое государство. Что будет значить победа на Арене, если не будет завоеван этот последний и самый главный приз, и какова будет цена поражения, когда награда достанется одному из проигравших! Так узрите же то, ради чего сегодня вы будете сражаться до конца, не пролив и капли крови! Сражаться храбро и с мужеством, во имя торжества истинной справедливости. - На этот раз не было никакого удара гонга. Упало заграждение, представлявшее собой сплошную электрическую сеть.

- Ключ к ветру! - торжественно провозгласил распорядитель.- Легендарный ключ, что способен привести своего владельца к тайнам мироздания, проведя его дорогой восьми ветров, сквозь сияние Гранмира! - последние слова потонули в восхищенном крике, исторгшемся из тысяч ртов. Многие даже повскакали с мест, чтобы получше разглядеть казавшийся невозможно маленьким по сравнению с общими масштабами всего действа и простой синий ящичек. Как и остальные Никола подался вперед, чтобы рассмотреть подробности. Но он не смог скрыть легкое разочарование. Непрозрачная коробка, которая могла бы уместиться в ладони, подсвеченная для пущего эффекта тремя синими лампами. Чем бы ни являлся на самом деле этот ключ, это что-то было внутри.

-Аудаус фортуна юрат! - как было сказано в древнейшие времена одним мудрейшим человеком - удача покровительствует храбрецам. Так докажите сегодня, что именно вы имеете право обладать им! - почти сразу как смолкли последние слова, прозвучало два коротких гудка,- сигнал к тому, что все участники должны занять свою позицию на стартовой площадке.

Сигнал к старту должен был дать гигантский метроном. Свою позицию Никола нашел довольно быстро и оставшееся время. безуспешно правда был занят тем, что пытался отыскать в длинной цепи, растянутой шахматным порядком, номер тридцать пять. Однако, метроном был остановлен раньше, чем он сумел что-то найти. Старт! На миг прикрыв глаза, он до передела вдавил вперед рычаг скорости, взмыв в небо.

После этого он сразу уменьшил мощность на треть. Никола помнил главное правило - не рваться вперед. Те, кто уже обогнал его в первые секунды, будут только мешать друг другу на первом узком участке трассы, которых всего предполагалось пять. Самые сложные, требующие максимум концентрации и реакции - еще впереди. Перед мысленным взором осталось изображение, выведенное рукой Долины на голографической карте озера Санмин. Оно было коварным,- это крупнейшее пресноводное водохранилище Сумеречной зоны. В его глубинах из недр земли все еще вырывались потоки кипящей воды, фонтанами выбрасываемые на десяток метров над поверхностью. Своеобразные острова, острыми меловыми шпилями вырастали прямо посредине водной глади, недалеко от правого берега. И именно там, среди этих коварных обломков проходил последний и самый технически сложный участок. Обратный путь пройти будет легко для тех, кому посчастливится преодолеть все препятствия. Но, как рассказывал Кассий, едва ли половина участников дотягивала до последнего этапа, а после него считанные единицы скользили над чистой водной гладью у северного берега. Обратный путь был испытанием на выносливость, где все решала скорость, что на первом пути стала бы губительной. Именно на этом попадались многие из участников. В своем стремлении сразу же оставить позади соперников, они становились жертвами сюрпризов - ловушек, что приготовило озеро.

Яркая вспышка справа от Николы подсказала, что озеро получило первую жертву. Но на самом деле, скорее всего пилот планера стал жертвой собственной неосторожности или забывчивости. Ни один из участников не мог подняться над водной гладью выше, чем на десять метров. Та бирка, что инспектор подвешивал на каждый генератор при последней проверке была кроме того еще и ограничителем, накладываемым на высотомер. Иначе, гонка потеряла бы всякий смысл, как испытание. Оставалось надеяться, что пилота того планера скоро подберут бригады спасения. Вспышка означала, что цепи планера были обесточены, напоследок вспыхнув мощным статическим разрядом.

Постепенно ряды зрительских трибун растаяли по сторонам, перед тем превратившись в размытые полосы. Не у всех них была возможность, какой обладали привилегированные зрители,- наблюдать за ходом Регаты на терминале, расположенном прямо перед трибунами для Элиты. И о ходе гонки они могли лишь догадываться, слушая восторженные комментарии из громкоговорителей. Еще с десяток вспышек последовали одна за другой по сторонам от Николы,- похоже пилоты совершили ту же ошибку, что и первый неудачник.

Впереди был первый сложный этап, потому Никола слегка прибавил скорость, чтобы потом иметь возможность лучше маневрировать. Если он ошибется, доверившись лишь глазам и тому пути, которым следуют его соперники, столб воды, выбрасываемый из глубин озера со скоростью планера, расколет машину как щепку. Остаться дожидаться помощи в этом месте было не менее опасно, чем пытаться преодолеть его в полете. Невозможно было предсказать следующий выброс. Оставалось только надеяться на интуицию и быстроту реакции, чтобы пройти участок гейзеров.

Через десять минут уже едва ли два десятка планеров и в половину меньше флаеров сопровождали его. Остальные либо отстали, либо, что более вероятно - вырвались вперед. Никола попытался вспомнить то состояние легкой отстраненности, но в то же время исключительной концентрации, что владело им во время регаты на Соленом Озере. Если не обрести внутренний покой - такую сложную гонку не завершить.

Через несколько минут впереди замаячила туманная пелена. Тончайшая взвесь водяных капель постоянно висит в воздухе, не успевая рассеиваться из-за непрекращающихся выбросов. И так на протяжении нескольких километров. Но даже это хаотичное буйство все же имело собственный непостижимый ритм. И он должен отыскать его.

Никола видел, где в последний раз взметнулся крайний столб, обозначавший границу зоны гейзеров. До предела отведя рычаг вправо, он послал планер туда. И все поглотил туман. Едва ли можно было различить отдельные искажаемые взрывами участки воды. Здесь можно запросто потерять направление, даже следуя по прямой, но как раз это стало для многих губительным решением. Вокруг Николы словно призраки всплывали обломки планеров и отчаянно цепляющиеся за них люди. И тут же вновь исчезали в белой ревущей завесе.

Нельзя торопиться, но и оставаться на месте невозможно. Впереди - десять метров - взрыв выбросил в небо тонны воды, и почти рядом с ним с промежутком в одно биение сердца - второй. Есть шанс проскользнуть между ними. Потом направо,- два взрыва позади едва не настигли его. Никола метнулся влево и резкий толчок едва не бросил его о лобовой экран. Этого он не заметил,- столб воды потянул за собой левый борт. Закружившись, словно лист на ветру, пилот сделал единственное возможное,- дал увести себя вверх, чтобы едва не достигнув критической десятиметровой точки, рухнуть с гребня вниз. Совсем недавно он едва избежал столкновение с флаером. На миг за стеклом мелькнуло ошеломленное, потерянное лицо человека, чтобы тут же раствориться в очередном водном взрыве. Никола надеялся, что бедняга остался жив.

Часть 4

В конце-концов, по прошествии неопределенного времени Николе и самому стало казаться, будто он кружится в феерическом танце, и было в нем что-то дикое и естественно-прекрасное, как в том, что он видел вчера. Вниз, рывок вперед, кружение, снова рывок. Гейзеры превратились в великанов из легенд, которые вставали на его пути, не желая выпускать из своих владений. И когда он внезапно вырвался, и закатное солнце ослепило глаза, Никола ощутил себя так, будто с головой погрузился в ледяную воду,- столь резким был контраст.

-У тебя неплохо получилось, отличные виражи,- голос, заставивший Николу на миг выпустить из рук рычаг, раздался в системе связи. Он завертел головой, пытаясь найти говорившего и заметил справа малиновую точку.

-Как ты... - правая рука Николы снова крепко сжалась на штурвале, в то же время свободной он активировал пеленг связи, пытаясь найти нужную частоту.

-Не пытайся найти меня, главное - я вижу, где ты. И видел все, что произошло там.

- Это ты сказал, что будешь помогать мне. Что это за игра?

- Ну, помочь тебе на первом же этапе было бы слишком просто. Дальше еще интереснее. Видишь белую линию впереди? Известковые скалы, участок который пока, насколько я видел удалось пройти лишь десятерым.

-Как ты можешь это видеть, ведь сам еще не прошел барьер?

- А ты наблюдателен. Конечно не прошел, но у нас есть такие приборы. Локация и пеленг, это просто.

-Нас? - Никола пустил планер почти у самой поверхности воды, вновь на пустом участке выйдя на предельную скорость.

- Красиво летаешь,- одобрительно заметил голос.- Но не забываешь следить за небом? Оглядывайся чаще.

-Постой, я так и не знаю...- в канале послышался звон разрыва связи. Как незнакомец это сделал? Он не мог знать частоту Лиги,- единственную из всех доступную на этом планере.

Чем ближе становилась белая полоса, тем отчетливее Никола осознавал масштабы развернувшегося перед ним второго препятствия. Целый архипелаг, состоящий из острейших, устремленных в небо под всевозможными углами известковых осколков. Некоторые, подобно кристаллам, составляли целые кластеры. И пока он не видел ни одного входа в этот лабиринт, не то, что правильный путь через него. То, что казалось удобным началом, в конце могло привести в тупик, из которого не будет выхода кроме как повернуть назад. Найти верный путь, что вел бы до конца,- единственная возможность.

"Лишь десять прошли..." И мысли о сотне, так и оставшейся в дебрях белого лабиринта не придавали уверенности. То ли интуиция отказалась служить ему, а может ум был слишком занят мыслями о невидимом советчике, но когда до препятствия оставалось сто метров, Никола так и не решил, что делать.

Что-то замерцало слева. Бросив в ту сторону скользящий взгляд, Никола увидел малиновую точку, которая быстро обретала очертания планера, приближающегося к нему с севера-запада. Словно зачарованный он следил за безумным полетом машины. Иначе и быть не могло,- ведь тот несся прямо на него, а в следующий миг совершив немыслимый разворот, устремился к линии скал. И в ту же секунду кабину заполнил знакомый голос.

- Следуй за мной. "Он" уже впереди.

Кто "Он" и что может произойти Никола понял в самый последний момент, все же успев избежать столкновения со скалами, почти на девяносто градусов положив планер вдоль их линии. Малиновая точка уже метнулась в один из проходов в паре десятков метрах слева. Раньше Никола не заметил этого пути.

-Направо, потом обогни дважды парные пики, немного поднимись. Держись чуть выше пяти метров над уровнем воды.

-Где ты? - впервые Никола решил прямо обратиться к бесплотному голосу.

- Я близко и далеко, далеко и близко. Но я вижу тебя, а это главное. Мы еще встретимся. А пока третий поворот направо, нырни под арку.

Так следуя указаниям невидимого пилота, Никола летел через лабиринт, образованный меловыми зубами. Лишь где-то на окраине сознания мелькала мысль, что он доверился вот так сразу тому, о чьих намерениях и целях он знал лишь из его собственных слов. А может это сложная запутанная ловушка, в которую он угодил. Если это и так, пути назад уже не найти. То, что он не имел права на ошибку, не значило, что нельзя совершить саму ошибку. И только когда внезапно скалы кончились, и планер завис на миг в неподвижности над темной гладью воды, Никола поверил, что все прошло благополучно.

-Ну, вот, мы впереди. Как себя чувствуешь?

-Я должен поблагодарить тебя? - Никола завертел головой. Собеседник никак не мог быть дальше пары километров.. Но в котором из четырех видневшихся в разных направлениях планеров скрывался его таинственный проводник?

-Я насладился прекрасным представлением. Этого более чем достаточно. Еще увидимся. До следующего этапа.

Часть 5

Следующий участок - настоящее испытание. Еще на Миллифьори они с Олей и Дилси так и не пришли к единому мнению, как именно планер вести под водой. Он не предназначен для использования где-то, кроме неба. Вода - коварная стихия. Если в корпусе будет хотя бы маленькая трещинка, то попав на электрическую цепь или генератор она автоматически приведет к катастрофическим последствиям. Еще повезет, если он вообще всплывет на поверхность. Но риск здесь крылся в том, что автоматику дверей могло застопорить и тогда пилот оказывался в ловушке, выбраться из которой самостоятельно уже не мог. Да, на гонки на озере Тирент эта Регата походила мало.

Первая и вторая сигнальная линии, образованная натянутыми над водой тросами с синими и красными флажками неумолимо приближались. Времени почти не осталось. Если зацикловать подачу проводящего геля, он сможет...

-Задачка, да? Знаешь, я сам только догадался, как с ней справиться. Планеры не слишком функциональны. Хочешь узнать ответ? - вновь раздался голос.

Хотел ли он? Конечно, помощь бы не помешала. Но чего будет стоить Регата, выигранная с чужой подачи? Краем глаза Никола видел как в двухстах метрах один из планеров штопором вошел в воду, хотя до ограждения еще оставалось пятьсот метров.

-Если промедлишь еще несколько секунд, то я не смогу вернуться за тобой, а "он" уже почти рядом, я знаю.

-Ты видишь его? Где, который из них?!

- Я понимаю твои колебания, но ты должен решить. Итак, принимаешь мой совет или решишь поиграть в доблестного гонщика? - звонкий смех наполнил кабину, и заметался солнечными зайчиками, отражаясь от стен.

Стиснув зубы, Никола выдавил:

-Я принимаю.

- Очень хорошо, ты сделал правильный выбор. А теперь - вниз. Повторим все то же самое,- только переведи контролер на крайнее слева деление и разомкни цепь подачи ветра,- сообщил голос.

-Но тогда планер остановится.

-Нет, того заряда, что остался в генераторе тебе хватит до конца этапа, а потом он заполнится, как только ты вновь взлетишь. Просто следуй за мной.

Легко сказать, но... Никола точно запомнил, где именно вошел в воду планер под номером, начинающимся на цифру четыре. Непроизвольно он задержал дыхание, когда кромка воды сомкнулась над ним. Все выглядело совсем иначе. Золотистый полумрак всего несколькими метрами под ним сменялся непроницаемой толщей воды. Как здесь разглядеть притаившиеся коварный скалы? Если этот лабиринт будет походить на прошлый, его так легко не пройти, даже с подсказками голоса. Что за чудесные приборы позволяли тому ориентироваться в этом хаосе?

-Смотри. Это просто. Здесь все как в детской игре в считалочку.

-О чем это ты?- пальцы Николы сильнее сжали рычаг, готовясь вступить в едва различимый впереди лес из зазубренных обломков. Должно быть, их верхушки едва видны с поверхности. Теперь сама поверхность стала своего рода ловушкой. На этом участке организаторы просто опустили десятиметровый барьер.

- Можно начать с любого, и все равно выиграешь. Держу пари - эти выстроены искусственно.

-Искусственно выращенные скалы? - в неверии Никола смотрел на хаотично разбросанные зубы.

- Давай проверим. Мы первые после "него". А "он" прошел. Думаю, сначала сюда.

Теперь Никола заметил как между двумя склонившимися друг к другу метровой толщины скалами метнулась малиновая тень. Не раздумывая он пустил планер следом.

- Как пройти искусственно проложенный лабиринт? Просто следуя детскому правилу. Один поворот и следующие два в другую сторону. А после еще один и два обратно.

Никола совершенно не представлял, сколько времени провел под водой. Только внезапно вынырнув из озера, он увидел ставший таким близким берег. Они пересекли Санмин!

-Нас осталось трое. Что скажешь? - тень взметнулась из воды, обдав фонтаном брызг лобовое стекло.

-Ответь, для чего тебе все это на самом деле? Ты мог бы с легкостью выиграть Регату и получить приз.

-Ты сам сказал, это было бы слишком легко. Кроме того, приз меня не интересует. Главное - чтобы "ключ" не достался "ему". А здесь ты очень удачно можешь мне помочь.

-Но почему именно я? - сделав сальто почти в десяти метрах от берега, Никола послал планер вдоль него, вслед за ускользающим планером, номер которого был теперь виден как на ладони - сорок шесть.

-Никто из них мне не подходит. Даже с картой, они не прошли бы все препятствия так легко, как ты.

-Но я сделал это только с твоей помощью.

-Первое препятствие целиком твое. Я восхищаюсь тобой.

"Какой-то он странный",- подумал Никола.

-Могу я узнать твое имя? - осторожно спросил он, прислушиваясь к жужжанию потока связи.

-Узнаешь непременно. Но не сейчас. Гонка еще не завершена. Надо же, должно быть они следовали за тобой!

Метнув взгляд назад, Никола увидел как один за другим выныривают из воды четыре планера. Они отставали по крайней мере на пять минут. Но голос был прав,- должно быть пилоты решили объединить силы, чтобы в конце все решить в ординарной гонке.

-Ты прав,- сокрушенно проговорил Никола.

-Я всегда прав,- донесся ответ.- Прости, но пока я не могу присоединиться к тебе. "Он" не должен видеть нас вместе.

-Ты знаешь, где он? - воскликнул Никола. Но кроме малиновой точки примерно в километре впереди и еще четырех только что совершивших разворот, озеро было совершенно спокойно. Ряды зрителей растворились в золотистой дымке, и вновь перед ним была лишь водная гладь.

Голос не появлялся долго, давая возможность Николе полностью сосредоточиться на гонке. Здесь требовалось выжать из машины максимум скорости на ровном этапе. Четверо преследователей давно остались позади, ту фору, что была у него, удалось сохранить и даже увеличить отрыв. И в этот момент голос вернулся.

-Это "он", осторожнее, не дай приблизиться к себе!- в голосе не осталось и следа мягкости.

В каком-то полузабытьи Никола наблюдал к нему неотвратимо приближается планер с тисненым на его боку номером тридцать пять. Но в последний миг, когда казалось, столкновения было не избежать, Никола бросил машину вверх, буквально заставив ее скользнуть по красному коридору дозволенной десятиметровой отметки. Зависнув на миг в самой верхней точке, Никола убедился, что преследователь нацелился на него и заставил планер рухнуть вниз. Тридцать пятый повторил все его движения с зеркальной точностью, причем как бы небрежно и даже играючи.

-Не дай ему остаться с тобой на прямой линии, - вновь вернулся голос. - Но и не снижай скорость. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то другой вмешался в игру?

-Игра? Это ты называешь игрой?- прокричал Никола.

- Увидишь. А теперь, отвернись.

В следующие несколько мгновений, равным бешеным ударам сердца, произошло сразу несколько событий. Планер сотряс сильнейший удар, словно пришедший изнутри. Рычаг, вырвавшийся из руки, бешено заметался, а панель управления превратилась в хаос.

-Поздно. Мне действительно жаль. Ну что ж, видимо придется мне выйти на сцену,- голос вздохнул.- Ты увидишь все. Надеюсь, мое выступление тебе понравится. Талита, начнем, пожалуй,- казалось голос назвал это имя. До Николы донесся короткий ответ: "Слушаюсь".

Пытаясь совладать с обезумевшей машиной, Никола бросил взгляд назад. То, что висело у него на хвосте теперь совсем не напоминало планер. Контуры машины преследователя меняли окраску, сплющивались и округлялись, пока не превратились в...

А потом жужжание смолкло, связь оборвалась. Поэтому Никола не мог слышать того, что происходило в эфире дальше...

-Здравствуй брат. Подарок предназначался не тебе.

-Эли?! Я чувствовал твою руку за всем этим. Неужели ты действительно рассчитывал спрятаться в этом мире? Ты знаешь, что мать заставила меня пережить по твоей вине?

-Что бы не получил, ты это заслужил, я уверен. Теперь мама должна быть благодарна.

-Она будет благодарна, когда на Фацилисе я раскрошу твое тело на атомы...

-Зачем так долго ждать. Достаточно просто попросить Клеменса Таллигона о небольшом одолжении.

-Ты нашел приют среди предателей?

-Собираюсь, к чему лукавить?

-Нет, братишка, я знаю твое самое большое желание и мне ведом самый сильный страх. Ты можешь прятаться где угодно, но мы все равно встретимся на поединке Фацилис. Мне не нужны сомнения относительно моего статуса Магистра в будущем.

-Неужели он так нужен тебе,- вздохнул Эли. Я же и так преподнес его тебе на блюдечке. Что еще тебе надо?

-Ты знаешь, то, что я не довел до конца шесть лет назад. Если бы я убил тебя тогда, теперь все было бы гораздо проще.

-Тогда тебе пришлось бы сразиться со всеми, кто хочет завоевать для себя титул Магистра.

-Они?! - рассмеялся Карон.- Кто из них на это способен? Может наш именинник, кто так и не получил подарка, что был доверен тебе? Или... ах да, еще остается эта троица Тиррелин, Вителлиус и сам Таллигон. Ты уже знаком со всеми ними? Странно, что никто из них еще не сделал грязную работу за меня.

- Значит капитан просто не туда стрелял в тот день.

-Наглая тварь,- прорычал Карон, вырываясь вперед.

-Кажется, я должен принести свои глубочайшие извинения.

-О чем это ты?

-За те вести, что тебе придется принести матери. Ты проиграл, хотя еще не понимаешь.

-Постой...

- Ты так ничему и не научился. Вроде бы из нас двоих старший ты. И мне очень хочется поболтать с тобой напоследок, но канал связи теперь работает только в одну сторону - домой,- с этими словами Эли поменял направление потока ветра, питающего айс брата, точно так же, как и в прошлый раз. Одновременно поставил машину Карона на автопилот. Карон считал себя асом, обладая отличной реакцией и навыками высшего пилотирования. Но Эли был мастером восходящего консонанса и умел чувствовать ветер.

Когда Эли провел эту хитрую операцию, айс брата на пару мгновений резко нырнул в воду, а потом словно мячик отскочив от поверхности, взмыл в золотистое небо, растаяв из виду за несколько секунд.

Жужжание вернулось, в канале связи раздался усталый вздох.

-Что ты сделал?! - выкрикнул Никола, ошеломленно наблюдая, как растворяется в закатном небе белая точка.

-У моего брата совсем нет чувства юмора. Правда весело?

-Что ты имеешь в виду? - Никола был так поражен неожиданно вернувшимся голосом, что хотя прекрасно видел, что произошло, но совершенно не понимал как.

-Да ладно тебе, приз твой! Наслаждайся,- неожиданно снизив скорость до минимума сорок шестой остался далеко позади.

Часть 6

-Ну что там, Оля, видишь что-нибудь?

-Ну, я не уверена... - начала было девушка.

-Что происходит? - Дилси завертелся по сторонам, при этом толкнув девушку локтем. Бросив беглое "извини" он, казалось, тут же забыл про такую мелочь. А Оля с досадой потерла ушибленное место.

-Потому, что если бы не эти дурацкие флажки, мы бы сейчас видели все на экране над трибуной для команд участников. Вместо этого теперь приходится таращиться на волны и слушать глупые комментарии.

В это время на горизонте появились стремительно вырастающие точки.

-Вот он, я вижу! - резко вскочив с места, Дилси чуть не вывалился с балкона.

-Дурак! Куда все, туда и ты?

-Это он, я уверен, тот, что впереди. Нет, он второй.

-Тише! - но заставить замолчать орущую наперебой толпу было не в ее силах. Не в состоянии сдерживать так долго копившееся напряжение, Оля тоже поднялась.

Голос комментатора вновь вернулся:

"Впереди восемнадцатый! За ним сорок шестой. Нет, тридцать пятый. Но что это, сорок шестой отстает? Он теряет скорость. Неужели у него кончился поток! Не может быть! Дамы и господа, как досадно. Первый восемнадцатый. За ним тридцать пятый... Пять километров до финиша. Всего пять. И десять минут полета! Какой накал страстей. Меньше трех метров разделяет первую пару и еще четыре корабля. За ними тридцать первый и двадцать шестой флаеры. Но что это?!".

-Что случилось? - воскликнула Оля, тряся Дилси за плечо, пытаясь оттащить его, загораживающего ей обзор. - Да отойди же ты, я ничего не вижу!

"Что-то происходит! Тридцать пятый преследует восемнадцатый... Вот это борьба! Он висит у него на хвосте! Не дает вырваться на прямую. Что он задумал? Очень хитрая тактика...".

"Габриэль, Габриэль!" - нестройный хор голосов прокатывался по трибунам.

-Что они кричат! Им все равно, кто победит, главное, что планер! - со злостью накинулась Оля на Дилси.

-Но ведь так и есть,- механик на миг озадаченно повернулся к ней. Но тот час же его голос влился в общий гул. - Что это? - внезапно рука его с зажатым в ней синим флажком упала. Дилси встал на цыпочки, почти перевесившись через край перил.

-Что случилось? - на глазах Оли планер брата дернулся, словно его захватили магнитные тиски.

-Он не преследует его. Он стреляет в него, стреляет! Видишь?!

-Ни черта я не увижу, пока ты стоишь передо мной! - Оля оттолкнула в сторону схватившегося за голову механика.

-Никола! - ее отчаянный крик растворился в радостном гомоне. Никто из зрителей не видит, что происходит на их глазах?

"Сорок шестой еще не отступил. Он вновь включается в борьбу!" - надрывался комментатор.- "Прекрасный вираж. Попытка вклиниться между лидерами. Тридцать пятый..." - голос замолк. Постепенно и до потрясенных зрителей дошел смысл того, что они увидели.

-Как такое может быть? - Оля помотала головой.

Один из планеров словно заискрился. Очертания его "потекли".

-Ты видишь то же, что и я? - как зачарованный Дилси уставился на зрелище над водой.

-Но что ты видишь? - Оля стиснула кулаки.

-Айс, это же айс!

"Клавир!" - заорал кто-то и несколько голосов подхватили его крик.

"Идиоты! Что еще за айс? Тридцать пятый упал в воду. Лидер, Габриэль впереди! Габриэль! Габриэль!" - к первому крику присоединился второй, третий и кто бы что ни видел, когда кусок закатного неба растворился в солнечных лучах, многие заставили себя поверить, что это был лишь обман зрения.

"Какая драма, дамы и господа! Быть так близко к цели и потерять все. Кажется у тридцать пятого отказали все системы и он упал в воду. Итак восемнадцатый впереди! За ним сорок шестой, четырнадцатый, десятый и тридцать второй за ними...".

-Они что, все ослепли или оглохли. Айс Клавира только что был здесь! - Оля вырвала руку, которую пытался удержать Дилси.

-Тише, не здесь,- вокруг них уже образовалось свободное пространство. Люди с недоумением и опаской косились на девушку.

-Пусти, это мой брат! И я хочу знать, что происходит, - резко ответила она и так посмотрела на зевак, что те вновь вернулись к восторженному реву.

-Так ты только поставишь под сомнение его победу. Ты видела, что произошло после этого. Что сделал сорок шестой?

-Ничего я не видела. И хватит держать меня, как безумную.

В едином порыве тысячи флажков взметнулись в руках габриэльцев, открыли Николе путь на пьедестал почета. И снова взлетели, приветствуя еще двоих занявших второе и третье место соответственно.

Словно во сне Оля слышала приветственные речи, громовые овации, когда сотни синих шелковых лент в одночасье взлетели в закатное небо. Какой-то малый чуть не сбил девушку с ног. Бешено размахивающий флажком он вместе с остальной толпой ринулся к пьедесталу почета, чтобы получше разглядеть победителя.

-Дилси, что происходит?- прошептала она. Но механик уже почти поволок ее к лестнице, которая вела в коридоры.

-Пойдем, ну скорее же. К твоему брату нам не пробиться. Еще минут двадцать добираться до ангара. Ник придет туда. Уверен, все будет хорошо.

-Да? У меня нехорошее предчувствие,- пробормотала Оля, все же позволив себя увести.

-Да ладно. Сегодня праздник. У нас будет время, чтобы разобраться со всем.

-Ты прав,- она сумела выдавить принужденную улыбку.

Глава 8 - Незваные гости

Часть 1

- Победил? Я знала, что так и будет! Нет никого лучше тебя. До финиша дошли единицы. Если бы знала, какая это была опасная трасса, то ни за что...- не договорив, счастливая Оля растерла слезы по щекам, бросаясь на шею брату.

-Ну ты герой, можно сказать! Данамирцы сейчас локти кусают. Такая победа стоит победы в Арене,- Дилси грубовато потрепал Николу по волосам. - Ты показал настоящее шоу. Я до сих пор вижу эти последние мгновения, когда ты несешься голова к голове с номером сорок шесть и все же вырываешься вперед. Как тебе это удалось, поделишься секретом?

Глаза Дилси остановились на маленькой коробочке, что неловко сжимал в руках Никола.

- Так вот он какой. Ничего особенного. Ты уже открывал? - полюбопытствовал, нагнувшись над ней, механик.

-Оставь его, он очень устал. Кроме того - это для капитана,- отрезала Оля.- Ник свою задачу выполнил.- И безо всякого почтения выхватив синюю коробушку из не сопротивляющихся пальцев брата, сунула ее остолбеневшему Дилси.

-Осторожнее, как ты можешь? Это же ключ!

- Ключ или что другое. Нас это не интересует. Проверь-ка уровень заряда и давай в обратный путь. Мне все это крайне надоело,- откуда-то из-за ворота Оля извлекла синюю шелковую ленточку, с отвращением отбросив ее в сторону.

-Ну зачем ты так,- смутился молодой человек, осторожно поставив коробочку на пол, запрыгивая в кабину планера. Но уже через секунду оттуда раздался пораженный крик.

-Не может быть! И ты летел на этом?! Генератор почти пуст и на приборной доске полная неразбериха. Да здесь все смешалось так, что ты мог улететь в Данамир или чего похуже.

-Что случилось?- пока еще не слишком обеспокоено спросила Оля.

-Это то, о чем я как раз хотел тебе рассказать,- нехотя начал Никола. Этот приз... ,- Никола бросил на коробочку настороженный взгляд.

- Он пытается сказать, что в него стреляли. Это ультразвук, вот почему нет ни видимых повреждений, ни ярких эффектов при попадании,- зеленая тень отделилась от стены ангара, сопровождаемая двойником.

Во все глаза Никола смотрел на ожившего обладателя мягкого голоса. Но меньше всего на свете он мог предположить, что им окажется вчерашний танцор. Кажется его сестра испытывала меньше колебаний по этому поводу, потому как угрожающе выставив вперед монтировку стала надвигаться на незваного гостя:

- А, так ты тот, кто стоит за всем этим! Стой на месте! Ты пытался убить моего брата.

-Несправедливо,- в голосе золотоволосого юноши послышались нотки обиды, когда он единым текучим движением скользнул назад, встав рядом со своим спутником. - Я только хотел помочь. -Маска в виде изумрудной бабочки не позволяла разглядеть выражение глаз клавирца, но Николе показалось, что в них мелькнули веселые искорки, словно все это его забавляло. - Кстати, вы так похожи. Эта девушка твоя сестра? Не мог бы ты рассказать, что мы сделали, чтобы получить этот удивительный приз,- все эти слова относились к Николе. Клавирец разговаривал с ним так, будто они знакомы сто лет.

-Что это значит, Ник?- голос Оли звучал ровно, она даже головы не повернула, словно не желая выпустить хотя бы на миг из поля зрения своего противника.

- Так ты не сказал ей? Настолько не доверяешь своей сестре? Впрочем, должно быть это правильно,- прокомментировал Эли, а это был именно он.

-Да как ты смеешь?- вскинулась Оля, но тут же развернулась к брату. -О чем он говорит, Ник, что такого я еще не знаю?

-Кажется,- неожиданно вмешался до того стоявший с весьма растерянным видом Дилси, - этот приз достался твоему брату не такой уже легкой ценой.

Глаза Оли сузились и начали темнеть. Поняв, что сейчас разразится буря, Никола решил вмешаться.

-Подожди, Оль, не горячись.

В замешательстве девушка опустила монтировку.

-Ник, он из Клавира! Он скажет что угодно, да еще и наизнанку вывернет, чтобы мы его отпустили.

-Уважаемая, простите, что прерываю, но разве не я первый пришел к вам?

-Неважно,- упрямо отмахнулась Оля, крепче стиснув в руке импровизированное оружие. - Ты последовал за нами на арену, и я более чем уверена, что именно ты преследовал нас в тот день у Миллифьори.

-Да, я не отрицаю, что был там,- Эли переглянулся с Талитой, пожав плечами. - Но не один.

-С ним? - кивнула девушка на замершего в ожидании Талиту.

-Мой верный Талита всегда со мной,- как само собой разумеющееся проговорил Эли, разведя руками. - Но он не был вторым пилотом.

-И кто же управлял вторым айсом? - Дилси ступил вперед, встав рядом с Олей, словно стараясь поддержать.

-Тот, кто не довел дело до конца и в этот раз. Мой брат.

-Брат?! - Дилси и Оля воскликнули одновременно.

-Я не верю ни единому твоему слову. Откуда нам знать, что ты только что все это не выдумал? - девушка первой пришла в себя.

-Талита, она не верит мне,- расстроенный Эли обратился телохранителю.

Склонив голову, тот ответил:

-Быть может для начала вы могли бы представиться.

- Ах да, конечно. Я Эли Медиана, а это Талита,- юноша указал на спутника.

-Медиана! - воскликнул Дилси, наставив палец на Эли.- Тебя послала Магистр! - обыкновенно смешливое и добродушное лицо механика исказила внезапная ненависть, заставив даже Олю непонимающе переглянуться с братом.

-Вот видишь, лучше не стало,- рассеянно Эли накручивал на палец длинный конец рукава, словно говоря сам с собой. - И показывать пальцем невежливо.

Как ужаленный Дилси отдернул руку. Но лицо его при этом исказилось. Голосом, лишенным всяких эмоций, он произнес:

-Мои мать и отец были техническими инженерами на корабле Габриэль. Пять лет назад они погибли. Погибли в день Арены. И все потому, что корабль был подбит, и ветровая ловушка обесточена, не дав им и шанса! Вы убили их! - кулаки Дилси сжимались и разжимались. Казалось, он готов был броситься на того, кого считал виновным во всем, что произошло.

Никола почувствовал, что должен вмешаться.

-Ему тогда было лет десять, он не мог быть за это ответственным, Дилси. У всех нас жизнь отняла близких нам людей. Кто знает, сколько еще жертв потребуется, до того, как все закончится, как обещал капитан Таллигон,- Никола коснулся плеча механика, который весь дрожал, словно туго натянутая струна.

-Капитан Миллифьори? Клеменс Таллигон? А можно мне встретиться с ним? - глаза Эли в прорезах маски загорелись.

Никола с сестрой непонимающе уставились на него, а Дилси готов был испепелить клавирца на месте. Талита слегка пригнулся, готовый защитить своего напарника или, скорее, господина от любой опасности.

Напряжение в ангаре сгустилось почти до видимого состояния. Не было более верного шанса поставить под сомнение результаты и так более чем странно закончившейся гонки, чем устроить драку между занявшими первое и второе место.

-Подождите, Оль, Дилси, это ни к чему не приведет. У нас есть более важная проблема,- Никола кивнул на обесточенный планер.

Сделав ладонью сложное движение, Эли заставил Талиту отступить и встать чуть позади него.

- Вам так просто не добраться до корабля. Вот незадача. Приглашаю вас в мой айс.

-Ни за что, ты слышишь Никола? Ты ведь не согласишься на его предательское предложение?

-Но ведь не оставаться нам здесь. Он прав. Планер не сможет подняться в воздух. У нас нет времени на ремонт и заправку генератора.

-Ты ведь не всерьез это сказал.

С тоской Никола оглядел безжизненную машину.

-Но что нам остается? Капитану нужна эта вещь. И тот, кто меня преследовал,- что если он решит взять реванш? -Никола неуверенно повернулся к Эли. - Мы согласны.

-Я категорически против,- резко ответил Дилси

-Не решай за всех, - добавила сестра за спиной.

Часть 2

Пять минут спустя планер взмыл в воздух. Когда они отлетели на достаточное расстояние от окраины Карильона, что-то необычное начало происходить с корабликом. С замершим сердцем Никола следил, как прямо на ходу изнутри машина начала меняться. Прямо из пола выросли еще три кресла, расположившись полукругом за местом, что занимал Эли. На одно из них Оля опустилась с неестественно прямой спиной, уставившись невидящим взором в одну точку прямо перед собой. Если бы взглядом можно было убить, Никола бы ни за что не поверил, что этот Эли все еще жив, и к тому же сумел улыбнуться, оглянувшись на своих пассажиров.

-Будьте любезны, не мог бы кто-нибудь сообщить мне координаты.

-Да как ты смеешь!- взвился Дилси.

Жестом Никола успокоил его, слегка покачав головой, и просто назвал несколько цифр, которые Эли быстро набрал на радужно переливающейся панели, похожей на музыкальный инструмент, какой он уже видел на Миллифьори. Его невольно захватила совершенная эстетика форм и исключительная функциональность всей системы. Впрочем, щадя чувства Оли и Дилси, Никола так и не решился спросить их пилота даже об общих принципах работы айса. Конечно, он уже видал такие на корабле. Но как сказал Лицис, те были построены не менее десяти лет назад. Кажется, с тех пор многое изменилось. Лишь форма снежинки оставалась прежней и полет, больше напоминающий кружение падающего листа.

Никола наблюдал, как судорожно стиснула зубы Оля, да и Дилси рядом с ней при всем его гневе выглядел не лучшим образом. Оба наотрез отказались использовать амортизационную сеть, способную избавить от большинства неприятных эффектов. По-крайней мере, ничего особенного сам Никола, воспользовавшийся ей, ничего не ощущал. Но чувствовал легкую вину за то, как поступил. Правда, что им еще оставалось? Какие бы цели ни преследовал Эли Медиана, во многом именно ему Никола был обязан победой, символ которой - небольшая синяя коробочка теперь покоилась у него на коленях.

- Надо же, как ловко. Спрятать на виду такой корабль... На это способен только Клеменс Таллигон! - воскликнул Эли.- Талита, ты бы смог так?

-Не уверен, господин Эли, что Миллифьори прячется, - из-за спины Николы донесся ответ телохранителя.- Но вы правы. В неделю смены потоков никто не обратил бы внимания и на арбитр.

Миллифьори притаился на меловом утесе, почти на самом краю плато в стороне от южной окраины Карильона. Изгиб реки в этом месте позволял очень удачно скрывать все то, что видеть не следовало. Даже на земле корабль не выглядел неуклюжим, напоминая то ли порыв ветра, на миг задумывавшийся на утесе то ли бабочку, готовую вспорхнуть с цветка.

-Господин Эли, взгляните.

-Да,- сквозь текучую, словно жидкую структуру лобового экрана Эли всмотрелся в контуры корабля.- У капитана хорошая память. Миллифьори собирается стрелять,- буднично сообщил он пассажирам.

С ужасом Никола увидел, как ярче разгораются контуры по периметру корабля.

-Они готовят залп! - воскликнул он, обращаясь к Эли.- Как связаться отсюда с кораблем? Раз ты смог говорить со мной во время Регаты, то должен быть способ сделать это сейчас,- невзирая на вдавившуюся в его тело сеть, Никола подался вперед.

-Можешь говорить с капитаном, когда будешь готов. Но лучше реши, какие слова подойдут вернее всего. Второго шанса может не быть,- обернувшись, Эли покачал головой.- Ну что у вас за лица. Вы же победили.

- Капитан? - неуверенно спросил Никола, обращаясь в пространство, когда услышал знакомое жужжание.- Капитан, это мы, Никола и Оля, и Дилси с нами.

Долгие мгновения молчания в кабине, казалось, даже не было слышно дыхания.

- Это первый помощник Тиррелин. Даю разрешение на посадку на главную палубу.

- Слава богу.

-Кажется, у капитана весьма серьезная команда.

Никола услышал, как заскрипел зубами Дилси, но ничего не ответил.

Часть 3

Стены ангара сомкнулись за ними. Едва айс завис над одним из концентрических колец, Эли убрал ладони с погасшей клавиатуры управления, покачав головой, - какие недоверчивые.

-Господин Эли, все системы обесточены. Вы уверены? - Талита не успел закончить фразу, как ангар начал наполняться людьми.

"Выйдите из кабины. Цепи вашего айса обесточены и ветровая ловушка дезактивирована" - голос казалось исходил отовсюду, но он принадлежал первому помощнику. Никола сразу узнал его.

Два человека в черных мундирах,- у каждого с каждой стороны было лишь по одной цепочке,- держали в руках странного вида оружие, похожее на пистолеты, только почти прозрачные, так что было видно все их внутренне устройство. Оба были точно нацелены в грудь каждого клавирца. Эли даже не шелохнулся, но Талита одним плавным движением заслонил его. Руки телохранителя метнулись назад и вверх и в следующее мгновение в них сверкнули нож бабочка и хищно светящаяся голубовато-льдистым светом тонкая игла не более двух ладоней в длину. Если это и был какой-то вид оружия, Никола его не знал. Следом за двумя вооруженными людьми в ангар вступил первый помощник, капитан Миллифьори и еще с десяток солдат в черных масках.

- Добрый день,- на лице Эли сияла широкая улыбка. Глаза его так и пожирали капитана и его первого помощника. Сделав ладонью сложное движение он слегка поклонился. Никола предположил, что это какая-то форма приветствия. Непринужденно вложив ладони в рукава, Эли, похоже, совершенно не волновался о том, что происходит вокруг.

-Руки держите на виду, чтобы мы могли надеть наручники. Теперь вы - официальные военнопленные,- сказал Салюций.

-Даже так?- Эли понимающе переглянулся с Талитой.

-Именно,- первый помощник вышел вперед.

-Талита ты слышал? Разве так нужно приветствовать того, кто дважды сохранил жизнь первым секстам?

-Выполняйте,- спокойно повторил первый помощник. Он не сделал ни единого жеста, но пистолеты в руках обоих солдат мягко засветились.

-А что вы сделаете, если я откажусь?- безмятежно спросил Эли, даже не глядя на того, с кем говорил. Он скользил взглядом по обстановке помещения, задержавшись на Николе, и лишь мельком коснувшись Оли и Дилси. Последние уже присоединились к группе у входа. Таким образом лишь Никола, так уж получилось, остался на месте. Не слишком уютно, когда пусть и не прямо, но дула пистолетов глядят в твою сторону.

-Тогда ничто не помешает мне избавить мир от еще одного последователя магистра,- капитан сложил руки на груди. Но Никола не мог знать, что это был молчаливый сигнал. Две ослепительные вспышки вырвались из дул прозрачных пистолетов и одновременно вихрь голубых искр "стек" с острия светящейся иглы в руке Талиты. Точно на середине ангара искры встретили залпы оружия и с треском рассыпались. Капитан покачал головой:

-Интересно. Хотя не думаю, что вы двое прибыли сюда только чтобы продемонстрировать свои умения,- он скользнул взглядом по Николе, отчего парень почувствовал себя крайне неуютно. - Нет смысла продолжать это бессмысленное представление. Позже я услышу твое объяснение, каким бы оно ни было. Я хочу знать только одно. Почему ты не присоединился к своей сестре? - последний вопрос относился точно к Николе и не ответить нельзя.

Меньше всего он хотел оказаться в центре всеобщего внимания, но объяснить придется. И от его ответа, быть может будет зависеть судьба тех, кого он привел с собой. Ну, точнее они пришли по своей воле. Он совершенно запутался и чувствовал, что упускает нечто крайне важное.

- Эли спас мне жизнь,- голос подвел Николу и ему пришлось повторить,- и я обязан ему этой победой в не меньшей степени, чем своей удаче.

-Вот как, ты уверен в том, что только что сказал? - на лице капитана ясно читалось, что если это так, Никола сам ставит себя на одну сторону с клавирцами, а значит врагами капитана. Но отступать было поздно.

-Вот эта коробочка, приз, достался мне дорогой ценой. Из-за него меня чуть не убили, но он помог мне,- Никола бросил тревожный взгляд на кивнувшего Эли. Талита перед ним все еще напряженно сжимал в руках оружие. Глаза телохранителя держали в поле зрения каждого в ангаре, не исключая и самого Николу.

-Да-да, именно так,- развел руками Эли.- Я же сказал об этом в самом начале. Вы невнимательны, капитан.

Казалось мучительные мгновения Клеменс боролся с самим собой, но потом все же произнес:

-Хорошо, Никола, раз ты говоришь, что так и было, значит, я должен верить. Но теперь именно ты будешь нести ответственность за все, чтобы ни случилось по вине нашего гостя. Похоже, вы в таких хороших отношениях, что ты даже называешь его по имени.

-Я?! - растерялся Никола, ища взглядом сестру. Но та отвела взгляд, как бы говоря: " Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать".

-А теперь передай мне приз,- капитан нетерпеливо махнул рукой.

- Ах да, конечно, - еще раз обернувшись на Эли, Никола быстро приблизился к капитану, подавая ему коробочку.

-Так это он? Внимательно изучив коробочку, Клеменс спрятал ее за пояс. Чудесным образом та исчезла. Должно быть то была еще она удивительная технология Клавира.

- Похоже, меня даже не поблагодарят,- заметил Эли,- а ведь именно я передал в ваши руки этот бесценный дар. Жаль, что так получилось, и я был лишь вторым, хотя легко мог выиграть и лично преподнести приз вам, капитан. Всего одно" спасибо" хотя бы за то, что ключ не достался вашим врагам,- на последних словах Эли даже не запнулся, безмятежно улыбнувшись в ответ на уничтожающий взгляд, брошенный на него капитаном. Первый помощник лишь покачал головой.

-Капитан, они слишком опасны, я бы не стал...

-Нет, подожди,- Клеменс жестом велел ему отступить назад, быстро подойдя почти вплотную к клавирцу. На предостерегающе поднятое оружие в руке Талиты он не обратил ровным счетом никакого внимания. Клинки изумрудных глаз высекали искры. - Я вижу, тебе известно гораздо больше о призе, чем положено.

-Даже если и так?

-Ты расскажешь мне все, а если увижу, что ты что-то утаиваешь, я выжму из тебя еще.

-Надо же, как страшно, Талита. Мне начинает здесь нравиться,- Эли протянул ладони, позволяя сковать руки. Никола заметил секундное замешательство в глазах Талиты, но по кивку Эли, оружие исчезло из его рук так же незаметно как и появилось.

-Твоя решимость делает тебе честь,- свысока капитан оглядел клавирца, и лишь бегло скользнул взглядом по телохранителю. Быстрый знак назад,- и в руке Салюция появились две пары наручников. Темно - синие, диаметром не больше запястья, они соединялись тонкой цепочкой. Но Никола был уверен,- разорвать ее нелегко, если вообще возможно. Сведя ладони вместе, Эли позволил сковать себя, и лишь после этого Талита повторил его жест. - Следуй за мной,- капитан, не оглядываясь, последовал к дверям.

У порога Клеменс задержался, обратившись к Николе.

-Поздравляю. Один или с помощью, но ты прошел это испытание. Бывали Регаты и без победителя,- никто не мог преодолеть все препятствия. Я должен вам кое-что и вы получите это сегодня вечером. Ждите, за вами пришлют. А пока отдыхайте. Девочкам нужно ваше общество. Можете навестить их. Дилси,- обратился капитан к застывшему механику,- благодарю за проделанную работу. Получишь премию у Кассия.

Оставшиеся в молчании проводили взглядом необычный отряд, возглавляемый Салюцием Тиррелином. За ним шли десять приставов, между которыми Эли, сопровождаемый мрачным Талитой. Замыкающими - двое из личной охраны капитана и он сам.

Часть 4

-Никола, Оля! Мы уже все знаем, Лицис сказал нам по связи!- совершенно позабыв о вышивании, которым она занималась, сидя за столом у окна, Светлена бросилась навстречу брату и сестре. Дилси, усмехнулся, прислонившись к дверному проему, не позволяя ему закрыться. Он выглядел несколько смущенным столь неожиданной встречей.

Глаза Николы нашли Софию. Долгий миг она просто сидела не двигаясь на краю кровати, отложив в сторону какой-то рисунок. Гордость в девочке явно боролась с радостью.

"Когда-нибудь,- подумал Никола,- эта девочка вырастет в гордую и упрямую девушку, которой так трудно будет также сложно признать свои ошибки, как и сейчас".

-Совсем забыл,- Никола исподтишка подмигнул сестре и Дилси,- мы с утра ничего не ели. А что если нам сейчас устроить небольшой праздник?

-Конечно! - захлопала в ладоши Светлена, бросившись к кровати, чтобы взять сумочку, с которой она никогда не расставалась.

-Пошли же,- сестра потянула за руку застывшую Софию.

-Подожди,- высвободившись, девочка пристально посмотрела на Олю. А потом, быстро собрав в серебряный пенал цветные мелки и карандаши, она взяла в руки то, что рисовала. Подойдя к Оле, вручила свое творение. Девушка неловко взяла лист, не ожидая такой смены настроения, а потом взглянула на изображение.

-Никола, взгляни, это же прекрасно!- подняв взгляд на стоявшую в ожидании девочку, она легко потрепала ее по голове.- Если это знак примирения, то я сама должна извиниться за то, как обращалась с тобой утром. Но если с таким серьезным видом будешь есть на празднике вишневый пирог, мне придется снова воспитывать тебя.

В притворном испуге девочка взглянула на Николу, стоявшего за спиной Оли. Тот с улыбкой покачал головой.

-А там действительно было скучно? - София по очереди взглянула на Олю и Дилси.

-Очень скучно и очень шумно.

-Но Никола был лучше всех?

-Конечно,- тепло улыбнулась Оля. Она сама не могла сейчас объяснить, почему теперь, после целого дня проведенного в напряжении, с этими близняшками она ощущала такое умиротворение. Она просто предвкушала маленький импровизированный праздник, устроенный теми, кого она любила.

А на картине, нарисованной нетвердой детской рукой планер устремлялся в небо, почему-то изображенным голубым с белыми пятнышками. У двух фигурок, выглядывающих из иллюминаторов, ясно угадывались немного всклоченные волосы Николы и ее две косы. Оля решила, что позднее обязательно расспросит Софию об этом необычном небе и о значении яркого желтого полукруга, который находился в верхнем правом углу. На солнце он был не похож.

Часть 5

- Как твое имя?

Эли с тоской оглянулся на закрывшийся за ним бутон розы двери, туда, где остался Талита. На самом деле он поступил так только после молчаливого знака, понятного лишь им двоим. И Эли сомневался, что если его верный телохранитель поймет, что господину нужна помощь, преграда в виде двух вооруженных людей и наручников помешает ему войти. По едва заметной вибрации пола под ногами и кругам расходящимся по поверхности воды в хрустальном кувшине на низком столике рядом с амортизированной сетью- кроватью, Эли догадывался, что Миллифьори уже поднялся в воздух.

-Эли Медиана,- рассеянно откликнулся юноша, с интересом рассматривая нехитрую обстановку комнаты. Судя по всему капитан довольствовался малым. Если бы не табло связи со всеми системами и службами корабля, в виде небольшого овального зеркала, он бы ни за что не поверил, что это каюта принадлежала октавиану. Но тонкий браслет на левом запястье Клеменса,- многофункциональное устройство, и в то же время неброское украшение,- был почти точной копией его собственного. Он выдавал во владельце не просто клавирца, а главу дома Таллигон.

- Кем тебе приходится Магистр?

- Если это имеет значение, я ее сын.

-Вот как, любопытно. Она послала тебя захватить девочек?

-Я не понимаю вас, глава дома Западного ветра.

-Этот титул мне больше не принадлежит.

-Но вы все же октавиан, а значит я могу обращаться так,- отозвался Эли, оглядывая строгую, почти безыскусную обстановку каюты. Те же золотистые приглушенные тона, лишь слегка оттененные неброским геометризированным синим орнаментом по верхнему и нижним краям стен.

-Хотел заметить, насчет вашего юного связного. Вы многим обязаны ему и его сестре. Намного большим, если я не ошибаюсь, чем то, что вы держите в руках. Ведь их фамилия Валентина? - Эли хлопнул в ладони, как бы решив некую задачу.

-Тебя это не касается,- отрезал капитан. Вертя в руках коробочку, в поисках того единственного места, при нажатии на которое можно быть как он считал открыть тайную пружину замка.

-Неужели, вы им так ничего и не сказали? Это жестоко с вашей стороны. Даже для вас.

-Не тебе учить меня морали. Не тебе и твоей матери.

-О, прошу вас, не вспоминайте о ней. Речь сейчас о другом,- Эли поднял ладони.- Но все же, насчет Валентина. О них известно не меньше, чем о вашем подвиге,- Эли постарался придать голосу немного больше почтения, и это ему почти удалось.

Рука Клеменса потянулась к браслету, словно он хотел вызвать охрану, но в последний миг почему-то передумал.

Подумав, Эли опустился в кресло.

- Разве я давал разрешение?- сам капитан уже сидел за отливающей всеми оттенками зелени поверхностью стола, который без всякой видимой опоры висел рядом с каплей окна по которому стекали блики закатного света. Эли приподнял край маски. Теперь окно уже не казалось просто размытым пятном, каким было бы день назад. Кажется, наконец, зрение понемногу адаптировалось к свету Сансиона. Совсем скоро он уже сможет обходиться вовсе без нее.

Эли и не подумал вставать.

-Догадываетесь, что в ней? - спросил он у капитана.

-А ты? - искоса взглянув на примирительно улыбнувшегося Эли, Клеменс откинулся в кресле.

- Возможно то, что вам нужно сейчас больше чем все остальное. Могу я дать совет?- спросил Эли, наблюдая за вертевшейся в руках Клеменса коробочкой.

-Это зависит от того, насколько он покажется мне приемлемым.

- Только не поймите меня превратно, капитан. Хотя бы выслушайте. Именно такие коробочки - излюбленный способ матери посылать дары тем, кто ей не нравится.

На миг Эли испугался, что пальцы Клеменса слишком сильно сжавшие хрупкую на вид коробочку, повредят ее содержимое. Но справившись с собой, капитан обратил ровный и почти спокойный взгляд на клавирца.

-Хочешь сказать, что ее можно открыть только печатью дома? Если это так, ответь мне, Медиана, что мешает убить тебя прямо здесь, сейчас, на глазах у тех, кто потерял все, что было им дорого по прихоти одного единственного человека,- твоей матери? А потом я пошлю ей прядь твоих волос в этой маленькой коробочке.

-У меня нет ответа на этот вопрос, должно быть ничего,- равнодушно откликнулся Эли.- Я верю, что вы бы так и поступили, если бы не одно обстоятельство.

-Да, и какое же?

-Что если вы поймете, что ошиблись, после того как откроете крышку?

-Твой голос, интонации и оттенок речи говорят мне о том, что ты уже открывал ее. Значит, ты знаешь. Итак, что в ней?

-Именно то, что я оставил там. Но это не оружие смерти.

- Ты тот анонимный гость, что предложил приз в этом году, назвав его "ключ к ветру"? - в глазах капитана блеснул опасный огонек.

- Я надеялся, что он вам понравится. Примите его как подарок на мою будущую триаду рождения.

- Ты смел, раз говоришь те же слова, что и десть лет назад твоя мать. Не ожидаешь ли ты, что я поверю в эту тонко выстроенную игру слов? - капитан заставил ладони лечь спокойно.

-Вы уже это сделали. Потому что знаете, если бы я лгал, то сказал бы все намного короче.

-Эту игру я знаю не хуже тебя, но на Сансионе ей нет места. Она - порождение Клавира и бесполезна здесь.

Поколебавшись еще несколько секунд, капитан снял браслет с запястья.

-Ты знаешь, что не проживешь и минуты, если то, что я найду там,- будет смерть Прежде, чем я она убьет меня, я успею отправить тебя следом. И телохранитель тебе не поможет.

-У Талиты будет совсем иное мнение на этот счет. Ну, хватит о грустном.

Еще некоторое время капитан как будто колебался, но потом поставив шкатулку на стол, положил браслет на нее. Пальцы его быстро коснулись трех завитков золотого стебля, выгравированных на нем. Эли старательно делал вид, что рассматривает свои наручники. А в следующие мгновения каюту наполнили чарующие звуки. Всего несколько секунд невидимой музыки, вспышка неяркого малинового света и вслед за этим легкий щелчок со стороны шкатулки, означавший, что задуманное Эли удалось.

Можно было просто проникнуть на корабль еще при первой встрече с Миллифьори и отдать голограмму капитану. Но возможность увидеть потрясенного до глубины души Клеменса Таллигона стоила еще двух дней ожидания. Тот совершенно не скрывал своих чувств. Долгое мгновение капитан просто смотрел на прекрасное изображение, что мягко мерцало у него на ладони, а потом прикрыл глаза рукой.

-Где ты ее нашел?!

-Прямо там, где вы ее оставили. В доме Западного ветра.

-Зачем ты лжешь? Такого дома больше не существует,- горькие нотки прозвучали в голосе капитана. Неожиданно для себя Эли увидел в его глазах молчаливый упрек.

-Что ж, быть может вы поверите мне, если я скажу, что вот уже десять лет предел западного ветра считается запретной территорией. Сама мать ни разу не посещала его.

-Как такое возможно?

-Должно быть она несколько суеверна или все еще боится напоминать о прошлом своим посещением тем, кого она поставила на колени за все эти годы.

-Боится? - капитан позволил себе горько усмехнуться и выключил голограмму, в последний раз нежно коснувшись призрачного лица Тианы. - Ответь мне, Медиана, почему ты это сделал?

Извлеченный из складок рукава веер раскрылся в ладони Эли. Коснувшись губами его острейшего края, он произнес:

- Я не стану говорить, что мне не по нраву политика моей матери или что я хочу присоединиться к безнадежном делу, такому, что ведете вы. Знаете, мир это такое интересное место, я и не представлял, что он настолько разный. Я просто хотел увидеть его поближе. Архивы и записи в Мемории, и даже прямое наблюдение в День Арены - это совсем не то.

Капитан отрицательно повел головой:

- Ты не похож на сына магистра. Быть может слишком не похож, а потому должно быть это правда. Но словами ты жонглируешь мастерски, так же как играешь с ветром в танце с веерами.

-А, так значит вы слышали о моем выступлении? - радостно склонился вперед Эли.

-И точно так же как можешь заворожить движениями своего оружия, ты до бесконечности можешь уводить разговор в ту сторону, куда нужно. Все, можешь идти,- и капитан отвернулся от него, будто потеряв всякий интерес. Пальцы его непроизвольно поглаживали приоткрытую крышку шкатулки. -Я назначил Николу твоим телохранителем,- добавил капитан.

-Да? Благодарю, хотя у меня есть Талита. Но все равно, это очень великодушно с вашей стороны.

-Наручники с тебя снимет один из охранников за дверью.

-А где мне найти юного секста? Мне еще не удалось поздравить его как следует.

-Не вздумай рассказать ему о прошлом,- жестко произнес Клеменс.

-Ну разумеется, это ваша привилегия. Валентина принадлежат дому Таллигон,- Эли церемонно отдал знак прощания. Почти уже у дверей, капитан остановил его.

-Постой, что раньше было в шкатулке?

-Успокойтесь капитан, то, что я никогда бы не использовал против вас. Она предназначалась другому.

Глава 9 - Побег

Часть 1

(Королевская тюрьма Габриэль)

Галина приподнялась и села на жесткой узкой койке, подтянув к себе ноги. С тоской она оглядела камеру, освещаемую лишь маленькой газовой горелкой, подвешенной под потолком. Поежившись от холода, она плотнее закуталась в куртку от мундира. Здесь, глубоко под землей, воздух был влажным и густым. На грубо отесанных каменных стенах выступали капельки воды, неизвестно каким чудом просачивающейся сюда. Камера пять на пять шагов, железная койка, ввинченная в стену и все. Достаточно для государственного преступника, как считал военный трибунал.

Еще день до суда, который вынесет ей приговор. Конечно же смерть для той, которая своим предательством позволила Данамир выиграть эту Арену. Во дворце все считали так. Разумеется, те, кому это выгодно, постараются убедить в ее вине весь Габриэль. Гнев народа будет направлен на одну фигуру, не позволив другим мыслям зародиться в головах людей: а насколько само правительство и командование виновато в этом поражении?

Сердце Галины сжималось, когда она думала о том, что герцог не останется в стороне. Тень ее вины падет и на него, и невозможно ни переслать письмо, ни рассказать как все произошло. Только бы узнать, что с дочерьми все хорошо. Услышит ли она об их судьбе, до того, как вынесут приговор? С исполнением тянуть не станут. Несомненно, в городе уже нарастало смятение. Люди не были готовы к такому исходу сражения, успокоенные заверениями и клятвами военной верхушки. Самоуверенность и самонадеянность Натанеля Ростау привела к этому поражению.

Галина прикрыла глаза, снедаемая тревогой и ощущением безнадежности собственного положения. Тишина, какая жуткая тишина. В этой части королевской тюрьмы, содержали государственных преступников. Она располагалась на самом нижнем ярусе. Длинный коридор вел к винтовой лестнице, что выходила на второй этаж. Внутреннее устройство тюрьмы было особенным: чтобы попасть на верхний ярус, сначала нужно пройти по коридорам всех остальных. "Так глубоко",- думала она.

В этой части никогда не содержали больше двух-трех узников одновременно. И сейчас Галина и вовсе осталась одна.

"...Ваша светлость, герцогиня?"

Вначале Галине показалось, что мужской голос из-за дверей на самом деле позвал ее. Склонив голову, женщина прислушалась. Может после стольких часов тишины у нее начались галлюцинации?

- Это я, Мишаль,- голос донесся вновь. Человек говорил через смотровую щель, находившуюся выше ее роста в двери.

- Мишаль! - отбросив куртку, она соскочила с койки, побежав к двери.- Это и правда ты? Что ты здесь делаешь? Как ты нашел меня?!

- Ну, похоже император решил устроить прощальный прием. И разве для придворного менестреля есть тайны во дворце? Всем известно, кто именно сейчас занимает камеру для государственных преступников. Я слышал, вас собираются судить уже сегодня вечером.

- Неужели они так торопятся?- в отчаянии прошептала Галина.

- Но, думаю, что когда они придут сюда, судить уже будет некого,- в голосе Мишаля послышалось легкое веселье.

- Что это значит? Что ты задумал, Мишаль?

- Ваша светлость, прошу отойдите к койке, и пригнитесь, лучше будет, если закроете уши и глаза. Эта штука может ослепить и оглушить вас. Но, надеюсь, она стоит того, что я за нее заплатил.

- Мишаль? Мишаль! -ответа не последовало, но с той стороны двери донесся металлический щелчок и шипение, которое постепенно перерастало в свист.

Спохватившись, Галина бросилась к койке. По пути схватив валявшийся на полу мундир, она поспешно накинула его на голову и сжалась в углу камеры. Такой звук мог быть только у... - свист перерос в визг, а в следующий миг ослепительная вспышка заставила ее зажмуриться до боли в глазах, и все равно взрыв оглушил, бросив в лицо волну теплого воздуха. Запахло паленым.

- Вставайте, скорее, у нас мало времени. Возможно всего несколько минут, пока мой ложный сигнал отвлекает охрану.

Сильная рука подняла ее и потащила сквозь оседающую пыль наружу. В первый миг свет газовых горелок в коридоре не позволил ей разглядеть говорившего. Но потом она узнала эти тонкие, правильные черты немного бледного лица.

-Мишаль, это ты, действительно ты!

Ярко изумрудные глаза молодого мужчины, доставшиеся, должно быть, от отца, как всегда светились легкой иронией и насмешкой.

- Ваш верный менестрель, конечно. Кто еще из этих напыщенных глупцов, устроивших пир во время чумы, осмелился бы прийти сюда? - мужчина отступил на шаг, отвесив театральный поклон. Раздался мелодичный звон, когда качнулись маленькие колокольчики, вплетенные во множество коротких, пепельного цвета косичек. При этом он взмахнул краем пестрой, скроенной из разноцветных лоскутков короткой накидки. На одном плече она была сколота брошью в виде снежинки, один лучик которой выкрашен в голубой цвет. Как Мишаль объяснял, это было данью старой традиции, но сама Галина никогда не слышала такой. Впрочем, у Мишаля куда больше тайн, чем по нему можно сказать.

Через плечо его была перевешена небольшая сумка, в которую он поспешно спрятал оружие.

- Подожди,- Галина коснулась его руки,- это ведь не иксимер?

- Ну, да, именно он,- Мишаль склонил голову набок..- Он прекрасно послужил моей цели.

- Иксимер, по рангу положенный только высшему генералитету. Признайся, Мишаль. ты украл его?

-Нет, вы слишком плохо думаете обо мне,- менестрель сделал обиженное лицо,- я просто позаимствовал его, на время.

- Но как же Клавир? Теперь это запрещенное оружие. Разве оно не использует лимитированный поток восточного ветра?

- А Магистр не слишком жадная? - прищурившись, улыбнулся Мишаль.- Мой отец мог бы дать и кое-что из своего арсенала, но вы же понимаете, если что-то откроется... в-общем я не хочу чтобы на него пала тень подозрения. Конечно, распорядитель Недели Воздаяния - должность высокая. Но кто забудет о его происхождении? И... моем...-тихо добавил Мишаль.

- Для меня ничего не значит, что ты наполовину принадлежишь небу. Это все людские предрассудки, ты же знаешь.

- Конечно,- тряхнул волосами вновь повеселевший Мишаль. Настроение его изменялось так же быстро, как и ветер в Гранмире. Внезапно Мишаль замер, прислушиваясь к далекому эху.- Скорее, нам нужно торопиться.

-Ты сошел с ума, куда мы идем? -Галина едва успевала за его стремительным шагом, когда они направились к лестнице.- Там же охрана.

- Я уже позаботился об этом,- отозвался молодой человек.- Охрана на следующем уровне видит сладкие сны, я предложил им выпить за скорейшую кару, что должна настигнуть ту, которая виновна в поражении Габриэль. То есть за вас, герцогиня.

-Мишаль, ты же не отравил их? - в ужасе спросила Галина.

-Конечно, нет.

Спиральная лестница вывела в еще один длинный коридор, вдоль которого шли ряды камер. Окошки в них были сделаны слишком высоко, чтобы разглядеть, какие узники находились внутри. А массивные, обитые железом двери, не доносили ни звука с той стороны. Как бы ей хотелось сделать то же и для них, ведь большинство людей там - простые солдаты, обвиненные в том, что всего лишь хотели спастись. Дезертирство - страшный приговор. Хотя и не грозил немедленной смертью, но не оставлял вышедшему из камеры и шанса начать все с начала. Она с опаской прошла мимо двух охранников, мирно спящих на посту в конце коридора. Их руки все еще сжимали складные металлические стаканы. Часть темной жидкости запятнала форму одного из постовых, пролившись через край.

- Не волнуйтесь. С ними все будет в порядке. Через несколько часов смена караула.

И снова спиральная лестница. Галина старалась идти так, чтобы попадать в шаг с Мишалем. Но внезапно он остановился.

- Что?- с тревогой прошептала она.

Мишаль сделал знак рукой, оставаться на месте.

Эти глупцы все празднуют,- шепнул он.

Теперь и до слуха Галины донеслись веселые крики и начало какой-то песни. Ей показалось, что она узнала голос генерала Этторди.

Оставайтесь здесь,- Мишаль махнул рукой и двинулся вперед. Сначала осторожно, а затем шаги его зазвучали увереннее.

"Что он задумал?"

Вжавшись в стену, Галина прислушалась. Через несколько секунд звуки песни оборвались.

-... А вот и наш менестрель. И почему он интересно знать... не с нами, честными людьми празднует... поражение в Арене,- пьяный голос, действительно, как она поняла, принадлежал этому высокопоставленному дураку.

-... Слагаю новую балладу как раз на этот случай,- отозвался Мишаль, рассмеявшись.

-Подходя...щее место. Императору становится скучно, не думаю, что он будет доволен, если не найдет тебя через десять минут.

- Я представлю императору свое новое сочинение. Здесь как раз замечательная атмосфера, чтобы описать всю горечь нашего поражения.

- Да уж, атмосфера, что надо, однако те, кто причастен к этому - преступники, грязные изменники! - закричал Этторди.

- Да уж,- откликнулся Мишаль. Ну, выпьем что ли за то, чтобы их всех поскорее настигла та участь, которая им полагается.

- А у тебя есть что? Ого, прохвост, вот уж не думал, что сочинять можно с таким подспорьем.

- Оно помогает лучше прочувствовать всю глубину сюжета.

-Ну давай-ка сюда. Ради, присоединяйся.

Донеслось бульканье. Еще некоторое время слышался смех и плоские шутки, а затем Галина услышала два глухих удара. Быстрые шаги Мишаля возвращались.

- Все, они нам больше не помешают.

- Ты дал им тоже самое, что и тем охранникам?

- Разумеется. Скорее, это последний уровень. Путь через коридоры не близок.

- Но куда мы идем?

-К резервной посадочной площадке. Это почти на другом конце дворца.

Часть 2

Наконец лестница вывела в огромную ротонду, высоко над головой под куполом переплетались металлические конструкции. Во всех направлениях из башни вели арочные коридоры. Каждая арка была увенчана замковым камнем различного цвета. Мишаль только миг поколебался, а потом вытянул руку.

- Нам туда.

Они свернули в тот коридор, что был обозначен синим замковым камнем.- Это будет нелегко, главное смотреть вверх. И уже через несколько метров, когда коридор раздвоился, Галина поняла, что Мишаль имел в виду. Две арки: одна простая, а другая с тем же замковым камнем над ней. Уже через минуту они двигались через настоящий рукотворный лабиринт, следуя указаниям синих камней. В некоторых местах арки соприкасались торцами, где коридоры пересекались под очень острым углом. Несколько раз она замечала арки с коричневыми, зелеными, желтыми камнями, которые они видели в самом начале. Самой Галине никогда не доводилось пользоваться этими коридорами, предназначенными для целой армии людей, обслуживающих дворец, а также всех тех, кто не принадлежал к числу избранных, кому разрешено ходить по верхним уровням дворца.

Некоторое время назад, ей показалось, что где-то сбоку слышны еще шаги, но Мишаль не подал вида, полностью сосредоточившись на пути. И когда из тени арки прямо напротив них вышел человек, одетый в ливрею императорского трона, было уже слишком поздно.

-Что вы здесь делаете? Это закрытая зона. - В свете, отбрасываемом голубыми газовыми горелками, его лицо казалось мертвенно бледным и изможденным. Первый вопрос был обращен к Мишалю. После он нашел взглядом и Галину, которая попыталась отступить назад за поворот коридора.- Она?! - в глазах человека мелькнула ненависть, а потом понимание. Рука военного потянулась к поясу, там, где был укреплен короткий меч. Но он не успел воспользоваться оружием. Мишаль приподнял рукав на левом запястье. Галине показалось, что воздух между ними как будто зарябил и пошел волнами. Лицо военного передернулось и исказилось немой гримасой ужаса. Тело затряслось в мелких конвульсиях. Рухнув на пол, он затих.

Мишаль начал опускать рукав, но Галина удержала его руку.

- Стой, что это, что ты сделал? - она смотрела на изящный перевитый браслет, на котором серебристые листья перемежались с кристаллами синего цвета, скрепленными серебристой же цепью.

- Ах это... это браслет наследника,- нехотя ответил Мишаль, разглядывая тело, лежащее у ног.- Правда мне пришлось кое-что в нем усовершенствовать.

Галина поднялась, отняв пальцы от шеи мужчины.

- Он мертв. Мишаль, ты убил человека просто так.

- Не смотрите на меня осуждающе. Он бы не раздумывая сделал то же самое. Помощь в побеге государственному преступнику карается смертью на месте.

- Но...

- На споры у нас нет времени, поторопитесь.

Наконец, через неопределенное время, коридор вывел к раздвижным металлическим дверям. Пальцы Мишаля скользнули по каменной кладке справа и незаметное устройство привело в действие механизм ворот. В лицо Галины ударил северный ветер. Печальный ветер переселения. Солнце было сокрыто высоким куполом, нависавшим над посадочным полем. По периметру полукруг площадки был обозначен сигнальными газовыми горелками. Раньше на этом месте светились электрические контуры, но с поражением Габриэль, все источники энергии, питаемые ветром, перекрыли. Площадка была абсолютно пуста, кроме одного единственного планера в дальнем конце. Когда взгляд Мишаля упал туда, напряжение исчезло из него. Мужчина глубоко вздохнул:

-Наконец-то добрались. Удача сопутствует вам.

Из планера выпрыгнула фигура, при приближении оказавшая женщиной. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Женщина одета в форму Лиги связных Габриэль, но наметанный взгляд Галины заметил, что носила она ее так, будто надела впервые. Светло-золотистые волосы не того оттенка, который часто можно встретить в этих землях. Зеленые глаза на слишком строгом лице подтвердили ее догадку. Мишаль ничего не сказал, но теперь все стало ясно.

-Вы ведь из Клавира, верно?

- Опаздываете,- бросила незнакомка. Взгляд девушки стрелял по сторонам в поисках невидимой опасности. Было видно, здесь она чувствовала себя словно в логове врага.

- Нас задержали,- коротко отозвался Мишаль, впрочем ничуть не смущенный тоном пилота.- Это Долина, первый тактик Миллифьори. Она доставит вас на корабль. Там вы будете в такой безопасности, которая только возможна сейчас. Это большее, что я могу сделать на это время.

- Мишаль, но как же ты? Те, кто остался в подземелье вспомнят твое лицо как только проснутся. И меня хватятся очень скоро.

- Не волнуйтесь за меня, хотя это и приятно,- добавил он, улыбнувшись.

- Но если следы выведут на тебя, то...- она не сказала слова "казнят", но смысл и так был ясен.

- Мишаль Вителлиус не умрет, пока не исполнит то, что задумано,- он хитро подмигнул ей.

- Все, в кабину,- прервала их Долина, вернувшись с передатчиком на руке.- Радар отвлечет только на десять минут.

-Мишаль, что ты задумал?- Галина удержала за руку бросившегося к дверям менестреля.

- То, что должен. Надеюсь, в следующий раз когда мы увидимся, этот дворец будет встречать вас по другому.

- Ты всегда был мечтателем, хочешь невозможного,- слабо улыбнулась в ответ Галина.

- Это мы еще посмотрим,-мужчина махнул рукой.

Часть 3

- Ник, ты чего такой вялый? - от увесистого хлопка Кассия по спине, юноша чуть не растянулся на столе.

Никола бросил взгляд на Олю, которая показывала девочкам фокус с вишенками. Сперва они исчезали, а затем появлялись, к примеру, в кудрях Светлены. Подавив тяжелый вздох, Никола поискал глазами Дилси и лишь убедившись, что и тот был полностью увлечен ловкостью рук сестры, выдохнул.

- Ничего.

-Да ладно, я же вижу, парень. И у меня есть сердце. А оно подсказывает, что тебя что-то гнетет, что-то о чем ты не хочешь говорить сестре. Если хочешь поделиться со мной,- сейчас самое время.

-Я вспоминал Регату,- нехотя признался юноша, разглядывая ладони.

-Да, я слышал, на тебя устроили настоящую охоту. Если слухи правдивы, то Магистр, желая заполучить приз, отправила своего ставленника.

-Двоих,- рассеянно поправил Никола.- В том то и дело, что я не понимаю, почему остался жив.

-Что ты хочешь этим сказать? Ты как будто жалеешь об этом,- Кассий бросил опасливый взгляд на Олю, которая уже косо поглядывала на них. Усмехнувшись, Кассий сделал вид, что рассказывает Николе какую-то жутко забавную историю. Кажется, это ее не успокоило, но смотреть на них девушка перестала. Зато заинтересовался Ронан, который редко обедал вместе со всеми, и еще реже вступал в общий разговор. Но Никола решил, что с такого расстояния друг Дилси их не услышит.

-Меня спас Эли. Никак не могу понять, зачем ему это. Сестра ничего не знает, но еще перед стартом, я уверен, именно клавирец предупредил меня о том, что мне придется столкнуться с необычным противником.

-Я не могу поверить, тебе не приходило в голову, что они могли действовать заодно, развернув целое представление? В Клавире знают толк в таких вещах. Думаю, это был всего лишь хитрый ход, чтобы усыпить твою бдительность.

Никола задумался.

-Однако,- с сомнением заметил он,- Эли первым предложил мне помощь. Мне нелегко признаваться, Кассий, но именно он помогал мне пройти самые сложные этапы. И в конце, я уверен, сделал то, что и тогда, когда его вмешательство позволило Оле со Светленой благополучно добраться до Миллифьори.

-Ник,- вздохнул первый механик,- я думал, что ты просто устал, но теперь опасаюсь за твой рассудок. Ты сам веришь в то, о чем говоришь? Чтобы клавирец спас тебя? И как?! Пойдя против одного из своих. Знаешь,- как будто неосознанно Кассий провел рукой по светлым волосам, почти такого же оттенка, как и у самого Николы. - То, что связывает родившихся в Гранмире с Клавиром и между собой,- эти нити не так просто разорвать, почти не невозможно. Это то, что дается при рождении, и остается с нами до последнего часа.

-Да-да, так и есть.

Все присутствующие за столом вздрогнули от мягкого, но звонкого голоса, наполнившего небольшую овальной формы комнату, что служила обеденным залом всему обслуживающему составу Миллифьори.

Перед глазами Оли ожил ее худший кошмар. Глаза Дилси, вскочившего с места опасно сузились, а рука Кассия потянулась к коммутатору, закрепленному на его левом запястье. Никола счел за благо стать еще одной тенью, но именно к нему скользящей походкой направился клавирец.

-О, прошу, не вставайте. Не нужно церемоний. Я вижу, у вас тут праздник. Как прекрасно! В Клавире больше не празднуют День смены потоков. - И прежде чем кто-то успел вымолвить хоть слово или сдвинуться с места, Эли непринужденно опустился на одну из круглых табуреток.

- Капитан велел передать его лично тебе.

Только сейчас Никола понял, что Эли пришел не один. У дверей рядом с застывшим словно изваяние Талитой стоял один из охранников. Ему и принадлежали последние слова.

- Мне? - промямлил Никола, но глаза в прорезях черной маски уже отвернулись от него. Скользнув на прощанье жестким взглядом по телохранителю, охранник быстро отдав знаки приветствия всем присутствующим, развернулся на каблуках и вышел в коридор.

-Постойте!- крик прозвучал больше похожим на сдавленный всхлип. С затравленным выражением Никола осмелился повернуться к сидящим за столом. Похоже даже девочки поняли, что происходит. Но реакция обеих была настолько нелепой, что Николе захотелось схватится за голову.

- Ты тот, кто танцевал с красивыми... красивыми...- восхищенно вздохнула София, не в силах подобрать правильного определения.

- Он порхал на ветру словно перышко,- глаза ее сестры восторженно сверкали.

-Это веера,- единым стремительным движением, заставившим Кассия достать из-за пояса табельное оружие, едва не направив его на клавирца, Эли выхватил из рукава один из своих прекрасных вееров. Ослепительно чистые краски запорхали меж его пальцев, когда он сделал серию сложных изящных движений одним лишь поворотом запястья. -Нравится, правда? Можете подержать,- склонившись вперед, Эли собрался протянуть его девочкам.

-Что он здесь делает? - прорычала Оля, заставив Эли недоуменно оглянутся на нее.

-Как ты посмел явиться сюда? - Дилси кинулся к Эли с явным намерением вытрясти из него признание. Но техник не приблизился к нему и на полшага. Светло-зеленая тень, почти размазанная в движении, буквально отбросила его назад, отчего несчастный Дилси мог бы и покатиться по полу, если бы не уперся в край стола. Скривившись, молодой человек растерянно посмотрел на того, кто помешал ему. Невозмутимый взгляд Талиты, загораживающего Эли, обещал немедленную расправу всякому, кто осмелится коснуться его господина.

"Дилси только не сделай глупость,- мысленно молил Никола. -Тогда не избежать ужасных последствий".

Никола был уверен, что никто в комнате не способен справиться с телохранителем. И только Кассий кажется понимал, с кем он имеет дело. По-прежнему держа обоих клавирцев в прицеле своего оружия, он медленно обошел вокруг поворачивающегося за каждым его движением Талиты, и поднес к губам коммутатор.

- Какая жалость, кажется вы не правильно поняли происходящее. Ну что ж, тогда начну с самого начала,- произнес Эли, улыбнувшись.

Он спокойно поднялся, совершенно не обращая внимания ни на пистолет, нацеленный в грудь, ни на полыхающие почти одинаковой ненавистью взгляды Оли и Дилси. Ронан же, просто изучал всех присутствующих, не исключая и Николу. Что вообще способно вывести из себя этого человека?

Встав так, чтобы оказаться лицом ко всем, Эли слегка кивнул Николе, удостоив лишь беглым взглядом остальных. Знака, поданного им Талите, Никола так и не заметил, но телохранитель нехотя отступил на шаг. Но по прежнему держался рядом, не упуская из виду никого.

- Хочу представиться еще раз,- торжественно объявил Эли. Если бы кто-то другой сказал это, в чужих устах слова могли показаться напыщенными и высокомерными. Но Эли говорил так естественно, будто каждый день только этим и занимался. - Я Эли Медиана, октавиан Дома Восточного ветра, мастер восходящего консонанса. Мой телохранитель - Талита,- слегка кивнул через плечо Эли.- Большинство из вас я знаю,- он тепло улыбнулся Николе, будто старому другу. Снисходительно качнул головой при виде застывших масками холодного гнева лиц Оли и Дилси, с некоторым любопытством взглянул на Ронана, но по-видимому посчитав, что тот не представляет большого интереса, повернулся к Кассию. - Я вижу, ты тоже из Клавира, и того же ранга, что и Талита. Думаю, не ошибусь, если предположу, что твоим октавианом является сам Клеменс Таллигон...

- Он наш капитан,- оборвал Кассий. - Кем бы ты ни был, даже магистром, здесь все ранги не имеют значения.

- Мы всегда останемся теми, кем родились,- серьезно констатировал Эли.- Ты ведь сам говорил, что узы Клавира не так просто разорвать. Тот, кто родился секстом останется им до конца,- добавил Эли,- взгляд его предназначался не тому, с кем он говорил. Никола поймал на себе взгляд изумрудных глаза клавирца. - Прошу прощения,- Эли кивнул на так и не донесенный до губ коммутатор Кассия,- мы только что говорили с капитаном, и он сказал, что ты, Никола, здесь.

- Хочешь сказать, что капитан позволил тебе одному свободно передвигаться по кораблю? - спросил Кассий.

- Меня проводил один из телохранителей капитана. -Он даже заглянул сюда,- как бы между прочим заметил Эли.

Рука Кассия медленно, нехотя опустилась, но в глазах его светилось откровенное недоверие.

- Говорил с капитаном? Почему он отпустил тебя? Я не верю в то, что капитан мог поступить так с ищейкой магистра,- угрожающе закончил мужчина.

-Решайте сами верить мне или нет,- Эли слегка поморщился услышав оскорбление.- Не думаю, однако, что капитан будет доволен, если сейчас ты побеспокоишь его. Когда я уходил, больше всего на свете он желал остаться один,- вздохнув, Эли, развел руками.- Приз, что ты выиграл, Никола, полностью поглотил капитана. Прошу, не тревожьте его некоторое время. Это для него так важно.

-Почему капитан послал тебя сюда? - нетерпеливо перебил Дилси.

-Ах да, я забыл о самом замечательном,- повернувшись к Николе, растерянно опирающегося на край стола, Эли оценивающе оглядел его, одарив теплой улыбкой.- Капитан назначил тебя моим вторым телохранителем.

-Капитан не мог поступить так! Что за игру ты затеял?- пистолет появился в руке Кассия.

Оля обернулась к брату:

- Я знала, знала, что этим кончится. Не делай вид, что тебе это не по нраву. Ты слышал как капитан сказал это еще в ангаре. И знаешь, что,- это ты виноват в этом, позволив клавирцу подняться на борт! - безапелляционно заявила девушка.

Без сил Никола опустился на табурет.

- Да, все так и есть,-пробормотал он.

Часть 4

-Никола, что случилось?- подбежав к нему, София ласково положила руки ему на плечи, пытаясь заглянуть в глаза.

-Спасибо, со мной все в порядке,- невпопад отозвался тот. "Да, вот он праздник. Хуже этому дню уже не стать",- думал Никола.

-А ты станцуешь для нас еще? - Светлена застенчиво и робко выглянула из-за спины Оли. Прежде чем кто-то из присутствующих успел и глазом моргнуть, девочка уже подбежала к Эли, восторженно коснувшись поблескивающей золотыми бликами ткани его одежды.- Как красиво! Она светится словно солнце, как твои волосы.

- Отойди от него!- Оля в ужасе смотрела на простодушно восхищающегося красивыми вещами ребенка, что было совершенно естественно для ее возраста. Непонимающе Светлена оглянулась на голос. Но не увидев ничего опасного, снова принялась вертеть в руках предмет зависти веер, выхваченный Эли из-за пояса. Эли, снисходительно принимал детские капризы и желания. Похоже, его все это крайне забавляло. Но когда и София, вопрошающе оглянувшись на Николу, направилась к сестре, Оля не выдержала:

-Кассий, опусти оружие. Спрячь его, немедленно! - приказала она, прикрыв рот ладонью чтобы не сорваться на крик. Поняв, что целится уже в близняшек, Кассий подчинился, правда не без колебаний.

-Ну вот,- провозгласил, наконец, Эли, мягко отстранив девочек от себя. Обе выглядели явно разочарованно, вынужденные расстаться с ожившей фантазией волшебных красок, что представляли собой веера, - теперь, когда мы во всем разобрались, продолжим праздник смены потоков.

-Мы празднуем победу Николы на Регате,- дернув его за рукав, поправила София. В удивлении Эли взглянул на нее.

- Да, в самом деле? Ну что ж, это ничуть не хуже. А можно нам присоединиться к вам? - поинтересовался он.

-Я не против,- торжественно проговорила Светлена.

-Я тоже,- усмехнулась ей в ответ сестра.

Никола застонал.

-Он не останется,- Оля шепнула прямо в ухо брату, так ткнув кулаком под ребра, что тот охнул.

- Я не сяду за одним столом со ставленником Магистра, - прорычал Дилси.- Если он останется, уйду я.

Ронан кивнул, выдав что-то звучавшее утвердительно, уже направляясь к дверям.

-Прошу вас, не надо,- с трудом выдохнул Никола, потирая саднивший бок.

-И ты позволишь ему остаться? - воскликнула Оля?

- Это приказ капитана.

Гробовое молчание наполнило столовую, когда все нашли взглядом сказавшего эти слова. С непроницаемым лицом Кассий убрал оружие в кобуру, одарив клавирца взглядом предрекающим тому скорое возмездие, которое только откладывается. Никола успел заметить, как мигает сигнал окончания сеанса связи на наручном коммутаторе Кассия. Кажется, он успел-таки связаться с Клеменсом, получив подтверждение.- Теперь Никола обязан следить за нашими гостями,- закончил мужчина с мрачным видом. Никола услышал как заскрипела зубами Дилси. Но Оля явно н собиралась сдаваться так просто.

"И чего она так взъелась на Эли?" - этого Никола решительно не мог понять.

(полчаса спустя)

-Оль, подожди, это ни к чему не приведет! - Никола задыхаясь окликнул сестру. Стремительным шагом та почти бежала по спиральному коридору, явно направляясь к рубке.

-Не приведет? Я лично попрошу капитана освободить тебя от этой обязанности. Клеменс еще слишком много должен нам, после того, как ты выиграл для него приз. А что получили? Только благодарность - благосклонный кивок. А теперь еще и этот... этот тип,- Оля явно не знала, какой еще эпитет применить к безмятежно скользившему в двух метрах за Николой Эли. Талита тенью следовал за господином. Девушка резко остановилась, развернувшись на каблуках, наставив палец на брата. -И похоже тебе эта работа не просто так досталась. Если бы не открыл тогда рот в ангаре, капитан не взвалил бы на тебя еще столь почетную должность,- последнее слово сочилось едким сарказмом. Девушка так и дрожала от едва сдерживаемого гнева.

-Оля, не стоит...

-Что не стоит? - перебила она, сверкая глазами, подбоченившись так, как бывало дома, когда отчитывала непутевого брата за очередную оплошность. Но теперь свидетелями их перебранки стали не только клавирцы, но и недоуменно оглядывающиеся на невиданное зрелище проходящие мимо члены экипажа.

-Капитан обещал... Ты помнишь, что он нам обещал? - Никола попытался говорить как можно быстрее.- Если ты ворвешься к нему сейчас, исполненная праведным гневом, то, ради чего на самом деле я согласился на эту Регату- окажется тщетным. Неужели пожертвуешь возможностью наконец-то узнать правду о наших родителях? И все ради только того, чтобы не видеть Эли?

-Да ты... - Оля угрожающе нависла над братом,- как можешь обсуждать это при них?- она только пальцем не указала на совершенно не обращающих внимания на ссору парочку клавирцев. Впрочем, заметь девушка понимающую улыбку Эли, разорвала бы того голыми руками. Она была недалека от этого. Что уж говорить, весь праздник она просидела точно каменная, и было видно, что и Дилси остался только ради нее. Девочки, не понимая причин такой перемены, вскоре перестали тормошить Олю, полностью сосредоточив свое любопытство на Эли, который с видимым удовольствием позволял им рассматривать себя как диковинную игрушку.

-Оль, ну в самом деле, ничего не изменилось. В конце концов, мы должны признать, что Эли помог мне. Я не стыжусь этого,- Никола попытался взять сестру за плечи, но та отбросила его ладони.

-И это говоришь ты, не могу поверить! Так просто поверил в то, что наговорил этот прихвостень Магистра. Клавир только два дня назад лишил нас дома всего лишь из-за прихоти. Сотни жизней потеряны ради надежды. Этот парень,- жест в сторону Эли,- ее сын, а значит в не меньшей степени виновен в случившемся. Это же ужасно, Никола,- почти умоляюще прошептала девушка, в отчаянии рубанув воздух ладонью. Она думала о сотнях кораблей, которые уже устремились на юг, чтобы начать борьбу за выживание в нечеловеческих условиях пустынного Габриэль.

-Ну-ну, я не так плох, как...- смущенно начал Эли.

-А ты помолчи,- надвинулась на него Оля. Талита моментально оказался между ними, но девушка обратила на вставшую перед ней преграду ровно столько же внимания, как и на камень.- Не знаю, для чего ты устроил все это представление...

-Согласись, что тебе тоже понравилось мое выступление,- с улыбкой парировал Эли.

-И эти колдовские штучки тебе не помогут, если вздумаешь причинить вред моему брату или девочкам.