Сила Мира

Глава 1. Коридоры власти

Еще в незапамятные времена было замечено, что истоки быстрого и полноводного Эсмута недалеко от великого Венда, спокойно и неспешно струящегося по лесам Ствангара. Нечестивые орки первыми отметили пирамидой из крупных валунов место, удобное для волока. В те времена, когда-то рассказывал Тетрику отец, суда были совсем крошечными, перетащить их по суше было… ну, не то, чтобы совсем легко, но возможно. Хуже было то, что на месте волока купцов обычно ждали пуладжи-разбойники из местных племен, благо, над волоком возвышался скальный уступ. Лучники, засевшие на нем, могли безнаказанно расстреливать тех, кто на реке, а штурмовать высоту было посильно армии, но не купеческой охране.

Ствангарские императоры решили проблему радикально. Для начала один из них отправил сюда такое же купеческое судно, но в его трюме находились не товары, а три полевые пушки и рота солдат. Этого хватило, чтобы поставить пуладжей на место. Имперцы поставили на высоте форт, обложили бывших разбойников данью. Но это еще не все: по приказу императора Боэция, деда ныне царствующего, сюда пригнали каторжан, которые прорыли в неподатливой, каменистой земле глубокий и достаточно широкий канал. Даже морские суда получили короткий путь в столицу Империи: теперь не надо идти в далекий порт в устье Венда (семь месяцев в году недоступный из-за льда), там грузить товар на речные баржи и потом подниматься вверх по течению. Достаточно подняться по Эсмуту на веслах, что куда легче, пройти по каналу, и плыви себе по течению Венда, пока на горизонте не появятся белокаменные дворцы, храмы и цитадели столицы.

Всем хорош канал — и с союзником связывает, и с Торговым морем, облегчает жизнь и купцам, и таможне, разместившейся в том же форту. Плохо пришлось лишь каторжанам, из которых до конца стройки дожила хорошо если половина (отчего и получило их творение название — Канал Костей), но что об этом вспоминать? Тем более, сами виноваты — не надо было грабить, насиловать, убивать и дезертировать…

Тетрик, которого, как на «Неистовом», пустили помочь матросам, как выдается свободная минута, смотрит окрест. Прежде он видел горы и леса лишь на горизонте, когда выбирался с отцом в море, и не мешали строения Эрхавена. Тогда они были почти неотличимы от облаков, а тут… Тетрик потрясен открывшимися величавыми исполинами, зелеными от лесов, а чуть дальше — ослепительно сверкающими ледниками. Кажется, замерли в строю суровые, поседевшие за долгие века исполины.

— Живее, бездельники! — ворчит капитан, подгоняя матросов и возвращая Тетрика на грешную землю. — Если не дойдем до ствангарской границы, ночью нападут пуладжи!

Граница — тот самый форт на высоте, господствующей над каналом. С тех пор его существенно перестроили, увеличили количество пушек, теперь форт охраняет целая баталия. А чтобы ночью не проскочили вражеские суда, через канал протягивают толстенную цепь. Неподалеку от нее расположена маленькая пристань, где уже стоят несколько рослых военных в ствангарской форме.

— Сейчас досматривать будут, пошлину взимать, — неведомо кому (и так все знают) объясняет аркотец. — Причаливаем.

В час, когда солнце медленно опускается за горы, «Шубх Эшмини» мягко касается пристани. спрыгнувший на пристань молодой матрос, ловко обматывает вокруг массивного кнехта канат — и «Шубх Эшмини» заплясала на одном месте. Команда сушит весла и отправляется ужинать. На палубе поячвляются уже перекусившие Неккара, Аэлла и Сати. Некоторое время все четверо стоят на палубе, вслушиваясь в тихий плеск речной воды, любуясь огромным, вполнеба, закатом и отблесками солнечного пламени на горных ледниках.

— Красивая страна, правда? — гордо спрашивает Сати.

— Ага, — негромко произносит Тетрик, осматривая спокойную гладь реки. Впрочем, Эсмут спокойным только кажется: течение такое, что матросы едва выгребают на веслах при попутном ветре.

— С нашими лесами не сравнить, — встревает Аэлла. На лице — мечтательная улыбка. «Я тоже таким буду, возвращаясь в Эрхавен» — отчего-то подумалось Тетрику. — Впрочем, ты их тоже увидишь. И города, и все остальное…

— Но для меня все равно нет ничего лучше гор, — стоит на своем Сати. — Хоть и с детства там не была… Какой бы не была родина, она всегда будет самой красивой.

Досмотр много времени не занимает: ствангарцы действуют четко и организованно. Купцу задают несколько вопросов по-ствангарски, на которые тот коротко отвечает, заполняя лежащие на поставленном на пирсе столике какие-то документы.

— Объясняет, какой товар и куда везет, кто с ними едет, — поясняет вышедшая подышать свежим воздухом Аэлла. — А таможенники выписывают подорожную до Ствангара. У нас в Империи без бумаг ты никто.

— И охота время тратить? — неподдельно удивляется Тетрик.

— Сам посуди: привезет кто-нибудь вместо селедки порох — и как раз претенденту на трон, а гражданские войны тут бывали страшенные, — добавляет Неккара. — И потом, это же налоги. Надо все, до последнего гроша учесть…

— Все равно, волокиты-то сколько, — изумляется Тетрик.

— Ты еще не знаешь, что такое настоящая волокита, — бурчит Крейтон. По ночам Воитель Аргелеба дежурит на палубе на случай налета разбойников, а днем отсыпается. Вот и теперь воин щурится на слепящее закатное солнце, зевает и потягивается. Рукава рубашки едва не лопаются — они малы для его мускулов. Всем своим видом Крейтон напоминает добравшегося до крынки со сметаной кота. — Вот приедем в столицу, узнаете.

— Что? — вскидывает глаза Тетрик.

— Нет, ничего. Неохота вас пугать, но мы еще побегаем по приемным — хорошо бы до осени управиться. Запомните: ствангарским чинушам надо давать.

Но на таможне, как ни странно, без крючкотворства обошлось. Или, что вероятнее, многоопытный аркотский купец дал взятку незаметно для окружающих.

Ночуют на земле — в крошечной гостинице, построенной для тех, кто прошел досмотр, под охраной солдат и пушек крепости. На первом этаже приземистого каменного строения нашлась и столовая, где путники могут закусить, причем совсем недорого.

— Зря мы поели, припасы еще пригодятся, — озабоченно поджимает губы Неккара. Это отчего-то веселит Воителя.

— Тут вообще хорошо, — хихикает Крейтон. — Чтобы купцы не испугались и поехали дальше, в столицу. Там уж их обдерут как липку…

Утром на корабле появляется новый человек — ствангарский лоцман, которого до столицы нанял купец. Древний старик, лысоватый, сутулый и дочерна загорелый, по его же словам, провел на реке шестьдесят пять лет. Так это или нет, сказать трудно, но реку старик знает великолепно: с его помощью судно ловко избегает мелей и плавней, он ведет его вдоль берега, безошибочно выбирая места, где для «Шубх Эшмини» достаточно глубоко, в то же время умело избегая стремнин со встречным течением. Продвижение заметно ускоряется, гребцам становится легче, и уже к полудню корабль подходит к первому шлюзу Канала Костей, покинув Эсмут.

— Теперь можешь отдохнуть, — улыбается капитан Тетрику: видимо, расторопный и смыслящий в судоходстве паренек ему нравится. Для южанина купец говорит по-семиградски на удивление чисто, куда лучше Налини. — В Канале течения нет, а в Венде оно попутное, там будет вообще хорошо. — Посиди на носу, чтобы никому не мешаться.

Тетрик слушается. Капитан будто подслушал его самое сокровенное желание — во всех подробностях рассмотреть проплывающие мимо берега. А местность вокруг ощутимо меняется. Южный берег остается прежним, скалы подступают к самой воде, вздымаясь колоссальной отвесной стеной, но на северном горы сходят на нет, превращаются в заросшие вековым лесом пологие холмы. До самого горизонта тянется нетронутое зеленое море: деревни начнутся дальше к северо-западу. Здесь пограничье — почти необитаемая земля, редкие деревеньки прячутся под покровом лесов. Неудивительно: неуловимые пуладжийские разбойники не дают окраинам Империи покоя. Утихомирить их, в принципе, можно, но в горах можно воевать до бесконечности. Империя это уже проходила (на войне в Пуладжистане и погорел Старый Ствангар), и теперь предпочитает прикрывать не эти леса, а плодородную, густонаселенную равнину Айвенда.

— Вся Империя такая? — однажды спросил Тетрик Аэллу. — Мы уже два дня по безлюдью плывем…

Женщина смеется: реакция Тетрика, привыкшего к городской тесноте, забавляет.

— Конечно, нет. Мы еще на границе. Еще пара дней — и все увидишь. Кстати, знаешь, сколько нужно времени, чтобы проплыть всю Империю по Венду?

— Сколько?

— По течению, как мы сейчас пойдем — два месяца. Против течения — четыре. Впрочем, пешком на это понадобится полгода.

— Вот так страна…

— Моя родина, Тетрик, — улыбается Аэлла. — Ко мне она, конечно, никогда особо ласковой не была, но ведь строгая мать — все равно мать…

В последнее время Тетрик замечает, что Ствангар, в земли которого они постепенно углубляются, как-то странно действует на Аэллу. Он не смог бы толком объяснить, в чем это выражается, но Аэлла словно молодеет и расцветает от свидания с родиной. Тетрику доставляет все большее удовольствие находиться рядом с танцовщицей. Будь он постарше, он бы понял, почему так происходит. Но его опыт в подобных делах выражается лишь в нескольких поцелуях с одной из старших подружек сестры, такой же чумазой рыбачки, и еще не один день Тетрик так и не определил причину волнения и желания видеть ее как можно чаще.

Аэлла же, кажется, не замечает ничего. Она словно вернулась в забытую юность, и вновь стала легкомысленной, но не злой девчонкой, которой еще не коснулась земная печаль и горечь утрат. Такая она еще больше восхищает Тетрика…

Столица приближается с каждым днем, теперь ее близость ощущается во всем. В том, что горы отдалились и на юге, в том, что течение спокойной, широкой уже здесь великой реки само несет «Шубх Эшмини». В появляющихся по берегам аккуратненьких деревнях, все более крупнее и зажиточнее. Видя бесчисленные деревянные избы, Тетрик качает головой: век живи — век учись. В Семиградье дерево — роскошь, которую могут себе позволить немногие вроде Бонаров, Бретиньи, Леманов или Дюрандов. Тут, похоже, все наоборот: роскошью считаются каменные дома.

Удивляет и другое. Тетрик привык в море наблюдать за положением солнца, луны и звезд — они могут подсказать время и местоположение корабля. Здесь даже в полдень солнце стоит куда ниже, чем в Эрхавене, и гораздо меньше печет. Зато день существенно длиннее. Только теперь он осознает, как далеко забрался: в этих краях не бывал даже отец. И — впервые после выхода флота из Эрхавена — в сердце шевелится глухая тоска по пропеченному солнцем городу между горами и морем. Долго она не держится: он слишком молод, чтобы о чем-то грустить.

Столица Империи впервые показалась на пятнадцатый день после отплытия из Таваллена. Казалось, еще недавно ничто (кроме небольших уютных городков, обнесенных мощными стенами — крепостей, прикрывавших столицу) ее не предвещало. Река так же степенно и величаво катится на северо-запад посреди лесов, заливных лугов, покрытых цветами, и полей. Но вот она сворачивает, огибая гряду высоких холмов — и великий город открывается во всем своем великолепии.

Большим городом эрхавенцев не удивить. Кто видел Эрхавен, на того не произведут впечатления большинство городов Мирфэйна. За исключением всего нескольких, и Ствангар-город, давший название Империи, как раз из их числа.

Ствангар… На наречии, бытовавшем в древней Империи — «город победителей», первоначально так назывался, конечно, именно город. Сам легендарный Каллиан, победитель орков, предложил построить на месте бывшей орочьей столицы свою, сам придумал название и план города: прямые, как стрелы, проспекты, пересекающиеся под прямым углом, изящные мосты… Никаких стен: защитой столице Империи служат ее полки, самые лучшие и многочисленные в Мире. Столице доводилось гореть во время самой тяжелой и кровавой из войн с Атаргами, когда на улицах города-победителя решалась судьба страны. Но бойня, после которой столицу строили заново, лишь подтвердила название. Стван-Гар. Город-Победитель, город победителей, город победы…

Порт Ствангара не похож на деревянные пристани, которые есть чуть ли не в каждой прибрежной деревне. Здесь лучшие имперские архитекторы строили настоящие каменные пирсы, над которыми взметнулось к небу величественное здание порта, стены облицевали белым с розовыми прожилками мрамором. Оно ослепительно сверкает на летнем солнце — не взглянешь. Смотрится порт сногсшибательно, а уж в какие деньги когда-то влетело строительство, и сколько оно продолжалось, Тетрик не может и представить.

Канат наматывают на на массивный, нагретый солнцем чугунный кнехт. Судно качается на прибрежных волнах, неуловимо напоминая норовистого коня, взятого под уздцы уверенной рукой опытного всадника. Миг — и на пирс с сухим стуком опускается неширокий трап.

— Я обязательства выполнил, — произносит капитан «Шубх Эшмини». — Дальше нам не по пути.

— Когда будете возвращаться через Таваллен, в казначействе Храма вам оплатят наш проезд, — напоминает Крейтон. — Да хранит вас отважный Аргелеб…

На берег спускаются и остальные члены маленького отряда. Последним безо всякого трапа спрыгивает Крейтон. Как он не сорвался в воду, навьюченный вещмешком с оружием и амуницией, Тетрику остается лишь догадываться.

— Пошли скорее, — командует он. — Надо получить в императорской гостинице комнатку получше.

— Мы останемся тут надолго? — удивляется Тетрик.

— Конечно, — отвечает за друга Неккара. — Думаешь, легко ли получить подорожную и пропуск за Стылые Холмы?

— А трудно?

— Не легче, чем лбом стену пробить, — хихикает Сати. — Ствангарские чиновники — это ствангарские чиновники.

Императорская гостиница стоит на одном из четырех городских холмов. Высокое кирпичное здание возвышается над морем крыш, раскинувшихся внизу, на небесной лазури ярко выделяется аккуратная красная черепица. Отсюда все дома, дворцы, храмы и сады (их количество приятно поражает Тетрика: в стиснутых стенами городах Семиградья зелени почти нет, кроме, может быть, Таваллена, но тут места хватает), сверкающая под солнцем широкая лента реки видны, как на ладони.

Гостиницу строили не так давно — когда выяснилось, что приехавшим добиваться справедливости в Коронный суд, аудиенции у императора или других высших чиновников, тоже надо где-то жить. Поскольку желающих всегда море, обычно приходится ждать Коронного суда месяц, встречи с министрами — два, а с императором — полгода. Могут, впрочем, и вовсе отказать в аудиенции — если выяснится, что проблема нерешаема, или, наоборот, может быть решена чиновниками рангом пониже. Увы, дело храмового отряда касается самых высших инстанций…

Внутри гостиница тоже неплоха, а на взгляд не избалованного роскошью Тетрика, так и вовсе почти дворец. Цена тоже вполне разумная, хоть и нельзя сказать, что совсем маленькая.

— Интересно получается, — хмыкает Аэлла. — Мы, значит, отправились невесть куда их спасать — и они еще на нас наживутся?

— В общем да, — отвечает Неккара. — Но учти, что Империю постигла катастрофа, она одной ногой в могиле. Каждый грош на счету… Если тебе кажется, что тут некоторые… скажем так, странности, не думай, что они стали хуже, чем были. Просто раньше ты не бывала в столице… Лучше своди Тетрика посмотреть город. Если мне не изменяет память, когда я была тут впервые, я забыла обо всем и слонялась по городу весь день. Мы с Крейтоном будем пробивать стену головой, как сказала Сати.

Пуладжийка хихикает еще раз.

— А я лучше пойду с вами, — обращается она к Неккаре. — Посмотрю на ствангарских чинуш своими глазами, может, узнаю что-то интересное.

Когда они вышли, смеркалось — тот самый час, когда дневная жизнь уже завершается, а ночная еще по-настоящему не началась.

— Ствангар — город огромный, тут почти вдвое больше жителей, чем в Эрхавене, — нарочито менторским тоном начинает Аэлла. — Тут императорский двор, целая куча ведомств… и много чего другого, — не выдержав, прыскает со смеху она. — Сам все увидишь. И радуйся, что Нек не решила нас тоже потаскать по кабинетам.

— Что, так плохо?

— Представь себе душные, не слишком чистые коридоры, битком забитые просителями. Чтобы попасть в один кабинет, надо простоять в очереди несколько часов. А до этого за месяц-другой записаться на прием. Да и то ведь могут отказать… При этом надо смотреть в оба, чтобы не пробрались без очереди самые ловкие. И еще не факт, что, когда войдешь в заветный кабинет, и там тебя выслушают, не пошлют к другому чинуше, а тот — к третьему, и так далее. Бывает и так: два ведомства ссылаются друг на друга, пока человеку не надоест ходить по кругу.

— Это как? — не понимает Тетрик.

— К примеру, один мой знакомый должен был получить в столице жалованную грамоту. Ему пришлось идти сперва в департамент министерства финансов по делопроизводству, чтобы ее оформили. Там сказали, что сначала надо получить разрешение от заместителя министра или его самого. А когда он попал на прием к министру (на что пришлось убить еще месяц, да и то повезло), тот сказал, что сначала надо оформить грамоту в департаменте делопроизводства… Пришлось скитаться по кабинетам чуть ли не год, побывать в министерствах внутренних дел, торговли, земельном, отделе Коронного суда с длинным и нудным названием… А пока все происходило, грамота стала никому не нужна: то, что должны были пожаловать, досталось другим — кому хватило дать взятку.

— И нас такое ждет? — ужасается Тетрик.

— Будет странно, если нет. Нам что нужно? Подорожная и пропуск в земли, куда доступ запрещен Указом Императора. Нужно собрать кучу бумаг из министерства Законников, Военного, Внутренних дел, Финансов, по делам провинций и Храмового… самое меньшее, скорее всего еще кое-что выяснится.

— Они не понимают, что промедление — это новые жертвы на Севере? Может, дня не хватит, чтобы предотвратить катастрофу!

— Понимают. Но иначе уже не могут. Слишком много развелось ведомств, а по-другому такой страной управлять невозможно. Да и как иначе: представь нескольких сильных магов из-за границы, появившихся в Эрхавене без разрешения Верховной?

— А-а, понимаю. Ладно, не будем о плохом. Слушай, ты ведь ствангарка, так покажи город.

— С радостью. Но, по секрету, я в столице никогда не была, так что проводник из меня… Впрочем, длинный язык до Аркота доведет, — усмехается танцовщица и показывает другу язык. Длинный, гибкий, влажный, он едва не касается подбородка. Как ни пытался Тетрик это повторить, ничего не получалось. — Почтеннейший, — по-ствангарски обращается она к подвыпившему, но еще более-менее вменяемому гуляке. — А где тот трактир, из которого ты идешь?

— «П-пьяный единорог»? — спрашивает тот, недвусмысленно пялясь Аэлле в вырез платья. — Д-да за уг-глом, как п-пройдете. Какая дев-вушка, мне б такую…

— Перебьешься, — холодно произносит Аэлла и, взяв Тетрика за руку, тащит в трактир. — Пошли, выпьем за прибытие в Империю, — добавляет она. — Потом можно и погулять…

… Бумаги множились, кочуя из кабинета в кабинет, из одного здания в другое и грозя свести с ума тех, чьи имена в них упоминались. Иностранному подданному, прибывшему в страну, следует получить добро на пребывание в Империи от министерства иностранных дел — иначе оно будет незаконным. Для этого — оформить прошение о предоставлении права на проживание в стране в департаменте делопроизводства означенного министерства. Не бесплатно, разумеется. Затем — отнести прошение в департамент по делам иностранных подданных, находящийся на другом конце города. Здесь его должны рассмотреть местные клерки (по закону — в течение двух недель, но кто сказал, что нет более срочных дел?). И если не найдут ошибок в форме прошения, аргументы, приведенные в нем, сочтут убедительными, а само появление в стране просителя — законным, прошение передадут для визирования начальнику депертамента. Прошение с визой и печатью начальника департамента является основанием для оформления грамоты, разрешающей пребывание в столице или другом месте страны, указанном в документе. Заверенные в нотариате министерства копии с грамоты должны быть в двухнедельный срок (и это уже строго) представлены в департамент общественного порядка, штаб городской стражи, соответствующие департаменты министерства внутренних дел, финансов и, если место жительства — не столица, в министерство по делам провинций, администрацию нужной провинции и городскому голове… Вот тогда будет оформлен… Его должен согласовать… На его основании можно получить… Перечислять можно долго и скучно.

Если же предстоит не жить в одном городе, а перемещаться по стране, муки «иностранного подданного» вырастают на порядок. После оформления грамоты следует представить ее копии в указанные министерства, но еще и получить в них соответствующие разрешения на деятельность в Ствангаре. Придется свести близкое знакомство и с министерством путей сообщения, а там тоже несколько заинтересованных департаментов. Если путь, не допусти Аргишти (кстати, разрешение на пребывание в стране требуется и от Храма, если только человек не является аргиштианцем), проходит рядом с военными заводами, крупными гарнизонами, судоверфями или через земли, закрытые для доступа иностранцев распоряжением Императора, требуется еще несколько бумаг от военного министерства, службы внешней разведки и контрразведки. Причем делать все в строго определенном порядке, иначе дело не будут рассматривать следующие инстанции.

Но вот бумаги от ведомств собраны. Можно расслабиться и делать то, зачем приехал? Ничего подобного! Все они поступают на рассмотрение в императорскую канцелярию, и вместо отдельных грамот выдают то, что в народе именуется Грамотой Грамот — подорожную, заверенную коронной печатью, удостоверяющую, что «податель сего» действительно имеет право на проезд или пребывание на указанных землях. И остаются сущие мелочи — предъявлять подорожную разъездам стражников, ну и, конечно, ставить о прибытии в известность власти тех или иных областей…

В первый вечер, услышав от Неккары, что предстоит, Тетрик решил, что жрица шутит. Но прошла неделя — и пятеро поняли, что она не сгущала краски. Скорее, наоборот — недооценила ситуацию. И уже не радовали достопримечательности великого города, выставленное напоказ величие Империи.

Летние дни летят один за другим. Миновала пора, когда ночь опускалась на столицу всего часа на четыре, да и то была удивительно прозрачной, совсем непохожей на эрхавенскую. Теперь ночь стала ощутимо длиннее. И это ужасно злит Неккару: она не понаслышке знает, что такое зима в Поле Последнего Дня.

— Если мы задержимся еще на месяц, туда попадем в аккурат к полярной ночи, — угрюмо произносит жрица. — Кто-нибудь знает, что это такое для путника? Ваше счастье. Впрочем, похоже, еще узнаете.

— А что, сильно плохо? Ну, темно, морозно — как-нибудь выдержим, главное, чтобы проводника дали и теплую одежду, — отвечает Сати. — А они дадут — это в их интересах!

— В их интересах, чтобы мы как можно скорее отправились на Север! — угрюмо бурчит Неккара. — Каждый день промедления ухудшает положение…

В коридоре слышатся четкие, уверенные шаги. Дверь открылась, и на пороге появился Крейтон. Сегодня, предоставив Налини и ее ученицам стояние в очереди к очередному клерку, Воитель Аргелеба отправился на знаменитый Ствангарский базар. Он собирался купить к арбалету новые болты и запасную тетиву и, что еще важнее, послушать, что говорят о событиях на Севере.

— Ухудшает? — переспрашивает он. — Это еще мягко сказано.

— Что? — в один голос спрашивают Неккара, Тетрик, Сати и Аэлла.

— Я тут послушал, что говорят на базаре приехавшие с Севера, расспросил очевидцев. Заметьте, вестям не меньше трех месяцев, то есть такое положение было ранней весной. Сейчас наверняка еще хуже.

— Ты что, слухам веришь? У страха глаза велики! — выпаливает Сати.

— Верно. Но если хотя бы половина того, что я слышал, правда, на Севере уже несколько месяцев царит кошмар.

— В Поле Последнего Дня? — облизнув губы, спрашивает Неккара. Ничего большего она себе не позволяет, хотя и Аэлла, и Сати, и Тетрик прекрасно догадываются, что она чувствует. Крейтон не из тех, кто станет напрасно поднимать панику. Если он сказал «кошмар», значит, так оно и есть. Может быть, стоило бы сказать: «больше чем кошмар».

— Само собой. Но не только там. Видите ли, о судьбе Поля и всего его населения (а это несколько сот тысяч человек, не меньше чем в Эрхавене) северяне не говорят ничего. Оттуда не было вестей с осени, с тех пор, как вывели войска, что происходит в Марддаре, можно только догадываться. Но зимой началось и в Васте с Вейвером. В Первом месяце на Стылых Холмах и дальше к югу появились монстры, в том числе и такие, которых берет не всякая пушка. Порушили несколько деревень. Армии удалось уничтожить стаи, а потом закрепиться на Стылых Холмах. Местные войска бы не справились, но выведенных из Поля полков хватило. На перевалах всю зиму шли бои. По весне зверье поутихло, но в Четвертом месяце к наземным чудовищам прибавились воздушные. Драконы.

— Их же тысячи лет на материке не было, — изумляется Неккара. — Лимна говорила, они улетели куда-то далеко на восток задолго до аркотского завоевания, и с тех пор не появлялись.

— А теперь, возможно, появились и решили вернуть свое. А может быть, это другие драконы, — отвечает Крейтон. — Опять же, со слов очевидцев не понять, надо увидеть самому. Так вот, эти драконы — назовем их для простоты так, — нападают на города с воздуха, атакуют патрули солдат, купеческие караваны, деревни. Никто не знает, где они могут ударить, а броня у них такая, что и пушка не берет. Ну, это еще неизвестно — среди моих собеседников не было артиллеристов, да и стрелков тоже. Но в любом случае, ствангарцы почти беззащитны от ударов с воздуха, и если у милых зверушек есть броня (а она, скорее всего, есть), им не позавидуешь. А если в целом — на Севере форменная война.

— Со зверями? — недоверчиво спрашивает Тетрик.

— Насколько я понял, это не просто звери. Похоже на побочный эффект какого-то мощного — и, заметь, постоянно действующего — заклинания. Именно побочный: уж очень тупо они действуют.

— Почему тупо? — интересуется Тетрик.

— Если б ими кто-то руководил, он собрал бы всю стаю в одном месте и спокойно прошел бы пол-Империи: зимой Ствангар не был готов к войне. Впрочем, он не готов и сейчас… А они рвались на юг мелкими стаями, безо всякого понятия о стратегии и тактике. Нет, специально их не создавали. И, боюсь, есть и другие проблемы: еще могут быть, например, смертоносные магические болезни, какие-нибудь климатические отклонения вроде чудовищных морозов или бурь. Нек, ваша Верховная поступила мудро, отправив именно тебя. Пока маги Храма Аргишти вроде такого не допустили, но только пока. Они ведь и за Холмы сунуться не смогли.

— Твари зарождаются там, — задумчиво произносит Неккара. — Где действуют эти чары…

— Ну да. И валом валят туда, где много жратвы. То есть на юг, к людишкам. Из этого, кстати, следует, что самих тварей — назовем их, к примеру, Тварями Ночи, — бесполезно истреблять мечами, их становится все больше. Да и сами они все опаснее. Мне самому неприятно говорить, но… Рано или поздно заслон рухнет. Уж поверь, не первый год воюю.

— Сколько у нас времени?

— Трудно сказать, надо увидеть воочию. Не думаю, что много. Полгода, до Первого месяца, но не больше. Судя по рассказам, они были активнее зимой, а весной напор ослаб.

— Надо уничтожить само заклинание. И его создателей.

— Будь ты жрицей нашего Храма, тебе бы цены не было, — хмыкает воин. — С ходу просекла. Но для этого придется идти в Поле… И дальше, если потребуется.

— М-да, — закусывает губку Сати. — Не скажу, что это радует…

— Но для этого надо пробиться сквозь тупость чинуш, — ругается тавалленец. — Я не боюсь в одиночку связаться с ротой, а этих гадов уже опасаюсь… Идея: мы с Неккарой исходили страну вдоль и поперек, Аэ тут родилась. Может, ну их, чинуш-то? Мало ли бродит по стране беженцев?

— Мы не враги Ствангара, а союзники, — качает головой Неккара. — Нельзя нарушать законы страны, у которой мы в гостях.

— Знаешь, Нек, есть беззаконие двух видов. Первое — когда нарушают букву закона, чтобы сохранить дух. Второе — если пунктуально следуют букве, надругаясь над духом. Первое в определенных случаях… не то чтобы хорошо, скажем так, но необходимо, а второе стократ страшнее. Если мы проторчим тут до зимы, а заслон на Севере рухнет, буква закона станет никому не нужна. Милые, голодные зверюшки читать не умеют, они не оценят законопослушности. Кстати, знаешь, за что я стал Воителем?

— За что?

— За то, что нарушил приказ, — усмехается жрец. — Но нарушил так, что спас и себя, и начальство, вовремя не увидевшее ловушку. Думаю, ствангарцы не глупее Рыцаря Аргелеба, когда разберутся, поймут.

— Дело не только в этом, — отвечает Неккара. — С подорожной мы сядем на любую баржу и к Девятому месяцу будем в Нехавенде. Сколько времени мы потратим на игру в прятки с патрулями, если объявят в розыск? И сможешь ли ты тогда избежать стычек?

— Да, тут ты права, — чешет голову воин. — Но делать-то что? Эти идиоты погубят страну еще быстрее чудовищ! А тогда и нам мало не покажется!

— Погоди, — вдруг оживляется Аэлла. — Есть идея. Нек, ты везла письмо Элрика к Императору, так?

— Да, — задумчиво отвечает целительница. — Но даже если отдать письмо в Имперскую Канцелярию, и если оно попадет на стол к Императору (в чем лично я сомневаюсь) — придется ждать не меньше полугода. Это же не официальная нота, а личное письмо. Почему Элрику захотелось передать его через нас? Вот когда мы вернемся обратно, и все будут знать, что мы спасли Империю, тогда можно будет отдать Императору письмо на аудиенции. Но не теперь.

— А какой сегодня день, ты знаешь, Нек? — уточнает Аэ.

— Знаю. Шестнадцатый Седьмого месяца.

— Через две недели — День Любви Исмины.

— И что? Мы, конечно, сходим в Малый Храм, проявим почтение к настоятельнице — может, она поможет. Но едва ли, — вздыхает Неккара.

Брови танцовщицы взлетают вверх от удивления.

— Серьезно не понимаешь? А утверждаешь, что исходила Ствангар вдоль и поперек… В первый День Любви Исмины, тридцать первого, умудрился родиться дед нынешнего Императора, Тарквиний. Юношей он очень любил бывать в Малом Храме во время праздников. Став Императором, он помог Малому Храму, хоть и не был исминианцем. А еще покровительствовал искусствам, и каждый День Любви Исмины…

— Начинаю понимать, — хлопает себя по лбу Неккара. — Могла и сама догадаться. Старею…

— В этот раз тоже будет состязание мастеров песни, музыки и танца. Если правила не изменились, каждый, кто не позже, чем за две недели до состязания подаст просьбу об участии и пройдет отбор дворцового церемонимейстера, сможет выступить во дворце. На состязании обязательно присутствует Император, и лучших поэта, певца, музыканта и танцора он будет награждать лично. Если я возьму письмо с собой, смогу передать без посредников…

— Ты надеешься победить?

— Я — эрхавенская храмовая танцовщица. Выученица Амелии и Налини — лучших из лучших, — отзывается Аэлла.

— Надеюсь, ты исполнишь не танец-заклятие?

— Нет, — смущенно отвечает Аэлла. — Это мое сочинение. Я и стихи сочиняла, и танец на них. Только мотив взяла от другой песни. Амме помогла…

— Не знала, что ты песни пишешь, — изумляется Неккара.

— Об этом вообще лишь Амме знает. И еще знали… скажем так, другие мои знакомые, которых уже нет в живых.

Она выразительно смотрит на Тетрика. Мол, спасибо, что сохранил тайну.

— Тогда ладно, — успокаивается Неккара. — Смотри, не посрами честь Храма!

— Обижаешь, Нек. Но… Знаешь, я всегда мечтала выступить на этом состязании — еще до Храма. Но смогла лишь сейчас, благодаря благой богине и ее Храму. Я сделаю все, чтобы о нас и дальше говорили, как о лучших.

— Надеюсь на тебя, Аэ. Завтра же и отправляйся.

Зал поистине огромен, стены и колонны облицованы нежно-зеленым малахитом. Даже Молитвенному залу Великого Храма Исмины, который когда-то потряс Тетрика, до ствангарского Зала Искусств далеко. Наверное, тут поместятся и тысяча, и пять тысяч человек. При этом зал устроен так, что совсем не ощущается духоты, все могут видеть и слышать, что происходит на широкой и гладкой каменной сцене.

Принять участие в состязании может каждый, у кого есть время и желание прийти, назвать имя одному из дворцовых клерков, а также соответствующий случаю наряд, по возможности и грим. Затем они могут показать свое мастерство в этом Зале. Здесь же они готовятся две недели к этому дню, оттачивая мастерство, чтобы, упаси Исмина, не оплошать во время состязания. Поэтому в предшествующие празднику две недели в зале не смолкает музыка, а на каменной сцене пляшут, поют и музицируют представители всех провинций Империи и многие чужестранцы. Говорят, бывают кханнамиты и аркотцы, но верится с трудом…

Соответственно, и допускаются в зал все желающие увидеть увлекательное, красочное зрелище длиной в две недели. Берется лишь небольшая, скорее символическая плата, которой, однако, хватает, чтобы сполна возместить понесенные казной расходы…

К Императору же допускаются лишь немногие — самые лучшие, кто удостоился наивысших похвал самого строгого ценителя, дворцового церемониймейстера. Их обычно набирается хорошо если две дюжины на несколько сот. Нужно знать и уметь существенно больше, чем знают и умеют в большинстве бродячих трупп, не говоря о простых горожанах. Таких приглашают в Малый тронный зал летнего дворца, что находился на островке посреди Венда. Там они проходят отбор куда строже, ибо судьи — лучшие знатоки искусства в Империи. Достаточно сказать, что среди зрителей будет императорская семья и большинство высших чиновников Империи. Случайные зрители, даже друзья и родственники исполнителей, туда уже не допускаются. Зато и награда лучших поэта, певца, музыканта и танцора ожидает поистине царская: им вручает ценные подарки сам Император, и, конечно, при желании они могут остаться при дворе, и в этом случае рассчитывать на немалое жалование…

— Как я выгляжу? — лукаво спрашивает Аэлла и встряхивает унизанной браслетами рукой. Раздается короткий, мелодичный перезвон. На ней, конечно, не священный храмовый наряд, но нечто, на него похожее. В таком костюме танцовщицам позволяется выступать вне храмов. Широкое покрывало-дупатта накрывает волосы, длинная юбка изящными складками ниспадает до земли, на груди — коротенькая кофточка-чоли, оставляющая открытым загорелый живот и руки. Наряд, пришедший из Аркота, только не Южного, родины талхи, а Северного.

— Как всегда, — бурчит Сати. Она страшно недовольна, что Аэлла отправляется выступать одна, но старшая подруга непреклонна: «Ты даже слов не знаешь!». И, поскольку возразить нечего, пуладжийке пришлось уступить.

Аэлла облизывает накрашенные губы. Уж скоро двадцать лет минет со дня, когда, одетая в пестрое от заплаток, но яркое платьице, она впервые вышла танцевать перед «почтеннейшей публикой». Но по-прежнему легкий, сладкий, радостный трепет охватывает женщину всякий раз, когда предстоит выход. Уже давным-давно он не мешает, не делает руки-ноги ватными, но сколько бы лет ни было — двенадцать ли, тридцать два ли — каждый раз сердце сладостно замирает, как перед свиданием.

Танцовщица вслушивается в мелодию и, уловив нужный момент, грациозными, стремительными, но в то же время плавными и естественными движениями выплывает на сцену. Зал взрывается приветственными криками.

Аэлла делает несколько стремительных поворотов и начинает танцевать выверенными, точными, единственно-верными движениями, не забывая ни одной мелочи. Ее умение совмещать движения всех частей тела и ничего не забывать, вызывает у Тетрика жгучую (правда, «белую») зависть. Руки, ноги, бедра, грудь, живот, шея, лицо — все действует согласованно, раскрывая перед зрителями стремительный, но четкий рисунок танца. На ее месте Тетрик наверняка бы что-нибудь забыл или сделал несвоевременно, за ним бы не следили, затаив дыхание…

На миг замерев в исполненной грации позе, набрав в легкие воздуха, Аэ запела, ее сильный, красивый голос разносится под сводами зала. Он отражается от сводов и колонн, доносится до каждого уголка здания, до каждого зрителя:

Танец завершается, Аэлла, соблазнительно покачивая крутыми бедрами, «уплываает» со сцены. Вослед ей раздается гром рукоплесканий.

— Умница! — встречает ее Тетрик. — Мне бы так!

— Научишься, — улыбается танцовщица. И, приобняв загорелой, сильной рукой, притягивает к себе и целует теплыми полными губами, липкими от помады, в щеку, оставив блестящий алый след. — Если мы расхлебаем то, что творится на Севере и вернемся в Эрхавен. — Как думаешь, получится попасть к Императору? — спрашивает она.

— Наверное, — отвечает застигнутый врасплох Тетрик, забыв вытереть щеку.

— Сможешь, — ободряюще улыбается Неккара. — Я знаю.

Целительница оказалась права. Прошло совсем немного времени, и Аэллу вызвал к себе церемониймейстер. Вслед за посыльным женщина входит в одну из дверей зала, за которой небольшая уютная комнатка, и не показывается так долго, что Тетрик начинает подозревать неладное. Наконец, она появляется, и по сияющему лицу он понимает: вот шанс покончить с чиновничьей волокитой.

— Похвалил. Сказал, чтобы я сейчас же ехала во дворец, — лаконично объясняет она. — Вечером станцую, ночью увижу Императора, а утром вернусь.

— Аэ, письмо не забудь!

— Оно у меня под одеждой.

— Молодец. Все, иди, будем за тебя молиться богине.

— Подойди ближе, девочка! — негромко, но властно произносит один из присутствовующих в Малом Тронном зале. Аэлла хочет возмутиться, но понимает, что по сравнению с позвавшим она и вправду девочка. Звеня украшениями, танцовщица приближается. Он очень стар — Аэлла годится ему во внучки, но в манере держаться, осанке, строгом и твердом взгляде выцветших глаз еще чувствуется военная выправка. Лет сорок назад он наверняка был не последним воином Империи.

Сообразив, что пялиться в упор, как баран на новые ворота, на незнакомого мужчину неприлично, Аэлла опускает глаза на алые сапоги старика.

— Император Ствангара Симплициан — я, — без обиняков произносит старик. — Вы танцевали неподражаемо и заслуживаете награды. — Он протягивает Аэлле внушительного вида грамоту: — По этой бумаге вы получите в имперском казначействе пятьсот золотых, что равноценно полугодовому жалованию главного церемониймейстера. Если вы захотите остаться при дворе, учить придворных танцовщиц, можете подать прошение на имя главного церемониймейстера. В любом случае, отрадно, что в Империи есть мастера, способные так делать дело.

Аэлла кланяется. Не раболепно, но почтительно: Император определенно заслуживает уважения.

— Ваше величество, — произносит она, выпрямившись. — Благодарю за милость и высокую оценку. Но меня побудила прийти не корысть. Что касается должности, увы, я не могу принять предложение, так как служу благой богине Исмине.

Император ничем — ни голосом, ни лицом — не выдает изумления.

— Вы храмовая танцовщица?

— Да, из Великого Храма Исмины.

— Что привело вас сюда?

— Необходимость передать вашему величеству это письмо, — произносит она и достает шкатулку. — Оно адресовано не повелителю Ствангара, а человеку, и написано вашим старым другом. Осторожнее, Элрик позаботился, чтобы письмо не досталось кому не нужно! Дайте, я открою сама.

Распечатав шкатулку, она протягивает повелителю Ствангара письмо. Сперва Император хочет отдать письмо жрецу Аргишти, чтобы тот проверил на предмет яда, заразы и прочих сюрпризов, но стоит взглянуть на почерк, как беспокойство исчезает. Размашистым и, как в молодости, изящным почерком Элрик писал:

«Здравствуй, старина!

Если хочешь удостовериться, что тот, кто написал письмо, действительно Элрик Бонар, вспомни седьмой день Восьмого месяца 1092 года, ночную охоту в лесу около Лиата и наш разговор. Ты был прав, у меня два таланта — влипать в неприятности и выпутываться из них. Недавно пришлось еще раз в этом убедиться. Но все по порядку.

Итак, зимой в Таваллене убили Боргиля Одаллини. Это тебе наверняка известно, а о том, что случилось после этого, можешь еще не знать. Или уже знаешь? Я убедил Магистрат, что грядут большие перемены, и флот должен быть готов, а потом отправить армаду к тавалленцам.

Все бы хорошо, но тот, по чьему приглашению я двинул флот на Таваллен, Эмерик Бертье, изменил. И мне, и своему городу, и даже своему роду, потому что его наследник, Мартин, сражался на нашей стороне. Бертье-старший привел в город темесцев, предупредил их о моих планах, и флот оказался в Таваллене против почти всех морских сил Темесы, Кешера и Атаргов. Командовал темесцами адмирал Джустиниани — ты знаешь, равных ему флотоводцев у Темесы нет.

Джустиниани допустил пару ошибок, о них ты вскоре узнаешь из официальной ноты. Во-первых, на суше он доверил дело Эмерику Бертье, он он проворонил десант прямо у пирсов и потерял береговые батареи. Во-вторых, разделил силы, обходя тавалленский остров, и дал мне возможность разгромить флот по частям. На суше помогли восставшие горожане, храмовники и солдаты.

Надеюсь, тебя обрадует известие, что теперь Таваллен — наш союзник, и мы сможем наладить сношение кратчайшим путем — через Канал Костей. Темеса больше не противник, по крайней мере, лет двадцать, а у Атаргов какая-то внутренняя замятня. По неподтвержденным данным, взбунтовался один из Палачей Лиангхара, в ближайшее время они не смогут использовать выгоду от катастрофы в Поле. Тебе наверняка сообщит разведка, но все равно приятно написать старому другу.

Теперь — о том, что разведка может проглядеть. Когда Храм и Магистрат получили ноту с просьбой о помощи, они ответили согласием. Но уведомить об отправке группы магов на Север не успели или забыли. Сам знаешь, чинуши есть чинуши. Насколько мне известно, главы Храмов спохватились несколько дней назад, их письма вполне могут опоздать. Поэтому заверяю, что податели сего письма — и есть те самые маги. На всякий случай — их имена и звания: Воитель Аргелеба Крейтон, Старшая Жрица Исмины Неккара, Младшая Жрица Сати, послушница Аэлла, ученик Тетрик. Приметы следующие…

…Время дорого, а твоих чиновников только за смертью посылать (помнишь, когда ты был принцем, сколько мы стояли на таможне у границы?). Буду признателен, если ты поможешь эрхавенцам поскорее получить подорожную. Это и в ваших интересах.

И еще: мы уже не юнцы, Симпли, — нам полтора века на двоих. Мои мальчишки оба погибли, внук пропал без вести, а в Таваллене погибла и Атталика. Если со мной что-то случится, моим наследником станет Налини — сама она из Аркота, вдова Раймона, у нее недавно родился его сын, Шарль. Помоги им чем сможешь. А я, в случае чего, сделаю то же для Валианда.

Желаю тебе расхлебать дерьмо, в котором оказалась твоя страна, оставить Атаргов и Темесу с носом.

Твой друг до гроба (уже недолго осталось) Элрик Бонар».

— Молодец старик, — вздыхает Император. — До конца присутствия духа не терял!

— Так он…

— Да, умер. На девятый день после победы… Мне сообщил резидент в Таваллене. Бертье и Одаллини ведут расследование, но похоже, из одной неприятности Элрик все же не выпутался. Скорее всего, его отравили или убили магией. Пока неясно, кто. Боюсь, Атарги не упустят шанс, да и в Эрхавене поднимет голову оппозиция. Хорошо хоть, от Дюрандов он успел избавиться…

— Надо возвра…

— Нет! — обрывает ее Симплициан. — Там вы ничего не измените. Справитесь на Севере — я смогу помочь Эрхавену. Кстати, у вас главная — Неккара?

— Да.

— Завтра к утру она должна быть здесь. Обсужу детали операции и распоряжусь насчет средств, подорожной и содействия местных властей.

Глава 2. Забытый муж

Пришло утро, солнечное, ясное и радостное. Впрочем, радостным оно было бы, даже если б лил дождь, завывал северный ветер, предвещающий раннюю и холодную осень. Неккара и Аэлла, возвратившсь из Малого Тронного зала к полудню, принесли бумагу, которой они так долго добивались: подорожную до Стылых Холмов и пропуск в Поле Последнего Дня. Отдельной грамотой Император обязал местные власти оказывать всяческое содействие «вышеназванным лицам». Впрочем, последняя грамота дана так, на всякий случай. На самом деле Неккара и прочие направятся на Север с десятитысячной армией, созданной для похода против чудовищ с весны. Ей командует наследник престола, принц Валианд.

Сначала Крейтон возмутился непрошенными компаньонами, которые будут задерживать движение. Армия всегда идет медленнее небольшой группы опытных путешественников. Но Неккара решила, что Император все сделал правильно. Армия задержит лишь ненамного, зато не надо думать о добыче продовольствия, опасаться разбойников (кто в здравом уме и трезвой памяти будет грабить армию?) и чудовищ.

— Император полагает, что мы и жрецы Аргишти прикроем армию от магии и ударов с воздуха, а армия прикроет нас от наземного врага. По-моему, он прав, — объясняет Неккара. — Рисковать нельзя.

Армия выступает через неделю. До выступления остаются считанные дни, там, в военном городке, ведутся последние приготовления, Валианд зачитывает в войсках приказ Императора. А на всем пути, по которому двинется армия, местные власти готовят зерно, сено, готовятся принять слодат на постой. Немалый запас всего необходимого есть и в обозе, но его поберегут для Васта и Вейвера. Едва ли там удастся разжиться съестным.

Еще недавно Тетрику казалось, что Ствангар-город с его напыщенным величием и бесчисленными чиновниками, осточертел. Но как только впереди замаячило отправление, юноша понял: покидать огромный, шумный и величественный город грустно. Конечно, если они справятся, всегда можно вернуться, но что-то подсказывает, что он расстается с имперской столицей навсегда.

Аэлла угадывает его мысли.

— Знаешь, в таком большом городе мы теперь будем нескоро, — произносит танцовщица, когда небогатые пожитки сложены. — Предлагаю напоследок поглазеть на город.

Ничего против Тетрик не имеет. В конце концов, тут еще есть, на что посмотреть, хочется вознаградить себя за шатание по пыльным кабинетам.

— Мы пойдем, куда еще не ходили, — произносит Аэлла и лучезарно улыбается. — Я, впрочем, тоже не была, но говорят, что там здорово.

— Ты про что? — подозрительно спрашивает Неккара.

— Про Площадь Роз, конечно. Нек, ты же была в Ствангаре, неужели не побывала?

— Было не до того. Впрочем, Аэ, тогда в городе была эпидемия холеры, без крайней нужды на улицах люди старались не появляться, и танцев не было. Не забывай, я тут не бездельничала, а состоялав группе, посланной Храмом на помощь Империи, вроде нашей.

— Ясно… Но теперь-то можно? А? — почти умоляюще произносит Аэлла.

— Нет. Могут увидеть не те люди…

— Если и увидят — никому не скажут, — хмыкает Крейтон.

— Ты Воитель Аргелеба, а не шпион! — возмущается целительница. — Можешь не увидеть, если не нападут! Слишком опасно.

— Нек, — тихо, но зловеще произносит Крейтон. Упреки в непрофессионализме, пожалуй, единственное, чем его можно разозлить по-настоящему, до слепой ярости. — Скажи, если б я хоть раз в жизни не обнаружил врага прежде, чем он меня — дожил бы до таких лет?

— Ну…

— То-то же. Я не спрашиваю тебя, можешь ли ты холеру от насморка отличить! Уж поверь, «хвост» вычислить я могу. В любой толпе. Так что пошли.

— Но зачем рисковать?

— Риска никакого. А девчонки, да и мы с тобой, славно отдохнем перед дальней дорогой. Идти недалеко: по Храмовой улице, потом свернуть на Марлинский проспект — и мы на месте.

Неккара не находит, что возразить. А потому, получше одевшись, все пятеро отправляются на таинственную и загадочную Площадь Роз. Ту самую, на которой ночами славно веселится (даже сейчас, в годину бедствий) «золотая» столичная молодежь.

— Кстати, знаете, почему проспект назван Марлинским? — спрашивает Крейтон, когда до площади остается полмили. — Думаете, из почтения к марлиннскому Владыке? Нет, просто однажды ствангарская армия там побывала. Вон каменная колонна — видите? Ее соорудили из камней фортов вокруг Марлинны…

…Наверное, нет в Семиградье человека, который бы не слышал тавалленской о Площади Цветочниц. Там, в излюбленном месте свиданий молодых и состоятельных тавалленцев, фонари горят всю ночь. Закон, предусмотрительно изданный магистратом, обязывает каждого, кто держит лавку в этом прибыльном месте, выставлять по изящному бронзовому фонарю. Допускается, если не позволяют средства, и простой факел, но светильник должен быть. И ночами по всей огромной площади перемигиваются сотни огоньков, будто звездное летнее небо спустилось на землю.

Звучит музыка, кто-то танцует и поет, а кто-то столь же увлеченно ругается. Аппетитно пахнет жаренным мясом, специями и пирожками — те, кто здесь бывают, предпочитает кутить ночь напролет. Снуют уличные торговцы, предлагая все, что угодно, от красивых безделушек до съестного и выпивки. А в редких местах на площади, куда допущена ночная мгла или полумрак, разгоняемый огоньками свеч, хозяйничают влюбленные парочки. Оттуда слышатся негромкие голоса, смех, поцелуи.

Хотя в славном Таваллене почитают прежде всего не Исмину, а Аргелеба (тоже, впрочем, отнюдь не противника любовных утех), никому и в голову не придет запрещать подобные невинные развлечения. Даже если они кончаются появлением маленьких тавалленцев. Ведь молодость проходит быстро! И царит на площади дух бесшабашного и непринужденного веселья, юности и — равенства, ибо праздник не будет праздником, если каждый начнет кичиться знатностью. По неписанным и негласным законам Площади Цветочниц, на ней все чины и титулы отменяются. Если ты решил скрасить жизнь и поискать счастья на Площади Цветочниц, оставь дома унылую физиономию, титулы и должности, скупость и солидность, и прими за равного любого — от нобиля или купца Первой Гильдии до подмастерья в залатанных штанах. Или босоногой девчонки-цветочницы, в честь которых названа площадь.

Только тут молоденький поваренок или контрабандист, отдыхающий от трудов праведных (и не очень), может закрутить роман с принцессой крови или дочкой члена магистрата. А какая-нибудь нищенка или гулящая девица — стать избранницей знаменитого на все Семиградье, да еще Ствангар, Аркот, Кханнам и Рыцарскую землю морехода. Или вспоминающего молодость преуспевающего негоцианта. Обычно любовь, освященная площадкой для танцев посреди Площади, бесследно исчезает, тая в свете зари, и таинственный незнакомец (или незнакомка) оставляют о себе лишь память на всю жизнь. Но случается, что она оказывается сильнее денег, власти, родственников, а подчас и самой смерти — и тогда становится одной из легенд Площади Цветочниц, которые частенько используются как повод познакомиться и не только.

До рассвета все искатели романтики и приключений равны. Поэтому почтенные семейства города готовы лечь костьми, но не пустить чад на ночную Площадь Цветочниц, а означенные чада рвутся туда всеми правдами и неправдами.

Но… Точно такая же площадь, хоть другой формы и размеров, есть и в столице Империи. Называется она похоже — Площадь Роз, и если б какой-нибудь волшебник переместил сюда гуляку с Площади цветочниц, тот бы и не заметил разницы: на обеих Площадях слышится самый разный говор. Строгий и чинный Ствангар-на-Венде здесь разительно, как по волшебству, меняется, превращаясь в убежище веселья и любви.

Аэлле всегда любила подобные праздники, последний страшный год словно исчез куда-то далеко-далеко. Она вновь молодая и веселая — знающая, как получить от волшебной ночи немного счастья. Аэлла глубоко вдыхает прохладный ночной воздух, задирает голову, глядя на осыпанное мерцающими звездами синеватое небо, и лукаво улыбается. На душе весело и тревожно — как когда шла на первое в жизни свидание…

— Здорово? — спрашивает Аэлла Тетрика, проталкиваясь сквозь толпу.

— Ага, — говорит, вертя головой, юноша. Здесь шумно, тесно, но весело. Аэлла права — всеобщее непринужденное веселье пьянит не хуже молодого вина. А ведь есть и выпивка, причем недорого… Кажется, еще чуть-чуть — и произойдет нечто чудесное, такое, что бывает только в сказках. Только протяни руку — и прикоснешься к Чуду…

Теплая ладонь Аэллы берет Тетрика за руку. Танцовщица приближает губы к уху так, что он чувствует тепло ее дыхания и запах помады, и шепчет:

— Смотри на Сатьку — какая надутая!

Сати, кажется, не затронула волшебная атмосфера Площади Роз. Девчонка идет, точно королева, вздернув подбородок и презрительно глядя на мельтешение толпы. В глазах холод.

— Она испортит все удовольствие, — шепчет Тетрик в ухо Аэлле, отодвинув прядь пышных медно-рыжих волос.

— Точно. Есть идеи?

— Может, сбежим и развлечемся сами?

— И верно…

— О чем шепчетесь, голубки? — ехидно спрашивает Крейтон, подняв бровь. Воин, кажется, тоже опьянел от царящей здесь свободы. Но взгляд, который случайно поймал Тетрик, острый и внимательный. Не остается сомнения: в случае опасности Воитель не потеряет ни мгновения.

— Ох, Сати, — насмешливо произносит Аэлла. — Лимон можно бросить в бочку с медом, но слаще он не станет!

Пуладжийка бросает на Аэллу испепеляющий взгляд.

— А таким толстухам, как ты, только и остается, что детишек охмурять! — восклицает она. — Потому что настоящие мужчины…

Аэлла собирается ответить той же монетой, но Крейтон ее опережает.

— Ревнуешь? — поднимает он бровь, откровенно потешаясь.

— Вот еще! Мне молокососы не интересны.

— А мне неинтересны женщины, которые способны на шутку друзей ответить оскорблением, — неожиданно резко бросает Крейтон. — И способные отравить любой праздник тоже. Мы будем вместе не меньше года, придется не раз прикрывать друг другу спину. Если ты не научишься придерживать язычок, я тебя заставлю его прикусить. Извинись перед теми, кого обидела.

— Извини, Аэ, — бурчит танцовщица.

— А кого ты молокососом обозвала?

— Извини, Тетрик…

— Вот и прекрасно, — подводит итог Крейтон. — Так ты красивее.

— Правда? — спрашивает Сати, во все глаза глядя на Крейтона. Есть в этом взгляде нечто такое, что заставляет Тетрика ощутить укол зависти. Хорошо, когда ты Воитель Аргелеба, и любая красотка готова из платья выпрыгнуть. Но вслух не произносит ничего.

— Конечно. Злоба никого не красит, — добавляет Неккара. — Постарайся чаще улыбаться. И, похоже, я знаю, как этого добиться.

— Как? — спрашивает пуладжийка. В качестве ответа Крейтон галантно берет ее за руку и предлагает:

— Как насчет «Полосатого кота»? Отличное местечко…

— А там хоть чисто? И не пристают?

— Если пристанут — будет только интереснее. Неужели ты думаешь, что с Воителем Аргелеба стоит бояться шпаны?

— Хорошо, — отвечает пуладжийка. Похоже, она уже прикидывает, а не познакомиться ли с Крейтоном поближе. Такого не случалось ни разу, сколько ее помнили Тетрик и даже Аэлла. — Веди меня в этого… «Кота».

«Чудесным местечком» оказалась небольшая лавочка на краю площади, из которой доносились ароматы жареной рыбы, специй и теста. Как-то сразу Аэлла вспоминает, когда ела последний раз, и сглатывает слюну.

— Аэ, ты что, всегда хочешь есть? — удивляется Сати.

— У каждого — свои забавы, — пожимает плечами послушница. — Тебе нравится изображать из себя королеву, а мне есть.

— Ты же танцовщица!

— Надо же, а я и не знала, кто я, — подмигивает Тетрику Аэлла. — По-твоему, танцовщицы должны питаться воздухом? Да если еда тут столь же многообещающая, как запахи, местечко и вправду чудесное.

Отчего-то забегаловка называется «Полосатый кот». Название как название, но Аэллу до глубины души рассмешила вывеска, красующаяся над входом в шатер. Неизвестно, забавлялся ли художник, или просто не умел рисовать, но вместо кота у него получилась непонятная и страшно смешная тварь, похожая скорее на размалеванную бурыми и грязно-серыми полосами свинью, правда, без копыт. Ушки торчком и весело торчащий сзади, почему-то похожий на штопор хвостик сходство только усиливают.

Перехватив ее взгляд, Крейтон хрюкает от смеха и поясняет:

— Да, презабавное чудовище. Я и сам не раз тут бывал, а все равно смеюсь, как «кота» увижу. Наверное, ради него сюда и ходят… Впрочем, кормят тут недорого и неплохо.

— Надеюсь, — отвечает Сати.

— А я надеюсь, что сытно, — отзывается Аэлла.

«Полосатый кот» не обманул надежд ни Аэллы, ни Сати. Здесь подают запеченную на углях и страшно вкусную рыбу, выловленную в тихих заводях Венда, буквально тающую во рту, горячие лепешки и вдоволь отличного местного пива. Хорошенькая служаночка в весьма откровенном платье снует между посетителями — по большей части такими же веселенькими компаниями, как и они.

Служанка подходит, грациозно покачивая бедрами и при этом ухитряясь ничего не уронить с подноса. Крейтон ловко перехватывает тяжелое блюдо и ставит на стол, умудрившись на миг взять девчонку за руки. Служанка понимающе хихикает, бросает взгляд на рукава Крейтоновой рубашки, где под тканью перекатываются могучие мускулы. Сати обиженно прикусывает губку, но не произносит ни слова. Крейтону понадобился лишь один взгляд, как бы говорящий младшей жрице: «Ну и что, что я помог девочке? Мы ведь с ней даже незнакомы, а с тобой мы друзья».

Служанка ставит на стол крупный кувшин с вином и объемистые оловянные кружки. Крейтон, продолжая играть роль галантного кавалера, сноровисто разливает вино по кружкам. Более изысканной посуды тут, конечно, не водится, но всем пятерым ничего другого и не требуется.

— Что ж, — произносит Неккара, когда он закончил. — Я, конечно, не считаю, что это хорошая идея, но раз уж мы тут собрались… За возвращение. Чтобы сделать, что должны, вернуться всем обратно и вот так же собраться после в Эрхавене. И еще — за то, чтобы каждый не просто вернулся, а возмужал на той дороге, на которую мы вступили, и по-новому осознал себя частицей Храма… к тебе, Крейтон, это тоже относится, хоть твой Храм и другой. Чтобы все нашли на этом пути свою судьбу.

Тетрик и Аэлла осушают кружки одновременно. Они сидят напротив, взгляды направлены друг на друга. В мерцающем неярком свете масляной лампы танцовщица кажется, как ни странно, моложе, чем на самом деле, и гораздо красивее. Густые волосы окружают голову искрящейся бронзой, глаза таинственно сверкают, унизанные браслетами загорелые руки двигаются плавно и грациозно, малейшее из движений кажется частью красивого танца. А губы… Тетрик как-то вдруг осознает, какие они полные и яркие — на зависть той же злючке Сати.

По молодости лет он не понимает, что впервые взглянул на Аэллу как на женщину, а не приятельницу. А сама Аэлла слишком счастлива, чтобы быть еще и внимательной.

— Слышите мотив? — спрашивает она. — Идем потанцуем!

— Вот еще, — пренебрежительно дергает плечиком Сати. — Буду я еще плясать вместе с чернью!

— А я буду! — отзывается, подмигнув остальным, Крейтон и стремительным, упругим движением встаетиз-за стола. «Не скажешь, что он выпил пол-кувшина!» — думает Тетрик почти с завистью. Ему хватило бы и четверти, чтобы перед глазами все поплыло. — Канши, конечно, не садр, зато та служаночка наверняка им не побрезгует!

— Я лучше танцую! — возмущенно произносит Сати.

— А доказательства?

— Пошли, докажу!

И, вскочив из-за стола, как ошпаренная, пуладжийка идет на звук музыки. Крейтон отправляется за ней, но у входа чуть задерживается, оборачивается и посылает Тетрику и Аэлле лукавый взгляд. Мол, учитесь, как девчонок завлекать!

— А это мысль, — негромко говорит Аэлла. — Нек, следи, чтобы места не заняли, а мы с Тетриком пойдем разомнемся.

Тетрик настолько не ожидал подобного приглашения, что поперхнулся вином и закашлялся. Аэлла и не собирается применять столь сложные способы найти пару, как Крейтон. Она просто хватает юношу за руку и выволакивает из-за стола. Тетрику остается лишь подчиниться и отдаться на милость судьбы. И он подчиняется — с радостью, какую не испытывал с рошлогодней бойни в Эрхавене. Такого восторга не было даже когда к ним вломился Крейтон в запыленных, окровавленных доспехах, и сказал, что эрхавенцы и тавалленцы победили. Ведь тогда юноша участвовал лишь в начале боя, ощущения причастности к победе было слабее, чем прошлым летом в Эрхавене.

— Мы туда не пойдем, — вдруг произносит Аэлла, увлекая Тетрика прочь от площадки, где уже пляшут Крейтон и Сати. — Лучше во-он туда…

— Почему?

— Потому что та песня — из самого первого моего балагана. Называется — «Поверь». Послушай — пригодится…

Тетрик вслушивается. Мелодия, которую только-только начали играть музыканты, отличалается от громкого ритма, под который отплясывают Сати и Крейтон. Она проще — но в благородной простоте угадываются сдержанная сила и страсть. Песня не очень годится для плясок под луной посреди кипения ночной жизни. Но что-то она трогает в душах людей, и всегда находятся желающие услышать ее вновь. Улучив подходящий момент, Тетрик и Аэлла шагают на танцевальную площадку. Он приобнимает ее за талию, чувствуя тепло тела сквозь тонкую ткань платья, она кладет унизанные мерцающими браслетами руки ему на плечи, и они, улучив момент, встраиваются в плавный танец. Когда-то на эту песню ставили танец балаганщики, и Аэлла, тогда еще худенькая и большеглазая рыжая девчонка, не раз очаровывала им «почтеннейшую публику». Сейчас, впрочем, они просто кружится, как и остальные танцоры, поскольку танца Тетрик, конечно, не знает, да и нет в нем мужской партии. Прошло восемнадцать лет, но танцовщица не забыла ни мотив, ни движения, ни слова, и теперь уверенно подпевает:

Отблески пламени факелов играют на лице Аэллы, и кажется, что исполнение самой смелой мечты — близко. Совсем близко — как лицо Аэллы. Правда, что является этой мечтой? Когда-то у Тетрика была подружка, она даже чмокнула его разок в щечку обветренными губами… Как же давно это было — год назад. Еще до восстания, когда с ним была сестра. Ничего с той поры не осталось — даже лодка, ставшая для них с Айшой домом, покоится на дне у пирсов эрхавенского порта, сослужив последнюю службу Раймону. Где после бойни на мосту искать ту девчонку-рыбачку? Можно было — в жутких баррикадах трупов, на мостах, связывающих Старый город и остров Базарный. Тетрик не решился. Именно потому, что боялся найти. А потом у него не было ничего, кроме Храма, Наставницы, соучениц и богини.

Правда, Храм дал нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Не приятельницу, нет. Друга, которому можно рассказать все, который поймет и поддержит. Ее, Аэллу…

Догадка вспыхивает, как молния в ненастную ночь, выхватив из мрака и сорвав покровы неведения. Все неясные догадки, смутные желания, сны и мечты слиаются в единое целое, когда он понимает, что именно нужно.

Она!

А припев звучит вновь… «Я один, и ты одна, как в ночном небе луна…» Как же можно так заблуждаться! Ждешь прекрасную принцессу? А она все это время рядом, просто ты ее не видишь. Это — твоя судьба. Только прими ее. И тогда не будет человека счастливее…

— Аэ, я…

Но Аэлла, не переставая подпевать, мягко, почти умоляюще прикладывает теплый палец к его губам. Мол, сейчас нет ничего важнее, чем песня моей юности… И Тетрик, сам не замечая, начинает подпевать, отстает на пол-такта, так как не знает слов. Их голоса сливаются и плывут над ночной площадью.

Зеленые глаза Аэллы, счастливой, раскрасневшейся, казалось, лучатся счастьем. Сейчас — или никогда, надо сказать о том, что переполняет сердце со дня первой встречи, но что удалось понять лишь сейчас.

Но почему же так страшно? Будто он снова на площади перед эрхавенской ратушей, снова безжалостное солнце в лицо, слитный стук тяжелых армейских сапог по брусчатке за спиной, свист арбалетных болтов над головам и звонкие, вышибающие искры удары о брусчатку летящего железа. И нельзя, совершенно нельзя, чтобы хоть у одного из вражеских стрелков получилось попасть. Потому что сестра — все, что у него тогда было.

— Аэ, я…

— Что, мальчик? — спрашивает Аэлла, ободряюще улыбнувшись. — Нравится танцевать?

— Да, конечно… Аэ, я хочу тебе сказать, хотя ты, наверное, уже слышала это много раз, — начинает он, бессознательно стремясь оттянуть пустыми словами миг, когда надо будет сказать самое главное. — Я люблю твою улыбку, твои глаза, твои волосы, как ты танцуешь. Но самое главное…

Аэлла не перебивает. Перебивают другие. Чеканя шаг, всем своим видом стараясь показать, что они не штатские лоботрясы, от которых одна морока и никакой пользы, к танцующим подходит отделение латников с копьями, одетых в форменные плащи столичной Внутренней стражи.

— Аэлла из Ритхэаса? — спрашивает грузный седоусый воин с нашивками сержанта. — Она?

Из-за спины сержанта выходит сутулый, почти горбатый старичок с сальной, жиденькой пегой бороденкой, сжимает в потных руках с грязными обкусанными ногтями какую-то грамоту. Аэлле хватает одного взгляда, чтобы краска сбежала с лица, а ноги едва не подкосились. И подкосились бы, но в последний момент Тетрик успевает подпереть ее плечом.

— Она, она, Лиангхарово отродье! — радуется старичок, окинув Аэллу раздевающим взглядом. Тетрику вспоминается рассказ Аэллы о немилом муже, за которого девчонку выдали, можно сказать, выкинули, в двенадцать лет. — Премудрый Аргишти, как хороша! Как раз дозрела…

— Что происходит? — возмущается Тетрик, твердо решив, что это какая-то ошибка, ведь они не делают ничего противозаконного. — Почему…

— Аэлла из Ритхэаса! — отвечает, отбирая у старичка бумагу, сержант. — Именем Империи вы арестованы по обвинению том, что, будучи обвенчаны и являясь законной женой Беренгарда, бывшего в те времена мельником в указанной деревне, покинули мужа, а также за исполнение крамольных песен в балагане после побега.

— Но балаган уничтожили шестнадцать лет назад, срок давности наказания за такие преступления закончился в прошлом году.

— Да, — самодовольно усмехается старичок, и последние сомнения, что он и есть мельник Беренгард, исчезают. До легендарного героя проклятому старцу, невесть как попавшему в столицу — как червяку до ствангарского медведя. — Тебе, дорогая, повезло: не придется отвечать за гнусные песенки, за которые тебе светило несколько лет каторги. Но бегство от мужа — попрание воли Аргишти, скрепившего брак, и срока давности не имеет. Придется, дорогая, исполнять супружеский долг… После того, как понесешь законное наказание.

Глаза Аэллы вспыхивают гневом и сужаются. Тетрик пугается, что она сделает что-нибудь непоправимое, чего старый мерзавец наверняка и добивается. Аэлла поднимает голову, намереваясь, наверное, плюнуть Беренгарду в лицо… Но в последний момент передумывает и сплевывает под ноги. Так получается даже оскорбительнее: мол, на тебя даже плевка жалко.

— Лучше на виселицу! — отвечает она.

— И это будет зачтено в приговоре, — ответствует вновь обретенный муженек. — Ты, кажется, подзабыла наши законы? Палач напомнит, да и я добавлю.

— Хватит болтать. Уведите задержанную. А ты, парень, — впервые обращается сержант к Тетрику. — Иди-ка подобру-поздорову. А то и тебя возьмем — за соучастие и укрывательство.

— Она — жрица Великого Храма Исмины! — возмущается Тетрик. На самом деле, конечно, послушница, но какая сейчас разница? — Вам же помогать приехала!

— Слушай, парень, у меня приказ — арестовать беглянку. Будь хоть сама Исмина во плоти, мне плевать, пока командир взвода не отменил приказ. Все, пошел отсюда!

Тетрик мог бы сказать еще много чего, на худой конец пригрозить, что случившееся лишит Ствангар последнего союзника, но… Сержант прав. Все это нужно доказывать взводному, лучше — судье, выносившему приговор.

— К тюрьме шагом марш! — командует сержант, и процессия трогается, оставив растерянного Тетрика посреди опустевшей (мало ли за кем явился наряд?) танцевальной площадки.

Неккара была права: ничем хорошим столько счастья сразу не кончается.

Глава 3. Закон меча

Так всегда и бывает — пока не потеряешь, не оценишь. Доводилось ему с Аэллой и спорить, и ссориться, а ее шутки порой бывали не такими уж безобидными. Но сейчас Тетрик готов простить и не такое, и удивляется, как мог обижаться на такую ерунду, на дружеские подначки танцовщицы.

А вчера… Вчера он понял, что должен был понять еще в Эрхавене, ну, самое позднее, на пути к Таваллену. Аэлла была не просто другом. Она — та единственная, с кем они составляют нерасторжимое целое, дополняя друг друга. Та, которая ему — именно ему — нужнее, чем все сокровища мира.

Тетрик вспоминает редкие минуты, когда они были наедине. Вспоминает мягкий шелк ее волос тогда, на ныне упокоившемся на дне морском «Неистовом», в ночь перед битвой. Вспоминает поцелуй перед выступлением: это для Аэллы он был дружеским и шутливым, а ему врезался в память на всю жизнь. Вспоминает он и танец на залитой светом ламп и факелов Площади Роз — ее теплые, мягкие руки на плечах и море счастья, в которое они окунулись. Он никогда не будет счастлив, если не вытащит ее из беды. Как — он пока не знает, знает лишь, что обязан попытаться.

После ареста Аэллы, как по волшебству, изменилось и настроение в отряде. Перемена вызвана не только и не столько тем, что, возможно, придется отстать от армии. Невозможно узнать обычно спокойную и уравновешенную целительницу: после рассказа Тетрика, а потом визита к судье Неккара вне себя.

— Одно из двух, — повторяет она. — Или мерзавец кем-то куплен, или он редкостный идиот, рубят сук, на котором сидят!

— Скорее первое, — усмехается Сати. — Со ствангарцами даже воевать не нужно: заплати — и они признают себя побежденными.

— Не скажи… Атарги, положим, тоже не бедные, но спасти Марлинну им денег не хватило! — отвечает Крейтон. — Если ствангарцев довести до белого каления, они будут воевать из принципа. По мелочам, конечно, может быть всякое.

— Что теперь делать? — спрашивает Неккара. — Не силой же ее освобождать?

— Нек, ты совершенно права, — встревает Сати. — Мы не можем ждать так долго. Когда все уляжется, а дело будет сделано, можно будет попробовать ее как-нибудь выкупить. Да и…

— Оставить все как есть? Ты думаешь, что говоришь? — возмущается Тетрик. В группе он младший, но раз его отправили в поход Верховная и Наставница, он тоже имеет право голоса.

— Да, — холодно отвечает пулажджийка, в брошенном на Тетрика взгляде — явная неприязнь. — Аэ сама виновата — сбежала от мужа, с которым ее боги соединили, да еще и крамольные песенки пела. Еще повезло, что срок давности прошел. Нет, пусть уж исполнит супружеский долг, а там, глядишь, и помрет муженек. Все-таки, если ты прав, ему сейчас пятьдесят восемь. Лет пять он точно протянет, а вот десять уже едва ли. Так будет лучше и для нее — хоть что-то унаследует.

— То, что Аэ — будущая жрица, и у нас важное дело, плевать? — спрашивает Неккара. Порой пуладжийка доводит до белого каления и уравновешенную целительницу. Но горянку не так-то просто смутить. Язык у нее подвешен лучше всех, особенно когда злится — или когда злятся на нее.

— Во-первых, у Аэ грехи и перед богиней. И не маленькие: она скрыла проступки и обманом втерлась в доверие к Амелии. Во-вторых, она никакая не жрица, а послушница. И никогда жрицей не станет, потому что когда обо всем этом узнает Амелия…

— Откуда? — спрашивает Тетрик.

— Ну, если Неккара не напишет об этом в отчете, то, как бывшая ученица, скажу Верховной я, — обещает Сати. — Вам что, не понятно, что обманщица, солгавшая служителям богини, наконец, получила по заслугам?

Воцаряется тяжкое молчание. От злости Тетрик, кажется, лишился дара речи, но и остальные не знают, что сказать. Доводы Сати неоспоримы, но вот так бросать в беде человека, ставшего близким другом? И Неккаре, и Тетрику это кажется мерзким предательством — совсем как то, которое совершил Элрик, пригласив в город Хитту и ее незабвенного дядюшку. Но, с другой стороны, если освобождать Аэллу силой, они могут потерять время, даже если никто из отряда не пострадает. А главное, ссора со ствангарцами, нарушение законов может сделать путешествие на север вообще невозможным.

— Тетрик, мы не можем рисковать, — наконец произносит целительница. — Было бы возможно освободить ее, не нарушая законов — иное дело. А так…

— Мы- не подданные Империи, — не сдается он. — И, арестовав послушницу Храма, они нарушили наш закон. И неужели нельзя освободить ее законно?

— Можно, — нарушает молчание Крейтон. — Если удастся доказать, что муженек — преступник, если преступление тянет на смертнукю казнь, и если его убить при задержании. Нам ничего не будет, а то и наградят. Если бы Беренгард — так его зовут, Тетрик? — был в чем-то таком замешан… Кстати, чем он занимается?

— Раньше был мельником в деревне Аэ, в Васте, — отвечает Тетрик. — Теперь, наверное, сильно разбогател.

— Да уж, — вздыхает Неккара. — Если понять, как именно, наверняка что-нибудь всплывет.

— Это мысль, Нек, — оживляется Крейтон. — Как я сам не додумался? Воитель Аргелеба, называется… Можно проследить за муженьком при помощи чар, времени прошло мало. Отличная идея: мне тоже не хочется оставлять девочку этому уроду.

— Мы что, начнем за ним шпионить вместо выполнения задания? — отстраненно интересуется Сати. Голос ровный и спокойный, даже с ленцой, но весь ее вид выражает возмущение.

— У тебя есть возражения? — холодно осведомляется Неккара. Целительницу начинает нешуточно бесить стремление пуладжийки оставить подругу в лапах бывшего мельника. Ревнует, что ли? Но к кому? — Что-то ты подозрительно рьяно пытаешься оставить все, как есть. С чего такая прыть?

Сати, наконец, понимает, что ее упорство могут истолковать как измену.

— Хорошо, — сквозь зубы цедит она. — Хотите — пожалуйста. Я вытаскивать безродную девку, обманувшую Храм, не буду.

— И не надо, княжна ты наша, — не удерживается от сарказма Тетрик. — Можешь вообще не ездить на Север — там ведь полным-полно безродных девок, да и парней тоже, которых придется защищать. Еще замараешься…

— Тетрик! — Неккара говорит негромко, но так, что он осекся на полуслове. — Замолчи! Она тоже часть Храма, оскорбить ее — оскорбить богиню. Лучше займись делом, своди Крейтона на место ареста. Крей, ты займись заклинанием — мы должны знать, во-первых, куда девали Аэ, а во-вторых, чем занимается этот муженек, и кто навел его на Аэллу. Тут не обойтись без сильных покровителей. Мы должны знать, что происходит, если не хотим остаток жизни провести на ствангарской каторге.

— Вот это дельный разговор. Тетрик! Пошли, покажешь!

Днем Площадь Роз совсем не такая манящая, как ночью. Лишь немногие из ночных забегаловок открыты, и там почти пусто. Пустынны и танцевальные площадки, ветер гонит по ним пыльную поземку. Полдень, для южан-семиградцев жара вполне терпимая, но местные жители стараются на улице не появляться.

— Здесь все и случилось. Мы танцевали… вот тут…

— Говорила же Нек — надо держаться вместе. Нет, вы решили повеселиться отдельно. Доплясались? Смотри, не осталось ли чего из ее вещей.

Тетрик елозит в пыли. Он уже решил, что все напрасно, и подметальщики, в чьи обязанности входит поддержание города в относительной чистоте, отнеслись к работе добросовестно, но тут рука натыкается на тонкую металлическую проволоку, вдавленную в слой пыли. Миг — и в руке лежит помятый тонкий золотой браслет, еще вчера украшавший руку танцовщицы. Возможно, Аэ сама и втоптала его в пыль, чтобы не подобрал случайный прохожий.

— Да, это ее браслет, — кивает Крейтон. — Отойди в сторону и не мешай. Попробую проследить путь нашей плясуньи и ее супруга.

Тетрик оходит, и мир для Воителя Аргелеба исчезает. Сейчас Крейтона, одного из лучших ныне живущих воинов, можно брать голыми руками… при условии, что кто-то сможет незаметно снять предусмотрительно построенные сторожевые заклятия, призванные своевременно предупредить хозяина об опасности. Для этого нужен маг, самое меньшее равный Крейтону. Не правда, что жрецы Аргелеба — только непревзойденные воины. Скорее, непревзойденные боевые маги.

Заклинание, примененное Крейтоном, известно многим — наверное, даже деревенским знахарям. Поэтому оно почти не привлекает нежелательного внимания. Другое дело, и защититься от него проще простого, и потому настоящие маги им почти не пользуются. Сейчас, впрочем, противодействия ожидать не приходится.

Любой предмет способен «запомнить» все, что с ним происходило. А достаточно сильный и умелый маг может заставить его «говорить». Но сам браслет может «рассказать» немногое — как раз до момента, как он соскользнул с руки Аэллы, упал в пыль и был вдавлен в нее ногой танцовщицы. Но от оброненного золотого ободка благодаря Заклятию Подобия незримые нити тянутся к таким же браслетам, оставшимся на ее руках.

Крейтон сам не замечает, как залитая солнцем площадь сменяется небольшой землянкой, в которой на широкой постели сидит пленница. То, что никакого противодействия Крейтон не ощущает — добрая примета: по крайней мере, не придется иметь дела с магом. Теперь посмотрим, куда ведет дорожка…

Землянка находится неподалеку от уютного домика в лесу за военным городком. Домик охраняют — по крайней мере, Крейтон видит два кольца постов оцепления — весьма грамотно замаскированные арбалетчики на деревьях. Сколько народу охраняет заимку, не определить, явно несколько десятков, в небольшом окопчике расположилась старенькая полевая пушка, возле нее скучает молодой разбойник. Именно разбойник — отсутствие формы недвусмысленно говорит о том, что Аэ занесло в разбойничье логово. С разбойниками же Империя сражается насмерть — другое дело, не всегда успешно. Увы, многие важные шишки, ответственные за борьбу с бандами, имеют в награбленном долю. Потому местная стража может сбиться с ног, обыскав всю округу, пока бандиты спокойно пережидают облаву на чьей-нибудь вилле.

Но у Крейтона вырывается облегченный вздох — по крайней мере, судебных преследований за расправу над разбойниками не будет. Значит, незачем церемониться. Снять этих хлопцев, если только они не такие же храмовники, как он сам, не так уж трудно. Даже и одному. Хорошо бы уничтожить и первопричину ареста, то есть ненаглядного муженька Аэ.

Ага, там не одна изба, отмечает Воитель, когда заклинание высвечивает еще несколько помещений, в том числе скрытые под слоем дерна землянки. Целое логово. В них — несколько десятков вояк с топорами и рогатинами, со сколоченными из досок самодельными щитами. Бывшие крестьяне, подавшиеся на большую дорогу. А вот — настоящие. У них и кольчужки есть, пусть простенькие, и щиты настоящие, и мечи с копьями. Дюжина чернобородых пуладжей, пяток ствангарцев — судя по выправке, дезертиры. Они отсыпаются в землянках на окраинах лагеря, прикрывают ту самую избу. В избе нечто вроде штаба — атаман с помощниками. Интересно, что бы сказал генерал-губернатор Айвенда, узнай он, что милях в десяти от столицы ошиваются полторы сотни бандитов с собственной пушкой? И, кстати, какое к этим ребятам имеет отношение Беренгард? Награбленное, что ли, скупает?

Но бывший мельник — фигура посерьезнее. В соседней комнате в той самой избе, бывшей еще недавно сторожкой лесника, идет совещание импровизированного штаба, и Беренгард говорит, а разбойники слушают его почти с раболепием.

— Как же мы нанесем удар? У нас сто сорок шесть бойцов (вы видели, каких, почтеннейший) и пушка, — говорит атаман. — Войти в город, напасть на гостиницу можно, но как будем выбираться? Порешат всех…

— Вы же арестовали Аэллу, прикинувшись городской стражей.

— У нас лишь пять форменных плащей. Это не выход.

— Об этом, уважаемый Гафур, не беспокойтесь. Принц Валианд поможет. Если план осуществится, вы станете полковником имперской армии, а ваши прежние художества на дорогах будут прощены.

— Это какие же? — деланно удивляется чернобородый атаман.

— О, перечислять долго. Ну, например, уничтожение труппы бродячих артистов шестнадцать лет назад. Если помнишь, я просил тебя отдать их танцовщицу, а ты решил погреть руки и продал соплеменникам.

— Лишь по необходимости. Людям надо платить.

— Но сейчас ты мне ее вернешь когда выяснишь у нее, что просил Валианд.

— Что я должен узнать? С кем она прибыла?

— Именно. И, главное, зачем. Это нужно сделать как можно скорее.

— Средства?

— Любые. По возможности, она должна остаться в живых. Все-таки не хотелось бы овдоветь раньше времени.

— Ясно, — хмыкает атаман. — Значит, попользоваться ею мы можем?

— А это, мой друг, уже наглость, но… Ладно, сделаем исключение: творите с ней, что хотите, но если она подхватит дурную болезнь или понесет — как хотите, а вы за это заплатите.

Атаман моргнул.

— Понял. Учту.

— Прекрасно. Но имейте в виду, Гафур: Аэлла должна заговорить сегодня.

— Все сделаю! — с собачьей преданностью глядя на Беренгарда, произносит атаман. У меня есть подходящий человек, он ее быстро расколет…

— Надеюсь…

Крейтон прерывает заклинание. Интересно услышать продолжение разговора, но все ясно и так. Во-первых, этот Беренгард и впрямь замешан в таких вещах, за которые мало и четвертования. Во-вторых, Аэллу надо спасать как можно скорее, пока ее не подвергли пыткам. А в-третьих, если покровителем этих ребят является принц Валианд, и у него есть какой-то «план», в результате которого Гафур может стать полковником, то… То у Императора в любой момент могут возникнуть проблемы, и тогда — прощай, подорожная.

Кстати, а где маги? Крейтон не может поверить, что обошлось без жрецов. Затевать в Империи переворот, не добившись хотя бы нейтралитета Храма Аргишти, будет только безумный.

— Нашел? — был первый вопрос Тетрика.

— Да. То, что нужно. Но и проблем у нас прибавилось.

— То есть?

— Придется одновременно освобождать Аэллу и добывать доказательства измены. А главное преимущество — внезапность — можно использовать только раз.

— Тебе потребуется напарник, — вдруг решает Тетрик.

— То есть?

— Я пойду с тобой.

Крейтон окидывает его взглядом с ног до головы, будто видя впервые.

— Да, напарничек из тебя выйдет знатный, — хмыкает он. — Такой напарник, какой даже нашему Воеводе Аргелеба не снился… Да что Воевода? Сам Блистательный от такого бы не отказался. Ты хоть раз в руках оружие держал, танцор кантхи?

Тетрик мог бы рассказать, каково это — бежать под ливнем стрел к Ратуше по открытой всем ветрам площади, когда страшно даже не за себя — за сестру, чья мокрая от пота ладошка может в любой миг выскользнуть из руки. Каково в гуще рукопашной свалки во время вылазки (а потом — в душном лазарете, когда из ноги извлекают болт, а обезболивающих снадобий катастрофически не хватает). Каково на дымящейся, изуродованной палубе, когда над которой свистят ядра и визжат осколки, мчаться через кишащий смертью воздух с тележкой, на которой дымится раскаленное пушечное ядро… К восемнадцати годам он повидал такое, о чем иные до старости знают лишь по книгам. Но не рассказал, потому что знал: сейчас весь этот опыт не нужен. А Крейтон, уже понимая, что к чему, на всякий случай уже задает уточняющие вопросы, готовясь вынести окончательный вердикт.

— Ты что умеешь? На мечах можешь? А ножом?

— Один раз сестру от пьяных матросов защищал…

— Это мелочь, я впервые человека в семь лет зарезал. Еще что? Тактику боя в лесу знаешь — как перебегать, окапываться, маскироваться? Ну, хоть что-то полезное? Учти, пушка только одна, но из нее нам пострелять не дадут. А как с арбалетом обращаться, знаешь?

Вот это Тетрик знает. Нелегальные рыбаки прежних времен — народ мирный, но если ты вне закона и при этом хочешь жить, обязан владеть оружием, и неплохо. У отца был старый армейский арбалет, а болты к нему всегда можно было выменять у охранников на копченую воблу, которую охранники Рыбачьих ворот из роты незабвенного Жиля Исмея употребляли с самогоном. Когда Тетрику сравнялось десять, отец привез его на крутой и заросший лесом Рыбачий остров. Там, в крошечной долине, со всех сторон стиснутой скалами, отец смастерил из досок мишень и нарисовал углем три круга, вписанные один в другой. Доска была закреплена на выросшей возле речки иве, и отец не успокоился, пока Тетрик со ста шагов не стал всаживать в самый маленький круг два из трех болтов. Учил же он Тетрика просто: в самом маленьком круге закреплял лепешку, и Тетрик не мог ее съесть, пока не попадал в нее болтом. Голод оказался гениальным учителем.

— Конечно. Со ста шагов два из трех выбиваю.

— Уже кое-что. А девять из десяти с пятисот сможешь?

— Издеваешься?

— Нет, но если хочешь пойти со мной, придется изловчиться. А так арбалетчик мне пригодится. Только арбалет дам тебе особенный, какой тебе и не снился. Стрелы тоже будут особые, так что придется тебе потом отчитаться за каждую. Пошли.

Путь назад занимает совсем немного времени. Крейтон вроде и не бежит, но Тетрик едва поспевет за ним, постоянно переходя на бег.

— Помедленнее нельзя? — задыхаясь, спрашивает он.

— Если пойдем помедленнее, твою Аэллу сперва изнасилуют, а потом на дыбе изуродуют. А до вечера еще надо объяснить, как с храмовым арбалетом обращаться.

Когда они вошли в гостиницу, запыхавшийся Тетрик приготовился передохнуть. Не тут-то было: Крейтон подхватил объемистый вещмешок и таким же стремительным шагом отправился по проспекту Пяти Храмов на север, к Венду. Так они шагали почти час, пока не дошли до огромной припортовой площади, где располагался известный всему Мирфэйну главный столичный рынок. Крейтон равнодушно прошел через бесконечные торговые ряды, где продавались товары со всего мира, от Аркота до Поля Последнгего Дня, а торговцы изо всех этих стран на самых разных наречиях расхваливали свой товар и поносили товар соседей. Не желая попадать в военный городок, куда наверняка не допускаются посторонние, он безропотно расплатился с местным рыбаком, который перевез их через Венд и высадил на небольшом заливном луге. Дальше начинался вековой, нетронутый лес. Тетрик изумленно вертит головой: не верится, что недалеко находится огромный город, столица крупнейшей на материке Империи. Крейтон времени не теряет: осмотревшись на предмет нежелательных свидетелей, он расстелил на траве плащ и, порывшись в мешке, извлекает какие-то железки и тоненькую цепочку.

Несколько минут Воитель Аргелеба ловко собирает арбалет. Арбалет? Тетрик сомневается, что это название применимо к черному железному чудовищу, возникшему на плаще. Получившаяся машина больше походит на небольшую переносную баллисту. Тетрик пробует его поднять. Удается, но с трудом: устройство весит фунтов двадцать.

— Впечатляет? — удовлетворенно интересуется Крейтон. — Наш храмовый арбалет особой мощности. Настоящие мастера из него могут вогнать болт в голову с полумили, но нам хватит и вдвое меньшего расстояния. Болты, кстати, тоже не простые, — достает он из колчана увестистый железныц болт, почти в палец толщиной, а длиной в два локтя. — Вот эти — зажигательные, эти со взрывчаткой, человечков на куски разносят, а если в бойницу влетят, внутри каземата все живое уничтожат. Деревянную избу раскатывают по бревнышку. Одним попаданием в окно, сам так делал. Вот эти — отравленные, нам они пока не нужны. Осторожнее, яд убивает мгновенно, достаточно легкой царапины. А это — обычные стальные. Как видишь, они существенно тоньше, но тяжелее. Любой панцырь с шестисот шагов прошьют навылет. Монстр!

— Кто все это делал? Жрецы Кириннотара?

— Конечно. А мы купили. Могли бы и жрецы Лаэя разжиться, но эти предпочитают работать с ядом и удавкой.

— Как им пользоваться?

— Во-первых, переносить нужно, только когда лук сложен, а в бою держаться вот за эти скобы. Упаси тебя твоя богиня сунуть руки меж тетивой и луком. Тетрива сорвется — в лучшем случае срежет пальцы. В худшем — выстегнет глаза, такое тоже бывало, — «радует» Тетрика Воитель. — Еще из него можно стрелять горшочками с горючей смесью и бомбочками. Тоже неплохо, но дальше двухсот шагов не полетят. Во-вторых: нашел ты удобную позицию (лучше — за кустами или в какой-нибудь канаве). Ставишь арбалет вот на эту треногу, в руках все равно не удержишь. Вот так. Сам за ним ложишься. Лицо намажь сажей, чтоб не светилось, а то враг тоже не слепой. Целиться знаешь как? Вот эти три штыря должны закрыть грудь противника (лучше бей в грудь, в голову с непривычки промажешь). Как делать поправку на ветер и расстояние, знаешь? Отлично, верю тебе. Теперь попробуй вон в тот пень всадить обычный болт, — показывает он на пень от старой березы, которую срубили на дрова.

Тетрик устраивается на земле, прикидывает расстояние, пытаясь оценить скорость и направление ветра. До пенька никак не меньше трехсот копий — три полета болта из обычного самострела. Достает из колчана здоровенный, почти как стрела для лука, болт, весящий, наверное, полные два фунта. При помощи ворота натягивает зловеще загудевшую тетиву, сплетенную не из сухожилий, как обычные тетивы, а из тонкой железной проволоки. Быстро и аккуратно вставляет болт в страшный лук — и убирает руку: хотя спусковой механизм очень надежен, рисковать без нужды не стоит. Тщательно, стараясь не упустить никакой мелочи, целится. Когда заканчивает, плавно тянет за спусковой крючок.

Лук распрямляется, отдача сильно толкает приклад в плечо. С глухим коротким свистом болт срывается с тетивы и уноситсся к цели. Звонкий, далеко разнесшийся по вечернему лесу удар болта в пень…

— Иди посмотри, — одобрительно махает рукой Крейтон. — Для первого раза — более, чем неплохо. Особенно без магии.

Тетрик подходит. Несмотря на огромное расстояние, болт ударил в пень с такой силой, что вошел в дерево почти по самое оперение. Стальной наконечник, расщепив потемневшее от непогод древесину, высунулся наружу, выбив на траву несколько крупных белых щепок. «Вот это мощь!» — восхищенно думает юноша, почтительно коснувшись приклада арбалета-гиганта.

— А что, у вас помогают? — спрашивает Тетрик, когда Воитель подходит к пню.

— Конечно. И для выцеливания чары есть, и для наведения стрелы уже в полете, ну и, соответственно, чары дальнего зрения. Как иначе с тысячи двухсот шагов в голову попасть? Только тебе придется полагаться на обычное зрение, парень — заклинания являются храмовой тайной.

И, помолчав, добавляет:

— Все, отставить треп. Пора.

— Дальше в открытую идти нельзя, — произносит Крейтон. — Впереди — два кольца постов с арбалетчиками. Дальше делаем так: я укажу, где посты, а ты их расстреляешь. Там, на постах, сидят по двое стрелков. Чтобы не было путаницы, сделаем так: по моей команде я буду бить всегда в правого стрелка, а ты в левого.

— То есть обоих, и сразу, — уточняет Тетрик. — Кстати, как ты попадешь в него с такого расстояния из обычного арбалета?

— Ну, я же Воитель Аргелеба!

Солнце уже скрылось за лесом, но здесь, в северной стране, темнеет постепенно, и до ночи остается не меньше двух часов. Самое время отправиться в путь: они подойдут к внешнему кольцу постов как раз в сумерках. В этот час рассмотреть двоих бойцов куда сложнее. Вдобавок Крейтон заставляет Тетрика смазать руки и лицо разведенной в воде сажей. Обнаружить затаившегося опытного врага в колышущемся под ветром, шелестящем лесу, знает Воитель по опыту, почти нереально — опять-таки, без помощи магии. Можно защититься и от возможных дозорных чар, но применять магию без крайней нужды он не решается: отсутствие противодействия его чарам еще не означает отсутствия мага. Да и зачем, если хватает обычных средств?

Крейтон ведет по едва заметной звериной тропке. Даже удивительно, что в такой близости от столицы с ее жаждущими поохотиться дворянами, еще живо зверье.

— Разбойники, небось, и натоптали, — отвечает на незаданный вопрос Крейтон. — Идем смело — куда-нибудь эта тропа, да выведет.

Наконец Воитель останавливается. Дальше довольно большая прогалина, за ней стеной стоят точно такие же деревья, как и сзади, но Крейтон что-то заметил и остановился.

— Вон там — пост.

— Не вижу…

— Посмотри во-он на то дерево повнимательнее…

Тетрик вгляделся в высокую березу с раздвоенным стволом, на которую указал жрец. Хотя уже смеркается, деревья еще не слились в сплошную темную стену. Тетрик вглядывается… и видит едва заметное движение в крошечном просвете в листве. Почудилось? Он всматривается в подозрительное место до рези в глазах, и когда уже решает, что померещилось, там, в листве, кто-то еще раз шевелится. Налетает порыв ветра, качает дерево — на березе на миг показался край умело сколоченной небольшой площадки, с которой наверняка видны все подходы.

— Хороши, а? — шепчет Крейтон. — Тут бы и мышь не проскочила незамеченной. А вон на том дереве — его напарник, но его я сам сниму.

— Не услышат, как мы говорим?

— Чушь. До них пятьсот шагов. Орать не будем — они ничего и не заподозрят.

— Откуда стрелять будем?

— Отсюда. Лучше позиции не найти. Ложись.

Тетрик слушается и с плохо скрываемым удовольствием растягивается на мягком моховом ковре. Натруженные за день ноги гудят. Рядом ловко пристраивается Крейтон.

— Ставь арбалет, как я учил. Заряжай обыкновенным болтом. Так. Цельсь… На полпальца выше и на палец правее, следи за ветром. Отлично. По моей команде…

Крейтон быстро, почти небрежно наводит арбалет.

— Бей!

Хлопок, короткий посвист, удар в плечо брошенного отдачей назад арбалета. Тетрик потирает плечо: толчок вышел чувствительный, куда сильнее, чем у отцовского арбалета. Рядом хлопает, посылая болт во тьму, арбалет Воителя. Тетрик прислушивается: там, впереди, раздается слабый вскрик, шелест листвы, вниз падает что-то тяжелое, подминая подлесок.

— Один готов! — довольно отмечает Крейтон. — Хотя нет, остался бы кто-то жив — я бы почувствовал. Не пойму, почему твой хлопец не свалился? Пошли, посмотрим.

— Ты уверен, что оба мертвы? — Тетрику вовсе не весело. Одно дело — бегать под стрелами, или даже стрелять из пушки по кораблю (все равно ведь не знаешь, по кому попадет ядро), и совсем другое — вот так хладнокровно целиться в ничего не подозревающего человека, который, к тому же, не сделал ему ничего плохого, и скорее всего оказался на пути случайно. Как на такое посмотрит благая богиня? Тетрик сглатывает…

— Если бы кто-нибудь остался, уже звал бы на помощь. Пошли, поглядим.

И, заметив состояние Тетрика, добавляет:

— Что нос повесил, раньше убивать не доводилось? Вот и у вашей Нарамис кто-то был первым.

— Она же не сама…

— Ты прав. Самому убивать труднее. И честнее, чем сваливать грязную работу на других. А нам без этого никак, так что учись.

Все становится ясно, когда подходят к злополучным деревьям. Наверху и впрямь оборудованы крошечные площадки с перилами вроде «вороньих гнезд» на кораблях. Пожилой разбойник, которого убил Крейтон, получил болт в лоб, и теперь лежит в кустах и пялится мертвым взглядом в темнеющее небо. Тетрика явственно мутит: несмотря на участие в двух войнах, так близко видеть трупы не доводилось. Крейтон каменно спокоен.

— А как поживает твоя мишень? — спрашивает тавалленец и ловко лезет наверх, чтобы удостовериться в смерти разбойника. Миг спустя сверху раздался звук, услышать который Тетрик ожидает меньше всего. Крейтон хрипло, зато от души смеется и прыгает вниз.

— Пригвоздил ты дурака, как гвоздями прибил! — объясняет Воитель. — Болт в горло ударил, потом в ствол на два пальца ушел. Так и стоит теперь на часах, но ни есть, ни спать, ни, извиняюсь, гадить не просит. Бессменный часовой — мечта любой армии, да и только. А уж кровищи там — такое и я не каждый день вижу…

— Можешь сказать что-нибудь повеселее?

— Могу. Но от такого ты вообще спать не сможешь, и от мяса будет тошнить.

— А как же…

— Как мы все это объясняем? Видишь ли, есть такая мера зла, которая необходима для победы добра. Этим злом становимся мы. Отставить разговорчики. Надо ликвидировать еще пост, на внутреннем обводе.

Стараясь не шуметь листвой, они осторожно двигаются вперед. Крейтон пробирается впереди, короткими перебежками, то и дело пряется за стволами деревьев. Тогда он становится почти невидимым, но и во время перебежек обнаружить стремительный силуэт нелегко.

— Стоп! Вон второй расчет… Бери отравленный болт.

— Почему?

— Эта мишень будет потруднее. Видишь, они почти целиком закрыты деревом, но сами все видят. Я-то выцелю, а тебе рисковать не стоит, отравленный болт может просто зацепить врага, и тот умрет. Цельсь! Бей!..

И снова — хлопок, удар в плечо, свист болта в ночной тишине. Тетрик мимоходом удивляется, почему так легко прошли оцепление, но с таким воином, как Крейтон, в этом нет ничего удивительного. Воители Аргелеба сильнее любой армии, не говоря уж о лесных разбойниках.

— А дальше?

— Дальше их логово, — жестко отвечает Крейтон, проверяя, легко ли выходят из ножен меч и кинжалы. — Вон на том пригорке. Видишь, где дымок поднимается — там их землянки, а вон сторожка лесника. Действовать будем так: после того, как войдем туда, разделимся.

— Надо ли? — с сомнением спрашивает Тетрик.

— Надо. Даже не потому, что ты должен хоть что-то сделать сам, а освободить Аэ тебе вполне по силам. То, что буду делать я, куда важнее.

— Что может быть важнее друга, попавшего в беду?

— Мальчишка, — ворчит воин. — Например, долг. От Ствангара зависит судьба и Эрхавена, и Таваллена. А мне удалось узнать, что дражайший супруг нашей Аэллы замешан в заговоре против императора. Силы, которые стоят за заговорщиками, таковы, что если они победят, Империи придется плохо. Могут отвалиться одна-две провинции, и это в лучшем случае. А на наших с тобой сограждан начнут охотиться, как на зверей. Надеюсь, ты понимаешь, что тогда нам на Север не пробиться.

— Понял. Что будем делать?

— Я наведаюсь в сторожку и по душам поговорю с Гафуром и особенно муженьком нашей Аэ. Мне нужны бумаги, доказывающие связь Гафура и Беренгарда с Валиандом. Ты займешься землянкой, где держат Аэллу — вон той. Ее охраняют четверо разбойников, но, скорее всего, бойцы они никакие. Ты хоть немного мечом владеешь?

— Не очень…

— Плохо. Постарайся не подпускать их близко. Лучше подожди, пока я начну, и когда соберутся вместе, выстрели разрывным. Один я, так и быть, оставлю.

Воитель достает из колчана и кладет перед Тетриком здоровенный, почти не уступающий по длине и толщине стреле для лука, болт. Граненый наконечник, способный пробить доспехи или глубоко войти в дерево, переходит в тонкое древко. Но где-то в двух ладонях от наконечника древко утолщается, будто распухает, а дальше снова сужается, переходя в толстую, полую внутри часть древка с оперением. И «опухоль» посередине, и полость внутри задней части древка, рассказывал Крейтон, заполнены взрывчаткой, и не порохом, а кое-чем помощнее. Секрет этого состава знают только жрецы бога кузнецов и огня Кириннотара, да еще, может быть, в потайных мастерских Храма Аргелеба. Как бы то ни было, при желании таким болтом можно проломить нетолстую стену, а осколками положить, самое меньшее, отделение.

Не знает Тетрик и того, что болт, которым поделился Крейтон, стоит больше боевой галеры. Но что в руки попало сокровище, осознает сразу.

— Но если я выстрелю, весь лагерь вскочит! А двое уцелеют.

— Не уцелеют. При взрыве болт дает достаточно осколков, чтобы положить отделение, не то что троих бездоспешных обормотов. Главное, дождись, чтобы они собрались вместе. Потом — хватай Аэ и бегом в лес. Прячьтесь, не дожидаясь меня.

— А ты?

— За меня не бойся, уж я-то смогу уйти. Не впервой… Все, исполняй.

Крейтон бесшумно исчезает в сгустившейся ночной темноте. Словно тает в воздухе, не шевельнув ни одной травинки. Тетрик уже немного привык к этому умению воина Аргелеба, но ему самому остается только завидовать: даже в этом они несравнимы. И, отчасти, сочувствовать разбойникам, которые, на свою голову, окажутся у Воителя на пути.

Тетрик остается один и вглядывается во мрак, где белеет запертая дверь землянки и скучают двое часовых — бородатых мужичков с самодельными, из кос, копьями, одетых один в драный армейский плащ, а второй — в латаную-перелатанную рубаху. Они не страшны, а жалки, и Тетрику приходится напомнить себе, что это разбойники, которые наверняка и убивали, и пытали, и насиловали.

Постепенно глаза привыкают к мраку, теперь Тетрик видит правоту Крейтона. Охранников всего трое, двое стоят у входа, а третий время от времени обходит землянку, проверяя, не подбирается ли кто сзади. В общем разумно, но обходы он делает небрежно, словно не ожидая опасности, просто для порядка. Понятно: как просочиться незамеченным через два кольца оцепления, в кишащий разбойниками лагерь? Конечно, с Воителем Аргелеба в напарниках — запросто, но откуда тут взяться жрецу бога-воина, да еще такого ранга? Время от времени третий, которого Тетрик прозвал «ходячим», на некоторое время пропадет, а потом возвращается, о чем-то переговариваясь со «стоячими» соратниками, и снова пропадает во мраке.

Дверь землянки заперта, замок впечатляет размерами, но саму ее делали на скорую руку. Пожалуй, можно будет высадить, когда эти трое будут обезврежены. Надо только дождаться, пока они соберутся вместе.

Время тянется медленно, медленнее черепахи. Каждая секунда, проведенная на прохладной влажной траве под кустом, кажется годом. Арбалет целится в одного из разбойников, потом перемещается на второго. В кого бить первым, Крейтон не сказал, а сам Тетрик решить не может. Вроде один держится более важно…

К землянке подходит еще человек. Ничем не примечательный лысый мужичок в странном красном плаще, он несет на плече объемистую сумку, из нее выглядывают предметы, ошибиться в назначении коих невозможно. Палач, и никто иной. Перед ним топает лысый громила, несущий мешок с углем. Действовать надо немедленно, если палач примется за дело, Аэ, вполне возможно, танцевать больше не сможет. «Каты вонючие!» — с поразившей его самого ненавистью думает Тетрик.

Сдерживая клокочущую ярость, он наводит арбалет на широкую спину палача, помощник которого не спеша отодвигает тяжелый дверной засов. Тетрик выжидает, пока дверь чуть приоткрылась, через щель просочился багровый свет факела, и плавно, как учил отец, тянет на себя спусковой крючок.

Снова — хлопок, кажущийся в напряженной, звенящей тишине оглушительным. Расстояние для храмового арбалета пустяковое, болт бьет в спину палача с такой силой, что тот сбивает помощника, и они вместе наваливаются на дверь. Миг спустя срабатывает хитроумный взрыватель, из спины умиравшего палача словно выстреливает пушка. Заряд взрывается, во все стороны разбрызгивает сотни мелких осколков. Тишину вспарывают крики разбойников, ослепленных, оглушенных и изрешеченных осколками, и тут же тонут в грохоте взрыва. Хуже пришлось телу палача — = его буквально на куски дымящегося мяса. И, конечно, перед взрывной волной не устояла хлипкая дверь. Тлеющие обломки отшвыривает вглубь землянки.

Изнутри раздается женский визг. Крейтон был прав: Аэллу посадили именно сюда. Пока на грохот не сбежались господа разбойники, Тетрик бежит к землянке. Его едва не стошнило, когда он увидел результат попадания вблизи. Впрочем, разбросанные взрывной волной палаческие инструменты и рассыпавшийся тлеющий уголь напоминают, что убитые заслужили свою участь.

Он бросается внутрь. Хоть в землянку докатились лишь отголоски взрывной волны, там все перевернуто. Например, одежду Аэллы, кучей сваленную на столе, отнесло к дальней стене и перемешало с какими-то бумагами, наверняка лежавшими столе. Сам стол, грубо сколоченный из каких-то досок, устоял, но все, что было на нем, смахнуло на земляной пол. Глиняная чернильница разбилась при падении, на полу образовалась черная лужа.

— Тетрик? — доносится сквозь зловонный, едкий дым от взрывчатки голос Аэллы. — Ты?

— Ты где? — спрашивает он, щуря слезящиеся от дыма глаза. А ведь большая часть этой пакости осталась на улице…

— Здесь… Развяжи…

Аэлла привязана к массивной скамейке. Тетрик успел вовремя — настоящим пыткам ее еще не подвергали, хотя на теле женщины отчетливо видны следы жестокой порки. Достав кинжал, он торопливо разрезает веревки. Аэлла вскакивает и быстро одевается. Можно ограничиться сапогами, но ночью в ствангарском лесу голой лучше не ходить — слишком много комаров.

— Глазеть на даму, когда она одевается, неприлично, — напоминает зазевавшемуся Тетрику Аэлла. Он торопливо разворачивается, глядя в дверной проем. — Впрочем, можешь не отворачиваться: самое интересное ты уже видел. Ну как, есть еще, на что посмотреть? — вдруг криво улыбается она, коснувшись пальцем высокой и упругой груди.

На взгляд Тетрика, никого красивее Аэ — что голой, что одетой — нет в целом мире. Но ее зрелую, изысканную красоту оценил бы и истинный знаток, вроде Крейтона. Конечно, до точеной фигурки Сати Аэлле уже далеко, но все же…

— За что они тебя? — пользуясь моментом, спрашивает Тетрик. — Муженьку в морду плюнула?

— И ему тоже. А вообще, — морщась от боли в иссеченной спине, натягивает платье танцовщица. — Вообще он действовал по закону. Если жена убегает от мужа, а ее потом ловят, ее должны публично выпороть, а потом она публично же должна попросить у мужа прощения.

— А если не попросит?

— В старину за это живьем закапывали. Сейчас ее просто передадут мужу, и уж он дома за прилюдный позор отыграется… Вот, когда я Беренгарду в глаза его бесстыжие плюнула, он и взбеленился. Вон той плеткой, что на стене висит, и бил. Ох, больно… Сам себя, гадина, превзошел.

— Хорошенькие у вас законы, я погляжу.

— Да в Эрхавене не лучше. Вспомни закон о рыбной ловле, по которому вы стали незаконными рыбаками.

— Чего от тебя хотели? — спросил Тетрик.

— Ой, много чего. Тела, например. А Беренгард — не простая шишка, все о нашем отряде спрашивал. У него в покровителях чуть ли не сам принц Валианд… Сзади!

Аэлла кричит, видя, как в дверном проеме возникает темная фигура. Блеснул, отразив свет месяца, меч. В следующий момент Тетрик уже отчаянно отбивается кинжалом, и спасает его от немедленной гибели лишь то, что в тесной землянке меч — слишком громоздкое оружие. Но после первых же выпадов всем троим становится ясно: исход боя предрешен.

Противник, которым оказывается последний из охранявших землянку разбойников, «ходячий», уверенно теснит Тетрика вглубь, загоняя в угол. Он не спешит: то ли Крейтон еще не напал на штаб, то ли разбойник не знает о нападении.

Нельзя сказать, что бандит умеет обращаться с мечом так уж хорошо. Посредственный фехтовальщик, с которым Крейтон расправился бы за полминуты. Но бандит — мечник посредственный, а Тетрик — никакой. Вскоре разбойник отбивает удар Тетрика с такой силой, что кинжал выпадает из онемевшей руки, вонзается в земляной пол. Бандит, не теряя ни минуты, взмахивает мечом, намереваясь развалить недруга надвое.

Выручает Аэлла. О танцовщице оба позабыли, а она быстро оправляется от страха. И, оценив обстановку, пускает в ход ту самую плеть, которая еще недавно гуляла по ее спине. Аэлла изо всех сил вытягивает разбойника по спине.

Через толстый армейский плащ удар почти неощутим, но кое-чего Аэлла достигла. Плеть обвивается вокруг плеч караульщика, Аэлла рвет ее на себя, и меч, который должен был сделать из Тетрика двоих, скользит по ребрам и глубоко вонзается в бедро. Тетрик чувствует, как по штанам и ноге обильно течет горячая кровь. Потом сознание затапливает чудовищная боль, и парень падает на левое колено.

Аэлла стегает еще раз, метя в лицо, но разбойник легко уклоняется и, перехватив, безжалостно выкручивает руку с плетью. Танцовщица взвыла, согнувшись пополам. Несколько раз огрев послушницу плетью, так, что на загорелых плечах проступила кровь, отшвыривает ее в угол и снова хватается за меч.

— Все, гаденыши! — хрипло произносит он и грязно ругается. — Сейчас ответите за пацанов…

Издевательский смех сменяется предсмертным хрипом. Глаза бандита широко раскрываются, пуская кровавые пузыри, он медленно оседает на пол. Из мясистой шеи торчит рукоять метательного ножа, плащ быстро темнеет от крови.

— Уходим! — хрипло командует Крейтон. Его меч в крови по самую рукоять, и хотя на теле не заметно ран, выглядит воин неважно. Впечатление такое, что он не спал несколько ночей подряд, и притом в камере, где об него чесали кулаки тюремщики. — Что, этот гов…к зацепил парня? — обращается он к Аэлле, заметив залившую штаны Тетрика кровь. — Идти может?

— Шутить изволишь? — возмущенно спрашивает Аэлла.

Крейтон, впрочем, уже осматривает рану. Он разбирается в ранах и болезнях, пожалуй, похуже Неккары, но ненамного.

— Научи дурака железом махать, — бормочет воин, пытаясь перевязать рану обрывками одежды. — Не научился драться — не лезь в рукопашную! Проклятье… Аэ!

— Ну?

— Отвечаешь за него. Как хочешь, а дотащи к Неккаре… Или, лучше, спрячь в лесу, а сама дуй за Нек — так быстрее.

— А ты?

— Постараюсь их задержать. Кстати, предупреди Нек, что у нас маленькая неприятность — маг совершенно незнакомой системы. Пусть будет осторожна.

— Что?

— Что слышала. Потому я не добыл бумаги. Еле сам ушел — хорошо, они вояки никакие… Хорош болтать, мальчишку вытаскивай!

Он хочет сказать что-то еще, но из глубины лагеря разбойников летят стрелы. Две Крейтон отбивает неуловимо-быстрым и точным движением меча, остальные проходят мимо. Из-за угла выскакивает группа разбойников с мечами наголо. Девятеро вояк, наверное, не сразу понимают, что к чему, но смекают, что противник-то один, и неумело, мешая больше друг другу, чем Крейтону, бросаются в атаку. Храмовник же, кажется, нисколько не огорчился, оказавшись в столь заметном меньшинстве. Он подпускает их поближе и принимается за привычную, хоть совсем не интересную (какая радость крошить тех, кто ничего не может тебе сделать?) работу.

…Первый разбойник заносит меч, разинув рот в яростном («Ори громче — станешь смелее!») крике. Плохонький, но вполне пригодный для раскраивания голов меч уже почти завершил смертоносную дугу, и до ненавистной головы ночного убийцы остается совсем немного. «Достал!» — проносится восторженная мысль. Но почему тогда что рвануло бок, а мигом спустя навалилась чудовищная, непереносимая боль, и нет сил даже кричать? Э-э брат, это не ты достал, это тебя достали, а ты уже никого не достанешь…

Расправа оказалась короткой и страшной. Крейтон терпеть не может «играть», как сытый кот с мышью, со слабыми противниками. Но и щадить разбойников нет ни желания, ни возможности. Меч Воителя разит стремительно и безжалостно, проламывая любую защиту, а при необходимости просто рубя списанные армейские клинки. И тогда валятся окровавленные тела, жутко кричат изуродованные, а трава чернеет и начинает масляно блестеть от крови в свете факелов.

Потеряв четверых убитыми и изувеченными, разбойники отбегают назад. Снова летятт стрелы. А шагах в тридцати от землянки-тюрьмы уже накапливаются их соратники. Их не меньше сорока человек, и все время подходят новые. Если так и дальше будет продолжаться, такая толпа, пожалуй, сомнет и Воителя (пусть не сразу).

— Ну? — хрипло кричит Крейтон, сплевывая и утирая рукавом брызнувшую в лицо чужую кровь. Стереть не удается, только размазывает. Но от этого его лик становится жутко ухмыляющейся маской, достойной кладбищенского вурдалака. — Что, штанишки намочили?

Разбойники топчутся на месте. Ясно, что в конце концов они одолеют, но… Но тому, кто сунется первым, страшный гость неминуемо снесет голову. Желающих быть первыми не находится. Как всегда, первыми за дело принимаются арбалетчики.

Тут-то Крейтон и жалеет, что не может применить магию. Прикрыться бы огненным щитом, способным испепелять даже сталь и на полминуты делающим мага практически неуязвимым, добежать до врагов и ударить самому, рассеивая во все стороны и убивая десятками. Требуется все умение, да вдобавок огромная удача и отсутствие у врагов армейской выучки и организованности, чтобы остаться целым и невредимым, когда в него летят болтов двадцать. Выстрели бандиты залпом, не спасла бы никакая выучка. Свист мечей, звон отбитых болтов и перерубленных стрел, короткие взблески искр в ночи…

На всякий случай — вдруг таинственный маг заснул или помер — Крейтон тянется к магии. Сила, которая всегда приходила на помощь и никогда не подводила, должна выручить и сейчас… Но давно ставшего привычным жара пробудившейся магии, самого приятного, что есть на свете для боевого мага, на сей раз нет. Будто магии в мире никогда и не было, и затверженные до уровня коленного рефлекса формулы заклинаний — не более чем пустой звук. Здесь и сейчас он очень хороший воин, но не более того. А против него — несколько десятков очень злых бандитов… и таинственная Сила, назовем ее так, выпившая даже не просто Силу его чар, а сами невидимые потоки магических энергий, имеющиеся в этих местах.

Ни о чем таком Крейтон не слышал. С детства, когда обнаружили у него Дар боевого мага, наставники учили, что можно подавить способность противника, использующего определенную систему магии, к колдовству, можно разрушить его заклятия, изолировав от потоков магической энергии — но нельзя уничтожить возможность применения магии в Мире вообще, как и в любой его части. А теперь, выходит — можно? Если да, то это открытие важнее, чем даже безопасность ствангарского Императора. Значит, главное — выбраться живым и дать знать в ближайший Храм Аргелеба — в Военном городке, на северном берегу Венда. Там же можно и найти лекаря для Тетрика. Идти недалеко — мили две, час пути даже с тяжелораненым… Решено — идем в Малый Храм.

— Давайте же вы там, засранцы! — по-эрхавенски кричит он Аэлле и Тетрику. Времени у них ровно столько, сколько разбойникам понадобится, чтобы преодолеть страх и броситься в атаку. — К Военному городку!

«Не уйти! — отчетливо осознает он, видя, как медленно движутся спутники, и каким белым даже в темноте стало от боли лицо Тетрика. Удивительно, но он даже не стонет. Впрочем, если это болевой шок, и в действительности он уже без сознания, еще хуже.

Можно уйти в лес — это ничего не изменит, как ни близко военный городок, у самой крепостной стены которого, помнит воин, есть спасительный Храм Аргелеба. С тяжелораненым от погони не оторваться. Чтобы у спутников появился хотя бы призрачный шанс, надо задержать врага еще на полчаса.

Идея появляется, когда он уже подумывал не броситься ли в рукопашную и устроить напоследок кровавую баню. Вход в лагерь прикрывала пушка»! Наверняка допотопное десятифунтовое орудьице заряжено, и наверняка щебенкой (ни на что большее оно не годится). Значит, его можно развернуть и…

Крейтон разряжает трофейный арбалет в лицо одному из разбойников, быстро и уверенно мчится туда, где видел орудие. При пушчонке наверняка дежурит часовой — охраняют лагерь неплохо. Но если часовой струсит, увидев, что на него бегут несколько десятков человек, а тьма не даст разглядеть лица…

…Вот и пушка. Ловко замаскирована самодельным бруствером из мешков с землей, от чужих глаз все это прикрыто ветками. Впрочем, сейчас полевое орудие выкачено из амбразуры и развернуто часовым в сторону лагеря. Он ждает только команды, чтобы поднести зажженный фитиль к запальному отверстию.

— За мно-о-ой! — вопит Крейтон и, на бегу перезарядив арбалет, пускает болт в сторону пушкаря. Именно в сторону, не в него самого — чтобы напугать, но не убить. Железяка входит в мешок с землей рядом с головой разбойника. — За импера-атора!

— Мамочка! — слышит Крейтон восклицание артиллериста (судя по голосу, совсем еще молоденького паренька) и замечает, как рдеющий багровым раскаленный фитиль приближается к черному стволу. А потом, в растянувшиеся на годы доли мгновения, успевает рухнуть ничком. Из ствола старенькой пушки вырывается ослепительный сноп пламени пополам с раскаленным щебнем. Пушка грохает, дергается на лафете, как живая, разбойник бросается перезаряжать орудие, пользуясь минутным замешательством «противника». Ревущая толпа словно придает пушкарю сил — он действует с недоступной в обычных обстоятельствах быстротой и точностью…

Над головой взвизгивает, один из смертоносных камешков пролетает прямо над ухом Воителя, обдав чуть заметным ветерком. Там, где тяжеловесно топает погоня, раздаются стоны, крики и забористый мат. Разбойники забывают о Крейтоне, тем более — о тех, кого он прикрывет, и бросаются к пушке, «захваченной» врагом.

Откатившись в сторону от тропинки и вглядываясь во тьму, Крейтон терпеливо ждет. Разбойник-артиллерист успевает перезарядить пушчонку и поднести фитиль к запальному ответстию как раз в момент, когда разбойникам остаются последние десять шагов. На сей раз каменное облако не успевает рассеяться, при столкновении с плотной толпой не пропадает даром, наверное, ни один камень. Разбойники валятся десятками, точно взмахнула косой сама костлявая старуха. Крейтон усмехается: такого удачного выстрела десятифунтовой пушки видеть еще не доводилось. Интересно, скольких разбойников не досчитается поутру Гафур? Впрочем, что радоваться? Важно, что не удалось прорваться в штаб. Документы, изобличающие мятежников, останутся у Гафура и Беренгарда. Император Симплициан будет по-прежнему доверять наследнику. Попав под удар, Валианд затаится, а потом придумает что-нибудь еще гаже. Или не придумает: когда Императору за восемьдесят, безопаснее пару лет подождать…

Впрочем, нет. Судя по всему, во внутренние дела Империи вмешался кто-то новый, обладающий магическим Даром неизвестной системы. Возможно, он действует заодно с Атаргами: враг Ствангара всегда друг Марлинны. Значит, налет на разбойничье логово не так уж неудачен. По крайней мере, удалось узнать нечто более важное, чем замыслы Валианда. Только бы тайна попала в нужные руки…

Крейтон поднимается и бесшумно скрывается в зарослях. Разбойники как раз добегают до пушки и пускают в ход мечи. Крейтон мимоходом сочувствует парнишке-пушкарю: он ничего не смог бы объяснить недавним сотоварищам, даже если язык не отнялся от страха… Крейтон уже далеко — он бежит по едва заметной тропинке в сторону невидимого за лесом военного городка. Воитель не боится погони: сейчас разбойникам хватит дела в разгромленном лагере и с раненными.

Правда, несколько человек все-таки увязались следом, жрец слышит шелест листвы и травы шагах в ста сзади. Что делать в таких случаях, в Храме знает распоследний Кнехт… Он прячется за стволом старой, могучей березы и, дождавшись, пока передний разбойник поравняется с деревом, пускает в ход кинжал.

Удар — и окровавленное тело с перерезанным горлом валится наземь. А кинжал, неожиданно вынырнув из мрака, бьет в живот второму. Одновременно, рванув из ножен меч, Крейтон ловко отклоняет в сторону занесенный клинок еще одного разбойника и точно бьет в горло. Уворачивается от фонтана крови. Остальные вояки отскакивают как ошпаренные, стать следующим не хотелось никому.

— Ну, есть желающие? — осведомляется Крейтон, поигрывая окровавленным кинжалом. В темноте ночного леса, где лицо невозможно различить с десяти шагов, Воитель Аргелеба кажется чудовищным духом-убийцей, которыми разбойники любили пугать друг друга у ночных костров. — Мне что, самому к вам идти?

Угроза возымела действие: разбойники соображают что противник не по зубам, а главное, может сделать с ними, что захочет, и бросаются наутек. Точнее, пытаются: Крейтон мчится им вослед и, покрыв одним прыжком два копья, обеими ногами бьет в спину заднему, плешивому мужичку с арбалетом. Оружие отлетает далеко в кусты, а Воитель, усевшийся на спину пленнику, деловито обшаривает карманы на предмет денег или оружия, осматривает разбойника. Лысенький, невысокий, но жилистый и сильный мужичок лет сорока. Ничего особенного, таких из ста сотня.

— От…пусти, — морщась от боли хрипит пленный.

Отлично, хребет цел. То, что надо, даже вырваться пытается…

— Еще чего. Ты у меня рабом-носильщиком будешь — пацана до города дотащишь.

— До города?! — с ужасом произносит пленный. — Там же суд… Пожалей, воин, я заплачу…

— Твое золотишко уже итак мое. Поможешь мне — будешь жить. Нет — нет. По крайней мере, на имперскую каторгу не попадешь. Есть возражения? Убью ведь… Теперь согласен? Ну, и прекрасно… Встать!

Разбойник поднимается. Нацелив ему под ребра кинжал, Крейтон ведет пленника в сторону, где слышал шелест прошлогодней листвы, хруст сучьев и даже хриплое дыхание. Аэлла не успела уйти далеко, если б он не задержал врага, разбойники уже бы до них добрались.

— Как дела, Аэ? — спрашивает Крейтон танцовщицу.

— Паршиво, — пыхтя, честно отвечает та, вытирает со лба пот. И это прохладной по летнему времени (даже по меркам Ствангара) ночью… — Еле движемся, совсем плох, никак не удается остановить кровь. Почти в обмороке. Тут даже подлеска нет, негде спрятать.

— Ясно, — отзывается воин, наспех осматривая Тетрика и перебинтовывая бедро заново. Мокрая от крови ткань уже мало на что годится. — Планы меняются, Аэ. Разбойники нас больше не побеспокоят, а вот этот плешивый… поможет дотащить Тетрика. Бери парня за руки… А ты за ноги, дурак!.. И быстрым шагом к Храму: если через час не вмешаются Нек или храмовые маги, его не вытянут и Боги.

Они трогаются в сторону военного городка. К счастью, тропа чуть расширяется, становится ровнее. Теперь нести легче, маленький отряд ускоряет шаг. Разбойники больше не беспокоят — так близко к столице они забираться не рискуют. Тетрик так и не пришел в сознание, и Аэлла спрашивает:

— А если успеем…

— Тогда, скорее всего, будет жить. Он молодой, поправится. Хотя кровищи потерял столько, что… Честно говоря, не знаю, но попытаться надо.

Аэлле временами кажется, что быстрый путь сквозь лес, залитый непроглядным мраком, никогда не кончится, они заблудились, и больше никогда не увидят столицу. Пару раз приходится переходить узкие, мелкие, но быстрые и холодные речки, сбегающие с Гор Солнца к Венду, но хуже всего их топкие берега. Иногда холодный ветер с гор, колышущий ветви деревьев, открывает ясное небо, и на нем равнодушно перемигиваются звезды. Они почти не дают света и словно насмехаются над путниками: мол, сами мы светлы, но с землей делиться светом не хотим.

Чутье не обманывает Крейтона: через полчаса маленький отряд выходит к широкому полю. За ним на фоне звездного неба чернеет крепостная стена с башнями. В одном месте над стеной возвышается крупнее башни. Аэлла смутно различает купол, над ним даже в свете звезд сверкает начищенный стальной щит с отчеканенными на нем мечом и молотом — символ бога-воителя.

— Малый Храм Аргелеба, — поясняет Крейтон. — Настоятель — Меченосец Аргелеба Раймон Артеведле, мой знакомый. Там мы найдем помощь, в Храме безопаснее, чем в самом городе. Дошли…

Глава 4. Небывалое

Амме трогает браслеты, кабинет наполняется тихим, мелодичным перезвоном. Обычно звук вызывает радостное ожидание маленького, но восхитительного чуда, ощущение причастности к доброму волшебству. Оно идет из бесконечно далекого детства, из тех времен, когда она еще и подумать не могла, что станет настоящей танцовщицей, тем более — Верховной жрицей. Тронь многочисленные браслеты на загорелых, все еще прекрасных руках — и воскреснет похороненное под бременем повседневности восторженная девчонка, под присмотром строгих учителей готовящаяся к первому выступлению. И снова, как тридцать лет назад, на душе жутко и радостно…

Но сейчас не в силах разогнать грусть и звон браслетов танцовщицы. Как-то враз Амме осознало, что молодость ушла, и возвращения в те благословенные времена не будет. Ушла она совсем недавно. Вместе с человеком, который за несколько дней в Эрхавене незаметно стал для Верховной всем. Молодость ушла, а она и не заметила, отдав всю себя карьере, карабканию наверх, отталкиванию соперников. Доказывая всем, что она — не амбициозная бездарность, а самой богиней призванная предводительница Храма. И доказала: когда в Эрхавене бушевала смерть, жрицы вручили ей власть, а богиня одобрила их выбор. Но только недавно Амме поняла, что упустила…

Жрица вздыхает… и решительно поджимает губы. Довольно мечтать, пора браться за дело. Вон сколько сводок, прошений, жалоб, донесений и просто доносов скопилось за время осады. Добро пожаловать в мирное время, где без бумажки не ступить и шагу. По крайней мере, имеющему отношение к Храму…

Амелия наскоро читает документы, макает перо в чернила и ставит размашистые резолюции: «К исполнению», «Запрещаю», «В Конклав Храма», «В Магистрат», «В дело», «В архив»… На самом деле бумаг на имя Верховной поступает куда больше, чем она могла бы прочитать, даже ничем другим не занимаясь. На ее стол попадают лишь важнейшие. Те, которые Канцелярия Верховной жрицы сочла достойными ее внимания.

Амелия принимает решения почти машинально, мысли вновь и вновь возвращаются к мятежному Палачу Лиангхара. Он ушел, она осталась — как всегда. И как всегда, ей остается только любить, ждать и верить. Верить, что он вернется.

«Левдаст говорил, в наш мир лезет нечто смертоносное для всех. Прав он или нет?» Хочется верить ему, вроде бы очередному и в то же время особенному в ее судьбе, безоговорочно. Но женщина повидала слишком много интриг и лжи, чтобы поверить, не выяснив правду. Средства найдутся — иначе какая же она Верховная?

Амме еще раз бросает взгляд на заваленный бумагами стол. Если Левдаст прав, все, чем она занимается последние недели — суета сует. Важно лишь то, навстречу чему ушел любимый. Амелия ловит себя на том, что согласилась бы отдать свой сан в обмен на право встать с ним плечом к плечу. Разделить все опасности и невзгоды, а потом принять судьбу, какой бы она ни была. Лишь бы одну на двоих… И усмехается: скажи кто месяц назад, ведь не поверила бы!

…Штампы, печати, входящие и исходящие номера… Амелии, привыкшей к языку танца, они ненавистны. Хочется встать из-за опротивевшего стола, вернуться к ученицам и показать несколько новых движений, разъясняя их сокровенный, магический смысл. Увы, без бумаг, знает Верховная, Храмом управлять невозможно. Потому жрица лишь встает из-за стола, с усилием распахивает тяжелое, набранное из медарских витражей, окно, взгляд устремляется в лазурную даль Торгового моря.

Начало Десятого месяца в Эрхавене — еще почти лето, а в этом году солнце вообще будто забыло, что прошло осеннее равноденствие, и пора поумерить жар. В окно врывается горячий ветер, пахнущий морем, блеск отражающегося в волнах солнца, крики чаек… Там, куда ушел Левдаст, наверное, уже лежит снег и властвуют морозы. Амелия никогда не бывала севернее Медара, она знает о тех краях лишь по рассказам Неккары и жриц из Ствангара. Увы, и Левдаст, и Нек, и ученицы ушли в бой, а она… Она осталась позади, как беспомощная старуха.

Все, хватит! Амелия решительно возвращается обратно за стол, берет из кипы бумаг на столе на столе какую-то грамоту… И смотрит на нее, широко раскрыв искусно подведенные глаза.

Грамота непохожа ни на одну другую. Прежде всего, она написана не на бумаге, бересте или пергаменте, а на странном черном материале, словно бы поглощающем свет. Четко, словно вырезанные на агатовой поверхности, белеют незнакомые письмена. Амелия силится прочитать, потом замечает внизу перевод на эрхавенский. Амме бросается читать, и глаза жрицы лезут на лоб:

«Старейшей Амелии, сиятельной Верховной жрице Исмины, король земли Владыки, Высший Палач Лиангхара Мелхиседек Атарг, выражает почтение…»

Сперва Амме кажется, что кто-то неуклюже пошутил, или ее стали подводить глаза. Но ни один шутник не смог бы сотворить подобное. Печать из странного, зловеще-лилового материала заколдована, от нее прямо-таки разит смертоносной магией, конечно, искусно спрятанной, но и Амелию недаром избрали Верховной жрицей. Символы и письмена на печати ничего не сказали бы обычным горожанам и даже почти всем жрецам, но Верховная имеет доступ в самые секретные фонды храмового архива, где до сих пор хранятся рескрипты короля Ахава и Озии Атаргов. Сомнений нет — письмо подлинное. Амелия еле справляется с желанием выбросить грамоту в окно. Но все-таки собирается с духом, осторожно, будто ядовитую змею, берет в руки страшное письмо.

«Если у вас, Верховная жрица, есть сомнения в подлинности письма, дайте прочесть любому, кого не жалко пустить в расход. Сомнения исчезнут».

Это лишнее. Верховная жрица знает и другие способы отличить фальшивку. Так и сам Мелхиседек наверняка узнал бы ее письмо. Пробежав глазами цветастую и ничего не говорящую преамбулу, состоящую из дежурных, казенно-вежливых фраз, женщина принимается за основную часть.

«Итак, письмо, которое отдал мне через посла Эрхавена мятежный Палач, прошло тщательную проверку как на предмет подлинности, так и по правдивости содержащихся в нем сведений. Выводы, к которым пришли наши жрецы, таковы.

Первое. Все, что говорится об угрозе Миру, и наверняка уже известно вам, правда. Левдаст ничуть не сгустил краски, скорее наоборот, поскольку понимал, что полной правде не поверят. Правдивость слов мятежного Палача подтверждается самим Владыкой.

Второе. Возможно, вам это очевидно, но та, кто сопровождает Левдаста Атарга под личиной некоей Жаклин — в действительности земное воплощение Исмины…»

Амелия морщится. Вот так запросто, без титулования «благая богиня», назвать Ту, которой Амме служит уже почти сорок лет… Впрочем, сама-то она Лиангхара зовет отнюдь не Владыкой, так чего ждать от верховного жреца страшного божества?

«…Левдаст действует по Ее указанию, а также по прямому приказу Владыки, и это снимает с него всякие обвинения в измене. Но важнее то, что приказания Богов совпали — впервые за много столетий. Не значит ли это, что нам следует изменить до сих пор проводившуюся политику?

Третье. Существа, которые прорвались в Мир при помощи нашего с Левдастом заклятия, прежде всего уничтожают «тонкую», магическую структуру Мира. В дальнейшем, возможно, разрушению тем или иным способом подвергнется и материальная составляющая Мирфэйна. Последнее, впрочем, не более чем гипотеза. Угроза, нависшая над Миром, слишком велика, чтобы с ней мог справиться какой-либо Храм по отдельности. У аргиштианцев нет шансов. Наступив на горло своей гордыне, они приняли верное решение обратиться за помощью к другим Храмам, и всем подали пример.

Посему Храм Лиангхара приглашает лучших магов остальных Храмов на совещание, которое состоится в Великом Храме Амриты в Медаре, в начале Одиннадцатого месяца. Лучше всего, если на встречу приедет сама Верховная, облеченная всей полнотой власти. Могут пригодиться также знатоки храмовых танцев, архивов и лекарского искусства. Впрочем, на усмотрение Верховной жрицы.

И последнее. Между нашими Храмами — давняя вражда, кровь и ненависть. Но если мы не объединим усилия, в мире не останется места ни Владыке, ни вашей Богине, ни другим Богам и их почитателям. Не призываю каяться, но призываю проявить благоразумие.

В день 21-й Девятого месяца 1140 года, Марлинна».

Впервые за год, проведенный на посту главы Храма, Амелия не знает, как поступить. Ясно одно — письмо подлинное. То же (по крайней мере, в основном) можно сказать и о сообщаемых сведениях. Но зачем Мелхиседек предлагает встречу? Это ловушка или… Или шанс добиться мира — впревые со времен Ахава Атарга и Нарамис. Короли и Магистрат Эрхавена воевали, но порой и мирились, как недавно Элрик. Но молчаливая и беспощадная война Храмов не прекращалась ни на день, и многие жрецы, даже высоких рангов, исчезло в застенках Марлинны. Не меньшие потери, особенно в последние два года, понес и Храм Лиангхара.

А что, если письмо… Амме вздрагивает и еле справляется с искушением выкинуть письмо подальше. Впрочем, ее знаний хватает: письмо безвредно для нее и только для нее. Зачем адресовать послание именно ей, а не жрице, которую нужно убить? Выходит, цель Мелхиседека на этот раз не убийство. Будь все иначе, она уже была бы мертва. И все таки неплохо узнать, как письмо оказалось на столе, у жрицы-секретарши Аласты.

Приняв решение, жрица успокаивается. Аласта получит взыскание — например, пять внеочередных смен в храмовых виноградниках или на кухне, и впредь будет внимательнее просматривать входящую документацию. Сейчас это обернулось к лучшему. А если на имя Верховной жрицы когда-нибудь и впрямь придет письмо-ловушка? Кончить, как несчастная Лимна, Амелия не хочет. Теперь Верховная уверена в себе — она не беспомощная малолетка, а посредница между людьми и богиней. Значит, должна разгадать намерение короля и принять верное решение.

Так что предлагает Мелхиседек? Амме облизывает губы. Привычка сохранилась с детства и постоянно всплывает из глубин памяти, стоит жрице глубоко задуматься (во время выступлений танцовщица, конечно, ничего подобного не допускала). Вкус помады во рту возвращает женщину к реальности.

Все было бы просто, назначь Мелхиседек встречу в Марлинне или городах Темесского союза. Согласиться на такое — значит, скорее всего, повторить судьбу бедняжки Лимны. Встречаться в Эрхавене, Ствангаре или Таваллене не решился бы Мелхиседек — по той же самой причине. Под гарантию неприкосновенности? А что такое любые клятвы, когда решается судьба Храма или государства? Амме прекрасно понимает врага. Значит, нейтральная территория, и выход тут может быть только один.

С незапамятных времен на Ствангарском материке сложились две коалиции Храмов, а значит, и государств. Жрецы Исмины, Аргишти и Аргелеба, немногочисленные почитатели Ритхи, живущие в Васте и Вейвере, и великое множество третьестепенных божеств — с одной стороны. И жрецы Лиангхара, Лаэя, Кириннотара, Элисара с не меньшим числом божков из «свит» — с другой. В Аркоте, Кханнаме, Закатных степях свои боги и свой расклад сил, но до тех краев поди доберись. Рыцарская Земля и Озерный Край — не в счет. Они яростно борются, как с язычниками, и с теми, и с другими. Есть и действительно нейтральные боги Четвертого поколения, но их жрецам не хватит сил, чтобы гарантировать безопасность обеим сторонам. Остается лишь один действительно Великий Храм, способный не дать древним врагам сцепиться. Храм Амриты в Медаре.

Амрита… При воспоминании о жрицах Великой Матери Амелия не сдержалась, морщится. Конечно, это настоящий Великий Храм, его жрицы владеют странной и могучей Силой, но многое в их вере Амелии претит. Например, их убеждение, что соитие мужчины и женщины священно само по себе, потому блудницы — почти святые, а если они еще и жрицы их Храма, то безо всяких там «почти». Отдаваться любому чужеземцу или просто прохожему, видя в нем живой символ бога-мужа Великой Матери… Даже явным уродам, ибо милость Богини-Матери для всех… Это уж слишком, тем более теперь. После неистовой ночи с Левдастом Атаргом Амелия поняла, что полюбила. Первой, последней, истинной и окончательной Любовью.

Отношения Эрхавена с Медаром и Храмом Великой Матери (Богинями-Дочерьми они, как ни странно, считают Исмину и Риттхи) всегда были неплохими — все-таки, и богини, и их учения отличаются не сильно, а сами города находятся слишком далеко, чтобы поводом к вражде стали амбиции Магистратов. И городам, и Храмам доводилось поддерживать друг друга в трудные времена, но и те, и другие всегда держали дистанцию. «У вас своя богиня, у нас своя. Мы можем быть союзниками, но никогда — единым целым». Впрочем, у жриц Богини-Матери ровные отношения и с остальными Храмами, даже с Храмом Лиангхара. Защищаться они умеют, но по своей воле ни с кем не враждуют. Любой — в том числе жрецы Лиангхара и Исмины, Аргелеба и Лаэя, может рассчитывать на радушный прием в Медаре. Если, конечно, на время забудет о вражде. Мелхиседек прав — другого места, где жрецы всех Храмов могут встретиться и не вцепиться друг другу в глотки, на Мирфэйне нет.

Кроме того, его искренность легко проверить. Достаточно послать в остальные Храмы запрос: получали ли они такое письмо? Благодаря магии ответ придет уже сегодня. Мелхиседек не может об этом не знать. Значит, не обманывает, и все-таки проверить не помешает. Когда придет ответ ото всех Храмов, можно будет созвать Храмовый совет. Не простой, Расширенный — надо пригласить представителей Малых Храмов (к сожалению, лишь тех, кто успеет добраться — время не терпит), Магистрата, военных — всех, кого касается предложение о мире. Дело слишком важное, чтобы можно было принимать решение келейно.

Не получится, что там ее не поддержат? После прошлогоднего Дня Любви Исмины, чего доброго, еще обвинят в измене… Но попытаться стоит. Три войны за восемь лет — все-таки слишком. Войска и флот обходятся дорого, приходится поднимать налоги, а это пребольно бьет по ремесленникам и особенно купцам, тем, кто и главенствует в Магистрате. Для них прочный мир — единственный способ избежать разорения. А мир между Храмами означает мир и между государствами. Нет, они препятствовать не будут. Тем более сейчас, когда умер Элрик Бонар, а город едва пережил недавнюю осаду. Значит, надо смело собирать Расширенный совет, а там сделать упор на том, что риск берет на себя Храм, зато в случае успеха город получит не одно десятилетие мира. Со временем, если мир перерастет в нечто большее — и торговый союз. Чем плохо, что жриц перестанут похищать и убивать, а изделия эрхавенских мастеров начнут продаваться в Марлинне? Испортятся отношения со Ствангаром? Но и Ствангару как воздух нужен мир. Значит, можно присоединить к союзу и Империю, причем Эрхавен превратится в гаранта нового союза и центр посреднической торговли, оттирая Темесу на задворки. То, чего Элрик так и не достиг войной, можно достичь миром… А она станет величайшей из ста тридцати Верховных жриц Исмины.

И все-таки интересно, как Мелхиседек на такое осмелился? Это ведь неслыханно — собрать в одном месте глав всех Великих Храмов! Насколько знали историю Леонард, хранитель храмового архива, когда Лимну избрали Верховной жрицей, и сама покойная Верховная, подобное не происходило ни разу. Переговоры даже между враждующими Храмами порой случались (правда, между Храмами Исмины и Лиангхара их не было со смерти Ахава Атарга), но о том, чтобы в одном месте собрались все сразу, не слыхивали со времен аркотских завоеваний. Да и в самом Аркоте подобного никогда не было. Каждый Храм там тоже сам по себе. Никто не взялся бы бы предсказать, как пройдет встреча, чем она закончится. В любом случае, последствия определят судьбу Храмов, а значит, почти всех населяющих материк народов, на века вперед. «Мне не сделать ничего более важного, чем эта встреча. А если ее итогом станет мир и союз между Храмами…»

Амелия ловит себя на том, что завидует Мелхиседеку. Ведь все соберутся по его инициативе, все летописи мира будут прославлять именно его. И, конечно, Дарящую Любовь, как прозывают жрицы Амриты свою Верховную, в Храме которой все соберутся. Именно там примут судьбоносные решения, начнется новая эпоха. Амелия вздыхает… и улыбается. Решение принято, план действий намечен. Остается расспросить Аласту, как на столе Верховной оказались заколдованные документы Храма Лиангхара? В условиях намечающегося мира между Храмами это уже не столь важно, но в политике мелочей не бывает.

Амелия поднимает унизанную браслетами руку и дергает за витой шелковый шнур, висящий над столом. В комнатке не раздается ни звука — по-прежнему свистит ветер, шумит море далеко внизу, кричат чайки. Но в помещении неподалеку звенит подвешенный под потолком колокольчик, а молоденькая девушка-послушница понимает, что она нужна Верховной. Шлепают по мраморному полу легкие сандалии, девушка робко стучится.

— Старейшая звала меня? — спрашивает она.

— Да, — произносит Верховная. В воспитательных целях — холоду, холоду побольше в голос. На лице девчонки — обожание, она в Храме совсем недавно, и еще не знает, какие интриги знавали эти стены. Она ведь так и не поняла, что своей беспечностью могла бы убить главу Храма и свою наставницу… А девушка кланяется, замешкавшись лишь на миг, да и то — чтобы откинуть упавшую косу за спину. — Скажи, Аласта, кто тебе дал письмо?

Аласта задумывается, увидев в руках жрицы свиток. Потом вспоминает:

— Старейшая, ночью в Храм прибыл корабль под флагом Храма Амриты, он доставил одну жрицу со свитой. Она назвалась Лаликой, Дарящей Наслаждение Храма в Медаре. Приняла ее Налини, после чего велела передать письмо и еще одно. Оно тоже на вашем столе…

— Найди, — велит жрица.

Некоторое время Аласта роется в бумагах. Ее умение каким-то нутряным чутьем находить в куче пыльных грамот нужную всегда удивляло Верховную. Потому безвестная ученица и стала доверенной секретаршей главы Храма. Вот и теперь девушка почти сразу извлекает свиток, скрепленный печатью Храма с изображением широкобедрой, крупной женщины, кормящей грудью ребенка. С этим Храмом отношения получше, Храмы ведут переписку на высшем уровне, и Амелии хватает взгляда, чтобы убедиться в подлинности письма.

— Надо было положить оба письма на видное место, — недовольно ворчит Амелия. — Из всего, что ты принесла за мирное время, эти два письма — самые важные.

— Легче всего, старейшая, не заметить очевидное.

А ведь она права!

— Хорошо, Аласта. Где а Лалика?

— Налини сказала, что вы сперва ознакомитесь с письмом, а потом уже ее примете, если сочтете нужным.

— Конечно, сочту. Как скоро она может явиться на прием?

— В любое удобное вам время.

— Тогда через полчаса я встречусь с ней в приемной келье.

Когда Аласта выходит, Амелия решительно встает из-за заваленного бумагами стола. С сегодняшнего дня она больше не будет корпеть над бумагами. Раз старшая жрица Налини решила подменить собой приемную Верховной жрицы, ее можно назначить местоблюстительницей. Тем более, уроженка Аркота достаточно умна, чтобы справиться, но недостаточно подла, чтобы в отсутствие Верховной захватить власть… Себе Амелия оставит дело, достойное сана.

…Из раздумий Амелию вырывают тихие шаги. Женщина оборачивается — и невольно любуется жрицей Амриты, которая приехала сопровождать Верховную в Медар. Действительно, Дарящая Наслаждение, даже если просто смотреть!

Женщина кажется почти юной, хотя она лишь лет на десять младше Амелии. Полные, маняще-алые губы чуть приоткрыты, длинная и толстая черная коса, змеёй извивается в такт шагам, озорные, искусно подведенные глаза так и стреляют, внося смятение в сердца мужчин. Крутые бедра ритмично движутся, легкая зеленоватая блузка обтягивает высокую, упругую грудь, лишь подчеркивая то, что должна скрывать. Стройные ноги ступают плавно и неуловимо-грациозно, будто танцуют без музыки. Крупные ступни, выдающие в женщине танцовщицу, босы — старшие жрицы Амриты без крайней нужды не надевают обувь, а Дарящая Любовь с избранием не только отказывается от имени, но и дает обет вообще не обуваться. Считается, что обуться — значит оскорбить мать-землю недоверием. «Хорошо, что я не мужчина, — усмехается Верховная. — Мужчине рядом с такой откажет разум…»

— Приветствую старейшую, — в полном соответствии с древним этикетом склоняет хорошенькую головку медарянка. Голос бархатистый, грудной, под стать внешности. — Долгих вам лет.

— Приветствую и вас, Дарящая Наслаждение, — чуть заметно кивает Верховная. Немного колеблется, но решается: — Я не очень разбираюсь в титулах вашего Храма. Почему вас зовут Дарящей Наслаждение?

Обворожительная улыбка, озорной блеск в глазах. Похоже, разменяв четвертый десяток, в душе Лалика осталась девчонкой.

— Богиню мы зовем Дарящей Жизнь, — отзывается Лалика. — Ту, кого вы назвали бы Верховной жрицей — Дарящей Любовь. Только так — ее имя приносится в жертву Богине-Матери при посвящении в сан. А кто служит Дарящей Любовь, делит с ней все беды и радости, по возможности помогает советом и имеет право действовать от ее имени в случае болезни или внезапной смерти — Дарящими Наслаждение.

«Кому, интересно?» — ехидно думает Верховная жрица, но произносит иное:

— Вы решили объединить силы со жрецами Лиангхара. Интересно, что заставило на такое вас решиться?

— То же, Верховная жрица, что и вас заставило принять помощь Палача Лиангхара. Над миром нависла опасность, жрецы Лиангхара убедили в этом Дарящую жизнь и прислали вам два письма.

«Знает, плутовка! Хорошие у них осведомители, а наши прознатчики в Медаре проворонили. Надо урезать оплату…»

— Можете не рассказывать, — отзывается Амелия. Положительно, Дарящая знает слишком много, стоило бы услать куда подальше или вообще отравить… Будь она жрицей Храма Исмины. А так это головная боль медарской Дарящей Любовь, нашедшей себе уж слишком талантливых соратников. В любом случае лучше иметь Лалику другом, чем врагом. — Во-первых, мне рассказал все, что нужно, Левдаст Атарг, а до него — жрецы Аргишти. Во-вторых, у Храма Исмины есть возможность узнать о событиях на севере и самостоятельно.

— Прекрасно, — отзывается жрица Амриты. Ну и глазищи у нее — так и стреляет! Женщину с такими нельзя подпускать к Левдасту и на пушечный выстрел. Хотя что-то говорит главной исминианке, что Палач Лиангхара на такое не польстится. Но посылать такую ко двору монархов-мужчин — одно удовольствие: она же из них будет веревки вить! Определенно, надо показать ее в Магистрате. Все эти Бретиньи, Леманы, Исмеи и прочие языки от изумления попроглатывают и подпишут все, что им подложат. Даже, хи-хи, то, что никогда бы не подписали, представь им это Верховная. Потому что следить будут не за рассуждениями Лалики, а за тем, как двигаются эти полные, чувственные, искусно подведенные губы и как распирает обтягивающую блузку, обнажающую загорелый живот, высокая грудь. Титул «Дарящая Наслаждение» подходит ей, будто для нее и создан. Амелия готова поклясться, что Лалика прежде служила Храму в качестве «святой блудницы». А может, служит и сейчас. — Если Верховная жрица в курсе, то, наверное, уже составила мнение о вопросе.

Зачем таиться? Все равно в Медарской встрече лучше участвовать, чем не участвовать, а время нынче дорого. Как и всегда.

— Вы правы, Дарящая Наслаждение, я уже приняла решение и ознакомилась с письмами Дарящей Любовь и Высшего Палача Лиангхара. Но необходимо еще убедить Магистрат, по крайней мере, тех, кто в нем заправляет, в необходимости мира.

— Вы хотите, чтобы я там присутствовала, — неожиданно совсем по-девичьи хихикает Лалика.

— Дарящая Наслаждение столь же проницательна, сколь и красива.

— И сама сказала о мирном предложении, но не о встрече глав Храмов, — заканчивает Лалика. — Что ж, рада оказать Храму Исмины эту услугу.

— Вы поняли меня с полуслова, — улыбается Амелия. — Только не сведите почтенных членов Магистрата с ума.

— После Верховной жрицы моя красота никого не ослепит, — елейно отзывается Лалика. Амелия настораживается: если женщина делает комплименты (тем более, когда тебе сорок пять, а ей хорошо, если тридцать пять), ей явно что-то нужно. — Хотя, если очень-очень постараться…

И Дарящая Наслаждение совсем не подобающе для высокого ранга подмигивает Верховной. Амелия облегченно вздыхает и позволяет себе теплую, вполне дружелюбную улыбку вместо казенно-вежливой гримасы. Именно в этот момент глава Храма Исмины поняла, что приобрела не только союзника, но и подругу.

— Ты, наверное, устала с дороги, — уже вполне по-дружески произносит Верховная, переходя на «ты» и на полузабытый медарский диалект. — Аласта, девчонка, которая тебя привела, пока приготовит покои.

Амелия испытывает удовольствие: ей удалось поразить собеседницу.

— Откуда вы знаете… ты знаешь наш язык? — раскрывает выразительные глазищи медарянка.

— Я родом из Медара, не удивляйся. Если хочешь, расскажи, что в городе нового за последние тридцать лет.

— Понятно… А нового — ничего. Только вот жрецы Единого в последнее время проявляют к нам нездоровый интерес… Не в этом смысле, к сожалению.

Слово за словом — разговор клеится. Будто и не жрицы высокого ранга, обе незаурядные волшебницы своих систем, уселись в роскошные кресла приемной, а встретились после долгой разлуки подруги. Амелия окончательно убеждается, что против нее гостья ничего не имеет, значит, можно позволить себе почти невероятную для главы Храма роскошь — принять предложенную дружбу. Тем более, Лалика не глупа (другие Дарящими Наслаждение и не становятся), за словом в карман не лезет. Когда говорить о политике надоедает, разговор сворачивает в другое русло, и Амелия даже удивляется, как быстро возвращается Аласта с массивным ключом в руке.

Лалика учтиво кланяется: это для Верховной, тут же вновь ставшей важной и недоступной, Лалика из посла превратилась в подругу. Для секретарши медарская красавица по-прежнему остается жрицей чужого Храма, таинственной и немного пугающей…

Небольшие, но быстроходные и маневренные корабли флотов Храмов Исмины и Амриты скользят по волнам, ловя парусами попутный ветер. В Торговом море осень по-настоящему начинается лишь в Одиннадцатом месяце, когда приходят свирепые осенние шторма. Пока она дает о себе знать лишь ночной прохладой, днем печет почти по-летнему.

Добившись согласия на соглашение с Атаргами, Верховная жрица впервые за последний год ощущает себя по-настоящему счастливой и свободной. Впервые не надо разбираться в вечных интригах жриц и жрецов, бороться со скупостью Магистрата, следить, чтобы самые богатые семейства не забрали в одни руки слишком много власти — прошлый год показал, к чему это приводит. Решение принято, остается действовать. И, конечно, благодарить судьбу за встречсу с Лаликой — если б не прекрасная жрица, в Магистрате пришлось бы поспорить. Но Лалика пришла в Магистрат, благоухающая жасмином и столь прекрасная, что все сто одиннадцать заседающих утратили красноречие.

Амелия позабавилась от души: изумились даже те, кому уже не до девушек, вроде старого Лемана, и смотрели только на вырез изящного платья. А Лалика, казалось, не замечала пожирающих ее взглядов, от восхищенных до алчных. Просто и буднично перечислила условия предлагаемого мира, их приняли почти единогласно, обязав Храм заключить такое же мирное соглашение. Впрочем, условия мира таковы, что их приняли бы и без Лалики. Верховной просто хотелось соблюсти формальности, а заодно развлечься. Иногда это позволительно даже Верховной.

В тот же вечер Амме отдала распоряджения матросам храмового флота, и неделю спустя, тихим и теплым вечером, от храмовых причалов отошли две небольшие ладьи. Не скучала в эту неделю и Лалика: по приказу Верховной жрицы Аласта показала гостье весь город, благо, посмотреть было, на что.

Вторая неделя плавания подходит к концу. Амме вдыхает полной грудью свежий соленый воздух. Жрица словно вернулась в прошлое: когда-то она уже проделала этот путь. Девчонку — уроженку Медара с детства манил древний Эрхавен с его таинственным Храмом Исмины, храмовыми танцовщицами и волшебницами. Ткогда сама она была голенастой девчонкой, бесконечно далекой от политики, еще и не помышляющей, что когда-нибудь встанет во главе этого сказочного Храма. С тех пор, как в мужском костюме, срезав свою гордость — роскошную косу — она под видом юнги ступила на палубу торгового судна, прошло тридцать пять лет.

Мимо вновь плывут знакомые берега. Она возвращается к истокам — будто время повернуло вспять. Только дважды в одну воду не войдешь. И сама уже не та наивная девчонка, а умудренная опытом подковерных схваток, познавшая гибель друзей, ложь и предательство Верховная жрица. Та, кто принадлежит уже не себе, а Храму. Воля благой богини, выгода Храма — вот и все, что ныне имеет значение. Хотя нет, не так. Еще есть Левдаст.

Тихие шаги за спиной. Всем хороша Лалика, но ее привычка без большой нужды не носить обувь и ступать почти неслышно для Верховной в новинку.

— Приветствую старейшую, — произносит, будто поет, женщина. Амелия отмечает, что жрица Амриты права: они на палубе, разговор могут услышать посторонние, а для остальных они по-прежнему не более чем глава одного Храма и посланница другого. Приходится соблюдать формальности.

— Здравствуйте, Лалика. Меня беспокоит один вопрос…

— Какой же, старейшая? — спрашивает Дарящая Наслаждение.

— Мы так и пристанем в порту, на глазах у всех? А как же пожелание Дарящей Любовь о сохранении тайны?

— Не беспокойтесь, старейшая. Я для того и послана в Эрхавен, чтобы привести корабль к тайной пристани Храма. О ней знают далеко не все жрицы, не говоря уж о мирянах.

— Где эта пристань? Я прекрасно помню тамошний берег. Гваней, которые нельзя увидеть с моря, там нет.

— Эту гавань не видно ни с моря, ни с суши. Дело в том, что она находится в Храмовой горе. Точнее, даже под ней.

— Грот с узким проходом? — догадывается Амме.

— Старейшая не торопите события. Ночью сами увидите — и гавань, и другие чудеса нашего Храма, которые прежде не видел ни один мирянин и лишь немногие представители других Храмов.

— Знаете, у нас тоже есть, чем удивить достойных, — учтиво отвечает Амелия. — Но мы гордимся не сокровищами Храма, а Той, во имя которой он создан.

— В этом вы правы, старейшая. Храм без божества — все равно, что свадебный наряд без невесты…

Амелия едва не хмыкает. Пустопорожние беседы ее всегда утомляли, хотя она и сама умеет вести их часами. Тридцать лет службы Храму всему научат. Женщина напускает на лицо самое искреннее участие к новой знакомой, и выдает очередную тонкую лесть, одновременно и самой жрице и ее богине. Впрочем, лукавить почти не приходится. За дни проведенные вместе, жрицы стали подругами — насколько это вообще возможно между многоопытными политиками. А Лалика опытная — и, сложись все по-другому, по-настоящему опасная даже для Верховной жрицы.

Посланница Храма Амриты умна не по годам (впрочем, кто знает, сколько ей на самом деле: сама она призналась, что тридцать шесть, но на вид больше тридцати не дашь), образованной, проницательной. Удивительно, как такая согласилась стать «святой блудницей» — пусть даже вполне уважаемой в Медаре? В один из дней плавания спросила у новой подруги.

— Все просто, — усмехается Лалика. И совершенно серьезно, гордо и почти торжественно добавляет: — Что для вас разврат и похоть, для меня — служение богине, которую люблю, возможность преумножить жизнь в мире и смысл жизни. Любить. Дарить любовь другим, не деля на своих и чужих. И растить детей, выполняя завет Великой Матери. Вы, наверное, удивитесь, но у меня три дочери. Хотя жрицей согласилась стать, к сожалению, лишь младшая.

— А старшие?

— Обе уже замужем, — с едва заметным сожалением произносит Лалика. — Но Богине-Матери можно служить и так, поэтому я не в обиде. Вот если бы они пошли в монашки к слугам Единого — тогда да…

Амелия не удерживается, бросает на новую подругу оценивающий взгляд. Сохранить после трех родов такую фигуру дано не всем…

Огни города показываются, когда на море опускается полог ранней осенней ночи. Над Храмовой горой пылает маяк. Ведомый опытным кормчим, корабль Храма Амриты входит в Медарский залив. С ювелирной точностью, так, что до скал можно дотянуться рукой, судно проходит в узкую горловину грота. Следом, проявив не меньшее мастество кормчего, втягивается в грот и ладья Амелии. Вместо звезд над головой смыкается тяжкий, тонущий во мраке свод пещеры. Корабль скользит по спокойной воде и причаливает столь плавно, что Амелия едва ощущает толчок.

В пещере гулко разносится стук изящного трапа, выброшенного на каменный пирс, черная, вода тихонько плещет в борта, корабль покачивается едва заметно, надежно привязанный к каменному кнехту.

Лалика не трапом не пользуется. Лихо, по-мальчишески спрыгивает за борт, умудрившись не отбить о камень босые ноги. Сперва Верховная удивляется перемене, но понимает: жрица просто вернулась домой. Верховная молча завидует: в ее годы так не поскачешь. Лалика учтиво подает Верховной мягкую, горячую, неожиданно сильную ладонь, никому не доверив свести на сушу высокую гостью. Следом выходят остальные: наследник покойной Лимны в архиве Высший жрец Помнящих Леонард, Высшшая жрица-целительница Ками, и верная Аласта, которой предстоит вести протокол собрания для Храма. Может, и ее имя попадет в летописи.

Пристань освещают факелы. Огненные блики причудливо мерцают на воде, дробятся на мельчайшие осколки и вновь сливаются.

— Пойдемте скорее, старейшая, — скользнув влажно сверкнувшим язычком по накрашенным губам, произносит Лалика. «И привычки у нас общие» — с удивлением думает Амелия. — Теперь моя очередь проявить гостеприимство.

Сопровождаемые Лаликой и встретившими их на пристани жрицами рангом пониже, Амелия и ее свита поднимаются по широким, удобным ступенькам. Строители тайной лестницы постарались на славу. Амме приготовилась к долгому подъему, она хорошо помнит, что Храмовая гора вздымается над морской гладью копий на двести. Но лестница кончается, вновь прибывшие входят в широкий подземный зал, потолок которого теряется во мраке. У входа на толстой цепи подвешен большой медный колокол.

Лалика трогает привязанную к «языку» веревку, по подземному залу плывет долгий, чистый звон. Мечется эхо: уходящий вверх колодец тонет во мраке, и тем, кто наверху, подали сигнал. Еще удар. Пауза. И еще один, громче всех.

Бесшумно, точно призрак, из темного колодца сверху выплывает широкая дощатая платформа с перилами, подвешенная на четыре огромные цепи.

— К сожалению, все не влезут, — произносит Лалика, перекинув косу за спину. — Поднимемся по очереди. Верховная жрица, возьмите с собой двоих из свиты и прошу сюда.

Не без колебаний Амелия вступает на дощатый настил. Впрочем, этого никто не видит — на лице Верховной жрицы можно прочитать лишь то, что хочет она сама.

Но ничего не случилось. Новый звон колокола, означающий окончание погрузки — и освещенный факелами маленький круг света начинает подниматься. Мимо проплывают стены каменного колодца, аккуратно вырубленного в скале. В темноте на влажном камне мерцают отблески факелов. Стены столь однообразны, что, кажется, они просто висят в каменном колодце, сверху и снизу лишь бездна мрака. Не определить, какое расстояние преодолел подъемник. Наконец, вверху показывается пятнышко света, оно становится все больше и ярче, пока подъемник не выплывает в еще один зал, побольше. Амелия оглядывается — и тихонько ахает, увиденное потрясает даже ее. Она ожидала чего угодно, только не такого.

— Я же говорила, у Храма Великой Матери есть тайны, — подмигивает Лалика.

Вокруг расстилается огромный сад, журчат фонтаны и рукотворные ручьи, поют птицы, никогда не видевшие настоящего солнца — только магический светильник, призванный изображать таковое. Вечнозеленая — ведь дыхание зимы не проникает в толщу скал — листва умиротворяющее шелестит под невесть откуда взявшимся теплым ветерком. То, что Амелия приняла за солнце, оказывается сгустком пламени, от него прямо-таки разит магией Аргелеба. Значит, к украшению сада приложили руку тавалленцы. Свод подземелья, облицованный сверкающей глазурью, удачно имитирует небо. И, как кажется на первый взгляд, наверх не ведет ни одного хода, хотя наверняка есть невидимый стороннему наблюдателю воздуховод.

— Вы все это сами сделали? — изумляется Амелия.

— Не все, — лукаво подмигивает Лалика. — Сады выращены нами, но «солнце» создано магией Аргелеба, водоемы помогали строить жрецы Лаэя, Кириннотара и Элисара. Видите, Верховная, как полезно дружить со всеми сразу?

Амелия невольно прикусывает губу. Дарящая Наслаждение права — не поспоришь. Что смогли бы сделать Храмы, если б не враждовали, а помогали друг другу? Может, и угрозе с Севера нашли бы, что противопоставить… Верховная жрица Исмины чувствует укол зависти: как ни богат ее Храм, такого чуда в его подземельях нет.

— Где будем жить? — спрашивает Амелия, переводя разговор в другое русло.

— Здесь. Нравится? Тут всегда тепло, а солнце заходит, как и на поверхности.

— Великолепно, — произносит храмовый архивист, жрец Леонард. В знании истории и канонического права с ним не может сравниться никто. Разве что предшественница, покойная Лимна… Трудно сказать, превосходил ли он покойного Лотаря как законник, но нынешний знаток права в Магистрате не годится старшему жрецу Леонарду и в подметки. — Где будут жить остальные? Не хотелось бы, чтобы рядом оказались слуги Лиангхара…

— Мы подумали об этом, — неподдельно обижается Лалика. — Вы будете жить в одном крыле сада, они — в другом, и так далее. Каждой делегации будет предоставлен отдельный дом. Совет пройдет на острове посреди озера.

— Остров? Озеро? — теперь Амелия не смогла скрыть изумления.

— Именно. Впрочем, вы все увидите завтра, а пока располагайтесь, как у себя дома. Идемте, покажу, где вы поселитесь.

Идти придется довольно долго, сад оказался немаленьким, а ведь с моря гора не кажется большой. Всем становится жарко: искусственное солнце заливает сад горячими, совсем как настоящее, лучами, благоухают цветы, осенью они пьянят не хуже вина, звонко пересмеиваются ручейки. Амелии кажется, с плеч сваливается груз лет, ей вновь двадцать, она еще не познала тоски одиночества и горечи предательства, страха смерти и груза ответственности за вверенный в час беды Храм. И все еще впереди, все возможно, надо только захотеть.

— Вот здесь, — наконец произносит Лалика.

Им отвели небольшую, почти скрытую виноградными лозами, избушку. Замок клацнул, дверь открылась, и жрецы Исмины увидели небольшие, но уютные сени.

— Располагайтесь. Когда начнется Совет, вас обязательно предупредят.

Не скрывая сперва пренебрежения, а потом интереса, Верховная осматривает домик. Двери из сеней ведут в две уютные, неожиданно просторные комнатки. Амелия хотела высказать Храму Амриты неудовольствие, что столь важных гостей селят в крошечной избушке, но передумала. Царит неуловимая атмосфера уюта и покоя, какая бывает лишь дома. Хочется забыть о политике и стать просто Амелией — не юной, но ослепительно красивой женщиной, ощутить скромный домашний уют, какой не довелось испытать в жизни. Повинуясь странному наитию, жрица снимает изящные сандалии, ступает на безупречно чистый, приятно-прохладный дощатый пол. Кажется, поверхность, ласкает ступни бывшей танцовщицы.

— Вы поняли правильно, Верховная, — улыбается Лалика. — Дом не простой, он снимает усталость и лечит душевную боль. А сейчас разрешите вас оставить. Настало время вечерней жертвы богине.

Амелия едва сдерживает усмешку. «Знаем мы ваши жертвы — только ваш Храм считает любовное соитие достаточной жертвой для богини». Вслух, конечно, она лишь вежливо прощается. Амме не сомневается, что Лалика тоже мысленно подшучивает над исминианцами, но что с того? Мысль — не действие.

Амелия спала всего ничего, но навалившаяся за трудное лето усталость исчезла, как по волшебству. Куда-то делись последние беды и невзгоды, даже страх перед наползающим с Севера кошмаром. Теперь беда кажется вполне преодолимой, если действовать, а не дрожать от страха, уповая на Богов. Или, как сказали бы родители, медарские моряки, не сушить весла.

— Старейшая, пришла Лалика, — раздается голос верной Аласты. — Говорит, скоро Совет.

— Собираемся немедленно, — распоряжается жрица. — Ала, оповести остальных.

Девушка юркнула в дверь комнаты, где расположилась свита (Верховной отвели отдельную комнату, чтобы никто ее не беспокоил). Покидая избушку, жрица испытывает легкую грусть — отчего-то кажется, что сюда она больше не вернется.

Но сожалей — не сожалей, а дело делать надо. Амме быстро одевает простое, но изысканное шелковое платье из Аркота. Хвала благой богине, храмовый этикет не требует устраивать из утреннего туалета представление с участием слуг и пажей. «Все-таки хорошо, что я не император Ствангарский» — усмехается жрица.

Остальным еще проще. На всякий случай тем, кто не требуется на Совете Храмов, Верховная предлагает отправиться на корабль:

— Мы тронемся в путь сразу после Совета, никого ждать не будем.

…Знала бы она, сколько жизней спасет эта предусмотрительность…

Все в сборе. Верховная жрица, глава Помнящих жрецов и хранитель архива Храма Леонард, высшая жрица Ками, Аласта, представитель Магистрата Этьен Ланрезак — свита у Верховной жрицы на редкость скромная, зато здесь лишь те, без кого не обойтись. Ланрезак вроде бы лишний (единственный в свите Амелии мирянин), но на него наложено заклятие — кому попало не разболтает, даже за очень большие деньги. А его знание светского права пригодится.

Лалика ведет отряд по аккуратной, усыпанной галькой тропинке, освещая путь факелом. Вокруг кромешный мрак: жрицы Амриты то ли не смогли, то ли не захотели сделать нечто, подобное луне и звездам. Тишину нарушают лишь шаги — разговаривать нет нужды.

Вот и озеро. Неожиданно большое, противоположный край теряется во мраке, а островок посередине угадывается только по свету факелов прибывших ранее. Лалика привела исминианцев на крошечный причал, у которого покачивается на волнах искусно раскрашенная и оттого кажущаяся живой лодочка. Амелия ощущает едва заметный, но приятный ток магии Амриты. Ладья зачарована: сердце плывущего в ней обязательно наполняют радость, любовь и покой. И когда плавание заканчивается, приходит пора ступить на берег островка, Верховной жрице Исмины становится немного грустно.

Под ногами зеленеет пышная трава, над головой покачиваются огромные листья пальм. Амме на миг удивляется: пальмы растут южнее, в Кханнаме или на Тейри, самые холодостойкие — в Эрхавене и, возможно, Марлинне. Да и здесь на берегу озера растут обыкновенные ивы и березы. Но женщина вовремя вспоминает, что магия Амриты — магия жизни и живородящей земли. Жрицы могут вырастить что угодно и на скалах, а сюда наверняка завезли лучший чернозем. Готовый сорваться с губ неуместный вопрос отпадает сам собой.

— Совет проведем здесь, — объявляет Лалика, указывая на небольшую полянку между четырьмя самыми высокими пальмами. Амме невольно любуется грациозной, соблазнительной походкой жрицы. «Верно их называют жрицами любви!» — приходит ей в голову. Хотя Великая Мать Амрита — богиня не только и не столько любви, сколько плодородия, семейного счастья и, конечно, того наслаждения, которое дарит плотская любовь. Сама отдавшая многие годы храмовому танцу, Амелия по достоинству оценивает походку.

Говорят, у жриц Амриты есть свои священные танцы. Но если богиню Исмину танцем могут славить и мужчины, и женщины, у жриц Амриты все не так. Великая Мать и от служительниц своих требует быть, прежде всего, женщинами. И уж потом — политиками, законниками, администраторами. Их танец призван подчеркнуть соблазнительность и гибкость исполнительницы. Амелия считала их вульгарными, но, как свидетельствует пример Лалики, и в вульгарности есть смысл: разбудить любовь и разжечь страсть, ибо, как учат людей жрицы, для прибавления жизни на земле нужно и то, и другое. Потому в Храме Амриты и есть правило, которое до глубины души возмущает жрецов Единого: жрицей Амриты не может стать девственница. Только та, кто уже дарила любовь и жизнь.

Усилием воли Верховная заставляет себя сосредоточиться на предстоящей встрече, обещающей стать главным делом жизни. Посланцы Храма Исмины располагаются под одной из пальм. К берегам островка пристают лодки, с них сходят небольшие группы людей, располагаясь на поляне. Несмотря на гарантию безопасности, Амелия вздрагивает, когда неподалеку усаживаются несколько представителей Храма Лиангхара, одетые в армейские черные плащи. Перед глазами, как наяву, встает дым пожаров над Эрхавеном, жуткие валы изуродованных трупов на ведущих на мостах, грохот пушек и рев погребальных костров… И, конечно, ни с чем не сравнимый вязкий ужас от творимых рядом смертоносных чар. Мертвые похоронены, руины восстановлены — но с теми, кто повидал бойню, война останется навсегда. Будет возвращаться снова и снова в кошмарах и навязчивых воспоминаниях — только дай им волю…

Чутье не подводит Верховную — она безошибочно выделяет из кучки страшных гостей главного. Верховная на миг даже забывает о приличиях, разглядывая короля и Высшего Палача Мелхиседека Третьего Атарга. Главного врага Эрхавена и Храма — хочется верить, что бывшего. Мелхиседек еще довольно молод и, надо отдать должное, красив. В черных волосах, аккуратно подстриженной бородке достаточно седины, но — удивительное дело — она совсем не старит короля, скорее, придает своеобразное обаяние. Руки умеют держать ятаган не хуже, чем перо (и правда, на поясе висит боевое оружие, хотя зачем оно магу такого уровня?), и, конечно, виртуозно владеют разнообразным палаческим «струментом». Ибо звание Высшего Палача просто так не дается. Амме ежится от одной мысли о том, что нужно сделать, чтобы заслужить у жуткого Владыки такую милость.

А черные, наверное, как Черный Лед, глаза так же внимательно изучают ее саму. В них читается ум, непреклонная воля и — утонченная жестокость, развитая годами страшного служения. Если враг — Мелхиседек Атарг, проще сразу прыгнуть в море с камнем на груди. Впрочем, и это не выход: Высший Палач Лиангхара, помимо прочего, еще и первый некромант Мирфэйна.

— Приветствую старейшую, — неожиданно в полном соответствии с храмовым этикетом, произносит Мелхиседек. — Рад, что вы проявили благоразумие, пожелали встретиться и обсудить ситуацию.

— Приветствую и вас, Высший Палач, — лишь благая богиня знает, чего стоит Амелии не выдать волнения. — Не знаю, удастся ли положить конец вражде Храмов…

— Удастся, — убежденно произносит древний старец рядом с королем. Низенький, щуплый, длинный нос с бородавкой опущен. Старик неуловимо напоминает кладбище ненастными осенними сумерками — такой же унылый и в то же время зловещий. Кажется, вот сейчас возьмет, да и рассыплется от ветхости. Но Амелию не проведешь — Верховная жрица Исмины способна отличить безобидного старичка от сильнейшего мага. Левдаст говорил, самого старого среди Палачей зовут Зосимой. — Если не удастся, будет плохо всем.

— Палач Лиангхара Зосима Атарг, — усмехаясь, представляет старца Мелхиседек. Амелия радуется, что угадала. — Он стал Палачом еще до моего рождения, но Высшим Палачом не станет никогда. Знаете, почему? Не умеет рисковать и принимать необычные решения, идти против всех. Еле убедил его отправиться сюда, чтобы не остался без надзора. Еще начнет дурить…

Зосима никак не реагирует на шуточку короля. А Амелия убеждается: этот человек никогда не говорит, что думает, в глаза. И способен таить злобу десятилетиями, чтобы однажды ударить насмерть. Не стоит, ох не стоит королю с ним шутить… Впрочем, если ему и правда девяносто восемь, может и не успеть.

Наконец, к пристани причаливает еще лодка. С нее сходят несколько статных, изысканно и в то же время просто одетых женщин. Лалика, еще недавно рассаживавшая гостей на полянке и находившая, что сказать каждому, быстро подходит к женщинам и склоняется перед одной из них, коснувшись правой рукой изящной босой ступни. Лицо жрицы освещает добрая улыбка, она поднимает Лалику и произносит:

— Пора начинать. Лали, тебе присутствовать необязательно. Главное дело — в городе. Если не справишься ты, не справится никто.

— Как прикажите, Дарящая Любовь, — произносит Лалика и, не тратя ни мгновения, отправляется к пристани. А Амелия не может отделаться от мысли, что Дарящая наслаждение чем-то нешуточно напугана, только умело скрывает страх и нежелание покидать Храм. «Если она столь же смелая, как и красивая, Дарящей Любовь с ней повезло» — думает Верховная.

Теперь внимание Амелии приковано к Дарящей Любовь — той, кто созвала невиданный на Мирфэйне совет Храмов. Имени у Дарящей Любовь нет: при Посвящении в главы Храма, совершая на алтаре перед изваянием богини церемонию священного брака с Богом-Мужем, будущая Дарящая Любовь приносит в жертву богине и свое прежнее имя. С этого дня все именуют ее только по титулу…

Главная амритианка оказывается невысокой, миниатюрной женщиной лет сорока, на тонких, загорелых руках блестят массивные золотые браслеты. Она кажется удивительно хрупкой, ранимой, но серые глаза смотрят прямо и твердо. Взгляд человека, знающего, почем фунт лиха…

Лодка с Лаликой отплывает. Амелия хмыкает. Интересно, нравится ли Дарящей Наслаждение быть «святой блудницей»? Впрочем, от взора Верховной жрицы Исмины не укрывается, как едва заметно вздрогнули тогда плечи Лалики. Ох, не «дарить жизнь и любовь» она идет, и не все так безоблачно в славном граде Медаре…

— Приступим к обсуждению, — без обиняков начинает Дарящая Любовь. — Нам удалось собраться, что само по себе дело невиданное. Такого не было никогда, и, уж поверьте, еще долго не случится. Несомненно, наши имена попадут в историю… Впрочем, в историю мы уже попали, давайте думать, как из нее выпутаться…

Смешки, несущиеся по острову, кажутся вялыми, дежурными. Так стараются польстить неумным шуткам хозяина вежливые гости. Впрочем, шутку никто глупой не считает: просто присутствующим не до смеха. Но кое-чего Дарящая добилась. Возможно, впервые в жизни собравшиеся жрецы разных Храмов ощутили себя единым целым, противостоящим общей беде. Дарящая Любовь явно мечтает, пользучясь правами хозяйки, пригласившей гостей, главенствовать в намечающемся союзе. Что ж, похвально… но только если не за счет благой богини.

— По сообщению Мелхиседека Атарга, присутствующего здесь, над нашими Богами и самим Миром нависла угроза, противостоять которой по отдельности Храмы не смогут. Высший Палач, расскажите, в чем сущность угрозы и что, по-вашему, надлежит делать.

Мелхиседек встает, крупная ладонь с блестящими на пальцах золотыми кольцами приглаживает щегольскую бородку. И уверенно пересказывает все, что Амме уже знает от Левдаста. Только добавляет, что у иномировых сил есть человекоподобные воплощения, называющие себя Вестниками, которые действуют в Мире, спокойно проникают за Стылые Холмы и способны в нужном месте подавить магию.

— Уже сейчас, по нашим данным, жрецы Аргишти не могут сдерживать натиск.

— Мы держимся, — возражает Верховный Судья Аргишти Вальтер Миллимет. Низенький, сморщенный лысый старичок с по-лисьи хитрыми, глубоко посаженными глазками. Чем-то он похож на Зосиму, разве что не столь уныл. Наоборот, его неуклюжее чувство юмора изрядно надоедает подчиненным, вынужденным его терпеть и делать вид, что фривольные шуточки старца нравятся. По мнению Верховной жрицы Исмины, он больше походит на старого пройдоху, чем на величайшего из ныне живущих судей и законников Мирфэйна, тем более — на могущественного мага. — И продержимся, сколько сможем, но это очень трудно. Все, что сказал мой… хмм… коллега — правда, но кое-чего не знает и он. Служители Единого, по сути, ведут войну в союзе с Вестниками. За армейскими офицерами и нашими жрецами в Васте и Вейвере развернута настоящая охота. Ее ведут священники и проповедники Единого, возглавляемые Вестниками. Мы потеряли уже несколько высших жрецов и многих рангом пониже. Проповедники из Рыцарской Земли и Озерного края подстрекают народ к беспорядкам, натравливают на жрецов и правительство, предвещают конец света и призывают громить «язычников». Пытаются мешать оборонным мероприятиям. Есть основания полагать, что они причастны к вспышке эпидемии в Нехавенде…

— Это война? — уточняет Воевода Аргелеба Фредегар. Амелии не раз доводилось видеть жрецов бога-воина, они всегда были мускулистыми и высокими, способными прошибить кулаком нетолстую стену. Но Фредегар неуловимо напоминает Миллимета и ростом, и сложением. Впрочем, Амелия знает достаточно, чтобы понять: он должен быть много опаснее здоровяков, чтобы стать главным в их Храме. — Почему бы не ударить по их логовам? Баталия воинов нашего Храма, если поддержат ствангарцы, способна уничтожить монастыри Озерного края. Ствангар мог бы навести порядок и в Рыцарской Земле, тем более, что когда-то она была частью Империи.

Но Миллимет наверняка думал об этом. Думал и пришел к неутешительному выводу:

— А кто будет удерживать Рубеж, противостоять смуте в самой Империи, задерживать толпы беженцев? Отбиваться от горы кочевников, охранять границу с Нортером? В Васте и Вейвере уже сейчас треть армии, и этого едва хватает. Хорошо хоть, правительство Мелхиседека Атарга выполняет Ретельские соглашения, на южной границе спокойно.

Мелхиседек зловеще ухмыляется. Но тут же прячет улыбку: именно по его замыслу в Мир прорвался враг. Не стоит напоминать о том, кто заварил кашу, как не стоит говорить о веревке в доме повешенного.

— А нельзя провести мобилизацию и перебросить на Север подкрепления? — интересуется Фредегар. — Насколько мне известно, Империя способна выставить триста полков…

— Раньше было можно, — объясняет Миллимет. — Когда война велась на Юге, а большая часть Империи от нее не страдала. Сейчас в стране хаос, казна пуста. Север голодает уже сегодня, а что будет весной? Мобилизовав триста тысяч солдат, мы не сможем их кормить. Не хватит металла для оружия. Большая часть ствангарских мечей и пушек производилась в Марддаре и Нехавенде. Теперь первый потерян, а во втором эпидемия и мятежи. Что касается переброски войск — если осуществлять ее по дорогам, они станут мишенью для ударов с воздуха. Военные ничего не могут противопоставить драконам. Да и мы, признаться, тоже…

— Драконы — что они собой представляют? — задает вопрос Фредегар. Амелия отмечает, что он и его люди — единственные, кто, не надеясь на магию, явились с боевым оружием (кроме, разве что, Мелхиседека). — Размеры, боевые качества, уязвимые места, скорость передвижения?

— Представьте крылатую ящерицу размером с корабль, на котором вы прибыли. Броню, по крайней мере снизу, не берут и легкие пушки — только тридцатифунтовые, если выстрелят чугунными ядрами и попадут. Магия бессильна, когда применяется напрямую. Пользуясь случаем, от имени Империи Ствангар и Храма Аргишти благодарю Воителя Аргелеба Крейтона и Старшую жрицу Исмины Неккару. Империя не забудет их помощь. Молю мудрого Судью, чтобы справились.

— Что случилось? — хрипло спрашивает Амелия. Если с храмовым отрядом что-то случилось… Предчувствие не обмануло.

— Они идут на Север с армией, дабы прикрыть ее от ударов с воздуха, — поясняет Миллимет. — Но после того, как армия прошла Бретшадду, связи с ней нет. Буду рад, если они целы и невредимы, но выяснить ничего нельзя — проклятые твари отрезали Север от Империи, оттуда не поступало вестей с лета. Мы, кажется, отвлеклись, а ведь ситуация ухудшается с каждым часом…

— Что происходит с магией? — интересуется у аргиштианца Мелхиседек.

— Магия будто сошла с ума. Вблизи Рубежа наши жрецы, владеющие Даром, уже боятся его применять — рядом будто источник противонаправленных чар. Возможно, искаженные магические потоки и породили Тварей Ночи…

— Это еще цветочки, — «радует» Миллимета Мелхиседек. — Ягодки будут, когда ваши жрецы не смогут колдовать вообще.

— Мы знаем. События на Севере позволяют считать, что Твари Ночи не подвластны направляемым на них чарам. Возможно лишь косвенное воздействие. Но, по-видимому, Вестники способны подавлять любую магию на определенном участке.

— Невозможно! — изумляется Фредегар. — Магия — вторая сущность Мира!

— И, тем не менее, это так. Они уничтожают магию в Мире, независимо от систем. Поэтому мы не сможем все время сдерживать чудовищ. У армии нет надежных средств защиты от драконов. Почтенный Кузнец Эккерхард, есть ли у Храма Кириннотара средство для борьбы с воздушным противником? Империя готова заплатить за него почти любую цену…

Главу Храма Кириннотара нетрудно принять за гнома. Невысокий — на полпальца ниже даже Амелии, — он невероятно широк в плечах. Лицо, красное от жара тиглей, покрытое оспинами ожогов от раскаленного металла — тщательно выбрито (наверняка чтобы не подпалить бороду), с тяжелым подбородком и неожиданно высоким лбом — кажется, выковано из орудийной меди. А крупные, мозолистые руки кузнеца дают понять — жрец носит титул Кузнеца Кириннотара с большой буквы не случайно. Эккерхард выглядит этаким простодушным трудягой, смысл жизни которого — в превращении невзрачных криц металла в шедевры. Но Амелию внешностью не обманешь: под личиной простачка скрывается умный и, скорее всего, жестокий политик. Другим защиту интересов Храмов и паствы Боги и не доверяют.

Голос у Эккерхарда под стать внешности — низкий, похожий на рык бас, способный заглушить лязг в кузнечной мастерской и рев пламени горна.

— Есть. На нем мы и прилетели. Мы нашли и средство, позволяющее изолировать какую-то толику магии, нет лишь Мастера Иоганна, который готовил вооружение для летающего корабля и два года назад был похищен вами, — Эккерхард бросает взгляд на Мелхиседека.

— Это была ошибка моего предшественника, короля Баруха Атарга, — неохотно признает Высший Палач. — Я готов ее исправить. Иоганн здесь — правда, погруженный в Злой Сон. Если нужно для пользы дела, мы освободим его немедленно. Впрочем, чем вспоминать прошлые обиды, которых у всех накопилось предостаточно, давайте решать, что делать с угрозой. Она касается всех.

Впервые с начала совещания звучит голос Дарящей Любовь. Верховная жрица Амриты говорит не повышая голос, но в словах звучат страсть и убежденность. Жрица хорошо подготовилась к главному мигу в жизни, а главное, уже давно все решила. Впрочем, сама ли? Как полагает Амме, Дарящая Любовь действует по приказанию Великой Матери. А какой, спрашивается, матери понравится, что ее дети враждуют и убивают друг друга? Тем более — сейчас, когда весь Мир в опасности…

— Созвав Совет Верховных жрецов, мы подвели черту под прежней враждой. Теперь Храмы могут решать споры мирно, учитывая интересы всех. Но придется пойти дальше. Опасность такова, что придется собрать в одном отряде лучших знатоков магии разных систем. Я, Мелхиседек, Амелия, Фредегар и прочие Верховные жрецы вместе смогут, чего не могут в одиночку.

— А как же Храмы? — ошарашено спрашивают в один голос Амелия и Мелхиседек. И переглядываются, потрясенные: когда было в последний раз, и было ли вообще, что главы враждующих Храмов пришли к согласию?

— Наш долг — защитить Храмы, — парирует Дарящая. — Если надо, идти за них в пекло, как за детей своих. Не справимся мы — не справится никто. А если отступим, струсим, наши Храмы и наши Боги погибнут. Все вы слышали рассказы о том, как простые смертные помогали Богам бороться со злом. Сегодня — наша очередь.

— Что станет с Храмами без нас? — повторяет вопрос Мелхиседек. — У меня есть опасения, что некоторые жрецы…

— …самочинно захватят власть в наше отсутствие? — заканчивает мысль Дарящая. — Возможно. Но разве Владыка Лиангхар потерпит узурпаторов?

Мелхирседек хмыкает. Он, как никто, знает, как Владыка карает отступников, забывших о своем служении. Достаточно вспомнить дуру Хитту… Притом карает, как правило, не сам, а руками оставшихся верными.

— Сильнейшими магами останемся мы. А предателям Боги не позволят удержаться долго.

— А если погибнем?

Вопрос задает высокий, тощий, как палка, неопрятный старик с густыми седыми бровями и алчным блеском в глазах. Глава Храма Лаэя, Кормчий Бурь Леонтино. Амелия знает — на Ствангарском материке, да, наверное, и на всем Мирфэйне нет лучшего мастера финансовых махинаций. Лаэй считается богом моряков, банкиров и торговцев, но именно последние чаще оказываются во главе Храма. Наверное, потому, что обладают необходимыми для политика качествами — умением располагать к себе людей, торговаться и продавать ставших ненужными.

— Зато будут жить наши Храмы, Боги и Их заповеди, жрецы наших Храмов, и в их памяти — мы, — неожиданно твердо чеканит Дарящая Любовь.

Сейчас она вовсе не кажется маленькой и хрупкой. Она не просто прекрасна, в каждом слове и движении сквозит королевское величие. Жрица богини, не признающей насилия, она идет в смертельный бой. Если бы какой-нибудь художник решил изобразить мать, спасающую детей, или богиню мщения Ритхи, он бы не нашел лучшей натурщицы. Амелия невольно любуется, досадуя, что не догадалась провести подобное совещание первой. Теперь, если все кончится хорошо, Храм Амриты будет главным в нарождающемся Совете Храмов. То есть не главным, скорее первым среди равных, но и это немало.

— Ясно, это решено, — встает Мелхиседек. — Знаем мы и как отправимся на Север, правда, Кузнец Кириннотара? Остается решить вопрос, что делать со слугами Единого. Расскажите, Дарящая Любовь, о ситуации в городе…

Глава 5. Когда гибнет Храм…

…Лалика шагает по городу широко, уверенно: Медар она знает с детства. Так ходят по земле, которую считают своей, и легче умереть, чем ее отдать. Но умирать Лалика не собирается: слишком хороши эти широкие, зеленые проспекты, стены домов из разноцветных изразцовых кирпичей, из-за которых проглядывает сочная зелень садов. Слишком хорошо небо, блекнущее от зноя, или густо-синее, усыпанное бриллиантами звезд. Слишком ласково шепчет, набегая на прибрежный песок, море. Слишком хорошо жить, любить, радоваться или переживать, благославляя ниспославшую людям дар любви Великую Мать. Но если выбора нет, и за спиной — Храм…

Лалика знает, что скажет жаждущей крови толпе. Она напомнит о том, что мир приветлив к каждому, кто рожден под его небом, что всех выносила под сердцем мать, что его богатства принадлежат всем. На каком основании они отвергают дары Богини-Матери, Дарящей Жизнь, и заявляют, что только их вера истинна? Почему слушают жрецов, отказавшихся преумножать в Мире жизнь и уничтожающих ту, что есть? Как могут быть они святыми? Пусть жрецы Единого почитают своего Бога, а нас оставят в покое. Возвращайтесь, люди, домой, и подумайте о том, что и у вас есть матери, и вам доводилось любить и дарить жизнь…

Вскрик девчонки-послушницы заставил Лалику вернуться к реальности:

— Мертвая!

Лалика вздрагивает, взглянув, куда указал палец послушницы. Нелепо раскинув неестественно вывернутые, сломанные руки, в потемневшей от крови пыли лежит девушка — такая же, как и заметившая ее, послушница, которая уже никогда не станет жрицей. Головы нет: ее отрезали чем-то зазубренным, кровь из остатков шеи еще течет в пыль.

— Мы опоздали, кровь уже пролилась, — шепчет Лалика. Лицо жрицы побелело, на сердце словно даже не камень, а ком ледяной слизи. — Может быть, еще удастся…

Договорить Лалика не успевает. Как в кошмарном сне, Дарящая Наслаждение видит: из незаметных переулков выхлестывает распаленная вином и кровожадными проповедями толпа. Обычно спокойных и деловитых горожан — не узнать: похватав молоты, клещи, ухваты и широкие, массивные мясницкие топоры, они бегут, сметая все на своем пути, разевая рты в яростном крике. Ори громче — станешь смелее.

— Стойте! — громко говорит Лалика, и магия услужливо доносит это слово до каждого. — Или вы, как псы, готовы растерзать каждого, кого вам укажут? Но пса, ставшего старым и беззубым, злые хозяева выгоняют на улицу или пристреливают!

Толпа останавливается. Храмовой блуднице было бы нелегко делать свое дело, не умей она, когда нужно, осадить наглецов. Под обманчиво-хрупкой внешностью прячется сталь, сейчас красота Лалики не соблазняет, а пугает. Не милосердная Мать Богов, а Великая Лучница Ритхи предстает перед толпой.

— Когда мы приходим в мир, он принимает нас независимо от того, к какой вере, народу или сословию мы принадлежим. Почему вы решили, что жрицы Великой Матери не имеют права дышать одним воздухом с вами?

Лалика знает: достаточно просто заставить людей задуматься — и они все поймут сами. Вырвать из блаженного состояния, когда не надо шевелить мозгами и можно идти туда, куда укажут. Достаточно удержать их от немедленного кровопролития, сжигающего все мосты за спиной. Но, к несчастью, понимает это и монашек в черном балахоне с аккуратно выстриженной тонзурой.

— Убейте отступницу! — визжит он. Толпа угрожающе двигается вперед.

«Не бояться! — мысленно приказывает себе Лалика. Как волчья стая, толпа звереет от чужого страха. — Я права, а не они! Это мой город».

Люди (люди?) идут вперед, но все медленнее. Может быть, так бы и остановились, если бы не красноносая старуха с окровавленным топором в руке.

— Убью, шлюхи! — орет она и бросается на Лалику. Между жрицей и озверевшей горожанкой вклинивается послушница, та самая, заметившая мертвую. Уворачивается от готового раскроить ей голову топора и вцепляется карге в волосы. Они валятся наземь и катаются в пыли.

Драка словно служит сигналом. Над толпой разносится: «Бей язычниц!» — и она течет вперед прорвавшей плотину рекой.

Жрицам остается бежать. Вслед летят проклятия и увесистые камни, а сзади валом валят горожане. Если кому-то не везет оступиться, его нещадно затаптывают, хруст костей и предсмертные вопли заглушаются грязной бранью, а сзади неистовствует, брыжа слюной и призывая на «идолопоклонников» все мыслимые и немыслимые проклятия, монашек в черном балахоне. В других частях города наверняка действует не один десяток «проповедников».

— На Храм! — надрывается он.

— На Храм!!! — отзывается толпа и по узким улочкам Старого города тянется туда, где высится над крышами домов Храмовая гора. Но те, кто погнались за Дарящей Наслаждение и ее свитой, не отстают. Нет времени перевести дух, унять бешеное биение сердца и выстроить хоть простенькое заклятие, хотя бы преградить преследователям дорогу завалом…

…В плече словно взрывается боль. Вскрикивает, падая, еще одна послушница — камень попал ей в затылок. Миг — и толпа смыкается над головой девушки, слышится забористый мат, глухие удары… Служители Единого не повторяют прежних ошибок: толпу сразу же повяжут кровью.

В спины бегущим летят и летят камни. По большей части мимо, но уж очень их много, и вскоре еще одна жрица спотыкается, падает, и ее тут же настигает толпа. Лалика не успевает ее поддержать.

…Если бы Дарящая Наслаждение побывала в Поле Последнего Дня или хотя бы в Васте и Вейвере, она наверняка сравнила бы вчерашних добрых бюргеров со стаей чудовищ — по крайней мере, те так же затаптывают (разве что не сжирают на ходу) упавших собратьев.

— Сюда! — кричит Лалика, свернув в какую-то подворотню.

Никто не отзывается. Похоже, они куда-то свернули, если только не попались толпе. Что ж, остается надеяться, что им удастся где-то пересидеть самые страшные дни и пробраться в Храм.

Жрицу душит боль и ярость. Что сделали горожанам жрицы, что на них нападают с такой яростью? В Марлинне или других городах такое бы никогда не случилось — там жрецов боятся. Приходится напомнить себе, что Богиня-Мать почитает насилие тягчайшим грехом, применившие его встанут в один ряд с убийцами.

Магия послушно отвечает на зов. Лалика произносит коротенькое заклятие — и дома чуть дальше по улице покрывают трещины, будто в один миг прошли века под дождем и непогодами. Прочный камень крошится, как догоревший уголь. Дома рушатся, заваливая узкие улочки, делая их непроходимыми. Теперь бунтовщикам придется свернуть на другие улицы. Но по ним идут такие же толпы. Возникнут заторы, давка. Где-нибудь полчаса монахи Единого потеряют, наводя порядок, за это время надо добраться до Храма, предупредить начальника стражи капитана Мелласа (он и рота храмовой стражи — единственные мужчины, служащие Богине-Матери; впрочем, и они не допускаются в главный Храм, так как не считаются жрецами и охраняют Храм за деньги) и Дарящую Любовь. Она придумает, что делать.

Жрица осторожно высовывается на улицу. Толпа отстала, перекрытая развалинами улица пустынна. Бегом наверх, на Храмовую гору, пока туда не добралась озверевшая толпа, распаленная вином и безнаказанностью.

…Вот и ворота. Она успела! И пусть ноги в непригодных для бега легких сандалиях сбиты до крови, дрожат от непривычного усилия, сердце готово выпрыгнуть из груди, это уже не важно. Важно лишь то, что толпа еще внизу, только начала восхождение по крутой и извилистой дороге наверх. Первые доберутся не раньше, чем через полчаса. Таранов не видно, если закрыть ворота, они будут беспомощны.

Ворота открыты. Скорее к начальнику стражи! Лалика стрелой влетает в ворота и нос к носу сталкивается с ним самим. Вместе со взводом солдат он расставляет караулы. Правильно: стены Храма неприступны, но осторожность никогда не повредит. Береженного Великая Мать бережет.

Лалика робеет. Как ни странно, капитан Меллас никогда не вызывал добрых чувств. И у нее, и у многих других. Лалика не раз изумлялась, как завистливый, жестокий, не думающий ни о чем, кроме выгоды человек оказался ответственным за безопасность Храма, скорее он подходит для Храма Лаэя или Лиангхара. Но надо отдать Мелласу должное: все время, пока капитан стоял во главе храмовой стражи, не случилось ни одной кражи, ограбления или, тем паче, нападения на Храм и жриц.

За это жрицы должны бы его благодарить, но… Лалике вспомнились сказанные им однажды слова: «Я делаю то, за что платят, и делаю хорошо. А кто платит — не мое дело, пусть хоть Храм, хоть Магистрат, хоть еще кто. Пока мне будут платить, можете ни о чем не беспокоиться». Но время ли сейчас сводить счеты?

— В городе беспорядки, — констатирует черноусый красавец в алом плаще и вороненой кольчуге. — Необходимо успокоить горожан.

Голос капитана спокоен, будто речь идет о сущей мелочи.

— Беспорядки?! Да весь город сошел с ума! Видите? — показывает Лалика на дорогу к городу, по которой упорно взбирается толпа. — Надо закрыть ворота и ждать, пока войска усмирят бунт.

— Ясно. Но я подчиняюсь не вам, а Дарящей Любовь. Без ее приказа ничего не могу сделать. Как ее найти?

— Жрица на очень важном совещании, ее нельзя беспокоить.

— Если она не даст приказ, любое совещание уже не будет важным, — холодно замечает Меллас, указывая на поднимающуюся к воротам толпу.

Лалика вздыхает. Капитан прав: днем ворота Храма нельзя закрыть для паломников, дабы они всегда могли помолиться Богине, сыграть свадьбу, получить благословение жриц или познакомиться с храмовыми куртизанками. Так сказано в обязательном для всех, кто служит Храму, Уставе. Нарушить освященный веками порядок можно лишь по приказу Дарящей Любовь.

Но ведь это храмовая тайна — о подземном саде знает лишь высшее жречество! И в то же время какое значение она будет иметь, если Храм захватят? Лалика глубоко вздыхает и, будто бросаясь в ледяную воду, произносит:

— Дарящая Любовь в подземном саду. Чтобы пройти туда, надо…

Меллас усмехается в жесткие черные усы.

— Я и не знал, что такой есть… Тем лучше. Жрица, вам лучше побыть под охраной солдат. Каллах, Паисий — проводите жрицу в казарму. Следите, чтобы не ушла.

Догадка поражает женщину, как удар грома. Лалика бросается к Храму, но в руки вцепляются жесткие ладони солдат.

— Отпустите! Я буду жаловаться Дарящей!

— Дарящей Любовь здесь больше не будет, — издевательски произносит Меллас. — Капитана храмовой стражи — тоже. Мне больше нравится звание Командора Ордена Защиты веры, правой руки епископа Медарского. А ты делай то, ради чего рождена — занимайся блудом с моими солдатами. тебя все равно ждет костер — и на том свете, и на этом…

Лалика пытается вырваться, но с таким же успехом можно попробовать сдвинуть Храмовую гору. Вояки (и как такие попали в храмовую стражу?) уже деловито задирают платье, шаря по телу похотливыми лапами и мерзко ухмыляясь. Лалика никогда не стеснялась подарка Богини — своего тела, доводилось женщине и дарить любовь самым разным людям, а жриц Амриты специально учат искусству обольщения. Но хоть солдаты очень даже недурны собой, сейчас она испытывает омерзение.

Это уже лишнее. Сила Богини-Матери дается лишь тем, кто, сойдясь с мужчиной, способна раствориться в страсти, на время забыть обо всем. Видеть в мужчине, кем бы он ни был, бога-Мужа Амриты, а в себе Ее отражение — в этом суть магии богини плодородия, магии любви. Конечно, если чувства обоюдны, Силы будет больше на порядок, но сойдет и так. Эти… скажем так, люди… наверняка думают, что если держат ее за руки и ноги, она не может колдовать. Заблуждение дорого им обойдется. Надо хоть ненадолго забыть о том, что с ней происходит.

Лалика закрывает глаза — и впивается губами в губы стражника, язык властно проникает в его рот. Руки смыкаются на спине воина, плотнее прижимая его к себе. С губ слетает хриплый, полный мучительного наслаждения стон.

— А тебе, сучка, это нравится, — удивленно произносит стражник.

Лалика не слышит. Да, на нее взгромоздился не человек, а безмозглое орудие магического ритуала, у которого мозги сосредоточены между ног. Но она должна ему уподобиться. Насмешка магии богини плодородия: кто не умеет раствориться в любовном дурмане и одарить страстью другого, никогда не сможет овладеть магией. Магией земли, магией зарождения жизни, магией страсти.

Лалика умеет. Как немногие. Любой может стать принцем, знает она, если женщина ему позволит, и примет его, как принца (и наоборот, распоследняя дурнушка может превратиться в принцессу). Есть, конечно, исключения, но это уже откровенная мразь. Жрица позволяет себе вынырнуть из омута невыносимого наслаждения, только когда слышит его хриплый стон. Лалика широко открывает рот, кажется, что она задыхается. Каждую клеточку тела переполняет Сила.

— Держи ее, Никандр, я следующий, — произносит стражник, держащий Лалику за ноги.

— Замрите, — приказывает жрица. На лицах воинов не отражается ничего, магия не позволяет даже закрыть глаза. Жрица с усилием отпихивает тяжелые тела, высовывается в открытое окно караулки, откуда хорошо видны ворота. И застывает, будто заклятие сковало и ее. Ворота открыты, в них валом валит толпа, нет-нет, да и мелькают черные рясы и балахоны жрецов Единого. Навстречу мчатся солдаты храмовой стражи — предал лишь один из пяти взводов, и в том числе сам Меллас — но даже небогатых познаний Лалики в военном деле хватает, чтобы понять: против многих тысяч горожан, да еще воинов Озерного Края они не продержатся, даже если жрецы Единого не применят магию. Храм спасет одно — если Дарящая Любовь вовремя узнает о случившемся. Силы, полученной от дураков-стражников, хватает еще и на заклятье невидимости, точнее, незаметности. Увидеть может любой, но она не привлечет ничьего внимания, взгляды не задержатся дольше мгновения.

Лалика протискивается сквозь толпу. Заклятье работает без сбоев, если у противника и есть маги, они просто не замечают ее в хитросплетении самых разных чар, каким является любой Великий Храм.

Вот и потайная дверь, ведущая, помимо главных ворот, в подземный сад. Будем надеяться, Меллас их не взломает. Лалика произносит еще одно заклинание, босая ступня касается известного лишь немногим жрицам камня в полу перед дверью. Камень зачарован: он никак не отреагирует не только на обутую ногу, но и на босую, если камень не настроен на ее обладательницу. Лалика входит в круг посвященных, и чувствовует ступней исходящее от камня тепло. Миг спустя дверь бесшумно, будто бесплотная, отворяется. Лалика входит, зачарованная дверь тотчас закрывается.

«А ведь уже утро» — подумала Амелия. На востоке, где встает настоящее солнце, облицованный глазурью свод начинает мерцать. Сначала багровым, потом, когда магический светильник разогревается, желтым и, наконец, белым. Освещенная часть свода быстро растет — и совсем скоро настает миг, когда из-за дальних деревьев показывается край огненного диска. Все вокруг преображается, сочная зелень переливается изумрудным морем. Дарящая жизнь окидывает собравшихся гордым взглядом. «Для этого я и собрала вас здесь перед рассветом! Красиво?» — как бы говорит этот взгляд.

— …Жрецы Единого проникают в город под видом торговцев, фокусников, просто бродяг. Здесь они рассказывают всем, что наши Боги — демоны, посланные Повелителем Ночи, а того, в свою очередь, послал Единый, дабы испытать на прочность людскую веру. Каждое несчастье, каждую трудность объясняют они кознями демонов или карой Единого за то, что мы им поклоняемся. Они утверждают, что скоро конец света, и горе тем, кто не успеет принять истинную веру.

— У нас все так же, — произносит Верховный Судья Аргишти Вальтер Миллимет. — Но они добиваются успеха лишь там, где нет войск. Неужели вы не в силах подавить беспорядки? Ведь в Ствангаре армия почти не подвергалась их обработке…

— Они не повторяют ошибок, — Амелия замечает, как Дарящая Любовь нервно облизывает губы. Похоже, в городе и вправду что-то назревает… — Теперь они проповедуют в первую очередь в войсках. Если в городе вспыхнет восстание, военные в лучшем случае останутся в казармах. В худшем — присоединятся к мятежникам. Берегитесь, если это происходит здесь, докатится и до других Храмов.

— Пусть попробуют, — хмыкает Фредегар. — Темесцев разделали, а уж этих-то… Что вы намерены делать, Дарящая Любовь?

— Я послала Дарящую Наслаждение Лалику — это жрица того же уровня, что в вашем Храме Рыцарь Аргелеба — успокоить горожан. По ней вздыхает пол-города, некоторые не только вздыхают. Ей нет равных в искусстве убеждать…

— Они здесь, Дарящая!

Крик звенит над гладью подземного озера, разрывая тишину, лишая покоя порожденный магией мирок. Большой мир, полный боли и ярости, врывается в подземелье с этим криком. Еще ничего не случилось, но шестым чувством, никогда не подводившим, Амме понимает: это — конец. Конец того Медара, который она знала и, несмотря ни на что, любила.

— Они ворвались в Храм!

Весла работают, не переставая, неумело, но очень, очень быстро. И скользит по спокойной глади подземного озера лодочка, а в ней растрепанная, испачканная пылью, в разорванной юбке — Лалика.

Жрица спрыгивает на берег. Лодка скользит назад, Дарящая Любовь падает в прибрежную воду. Но в глазах женщины плещется такой ужас, что случившееся никто не находит забавным.

— Что произошло, Лали? — раздраженно спрашивает Дарящая Любовь. — Кто «они»? Где твоя свита, почему ты явилась сюда в таком виде?

— Город взбунтовался, — на одном дыхании выпаливает женщина. — Жрецы Единого проникли в Храм. Меллас предал, стража Храма, скорее всего, уже перебита.

Повисла гнетущая тишина, в ней жутко и отчетливо звучит хруст костяшек пальцев Мелхиседека.

— Что будем делать? — хрипло спрашивает Амелия.

— Драться! — Фредегар рубит мозолистой ладонью воздух. — Неужели непонятно, что если их не поставить на место, наши Храмы станут следующими? Жрица, ворота сада прочны?

Может быть, он хотел сказать что-то еще, возможно даже нечто гениальное. Слова обрывает беззвучный, но мощный удар, от него содрогается вся Храмовая гора. По озеру идет крупная рябь, кое-где встают пенные барашки. С лица Дарящей Любовь сбегают краски. Только ярко накрашенные губы резко выделяются на посеревшей коже. Говорят, именно так выглядят изваяния Ритхи в больших аркотских храмах…

— Они взломали дверь! — вскрикивает Дарящая Любовь. Ее ноги подкашиваются, если б не подставившая плечо Лалика, она бы упала.

— Еще есть время, — произносит Зосима Атарг. Как ни странно, Палач Лиангхара, никогда не отличавшийся смелостью, сохраняет хладнокровие. — Что будем делать — останемся на острове или двинемся им навстречу?

— Чтобы нас просто задавили числом? — вопрошает один из спутников Фредегара. — Остров легче оборонять. Тут можно нанести им потери, они будут нас бояться, и дождаться подмоги. Эккерхард, как скоро ваши люди смогут поднять в воздух летающую колесницу?

— Боюсь, не так уж скоро, а хуже всего, что часть сада, где мы остановились, на пути мятежников.

— Значит, обсуждать нечего, — принимает решение Мелхиседек. — Дарящая Любовь, надо немедленно туда попасть. Это единственный шанс уцелеть, помогите нам!

— Хорошо, — произносит глава Храма Амриты. — Я попытаюсь. Но это может нарушить баланс магических сил…

— То есть? — уточняет Амелия.

— Магия Храма может выйти из-под контроля. Особенно тут, в саду, где намешаны чары разных систем.

— Рванет, да так, что пол-города сметет, — добавляет Фредегар.

— А если не успеем, нас тихо перережут в этой мышеловке, — напоминает Кормчий Бури Леонтино. — И потом все равно рванет. Дарящая Любовь, у нас нет выбора…

Но жрица коллегу из Храма Лаэя уже не слушает. Погрузившись в транс, она устанавливает контакт с Силой Храма, приводит ее в движение, стараясь, чтобы магия не пошла вразнос. Рябь на воде озерца становится крупнее, появляются пенные барашки волн. Озеро и островок расплываютсяся, будто краска, смываемая с холста, потом вовсе исчезают. Главы Храмов и их помощники оказываются в юго-восточном крыле подземного сада, где разместили жрецов Кириннотара. Шагах в сорока журчит на перекатах то ли большой ручей, то ли небольшая речка. Из-за нее валом валят горожане… То есть не совсем горожане. Служители Единого недаром проникали в роты гарнизона — отдельно от горожан, построившись в плотные, сверкающие железом колонны, идет в атаку не меньше баталии солдат. Со стороны ворот подземного сада валят и валят все новые «воины веры» — и горожане, и солдаты гарнизона, и воины Озерного Края, невесть как миновавшие охрану ворот…

У странного агрегата, напоминающего громадную железную стрекозу, суетятся несколько мастеров — жрецов Кириннотара в засаленных, прожженных во многих местах кожаных передниках.

— Скоро? — не выдерживает Эккерхард, хотя понимает в принципах работы машины больше подчиненных.

— Аккумулятор магии почти разряжен, Кузнец, — недовольно бурчит тот из мастеров, кто помоложе. — Мы заряжаем, место насыщено магией, управимся быстрее обычного, за полчаса.

— Слышали? — мрачно усмехается Эккерхард. — По их мнению, нужно полчаса, но, скорее всего, больше. Есть лишь один способ ускорить зарядку, здесь, увы, не подходящий.

— Какой? — спрашивает Амелия.

— Применить мощные заклинания, — поясняет Кузнец Кириннотара. — Аккумулятор запасает Силу с помощью специальных заклятий, но может впитывать ее, если рядом творятся мощные заклятия.

— Значит, нам повезло. Эти нас вынудят, — усмехается Мелхиседек, указывая на противоположный берег. Немногих мгновений как раз хватило священникам Единого, чтобы вывести «святое воинство» на берег — и бросить в атаку, на смертоносные клинки служителей Аргелеба и еще более убийственную магию остальных Храмов. Амелия не сомневается — жертв будет немерянно. Но что им, черным, кровь горожан? Наоборот, чем больше людей поляжет в мясорубке, тем больше уцелевшие возненавидят и Храмы, и магов.

Вывод на первый взгляд парадоксальный: чем больше горожан убьют сейчас предводители Храмов, тем легче слугам Единого будет искоренять «язычество» в дальнейшем. Значит…

— Не убивайте! — срывается с губ Дарящей Любовь. «Она умна, — думает Амелия. — Поняла, что происходит, едва ли не прежде меня. Нельзя ей полностью доверять, даже если союзница. Лучше всего — следить за каждым шагом. Впрочем, об этом подумаем, если останемся живы».

— Надо, чтобы они и до нас не добрались, и целы остались, так? — спрашивает молчаливый Мастер Элисара Джованни и подмигивает Дарящей — совсем как цирковой фокусник «почтеннейшей публике». — Есть идея.

— Действуйте, — произносит Дарящая Любовь. — Только не забудьте о противонаправленных чарах.

— Не учите ученых, — усмехается Джованни. — Мы справимся, и Храм почти не пострадает.

…Стороннему человеку показалось бы, что Джованни задремал. Ни эффектных фраз на непонятных языках, ни красивых движений рук. Маг такого уровня не нуждается в приемах, достойных уличного фокусника, он выстраивает заклятия в мыслях. Потому они почти молниеносны, а предугадать, что он сделает, без помощи магии невозможно.

Там, за рекой, вроде ничего не происходит. Но те, кто бегут впереди, вдруг замирают, словно с разбега налетев на невидимую стену. Маг и вправду выстроил стену из уплотненного до каменной твердости воздуха: одни разбили о нее носы, другие сломали пальцы, отбили ноги… Сзади на них налетают другие бунтовщики, не понимающие, что происходит и почему передние не бегут дальше. У призрачной стены, сотканной главой Храма Элисара, образоваывается давка…

Поняв, что мятежникам не по силам преодолеть магический барьер, Амме отчасти успокаивается. В конце концов, пока это не ее война… Теперь остается ждать, пока маги-мастера напитают свое летающее детище магической Силой и взлететь, оставляя напыщенных дураков на земле. Затем, конечно, вернуться с подкреплениями, или, если Храм будет полностью уничтожен, ударить по Озерному Краю и Рыцарской Земле. Без вскрытия этих гнойников успешно обороняться на Севере невозможно.

— Подождите, я смогу их убедить! — слышит Амме голос Дарящей Любовь. Все еще опираясь на плечо Лалики, женщина уже почти обрела былую уверенность в себе. — Ненадолго уберите в одном месте щит, чтобы я могла говорить, — добавляет она.

— А монахи Единого? — с нескрываемым ехидством напоминает Мелхиседек. Его лицо, вообще-то способное стать непроницаемой маской, сейчас выражает сожаление — наверное, оттого, что Высшему Палачу не дали пустить в ход магию смерти. — Вы не боитесь, скажем, арбалетного болта?

— Поэтому не убирайте стену полностью. Только чтобы можно было говорить.

Сопровождаемая Лаликой, Дарящая Жизнь приподнимает юбку и входит в поток. Он неглубок — по колено отнюдь не рослой жрице. Помогла магия жрецов Лаэя, способных заставить воду обрести твердость земли или, что проще, упругость слежавшейся опавшей листвы. Жрицы останавливаются, не доходя до прозрачной стены несколько шагов. Заметив их, толпа качнулась было навстречу, но вновь натолкнулась на призрачную стену. Дарящая Любовь набирает в легкие воздуха, сплетает несложное заклятие (чтобы слова были всем слышны) и произносит:

— Стойте! Чего вы добьетесь, напав на нас? Смените одних хозяев на других? Или найдете тут гибель?

Она не ожидала, что служители Единого снизойдут до ответа, но получилось именно так. Вперед выходит высокий воин в черной рясе, одетой прямо поверх лат, и посеребренном шлеме храмовой стражи.

— Меллас? — изумленно восклицает женщина.

— Именно, — издевательски-вежливо отвечает предатель. — Отныне я — командор Ордена Защитников Веры, помощник епископа Медарского. И — хотите вы того или нет — а говорить об условиях капитуляции придется именно со мной.

— О капитуляции? Тебе? Да в своем ли ты уме, капитан? — не удерживается Дарящая Любовь. — Предал Храм, и еще…

— Нет, не я предатель, — отзывается капитан. — Это вы — язычники и отступники. Хватит болтовни, сдавайтесь, или мы вынуждены будем применить силу.

— Точно сошел с ума! — не удержавшись, восклицает Лалика. — Здесь главы всех Храмов, сильнейшие маги. Сдаваться надо тебе.

— Наивные… Все ваше жалкое колдовство не остановит неизбежное. Смотрите!

…Никто не успел рассмотреть, что сделал Меллас. Но оружие из железа тут явно ни при чем. Значит, магия, только откуда ей тут взяться? Меллас ведь толковый офицер — и только, а служители Единого магию ненавидят, почитают ее изобретением врагов Единого. Все-таки, скорее всего, это именно магия, но особая, непохожая ни на что, известное на Мирфэйне. Иначе главы Храмов, лучшие маги своих систем, конечно, справились бы с напастью.

Охает, как от удара хлыстом, Джованни, чувствуя, как истаивает заклинание, как вброшенная в него немалая Сила уходит, словно вода в песок. Он все-таки удержал заклятие от распада, но на миг в несокрушимой воздушной стене возникают прорехи. Словно почувствовав распад воздушной стены, слитно хлопают арбалеты городской стражи, тяжелые болты, сорвавшись с тетив, летят в сторону жрицы. Они прошивают невидимую стену и беспрепятственно бьют Дарящей Любовь в грудь, живот и голову. Жрица не успевает даже вскрикнуть, ее швыряет на траву, точно огненный сполох, взвивается в последний раз и опадает подол роскошного платья. Еще один болт по оперение уходит в землю у ног Лалики.

— Мели-и-ина! — прорезает воздух отчаянный, полный муки крик. Кричит Лалика, в последний раз называя жрицу именем, пожертвованным когда-то Великой Матери. Женщина падает на землю, в отчаянии стуча по ней кулаком. Остальным не до нее: выйдя из-под контроля Верховной, магия Храма приходит в движение. Содрогаются над головой, казалось бы, несокрушимые своды, ощутимо встряхивает землю под ногами, вода в реке покрывается крупной рябью, невесть откуда взявшийся ледяной ветер тысячами игл впивается в лица, срывает дыхание, мешая колдовать.

И свистят, свистят арбалетные болты, легко пронзая воздушную стену. Трогается, торопясь прорваться сквозь прежде непреодолимый барьер, толпа.

— Назад! — кричит Леонард, пытаясь ухватить Верховную за платье. Но Амелия не слышит и не видит руки архивиста, промахнувшейся совсем чуть-чуть. Сейчас она вообще ничего не видит — только подругу, склонившуюся над упавшей Дарящей Любовь. Хотя болт, пробивший голову, выставил окровавленное острие из затылка главы Храма, Лали еще не верит случившемуся, еще надеется сделать невозможное. Сейчас Дарящей Любовь Мелине смогла бы помочь лишь Мать Богов — если, конечно, сумела бы вырвать душу умершей из царства мертвых, вотчины Лиангхара…

Пригибась от свистящей над головой смерти, Амелия летит к подруге. Арбалетчики заприметили новую цель, вскинули тяжелые армейские арбалеты. Увесистый болт обдал лицо Верховной легким ветерком, другой пронзил юбку, лишь чудом не зацепив ногу, третий срезал прядку волос, чиркнул по виску. Пройди отточенный наконечник чуть правее… Еще один болт должен был ударить в горло, но жрица прянула в сторону, и железный гостинец свистнул над плечом.

Безумный бег к Лалике длится всего несколько мгновений. Другое дело, Амелии они кажутся годами. Говорят, ушедшему на Север ученику Налини довелось бежать к ратуше под стрелами «черноплащников»… Теперь Верховная представляет себе, каково это.

Лопнул ремешок на сандалии, непригодной для безумного бега под стрелами. Жрица шипит от боли, ободрав босую ногу о камень — и, уходя от очередного болта, падает у ног Лалики. Дарящая Наслаждение сидит на земле, держа на коленях залитую кровью голову покойной — будто и не накатывает ревущая, озверелая толпа.

— Лалика! — обращается к Дарящей Наслаждение Верховная. — Да приди ты в себя! — потеряв терпение, Амме отвешивает подруге подзатыльник. Вроде помогает…

Вокруг творится кошмар. Как в лихорадке, дрожит земля, в спокойных и еще недавно мелких речках вода словно вскипает. Они на глазах превращаются в бурные, сметающие все на пути потоки.

— А… что? — уставившись на Верховную полным муки взором, хрипит жрица.

— Не время для истерики! — перекрывая разрастающийся низкий грохот, кричит в ухо подруге Амелия. — Ты знаешь здешнюю магию. Что происходит?!

— Магия… вышла из-под контроля… Они убили Дарящую Любовь и осквернили… главный алтарь. Я… не смогу остановить…

— Сколько у нас времени? — вмешивается Фредегар. Оказывается, жрецы Храмов последовали за исминианкой, и теперь готовы прикрыть двух живых и одну мертвую от толпы. «Вовремя» — благодарно думает Амелия. До толпы не больше пятидесяти шагов, если б не взбесившаяся речка, до них с Лаликой бы уже добрались.

— Несколько минут, не больше… потом… взорвется «солнце».

— Боюсь, меньше, — зловеще усмехается Мелхиседек. — Смотрите!

Одураченные служителями Единого, бунтовщики уже одолели взбесившийся поток. Кого-то вода уносит ниже по течению и сбрасывает с рукотворных скал, остальные даже не замечают потерь. В сторону магов вновь летят стрелы.

— Как мы убедились, они подавляют магию, — добавляет король-Атарг. — Боюсь, нас просто сомнут.

— Служителей Небесного Воина смять не просто, — усмехается Фредегар. — Задержим их мечами. Оливер, Десмонд, Тирон — за мной. Остальные, у кого есть оружие — тоже. У кого нет, спросите у Тирона.

Амме так и не поняла, откуда взялось оружие. Казалось, еще совсем недавно у них не было ничего, кроме мечей на поясе, а теперь, будто из воздуха (может, и не «будто» — кто знает, на что способны жрецы Аргелеба такого ранга) появляются длинные, чуть искривленные клинки, коими удобно и рубить, и колоть, и резать. В руках сверкают даже несколько больших секир и алебард. Отточенная сталь зловеще сверкает в свете магического «солнца».

— Кто со мной? — без обиняков спрашивает Фредегар. — Шаг вперед.

Шаг навстречу смертельному бою делают все.

— Прекрасно, — отвечает Воевода Аргелеба. — Каждый доблестно погибший заслужит милость Повелителя Воинов… или других Богов. Стройсь! Вперед! Кто может колдовать, примените все, что знаете прежде, чем подавят магию.

Шагая в общем строю, Амелия не может видеть поле боя сверху. Но если б она была птицей, она бы увидела, как на крошечное, состоящее всего из тридцати двух человек каре надвигается нескончаемая лавина врагов.

Летят и летят болты и стрелы из луков. Невесть откуда взявшиеся пращники мечут глиняные снаряды — падая, они разбиваются, из осколков тут же выплескивается чадное багровое пламя. Вскрикивает Аласта, едва протиснувшаяся к Амелии: капля жидкого огня, отлетев, оставляет на щеке страшный ожог. Пропала красота секретарши, хотя, может, Ками сумеет… Но скоро Верховной станоновится не до сочувствия. Магия Лиангхара отзывается тошнотворной болью в голове, но королю-Атаргу сейчас не до страданий исминианки — точнее, из них он наверняка не побрезгует извлечь Силу. Мелхиседек презрительно усмехается, железные, деревянные и глиняные подарки горожан охватывает колдовское лиловое пламя. В лица колонне магов пахнуло лютой стужей, сердца сжались от вызванного магией иррационального ужаса, в строю, дико кричат арбалетчики: пламя, поглотившее болты, вороньими клювами бьет им прямо в глаза, навсегда лишая зрения. Крикнуть успевают не все: раскалываясь при падении, под ноги атакующим валятся глыбы льда…

Толпа останавливается, будто вновь налетев на преграду. Одно дело — резать беззащинных, и совсем другое — бросаться на магов, убивающих без колебаний. Но лишь на мгновение. Повинуясь командам монахов, вперед двигаются шеренги солдат городской стражи, за ними валом валят горожане. Побурлив, речной поток пересыхает, теперь только ряд мокрых, скользких камней разделяет мятежников и жрецов. Маги не могут применить ничего по-настоящему сокрушительного, опасаясь обрушить своды. Вместо того, чтобы насылать, к примеру, волны пламени, уничтожают врагов «точечными» ударами — по одному или небольшими группами. Взрываются небольшие огненные шары, пронзают плоть и латы ледяные стрелы, ответные стрелы вязнут в ставшем упругим и вязком воздухе… Первое в ее жизни сражение запомнилось Амелии какой-то вакханалией смерти.

Улучив момент, жрица сплетает простенькое, доступное и жрицам Исмины, и служительницам Амриты заклятие, трава под ногами бунтовщиков обретает твердость и остроту стальных лезвий. Наверное, две дюжины мятежников, пронзенные насквозь, успевают упасть под ноги атакующим, когда женщина чувствует жестокую головную боль. Вскрикивает — и видит, как чары истаивают, будто кто-то выпил вложенную Силу. Приглядевшись, Амелия замечает, что и другие заклятия действуют похоже. Первые несколько мгновений они разят врагов в полную силу, потом все слабее. Полностью лишить жрецов магии враг или не может, или не хочет. Скорее — второе, отмечает Амме. Наверное, они воруют Силу… Мятежники гибнут сотнями, но уцелевшие очертя голову прут вперед, будто накурившись одурманивающей травы.

Спокойнее всех Мелхиседек.

— Убивайте как можно больше, — зловеще произносит он. — Может, они и ломают заклятия, но слуга Владыки всегда получит Силу из смертей. Зосима, давай Черный Снег!

Договорить он не успевает: передовая рота городской стражи преодолевает последние несколько шагов и пускает в ход копья.

…Это совсем непросто — разглядеть, как бьется жрец Аргелеба, если он Воитель или еще более высокого ранга. Непосвященный видит размытый блеск клинков — и, конечно, с хирургической точностью рассеченные тела. Солдаты пытаются плотным строем, выставив копья, смять магов. Но сверкают клинки воинов Храма Аргелеба — и отрубленные наконечники сыплются наземь. Первые из солдат валятся под ноги сражающимся, клинки тавалленцев окрашивает кровь. Их пытаются обойти, но на пути солдат оказываются Мелхиседек и жрецы остальных Храмов, которые, хоть и уступают подчиненным Фредегара мастерством, но тоже держат мечи в руках не первый раз. Распугивая солдат, с утробным рыком поднимается один из убитых латников. Перехватывает меч поудобнее — и бьет в горло одному из недавних однополчан. В стороне не остаются и чопорные аргиштианцы: Миллимет и его соратники невесть откуда извлекают массивные шипастые кистени, которыми орудуют на удивление слаженно и ловко. Странно видеть оружие разбойников в руках служителей бога закона, но… Сейчас Амме не видит в этом ничего смешного.

— Раздайтесь! — кричит Мелхиседек. Высший Палач Лиангхара взял на себя роль командующего. Завидная честь, если вспомнить, что командует он высшими жрецами всех девяти Храмов Ствангарского материка. — Прикрывайте летающую колесницу! Нельзя, чтобы нас от нее отрезали! Не дайте им прорваться!

И они не дают. Отчаянно рискуя, уменьшая глубину крошечной фаланги, растягивают строй как можно больше. Теперь гибель любого может обернуться катастрофой, но выхода нет: изобретение жрецов Кириннотара — последняя надежда на спасение.

…Один из подручных Кормчего Бури наносит удар чуть сильнее, чем следует. Секира перерубает шею одного из стражников, захлебываясь кровью, тот падает — но и самого жреца силой удара ведет в сторону. Бок открывается лишь на миг — но туда тотчас вонзаются несколько копий. Брызжет кровь; жрец, хрипя и хватая ртом воздух, оседает в вытоптанную траву. В брешь бросаются несколько пехотинцев. Путь к уже почти готовой к полету летающей колеснице открыт: на пути лишь старый жрец Аргишти и Амелия.

Тяжелое стальное лезвие опускается на голову жреца. Летят в стороны кровь и мозги. Окровавленное, зазубренное жало копья, выброшенное сильной рукой, атакующей гадюкой прядает в грудь Амме.

…Последний раз жрица дралась в медарском порту, в шестнадцать лет. Да и то, не дралась, а уворачивалась от пьяного матроса, который, разъярившись, пытался достать несговорчивую девку ножом. Тогда Амме спасла отменная реакция и разбросанные на припортовой улочке отбросы: мужчина поскользнулся и подвернул ногу. Сейчас везение не повторится, да если б и повторилось, его бы не хватило… Сколько тысяч раз надо повторить тогдашнее чудо, чтобы обездвижить всех добрых медарских горожан?

Амелия уклоняется от копья в самый последний момент, лезвие скользит по краю пурпурной талхи. Все как тогда… Но сейчас в руках — не корзинка с пирожками, а семивершковый нож служителей Аргелеба. В ее руках он вполне может сойти за небольшой меч. А вблизи он куда удобнее тяжелого пехотного копья. Женщина проскальзывает под занесенным для удара копьем — и снизу вверх, сжимая рукоять обеими руками и вкладывая в удар вес тела и все желание выжить, бьет в обтянутый кольчугой живот. Со скрежетом на совесть откованный клинок пропарывает кольчугу и трудно, как в мерзлое мясо, на две трети лезвия входит в тело. Стражник разевает рот в крике, тонущем в грохоте боя — и валился к ее ногам. Даже не думая, что впервые в жизни убила человека, Амме хватается за рукоять ножа, пытаясь извлечь из тела. И, конечно, пропускает удар. В голове взрывается ослепляющая боль, сознанике гаснет. А вокруг рубятся, орут, хрипят, матерятся, убивают и умирают жрецы, горожане, солдаты и воины Озерного Края.

— Стойте! Не бросайте нас!!! Со мной Верховная жрица!!!

…Сознание возвращается толчком, вместе с обжигающей болью и тошнотой. Амелия ощущает на лице чье-то дыхание, прикосновение мягких, теплых рук. По лицу проводят теплой, влажной тканью. Амелия открывает глаза, и первое, что видит — склонившееся над ней испуганное лицо Лалики с закушенной, чтобы не разреветься, чувственной губкой. Будто у нее на коленях не Верховная жрица одного из сильнейших Храмов, а простая крестьянка или купчиха, бывшая храмовая куртизанка смачивает (за неимением лучшего) платок слюной и стирает с лица подруги кровь и грязь. Как ни странно, помогает — жрица чувствует себя все лучше.

— Они бегут сюда!.. — стонет Лалика.

— Где мы? — Амелия старается, чтобы голос звучал уверенно (если рядом младшие по рангу или возрасту, показывать страх нельзя), но вырывается лишь жалкое блеяние. Во рту чувствуется солоноватый привкус крови, попытка говорить отзывается новым приступом тошноты. Жрица едва успевает скатиться с коленей Дарящей Наслаждение — и ее жестоко, с желчью и кровью, рвет. Но после действительно становится легче. Если не считать слабости: кажется, тело превратилось в свинец — говорят, из него или чугуна делают идолы Лиангхара…

— Там же. Они оставили заслон, а главы Храмов взлетели. Бунтовщики перебили прикрывавших отход, теперь хозяйничают в саду. Вас сочли мертвой, а я сумела смешаться с толпой. Но если жрецы Единого нас увидят…

Проклятое бессилие… «Насадить бы их на Зеленые Копья, хоть пару дюжин, — думает Верховная жрица Исмины и поражается проснувшейся ярости. — Не так страшно умирать, если перед тем видела смерть врага».

— Обвали… свод! — уже увереннее произносит жрица. Чертова голова… Чем ее так приложили? И почему она еще жива — шлема на голове не было…

— Но тогда мы все…

— Не везде — над ними! — Говорить неимоверно трудно, Лалика, привыкшая не убивать, а любить, не понимает, что требуется. — Иначе… Их не выпустят!

— Если применить магию сейчас, она пойдет вразнос! — почти кричит женщина. — Весь Храм и полгорода сметет! Нас заметят…

— У нас нет выбора, Лали, — глухо произносит Амелия. — Обвали свод, пробей дорогу для летающей колесницы. Иначе все погибнем. А Храм… Если у нас все получится, он будет восстановлен. Важны не стены, а вера…

Женщина последний раз смачивает тряпицу, прикладывает к голове Амелии, торопливо, но умело и уверенно плетет заклятие. То же, которое века (или все-таки час?) назад сплела в городе, преграждая дорогу погоне, но помощнее.

Встряхивает так, что Лалика не удерживается на корточках, выпустив голову Амелии, падает наземь. На новый удар о землю голова отзывается неистовой болью. Преодолевая тошноту и головокружение, Амме поднимается и, вцепившись в руки подруги, вкладывает все оставшиеся силы в ее заклятие, достраивая его магией Исмины. Толчок повторяется. Совсем рядом, вминая в землю подбегающих воинов Озерного края с монахом во главе, падает глыба величиной с корову. Еще одна валится, где находились ведущие в подземный сад ворота. Грохот растет и ширился. Со свода сыплются пыль и камни — от крошечных, с вишневую косточку, до глыб с небольшой дом величиной. Суетится на дальнем холме Меллас, пытаясь полностью подавить магию. Поздно: очередная глыба падает там, где находился капитан-перебежчик и его взвод. Солдаты и горожане мечутся под каменным дождем — и гибнут, гибнут, гибнут…

Вновь оглушительно грохочет. В центре сада, прямо над подземным озером, свод покрывают трещины, потом он низвергается вниз, колоссальные глыбы вздымают фонтаны воды. Несколько заполненных оглушительным грохотом мгновений — и к свету магического «солнца» присоединяются лучи настоящего, освещающего верхний мир. По Храму проносится долгая, жуткая дрожь: он будто бьется в агонии.

С магическим «солнцем» творится невесть что и — оно растет на глазах, наливается ослепительно-ярким светом. Лучи, еще недавно ласково согревавшие подземный сад, изливают внутрь пещеры испепеляющий жар. Амелия чувствует, как по лицу градом катится пот.

— «Солнце» через несколько минут взорвется, — «радует» ее Лалика.

— Что могли, Лали, мы сделали… А что делают они?!

Нацелившаяся было на пролом «летающая колесница» круто, на кончике крыла, разворачивается и резко идет на снижение, щедро тратя драгоценное время. «Совсем как пьяница, присосавшийся к бутылке и не думающий о завтрашнем похмелье» — отчего-то подумалось Амме. С жутким ревом машина проносится над головой, закладывает еще один вираж, гасит скорость. «Летающая колесница» проходит над женщинами еще раз, гораздо медленнее, обдавая неистовым горячим ветром. На сей раз вниз брошены веревочные лестницы. Они, конечно, идиоты — рисковать главами всех Храмов ради них двоих! — но сейчас промедление преступно.

— Полезли, — распоряжается исминианка, не представляя, как будет исполнять собственный приказ.

— Я не полечу, спасайся! — перекрикивая грохот катастрофы, Лалика вынуждена прижаться к уху Верховной. — Не смогу жить, когда погиб Храм!

Спорить нет сил. Амелия хватает упавший сверху увесистый камень, заворачивает в край талхи… и бьет лучшую подругу по затылку. Левдаст показывал, как это делается, на пленных. Он даже научил жрицу, с какой силой бить, чтобы не убить, а оглушить. Уроки Палача пошли впрок. Глаза Лалики закатываются, она валится в траву. Верховная хватает одной рукой руку оглушенной, другой — край лестницы и обматывает вокруг запястий женщины. В самый последний момент, отчаянно подпрыгнув, успевает вцепиться в грубую веревку сама.

Голову ломит, подкатывает противная слабость. Она не представляет себе, как заберется наверх. Но это и не нужно: лестница поднимается сама, пока женщины не скрывается в люке «колесницы». Их подхватывают крепкие руки, и женщины оказываются внутри летающей машины. Амелия безвольно распластывается на полу, на радость нет сил.

Немного отдышавшись, Амме оглядывается. Они в крошечной каморке, источником света служит странный светильник, прикрепленный к потолку. Тревожно-багровый, негреющий свет выхватывает из мрака лица людей, бросивших лестницу — Мелхиседека Атарга и архивиста Леонарда. Стены помещения сделаны из прошитой толстыми заклепками жести. Сверху-справа доносится ровный гул.

Постепенно Лалика приходит в себя. «Теперь и ты, дорогая, поймешь, как болит голова», — злорадно думает Амелия и стыдится своей мысли. Сама-то Верховная потеряла лишь несколько браслетов, а подруга — свой Храм, свою Дарящую Любовь, лучшую подругу. Голову ломит низкий рев.

— Мотор работает, — поясняет Мелхиседек. — Кстати, Верховная, что надо сказать людям, которые тебя спасли?

— Спасиб-бо, — выдавила Амелия. И думает, что она — первая Верховная жрица Исмины, которую спас Высший Палач Лиангхара. Мир определенно сошел с ума…

— То-то же. Займитесь, утешьте подругу — бедняжка потеряла все, чем дорожила, а нам только самоубийств не хватало. Держитесь покрепче. Сейчас будет трясти…

— Что?

— Я предупредил, — усмехается Мелхиседек.

С огромным трудом исминианка встает, и тут же пол круто уходит вниз и в сторону. Амелия пытается удержаться, но ее ведет в сторону и швыряет на пол. От боли в разбитых локтях на глаза наворачиваются слезы, набивая новые синяки и шишки, женщина катится в дальний угол. Ей удается схватиться за какую-то железную скобу, привинченную к стене, наверное, как раз для этого. Исминианка осматривается и видит: сам-то Высший Палач вцепился в такую заблаговременно.

— Вам нравится издеваться над беззащитной женщиной? — обиженно спрашивает она. Сейчас Амме не понимает, как глупо выглядит.

— А как же, на то я и Высший Палач, — хмыкает король. — Вы забыли мой милый титул, Верховная жрица? Ладно, отставить шуточки. Мы в таком дерьме, что это и вправду неуместно. Сейчас будет трясти еще больше — мы уворачиваемся от обломков, стрел и прочих радостей. Хотите посмотреть, что происходит? Поднимитесь наверх, в отсек для людей, там есть иллюминаторы.

— Как? — изумляется Верховная. При такой болтанке и стоять-то невозможно…

— Вон лестница, люк не заперт, на стене такие же скобы, как тут. Покрепче держитесь — и взберетесь без проблем.

Взбираясь скачущей мустангом лестнице, Амелия сто раз прокляла любопытство, но оно, видно, родилось прежде ее самой. Наконец, с усилием толкнув массивный люк, она вваливается в верхнюю кабину — и тут же катится по полу, ударившись головой о стену.

— Садись, — произносит Кормчий Бури, помогая жрице устроиться рядом с крошечным иллюмирнатором и привязывая к сидению ремнями. Жрица хочет возмутиться, но миг спустя сбивчиво благодарит главу Храма Лаэя: «летающая колесница» взмывает вверх, потом круто разворачивается. Мимо проносится гигантская глыба. Амелия сглатывает, представив последствия столкновения. Все вокруг заполняет низкий, рвущий уши грохот. Летательный аппарат встряхивает, швыряет в штопор. Выйти из него «колесничему» удалется лишь у самой земли. Амелия видит мечущихся по вытоптанным лужайкам людей, их перекошенные ужасом лица. Одежда на некоторых тлеет, на других горит: за бортом жарко, как в кузнечном тигле. И на это безумное копошение медленно, как в кошмарном сне, наплывает исполинская волна огня.

— «Солнце» взорвалось, — бормочет жрец Лаэя. — Теперь, если мы не успеем, нам конец…

Они несутся, уже не уворачиваясь от глыб (их каким-то образом умудряется отклонять в сторону Джованни). Вал огня накатывает, разрастаясь и приближаясь с каждым мгновением. «Летающая колесница» разогналась до скорости, когда внизу лишь мелькают пожираемые пламенем, засыпаемые обломками сады, ее трясет, крепления стонут, едва выдерживая неистовый напор воздуха, и наверняка бы не выдержали, но что-то снова делает Джованни. Выглядит главный маг Храма Элисара неважно: лицо побледнело, из носа на губы сползает струйка крови, глаза закатились…

Проносится пробитая заклятьем Лалики толща скалы. Амме поражается, как неизвестный «колесничий» ухитряется не врезаться в края, и окунается в простор и ослепительное сияние погожего осеннего дня. Сразу за ними из бреши выхлестывает колоссальный протуберанец пламени. Он растет, расширяется, разрушает стену, пока, наконец, не начинает проваливаться вся Храмовая гора с дымящимися руинами Храма Амриты наверху. Разворачиваясь на Кешер, «летающая колесница» закладывает широкий вираж над городом, и Амелия видит все, что случилось с Медаром, от начала и до конца.

Когда вершина Храмовой горы провалилась, некоторое время не происходит ничего. Потом там, где еще недавно был Храм, вспухает буро-багровое облако. С каждым мгновением разрастаясь, оно наползает на примыкающие к Храму кварталы, поглощает пространство Медарского залива. Облако пронзают яростно-белые лучи, и оно взрывается. «Летающую колесницу» отшвыривает, как комара, а когда город удается увидеть снова, Медар уже не узнать.

Старый город горит. Весь и сразу, прочнейшие здания рушатся под напором взрывной волны, складываются, как карточные домики, раскалываются грудами битого, оплавленного кирпича. Где только что был Храм, бушует пламя, да такое, что испаряются даже толстые каменные стены, бурлит кипящая вода Медарского залива. На миг обнажается дымящееся, растрескавшееся дно залива, а потом в берега бьет поднявшаяся копий на тридцать волна кипятка. В портовом районе Нового города Амелия видит, как исполинская волна сметает стоящие в гаванях корабли, крушит пирсы, кипяток играючи смахивает волноломы и припортовые склады, как рассыпаются семиэтажные жилые дома, и из них, еще не ведая, что их ждет, прямо в кипящую воду летят обезумевшие люди…

Происходящее внизу похоже на гибель флота Шаббаата Синари. Но на сей раз все стократ хуже. Погибших раз в двадцать побольше, чем в Эрхавенском заливе. Здесь удару подвергся не военный флот, а мирный город, и полыхают, исходя чадным пламенем и закрывая дымом заходящее солнце, не боевые галеры, а дома… Большая часть жертв ни в чем не виновата — не они штурмовали Храм, насиловали и убивали жриц. Виновные, невиновные, мужчины и женщины, старики и грудные младенцы, председатель Магистрата и распоследний раб — смерть, торопясь заглотить небывалую добычу, уравнивает в правах всех.

Старый город горит. Над ним носится исполинское пламя, тучи дыма кое-где милосердно скрывают от глаз Амелии и прочих творящийся кошмар. Чем ближе к Храмовой горе — тем больше пламени и плотнее дым. Многочисленные очаги пожаров и разрушений виднеются и в Новом городе, но огненным безумием, охватившим Старый, не сравнить. От новоявленного епископа Медарского, наверняка обосновавшегося в ратуше, скорее всего не осталось даже пепла.

— Едва ли кто-нибудь уцелел, — бормочет жрец Лаэя. — И это только начало…

— Что ты сказал? — холодеет Амелия. Это не должно повториться в Эрхавене. Ни в коем случае!

— Говорю, это только начало. Думаешь, такое буйство магических сил не оставит никаких следов?

— Вы правы, Кормчий Бури, — невесело отзывается Амме. — Боюсь, еще придется разбираться с последствиями. Наверное, и не только здесь. Разрушение одного из Великих Храмов должно повлиять на течение магических Сил всех систем, что из этого выйдет, боюсь даже представить… Город — еще не самое страшное.

— Могу я кое о чем вас попросить? — спрашивает вдруг Леонтино. Вопрос настолько внезапен, что жрица едва не ойкает от изумления.

— Чем могу быть полезна? — все же произносит она.

— Жрица, не показывайте это Лалике. Как хотите, а удержите ее в грузовом отсеке, пока город не скроется из глаз. Не хватало еще, чтобы она сошла с ума… Она пригодится, когда будем со всем этим разбираться. Да и прибыльное ремесло у нее, куртизанки всегда в цене… Хорошо бы ей на наш Храм поработать.

— Вы можете думать о чем-нибудь, кроме выгоды? — вспылила Амме. — О любви, там, чести и прочей чепухе…

— Нет, — невозмутимо отзывается Кормчий Бурь Леонтино. — Я же служитель Лаэя. Мне ли не извлекать из всего выгоду?

Что ж, тоже верно. На то Лаэй и бог торговли и ростовщичества (и, конечно, моря), чтобы его жрецы не думали ни о чем, кроме золота. Очень даже полезная черта — в некоторых обстоятельствах. Но, конечно, не сейчас.

— Я видела, как погиб ваш человек, Леонтино. Какие у нас потери?

Жрец Лаэя не отвечает, он погружен в свои мысли. Вместо него говорит поднявшийся наверх и бесцеремонно усевшийся рядом Мелхиседек.

— Из глав Храмов изувечен лишь Фредегар, да еще Джованни перенапрягся, вытаскивая нас из подземелья. Выживет, если постарается ваша Ками, сможет даже колдовать. У остальных — так, царапины. Зато жрецы рангом пониже погибли почти все. Уцелели Палач Зосима, ваш архивист Леонард, Ками, Лалика… И, пожалуй, все. Еще трое при смерти, тяжело ранены и изувечены…

— А…Аласта? — боясь услышать ответ, спрашивает Амелия. Жрица не перестает клясть себя, что потащила девчонку на обернувшееся западней совещание.

— Мы ее вытащили. С болтом в животе, как ни странно, сразу не померла. Не знаю, будет ли жить… На всякий случай я погрузил ее в Злой Сон. Так она проживет еще какое-то время, хотя боли будет гораздо больше. Но если в Храме Кириннотара нет толковых лекарей, Фредегар и все трое умрут, самое позднее, завтра к вечеру.

— Порадовал, — устало бурчит Верховная. Боевой азарт и страх отступают, наваливается неподъемной тяжестью усталость. Короткий бой высосал все силы…

— Мы еще дешево отделались. Главное, все главы Храмов, кроме Дарящей Любовь, живы. Ихорошо, что Медар не достанется этим ребяткам. Только выхода к морю и сильного флота слугам Единого и не хватает… Могли бы мы все там остаться.

— Это еще не все, — добавляет сидящий напротив Вальтер Миллимет. Старик выглядит неважно — лицо рассечено, лоб перехвачен окровавленной повязкой. Но в глазах — гнев и торжество. — Теперь мы знаем, как они воруют магическую Силу. И найдем, что этому противопоставить. Нужно что-то, в чем Сила сохранится, как вода в сосуде, независимо от наличия в окружающем мире. Если жрецы Кириннотара научились собирать и запасать Силу впрок, сообразят и как ее защитить.

— Важнее всего другое, — произносит Амелия. — Мы встретились и поняли, что Мирфэйн — наш, общий, что мы заинтересованы в одном и том же. Сражались плечом к плечу. И поняли, что можем быть не только врагами, но и союзниками. Знаете, отношения между Храмами никогда не станут такими, как прежде. То, чего хотела Дарящая Любовь, случилось. Кстати, Мелхиседек, а куда мы летим?

— В Кешер, конечно. Машина принадлежит жрецам Кириннотара. А уже оттуда, когда подчиненные Эккерхарда доведут машину до ума и вооружат, отправимся, как задумали, на Землю Ночи.

— Нужно найти отряд…

— Какой?

— Храм Исмины весной послал группу жрецов на Север для изучения обстановки и, по возможности, исправления ситуации. В Таваллене с ними пошел Воитель Аргелеба Крейтон. Еще, возможно, с ними будет Палач Левдаст. Я просила по возможности за ними присмотреть… Возможно, они уже там, и узнали много нового.

— Что ж, предупрежу Эккерхарда и прочих, чтобы искали внимательно. Хотя при тамошних просторах сомневаюсь, что найдем. Ладно, это решим в Кешере…

Мотор взревел, унося глав Храмов прочь от гибнущего города. Несколько минут — и полыхающие руины скрываются с глаз. Но до самого вечера жирной черной кляксой на горизонте стоит облако дыма, а когда стемнело, на горизонте не желает гаснуть зарево. Жрецы видят его даже над Кешером, разворачиваясь и заходя на посадку…

Глава 6. Ночной костер

Первое, что Тетрик увидел, когда открыл глаза — массивные каменные своды над головой. Откуда-то из окна на них падал янтарный свет вечернего солнца, но увидеть само окно не получалось. При попытке же пошевелиться навалилась неимоверная, пригвождающая к постели слабость. Казалось, даже просто моргнуть не легче, чем поднять руками стафунтовое пушечное ядро. А уж говорить…

Над ним склонилось бородатое, обветренное лицо. Его обладатель не так уж мускулист или высок, но в каждом движении сквозит та же опасная красота, что и у Крейтона. Воин, причем, похоже, не сильно уступающий Воителю. Тем не менее сейчас он без оружия и не в броне. Лекарь… Что за лекарь, где он теперь?

Все, что произошло после ранения, Тетрик помнит смутно. Встревоженное лицо Аэллы, ее закушенная в отчаянии губа, адская боль в раненном бедре, теплые струи крови на ноге… Топот, звон мечей, дальний грохот пушки… Путь через ночной лес, после каждого неосторожного шага темнеет в глазах от боли и перехватывает дыхание, а немедленно намокший самодельный бинт почти не сдерживает кровотечение… Потом не стало и этого — только черное забытье.

— Очнулся! — с неподдельным удивлением произносит лекарь. И обращается к Тетрику. — Повезло тебе, паря, что ваша целительница успела: мы бы не справились. Да и она б тебя не вытянула, если б на четверть часа опоздала…

— Вытянула бы, Нейрил, — раздается в покое голос Неккары. — Парню вообще уже второй раз на раны везет: первый-то арбалетный болт вообще ничего не повредил. Он недельки две повалялся и стал плясать, безо всякой магии. Да и сейчас — ничего жизненно важного не задето, а обморок был от болевого шока и потери крови. Вот это было хуже — как он вообще такое кровопускание выдержал, непонятно. Поите мясным бульоном, да почаще — пусть восстанавливается.

— А то я не знаю, Нек! — басит Нейрил. — Не первого подранка на ноги ставлю.

— Кстати, Ней, представься Тетрику.

— А что представляться, меня весь Храм Аргелеба знает. Меченосец Аргелеба — по-вашему просто жрец — Нейрил, Мастер Целитель столичных храмов.

Тетрик хочет произнести положенное: «Очень приятно», но губы отказываются повиноваться.

— Не говори ничего, — произносит Неккара, Лицо целительницы, склонившееся над ним, бледнее обычного, под глазами залегли темные круги: исцеление потребовало всех сил и мастерства без остатка. — Ты еще слишком слаб. Так всегда после лечения магией — все быстро заживает, никаких осложнений и заражений, но слабость… Ты пролежишь пластом недели две-три, и не вздумай в это время шевелиться, зато потом станешь, как новенький.

И, подумав, добавляет:

— Кстати, у Крейтона есть хорошая новость и плохая. Хорошая — Император взялся за разбойников. Ночью в лесу услышали пушечную пальбу, по тревоге подняли полк гарнизона. Разбойники ушли, но войскам достались тридцать неходячих раненых, которых бандиты бросили у пушки. Кое-кто уже дает показания. Возможно, ствангарцы докопаются до правды. Среди схваченных на месте преступления Беренгард, так что выгораживать Аэ в суде не придется. А плохая — общее руководство операцией император поручил наследнику, Валианду. Собственный заговор он не разоблачит. Хорошо, мы напали на разбойников — хоть в связи с ними не обвинят.

Целительница вздыхает.

— Но об этом думать рано. Пока мы ни в чем перед империей не виноваты, скорее наоборот, подорожная остается в силе. Так что не волнуйся, справимся. Спи.

Неккара произносит коротенькое заклятие, и Тетрику будто дали сильнодействующее снотворное (с той лишь разницей, что от этого снотворного нельзя заснуть навеки, оно не имееет побочных эффектов). Тетрик и сам не заметил, как заснул.

Дни тянутся медленно и уныло, хотя Нейрил, лечащий его в отсутствие Неккары, стремится по возможности их скрасить. Он оказался отличным человеком, а его рассказы заставляют Тетрика, считавшего себя немало повидавшим в жизни, раскрывать рот от удивления. Куда только не заносила боевая судьба храмовника: и на промороженные просторы Поля Последнего Дня, и в жаркий, влажный Аркот. О первом Тетрик слушает особенно внимательно, стараясь не пропустить ни слова, потому что их путь лежит именно туда. О втором — потому что оттуда родом Наставница.

— Поле — на самом деле, конечно, не просто поле, — говорит лекарь. — Это огромная, во многих местах всхолмленная или заболоченная равнина, по которой текут несколько крупных и множество мелких, холодных речек. Зима там длится от восьми до десяти месяцев, а ночью солнце даже не встает — только в полдень на горизонте появляется зарница. Летом, наоборот, оно не заходит. Лето — холодное, дождливое, ветреное, постоянно висят тучи, солнце показывается не каждый год. Как у нас Десятый или Четвертый месяц, наверное, а у вас — как зима. Зато зимой там такие морозы, каких нигде больше не бывает: плюнешь, а на снег ледышка падает. И зверье там странное — чего стоят огромные медведи с белыми шкурами — раза в два крупнее наших, лесных. Есть и другие, не менее интересные, но о них о всех нет смысла рассказывать.

Живут там ствангарцы, это самая северная провинция Империи. Их там немного, больше половины — в столице провинции, Марддаре. Точнее, жили: из тех краев давно уже не поступало достоверных вестей. Занимались они рыбной ловлей, добычей угля и руды, работой на оружейных заводах и много чем еще. В общем, край богатый, хоть и суровый.

Однажды наш Верховный жрец собрал лучших воинов — Воителей и Рыцарей Аргелеба и поставил задачу: помочь Империи провести без большой крови одну операцию в этом самом Поле. Дело в том, что, как Храму стало известно, наместник Поля Толивар решил отложиться от империи, стать королем и жить на деньги от торговли рудой, рыбой и оружием. Я в том отряде был помощником лекаря, тогда еще — Кнехтом Аргелеба, по-вашему — послушником. Почти как ты теперь. Нас переодели в ствангарскую форму, я получил сержантские нашивки.

Отвезли нас по реке в Нехавенд. Там было много слухов, но никто ничего достоверного не знал. Обычно в Васте самые глухие тыловые гарнизоны — до ближайшей границы добрая тысяча миль — и, естественно, эти вояки мало на что годятся. Самое большее — на подавление крестьянских бунтов. Я тогда многого не знал, но и мне ясно было — бросать их на штурм Марддара значило гнать на убой. Наместник взбунтовался осенью, когда снега замели все дороги, а там крупная армия зимой не пройдет — деревни крайне редки и малы, морозы страшенные, снега по грудь наметает… До весны наместник может отлить новые пушки, вымуштровать свои пятнадцать полков, поднять ополчение, еще столько же — и к Шестому месяцу Империя бы умылась кровью. Потому армию оставили в покое, а наш отряд — полторы сотни храмовых воинов — направили в Поле сразу же, в Одиннадцатом…

Тетрик слушает, не перебивая. Перед глазами во весь рост встают картины давным-давно отгремевших боев, которые могли бы перерасти в настоящую войну… если б не доблесть отряда храмовых воинов, по тайному приказу Боргиля Одаллини пришедших на помощь Империи.

С каждым днем Тетрику все лучше — обещая быструю поправку, Неккара знала, что говорила. Уже на четвертый день после того, как попал в храмовый госпиталь, Тетрик мог свободно говорить, сидеть, даже разок попытался встать, держась за спинку кровати. Голова закружилась и пришлось тут же лечь, но главное — все получилось. Неккара совершила чудо, вылечив страшную рану.

— К тебе одна из ваших пришла, — объявил в тот же день вечером Нейрил. — Ну, то есть ствангарка, Аэлла. Хочет поговорить.

— Я тоже хочу! — неподдельно радуется Тетрик. Вместе с радостью приходит и волнение. Он должен ей сказать… все-все, особенно то, что понял за те дни, что она провела в плену. Что им надо всегда быть вместе…

У входа раздаются шаги, в помещение воходит танцовшщица. Она уже ничем не напоминает перепуганную, растрепанную пленницу, пережившую несколько дней издевательств и унижений. Сейчас она одета по-дорожному, но во взгляде, осанке, походке чувствуется достоинство. Сейчас она больше похожа на королеву (правда, Тетрику видеть их живьем не доводилось, но по его представлениям, они должны выглядеть именно так). Но губы женщины трогает улыбка, и Аэлла вновь становится прежней — простой и понятной.

— Как себя чувствуешь? — спрашивает Аэлла с неподдельным сочувствием.

— Спасибо, уже лучше.

— Да, Нек сотворила чудо… Поправляйся, ты еще понадобишься Храму и Налини. И спасибо, что вытащил меня оттуда.

— Да все Крейтон сделал, — улыбается Тетрик. — Если б не он…

— Крейтон — другое дело. Для него рейд был плевым делом, а для тебя… Еще раз спасибо за смелость.

— Что с Гафуром и твоим мужем?

— Гафур ушел. Но Беренгард взят тепленьким: камень из пушки перебил ему ногу. Сейчас дает показания, и сомневаюсь, что его скоро выпустят — если вообще не повесят. Молодец Крейтон, сразу сообразил, что не все с ним чисто. Благодаря ему мы завтра выступаем.

— А я?

— Тебе еще рано. Молодой, неопытный… Налини ошиблась, когда разрешила тебе идти. Понимаешь, там будет дело для настоящих воинов и настоящих магов, или же тех, кто вырос в Ствангаре и исходил страну, как я. А главное, тебе надо подлечиться, и еще месяц не надрываться. Мы не можем ждать, итак осень на носу. Хорошо, если к концу Десятого месяца доберемся…

Тетрик вздыхает. От Нейрила он уже знает, как рано наступает зима в Поле, и что это за зима. Если не удастся попасть туда до снега…

— Сделаем дело, вернемся и заберем тебя в Эрхавен, — обещает Аэлла.

— Я не мешок с… кое-чем, чтобы меня забирали.

— Тетрик, не капризничай. Кто же знал, что ты под меч подвернешься? Ладно, молчу. Понимаю тебя — будь я на твоем месте, тоже бы переживала, что остаюсь, а друзья уходят в пекло. Но это не твоя вина, не терзай себя.

— Хорошо, Аэ. Но прежде, чем вы уйдете, можно я кое-что тебе скажу? — просит Тетрик.

Если Аэлла и удивилась тону, каким задан вопрос, виду не подает.

— Говори.

Тетрик вздыхает. Следует сказать лишь несколько слов, но его внезапно охватывает страх. Страх? Мягко сказано: так страшно последний раз было, когда они с Айшой бежали по площади перед ратушей, а над головой свистели болты.

— Аэ, знаешь… Когда я тебя впервые увидел, я не думал, что моя жизнь так изменится, — начинает он. Нужные слова все не приходят, в голове вертятся какие-то банальности… Но что, если сказать, к примеру, так: — Когда будешь там, на Севере, знай: мне никто не нужен, кроме тебя.

Некоторое время танцовщица молчит, накручивая на палец длинную рыжую прядь. Потом прищуривается и произносит:

— Зачем тебе такая древность, как я? Я два года плясала в балагане, когда ты появился на свет, даже формально была замужем?

— Не говори так, Аэ. Ты — самая лучшая, а душой ты моложе Сати!

— Если бы, — неожиданно устало вздыхает женщина. — Но скажи: что бы ты стал делать, если бы все получилось, как ты хочешь? Формально препятствий нет: уж если мирянин Раймон смог взять в жены нашу Наставницу, то… Представь себе, что именно? Молчишь… Ты этого не знаешь, зато я знаю, что бы стала делать. Ведь я, что тут скрывать, отношусь к тебе лучше, чем к Сати. Так вот, я стала бы о тебе заботиться, беречь от невзгод, в которые ты по юности и неопытности можешь вляпаться. Я стала бы говорить тебе: не ходи туда-то, не делай то-то… Сама бы не заметила, как посадила тебя в золотую клетку, точно заботливая мамаша. Не от ненависти, а именно из-за симпатии. Иначе бы не получилось: я пожила и повидала на свете несколько больше, чем ты.

— Я, знаешь ли, тоже не вчера родился…

— Согласна. Ты тоже воевал, был незаконным рыбаком, все такое. Верно. Но я-то исходила пол-мира прежде, чем оказаться в Храме. И знаю, во что можно вляпаться по молодости: у меня не было никого, кто помог бы все это расхлебать, так что пришлось учиться самой. Если у нас будет разное мнение, я всегда смогу настоять на своем. Теперь скажи, понравится ли тебе золотая клетка? Молчишь… Тогда я скажу, как все будет. Сначала ты будешь меня обожать, смотреть мне в рот и выполнять любое мое желание. Потом до тебя дойдет, что я не идеальна, и ты решишь, что слишком часто командую. Один раз ты не заметишь, еще несколько — простишь. Но недовольство будет накапливаться, и однажды ты взбунтуешься. Мы расстанемся, потому что в пылу ссоры почти наверняка скажем друг другу непрощаемое. Даже если не взбунтуешься — разве приятно жить чужим придатком? Я не права?

Тетрик снова молчит. Он не верит в правоту слов Аэ, наверняка должен быть выход, но достаточно убедительные возражения в голову не приходят.

— Теперь — обо мне: думаешь, приятно иметь мужем абсолютно послушного мальчика? Понимаешь, чтобы любовь была долговечной, надо, чтобы любили равные. Почему у Наставницы и Раймона все было бы прекрасно, если бы Бонар не погиб в бою, знаешь? Раймон был ровней Налини. Они оба что-то собой представляли: он был лучшим воином и моряком Эрхавена, а она — лучшей жрицей и танцовщицей. Я, конечно, не лучшая, но и мне бы хотелось, чтобы мой муж никому не казался желторотым, чтобы он что-то собой представлял и в чем-то добился успеха.

— Неужели между нами не может быть ничего?

— Ты мог бы стать хорошим магом, воином, танцором, наконец — тоже неплохо. Может быть, не таким, как Крейтон, но все же… В тебе есть нечто такое, что дает тебе шанс, не спорю. Но пока ты не стал ни тем, ни другим, ни третьим. Не смог довести ни одно дело до конца, а знаешь, почему? Ты хоть и не трус, но еще не умеешь совершать поступки, а потом нести за них ответственность.

— Тут ты не права, Аэ. Я сделал все, что мог, для сестры, а потом в Эрхавене, на корабле, и тут, в лесу…

— Айша, насколько мне известно, была тебе равной. Она делала свое дело, ты — свое, и никакой твоей особой заслуги нет. Что касается боев — да, ты способен в горячке боя на храбрый поступок, но скажи — решился бы ты пойти против банды Гафура без Крейтона? А вопреки воле Неккары? Возможно. А сделать это так, чтобы не погибнуть, а победить? Когда сможешь так же, как он, ни на кого не оглядываться — тогда, быть может, мы сможем друг друга полюбить.

— Для этого Налини и послала меня с вами, — угрюмо говорит Тетрик. Он чувствует бы себя так же, если б Аэлла бросила его в землянке-тюрьме, раненного и ставшего обузой.

— Я же тебе сказала, мы не можем дожидаться твоего выздоровления. Самое умное, что ты можешь сделать — дождаться нас здесь. Заодно мой тебе совет — попроси здешних воинов тебя поучить, и не забывай повторять уроки Наставницы.

— Но почему вы…

Неуместное сопротивление не на шутку сердит Аэллу, и она произносит слова, за которые будет себя не раз корить:

— Знаешь что, дорогой… Если мы тебя потащим с собой, придется двигаться вдвое медленнее. Мы придем к Стылым холмам как раз к полярной ночи. А это может сорвать весь план. Мы не можем так рисковать из-за того, что какой-то неумеха возомнил себя воином и полез, куда не просят, решил, что он рыцарь, вытаскивающий из плена невесту. Жених… да какой из тебя жених! Крейтон меня засмеет, если узнает!

— Крейтон? — спрашивает Тетрик, надеясь, что ослышался.

— Да, Крейтон! Он — и воин, и маг, и танцор, кстати, не чета некоторым! Если б не он, и меня бы покрошили, и тебя тоже. А ты — никто. Хороший парень… и больше ничего. Да и то не слишком — ради своей ревности готов поставить под удар дело, от которого зависит судьба Ствангара, Эрхавена и своего же Храма.

Помолчав, она добавляет, уже спокойнее:

— Крейтон и мне, и Сати — ровня. И если он меня полюбит… А тебе счастливо оставаться тут — может, найдешь равную себе…

Тетрик хочет сказать что-то оскорбительное, после чего они с Аэллой бесповоротно стали бы врагами, и, наверняка, сказал бы миг спустя. Но Аэллы рядом уже нет. А через три дня поздно вечером Нейрил сказал, что проводил отряд Неккары, покинувший столицу вместе с посланным на Север войском.

— Кто командует войском? — спрашивает Тетрик. В душе поселилась пустота и тоска, но, может, это поможет отвлечься?

— Увы — принц Валианд. Император его даже не подозревает. Он бы поверил нам, будь у нас серьезные доказательства. А так…

— А Беренгард?

— Я не в курсе, что с ним. Но поскольку следствие ведет Валианд… Боюсь, все свидетели, знавшие хоть что-то, уже в царстве Лиангхара.

— А наши — знают об этом?

— Конечно. Но и Неккара, и Крейтон, по-моему, недооценивают принца — онспособен изменить в любой момент.

Все эти дни Тетрик, погруженный в черное отчаяние, полагает, что имена соратников не вызовут ничего, кроме раздражения. Но, как выясняется, ошибается. Оказывается, он не может сердиться даже на Аэ.

— Они попадутся в ловушку, когда Валианд узнает, кто подставил Гафура! — воскликнул Тетрик.

— Но у принца тоже нет доказательств причастности Крейтона! — напоминает Нейрил.

— Валианду хватит подозрений. Он же не имперский судья.

— Слушай, парень, а ведь ты прав, — не на шутку тревожится старый Меченосец Аргелеба. — Проклятье, ты даже не знаешь, насколько прав! Когда я был молод, одна армия погибла из-за предательства лишь одного человека — адьютанта, заманившего своего командира в засаду. А уж если главнокомандующий… скажем так, не полностью надежен — вообще весело будет.

— Надо их как-то предупредить.

— Конечно, предупредим, — отвечает целитель. — У Храма есть свои способы.

— А я должен быть с ними.

— Ты еще не выздоровел! — поднимает Нейрил кустистые брови. Но выцветшие серо-стальные глаза смотрят… С одобрением?! Предположение кажется столь нелепым, что Тетрик не верит глазам.

— Наставница нас послала вместе — значит, я должен быть с ними.

— Крейтон сообразит, что к чему! Да и Неккара не глупее.

— Крейтон один раз уже сообразил! Пока он геройствовал в штабе бандитов, Аэллу могли подвергнуть пыткам, да вообще прикончить!

— В любом случае — и думать забудь об этом. Как старший, я тебе запрещаю.

— Запретить мне может только богиня! — неожиданно гордо чеканит Тетрик. — Вы не забыли, что я принадлежу к другому Храму?

— Это был приказ Неккары, — отвечает Нейрил тоном, не терпящим возражений, и выходит. В крошечной келье Тетрик остается один.

Он встает. В последнее время уже получается почти без усилий. И что Аэлла возмущалась? Он же может идти!

Идти… А что, если…

От смелости замысла у Тетрика перехватывает дыхание. Сбежать из Храма Аргелеба! На такое может решиться только безумец… Впрочем, разве сложившаяся ситуация не отдает безумием? Безумные ситуации требуют беумных решений. А что до обиды на Аэллу — так не ради нее ведь он старается, а ради Неккары, которая никогда не делала ему зла. Ради Наставницы и самой светлой богини: их план остальные по недомыслию поставят под удар…

Тетрик еще борется со страхом, но уже знает, что убежит. Другого выхода нет. Руки, не дожидаясь исхода внутренней борьбы, сами собирают вещи.

Какая удача — все небогатые пожитки, включая засапожный нож, на месте! Наверное, местные столь уверены в себе, что совершенно не прячут опасные вещи. Или дело в том, что сюда он попал как друг. Как друг… Останется ли он другом Храма, вот так сбежав? Но есть вещи поважнее даже дружбы с храмовниками.

Тетрик подходит к окошку. Оно узкое — как раз для использования в качестве бойницы. Но при желании можно пролезть.

Он выглядывает. До земли прилично — копий семь, но можно распороть простыню, связать полученные полосы, по ним спуститься вниз. Не теряя ни минуты, он принимается за дело. Простыня прочная, не сразу поддается даже ножу, но итоге нечто, похожее на веревку, готово. Не теряя ни минуты, Тетрик выкидывает ее в окно, которое выходит как раз на поле, то самое, по которому несколько дней назад его, истекающего кровью, тащили Аэлла и пленный разбойник. Импровизированная веревка до земли не достает почти полтора копья, но с этим приходится смириться. Он надеется, что сумеет спрыгнуть вниз.

С трудом протиснувшись в окно, Тетрик спускается. Руки заныли от напряжения, но ему не раз приходилось надрываться и хуже (особенно — с отцом в море), и он выдержал. Упираясь ногами в стену, спустился до конца веревки и повис. Ногам остается до земли лишь немногим больше копья.

Делать нечего, придется прыгать. Тетрик отпускает импровизированный канат и грузно падает в траву у подножия башни. Ногу пронзает острая боль. Проклятье, она же подвернулась… Опираясь на стену, Тетрик кое-как поднимается, и, стиснув зубы, бредет в сторону леса. Там можно найти палку, которая послужит посохом, и не нагружать больную ногу. Тогда он сможет идти немногим медленнее, чем обычно.

Еще шаг… И еще… Острая боль заставляет стискивать зубы и шипеть, проклиная все на свете. Усилием воли Тетрик заставляет себя не оглядываться на храм, смотреть только вперед, на медленно приближающийся лес. Надо дойти. Надо….

— Далеко собрался? — слышит он за спиной насмешливый голос Нейрила. Как целитель смог подобраться бесшумно, уму не постижимо, но кто знает пределы знаний жрецов бога-воина?

— За ними! — угрюмо отвечает юноша, поправляя лямки походного мешка, врезавшиеся в плечи. — Я их не брошу!

— Ты не знаешь языка, законов Империи! — возмущается жрец. — А как ты их найдешь?

— Вы сказали, они пошли с армией. Армия, во-первых, не может идти незаметно для жителей, а во-вторых, движется медленнее, чем один человек. Найду.

— А как через посты пройдешь? Хоть пароли и отзывы знаешь?

— Соображу на месте. Крейтон, когда в логово Гафура шел, тоже все на месте решил. Меня послал Храм — и не им оспаривать волю Верховной.

— Ты действительно все решил? — спрашивает жрец, но что-то в его взгляде говорило, что он знает ответ.

— Да. Простите, если сможете.

— Мне нечего прощать, мальчик, — басит жрец. — Храброго Аргелеба не может оскорбить человек с честью, а она у тебя есть. К ней бы еще добавить опыт и мастерство, но это придет, если не сломаешься и пройдешь свой до конца. Ладно, парень, садись.

— Что?

— Садись, говорю, на траву. Выправлю ногу, а то далеко не уйдешь. Мой тебе совет — не пытайся бежать за армией по суше.

— Почему? — спрашивает Тетрик, усаживаясь. Целитель снимает башмак, берет в руки его ступню… и резко дергает одному ему ведомым способом. Тетрик вскрикивает от острой боли — но она тут же отпускает.

— Вокруг армии, по имперским военным уставам, должно следовать боевое охранение. Да и внутренние войска за дорогами следят. Как бы тебя не взяли, как вражеского шпиона, и не вздернули. Разбираться по военному времени не будут.

— А что делать?

— Иди-ка ты не на север, за армией, а на северо-запад. В общем, по берегу Венда, вниз по течению. Милях в пятидесяти отсюда будет такой городишко, Лиат. Там купцы пускают вниз по течению, в Нехавенд, плоты с товаром, и иногда можно наняться плотогоном. Например, сейчас. Ты, кстати, язык знаешь?

— Самое основное, у Аэллы научился.

— Уже кое-что. На плоту ты без помех и быстрее, чем армия по суше, дойдешь до Нехавенда. Армия, если и вправду идет на Стылые холмы, неизбежно появится в городе. Там немного подождешь — и когда они вступят в город, присоединишься к своим. А будешь топать через всю страну на своих двоих, не выдержишь. Слабоват ты еще. Понял?

— Понял.

— Иди. Не забудь — вдоль Венда. Послезавтра там будешь.

— Ясно. Прощайте, Меченосец Нейрил, — пожимает крепкую, знакомую с рукоятью меча и древком копья руку целителя Тетрик. — Всегда вам буду благодарен за помощь. Да благословит вас благая богиня.

— А тебя, парень — ее божественный супруг. Кстати, у вас с той жрицей, что постарше, размолвка была, так?

— Ну, — вспоминать случившееся и больно, и почему-то стыдно.

— Я не слышал вашего разговора, но догадываюсь, о чем он. Она и права, парень, — и не права. Права потому, что ты и правда не нашел своего пути в жизни, не понял, для чего предназначен — ведь предназначение есть у каждого, надо только понять, для чего ты появился в Мире. Найди себя. А не права потому, что пока у тебя не было возможности. Сейчас, может быть, она впервые появится. Предвижу, скоро тебе придется все делать самому. Рядом не будет того, кто предостережет, отругает, вытащит из воды и поделится опытом. Потому что никого старше и опытнее с тобой не будет. Если пройдешь это испытание — сможешь все, что пожелаешь. Кстати, — подает он Тетрику увесистый кошель. — Тут деньги. Не слишком много, зря ими не сори, но на дорогу хватит.

— А что за испытание? — спрашивает заинтригованный Тетрик.

— Это тебе придется узнать самому. И помни: честь сильнее смерти, честь дорожи жизни. Все, ступай.

И Нейрил четко, будто ветеран на параде, развернувшись, шагает назад в Малый Храм. Тетрик тоже идет, но в противоположную сторону. Столица осталась позади. А впереди — таинственный и жестокий Север…

Чем меньше земли, тем легче ее облагородить и тем важнее получить пользу с каждого клочка. В Семиградье, расположенном на узкой полосе между горами и морем, помнит Тетрик, замощена почти каждая дорожка, а невозделанной земли, даже в предгорьях, где устраивают поля-террасы, почти нет. Все обустроено, поделено, пущено в ход. Земля стоит столько, что жить за городом могут себе позволить или богачи, или, наоборот, нищие поденщики, до седьмого пота и за гроши вкалывавшие в имениях первых. Или на храмовых землях — разницы, впрочем, почти никакой.

Здесь все по-другому. Земли у Империи немеренно, а вот населения… Конечно, побольше, чем в Эрхавене, чем даже во всем Семиградье, но на таких просторах они как бы размазываются, чуть ли не половину земель Империи занимают дремучие, порой заболоченные леса. Потому и люди тут другие. Как, к примеру, ловить беглых в Геккаронских топях, занимавших две трети провинции и населенных лишь немногочисленными племенами «трясинников»? Там ведь, как говорила Неккара, и магия работает слабо, а уж чтобы пройти живым в самое сердце топей, нужно прожить там всю жизнь. А если довести крестьян до бунта — как ловить повстанцев в бесконечных лесах? Кровавые и затяжные крестьянские войны, сотрясавшие древний Ствангар, тому подтверждение.

Вдобавок императоры, которых не вдохновляет перспектива превратить Ствангар в подобие Рыцарской Земли (иначе называемой Землей Тысячи Князей) стараются не слишком обременять крестьян налогами и рекрутскими наборами, а в случае неурожая, не колеблясь, открывают государственные закрома, спасая страну от голода. Все делается в надежде, что свободные и довольно зажиточные крестьяне послужат противовесом алчности мирских и храмовых владык. В мирное время Империя получает другие выгоды — мир в городах и деревнях, относительное богатство, и заодно — сильнейшую армию материка. Причем сильнейшую не столько количеством, сколько качеством и готовностью сражаться за Императора до конца.

Да, мирное население здесь другое. Как замечает Тетрик в пройденных деревнях, оно не такое нищее и забитое, как селяне Семиградья. Выросшие на просторной, изобильной лесами и реками (а значит — и дичью, и рыбой, и медом, и много чем еще) земле, люди не привыкли ломать шапку ни перед кем. Только перед Императором, который мог тут никогда не проехать, да еще перед старым жрецом приходского Храма Аргишти, и то не из раболепия, а из уважения и искренней любви: он ведь работает в поле наравне с селянами, венчает молодых, помогает советом и — в меру способностей — магией. Может, потому Империя и не рушилась до конца, какие бы поражения не терпела?

Но все имеет оборотную сторону. Тетрик не думал, что широкий и довольно оживленный тракт может быть немощеным и настолько пыльным. Пыль оседает на листве придорожных деревьев и кустов, мешает дышать, скрипит на зубах и лезет в глаза. Спасает одно: солнце здесь далеко не столь жаркое, как в середине лета в Эрхавене, да и стоит существенно ниже. В оба конца спешат и спешат телеги, путники верхом и пешком, и этот поток столь пестрый и разнообразный, что порой рябит в глазах. Тетрик чувствует, как от чужеземного говора, неумолчного гвалта и суеты голова идет кругом.

Тем не менее он прислушивается к разговорам путников. Может статься, они скажут что-то, что пригодится в пути. Уроки Аэллы и два месяца жизни в столице даром не пропали: хоть с пятого на десятое, он понимает суть разговоров.

В сущности, они вертятся вокруг одной темы: положения на Севере. Едут в Лиат по большей части или мелкие купцы, торгующие с севером Ствангара, или плотогоны. То, что творится в Васте и Вейвере, прямо влияет их на благополучие. Поэтому Тетрик за несколько часов пути узнает о делах Севера больше, чем могли поведать и Нейрил, и Неккара, бывшие там в благополучные времена. Может, что-то знает Крейтон, но Воитель тоже расспрашивал людей в столице, которым это интересно лишь из праздного любопытства…

— Говорят, Гильдия Плотогонов отказалась посылать своих на Север… Как же мы отвезем товар?

— Иди ты! Это купцы, из тех, что побогаче, да пожаднее, товар на Север слать боятся!

— А я слышал, и те, и те хороши!

— Ты еще скажи, что мы сами все устроили! Мы что, виноваты, что в Поле такая заварушка случилась? Кто хоть лезет-то там?

— Да неясно все! Герольды говорят, мол, чудовища какие-то… Только не верю я! Десант Атаргов или Темесы, небось, проворонили, а теперь скрывают от народа правду. И зачем скрывают? Да если б нам сказали, мужики бы все как один поднялись, потому что Империя рухнет — и нам смерть!

— Ага, Атарги, держи карман шире, — вмешивается человек, идущий в столицу. — Вы хоть раз на Севере последний год бывали? То-то же! А я только-только оттуда, в мае, как снег сошел, сюда и подался.

— Ну так расскажи! — накидываются на него все вместе.

— Чудовища там настоящие. Некоторые — мы их прыгунами обозвали — размерами с крупную свинью, хоть и не столь откормленные, но главное — прыгают, что твой кузнечик. При мне один такой на стражника с копьем набросился…

— И что?

— Тот копье выставил, а зверюга ка-ак прыгнет — пролетела над копьем и упала сверху. Голову ему свернула. Хорошо, он не один шел, закололи прыгуна копьями. Вообще там зверье самое разное — прыгучее, ползучее, бегающее, перекатывающееся, даже летучее. И все какое-то непонятное, отродясь такого не видели. Я купцов кханнамских в Корвеллоне специально расспрашивал, так и они таких не знают…

— А армия на что? — вопрошает один из спорщиков. — Мы ж ее для того и кормим, чтобы нас защищала.

— Армия ушла из Поля, но успела встать на Стылых холмах, и остановить напор тварей. Они же не просто ищут, где пожрать, а действуют, как настоящее войско, большими стаями нападают… Так и деревни вырезают, и даже небольшие воинские части… Армия не допустила прорыва большей части — так, первые стаи просочились в самом начале, так их внутренние войска порубили. Но ближе к весне появилось новое зверье — летающие.

— Птицы, что ли?

— Сам ты птица. Какая может быть птица, когда у нее размах крыльев копий в двадцать? А на брюхе — чешуя, которую и из пушки не прошибешь? Огнем плюется…

Люди потрясенно молчат. Но не все.

— Да ты никак сам видел ее? — ехидно спрашивает кто-то.

— В небе — да. А близко… Кто эту зверюгу близко увидит, тот уже ничего не расскажет. Рамдорн, деревеньку под Нехавендом, спалили подчистую…

— Спалили? — не верит кто-то.

— Они снижаются копий до пятидесяти, а потом плюют какой-то гадостью. Она падает вниз, а у самой земли вспыхивает и взрывается, и не гаснет, даже попав в воду. Все, чего касаются капли этой пакости, тоже вспыхивает. Дома, повозки, люди, деревья… В деревне на постое стояла стрелковая рота — так арбалетчики ничего сделать не смогли… Стрелы отлетали, как от стенки горох — уцелевшие в город прибежали, говорили. Потом туда вроде послали подкрепления, да что толку: поели зверушки жаренного мяска в доспехах, взлетели — и были таковы. У нас их драконами прозвали…

Народ забеспокоился: летающим зверям точно нипочем любые посты и кордоны. Они могут появиться хоть здесь. И армия им, считай, ничего не сделает. Если они решат попировать в большом городе…

— А жрецы? Может, они смогут? — робко спрашивает кто-то. Смысл в этом есть: жрецы владеют магией, а магии все равно, на земле противник или в воздухе. Слушатели заметно оживляются. Но…

— В Нехавенде — жрецы лишь немногим хуже, чем в Столице, да и в Марддаре были не последние. И все они теперь в Стылых холмах. Сами посудите, если б они могли что-то сделать драконам — стали бы летучие гады летать над Вастом, как у себя дома?

Стоит послушать сплетни еще, но об этом Тетрик даже не задумывается. Он еще слишком молод и нетерпелив, тем более, главное — весть о таинственных драконах — уже знает. Отправившись в путь с армией, Неккара совершила огромную ошибку. Девять полков с обозом и пушками выследить с воздуха проще, чем нескольких путников. Но кое-что он еще услышал, и это «кое-что» лишь увеличивает тревогу:

— Готовьтесь к толпам беженцев: когда я оттуда уходил, летуны жгли каждую ночь по деревне.

Тетрик прибавляет ходу. Скорей бы сесть на плот, приплыть в Нехавенд и предупредить Неккару, пока на армию не началась охота. Еще он впервые задумывается, что за Сила, против которой бесполезна и магия, ждет их на Севере? Хотя… Разве только на Севере? Если неведомая Сила, убивающая магию, та же, что породила орды чудовищ, справиться с ней будет трудно… даже почти невозможно. Значит — сейчас нет ничего важнее, чем поскорее найти Неккару и все рассказать.

Тетрик заночевал в лесу, на берегу великого Венда, где в реку впадал небольшой, кристально чистый ручеек. Судя по выложенному очагу из закопченных, потрескавшихся от жара камней, торчащим в земле колышками от шатра, мусора в яме неподалеку, местечко порой используется для стоянки путниками, скорее всего, именно из-за ручейка.

Девятый месяц выдался на диво сухой и теплый. Конечно, в Эрхавене в это время еще стоит удушающая жара, но кто знает, как и когда осень приходит в Ствангар? Разве что Аэ, Нек и Крейтон. Можно зайти и в какую-нибудь деревеньку, где наверняка есть харчевня (все-таки Лиатский тракт один из самых оживленных в Империи), но Тетрик недостаточно знает ствангарский язык, чтобы сойти за местного, а молодого чужеземца, путешествующего в одиночку, вполне могут ограбить, а то и сдать властям, выдав за шпиона. С Крейтоном связываться бы побоялись, с внезапной завистью и злостью думает он.

Закат полыхал непривычно долго, в высоком небе светились, будто изнутри раскаленные докрасна, облака. От них сверкает пурпуром широкий плес великого Венда, другой берег скрывают большие, заросшие могучим лесом острова. В лесу вокруг начинается таинственная ночная жизнь. Кричат, ухают, свистят неведомые Тетрику не то птицы, не то звери. На миг ему, избалованному простором южного моря и впервые в жизни оказавшемуся в лесу, становится по-настоящему жутко. Воображение рисует крадущихся волков и медведей, известных ему только по рассказам, а заодно — и тех страхолюдных тварей, о которых успел наслушаться днем. Но все вокруг спокойно, никто не нападает, если не считать комаров.

Единственная защита — костер, раздуваемый сырым ветром с реки, рдеющий углями, рассыпающий искры, отгоняющий мрак. Еще не отсыревший от осенних дождей валежник горит на диво хорошо, пламя уютно гудит, пригибаясь под ветром и азартно пожирая ветки, лижет котелок, куда юноша высыпал набранные по дороге ягоды. Плещет у берега вода, шелестит ветер в листьях. Поначалу показавшийся темным и страшный ночной лес, стоило немного привыкнуть, оказался почти уютным. Жар костра и сытая тяжесть в животе навевают дрему, только в голове лениво ворочаются мысли.

Судьба забросила в чужую, огромную и очень непохожую на Семиградье страну, где города и деревни подобны островкам в бескрайнем море лесов. Впрочем, это еще полбеды: в Торговом море незаконно ловить рыбу, когда за тобой охотятся сторожевые суда эрхавенцев, не легче. Хуже, что со страной этой творится неладное… Хм, мягко сказано — неладное. Сегодняшняя Империя напоминает его самого несколько дней назад — тяжело раненного человека, стоящего одной ногой в гробу. В рану, саму по себе опасную, но не смертельную, занесена зараза, она медленно, но верно убивает огромную страну. Даже не одна, а две. Первая, самая опасная — паника. Тетрик слишком хорошо помнит прошлое лето и знает, на что способна объятая ужасом толпа. С севера побегут миллионы — ведь в Васте и Вейвере живет не меньше народу, чем во всем Семиградье. Разум отказывается осмысливать масштабы беды. Они принесут ужас, хаос и голод на юг страны, рано или поздно отчаявшиеся люди взбунтуются. И обязательно найдутся те, кто захочет стать королем хотя бы на клочке имперской земли, кто умело использует этот взрыв. Тот же Валианд, например… Значит, в момент, когда Империю может спасти лишь единство, начнется гражданская война.

Но и это мелочь по сравнению с бедой, грозящей уже не только и не столько Ствангару. На Севере действительно объявилась непонятная, совершенно новая Сила (кто за ней стоит, наверняка не знает даже Неккара, поэтому назовем ее так), способная уничтожать магию. Наверняка — и магию Лиангхара, по крайней мере извечные враги Эрхавена и Ствангара к появлению этой Силы непричастны. Или причастны, но опосредованно — к примеру, случайно помогли ей проникнуть в Мир… Если б у них было такое оружие, они бы давно стерли с лица земли и Эрхавен, и Ствангар.

Пока трудно сказать, та ли Сила породила чудовищ, хлынувших в северные земли. Чтобы доказать это или опровергнуть, надо своими глазами увидеть, самое меньшее, Васт и Вейвер, а лучше еще и Поле. Уже ясно, что идти придется дальше. В Поле Последнего Дня, или… на таинственную Землю Ночи, о которой даже хранители храмовых архивов не могут сказать ничего определенного. Там, на закованных в ледовый панцырь просторах, предстоит найти источник порчи и сообразить, что с ним делать, понять, что это за Сила и как ей противостоять.

Задачка из сказок: «Пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что»…

Но чтобы ее решить, надо двигаться быстрее, ибо магическая отрава накапливается, «опухоль» расширяется, продвигаясь в южные, густонаселенные земли. Чем дальше, тем труднее будет с ней справиться — не надо быть магом, чтобы это понять… Нужен подвижный, но небольшой отряд сильных магов — но Неккара совершила двойную ошибку: во-первых, привязала отряд к армии, которая двигается медленнее мелкой группы, а во-вторых, вместе с армией подставила всех под удар летающих чудовищ, для которых беззащитная от ударов с воздуха армия — лишь удобная мишень и корм. Достаточно одного удачного плевка пламенем, чтобы сорвалась вся операция, замысленная Верховными жрецами двух Храмов… Даже трех, ведь все согласовано с Храмом Аргишти. Надо спешить. Любой ценой нагнать армию, добраться до Нек и Крейтона, предупредить о надвигающейся беде!

С подобными мыслями Тетрик и засыпает у разведенного им небольшого костерка. Снятся ему никогда не виданные чудовища и, понятное дело, они заставляют проснуться в холодном поту за час до рассвета. Хотя, скорее, виной тому холод: днем еще почти по-летнему тепло, а ночью напоминает о себе близкая осень — то моросящим дождем, то холодным северным ветром, а порой новыми желтыми и багряными листьями, появившимися поутру на деревьях.

Костерок прогорел и почти потух, разводить огонь нет смысла: зачем, если все равно отправляешься в путь? Тетрик наскоро залил еще тлеющие угли вендской водой вышел в путь. Ласковое солнце искрится в листве, ветер играет в ветвях, порой обнажая небесный лазурит. По расчетам юноши, которые, впрочем, в лесу не проверить, за вчерашний день он прошел миль пятнадцать из пятидесяти, отделяющих Лиат от Ствангара. Если он хочет уложиться в три перехода, сегодня следует поспешить.

Возле столицы, конечно, настоящих лесов нет — так, прорезанные дорогами, полями, деревнями и селами предместий перелески, в которых невозможно заблудиться даже Тетрику. Но уже к вечеру деревни стали попадаться все реже, дорога сузилась и превратилась, по сути, в петляющую меж вековых берез, ясеней и вязов, иногда сменявшихся сосняком, тропу. Подлесок поднялся, словно придвинулся к тропе, так что кое-где через него приходится продираться. Как назло, исчез главный ориентир, позволяющий не заблудиться — Венд. В этих местах берега великой реки заболочены, тракт огибает их по холмистой гряде. Почти совершенно пропадают и путники — теперь они встречаются не чаще, чем раз в час.

Вот и еще развилка. Поди, определи, какую из двух узких тропок выбрать: везде мерно шелестящий лес, наслаждающийся последним теплом перед осенью и долгой зимой. Решившись, Тетрик шагает по правой тропе. Но через полмили появляется еще одна развилка, а солнце скрывается за тяжелыми тучами, предвестниками недалекой осени, так что определить направление тропок невозможно. Впрочем, Тетрик сомневается, что смог бы найти подходящую тропинку и если бы солнце сияло над головой. Любая тропинка не прямая, как стрела, а петляет между необхватных стволов, ныряет в овраги, взбирается на холмы, много раз меняя направление. Остается брести наугад, положившись на милость Исмины (или, скорее, повелителя лесов Толхаста, божка из «свиты» Аргишти). Наверное, так чувствуют себя приехавшие в Эрхавен пуладжи, выросшие в горах, или ствангарские крестьянае из глухих деревень, попавшие в столицу. Когда-то Тетрик с друзьями посмеивался над ними, а теперь понял, что и сам в горах и лесах не лучше, чем пуладж или ствангарец — в большом городе.

…Тропка сужается, ее все больше стискивает подлесок. Она становится почти незаметной, а Венд, к которому, как казалось вначале Тетрику, ведет тропа, все не видно, хотя местность ощутимо понижается, а под ногами уже хлюпает. С ужасом Тетрик понимает, что заблудился, более того, тропа-обманщица завела в болото.

Он пытается вернуться. Но то ли опять выбирает неверное направление, то ли духи леса окончательно решили погубить самоуверенного городского. Сзади тропы больше нет, а под ногами с каждым шагом хлюпает сильнее. Меняется и лес: березовые рощи вытесняет мрачный, сырой ольшаник. И, конечно, новые орды комаров, торжествующе звеня, набрасываются на лицо и руки.

Отмахивасясь сорванной веткой, Тетрик прибавляет шаг. Сперва кажется, под ногами стало суше, он радуется спасению, и тут же проваливается в скрытую травой и упавшей листвой канавку. Пока выбирается, юноша успевает вымокнуть в затхлой желто-коричневой воде почти по грудь.

— Чтоб я еще хоть раз сунулся в эту проклятую страну! — вырывается у него.

Начинает темнеть, по ветвям деревьев шелестит дождь. Пока влага не проникает под зеленые своды, но никакой радости от этого Тетрик не испытывает: в сумерках, тем более ночью двигаться по лесу равносильно самоубийству. Но и перспектива заночевать под холодным осенним дождем и в обществе комаров, тоже не радует. Да что там комары: тут и костра не разведешь, в заболоченном ольшанике нет ни одной сухой ветки…

«Но развели же» — вдруг думает Тетрик, глядя на красноватую точку, появившуюся во мраке. До него не сразу доходит, что костер означает близость других путников, а значит — тракта. Не разбирая дороги, не обращая внимания на хлещущие по лицу и рукам, рвущие одежду ветки, он бежит на огонь, моля всех богов разом, и особенно Повелителя Лесов, Толхаста, сына Аргишти и смертной женщины, чтобы точка не исчезла, скрытая зарослями. Наверное, имей он возможность увидеть себя ос стороны, поразился бы сходству с бабочкой, летящей на огонь. О том, что у костра вполне может сидеть банда вроде Гафуровой, сейчас он даже не думает.

Мысль приходит в голову попозже, когда до костра остается чуть-чуть. Он осторожно, изо всех стараясь не задеть кусты и не хрустнуть валежником под ногами, крадется к опушке прогалины, на которой горит костер, опасаясь увидеть десяток-другой до зубов вооруженных мужиков. Но у костра греется народ на диво мирный: старик лет пятидесяти и девчонка-подросток: то ли поздняя дочка, то ли ранняя внучка. А может быть, если вспомнить, во сколько лет выдали замуж Аэллу, и жена. Оружия на виду ни тот, ни другая не держаат, но ведь не хвастался им и Крейтон. И все же мужчина не похож ни на кого по-настоящему опасного — ни на дезертира, ни на разбойника, ни на ищущего заработка наемника. Такие не таскают с собой девчонок, а находят их в первом взятом с бою городе или деревне. Скорее всего, у костра беженцы с Севера — первые из лавины, которую предрекал собеседник на тракте.

— Я такой же простой путник, как вы, — говорит он, входя в круг света от небольшого костерка. — Я не причиню вам зла, только разрешите переночевать у костра.

Мужчина поворачивается — с ленцой, но взгляд по-молодому цепкий и колючимй. Тетрик чувствует, как за шиворот лезут липкие ледяные пальцы ужаса. Мужчина явно маг, и невозможно определить его истинные силы. А магия…

Хоть сам Тетрик Дара лишен, кто-то из предков наградил способностью чувствовать магию. А липкий ужас, который у всех, способных чувствовать магию, вызвало колдовство Хитты и Шауля, врезался в память на всю жизнь. Не помня себя, Тетрик бросается обратно в лес. Лучше уж ночевать на болоте, чем в обществе прислужника Владыки.

Но ноги отказываются повиноваться. Тетрик чувствует, как их словно оплетает невидимая клейкая паутина. Тихонько взвыв от ужаса, он пытается ее разорвать, позабыв, что магия — не ткань, чтобы рваться. Поначалу, повинуясь внезапно проснувшимся в нем способностям к магии, или просто собранной в кулак воле, чары поддаются. Но стоит магу добавить в заклятие Силы, и ноги подкашиваются. Тетрик падает носом в мокрую от дождя траву, пытается ползти, но руки опутывают такие же чары.

— Ты не можешь от меня уйти, пока не ответишь на вопросы, — хрипло произносит мужчина, на лице которого, несмотря на осеннюю прохладу, выступила испарина. — Мне нужны кое-какие сведения, и ты, дорогой, мне их дашь. Кто отказывались слушаться Палача Лиангхара, кончали очень плохо.

Палач Лиангхара… Теперь Тетрик оцепенел бы, даже если б маг убрал чары. Каждую клеточку его тела сковывает дикий ужас. Нет для служителя Исмины ничего ужаснее (кроме, разумеется, прихода в Мир самого Лиангхара и разрушения Храма), чем встретиться с Палачом.

Глава 7. Экторн

Солнечный, богатый, густонаселенный Айвенд остался позади. Первые дни вообще казалось, что армия идет не на войну, а на прогулку. Аккуратные, утопающие в зелени города и деревеньки не торопясмь проплывали мимо, местные жители (а особенно жительницы) не упускали случая продемонстрировать уважение, переходщее в любовь, к своей армии. Здесь искренне любили Императора, обеспечившего стране внутренний мир и процветание, значит — и его армию. И летят из окон на головы солдат не стрелы, а цветы, в деревнях женщины выносят усталым, запыленным бойцам крынки с молоком, на постое обязательно находятся такие, кто приглашает воинов Императора «сходить до сеновалу». Соответственно ведут себя и солдаты — за весь путь через самую южную провинцию не было ни разу, чтобы солдаты, пользуясь оружием, кого-то ограбили или, тем более, взяли бы девушку силой. Если такой и сыскался, он не дожил даже до суда — зарубили однополчане, дабы не марать честь полка.

Неккара и Тетрик, не говоря уж о Сати и Аэлле, не могут отделаться от мысли, что кошмар на Севере — лишь дурной сон. Аэ вспомнила, что во времена ее детства ствангарцы, даже здесь, были куда беднее, и воздала должное Императору, сумевшему столь многого добиться, возненавидела тяжелой, смертельной ненавистью Валианда, подкапывающегося под деда. Стало как-то до боли обидно, что мразь, не брезгующая помощью разбойников, придет к власти и, скорее всего, погубит плоды многолетних усилий Симплициана.

Но это когда еще будет. Император, даром что ему за восемьдесят, помирать не собирается. А пока путь напоминает затянувшийся праздник. Даже солнце уже не печет по-настоящему: середина Девятого месяца в Ствангаре — уже не лето. Даже в полдень оно лишь ласково пригревает, леса только начинают одеваться золотом, над бесконечным зеленым морем сияет бездонное, ярко-синее небо. Почти лето, только порой попадающаяся желтая листва напоминает: осень, да и зима, уже совсем недалеко. Правда, и настоящая северная осень с бесконечными дождями и ночными заморозками еще не началась. Та самая пора, которую поэты зовут «златолистой осенью», «осенним пожаром» и «золотом на лазури»…

В начале Девятого месяца армия вошла в городишко Левки, находящийся как раз на границе провинций Айвенд и Геккарон. На том берегу широкой реки Бегар, служившей границей провинций, начинаются труднопроходимые болота, в которых живут нищие, зависимые от Империи чисто символически племена. Моста нет. Но если армия не собирается делать огромный крюк и обходить Геккарон, ей следует переправиться. Армейские инженеры выбирают на противоположном берегу достаточно сухой и удобный для армии участок, а с утра на реке закипела работа. В ход пошли найденные в городе лодки, пустые бочки, доски разобранных сараев — и всего за три дня через реку протянулся понтонный мост, по которому, не теряя времени, двинулись сперва конники, на всякий случай осмотревшие противоположный берег, потом пехота и обоз с артиллерией. Они заняли плацдарм на северном берегу, во все стороны отправились разведчики — хотя до охваченных бедствием земель еще далеко, Валианд решил подстраховаться. Еще день армия стояла на прибрежных холмах, и лишь по возвращении разведчиков, не обнаруживших ничего подозрительного, двинулась вглубь провинции.

В Геккароне все изменилось, как по волшебству. Нет, население не выказывало враждебности к войскам и здесь. Но теперь попадаются лишь крошечные и нищие, затерянные в болотах деревеньки или — крайне редко — такие же бедные городки, в которых обитают по полторы-две тысячи жителей. От деревень они отличаются частоколом, да еще, может быть, неким подобием достатка. Впрочем, Аэлла, бывавшая тут восемнадцать лет назад, решила, что и здесь жить стало получше.

— Нек, правда, он молодец, Император-то? — то и дело, гордясь успехами родины, спрашивает она целительницу.

— Ну да, — отвечает, не разделяя излишнего оптимизма, та. — Только наследничка мог бы вырастить получше.

Стремительно оборвавшееся лето неприятно удивляет Аэллу, но, может быть, дело в том, что они идут на север, навстречу зиме? Тучи затянули небо уже в начале Десятого, задул пробирающий до костей северный ветер, заунывный вой в ветках деревьев не стихал ни днем, ни ночью, и зарядили, превращая дороги в кисель, бесконечные серые дожди. Грязь жадно чавкает под сапогами, копытами и колесами, словно надеется удержать ствангарскую пехоту. С каждым днем все больше холодает. К концу месяца Аэлла не сомневается: стоит ветру поменяться, и ляжет снег.

И все-таки Аэлла счастлива, она откровенно любуется вроде бы безрадостным желто-буро-серым пейзажем. Последний раз она была тут еще девчонкой. До Венда осталось лишь несколько переходов, за ним лежит Васт и — еще полутора неделях пути к северо-востоку — Ритхэас. Может, через несколько дней она снова увидит родину… Рядом журчит ручеек. Аэлла нагибается, зачерпывает немного воды ладонями, делает небольшой глоток. Вода уже ледяная, но обычно такие ручьи стойко сопротивляются холоду до конца Первого месяца.

— Ну вот мы и пришли, — улыбается Аэлла подошедшей целительнице. — Жаль, что медленно, но зато безопасно…

— Да уж, — ворчит та безо всякой радости.

Неккара и сама уже не рада, что связалась с армией. Безопасно? Да. Но сейчас важнее скорость: даже в южных провинциях чувствуется, что положение на Севере ухудшается. И по толпам беженцев на дорогах, и по магическому хаосу, который отслеживают дозорные заклинания Неккары и Крейтона.

Теперь, впрочем, до зоны бедствия недели две пути, не больше. Нек и Крей ходят мрачнее туч — будто действительность превзошла самые худшие опасения. Когда Аэлла, не выдержав, спрашивает Неккару, что стало известно, та задумывается, стоит ли говорить, но все-таки решается:

— Кто-то высасывает магию из Мира. Уже в Васте и Вейвере токи магической энергии почти незаметны и сильно искажены, а дальше к северу дозорные заклинания вообще исчезают. Будто проваливаются в пустоту. Боюсь, севернее Стылых холмов о магии придется забыть. Зона без магии растет, ее граница смещается на юг. Сейчас Васт в нее еще не попал, но там, дальше к северу, все будет по-другому. Жрецы Лиангхара тут не при чем, напасть одинаково грозит всем.

— То есть? — спрашивает Аэлла.

— Мы с ними в одной лодке, не удивлюсь, если придется объединить усилия.

— С Марлинной? — удивляется Аэлла. Чего угодно ожидала она от несгибаемой Неккары, только не это. — Сошла с ума?

— К сожалению, нет, Аэ. Мы с Крейтоном работаем в разных, хоть и родственных, системах магии. Но чары одинаково гаснут севернее нижнего течения Венда. Есть основания полагать, что так же поведут себя и заклинания других систем — например, система магии Лиангхара.

— Кто это может быть?

— А я, по-твоему, знаю? Боюсь, наверняка не знают даже Боги, никому не ведомо, что за пределами Мирфэйна. Не похоже, чтобы Сила была из нашего Мира — в хрониках ни о чем подобном не говорится, а самым древним больше тысячи лет. Что же, они спали у нас под боком десятки веков, невзирая на войны с использованием магии? А тут, от одного магического удара, пробудилась?

— Почему нет? Атарги явно применили что-то особенное…

— Уверяю, в прежние века многие творили мощные чары. Вспомни тот же Мортоз, погибший от собственной магии, а это — не единственный случай.

— Нек, а как мы что-то выясним, если не будем владеть магией?

— Если магия и вправду умирает в пораженной зоне, все равно полезно проникнуть внутрь — может, сможем что-то узнать немагическими средствами. Глядишь, поймем механизм уничтожения магических токов, а поняв, найдем противоядие.

— А уничтожение магических токов в одном месте может сместить их везде?

— Аэ, ты меня удивляешь! Ты же не владеешь магией, но почему ты додумалась, а я нет? Не только может, но и должно, если я хоть что-то смыслю в магии. Надо перестраивать заклинания с учетом искажений, а то магия будет работать, как когда я училась — по секрету, однажды вместо дождя получилась пыльная буря. Точнее, хи-хи, мусорная, ведь дело было на городской свалке.

Аэлла хмыкает.

— Ничего смешного. Представляешь, что может сотворить пошедшая вразнос боевая магия?

Улыбка Аэллы пропадает.

— Попасть туда надо поскорее… А армия тащится, как черепаха.

Тут Неккара права. Армия идет не торопясь, как на прогулке, только что не останавливалась на месяц в каждой деревне. В день колонны осиливают миль по пятнадцать-двадцать, хотя опытные ветераны могли бы пройти и тридцать. Хуже всего, по мнению многоопытного Крейтона, что все девять полков идут, по одной дороге и нисколько не скрываясь.

В тот вечер Крейтона долго не было. Воителя Аргелеба здесь прекрасно знают, а значит, при принятии решений не могут не посоветоваться. Каждый раз, когда штаб собирается на совещание, Крейтон допоздна пропадает в палатке главнокомандующего. Правда, каждый совет (а это уже четвертый) он посещает со все большей неохотой, а возвращается злым.

Сейчас произошло нечто особенное. Аэлла, Сати, Неккара никогда не видели его таким. Просто удивительно, как обычно сдержанный Воитель не придушил наследника престола.

— Валианд был бы придурком, если б не был изменником, — тем же вечером говорит он о командующем. — Знаете, что сказал его начальник штаба? Что мы пойдем по Императорской гати. Это такая узенькая дорожка, по сути дамба длиной в двадцать семь миль, проложенная через топи. Обходных путей нет, вокруг гиблые трясины. Деревьев тоже, если взорвать часть дамбы, войско встанет, пока ее не починят. В это время ее можно будет молотить, если у противника есть лодки… Или нападут драконы — те, что жгут на севере деревни. Это еще лучше, от ударов с воздуха армия беззащитна. Одно хорошо — гать кончается у Венда, в пятидесяти милях выше Нехавенда. Если повезет, дней через пять будем в городе. Не повезет — все тут останемся.

— Есть же арбалеты, пушки? — не понимает Неккара.

— Конечно, есть, — сплевывает в грязь Крейтон. — Но арбалетные болты ничего им не сделают, если не попадут в глаз, а пушки… Попробуйте-ка из наших пушек попасть ядром по движущейся быстрее конника, да еще летящей цели.

— Зачем идти по гати? — встревает подошедшая Сати. — В смысле, почему он туда ведет армию? Что думают другие командиры?

— Те документы, которые я не смог достать — остались у Гафура и Валианда, и армией командует изменник, замысливший узурпацию власти. А начальник штаба, полковник Леконт — вояка, каких поискать, но не политик. Он и сам ругается не меньше меня, но приказы исполняет. Остальные командиры тоже.

— И что делать? — спрашивает Неккара. — Кстати, что бы следовало делать по твоему мнению?

— Вообще не входить в Геккаронские топи. Пройти вниз по Бегару до Корвеллона южным берегом — там много городов и деревень, несколько дорог, есть леса, способные прикрыть нас с воздуха. Можно сплавить армию по Венду на баржах, так быстрее. Каждый полк — для скорости — пустить своей дорогой. И рвануть на Север со всей возможной быстротой, миль по тридцать-тридцать пять в день, отдельным полкам такое по силам, если не толпиться на одной дороге. А так… Попомните мои слова, мы будем больше стоять в заторах, чем идти.

— Ну, а так что остается делать? — подает голос Сати.

— Идти с ними дальше. И надеяться, что если драконы атакуют, магия окажется лучше пушек.

— Но Неккара говорила, — вставляет Аэлла. — Магия на них не действует…

— Давай не будем говорить о том, что все равно не изменить.

С этим все согласны: если обсуждать мрачные предположения, становится совсем тошно. Никто ничего не произносит до утра, когда приходит черед подниматься, сворачивать шатер и вливаться в колонну движущейся навстречу зиме армии.

В последнюю треть Десятого месяца, на севере Геккарона царит унылое предзимье. Траву впервые посеребрил иней, вода в лужах подернулась еще хрупким и прозрачным ледком. Сырой холод стал постоянным и неизбежным спутником тащившейся через болота армии. Солнца нет. Весь день ветер, воющий в камыше, гонит по небу беспросветные свинцовые тучи, плачущие серым, холодным дождем. За эти дни все четверо не раз благословили каптенармуса, своевременно выдавшего непромокаемые плащи и теплые сапоги. Да и не они одни.

— Аэ, неужели тут всегда такая осень? — ежится от стылого ветра, кутаясь в плащ, Сати.

— Конечно, — улыбается Аэлла. — Десятый месяц, лето прошло. Еще полмесяца — и ляжет снег. Ббоюсь, все дороги утонут в грязи до зимы. Нам повезло, что так долго было сухо.

— Ясно… Что же тогда в Поле?

— А там уже снег, проклятые чинуши отняли слишком много времени. Ты хотела посмотреть на настоящую зиму? Посмотришь.

Сати замолчала, отогревая дыханием мокрые, замерзшие руки, Аэлла задумалась. Вот и еще лето промчалось… Она никогда не тяготилась возрастом, но ведь лишь Сати или Тетрик могут думать, что все впереди. А когда тебе идет тридцать третий год, понимаешь (как от этого понимания не убегай) что полжизни позади. Позади — и босоногое, но счастливое (другой жизни все равно не знала и не видела причин для недовольства) детство в Ритхэасе. Позади — постижение искусства танца и песни, полные солнца и смеха выступления балагана на площадях и улицах, первая любовь к мальчишке-трубачу… и засада пуладжей, в том числе Гафура, на лесной тропке, а потом и годы неволи. И роскошь дворца пуладжийского князька, и учеба у лучших танцовщиц Храма, Амелии и Налини — тоже позади.

А что впереди — тоже полжизни? Может статься, что и почти ничего: они идут, если называть вещи своими именами — почти на верную смерть. Даже если вернутся, вторая половина жизни — совсем не то, что первая. Нет уже ни радости узнавания, ни удивления, ни способности наплевать на все и уйти в неизвестность, навстречу свободе. Тысячи нитей привяжут к обыденной жизни — может быть, и семья, а может, долг перед Храмом и благой богиней. И только в памяти и мечтах она останется юной, счастливой и не осознающей счастья, потому что именно это и есть настоящее счастье. Хорошо хоть, мальчишка остался в столице Империи и находится под надежным присмотром. Счастливый — он, наверное, еще не задумывался, что юность, как и все остальное, когда-то кончится.

Тетрик… Помимо воли губы женщины трогает чуть заметная улыбка. Порой они ссорились, порой он казался ей капризным ребенком (никуда не денешься от разницы в возрасте: кто-то сказал, что это — как первая любовь, и, наверное, был прав). Но, вопреки всему, с ним было теплее. Он никогда не посылал ее куда подальше, почти не обижался на подначки, с ним можно было поделиться любым секретом, не опасаясь предательства. Зря она сказала ему так резко. Но льстить можно лишь врагам, в надежде усыпить бдительность и ударить. А друзьям, всегда считала Аэлла, надо говорить правду — если они настоящие друзья, поймут и не обидятся, а если нет… Что ж, порой в жизни бывает и такое.

И все-таки Аэлла чувствует себя слегка виноватой, будто оттолкнула его, а может, даже предала. Но она ведь не лгала, когда говорила все, что думает. Мальчик должен понять, что ему действительно нужно, и научиться не желать невозможного. А мечты… Когда-то она тоже мечтала выйти за принца на белом коне, в сверкающих латах и при мече, всего такого из себя. Желательно — еще богатого, щедрого, нежного, преданного. Жизнь показала, что мечтать можно… но только о том, что достижимо. И тогда будешь счастливой, ибо все мечты смогут исполниться, главная проблема — определить, чего можно желать, а что нет. Жаль только, что это умение приходит постепенно. Годам так к тридцати.

Он для нее и она для него — именно тот случай, когда мечтать не следует. Не потому, что невозможно, так сказать, технически, нет. Просто ничего хорошего из этого не выйдет. А выйдет именно то, что она ему сказала, пусть резко, но зато правдиво. С такими мечтами надо бороться, пока еще можно вырвать их из души без боли.

Но все-таки… Все-таки у Аэллы нет полной уверенности в своей правоте. Скорее, наоборот: что-то в ее поступке неправильно. Неуловимая, но оттого не менее значимая неправота. Будто, сказав Тетрику все, как есть, она лишила его чего-то важного. Значит, совершила по отношению к другу, пусть невольное, предательство. Но в чем она не права? В чем?

Может быть, Аэлла бы и ответила на вопрос, будь у нее время. Но ее вырывает из раздумий близкий взрыв, грохот пушечного выстрела и заполошные крики.

Женщина озирается. Впереди в серое небо взмывает столб пламени и обломков, мечутся солдаты, несколько человек разворачивают пушку, нацеливая ввысь, но Аэлла уже понимает: не успеют. Неведомый противник слишком быстр, вдобавок напал оттуда, откуда никто не ждал удара.

— Воздух! — вопит кто-то рядом. Аэлла задирает голову. Рядом точно так же растерянно глазеет Сати, и только Неккара по самому краю насыпи, рискуя сорваться в ледяную болотную жижу, уже мчится туда, где полыхает, да Крейтон бросается к повозке, где лежит снаряжение, в том числе — тот самый храмовый арбалет с разрывными стрелами.

В затянутом тяжелыми тучами небе парит нечто угольно-черное. Неведомое стремительно приближается. Следующий миг кажется танцовщице вечностью, а несущееся, кажется, прямо на нее чудовище запоминается во всех подробностях. Здоровенная зверюга, внешне напоминающая крылатую ящерицу. Только размах огромных перепончатых крыльев достигает копий дваддцати, не меньше, а туловище превосходит размерами кханнамского буйвола. Оно одето в чешуйчатый панцырь, от которого, высекая искры, отлетают арбалетные болты. Попадают, впрочем, лишь немногие из ушедших в небо. Попасть в стремительную тварь можно лишь случайно.

Примерно за полмили до растянувшейся по дамбе армии тварь идет на снижение, стремительно набирая скорость. Теперь она почти незаметна на фоне серого неба, целиться становится вовсе невозможно. Грохает пушка, но второпях артиллерист неточно вычислил упреждение, ядро проносится в паре копий перед мордой чудовища.

На дамбе воцаряется ад. Кто-то падает в грязь, закрыв голову руками, кто-то с перекошенным от ужаса лицом бьет по летучему кошмару из арбалетов, не понимая, что тварь даже не заметит попаданий. Взвивается на дыбы, пытается прямо по лежащим умчаться с дамбы в болота лошадь. Над дорогой звучат вопли, богохульства, отборная брань и команды тех, кто еще не забыл, что они — воины.

Дракон, спустившись на высоту, наверное, лишь пяти копий, стремительной тенью несется над колонной. Кто-то швыряет копье, оно высекает искры, бессильно отлетает от крупной чешуи, не причинив вреда. Только погнулся наконечник, заметила Аэ. Попадание словно служит сигналом: с противным чавканьем из пасти зверя вырывается длинная струя зловонной жижи, хлынувшая вниз — на залегших в грязи солдат, повозки с продовольствием и боеприпасами, бочки с порохом, пушки, знамена и многое другое. «Оплевав» всех, кто находился на дороге, чудовище взмывает к небу.

Раздаются оглушительные хлопки взрывов, заставляющие вздрогнуть на совесть сложенную дамбу. Аэлла и Сати отчаянно вжимаются в осеннюю грязь, такую ледяную, но именно поэтому спасительную, ибо вокруг буйствует пламя и гремят взрывы. Взрывался не только и не столько порох — оказывается, драконья слюна, каким-то образом не вспыхивавшая в пасти чудовища, на открытом воздухе вспыхивает, а потом взрывается, разбрыгивая жидкий огонь. Некоторые капли попадают на камни, из которых сложена дамба, в воду луж — но и там продолжают гореть чадным, жарким пламенем, раскаляя докрасна, а порой плавя металл и камень, поджигая все остальное.

Над осенним болотом, уже погружавшимся в спячку, проносятся звуки, которые оно никогда не слышало: крики заживо горящих людей и лошадей, рев пламени, пожирающего повозки с зерном и стрелами, грохот взрывов бочек с порохом. Кое-кто пытается сбить пламя, катаясь по земле, у некоторых получается, но в большинстве случаев стоит встать с земли, как вспыхивает вновь. Другие пытаются спастись от всепожирающего огня в болоте. Как знать, может, они и правы — медленно тонуть в придорожных трясинах, по крайней мере, не столь мучительно, как гореть живьем.

Когда взрывы и пламя немного утихли, Аэлла рискнула приподняться. И тут же ничком рухнула обратно: описав над дамбой широкий круг, дракон (так этих тварей уже окрестили в армии) устремился в новую атаку.

На этот раз по нему бьют все, у кого емть хоть что-то стреляющее. Бахают уцелевшие пушки, выплевывают десяти- и двадцатифунтовые каменные ядра, целые тучи щебенки в сторону приближающейся смерти. На пути чудовища встает колючее облако стрел и осколков.

Но драконы (к первому присоединился собрат, зашедший с другого бока) оказались умнее людей. Один, почти прочертив кошмарными когтистыми лапами по земле, умудрился «поднырнуть» под смертоносное облако, пронесясь в двух копьях над землей. Одна из лап хватает взвившегося на дыбы коня, подняла и прямо на лету отправляет в пасть. К несчастью, нога всадника застряла в стремени, а подпруга оказалась очень прочной…

Похожая на раскат грома отрыжка и новый плевок твари. Ветер, раздувающий уже бушующее пламя… и череда новых взрывов. На головы Аэлле и Сати сыплются горячая грязь и какие-то, к счастью, небольшие, тлеющие обломки.

Второе чудовище камнем падает из запредельной выси, куда не долетают не то что стрелы и щебенка, но даже ядра. В него попадает лишь несколько стрел и камней, не причинивших могучей броне заметного вреда: отреагировать на новую угрозу люди просто не успевают. И снова — вспыхивают на лету смертоносные брызги, взрываются, взлетают к серому осеннему небу обломки, куски тел, языки пламени и черного дыма. Чудище разворачивается на кончике крыла и, победно взревев, мчится ввысь. Можно выматериться или до половины прошептать молитву Небесному судье, прежде чем черное пятно исчезнет в облаках.

Первый страх проходит, Аэлла, приподнявшись на локте, осматривается. Вокруг царит хаос. Кричат раненные и обожженные, еще вертятся колеса опрокинутых повозок, тут и там бушует пламя. Двух батарей, полагавшихся полку, больше нет — пушки перевернуты взрывами боеприпасов и той гадости, которой плюнул в них дракон, одну разорвало при выстреле. Каменные ядра рассыпались по дороге. Одно, постепенно разгоняясь, катится к краю дамбы…

Кажется, драконы могут налетать на беззащитную полковую колонну, сколько душе угодно. Но на полк никто больше не нападает, уцелевшие получают возможность оглядеться, подняться с закопченной дамбы, подобрать арбалеты и встать к уцелевшей пушке. Впрочем, драконы испугались не сопротивления, тем паче, не решили оставить армию в покое. Звуки, доносящиеся сзади, свидетельствуют, что твари вплотную занялись остальными полками и обозом.

— Вот твари, — ворчит Аэлла и сплевывает в грязь. — Неужели всех положат?

— Аэ, ты не трактирная девка, а представительница Храма, — вдруг делает замечание Сати. — Не плюйся.

— Сперва поживи с мое, а потом замечания делай, — огрызается послушница. — Погуляй по просторам нашей милой страны…

— Ага, — хмыкает та. — Может, еще от мужа смыться посоветуешь, а потом орать похабные песенки в балагане…

— Воздух! Ложись, дура! — вместо ответа кричит Аэлла, заметив, что дракон обратил на них внимание, и снова швыряет младшую жрицу в грязь.

На обреченный полк бросаются сразу четыре чудовища. Гибкие, жуткие даже на вид черные тела обманчиво-неторопливо режут воздух. Кажется, тварь еще где-то далеко, над болотами, но она уже тут, и уже летит в лицо всесжигающая гадость, готовая разорвать в куски все, на что попадет… На этот раз криков ужаса и отчаянной, рожденной паникой стрельбы нет: ствангарская армия даром хлеб не ест. За краткие минуты передышки солдаты успевают вернуть одну из пушек в боеспособное состояние, зарядить обе и нацелить в небо.

Остается вонзить фитиль в запальное отверстие, когда путь одного из чудовищ пересечет линию траектории. Увы, бить по вертким тварям прицельно из имеющихся пушек не получается — не хватает точности прицеливания. Только навести ствол на небо и надеяться, что выстрел последует в подходящий момент, что удастся точно рассчитать упреждение, что тварь не увидит угрозу вовремя и не увернется, наконец, что ядро осилит броню на груди дракона…

Точнее, на все вместе взятое и огромную удачу в довесок…

На этот раз нервы у пушкарей не сдали. Уцелевшие орудия бахают одновременно, выстрелы сливаются в один. В ход пущена только щебенка — и в сторону приближающихся монстров летит колючее, смертельное для любого другого существа облако, рой жаждущих крови раскаленных камней.

В момент выстрела пара, заходившая справа от дамбы, сложив крылья, пикирует на скопивштихся на дамбе людишек. Большая часть каменного облака пролетает мимо дракона — лишь немногие камни попадают в голову. Но череп чудовища, похоже, по силам пробить лишь ядру, и то не каменному, а чугунному. Дракон ни на палец не изменил курс, мчасть прямо на орудие.

Взрывы, крики, стоны… Четыре чудовища оказываются над полком одновременно, их прощальный «залп» поджигает все, что еще не горит. Драконы взмывают в осеннее небо и мчатся прочь. Больше не возвращаются, оставив растерзанную армию на дороге.

Первое время кажется, что полк погиб целиком. Все вокруг разгромлено, перевернуто, в стылое небо поднимаются жирные клубы дыма, кое-где кумачом бьется на ветру пламя. Из-за обломков, из кювета, из-за кустов на склонах выбираются пережидавшие нападение латники. Остался в живых и командир полка, а вот среди артиллеристов и лучников потери страшные. Завтра, если не удастся дойти до леса, армия будет прикрыта хуже, чем утром. Аэлла и Сати сбились с ног, перевязывая раненых, как учила Неккара. Самой целительницы не видно, что и понятно. Если чудовища так прошлись по всем полкам…

Руки работают, накладывая жгуты, смазывая края ран обезболивающей мазью, и не требуют вмешательства головы. В голову лезут мысли, в том числе не очень приятные. Интересно, что думает по поводу налета Валианд? Он не может не понимать: на дамбе армию раздолбают за пару дней, даже если будут действовать не четыре монстра, как сейчас, а два или вовсе один. За такое дед-Император, в молодости выигравший для Империи не одну битву, по головке не погладит. Повернет назад и попытается ускорить смену власти с помощью неосмотрительно поставленных под его начало полков? Вроде неплохая идея, но…

— Но не пойдут за ним солдаты, девочка, — раздается за спиной голос Крейтона. Аэлла ужасается: размышлять о таком вслух если не безумие, то на грани безумия. Впрочем, от случившегося как раз впору сойти с ума.

В Воителе Аргелеба не осталось ничего от обычной обманчивой ленцы, точь-в-точь такой же, как у сытого кханнамского тигра. Жесткий, волевой взгляд, рука покоится на рукояти боевого кинжала на поясе, за спиной висит арбалет. Крейтон дрался, и дрался, в отличие от многих других, умело.

— И не стоит о таком говорить вслух.

— Крей, а я что…

— Следи за языком, хорошо? — вместо ответа почти грубо произносит он. — Мы не в Эрхавене, а в Ствангаре.

— Хорошо, Крей…

— Вечером у Валианда будет совещание. После я вернусь к вам, к тому времени Неккара велела всем собраться. Будем решать, что делать дальше.

Крейтон уже поворачивается уходить, но Аэлла его окликает:

— Погоди, тебе удалось хоть одного сбить?

— Какое там! — уныло махает рукой Воитель. — Но в крыло разрывной болт я всадил. Не завалил, конечно, но он умчался прочь, остальные трое последний раз прошлись и отправились вослед. Почти неуязвимые, только если в глаз попасть…

— А магия? — спрашивает Аэлла. Руки, ловкие руки профессиональной танцовщицы, все делают сами, хотя уверенности и потрясающей точности, которая была у Неккары, еще нет. «Это первый день, — думает Аэлла устало. — Сколько их еще будет? И как сделать, чтобы сегодняшнее избиение не повторилось?»

— Что магия? Я проверил на них кое-что из нашего арсенала, будь спокойна. Да не общеупотребительные Огненные кирки, которые любая собака знает, а тайные храмовые чары. Что ты думаешь? Гаснут точно так же…

— Хочешь сказать, твари несут на себе…

— Именно. Вылетев из зоны, где наша магия не действует, они сами являются ее частичкой. Чары не могут причинить им вреда.

— Но если, — соображает Аэлла. — Наводить пушечное ядро и разгонять его, а потом отпускать…

— А ведь и правда, можно! — хлопает по лбу Крейтон. — В ядре ничего магического, так что… Завтра попробую.

— Думаешь, налет повторится?

— Даже не сомневаюсь, — отвечает Крейтон. — Если ими и впрямь руководит разумная сила. Сегодня была разведка боем. Они убедились, что нам почти нечего противопоставить атаке с воздуха. Завтра, возможно, нападет не четыре дракона, а побольше. Например, восемь-десять.

— Они разнесут все войско!

— Да. И не будет неприятных случайностей: может же ядро чисто случайно попасть в глаз чудовищу. Или, как я сегодня, крыло ему разворотить! Если их хотя бы восемь, потеря одного зверя не сильно изменит обстановку. Понимаешь? И когда каждый полк долбят непрерывно, труднее организовать оборону. Опять же, можно напасть с разных сторон, чтобы не дать все пушки навести в одну сторону… Тут такие возможности открываются…

— Что делать? — спрашивает очутившаяся рядом Сати, услышав интересный разговор.

— Теперь мало что сделаешь, пока не пройдем эту дурацкую дамбу. Говорил же я, лесами идти надо, там бы рассредоточились, под деревьями схоронились, а здесь нашим летающим друзьям одно раздолье. Но я бы все равно попытался дойти до Экторна — есть в нескольких милях такое село. Там можно нормально оборону организовать, дома — это укрытие. На все войско все равно места не хватит, но остальные полки можно разместить вокруг позиции, под прикрытием пушек. Их трогать не будут, пока не справятся со стрелками и артиллеристами. Ну, если справятся, тогда да. Но тут, на дороге, нас раздолбают за пару дней, и все. Ладно, не вешайте нос — если станет совсем плохо, дальше пойдем сами.

— И надо бросить этих идиотов, — бурчит Сати. — Сами залезли в ловушку, пусть сами и выбираются.

— Без наводки они не уничтожат ни одного дракона, — произносит Неккара.

— Их проблемы! — восклицает пуладжийка. — У них свое дело, у нас свое. Моим соплеменникам вообще было бы хорошо, если б кто-то поубавил ствангарскую спесь.

— Грабить наши деревни вздумали? — неожиданно зло спрашивает Аэлла.

— Почему нет? Настоящее мужское занятие. И потом, это для вас с Крейтоном Империя — союзник. А для нас — враг.

— Поэтому твое разлюбезное племя прислуживает ствангарским уродам и режет тех, кто говорит людям правду?

— Мое племя никому…

— Заткнитесь вы, обе, — раздется усталый, но властный голос Неккары. — Сейчас не время выяснять, кто лучше. Кстати, Сатька, кого будут грабить твои разлюбезные, никому не прислуживающие соплеменники, если драконы пройдутся по предгорным деревням так же, как по нам? А зачем по деревням? Раз они летать могут, то и вас не спасут никакие горы. Ствангар, дай им волю, они сожрут, это да. Но потом за кого примутся? Не за вас ли, таких из себя гордых?

Сати на миг опускает глаза, но только на миг. У нее вертится на языке какая-то колкость, только сказать ее в присутствии Неккары, тем более Крейтона, она опасается. Но и виноватой себя не чувствует. Ее взгляд словно говорит: «Погодите, придет мой час, все будете у меня прощения просить. А я еще подумаю, прощать или нет…»

— Может, она права? Армия нас только задерживает, — произносит Крейтон. — А еще больше — тупоумие Валианда.

— Ты же сам назвал его изменником, — возражает Нек.

— Одно другое не исключает. Если он хочет совершить переворот, тем более нужно победить. Опираясь на города Севера и сохраненную армию, это сделать легче, чем беглецу, угробившему девять полков. Более того, для победы над Императором он должен из кожи вон вылезти, но дать нам сделать дело. Потом, конечно, приписать успех своим неустанным трудам… А пока Валианд не просто предатель, он очень глупый предатель.

— Ясно, — хмурится Неккара, прикусив губу. — И что будем делать?

— Попытаюсь убедить его ночью занять Экторн, а не разбивать лагерь здесь. Тогда, может, и отобьемся. Все, мне пора.

Высокая фигура Крейтона, отправившегося к шатру главнокомандующего, тает во тьме, а Сати все стоит под осенним дождем, задумчиво глядя ему вослед.

Несмотря на сырую и холодную погоду, в просторном шатре Валианда душно и тесно: командующий пригласил на совещание начальника штаба, обоза, артиллерии и командиров полков. Крейтон не занимает ни одну из этих должностей, но Валианд не может его не пригласить: принца никто бы не понял, откажись он воспользоваться опытом Воителя.

— Вы пришли, Крейтон, — рассеянно произносит Валианд, поправляя генеральскую перевязь с парадным мечом на бедре. Боевого оружия принц не признает, считая, что мечом политика должна быть голова. Да и вообще ничто в нем — ни комплекция, ни манеры, ни одежда, ни щедро накрахмаленный парик — не выдают военного. Скорее уж высокопоставленного царедворца или судью. Крейтон мимоходом поражается, как Симплициан мог доверить такому армию, но у монарха, видимо, были свои соображения. Например, Император мог полагать, что поход на Север сделает-таки из непутевого наследника воина и правителя, знающего не только слово «хочу», но и «должен». — Присаживайтесь, и начнем разговор. Полковник Валле, что вы скажете о сегодняшнем бое? Есть итоги налета?

Поднимается коренастый, широкий в плечах начальник штаба. Когда-то он был строевым офицером, более того, кавалеристом, но Император обнаружил у него задатки штабного командира и убедил кавалерийского капитана сменить род службы. Капитан не испытывает восторга от новой службы, но почтение к Императору и чувство долга пересилило; он отправился учиться в столичную Военную академию. С тех пор Валле ни разу не пожалел о своем выборе — служить Империи надо там, где можешь принести наибольшую пользу. И все же, когда мимо проходят конные части, в его глазах, порой стоит неприкрытая зависть.

— Ваше высочество, — начинает он. — Мы понесли серьезные потери. По последним подсчетам, убито сто восемьдесят человек. Шестьсот семьдесят ранено. Мы потеряли не менее трехсот лошадей, правда, и в обозе пятая часть повозок сожжена. Из тридцати шести десятифунтовых полковых пушек невосстановимо уничтожено восемь, еще двенадцать подлежат восстановлению в течение недели в оружейных мастерских. Из двадцати четырех двадцатифунтовых уничтожено три, повреждено девять. О тяжелой артиллерии лучше скажет ее командир, подполковник Ортен.

— А что говорить, — поднимается подполковник. — Мои пушки годятся для разрушения укреплений, но по летучим гадам из них бить невозможно. Предельный угол возвышения мал. Поэтому целью драконов — давайте называть их так — были прежде всего стрелки и полевые орудия. У меня уничтожена пятидесятифунтовая мортира, у одной восьмидесятифунтовой почти полностью погиб расчет, но мы его заменим. Валле, продолжайте.

— Потери могли быть более серьезными, вплоть до полного разгрома армии, если бы драконы продолжали налеты до вечера. Но они улетели после нескольких ударов. Пока мы на дамбе, мы почти беззащитны, возможны повторения налетов, в том числе большими силами.

— Что же вы предлагаете, уважаемый? — спрашивает Валианд, поправив перевязь. Голос принца на редкость медоточив, Крейтону вспоминается плотоядный цветок, растущий в болотах Кханнама: стоит такой, красивый-красивый, ароматный-ароматный, а сядет на него муха, пчела или шмель — и увязнет в клейком соку. Лепестки сомкнутся, и цветочек пообедает. Интересно, кем собрался закусить Валианд?

— Надо отходить, — отвечает начальник штаба. — Иначе — смерть: еще несколько атак — и от армии ничего не останется. Дойдем до Бегара, и сделаем, что уважаемый Воитель Аргелеба предлагал сразу. То есть двинемся на Север в обход Геккарона.

— Тогда мы дойдем до Нехавенда лишь к зиме. А чудовища ждать не станут, — возражает командир кавалерийского полка, подполковник Кранвельд. — Надо двигаться как можно быстрее, но ночами. Днем прятаться. Насколько мне известно, дальше будут крупное село Экторн, деревни Онли и Весфер, укрепленный городок Гордорф. Севернее болота уже вполне проходимы вне дамбы, там опять начинаются леса. Надо пройти всего-то миль тридцать, а дальше леса прикроют…

— Верно, — усмехается Валле. — Но как, по-вашему, мы пройдем путь? Это полный дневной переход. Времени, чтобы разгромить всю армию, более чем достаточно. Я понимаю вас, уважаемый Кранвельд, сам когда-то был кавалеристом. Но мы не успеем проскочить.

— Я же сказал, двигаться надо ночью.

— Хорошо, но ночью армия будет идти медленнее, вдобавок, если сейчас выступить, солдаты измучены боем и не смогут пройти полный переход. Где-то на дамбе придется дневать. Как вы себе представляете отдых под постоянными атаками? Крейтон, ну хоть вы скажите, что дальше идти — безумие.

— Было безумие еще день назад, — нарушает молчание Крейтон. Услышанное не вдохновляет: мало того, что Император изрядно промахнулся с главнокомандующим, но ведь и остальные не могут работать, как одно целое. Стремятся выслужиться, понравиться новоявленному «полководцу», одновременно топя соперников. По опыту Крейтон знает: легче всего управлять теми, кто грызется меж собой. Можно руководить и единым коллективом, но тут все строится не на принципе «разделяй и властвуй», а на другом: «один за всех, и все — за одного». Во втором случае нужен настоящий вождь, чья власть держится не на страхе, а на любви и уважении. В первом же вполне достаточно такого, как Валианд — ловкого царедворца, способного играть на самых низменных чувствах. И уже не кажется неправдоподобным высказывание Аэллы. «Полковники за ним пойдут — хотя бы из страха, что победят и без них, и маршалом Империи станет конкурент. А солдат не так уж трудно обмануть…» Становится стыдно, как нашкодившему мальчишке, за то, что тогда, в лагере Гафура, не рискул прорываться в землянку главаря без помощи магии…

Оборвав малоприятные воспоминания, Крейтон продолжает:

— Теперь это наша последняя надежда на спасение. Половина дамбы позади. Причем самая опасная, где укрыться негде. Если мы отступим, придется пройти путь повторно, но под постоянными ударами и без укрытий…

— А там, впереди, ждет надежная крепость? — язвит Валле. — Если б она и была — драконы перелетят через любую стену.

— Вы забыли про Экторн и Гордорф, — объясняет Крейтон. — Дома — неплохое укрытие для пушек и стрелков, драконы сразу не разберутся, где есть стрелки, а где нет. Можно прикрыть крыши дерном или мешками с землей, тогда придется каждый дом штурмовать всем вместе.

— В Экторне девятьсот жителей, — усмехается полковник. — Домов — сто десять штук. Как мы укроем девять полков?

— Всех в деревню гнать и не надо. Когда начнется бой, латники будут только мешать, — продолжает объяснять Крейтон. — Надо объединить всю артиллерию и стрелковые части, в группу прикрытия и разместить в поселке. Остальных — вокруг Экторна, так, чтобы драконы не смогли их атаковать, не опасаясь огня из поселка. Тогда они бросятся на Экторн, а латников не тронут, пока не подавят сопротивление в поселке.

— А когда подавят? — нарушает молчание Валианд. Он готов поддержать Крейтона, предложившего хоть какое-то решение проблемы, но хочет убедиться, что Воитель знает, что говорит. И Крейтон его не разочаровывает:

— У нас больше полусотни пушек, в каждом пехотном полку — по стрелковой роте, в кавалерийском — целая баталия, вдоволь боеприпасов. Я придумал, как можно помочь войскам, не задействуя магию против самих драконов. Конные стрелки вообще могут оставаться вне укрытий — они достаточно подвижны, чтобы уйти от удара и на дамбе. Остальные встретят зверушек лавиной огня из укрытий. Броня у них, конечно, отличная, но многие могут попасть в уязвимые места, например, в глаза, если их не застигнут врасплох. Мы сможем отбить по крайней мере один удар, уничтожить одного, двух или даже трех драконов, тем самым заставить остальных отступить.

— Воитель Аргелеба в этом ошибаться не может, — неожиданно поддерживает Кранвельд. — Я прикинул — должно получиться. В Храме дураки Воителями не становятся!

— Слишком опасно, — отчаянно сопротивляется начальник штаба.

— Но станет еще опаснее, если мы не успеем помочь защитникам Стылых Холмов! — напоминает Кранвельд. — Тогда поход вообще лишится смысла.

— Значит, нечего и обсуждать, — веско произносит Валианд, давая всем почувствовать, что главный тут он, и никто другой. — Валле, готовьте приказ по армии немедленно выступать…

— И без огней, — добавляет Крейтон. — Они во тьме будут как маяки, ваше высочество.

— И без факелов, — одобряет принц. — Но идти как можно быстрее, лишь бы не свалиться с дамбы в болото. Еще что нужно, Воитель?

— За два часа до рассвета надо быть в Экторне, — охотно развивает мысль Крейтон. — Иначе не успеем окопаться до рассвета. Укреплять позиции будут обозники и латники, стрелки и артиллеристы должны отдохнуть. Как подготовим село к обороне, те, у кого оружие ближнего боя, могут идти спать. Стрелки должны быть в полной боевой готовности. График движения полковых колонн и обозов так, чтобы не возникло заторов, ваш начальник штаба, надеюсь, составит, — заканчивает Воитель.

— Уж как-нибудь справлюсь, — еще раз язвит Валле. — Все равно мы не успеем.

— Это к делу не относится, — раздраженно произносит Валианд. — Приказ и график должны быть готовы через полчаса. Иначе не дойдем до рассвета…

«Неужели он что-то соображает сам? — удивляется Крейтон, уже привыкший к полной тактической безграмотности принца. — Или за первое попавшееся решение ухватился, а оно оказалось правильным?» Крейтон был бы рад верить в первое, но опыт упрямо говорит про второе.

— И еще, — чтобы ни у кого не возникло сомнений, что это его предложение, произносит Валианд. — Нужно не допустить паники. Разъясните людям, когда встанем в Экторне: кто расположится в открытом поле, рискуют меньше всех. Воитель прав, но нельзя забывать, что Воители у нас — не все.

К ночи ощутимо похолодало, весь день моросивший дождь превратился почти в ливень пополам с мокрым снегом. С болот встал промозглый туман, дамбу окутала непроглядная мгла, ее бы ни за что не разогнало и пламя факелов, но после дневной бойни их зажигать боятся. Кто-то не в меру умный сообразил, что дорогу они не осветят, а самим «засветиться» проще простого. Потом стал известен приказ принца, совпавший с мнением умника.

В полночь армия получила приказ — во что бы то ни стало достичь Экторна за два часа до рассвета. Солдаты и офицеры, уже предвкушавшие заслуженный отдых, повиновались беспрекословно, и дело даже не в знаменитой ствангарской дисциплине. Подгоняет страх: каждый ясно понимает, что будет с армией, когда ночная мгла рассеется. Но как же трудно себя заставить… Покидая место вынужденной стоянки, ствангарцы ворчат и матерятся, нещадно проклиная воздушную напасть.

Если верить Крейтону, неплохо знающему Геккарон, до Экторна миль пятнадцать. По нормальной дороге для привычных к марш-броскам воинов — половина дневного перехода. Но вокруг непроглядная осенняя ночь, освещать дорогу нельзя, дамбу покрывает сплошной слой жидкой грязи, а участники похода до предела измучены дневным переходом и неудачным боем. Через грязь надо протащить пушки, обоз и раненых, потом еще и окопаться, превращая поселок на небольшом холме в крепость. Армии в эту наполненную сыростью, тьмой и тревогой ночь предстоит совершить почти невозможное.

Полковая походная колонна с обозом и артиллерией — хвост длиной почти в милю. Здесь же марширует девять полков. А видимость, даже если зажечь факелы, не больше десяти, но — шагов. В непроглядном мраке кое-как видно спину шагающего впереди… и все. Единственное, что позволяет ориентироваться — злые, хриплые от бессонницы окрики сержантов:

— Не спать на марше! Не растягиваться!..

За ночь Сати, ребенком не раз мечтавшая оказаться на войне и прославиться, сполна хлебнула этой самой «войны». Так хлебнула, что едва успевала утирать заливающую глаза ледяную дождевую воду. Приходится отплевываться, хоть это не слишком сочетается с родовой честью. Аэ проще — у них в деревне, это никого не шокировало, а она выросла в хорошей семье, где не принято плеваться, как верблюдица.

— Не спать на марше!.. — как из-за тридевять земель, раздается над ухом сержантский окрик. — Отстанешь — сдохнешь!

Он прав, но как же трудно переставлять ноги! Труднее, чем после самых трудных уроков Налини. И, хуже всего — с каждым шагом все тяжелее.

— Крейтон! — зовет она. — Крей!

Вначале перехода все четверо были вместе, в колонне Сорок шестого полка…

Крейтона рядом нет. Зато она получает чувствительный тычок в бок от того самого сержанта. Видимо, почти невидимый в темноте воин принял ее за солдата из своего отделения.

— Что орешь, на корм к драконам захотел? — вопрошает сержант. — Еще раз крикнешь — придушу.

— Какой полк? — спрашивает Сати.

— Шестьдесят Восьмой пехотный, — невозмутимо ответил сержант.

Сати пытается припомнить, в каком порядке вступали на гать полки. Перестроиться невозможно, значит, в таком порядке они и идут. Но Сорок Шестой двигался почти в голове колонны, впереди него только конники, а Шестьдесят Восьмой — далеко сзади. Если не считать обозов и замыкающего Пятьдесят Третьего — последним. Здорово же она отстала… Она бросается вперед, догонять своих, проталкивается сквозь толпу, но один из идуших рядом берет ее за локоть.

— Не беги за ними. Еще больше заблудишься. Лучше иди с нами, встанем на привал — найдешь своих.

Сати останавливается: мысль кажется разумной. Она послушно шагает рядом с незнакомцем, лицо которого теряется во мраке, но голос звучит глуховато: воин уже не молод и смертельно устал. Но что-то в нем вызывает у Сати безотчетное опасение и недоверие. Сати родилась с Даром, а занятия в храмовой школе магов помогли его развить. Пуладжийка безошибочно умеет распознавать магов различных систем (конечно, если они не владеют особыми чарами, замаскирующими Дар), и сейчас это чутье твердит, что собеседник — не тот, за кого себя выдает. Но в остальном ее мастерство дало сбой: определить систему, в которой работает маг, никак не удается. Никак не удается выделить характерные приметы. Может, служитель кого-нибудь из малых божеств? Но почти каждое такое божество состоит в «свите» одного из девяти главных Богов, чары их служителей все равно относятся к одной из девяти систем…

Сати готова пустить в ход чары узнавания, но в памяти всплывает наставление Неккары, учившей рожденных с Даром исминианской магии: «если видишь перед собой что-то незнакомое — не спеши применять чары». Нек права: слова безопаснее.

— Кто ты? — спрашивает она для начала. — Голос знакомый…

На самом деле голос она слышит впервые, но другой повод для завязывания разговора сразу придумать не может. А поговорить надо: еще Верховная жрица Лимна, в те времена, когда руководила храмовыми архивами, а ученица Сати учила историю Храма, говорила, что при внимательном прочтении документ может сказать больше, чем хотел автор. Лимна имела в виду только письменные источники, но Сати очень быстро убедилась, что к разговору это правило еще более применимо.

— Ты меня знать не можешь, девочка, — тихо, чтобы не услышали уныло месящие грязь сапогами солдаты, произносит он. — А звать меня… например, Эльстан.

— Например? — от удивления Сати на миг забывает о лютом холоде, о прилипшей к телу мокрой одежде, о пробирающем до костей слабом, но холодном ветре и тяжелой усталости в ногах. — А на самом деле?

— Не важно. Я — лишь посланец, Вестник. Важен не я, а послание.

— Что за послание?

— Магам этого мира. Прежде всего тебе: ты уже готова его воспринять. Послушай, и, может быть, сумеешь обрести истинное могущество.

«Сумасшедший» — думает Сати, вытирая с лица дождевую воду. Но в словах незнакомца, даже едва слышных, чувствуется сила и уверенность в правоте. Эльстан похож на кого угодно, только не на сумасшедшего.

Сати таки решается пустить в ход заклятия, которые под руководством Неккары приготовила на подобный случай. Относительно слабые, но ювелирно точные, они должны распознать систему, в которой работает маг. Чары не могут не сработать: защищаясь, даже инстинктивно, от чужой магии, объект чар неминуемо использует Дар — и применивший заклинание маг получает нужные сведения.

Но в данном случае чары бессильны — они гаснут, будто задутая ветром свеча. Вот теперь Сати испытывает дикий, ни с чем не сравнимый ужас, который не дает ей даже закричать. Только одна сила может погасить заклинание, так и не дав ему ничего выяснить.

Та же самая, которая днем навела на армию драконов, уничтожила ствангарские поселения в Поле последнего Дня, а до того каким-то образом прорвалась в Мир, ибо ничего подобного прежде не случалось. И уж точно она не имеет ничего общего с магией Лиангхара… Атарги лишь сдуру призвали ее в Мирфэйн или пробудили от вековечного сна.

— Кое-что ты уже поняла, — невидимо во мраке усмехается Эльстан. — Да, я представляю тех, кто породил чудовищ. Точнее, их породила магия этого Мира, когда в него пришла новая Сила.

— Что за Сила?

— Долго объяснять, ты все равно не поймешь. Тебе достаточно знать: перед ней бесполезна вся здешняя магия. Сила уничтожает магию и уничтожит ее — хотите вы этого или нет. Но те, кто встанут на ее сторону вовремя, останутся жить, и даже, хоть и потеряют магию, обретут власть над Миром. А кто будут нам противостоять… Ты выросла у моря, и должна знать, что приливу противостоять при помощи черпака невозможно. Мы добьемся своего — не сейчас, так попозже. Кто не примет нашу сторону… обречены.

— Почему?

— Потому, что Сила, которая пришла в Мир, поглотила множество миров. Она и здесь действовала давно, но вынуждена была маскироваться, использовать посредников… Сейчас она может действовать почти напрямую.

— Вам нужно уничтожить магию? — спрашивает Сати. Сказанное Эльстаном уж слишком неправдоподобно, но от такого количества совпадений не отмахнуться.

— Именно так. От вас требуется только одно — не препятствовать. Лучше — помочь. Ваша помощь ничего не изменит в целом, но покажет, что вам можно доверять.

— С какой стати я должна верить, что ты — посланец?

— Мой создатель, по меркам этого Мира, всемогущ. Они сильнее даже здешних жалких божков, в том числе и той, которой ты служишь. Нам отлично известно, например, кто состоит в вашем отряде. Рассказать?

— Пожалуй.

— Самый старший — Крейтон. 1104 года рождения, Воитель Храма Аргелеба. Родился в Таваллене. C 1111 года служил Храму. Участвовал во многих тайных операциях в Ствангаре, державе Атаргов, Эрхавене, Темесе, Кханнаме и Аркоте, Является исключительно сильным бойцом и боевым магом. Неккара — главная в отряде, 1107 года рождения. В Храме Исмины с 1115 года. Исключительно талантливый исминианский маг, целительница, участвовала в ликвидации эпидемии в Ствангаре в 1133 году, в Эрхавене — в 1135-м. Вылечила Раймона Бонара, у которого были изувечены ноги. Участница боевых действий: войны Эрхавена и Ствангара против державы Атаргов, восстания против войск Атаргов в 1-й день Восьмого месяца прошлого года, а также эрхавенско-темесской весенней войны. Аэлла. 1107 года рождения, уроженка деревни Ритхэас, Васт, Империя Ствангар. Танцовщица, не владеющая Даром. В 1119–1124 годах выступала в бродячей труппе в Ствангаре, в 1124–1127 годах — в пуладжийском плену, в 1129–1132 годах — придворная танцовщица пуладжийского князя Шуджи. С 1135 года — на службе Храму. Послушница. Сати. 1120 года рождения, отец — пуладж, на эрхавенской службе. В Храме — с 1126 года. Владеет Даром танцевальной исминианской магии. Ученица старшей жрицы, впоследствии — Верховной, Амелии. С 1138 года — младшая жрица. Тетрик, самый молодой представитель отряда — 1122 года рождения. Из нелегальных рыбаков, участник восстания 1139 года, позднее — ученик Храма, в Пятом месяце принимал участие в эрхавенско-темесской войне в качестве помощника канонира. Что еще сказать, чтобы вы мне поверили? А, от еще кое-что: его с вами нет, но нет его в госпитале Храма Аргелеба: бежал по направлению к Лиату.

— Откуда все известно? — спрашивает потрясенная Сати.

— Позволь об этом умолчать, молодая волшебница. Еще не время разглашать. Могу добавить, что цель вашего отряда, созданного по приказанию Верховной жрицы Амелии — проникнуть в Поле Последнего Дня, обнаружить и найти источник порчи, охватившей Мир. Но задача невыполнима: найти можно какого-нибудь Темного Властелина, который прячется в Черном Замке, который охраняют семь драконов, семь оживших скелетов и прочая чушь. Его — да, можно найти и прикончить. Чтобы такой, как ваш, отряд мог добиться успеха, необходим центр, сердце, в которое можно ударить. А его нет. Оно — вне Мира, а значит, для вас недосягаемо.

— Можно же поставить плотину…

— Любая плотина со временем рухнет. Повторяю, у вас один выход — не пытаться остановить прорыв, а встроиться в него, стать его проводниками в Мире. Тогда, конечно, Новая Сила (назовем ее так, для простоты), смилостивится над вами. Маги ведь никогда не властвовали над Мирфэйном — лишь в качестве служителей Богов, да и то их власть постоянно оспаривают светские владыки. Мы же дадим править Миром без посредников: вас будет контролировать только надмировая Сила, то есть вы сами станете как бы Богами. Разумеется, жертв приносить и молиться вам никто не будет — но ведь важнее власть, чем мишура!

— Хорошо, если, например, я решаюсь примкнуть к вам — что я должна делать?

— Мы способны одолеть любого мага, использующего заклинания какой-то одной системы вашей магии. Мы можем подавить магию в определенной части Мирфэйна. Но полностью уничтожить магию мы не можем, пока в наших руках нет Ключа Мира — творения ваших Богов, предназначенного для борьбы с вторжениями из иных Миров.

— Что за ключ? Какой-то артефакт? — спросила Сати. Ей все больше кажется, что перед ней безумец. Но при том она ни на миг не сомневается, что все, им сказанное — правда. По крайней мере, фактов, противоречащих сказанному, не известно. Он, а точнее, его хозяева, действительно могут выполнить обещания. А значит…

Значит, хозяев пора менять. Довольно она терпела насмешки деревенщины Аэллы, лекаришки Неккары, стервы Амелии, довольно ела один хлеб с этим размазней Тетриком. Она может стать могущественнее их всех, повелительницей Мира, потому, что первым, кто перешел на сторону победителя, обычно полагается поистине царская награда.

— Артефакт можно уничтожить, а ваши божки, хоть и глупы, но не настолько. Нет, это… та же самая Сила, разлитая в Мире, — усмехается Эльстан. — Но Сила особая — она вбирает в себя все системы магии, чего нельзя сказать даже о Богах, и потому не поддается нашим усилиям. Это проверено. Ею может овладеть человек, даже, не один, а двое. Двое влюбленных, — хмыкает собеседник. — Как это происходит, мы не знаем, но, по-видимому, нужны двое, наделенные магическими способностями, притом в различных системах.

— То есть вы хотите, чтобы это была я и…

— Нет, конечно. Если б ты могла стать Ключом, ты бы им уже стала. Но Сила Мира избрала не тебя. Твоя задача — обнаружить хотя бы одного человека-Ключа, если он будет в отряде или в местах, где отряд пройдет. И сообщить нам.

— Каким образом? И чем вы можете доказать, что не обманете?

Собеседник кладет в руку Сати небольшой, но увесистый мешочек.

— Этот артефакт способен подавить силу Крейтона и Неккары, да и любого мага Мирфэйна. Примени его в бою с драконами — и убедишься, что вся магия Мира — ничто перед нашей мощью. Просто надави вот сюда… Попробуй завтра, в Экторне, тогда и решишь, нужно принять наше предложение или нет. Это важно и для нас — мы должны убедиться, что ты не обманешь в главном.

— Я подумаю… Эй, а где ты, почтеннейший? — спрашивает Сати, но собеседника рядом уже нет. Только зажатый в руке холщовый мешочек напоминает, что беседа под ледяным дождем на раскисшей дороге не была бредом.

— Ты из Сорок Шестого? — раздается в темноте голос сержанта. — Я узнал тебя. Вали вперед. Он почти в голове колонны, оставшуюся ночь будешь бежать вприпрыжку. Поспеши. Думаю, драконы в первую очередь зажарят отсташих, а потом за войско возьмутся…

Проверять слова сержанта на своей шкуре Сати не хочется, она ускоряет шаг, выбираясь вперед, и проталкивается через запруженную людьми, лошадьми, пушками и повозками дорогу. Грязь плотоядно чавкает, не желая отпускать сапоги.

Хотя все выбивались из сил, замыкающий полк подошел к поселку уже в предрассветных сумерках. Дождь поутих, но с болот поднялся мозглый, знобящий туман. Сейчас, впрочем, он вызывает вздохи облегчения и чуть ли не слезы радости: еще час нападения можно не ждать. Армия успеет окопаться, и встретит врага, насколько возможно, в боевой готовности.

Экторн оказался большим, но бедным и грязым селом. Дома, почерневшие от непогод и по большей части покосившиеся, мало похожи на аккуратные домики юга. Почти не видно садов, равно как и полей. Местные жители кормятся тем, что ловят рыбу в реках и озерах, собирают болотные ягоды, охотятся на местное зверье и птиц, кое-чем и приторговывают: летом по дамбе нет-нет, да и проезжают купцы. Есть у селян и поля, только урожая хватает лишь на пиво…

Кажется, после изобильного Айвенда войско оказалось в другой стране. Но это все та же Империя, разве что не процветающая столица, которую чаще всего и видят иностранцы, а глухая провинция, да еще самая бедная из семи…

— Сатька, мы тебя обыскались! — раздается возмущенный голос Аэллы. По идее, после бесконечного пути сквозь сырой мрак, Сати должна обрадоваться встрече с друзьями, которых уже и не чаяла найти. Но радости нет, только злость. «Я тебе не «Сатька», а Сати из клана Габбаров, что век назад держали в страхе Эрхавен! Скоро вы все это поймете, дорогие…»

— И чего так орать? — спрашивает Сати. — Спать хочется… Где Крейтон?

Может, Крейтон и есть Ключ? Надо проследить за ним во время боя…

— Где ему быть, — махает рукой Аэлла. — Осматривает позиции для боя. Расставляет войска. Валианд назначил его командующим группой, стоящей в селе. И правильно: если не справится Крей, не справится никто…

«Ошибаешься! — злорадствует Сати. — Крей твой тоже не справится… Если не догадается оседлать волну вместо того, чтобы пытаться ее остановить. А справится с драконами — не справится со мной».

— Надо его найти. Я тоже могу колдовать, вдруг ему понадобится помощь?

— Понятно… Где он будет, знает Неккара, она в лазарете.

— А лазарет где?

— В здешнем Малом Храме.

Сати входит в село еще затемно. Ее никто не окликает, не требует пароля: дракона легко опознать, а наземному противнику в этих краях взяться неоткуда. Она идет по улицам, глядя, как инженерные части быстро и умело укрепляют, присыпая землей, дома, переделывают крыши, разбирая их в некоторых местах, чтобы сделать амбразуры, окружают пушки брустверами — теперь, чтобы уничтожить орудие, надо попасть точно внутрь неброльшого круга, очерченного бруствером, а это на большой скорости непросто. Ядра и порох прячут в подвалах: подносчикам будет труднее, зато не взорвутся, как вчера, бочки с порохом. Орудия заранее готовятся к стрельбе по определенному сектору, и Крейтон лично объясняет пушкарям, как вычислять упреждение и целиться по стремительным тварям. Сейчас, впрочем, его не видно — Воитель с командирами артиллеристов и стрелковых рот заперлись в доме старосты и обсуждают план боя, чтобы не повторить вчерашних ошибок. Сати, не знающей поселок, остается следовать указаниям и найти Неккару. Благо, Малый Храм виден всему селу.

Храм представляет собой угрюмое, покосившееся сооружение из почерневших от непогоды бревен. Почти обычная крестьянская изба, лишь чуть побольше и почище, если б не искусно прилаженный на крышу деревянный крюк. От Аэллы Сати уже знает, что крюк — вовсе не крюк, а стилизованное изображение судейского жезла, символа Аргишти.

Внутри царят полутьма, боль и страх, запах снадобий, крови и гноя, беспросветное отчаяние и робкие лучи надежды. Пока снадобий, в том числе и обезболивающего, хватает: военлекари рассчитывали на куда большие потери. Но только пока. Еще несколько боев вроде вчерашнего — и на счету будет каждая капелька целебных мазей и отваров…

Жрецы — трое щуплых стариков в серых балахонах — как могут, помогают. В храмовых пристройках места не хватает, многих раненых размещают в близлежащих избах. Неккара занимается самыми тяжелыми, но и тут приходится буквально разрываться: многие получили такие ожоги, после которых на ноги поднимет лишь магия.

— Нек, где Крейтон?

Неккара завершает коротенькое заклятие, призванное спасти молоденького латника от болевого шока, и только после этого позволяет себе ответить на вопрос:

— В доме старосты. Изба напротив Храма — она поновее и покрепче.

«Могла бы и сама догадаться!» — хлопает себя по лбу пуладжийка и мчится искать.

Избу охраняют — сразу чувствуется, Крейтон готов к неприятным неожиданностям. Двое стражников недвусмысленно нацелили в грудь Сати копья и потребовали пароль. К счастью, вчерашний пароль сменят лишь в полдень.

— Вейверская осень, — отвечает она.

— Марддарская зима, — произносит охранник отзыв и произносит: — Проходи, Крейтон уже закончил обсуждение.

Сати входит в просторные сени старостиного дома, которые сейчас служат помещением для штаба. Рутинная работа по «нарезанию» частям секторов обороны уже завершена, лежащая на столе карта пестрит пометками. Если бы Сати разбиралась в условных обозначениях, а главное, не будь у нее более важного дела, она могла бы сделать новым хозяевам неплохой подарок. Увы, порой приходится выбирать и чем-то поступаться…

Воитель заканчивает отдавать распоряжения и отпускает последнего офицера — долговязого и еще совсем молодого командира стрелковой роты. Оставшись один, он отправляется на чердак, откуда через окно осматривает раскинувшееся на невысоком холме село, почти тонущее в тумане: из грязно-белой мути проступают лишь неясные абрисы домов.

— Крей, я могу тебе помочь? — спрашивает Сати.

— Конечно. Понадобится помощница, владеющая Даром.

— Ничего, что у нас разные системы?

— Так даже лучше. Всегда легче отбиваться от магов, владеющих заклинаниями одной системы, чем от разных.

— А что толку? Они же гасят магию…

— Будем надеяться, то, что я задумал, сработает, даже если в непосредственной близости от драконов магия не действует.

— А что будем делать?

— Бить наших летучих друзей. Атаковать магией будем одновременно, но ты — своими чарами, я — своими. Противонаправленной магии у нас не получится, но так все равно труднее отбиваться. Употребим и немагические средства. Например, мой арбалет, которым я вчера порвал одной зверюшке крыло. Пушки тоже сгодятся, если ядрам помогать магией.

— А разве магия действует на драконов?

— Напрямую — нет. Но если, скажем, поднять в воздух камни…

— Или ядра, — злорадно усмехается Сати, поняв, что будет делать Воитель.

И мысленно добавляет: «Попробуй — получишь незабываемые впечатления…».

— Схватываешь на лету, — произносит Воитель Аргелеба, усмехнувшись. Сати присматривается повнимательнее, решив, что он что-то заподозрил, но Крейтон просто выказывает одобрение. — Умная девочка…

«Даже умнее, чем ты думаешь».

— Когда они пойдут в атаку?

— … но нетерпеливая, — вместо ответа произносит Воитель. — Как же они нападут, если вокруг такой туман? Вот рассеется, тогда будет жарко, пока нападать опасно.

— Опасно?

— Представь, что ты несешься к земле со скоростью, вдвое большей, чем галоп у лучшего коня. И несешься вслепую…

— Поняла.

— Ждем, пока рассеется туман…

День выдается на редкость холодный, промозглый и противный. Даже для Десятого месяца в этих, не избалованных теплом и солнцем краях. Завывает северный ветер, пригоршнями срывая и бросая в грязь желтеющие листья яблонь. Ветер принес свинцово-тяжелые тучи, плачущие мелким дождем.

Воины кутаюются в тяжелые плащи, месят сапогами непролазную грязь, но ругать дрянную погоду опасаются. Если бы туман рассеялся, низкие тучи улетели прочь, а робкое осеннее солнце поделилось с болотами последними отблесками лета, снова прилетели бы и чудовища… Наоборот, многие про себя молятся Аргишти, чтобы туман был погуще, а тучи — пониже.

Отец Богов словно слышит молитвы: только когда серый день перевалил за середину, туманная завеса ощутимо редеет, а в облаках мелькают просветы. В один из них врывается низкое вечернее солнце, ослепительно сверкнув после туманного полумрака и озарив всю деревню.

Почти никто из взглянувших в этот миг на солнце не замечает подвоха. Но Крейтон — замечает. Ловко прячась в блеске некстати появившегося солнца, к Экторну мчатся девять обманчиво-мелких черных точек.

— А мы заждались, — с нехорошей усмешкой говорит он Сати и вскидывает арбалет. Раздается хлопок тетивы, и болт с привязанной к нему широкой алой лентой взмывает в небо. По селу проносится мгновенное движение — поправляется наводка пушек, заряжаются арбалеты и луки, сержанты определяют упреждение и дальность до цели. — Вон они, родные. Гляди, Сатька…

«Я тебе не Сатька!» — злится пуладжийка, но молчит.

— Пошли в подвал — там пятидесятифунтовка, — добавляет Воитель, заряжая в чудовищный храмовый арбалет разрывной болт.

— Мы же ничего не увидим…

— Увидим, пушкари об этом позаботились. Чердак спалят в первую очередь, — «радует» ее Воитель и, кубарем скатившись по лестнице в подвал, приникает к амбразуре, сквозь нее видно крупный кусок неба. Сейчас для тавалленца не существует ничего, кроме боя, Сати, увидев это, не спрашивает: «Что там?». Рассекая крыльями предательскую синеву, стремительно приближается ровный треугольник. Только три дракона. Еще две тройки то ли заходят с других направлений, то ли готовятся идти вслед за первыми.

— Хорошо идут, сволочи, — бормочет Крейтон, и уже громче командует артиллеристам поправку.

— Угол возвышения сорок… Два пальца влево… Пли!

Пушка грохает так, что ненадолго Сати глохнет. По подвалу волнами плывет кислый пороховой дым, от него слезятся глаза. Из соседних домов отзываются другие орудия, по селу плывут клочья дыма, навстречу снижающимся монстрам взмывает стая увесистых железных болтов.

Передний дракон уже довольно близко, Сати видит короткие взбески искр там, куда бьют болты. Крейтон прав: арбалетчики могут нанести чудовищу урон, только если попадут в глаза.

Пушечные ядра летят быстрее, заметить их Сати не удается. Если они попадут, по крайней мере, самые крупные, могут и сбить одно-два чудовища. Увы, пушки не предназначены для стрельбы по столь стремительному противнику, да еще мчащемуся сверху, о прицельном огне не может быть и речи. Впрочем, Крейтон надеется, что если выстрелит много орудий, от всех ядер дракон не увернется. И, конечно, на заклятия, позволяющие нацеливать и еще больше разгонять самые крупные ядра.

Когда пятидесятифунтовое чудовище выстрелило, а ядро, которое не всякий смог бы просто поднять, взмыло в небо, Крейтон приводит в действие магию.

Самые эффектные чары — далеко не самые эффективные. Лучше всего годятся для боя те, которые можно сотворить быстро, где Сила не расходуется на бесполезные фейерверки, а вся вкладывается в удар, и главное — которые не трудно держать под контролем. Едва ли кто-нибудь, не владеющий магией, заметил, что большое раскаленное ядро вдруг полетело быстрее, а главное, изменило направление полета. Как раз настолько, чтобы врезаться в грудь уже увернувшемуся от ядра дракону.

Летят обломки чешуи и осколки ядра. Броня проломлена, но смертельной раны чудовищу ядро не нанесло. Ошалевший от боли дракон плюет огнем, но он слишком высоко, чтобы плевок оказался по-настоящему опасным. Драконья слюна вспыхивает копьях в двадцати над домами, обрушившись вниз дьявольским дождем. Жутко кричит арбалетчик, которому на одежду упало несколько смертоносных капель, вспыхивает неприбранная поленница возле одного из домов, но большего вреда удар не нанес. Крейтон уже «ведет» магией следующее, на сей раз двадцатифунтовое ядро…

И снова — попадание, на этот раз в крыло. Дракон ревет, отчаянно машет другим крылом, теряя высоту, но Крейтон стреляет из заряженного разрывным болтом арбалета. Взрыв под вторым крылом, дракон камнем падает на одну из изб поселка…

— Аэ, неси бинты! — голос целительницы тонет в грохоте орудий, стоне раненых, хлопках арбалетных болтов и резких, отрывистых командах лейтенанта, руководящего обороной лазарета. Но главное Аэлла слышит. — Еще парней несут!

Раны, оставленные чудовищной смесью, вызывают ужас пополам с тошнотой. Драконье пламя столь жаркое, что кое-где плавит броню, да вдобавок, прилипает ко всему, на что попадет, и горит на теле. Оно оставляет на телах черные раны, воняющие паленым мясом и мерзостью, кое-где прожигает до костей. А пару раз приносят таких, кто вообще превратился в груду дымящегося, обугленного фарша. Таким Неккара вкалывает обезболивающее и велит нести в соседнюю комнатку — вытянуть их смогла бы, разве что, сама богиня. Впрочем, раненых много меньше, чем вчера: дома служат надежным укрытием.

Подавляя страх, Аэлла выходит. Под мощными каменными сводами, под прикрытием пушки и взвода отборных арбалетчиков, более-менее безопасно. За храмовыми воротами, обитыми позеленевшей от времени медью, бушует смерть. Но здесь целительница, которая не может делать дело, а дело это — жизнь многих людей, ничем не хуже ее, которые иначе умрут в страшных мучениях. Они ей, конечно, не родня, но вот Неккара… У Аэллы с тех пор, когда на лесной дороге на балаган напали бандиты из Сатиного племени, не было друга ближе, и, наверное, не будет. Женщина изо всех сил наваливается на ворота и выныривает из спасительного полумрака наружу.

Поселок затянули облака кислой пороховой гари, черный дым горящей дряни, которой плеюются драконы, в воздухе разлита гарь и смрад пожарищ — кое-что чудовищам удалось поджечь. На землю, на крыши то и дело падают осколки ядер, отлетевшие от брони, или просто промазавшие болты, обломки драконьей чешуи. Иногда сверху падают предметы таких размеров, что могли бы размазать Аэллу по земле. Она не думает об этом, ноги сами несут сквозь смертоносный дождь к одной из самых крупных изб, в которой ночью сложили бинты и целебные снадобья. Она находится на склоне холма, совсем недалеко от болот, от храма ее отделяет пол-села. Еще ночью казалось, это совсем близко — чуть больше четверти мили, но сейчас, когда с неба летит смерть, добежать не так уж просто.

Аэлла бежит мимо избушек, плюющихся огнем и стрелами, статаясь спрятаться под ветвями старых яблонь или в тени плетней. Увы, листва уже поредела, где-то на полпути ее заметили.

…Чудовище выдает порыв ветра, срывающий остатки листвы с соседней яблони, и злобное шипение, а потом плеск вылетающей из пасти смертоносной жижи. Как подкошенная, Аэлла падает в грязь, стремясь вжаться в ледяную кашу из мокрой земли и опавшей листвы, надеясь, что монстр не заметит ее или сочтет убитой. Впереди вспыхивает, тянет жаром и гарью. Женщина судорожно сглатывает, осознав, что если бы пробежала еще пять шагов, сгорела бы заживо.

«Вроде улетел» — думает Аэлла и, привстав, осматривается. Чудовище унеслось ввысь, только хвост аспидно-черным росчерком мелькает в облаках. Она вскакивает (ледяная грязь струями стекает с рук и одежды, чавкает, затекая в сапоги, ледяная вода, глина неохотно, с алчным чмоканьем отпускает ноги) и мчится дальше, не забывая осматриваться.

Иногда драконы делают заход на окрестные дома, и тогда приходится падать в грязь, прикрывая голову руками: одинокая фигурка, бегущая по улице, более удобная цель, чем отстреливающиеся дома. Когда опасность минует, вскакивать, дрожа от холода, и снова бежать, выдирая из земляного месива сапоги, на которые налипло, наверное, по пуду грязи.

Хотя длится все не больше нескольких минут, Аэлле они кажутся часами. Сейчас она не помнит ничего, кроме цели пути — вон той избушки, до которой еще так далеко — целых сто шагов… семьдесят… пятьдесят…

…К крепкие руки чуть приоткрывают дверь избы, бесцеремонно втягивают Аэллу. Грязная, мокрая до нитки, дрожащая от холода и с плескающимся в глазах ужасом замарашка совсем не похожа на блестящую танцовщицу, по которой сходили с ума десятки, если не сотни эрхавенцев.

— Прислали тут… малолетку, — ворчит угрюмый сержант, отделение которого охраняет припасы целителей. Аэлла хочет возразить, что ей тридцать два, но какая разница? — Ты из храма?

Аэлла кивает.

— Что нужно лекарям?

— Бинты, — выдавливает из себя Аэлла. — Обезболивающее…

— Держи, — через некоторое время отзывается сержант, вручая тяжелый вещмешок. Еще один одевает солдат из отделения, молчаливый и столь высокий, что в избе приходится пригибаться, усатый парень с мечом на поясе.

— Бегом обратно! — командует сержант. — Оливер, отвечаешь за нее головой! Доведешь и останешься там — вдруг еще что-то понадобится!

— Есть, сир сержант, — чеканит Оливер. — Пошли, девчушка, время дорого!

Обратно под ливень осколков и драконье пламя! Аэлла едва заставляет слушаться одеревеневшите колени. Пришлось напомнить себе, что страшно всем. И Налини, наверное, было жутко идти в Мир Лиангхара. Но люди делятся не на тех, кому страшно и кому нет, а на тех, кто может обуздать страх и тех, кем он правит. Наставница, Неккара и Крейтон — из первых. Да и Тетрик тоже, только, наверное, еще об этом не знает. Значит, должна взнуздать ужас и она. Аэлла поглубже вздыхает и, точно бросаясь в воду со скалы, распахивает дверь.

Они выскакивают на улицу в момент затишья. Драконы таки получили по зубам и убедились, что окопавшаяся в селе армия не так уж беззащитна. Теперь они и наводящий на цели вражеский колдун готовят какую-то новую пакость.

— Пошли! — командует Оливер, осматривая небо. — Повезет — проскочим, пока тихо.

Они успевают пройти две трети пути прежде, чем над головой возникает стремительно растущий силуэт чудовища. Он стремительно растет, заслоняя свет пасмурного неба.

— Падай! — кричит солдат и, швырнув Аэллу в грязь, плюхается сверху.

Чудовище проносится так низко, что оба затылком ощущают упругий толчок ветра. На этот раз дракон, не успев плюнуть пламенем, взмывает в небо.

— Пронесло. Но сейчас за нас возьмутся всерьез! — ворчит Оливер, поправляя вещмешок. — Не бойся — им не хватит времени прицелиться.

— Почему? — спрашивает Аэлла. Они лежат так близко, что Аэлла чувствует тепло дыхания.

— По ним бьют из окрестных домов. В упор. Если они задержатся, их собьют. Целиться времени нет…

Он приподнимается, осматривается, но тут же падает обратно, прикрывая собой женщину. Тяжелое тело вдавливает Аэллу в грязь.

— Лежи смирно, и с тобой ничего не случится.

— А с тобой?

— Я — лишь воин. А ты можешь спасти десятки таких, как я, а может быть, сделать что-то еще важнее.

Аэлла ощущает острую благодарность к солдату, рискующему ради нее жизнью. С ним уютно и спокойно даже тут, на холодной земле, когда над головой мчится смерть. Он знает, что делает, и идет на риск осознанно, продумав все, что нужно сделать, а не по-глупому бросается на врага. Если уж мужа, то такого!..

— Спасибо, — шепчет женщина, губы касаются заросшей щеки…

Последний дракон идет, едва не задевая когтями землю. Как он при этом не врезается в дома или яблони, да еще избегает пушечных ядер, уму непостижимо, но ядра продолжают лететь мимо. Два из них даже с грохотом сталкиваются: в грязь, совсем близко от лица Аэллы, бьют раскаленные осколки. Чудовище, сбросив скорость и пренебрегая опасностью, плюет жидким огнем прицельно…

Когда ветер, поднятый гигантскими крыльями, стихает, Аэлла окликает бойца:

— Оливер?

Слабый стон в ответ. Запах паленой ткани, кожи и мяса, смешанный с гарью драконьей слюны. Не помня себя и не задумываясь об опасности, Аэлла вскакивает из грязи, склоняется над раненым. Лицо уцелело, но все, что ниже пояса, представляет собой сплошной ожог. Тем не менее воин еще дышит.

Мокрый плащ слетает с плеч аэллы в грязь, с невероятным трудом женщина взваливает на него тяжелое тело в доспехах и с мечом. Хватается руками за край и, захрипев от натуги, тянет к лазарету. До храма рукой подать — шагов сто — и бесконечно далеко, потому что драконы, заложив крутой вираж, уже вновь заходят на село… Что-то горит, бахают пушки, стелится по улицам пороховой дым, но летучие монстры кажутся заговоренными. Хоть Крейтон и уверен, что в селе пушки и стрелки почти неуязвимы, сейчас Аэлле так не кажется.

— Живи… Живи… Да живи же! — бормочет она, волоча по грязи отсыревший плащ с раненым. Стоит бы посмотреть, жив ли он, но… Танцовщица знает, что стоит остановиться — и больше не заставишь себя сделать ни шагу.

…Грохот взрыва позади. Долетели, гады… Аэлла кидается наземь, накрывая собой раненого — совсем как он ее, упругий ветер, поднятый крыльями, вжимает ее в стылую грязь.

— Брось меня — все равно помру… неси… снадобья, — чуть слышно шепчут губы, сведенные судорогой боли, шепот тонет в грохоте канонады. Аэлла содрогается: все это время он был в сознании. А она даже не перевязала раны… Хотя такие раны перевязывать нет смысла. Тут поможет лишь Нек с ее магией, да и то едва ли.

— Молчи, береги силы, — приказывает танцовщица, роясь в мешке. Наконец ей удается найти небольшой железный сосуд с завинчивающейся крышкой. В нем обезболивающее. — Хлебни, только один средний глоток.

Воин отхлебывает, закашливается, но честно проглатывает противный на вкус, горький отвар.

— Движемся дальше, — произносит Аэлла и, превозмогая свинцово-тяжкую усталость, волочет плащ, ставший носилками, дальше. «Хоть бы кто помог…» — думает она отрешенно. Но у всех свои дела — артиллеристы и арбалетчики опустошают арсеналы, стремясь сбить на землю хоть одно чудище. Остается пятьдесят шагов, ине просто пятьдесят, а по площади перед храмом… Там от чудовищ не скроет даже трава.

Аэлла не видит, скорее чувствует, как со спины заходит очередная тварь. До лазарета, до спасения закрывшего ее собой бойца еще шагов тридцать. Кто бы мог подумать, как это много…

Она шлепается рядом с большой лужей, на этот раз боком. И видит бой с драконом от начала до конца. В соседнем доме грохает так, что звенит в ушах, крупное орудие, увесистое ядро взлетает навстречу крылатому чудовищу. Тварь уклоняется от удара, быстро и ловко спикировав к земле, но ядро вдруг меняет направление и ускоряет движение, Аэлла уже не может за ним проследить. Дракон пытается уйти вверх, но поздно: пятьдесят фунтов чугуна с грохотом бьют в основание правого крыла чудовищу, проламывая броню. Летят осколки толстой чешуи, тварь, обиженно взревев, теряет высоту. Она отчаянно машет уцелевшим крылом, но в него тут же врезается, с оглушительным хлопком разорвавшись, болт из храмового арбалета Крейтона. Дракон пытается нормально сесть, но неуклюже кувыркается в воздухе и врезается головой в храм Аргишти. Трещит проламываемый купол, внутри вспыхивает драконья слюна, и чудовище застревает. По основному зданию храма-лазарета бежит пламя.

— Нек! — не помня себя, вопит Аэлла, бросаясь к пристройке-лазарету, где работает целительница. Пристройка цела, но у входа, пробив стену Храма навылет, лежит в грязи голова чудовища, а по крыше бегут языки пламени. Голова еще живет — огромные желтые глаза открыты, в них застыла вполне осмысленная злоба на весь Мир, который не дал полакомиться человечинкой и судил умереть в этой проклятой деревянной часовенке.

Аэлла бросается к дому старосты. Крейтон должен помочь…

— Мы делаем, что можем, девочка, — с тоской в голосе говорит Воитель. Получившие неподвижную мишень орудия бьют в упор, не жалея пороха, но ее (или его — поди разберись) прикрывают стены храма, а главное — мощная броня, отбивавшая большую часть ядер. Ранят дракона лишь самые крупные. В голову же стрелять никто не пытается: ядра неминуемо попадут в дверь дымящейся пристройки, в которой остались Неккара и не меньше дюжины тяжелораненных. — Боюсь, Аэ, они обречены…

— Он дело говорит, — добавляет Сати. — И им не поможем, и себе навредим. Вон, смотри.

Аэлла послушно уставилась на дверь пристройки. Крышу лижет дымное пламя, спускаясь по сырому от дождей дереву. Если б не осень, храм вспыхнул бы, как стог сена. Дверь отворяется, оттуда с клубом жирного черного дыма выскакивают двое военлекарей. На носилки уложены друг на друга двое неходячих раненых. Страх придал им силы, они почти не горбятся под тяжестью страшной ноши.

Голова дракона оживает, когда лекари с ней поравнялись. Из пасти вырывается поток черной, липкой жижи, с ног до головы облепившей всех четверых, она вспыхивает жарким, чадным огнем.

Аэлла ясно видит, как один из лекарей бросается в большую лужу, валяясь в грязи и пытаясь сбить пламя. Увы, отлетевшие кусочки одежды продолжают гореть, даже плавая в воде. Пусть на драконов не действует магия, но пламя их явно магическое: в песке можно затушить даже самую стойкую из известных Крейтону горючих смесей…

— Да сделай же хоть что нибудь, мать твою! — не помня себя, кричит Аэлла в лицо Воителю.

— Если бросить в пасть твари вот этот сверток…

В руке у Крейтона появляется увесистый мешок с чем-то сыпучим.

— Это — пороховой картуз для пушки, — поясняет он. — Мешок пропитан горючим составом, но до пороха огонь доберется не сразу. В пушке-то его пронзают раскаленным фитилем… Нужно поджечь его и бросить в пасть дракону. Потом у тебя будет где-то две секунды, чтобы залечь. Если я не совсем сдурел, взрывом должно снести голову. Но кто это сделает — смертник. Постой… Сати, останови ее!

— Вот еще! Если мозгов нет, пусть сама и расплачивается!

— Я приказываю…

— Приказывать мне может только Верховная! — отвечает Сати. О том, что эту Верховную она уже предала, пуладжийка благоразумно умолчала.

Аэлла выхватывает у Крейтона мешок и мчится на улицу — обратно в ад горящего поселка. Сверху падают обломки — она надеется лишь на удачу, куда упадет следующий обломок, не угадала бы и благая богиня. Над головой вьются, высматривая цель поудобнее, драконы — она не обращает на них внимания. Взрывается соседний с Крейтоновым дом — она даже не поворачивается, только шарахается от горячей взрывной волны.

— Получай, гадина!..

…Сперва Аэлла и сама не поняла, что плеснуло ей на руку и бедро. Только почувствовав жар и нестерпимую боль, поняла, что умирает. Пламя жадно лижет одежду и руку. Но кое на что все-таки остается, и, взяв мешок с порохом горящей рукой, Аэ швыряет в раскрытую пасть.

Взрыв оглушает, ослепляет, отшвыривает чуть ли не в центр площади. Пропахав липкую, холодную массу обгоревшей рукой и бедром, Аэлла неподвижно застывает. К несчастью, сознание уплывать не спешит, по закопченному лицу от нестерпимой боли катятся слезы…

…Но свое дело порох сделал. Как и предвидел Крейтон, голову разнесло, во все стороны разлетаются огненные брызги, падая на землю, они вспыхивают, выжигают траву, в стекло сплавляют песок и землю, превращают в бурлящий кипяток лужи. Сама тварь мертва. Еще работает, всасывая воздух, чудовищная гортань, но головы, способной плеваться огнем, уже нет. Досталось и пристройке: ее дверь сорвана с петель взрывной волной, будто тараном отброшена внутрь, а сама она, вся охваченная пламенем, разваливается на глазах.

Из дымного ада, один за другим, выскакивают люди, вытаскивали неходячих, но еще живых раненых, выносят уцелевшие снадобья. Последней выходит, шатаясь, Неккара. Она наглоталась дыма, горло дерет неистовый кашель, по покиытым сажей щекам из глаз текут слезы. Женщину сгибает в приступе жестокой рвоты. Но, едва увидев распростершуюся в грязи Аэллу, целительница бросается к ней и Оливеру, распаковывает так и не снятый танцовщицей вещмешок со снадобьями.

— Тебе не место в танцовщицах, — слышит Аэлла, теряя сознание. И уже после того, как голова Аэллы бессильно откидывается, Неккара добавляет: — Зато есть все, что нужно целительнице.

Когда голова чудовища взорвалась, Сати зло сплевывает на пол и растирает плевок ногой. Она даже не вспомнила, как сама же ругала Аэллу за «плебейские манеры». Впрочем, в суматохе боя все равно никто не заметит. Один дракон убит, один ранен… Чего доброго, ствангарцы смогут отбиться и всплывет ночной разговор с Посланцем Эвальдом. О том, что свидетели, если и были, едва ли поняли смысл беседы, она не подумала.

Крейтон радуется, наводит следующие ядра. Неккара пытается что-то сделать с Аэллой… Пожалуй, дадим ствангарской дуре шанс — дадим Неккаре довести заклятие до конца. Прекрасно… Теперь пора.

Злорадно усмехнувшись, пуладжийка делает все в точности по указаниям ночного незнакомца. Первое, что она чувствует — странная пустота. Она привыкла постоянно ощущать Дар с рождения и знать, что Сила здесь, рядом — только разреши ей излиться в Мир. Теперь же…

Она чувствует себя так, будто ее раздели догола и выставили на весобщее обозрение на невольничьем рынке. Как-то сразу становится ясно: ночной посланец не соврал. Они и впрямь могут дать власть над Миром, способны уничтожить любого мага. Значит, не так уж нужна Сила, которой она владеет от рождения. По крайней мере, собственный Дар позволил стать лишь младшей жрицей, а каких трудов это стоило…

— У тебя магия действует? — спрашивает Крейтон. Даже сквозь загар пробивается мертвенная бледность.

— Нет! — стараясь изобразить испуг и скрыть злорадство (пригодились уроки Налини и Амелии!), восклицает Сати. — Что происходит?

— Они подавляют магию! Я больше не могу нацеливать ядра и стрелы, а Неккара — лечить раненых.

— Армия сможет продержаться без наводки?

— Едва ли. Само по себе ядро может попасть лишь случайно, а болты арбалетов и лучные стрелы для них — ничто. Их слюна взрывается, если в одном месте ее скапливается много. Рано или поздно укрытия разобьют, или ударят по остальным полкам, которые вообще беззащитны.

— Что будем делать?

— Попробуем найти границу. Не везде же исчезламагия. Если не получится, пойдем до конца гати, за ней берег Венда. По берегу дойдем до Нехавенда. Предупреди Нек, надо забрать Аэ.

«И здесь эта Аэ! — возмущается Сати. — Почему не оставить раненую в лазарете, как Тетрика?»

Впрочем, теперь у армии нет лазарета…

Валианд оказался умнее, чем опасалась Неккара. Выслушав целительницу и Воителя, он не переменился в лице.

— Раз магия все равно не действует… Ладно, господа маги, уходите, вместо Воителя командовать обороной будет подполковник Ортен. Постой, Крейтон!

Уже собравшийся выходить Крейтон вернулся.

— Чего еще?

Принц протянул Крейтону несколько красно-синих широких лент. В условиях, когда маскировка была единственным спасением от смерти с воздуха, эти тряпки поражали своей неуместностью.

— Это вместо пароля. Пока вы в расположении армии, повяжите их на лоб. Видите ли, я распорядился выставить секреты стрелков на случай дезертирства. У них приказ: по всем, у кого нет такой штуки, стрелять на поражение. Вы, Крейтон, прорветесь, а вот женщины…

Воитель вздохнул, но повязал вокруг головы кричаще-яркую ленту, отчего сразу стал похож на клоуна из бродячего балагана. Его примеру последовали остальные. Последней, скривившись, повязала лоб Сати. Пуладжийка полагала, что яркая тряпица смотрится вульгарно.

— Прощайте, — напоследок произносит принц. — Надеюсь, следующая встреча будет при более благоприятных обстоятельствах. Удачи.

— И вам удачи, Валианд, — произносит Неккара и спохватывается: хороши они будут, пожелав Валианду удачи, если тот затеет переворот.

Сразу выбраться из полуразрушенного, пылающего села не удается. Крейтону еще пришлось отражать наравне с арбалетчиками атаку, он даже умудрился всадить разрывной болт в хвост одному из драконов. Пробить броню на груди болт бы не смог, но там, похоже, оказалось уязвимое место. Дракон обиженно взревел и плюнул огнем в сторону Крейтона. Воитель метнулся в избу.

Они выступили, когда наступило короткое затишье. Оглядывая небо, короткими перебежками трое (Аэллу, как ребенка, несет на руках Крейтон) покидают село, прячась за плетнями и деревьями, на которых осталось хоть немного листвы.

— Нет, новизна ощущений — это нечто, — нашел силы пошутить Крейтон.

— Ты о чем? — удивляется Неккара.

— Воевать мне доводилось. А с поля боя дезертирую первый раз.

— Валианд же разрешил…

— Какая разница? Мы уходим, когда другие сражаются — вот что главное.

— Не очень-то они сражаются, — усмехается Сати, когда дома кончаются, под ногами чавкает вода, а поодаль шелестит под ветром бурый камыш. — Смотрите, что в селе.

По улицам и дамбе, где расположилась пехота, снуют солдаты, явно собирающиеся выступать. На юго-запад, туда, откуда тянется Императорская гать, уже двинулись первые колонны.

— Валианд бежит из села! — скрипит зубами Крейтон. — Придурок проклятый! Он угробит всю армию!

— Теперь нам не по пути, — задумчиво говорит Неккара. — Мы ему не подчиняемся, задача у нас своя, куда важнее. Пошли скорее, пока драконы не налетели.

— Здесь болото проходимо, — добавляет Крейтон. — Можно пройти к Венду напрямик, срежем миль пять-десять. Я тут воевал, еще когда Меченосцем был.

— Веди! — велит Неккара. Маленький отряд движется к обочине дамбы, где, насколько хватает глаз, раскинулись укрытые сизым туманом унылые предзимние топи.

Крейтон не отвечает. Просто взваливает бесчувственную, но уже без страшных ожогов Аэллу на руки и шагает по чавкающей ледяной грязи. А сзади ширится грохот взрывов и выстрелов: драконы тоже заметили отход.

Глава 8. Вниз по течению

Мы снова в Ствангаре. На Таваллен и Эрхавен мы потеряли почти полгода, но деваться некуда: если бы, пока я геройствовал на Севере, снесли Храм Аргелеба или взяли Эрхавен, ослабла бы и защита аргиштианцев. И, скорее всего, они бы не устояли. Магический кошмар мог хлынуть в обитаемые земли: чем меньше у Мира опор, тем вероятнее, что уцелевшие не выдержат…

Обстановка в Ствангаре изменилась, и изменилась к худшему. Все лето с Севера бегут люди, напуганные просачивающимися из-за Стылых холмов стаями чудищ. Стенпным пожаром паника летит по Империи, за десятилетия мира и изобилия отучившейся встречать опасность лицом.

А Император и вправду умница: быстро принял меры, чтобы беглецов задерживали в срединных провинциях, кормили и пристраивали к делу, не давая хаосу захлестнуть южные земли вроде Айвенда. На Север посланы девять полков. Увы, ее командир — принц Валианд — оставляет желать много лучшего, я его помню по Ретелю. Тут Император дал маху. Но нет времени «страховать» старика Симплициана, устраивать Валианду «самоубийство» или «несчастный случай», или хотя бы наслать на него дурную болезнь.

Отряда, на который указала Амелия, разыскать еще труднее: они не творят магию, а выследить пятерых в восьмидесятимиллионной Империи… Хм, посложнее, чем иголку в стоге сена.

Мне повезло лишь на исходе Восьмого месяца, когда я собирался плюнуть на все и двинуться на Север. Мощный всплеск исминианской целительной магии не оставляет сомнений — та самая Неккара, которую Верховная поставила во главе их отряда. До того мое внимание привлекли несколько едва заметных, но несомненно, смертоносных боевых заклятий магии Аргелеба. Нек явно обзавелась магом Храма Аргелеба рангом не ниже Воителя. Это хорошо, но… С кем они дерутся?

Настраиваю заклинания на место применения магии Аргелеба. Разбойники — да не просто банда, а сторонники принца Валианда, спокойно грабящие людей в паре миль от предместий столицы. Похоже, лесная братва взяла кого-то из отряда, а остальные бросились его выручать…

Разбойники взяли женщину-послушницу. Опять-таки, зачем? Она, на вид конечно, очень даже ничего (мое ретивое не взыграло только потому, что я еще помню тело Верховной). Но все равно — связываться с двумя Храмами… А действия храмовников умными не назовешь. На поиски отравился Воитель — этот да, и в одиночку кровавую баню устроит. А мальчишка зачем? Любовь свою выручать? В его годы каких только глупостей не творят — в том числе и влюбляются в женщин вдвое старше… Ну, почти вдвое… Но я не понимаю Амелию: зачем на Севере ученики и послушники?

Конец у истории предсказуемый. Парень, конечно, завалил палача — не Палача Лиангхара, а палача с маленькой буквы — мелкого засранца, которого Владыка наградил пакостной душонкой и способностью получать удовольствия, истязая недругов атамана. Знатно завалил — я аж крякаю от удовольствия, когда мой, с позволения сказать, коллега разлетается неопрятными шматками мяса… Но потом парень глупейшим образом подставляется, прозевав появление разбойника и схватившись с ним врукопашную, вместо того, чтобы схватить женщину за руку и волоком вытащить наружу. Тот его и разделал — мало что не насмерть. Хорошо, Воитель вовремя появился.

— Предупреди Нек, — говорит Воитель. — У нас тут маленькая неприятность — маг неизвестной системы.

Вот это — глупость, да такая, что я еле сдерживаю хохот. Посланец той самой Силы, которая сейчас пытается проломиться через Стылые Холмы, которая только и может пожирать чужую магию — и маг! Знаете, это как куртизанку назвать целомудренной, а сталь — мягкой.

Но самое важное я знаю. В храмовом отряде первые потери — мальчишка-ученик. К счастью, не убитый, но для него, похоже, путешествие закончилось. Оставят в каком-нибудь войсковом госпитале Империи или Храме Аргелеба, потом заберут. О нем можно не задумываться, а проследить за остальными.

Остальные поступают столь же предсказуемо — выжидают для приличия еще несколько дней, а потом, оставив парня на госпитальной койке, уходят с армией. Пойдем за ними — не след в след, конечно, а просто не теряя их из виду. Понадобится — поможем, но чтобы ни я, ни Жаклин не «засветились». Грубо говоря, обеспечим им победу, как Атталике. Опыт есть, а за славой я не гонюсь…

Но несколько дней спустя я обнаруживаю парня пробирающимся вдоль Венда по лесной дорожке к Лиату. Он в лесу впервые в жизни, нечего и гадать — тем более в таком, где можно целыми днями идти, не натыкаясь на жилье. Тяжело быть южанином в северных лесах, а еще тяжелее — идиотом, связывающимся с неизвестным…

Ну вот — заблудился. Что и требовалось доказать. Зачем-то свернул с тропы, потом и вовсе забрел в болото. Надо его вытащить, а то ведь пропадет… И, конечно, допросить, пусть без применения форсированных методов. Или — что проще — прочитать мысли на расстоянии, а потом предоставить собственной судьбе. А что? Кто он мне, чтобы «светиться», вытаскивая его из болота?

Начинаю выстраивать формулу «взлома» сознания человека, посвященного «благой богине». Едва ли ученик имеет хоть какое-то представление о магической защите, да и не обнаружил я у него Дара… Все равно стоит подстраховаться, введя в заклинание компоненты, позволяющие защититься от противодействия, преодолеть его быстро и безболезненно.

Заклятие работает ровно и мощно. Невидимым, но и неотразимым (отбить такое нападение смогла бы лишь старшая жрица) тараном бьет в преграду и… Таран исчезает, поглощенный чужой Силой.

Вот так новость! Мальчик-то, похоже, не только обладает Даром исминианской магии, но способен творить чары в какой-то другой системе. Достраиваю заклинание, чтобы получить «спектр» потенциальных способностей. Они еще не проявились на сознательном уровне. Заклинание честно выдает ответ… и я обалдеваю окончательно.

Парень потенциально владеет системой Исмины, но еще у него зачаточные способности к магии Владыки. Вот такого уже не может быть, потому что не может быть никогда! Такое не по силам даже Богам. Есть и другие составляющие, но дальше смотреть смысла нет. Такое возможно лишь в одном случае: если этот желторотый мальчишка, несколько дней назад побывавший на пороге смерти, и есть тот самый Ключ, который приказал найти Владыка.

Сперва я не верю в удачу. Когда оказываешься рядом с сокровищницей, всегда кажется, что это — морок, ловушка, лишь в последний момент осознаешь, что вот оно, золото, наконец-то мое… Сейчас мне достается нечто куда большее, чем сокровище — потому что этот пацан, может быть, единственная надежда нашего Мира.

Решение созревает мгновенно. Напасть он пока не может, но такую защиту, лучше даже не пытаться пробить — последствия будут непредсказуемые. Потому я осторожно, стараясь не спугнуть и не пробудить дремлющие способности, пускаю в ход простейшие «общие» чары. Те самые, которые доступны даже обыкновенному деревенскому знахарю, почитателю мелких божков из свиты Третьего поколения… В общем, ничего особенного — я улавливаю отзвуки его страха и «показываю» ему костер в сгущающемся мраке. Обычно заклинание применяют, чтобы заманить противника в трясину, заставить провалиться в ловушку или угодить в засаду. Я же показываю правду, и его многослойная защита не «активизируется».

Парень бросается на свет. Проклятье, мальчишка не знает элементарных вещей! Мог бы подумать, что у костра могут быть разбойники или… ну нет, до Палача в этих местах додумается лишь параноик…

Наконец, мальчишка здесь.

— Я такой же простой путник, как и вы. Я не причиню вам зла, только разрешите переночевать у костерка.

Еще бы! Не родился еще ученик Великого Храма Исмины, способный повредить Палачу Лиангхара. Если родится — Храму Владыки не жить. А мальчишка молодец! Почувствовал, что я не так прост, как кажусь. Похоже, даже понял, кто я… Что ж, применим заклятие Пут — не убивающее, просто сковывающее движения.

Проклятье, сопротивляется! Способности пока не проснулись до конца, он не может применять магию разных систем согласованно, и потому бессознательно творимые чары мешают друг другу. Собственно, только поэтому, добавив в заклинание Силы, я и смог «спеленать» его окончательно, а не стал пленником сам. Мальчишка падает носом в мокрую от дождя траву, пытается ползти, но миг спустя руки стреноживают такие же чары.

— Ты не можешь от меня уйти, пока не ответишь на некоторые вопросы, — произношу, вытирая со лба пот. — Мне нужны сведения, и ты мне их дашь, дорогой. Те, кто отказывались слушаться Палача Лиангхара, кончали очень плохо…

Вот это ошибка: парень понимает, что перед ним — лютый враг, и бесполезно объяснять, что у нас цели общие, что мне нужно знать об отряде, чтобы помочь. Проклятье, тут бы и Амелия ничего не доказала…

По листьям деревьев шелестит первый из бесконечных осенних дождей. Тут, под зелеными сводами, озаренными огнем небольшого костерка, пока сухо и тепло, но это пока. Осень — неподходящее время для похода к Стылым Холмам. Тем более, если лезть придется в Поле Последнего дня, а то и дальше. Но деваться некуда: с каждым часом магический хаос усиливается — мои дозорные заклятия уже еле работают на Холмах, да даже на севере Васта и Вейвера…

Выручает Жаклин, о которой я было забыл.

— Отпусти его. Он не убежит.

Снимаю заклятие. Как ужаленный, парень вскакивает, но стоит Жаклин взглянуть в глаза, застывает столбом. Пытается бухнуться на колени, но Жаклин-Исмина подхватывает его и требует встать. Парень повинуется беспрекословно. Узнал…

— Ты — ученик Великого Храма? — на всякий случай спрашивает девчонка-богиня.

— Да… Но как…

— Терпение, ученик. Знаешь, когда враги становятся союзниками? Когда более сильный угрожает сразу всем. Как сейчас. Почему — расскажет Палач… Или, по-нашему, Высший жрец. Но сперва ты ответишь на все его вопросы.

— Но они же…

— «Они» не узнают, потому что Палач Левдаст сейчас не в лучших отношениях со своим Храмом…

«Не в лучших»! Я хрюкаю от смеха. Если участвовать в войне на стороне врагов Храма и прикончить двух Палачей — «состоять не в лучших отношениях», что ж тогда государственная измена?! Владыке я, правда, не изменял…

— Палач тебя кое о чем спросит, а ты правдиво и без утайки ответишь на все — слышишь, абсолютно все! — вопросы. Играть в Нарамис Эрхавенскую нет времени.

Не без колебаний парень кивает.

— Спрашивай, Левдаст.

И я снимаю допрос в лучшем виде — гораздо быстрее, чем если бы работал своими методами. Вот что значит помощь богини!

Отряд, оказывается, добрался до имперской столицы еще в Пятом месяце, но застрял на пол-лета из-за бюрократической волокиты. Выручила та самая послушница, которую мальчишка спасал в логове разбойников. Оказывается, Воителя звали Крейтон, а подчиненных Неккары — соответственно, младшая жрица Сати, послушница Аэлла и он, Тетрик. Крейтон… Да, опасный человек.

— Вас-то троих зачем взяли? Ваш Храм не стал бы просто так рисковать молодыми! — удивляюсь. О том, какую пользу может принести у Врат обычный ученик, не говорю, не обижаю парня. Впрочем, если Амме знала, что он человек-Ключ, еще тогда — преклоняюсь перед ее мудростью…

— Наставница, Налини, решила, что мы пригодимся и наберемся опыта.

Преклоняюсь и перед мудростью этой Налини — той смуглой старшей жрицы из Аркота, что была в свите Амелии. Человека-Ключа необходимо поставить в ситуацию, когда от него будет зависеть нечто важное, когда никто иной не примет решение. Иначе он не станет тем, кем должен стать. Хотя решение-то принимала Амелия. «У тебя будет возможность поучиться». Так и бывает, что, ничего не зная по существу, принимаешь верные решения. Жаль, куда чаще промахиваешься.

Что ж, сказанного мальчишкой — достаточно. Пора кое-что рассказать. Но сначала поинтересуемся мнением Жакл… Исмины. Я и сам почти уверен, что не ошибаюсь, но цена ошибки слишком велика.

— Это он?

— Да. Но ни он, ни вторая еще не осознали, что происходит.

Парень удивленно смотрит на нас. Мол, о чем это они?

— Пора рассказать. Как считаешь, Жакл… тьфу ты…

— Называйте меня так, Палач. В конце концов, я представилась именно этим именем. И вам проще, и ненужных вопросов у окружающих не возникнет. Расскажите, не возражаю.

— Знаешь, парень, мне было видение… от Владыки.

«А если они не верят во Владыку? Мы-то считаем Исмину не богиней, а развратной демоницей? — ужасаюсь я. — Та же Халила в него верила, но она ксандефианка, а тут — чистый почитатель Исмины».

Оказывается, боюсь я напрасно. Исминианцы верят в Лиангхара, хоть и не так, как мы. Они полагают его таким же богом, как Исмина, с той лишь разницей, что для них он не Владыка, а воплощение зла. Тетрик удивленно моргает: он полагает, что я выдаю самую сокровенную тайну своего Храма… В некотором роде, так оно и есть…

— Владыка сказал: в Мир вторглась Сила, враждебная всем Богам. Ей не сможет противостоять ни один из них по отдельности, да и вместе, скорее всего, тоже.

— Что за Сила? — спрашивает Тетрик испуганно. Поверил. Впрочем, как не поверить, если за истинность моих слов отвечает богиня.

— Она способна уничтожить всю магию Мира, хоть и не сразу. Потом, возможно — и сам Мир. Большего не знает даже Владыка.

Другой бы раздумывать не стал, а сказал бы нечто вроде: «Да пропади оно все пропадом! Я не нанимался спасать Мир! Для того Боги есть». На худой конец перепугался бы, воскликнул: «А я причем? Я — человек маленький, моя хата с краю». Этот слеплен из другого теста — я уже знаю от Жаклин (а она знает о каждом из верующих все), парень не стал отсиживаться, когда Эрхавен пытались захватить Шауль и Хитта, не просился в трюм в бою на рейде Таваллена. Хотя воинского обучения не прошел, присяги не давал, но действовал храбрее многих «профессионалов». Но неизмеримо важнее не храбрость, не воинское мастерство (первое у него, конечно, есть, что бы он о себе не думал, а второе придет). Важнее качество, которое он проявил, когда сказал, что пойдет с Неккарой. Долг, который превыше увлечений, превыше безопасности и покоя, превыше даже любви, хотя от такого выбора пока судьба его уберегла. «Кто, если не я?»

Это он. Тот, кому доверена власть над всеми системами магии, кому выпадет исправить мою (точнее, нашу с Высшим Палачом, остальными Палачами и Владыкой, но какая теперь разница?) ошибку. Тот, о ком предупреждал Владыка.

— Неужели никто не сможет защищаться? Ни маги, ни Боги?

— Понимаешь, — начинаю я и осекаюсь. Как объяснить «на пальцах» самое сложное в магической теории? Придется начинать с азов… — Есть маги, работающие в системе Исмины, Лиангхара, Аргелеба, но к магии другой системы они не способны. Не задумывался, почему?

— Нельзя одновременно служить двум хозяевам, сидеть на двух стульях, — сразу же отвечает Тетрик. Какой быстрый, р-раз — и решил проблему, над которой не одно столетие бились величайшие умы Мира! Только самый простой ответ — увы, не всегда самый верный, иначе легче всего жить было бы полным идиотам.

— Это следствие, а не причина, — отвечаю. — Человек приходит в Мир свободным, может выбрать дорогу, по которой пойдет. Дальше действует то, что такие, как ты, называют судьбой… Жизнь — сужающийся коридор: чем дольше живешь, тем меньше возможность выбора. Первый шаг в ограничении свободы (то есть возможности выбора: остальное — лишь декорации) — выбор пути человека, а мага в особенности. Скажем, поступаешь ты в Храм Исмины. Изначально ты, допустим, способен еще к какой-нибудь, чаще всего близкой системе магии — скажем, магии Аргелеба. Но вот ты пошел в Храм Исмины, потому что веришь в то, что она несет людям. И все, выбор сделан. Отныне ты служишь Богине, дремлющие способности к Ее магии просыпаются. Но, просыпаясь, они гасят способности к магии других систем. Следствием выбора — подчеркиваю, осознанного выбора — является то, что, к примеру, Неккара не сможет овладеть магией Аргелеба, а Воитель Крейтон — магией Исмины, и оба никогда не станут жрецами Амриты. Сам выбор зависит, конечно, от склонностей человека. Если он склонен к пониманию и прощению, он скорее выберет магию Исмины, а если для него важнее победа — магию Аргелеба. Пока понятно?

Тетрик кивает. Так рассказывала Наставница о природе магического Дара. Только она не говорила, что изначально человек способен к магии нескольких систем. Но это все равно невозможно проверить, потому что до момента выбора все способности дремлют.

— Прекрасно. Но с близкими, совместимыми магическими системами, почти не дающими эффекта противонаправленных чар, все ясно. А как быть с чуждыми друг другу и прямо враждебными системами магии? Может ли, например, родиться человек, склонный к магии и Исмины и Лиангхара?

— Наверное, нет, — произносит Тетрик. Я его заинтересовал, мозги зашевелились. Прекрасно. — Разве может день одновременно быть ночью?

Ну надо же, а в нем пропал поэт…

— Ошибаешься. На самом деле возможно и такое. Но… очень редко. Человек с Даром рождается примерно один из пятьсот. Может, один из трехсот, но не больше. А из тех, кто родился с Даром, только один из тысячи склонен к магии противоположных систем. Но в остальном они не отличаются от других магов. Они тоже выбирают. А иметь склонность к магии трех и более систем человек может?

— Нет, — отвечает Тетрик уже увереннее. Тут не может быть сомнений.

— И вновь ты не прав, — ехидно усмехаюсь я. — Бывает и такое, но еще реже. В Мире одновременно могут жить не более чем два-три таких человека. Тут уже один на десятки миллионов людей. У него может быть Дар в двух, трех, четырех системах магии, но не во всех девяти. Однако и им тоже надо выбрать одну. Более того, даже Богам, хоть и по другим причинам, чужие системы магии недоступны.

— Потому что Боги — не обычные, хоть и сильнейшие маги, — вмешивается Жаклин. — Они гаранты существования той или иной системы магии. Так сказать, ее источники и порождения одновременно. В сущности, сперва была «общая» магическая энергия, потом она разделилась на «потоки», в этих потоках зародились и стали ими осмысленно управлять Боги, а уж потом они начали творить Мир, каждый в соответствии со своими склонностями. Мир — плод наших общих усилий. Поэтому в нем есть место и свету, и тьме, и добру, и злу, и смерти, и жизни…

— Но Боги и сами не всемогущи, — пытаюсь перехватить инициативу. Лучше бы предоставить объясняться с ним Жаклин-Исмине, но что-то мешает. Наверное, привычка: трудно осознать, что та, кого еще недавно считал девчонкой, на самом деле и могущественнее, и опытнее, и мудрее. Жаклин понимает — с совсем не детской мудростью улыбается мне и отходит в сторону. Делай, как знаешь… — Их могущество беспредельно по отношению к Миру, который они сами же сотворили. Но они создали лишь Мирфэйн. Кто творил другие (а они точно есть), мы не знаем. Может, Предвечный Ноэрос, а может, кто-то, Предвечный по отношению к Нему. По отношению к надмировой Силе они вовсе не всемогущи, по сути — сильные магические создания, способные черпать Силу из веры людей и других разумных существ. Их власть ограничена Мирфэйном. Правильно, Жаклин?

— Правильно, — нехотя согласилась Жаклин. — Продолжай.

— Еще их власть ограничена могуществом друг друга — Исмина не может управлять магией Лиангхара, и наоборот. Боги нужны не для того, чтобы школить смертных, уча их жизни, и не чтобы выяснять меж собой отношения. Большая часть легенд, что тебе известны — либо выдумки для недалеких разумом, но жаждущих красивых сказок, либо правда, но искаженная или упакованная в красивую обертку. Их работа — управлять магическими потоками, от которых зависит существование Мира, чтобы ни один не стал преобладающим, разбалансируя всю систему, и ни один не зачах. Грубо говоря, Боги — управляющие магией Мира. Мирфэйну необходимы они все — и Исмина, и Лиангхар, и Лаэй, и Аргишти… Ни один из потоков нельзя оставить без контроля.

— А что произойдет, если Боги поссорятся?

Хороший вопрос. Я чешу в затылке, и Исмина-Жаклин немедленно перехватывает инициативу.

— Если начнется война Богов на уничтожение, придут в столкновение потоки магии. Это тоже катастрофа, кто бы ни победил, баланс сил в Мире нарушится, — произносит Жаклин грустно. — Потому мы не стали ни уничтожать Лиангхара (чего не могли в принципе), ни надежно изолировать его от мира живых (а это могли). Мы лишили его возможности пользоваться своей Силой, но сноситься со слугами и управлять своим потоком магической Силы он может. Сейчас все куда хуже: под угрозой не один-два потока магии, а все сразу.

— Что будет, если они исчезнут?

— Сперва исчезнем Мы, — честно отвечает Жаклин. — Что произойдет с Миром, сказать трудно, но ничего хорошего: он создан при помощи магии, на магии держатся его основы. Какая-то вероятность того, что он сохранится (как тело не сразу разлагается после смерти) есть. Но… это будет уже иной Мир. Найдется ли в нем место, например, людям — не знаю. В любом случае до того, как магия умрет, она успеет выйти из-под контроля и сотворить во всем Мирфэйне то, что сейчас происходит в Поле Последнего Дня. Если Мир и переживет магию, радоваться будет рано. Основания полагать, что Мир, лишенный магии, как то тело, через какое-то время разложится на составляющие — не будет Силы, способной держать его в равновесии.

— Что теперь делать? — спрашивает Тетрик. Его к чему-то подводят, запросто вываливая то, что известно лишь Богам. К чему-то очень важному для всего Мира. Но к чему? Пока не понять…

— К сожалению — ничего из того, что доступно Богам. Каждый управляет лишь одним потоком Магии…

— А общая магия? Она доступна всем…

Вопрос задаю я. Мне тоже любопытно, а кому, как не богине, знать о таких вещах?

— Хороший вопрос, — лекторским тоном отвечает Жаклин. В устах двенадцатилетней девчонки он смотрится презабавно, но мне не до смеха — слишком о важных вещах идет речь. — Во-первых, она заведомо слабее магии любой из девяти храмовых систем. А во-вторых… нет никакой «общей» магии. Она тоже рождена магическими потоками, только не девятью главными, а множеством помельче, мелких и наимельчайших. В мире, кроме Богов, полно местных божков, а также демонов. Демонов можно заклясть, заставить что-то сделать при помощи магии, а местные божки Четвертого поколения (они же — полубоги, можно называть по-разному) отличаются тем, что способны использывать для обретения Силы веру в них. Или напрямую, или с помощью жертвоприношений. Но, поскольку верующих в них меньше, их магические системы слабее и более взаимосвязаны друг с другом. Закон одного Дара действует в их случае слабее, веруя в нескольких из них, можно иметь несколько Даров. Но и здесь закон работает: в «общей» магии все равно что-то получается лучше, а что-то хуже. Ладно, хватит об этом.

— То есть…

— Погоди. Мир может рухнуть от двух вещей: борьбы насмерть между Богами (полубоги нанести серьезный вред магии в мировом масштабе не способны) и вторжения иномировой и надмировой Силы. Мы были бы просто дураками, если б не подстраховались на такой случай. Мы собрались вместе, посовещались, и создали оружие, способное противостоять обеим угрозам. Оно подпитывается магией всего Мира, и потому сильнее любого Бога, и оно способно, если требуется, выходить за пределы Мирфэйна, дабы противостоять внешней угрозе. Что это может быть, Тетрик? Левдаст, молчи — я знаю, что сказал Владыка, но нужно, чтобы он догадался.

— Молчу… Тетрик, что за защитный механизм?

— Амулет какой-нибудь?

— Как ни прячь, амулет можно украсть, использовать в собственных целях, на худой конец, уничтожить. Нужно что-то, что в обычной жизни бесполезно.

— Заклятие?

— Ближе, но все равно мимо. Любое заклятие лишено разума и неспособно действовать в нестандартных условиях, а как посягающие на Мир разумны. Можно найти способ обойти любое — подчеркиваю, любое — заклятие, ибо оно, однажды сотворенное, не способно самосовершенствоваться, а любой, кто обладает разумом — способен. Оружие должно быть разумным. Действительно разумным, а не просто «отрабатывать» заложенное в него другими.

— Человек?

— Почти. Сила, разлитая в Мире, в обычных условиях неощутимая. Она пробуждается, когда Миру грозит опасность, и ищет, с помощью кого сможет выполнить предназначение. Это может быть человек, а может и не человек, но он должен отвечать нескольким требованиям.

— Ага. Что за условия?

Я порываюсь влезть в разговор — совсем как прилежный ученик, жаждущий блеснуть познаниями. Да что со сной? Где молчаливый, внимательный и жестокий Палач, который без крайней нужды рта не раскроет?

— Молчи, Левдаст, Лиангхар сказал не все. Прежде всего, это человек, принявший на себя всю ответственность за Мир, всю его боль и радость. Для него Любовь совпадает с Долгом, а Долг — с Любовью.

Не удерживаюсь, хихикаю: Владыка славно поиздевался над сим высокопарным определением. А Жаклин продолжает:

— Первое и самое важное условие, без него Сила Мира попадет не в те руки. Второе: поскольку остается риск, магией могут пользоваться два человека — кто не способен любить, не сможет и осознать свой долг перед Миром, поддастся соблазну власти. Важно, чтобы любовь была без злобы и себялюбия, лишь тогда она не будет противоречить Долгу. И третье — не условие избрания человека Силой, а его внешний признак: он еще не осознал свой путь в Мире, и потому не может быть успешен в мирских делах. Все вроде бы правильно делает, а чего-то не хватает. Его действия позволяют увидеть и развить нужные для Ключа качества, но не соответствуют тому, что уготовано судьбой. Нет у него от рождения и многогранного Дара — он приходит лишь по мере осознания долга. А полностью — когда оба встретятся и смогут действовать вместе.

— Как это произойдет? — не понимает Тетрик. Я тоже не совсем понимаю, но после общения с Амелией что-то доходит…

— Думаю, он осознает свой Дар как бы кусками, когда поблизости творят чары различных систем.

— Понятно, — произносит Тетрик, стараясь хоть немного осмыслить узнанное. Тут, у лесного костерка дождливой осенней ночью, он узнал об устройстве Мира больше, чем за год в Храме и семнадцать лет до него. — Но зачем вы это рассказываете, а не Неккаре, Крейтону, Сати, наконец? Они лучше поймут, что нужно Миру.

— Что нужно Миру, итак ясно. Мир должен жить. Вечно. Остальное, в сущности, неважно. А его спасение или гибель от них не зависят, — невесело усмехается Жаклин. — Они могут дойти до Поля, даже до Земли Ночи — но лишь чтобы убедиться, что заделать дыру не под силу и Богам, разве что Предвечному. А пара людей-Ключей это сделают. Точнее, не сделают они — не сделает никто.

— Но почему бы сразу не сказать ему… им?

— Мы не знаем, кто они и где. Но это знаешь ты.

У ученика Налини глаза лезут на лоб. Он знает?! Или богиня права, и это кто-то из друзей? Тетрик честно пытается припомнить всех знакомых, которые сейчас могут быть живы. Из тех, кого он знал до прошлогодних боев в Эрхавене, никто не подходит. Все жили — не тужили, кто лучше, кто хуже, и ни о каких высоких материях не беспокоились. В лучшем случае — о благе Эрхавена, как Бретиньи, Элрик и Раймон Бонары. А в Храме… В Храме была Амелия, но она — исминианка, и, вдобавок, явно на своем месте. Были Неккара и Налини, но эти тоже не подходят — они связали жизнь с Храмом, нашли себя в служении ему. Крейтон — с ним та же история. Сати… Едва ли — слишком себялюбива и горда. Дай ей Силу Мира — еще захочет стать владычицей Мирфэйна…

Неужели Аэлла? Тетрик вздыхает. Перед глазами встает дорогое лицо.

— Аэлла?

— Похоже на то, Тетрик, — произносит Жаклин-Исмина. — У нее подходящая судьба, она знает, что такое долг…

Неужели Аэ любит кого-то еще? Мысль резанула жестокой болью. Но как иначе? Она имеет право на счастье, а он неспособен дать ей то, что нужно…

— …и у нее есть «вторая половинка», на которую можно положиться, — заканчивает девчонка-богиня. — Но и эту «вторую половину» ты знаешь, давно — уже восемнадцать лет…

На некоторое время Тетрик лишается дара речи. Разум бьется, как муха в паутине, пытаясь найти лазейку, доказать, что это — не он… Но все сходися. И как он жил до сих пор, и любовь к Аэлле, и знание, что если не сделает он — не сделает никто, толкнувшее в прошлом году на помощь Раймону, а в этом на нынешнее путешествие. Значит… Вот именно, придется признать, что богиня не ошибается.

— Когда вы узнали? — только и спрашивает он.

— Не так уж давно. Первый раз — когда вы с сестрой бросились спасать Ратушу, хоть это была не ваша война, и вы могли отсидеться. Второй — когда ты сам выбрал путь на Север вместо учебы в безопасном Храме, ибо знал, что нужнее там, нежели в Эрхавене. Третий — когда поднялся на палубу в бою, хотя, опять же, мог сидеть с девчонками в трюме и никто бы не осудил. Четвертый — когда отправился выручать Аэллу, и вот теперь, сбежав из госпиталя — пятый. Достаточно примеров? Во всех случаях ты жаждал не славы, почестей, даже не чувственных наслаждений, а стремился исполнить долг по отношению к тем, в кого верил и кого любил. Вот Сила Мира и избрала тебя… Ключ. И любовь у тебя есть.

— Но она же любит не меня…

— Тебя. Ты именно тот, кто ей нужен, — произносит Жаклин. — Только она лишь начинает это понимать, а времени остается мало. Если ты докажешь, что уже не мальчишка — она тебе поверит и пойдет за тобой. Для начала надо стать тем, кем ты должен стать. Левдаст поможет сделать последний шаг.

— Я? — удивляюсь. — Что я могу?

— Научи его магии Лиангхара, — отвечает девчонка. — Хотя бы самым азам, остальное поймет и так…

— Хорошо… И когда начинать?

— Как можно скорее. Пользуйся каждым моментом, когда вы наедине. Насколько я понимаю, ты собираешься в Лиате сесть на плот? — это уже вопрос к Тетрику.

— Да, — отвечает он.

— Ну так пошли. И помни, Палач Лиангхара — сейчас в Мире просто нет ничего важнее занятий с Тетриком.

Лиат оказался городком небольшим, но оживленным. Неудивительно: кому не находится места у столичных причалов, кто не может платить налоги за торговлю в столице, выдерживать бесчисленные ревизии, торгуют здесь. Оттого цены на Лиатском рынке ниже (чем умные и не ленивые жители Ствангара-города прекрасно пользуются). Есть, разумеется, в таких покупках и определенный риск: если в столице все проверено-перепроверено, то тут никто не помешает подсунуть, к примеру, тухлятину. Вот и выбирай, стоит рисковать, или лучше переплатить? Если же смотреть на Лиат не глазами торговца, бросается в глаза его красота. Городок выстроен на холме над широким Вендским плесом. Как и столицу, его не стесняют крепостные стены, дома стоят не впритирку, как в южных городах, а утопают в зелени садов и парков.

Трое неброско одетых путников, поутру впришедших в город со Столичного тракта, не привлекли ничьего внимания. Наверное, их сочли за беженцев с пылающего Севера, которых становится все больше. Еще немного, и власти примут меры — введут комендантский час, усилят ночное патрулирование улиц, начнут отлавливать разносящих панику (возможно — и свирепствующие, по слухам, на Севере болезни). Пока в штабах полков и канцеляриях магистрата лишь разрабатывают необходимые меры.

Солнце только поднялось над узорчатой кромкой леса, но городок уже гудит, как растревоженный улей. Рынок теснится на узком, но длинном песчаном пляже между Лиатским холмом и рекой. Если в столице можно встретить лучший товар со всего мира, здесь — тоже со всего мира, но всякий и гораздо дешевле. Именно отсюда заморские диковинки — аркотские специи, кханнамские золотые и серебряные изделия, семиградские инструменты, оружие и дорогая одежда — расходятся по необъятным просторам Империи.

Мы протискиваемся через галдящую, торгующуюся, ворующую, нахваливающую свой товар и последними словами кроющую соседский, толпу. Отбиваемся от шныряющих тут и там малолеток, хватающих за рукав и норовящих утащить к лоткам, которые «держат» их родственники, а уж там состроить «жалостливую» мину и не мытьем, так катаньем уломать хоть что-нибудь купить. Желательно — не особенно торгуясь. Впрочем, где все иначе? Я вот в Аркоте бывал — там, хоть и лето круглый год, то же самое, только детишки смуглее, чумазее, и проще одеты…

У пристаней шумно — я бы даже сказал, слишком шумно. Собрались две толпы, одна поменьше, другая побольше, и ожесточненно спорят между собой. По давней привычке (спорят — прислушайся: в споре всплывает, что в обычной жизни никогда бы не сказали, а потом или донеси куда следует, или надуй не владеющих собой спорщиков) навостряю уши и тихонько ахаю. Первая услышанная мною реплика такова:

— Мы не обязаны идти на смерть!

— Вы обязаны выполнять обязательства!

Делаю спутникам знак остановиться, прислушиваюсь. Любопытно… Если плотогоны откажутся везти товар, не придется угонять плот. Бесшабашно подмигивая Жаклин и Тетрику, чувствую себя мальчишкой, способным ввязаться в любую авантюру.

— Поплывем?

Поначалу они не понимают. Но плотогоны и купцы уже выясняют отношения так громко, что доходит даже до Тетрика. Впрочем, что это я его так? Он не глупее меня — просто не видел в жизни столько, сколько повидал я, оттого сразу не сообразил.

— Деньги хотите, а работать — нет?! — рычит красный, как перец, дородный купчина. Судя по массивной серебряной цепи поверх черного камзола — купец Второй Лиатской гильдии. Да не просто купчина, а представитель правления. Остальные купцы цепей не имеют — эти просто в оной гильдии состоят.

Тем лучше: значит, и плот и товар у купца свой, да и на плату не поскупится.

— У нас семьи, Оноре, — пытается давить на жалость старший из плотогонов, наоборот, высокий, жилистый и почти дочерна загоревший. Старый знакомый, иначе с чего ему так запросто общаться с толстым? — На Севере, люди говорят, смерть…

— Так то — говорят, Кретьен, — отзывается Оноре. — Ты всем слухам веришь? Что ж тогда в плотогоны пошел, а не в домоседы?

— Я знаю от друзей, Васт чудища заполонили, — отвечает плотогон Кретьен. — Пусть солдаты с ними воюют, мы — люди мирные… Это — смерть!

Но Оноре стоит на своем. Я его понимаю: сделка, конечно, рядовая, но репутация дороже денег.

— А для меня смерть — если товар, за который уплачено казной, не доставлен в срок, и из-за этого погибнут люди!

— Они погибнут и с товаром, Оноре. А мы кормить ворон или раков не хотим.

— Тогда сидите без денег.

— Как мы тогда жить будем? — выкрикивает жилистый. — Мы обязательно все доставим, как только улучшится ситуация.

— К тому времени я разорюсь, а товар будет не нужен. Не хотите плыть, уходите. Других найду, и им заплачу втрое против обычного, за сложность.

— Где ты дураков найдешь, Оноре? Где найдется тот, кто хоть за все золото Мира Лиангхару в пасть полезет?!

— Здесь, — произношу я, выходя из толпы. — Оноре, если и впрямь заплатите втрое против обычного, почему не сплавать?

Оноре оборачивается, как ужаленный. Еще бы: есть договор между гильдиями, по которому купец должен нанимать только их, и не платить за перевозки меньше установленного. Конечно, если Гильдия плотогонов отказывается от перевозки, он может нанять кого-нибудь еще, но плотогоны сделают все, чтобы таких не нашлось. Неудивительно, что Кретьен и его ребята одаривают меня взглядами, полными ненависти. Ну, не привыкать: чужая ненависть для Палача — как бутылка для мающегося с похмелья пьянчужки…

— Вы поведете плот в Нехавенд? — спрашивает Оноре.

— А вы заплатите тройную цену?

— Конечно. Кроме того, на плоту достаточно еды на дорогу, оружие для самообороны, деньги выплачу перед отплытием… нет, не смогу, но напишу письмо в провинциальное казначейство, чтобы заплатили по прибытии. Вы не боитесь, уважаемый?

— Гарольд, — брякаю первое пришедшее в голову ствангарское имя. — Не боюсь. Все по закону, а что касается этих ребят, — кивнаю на плотогонов, — уж от них-то я сумею защититься.

— У них есть арбалеты. Легкие, охотничьи, но вы же без доспехов…

— Предоставьте это мне. Лучше скажите, уважаемый Оноре…

— Делисье, — подсказывает купец.

— Уважаемый Оноре Делисье, скажите, куда, кому и когда надо доставить груз.

— Военный заказ, предназначен для полков в Стылых холмах. Ядра, порох, арбалетные болты, зимнее обмундирование… Доставьте в Нехавенд, к Седьмому причалу, как можно скорее. Придете к коменданту порта, вручите письмо, которое вечером передаст мой посыльный. В казначействе порта вам выплатят деньги… К сожалению, сейчас их дать не могу — за вас Гильдия не поручится.

— Хорошо, — отвечаю. — Со мной на плоту поедут еще двое. Мой племянник и… ммм… дочка.

— Да пусть хоть принц Валианд! — счастливо смеется Делисье. Еще бы: разорение и имперский суд отодвигаются из завтрашнего дня в неопределенное будущее. — Еда, которую погрузят на плоты — в вашем распоряжении. Можете хоть всю семью с собой взять, лишь бы груз довезли. Где вас искать посыльному?

— Не хотелось бы останавливаться трактире — там слишком шумно. Скажите, можно ли сразу же сесть на плот?

— Конечно. Вон у того причала, — показывает Оноре.

Плот оказывается большим и прочным даже на вид. Для пущего удобства его огородили крепкими перилами. С одного края он загружен товаром — здоровенными и наверняка очень тяжелыми мешками и бочками с порохом. С другого лежат припасы, а точно посередине находился небольшой, но уютный шалашик. По осеннему времени, особенно когда поплывем через Васт и Вейвер, будет холодновато. Но вполне терпимо, а течение донесет до столицы Васта быстрее, чем ноги и даже лошадь (которую, пробирайся мы напрямую, через Геккарон, пришлось бы оставить в Левках). Быстрота и скрытность пути — если и не залог успеха, то необходимое его условие. А питание за счет купца позволит поберечь не столь уж богатый харч, имеющийся в мешках.

— Повезло, — нарушает молчание Тетрик. — Что они отказались плыть…

— Не повезло, — отвечаю. — Это не везение, молодой человек, а расчет. Я знал, что они струсят, и купцы будут нуждаться в любых плотогонах. Никогда не надейся на везение — его не будет именно тогда, когда оно понадобится.

Ну как старому хрычу вроде меня упустить возможность поучить молодежь? Хотя Жаклин-Исмине не меньше нескольких тысячелетий — страшно себе представить! Какая уж тут молодежь… Но обращаюсь я прежде всего к Тетрику — хочется научить его хоть чему-то из того, чему меня учила жизнь.

До вечера мы с Тетриком успеваем утеплить шалаш, потому что на Севере Десятый месяц — уже предзимье, порой и вовсе зима, Жаклин готовит поесть — оказывается, ствангарская девчонка вовсе не умерла, а мирно соседствует с богиней. Палач Лиангхара, которому готовит обед сама Исмина… Сказал бы кто год назад, хохотал бы до слез. Но где застрял этот служка с письмом? Скоро стемнеет, а ночью двигаться по незнакомой реке… скажем так, небезопасно. Может, разыскать Кретьена и наложить на него те же заклятия, что покойный Натан на не менее покойного Эмерика?

Стоит подумать, как из-за рядов опустевшего по ночному времени рынка выныривает паренек лет четырнадцати. Оглядывается (наверное, на предмет погони) и бросает к нам. Босой и одетый в какие-то обноски. Н-да, щедрость господина Делисье не впечатляет — не лето, мог бы парня и получше одеть…

— Хозяин велел вам отдать, — произносит запыхавшийся паренек, доставая из-под рубашки кожаный футляр с какими-то бумагами. — Рекомендательное письмо заказчику, вексель, по которому вы получите деньги. Ну, я побежал…

— Беги, беги, — говорю. Паренек поворачивается, делает несколько шагов с пристани… и падает в холодную осеннюю воду. Вокруг головы расплывается красное облачко крови, из-под русых волос торчит хищное жало арбалетного болта.

Короткий посвист — еще болт, пролетев на полпальца правее моей головы, застревает в шалаше.

— Не уйдешь, сволочь! — слышу злой шепот в кустах. Шепчет молодой парень, выцеливающий меня из легкого охотничьего арбалета. Магия услужливо помогает различить движение в прибрежных кустах. Прекрасно, вон еще шестеро, и все с арбалетами. Милые традиции страны, поклоняющейся богу правосудия Аргишти…

Время услужливо растягивается, как всегда в бою. Я успеваю сделать куда больше, чем в обычных условиях. Например, засечь позиции всех шестерых — сразу видно, не солдаты, а обормоты, способные стрелять лишь в мечтах. То есть, вообще-то, плотогоны должны уметь попасть в голову — иначе ограбят разбойники, особенно если плыть в края дремучие и дикие. Но хороший воин, во-первых, разместился бы дальше, во-вторых, надежнее замаскировался, а в-третьих, не выдал бы себя глупым шепотом и шуршанием листвы. И такой уж точно не промажет, если имеет возможность стрелять первым и прицелиться.

Вообще-то, не стоит тратить на обалдуев магию — самому взять арбалет и расстрелять обалдуев по одному, благо, из-за шалаша это сделать удобнее всего. Но пусть и Тетрик посмотрит, поучится. Жаклин, то есть Исмина говорила, способность к магии проснется, если в его присутствии творить магию. Вот и посмотрим, что он может на самом деле.

На призыв Сила откликается сразу. Тишину опустевшего на ночь рынка разрывают дикие, полные смертной муки вопли. Неудивительно — боль от того, что я сотворил с плотогонами, такова, что умирают гордость, злоба, любовь, страх… Умирает все то, что составляет личность — остается лишь Она, Ее Величество Боль. Жаль, простой смертный не способен такое долго выдерживать.

А если говорить не столь высокопарно, зато конкретно, костный мозг горе-стрелков превратился в расплавленный свинец…

Когда последний из корчащихся в кустах убийц затих, я оборачиваюсь к Тетрику, парень как раз успел схватить арбалет и залечь за тюками с продовольствием.

— Тетрик, осмотри их, — прошу я. — Собери оружие, выверни карманы на предмет деньжат. Не думаю, что они богаты, как наш Оноре, но нам все сгодится.

— Почему сразу я? — спрашивает парень. Я бы тоже испугался, если б меня послали обчищать покойников, убитых неизвестным заклятием. Лет этак сорок назад, в бытность мою Рабом Лиангхара. Впрочем, вскрывать людям горло я не боялся уже тогда.

— Должен же ты увидеть воочию, что может магия, — равнодушно поясняю я. — Заодно поглазеешь на тех, кто из-за ерунды готовы мальчишку пристрелить.

Тетрик сглатывает, однако слушается и отправляется к указанным кустам. Возвращается несколько минут спустя, бледный, но явно кое-что понявший. Исмина права — учиться он будет быстро, на долгие годы познания времени нет. Да и бледность объяснима. Еще бы не побледнеть — от трупов просто разит враждебной самой жизни, хоть тоже необходимой Миру, магией.

— Больше они нас не побеспокоят, — изрекаю и без того очевидное. Мертвецы вообще самые незлобивые и безобидные в этом Мире, есть не просят, не предают и не доносят, к пьянству и разврату равнодушны. По сравнению с живыми — так просто ангелы. Жаль, пахнут плохо, особенно полежав пару дней на солнцепеке… — Пора.

Снятый с деревянного кнехта канат скользнул по воде и, выбранный Тетриком, расположился рядом с товаром. Я орудую шестом, выгребая на стремнину. Сильное течение подхватывает наше утлое «плавсредство» и гонит на северо-запад. Оглядываюсь. Несколько огней, по которым можно угадать местоположение Лиата, медленно отодвигаются во тьму, пока не пропадают за косогором. Вокруг, насколько хватает глаз, чернеют залитые мглой нетронутые леса, перемежаемые мелкими деревнями. Над головой низкое, затянутое тучами черное небо.

— Ствангар, — произносит Жаклин.

— Да, настоящий Ствангар, — говорю я. — А не столица с ее храмами, мостами и проспектами. Стана огромная, могучая, но совершенно неустроенная. Так мы и будем плыть больше месяца…

Глава 9. Мор нехавендский

«Кузницей Империи» называли Нехавенд, когда еще не было Марддара, но и потом город успешно соперничал со столицей Поля Последнего Дня. В прошлом году Марддар попал в беду, но ничего хорошего Нехавенду это не принесло: великий город зачах, его полумиллионное население подтаяло по крайней мере вдвое — но и сейчас столица Васта, свободно раскинувшаяся на обоих берегах величавого Венда, способна поразить воображение. Васт — самая богатая из северных провинций, и, соответственно, равных Нехавенду городов на Севере не было и нет.

И все же Нехавенд — лишь уменьшенное и не слишком удачное подобие столицы. Аэлла и прочие, побывавшие в Ствангаре-городе, видят это сразу.

Но чем ближе они подходят к утопающим в садах предместьям, тем становится яснее: что-то в Нехавенде не так.

— Что такое? — спрашивает Сати, глядя, как тревожно всматривается в безмолвную громаду города Неккара.

— Что-то странное. Когда я была тут прошлый раз, вон там был рынок, а там был плац, где гоняли новобранцев. На улицах прохожие. А теперь… Не могу поверить, что город оставлен без войск, а все жители сбежали. Тут же не меньше трехсот тысяч живет! О, смотрите! Вот и ответ…

Над домом высоко в небо поднимался грубо обструганный, явно наспех приколоченный шест. Но Аэллу и остальных поразило не это. В низком свинцово-сером небе на холодном ветру полощется огромное, полинявшее от непогод черное знамя. На нем ни одной эмблемы, но все ясно итак. Такое знамя в Ствангаре и Семиградье вывешивают у въезда в город в одном-единственном случае…

— Мор…

К чести своей, Неккара произносит страшное слово, не переменившись в лице. Становится ясно, почему предводительницей Верховная назначила именно ее. Голос звучит, как у командира, ведущего полк в последний бой…

Сати ощутимо вздрагивает, яркие и манящие губки враз белеют — будто накрапывающая унылая морось смыла краски.

— Пошли отсюда, — нервно теребя край куртки, произносит пуладжийка. — Лучше чуть выше по течению Венда поднимемся — наверняка найдутся деревни, не затронутые мором. Там переправимся на тот берег.

— Между прочим, девчонка права, — задумчиво произносит Крейтон. — Я бы не отступил перед врагом, которого возьмут мечи или магия — но понапрасну рисковать собой мы не имеем права.

— Но ведь там люди, Крей, — сдувая со лба рыжую челку, произносит Аэлла. — Может, почитатели благой богини или доблестного Аргелеба… Бросим их умирать?

— Как мы можем остаться, когда надо идти в Поле Последнего Дня? — возмущенно вздергивает подбородок Сати. — У нас четкая задача, поставленная Верховной.

— А для чего нам дала Силу богиня? — неожиданно-спокойно спрашивает Неккара. Она произносит эти слова зло и резко, будто лязгает вынимаемый из ножен клинок. — Благая богиня завещала помогать тем, кому можем помочь. Здесь, думаю, мы помочь сможем — магия работает, хоть и не совсем так, как на юге. Я смогу учесть искажения.

— Нарамис тоже не о себе думала, — добавляет Аэлла. — Потому и успела в жизни кое-что.

«Тетрик, я не струсила» — неожиданно для себя думает она. Это что-то новенькое. «А не влюбилась ли ты, подруга?» — подумалось ей. Но нет, чушь. Приятелями они могут быть, друзьями — тоже. Но не больше.

— Ну, если все так думают, пошли в город, — вздыхает Крейтон. В голосе слышится сожаление, но в мыслях Воитель их полностью одобряет. Из девчонок (ну, кроме Сати) со временем выйдут хорошие Верховные — если, конечно, уцелеет сам их Храм.

Некоторое время идут молча. Неккара чувствует нарастающую безотчетную тревогу. Она не смогла бы внятно сказать, что именно не нравится, но что-то не определенно так. Город кажется вымершим (что похоже на истину, но даже если и не так, жители без крайней нужды не будут выходить из домов, и на порог никого не пустят). Вроде все как обычно в таких случаях, но все равно что-то неуловимое кажется целительнице неправильным. Есть в этой неправильности что-то зловещее, такое, от чего лучше держаться подальше. Но пути назад нет — теперь, когда решение принято всеми, отступать нельзя. Этот урок она усвоила еще в юности, когда вопреки всем отправилась в Эрхавен, служить богине.

«Отступить — показать, что Сати права» — с неожиданной, поразившей ее саму неприязнью думает жрица. Как и с эпидемией, в девчонке есть что-то неуловимое, но отталкивающее и даже зловещее. Знать бы еще, что… Но если казнили за неподтвержденные подозрения, мир бы опустел.

Что такого сделала Сати? Отказалась идти в зачумленный город, потому что это может сорвать задание? И все-таки что-то в Неккаре не может с примириться с ее холодной расчетливостью. Ладно, хватит копаться в себе, надо действовать.

Миновав разверзстую пасть незакрытых ворот, отряд углубляется в неопрятный кишечник окраинных улиц, умирающий город будто все глубже заглатывает мелкую, но желанную добычу. В Нехавенде стоял крупный гарнизон, здесь множество крепких зданий, а арсеналы позволяют отбиваться хоть от наземного, хоть от воздушного врага. Потому драконы наведывались сюда крайне редко, да и то все больше жгли предместья. Разрушения в городе почти незаметны: большинство домов абсолютно целые. Оттого еще диче кажется пустота и тишина улиц, лишь ветер завывает в ветвях облетевших яблонь, шелестит ледяной осенний дождь по пустынным мостовым, да по лужам гуляет зябкая рябь.

— Слушай, Нек, а что в городе, за болезнь? Чума? Холера? Или еще какая гадость? — спокойно спрашивает Аэлла. Кто бы мог заподозрить во взбалмошной, непоседливой особе, большой любительнице пиров, танцев и, конечно, любви такую храбрость? Приходится признать, что войны, омерзительные целительнице по самой сути, действительно срывают с человека все маски, обнажая главное. Никогда заранее не знаешь, кто возвысится до беспримерного героизма, а кто на поверку окажется дерьмом. Порой за истину приходится платить кровью. Большой кровью…

На такой случай у жриц Исмины существуют специальные заклятия, позволявшие заранее определить, с чем придется иметь дело. Последний подарок Неккаре от умиравшей Наставницы (как горевала тогда еще младшая жрица Неккара, когда Наставница чахла день ото дня, мучаясь от жесточайших болей, но против этой болезни бессильна была и храмовая магия — по крайней мере знаний Неккары не хватило). Каждый раз, когда целительнице доводилось работать «на эпидемиях», она с любовью вспоминала Наставницу, используя эти чары. Но отчего-то Неккаре до смерти не хочется пускать в ход магию.

Неккара с Крейтоном переглядываются. Воитель тоже что-то чувствует, притом лучше ее. Воины его уровня чувствуют опасность лучше всех. Крей подобрался, как перед боем, утратив обычную безмятежность. Сейчас он готов к немедленной драке — и обычной, и магической.

— Тоже чуешь? Верно, это не просто мор — тут поработала магия.

— Но где магия, там и маг, — хищно прищуривается Воитель. — А что надо делать с магами-убийцами, уничтожающими мирных людей?

— То, что ты подумал, Крей.

— Вот именно. Если есть маг, его можно убить.

— Ты знаешь, какие у него Силы? Нет, Крей, надо выяснить, что за умник. Я должна пойти вперед, и попробовать разобраться с болезнью, как целительница.

— Ты в своем уме, дорогуша? — усмехается Воитель. — Да ты хоть раз в разведку, вообще, ходила?

— Будет лучше, если враг поймет, что у нас боевой маг, раньше, чем мы узнаем, кто он?

— Забодай меня Лиангхар, ты права… Ладно, будь по-твоему. Вы с Аэ пойдете впереди, попробуете выяснить, что за болезнь, попытаетесь лечить и вынудите мага вмешаться. — Крейтон принимает решения мгновенно — потому и побеждает. — При этом ваша задача — остаться в живых. Мы с Сати пойдем у вас на хвосте — шагах в ста позади, не используя магию. Когда враг раскроется, покажет, кто он и что может…

Крейтон не договорил. Но кровожадно лязгнувший в ножнах меч (когда Воитель проверял, хорошо ли он выходит из ножен) красноречивее слов. Возле обшарпанного дома на грязной улочке Неккара останавливается. Она оборачивается, машет на прощание рукой и быстро шагает к центру города.

Окраинные кварталы обезлюдели еще весной, после первых налетов. Видя выгоревшие, пострадавшие от налетов (и пожаров, устроенных мародерами, дабы замести следы) дома, пустые глазницы окон, Неккара даже не останавливается. Здесь нет ничего интересного. Если и есть живые, способные вывесить черные флаги на стенах зараженных домов, то ближе к центру, где раньше жила имперская знать, а теперь… теперь все понемногу.

Чутье не обмануло Неккару: ближе к бывшему дворцу наместника и покинутой войсками цитадели дома становятся добротнее, а улицы чище. Именно здесь Неккара видит первых людей… Вернее, то, что от них осталось. Прямо посреди мостовой лежит труп. И не просто труп… По крайней мере две трети жриц, знает Неккара, от такого зрелища бы стошнило, половина бы еще хлопнулась в обморок. Но не Наставница. Значит, должна выдержать и она, последняя и лучшая ученица.

Ни возраста, ни пола человека уже не узнать. Лицо превратилось в слой мерзкой черной слизи, которой побрезговали бы и мухи, если б были. В такую же студенистую массу превратились и кисти рук, и ноги… Ступни с надетыми с ними башмаками отвалились, лежат в вонючей луже неподалеку.

Будь в Нехавенде Базиль Бонар, он не колеблясь узнал бы самую страшную из марддарских болезней.

Неккара приглушенно охает. Такого видеть еще не доводилось. Мало того: даже Наставница ничего о подобном не говорила — при том, что заставила Неккару выучить симптомы не меньше тысячи самых разнообразных хворей, и знала про все мало-мальски серьезные эпидемии последних веков. Раз она ничего подобного не сказала (а значит, и не знала), значит, Неккаре повезло столкнуться с чем-то принципиально новым.

Но это же невозможно! Жрицы тщательно изучают историю потому, что считали: ничто не ново под луной. Мир почти не изменился со времен творения. Конечно, сменялись королевства и империи, рвали друг другу глотки за власть над миром орки, гномы, эльфы и люди, возникали и рушились города, возможно, менялись очертания морей и материков, гор и рек. Рушились старые и возникали новые города. Жрицы даже предположили, что когда-то и климат был теплее и мягче, особенно на Севере, а еще до этого весь Ствангарский материк покрывался ледяным панцирем, как Земля Ночи. Но все это — просто-напросто подвижки внутри грандиозной системы, в просторечии именуемой «Миром». Все «детали» в нем присутствовали изначально, и хорошо зная историю, можно найти ответы на все вопросы. Почти на все.

То же самое — в отношении болезней. Одни сменяют другие, потом их сменяют третьи, а потом уже прочно забытые внезапно становятся самыми заметными, и люди ужасаются, что в Мир пришло что-то новое. А надо лишь не лениться, заглянуть в старые хроники. Львиной долей славы непревзойденных целительниц жрицы Исмины и Амриты обязаны огромным библиотекам и архивам. На книги и документы Храмы никогда не жалели золота, ничего подобного нет даже в Империи.

Жрицы слывут всезнающими, по крайней мере по части людских (и не только) хворей, но за все надо платить. В случаях, когда они сталкивались с чем-то, о чем не сохранилось упоминаний даже в самых древних фондах храмового архива и библиотеки, они теряются, не зная, что делать. Обычно утверждается, что новое поветрие выползло на свет из доисторического прошлого Мира, или это плод страшной магии мортозцев (о которых мало что известно).

Наставница придерживалась иного мнения. Миров-то много, говорила она, и если чего-то нет в нашем Мире, оно может быть в других. Вот и сочится в Мирфэйн гадость. Предположение кажется правдоподобным.

Глядя на обезображенный труп, Неккара ужасается. Если новая хворь — «подарочек» тех, кто рвется в Мир, враг должен быть обезврежен, пока не пустил оружие в ход по-настоящему. Как же права была Аэлла, предлагая задержаться. Здесь такое дело, что подождать может все — в том числе и Поле. Впрочем, все может быть проще — искаженная, умирающая магия вполне способна устроить и не такое. Тогда тем более надо вмешаться: если это расползется по стране… по всему материку…

Женщина облизывает губы. Когда имеешь дело с неизвестным, никакой защитой пренебрегать нельзя. Не поскупившись, вкладывает Силу в магическую защиту. А затем приходит черед понять, как и когда умер человек, и заодно — что этому можно противопоставить. Надо, образно выражаясь, влезть в его шкуру и пережить все то, что пережил он (или она?), только «спрессованное» в несколько мгновений и не смертельное. Все равно — до чего же омерзительно… Есть в этом что-то от некромантии — но ведь сказала же когда-то Нарамис Эрхавенская: «Жизнь и смерть — две стороны меча…» Понимают это и Атарги — в этом их сила. Только они предпочитают смерть ради себя самой, а для жриц Исмины это лишь средство сохранить другим жизнь. И вся разница.

Как правило, после этого жрицы по неделе лежат пластом, но Неккара и тут знает средство остаться на ногах. Конечно, все равно мало приятного — но если столкнулась с чем-то незнакомым, иного пути нет.

Со стороны она смотрится, наверное, глупо. Аэлла достает один за другим флаконы с какими-то зельями, а Неккара капает их содержимым себе на руки, в рот или на мертвеца, по несколько капель разноцветных жидкостей. Ошибка на одну каплю означает смерть, причем незадачливую целительницу не взялась бы вытаскивать и сама Наставница. Потом старшая жрица достает нож и чертит вокруг покойника сложную гептаграмму с какими-то узорами по краям. Опускается перед рисунком на колени, в стылом воздухе мерно звучат торжественные литании Исмины. Одна, чтобы очистить голову от лишних мыслей, а вторая, которую уже можно считать заклятием — чтобы проникнуть в то, что маги называют памятью тела. Нет, это не сознание — его в мертвеце не больше, чем в камнях мостовой. Она взывает к чему-то более глубокому, что не исчезает ни при каких трансформах, «помнит» обо всем, что произошло с телом. Действие заклятия, от которого невозможно закрыться, ограничивается только временем: волшебник ее уровня способен «прочитать» все, что произошло до года назад. Лучшие из магов, говорила Наставница, способны увидеть прошлое на три года назад — большее по силам лишь Богам…

Заклятие начинает действовать. На некоторое время Неккара перестает быть самой собой, сливаясь с человеком, умиравшим от непонятной, но страшной болезни. Вместе с ним она чувствует зуд и жжение, как будто ее жалят сотни комаров. Действительно, на руках и на лице вспухает синяя, а потом начинающая темнеть, сыпь. Все тело покрывается черными крапинками, все более расширяющимися. Вот уже и не крапинки отдельные, а целые участки поражены гнилью. На коже вспухают черные волдыри, лопаются, из них течет черная, источающая тошнотворный смрад слизь. То же происходит с внутренностями. Заклятие передает все, что чувствовал человек перед смертью, и Неккара катается от боли по грязной мостовой, раскрывая рот в отчаянном крике…

Но главное она увидела. Кошмар не имеет никакого отношения к обычным, так сказать, естественным болезням. Здесь работает магия — взбесившаяся, умирающая магия, результат искажения магических токов. Все это с телами больных творят духи, питающиеся муками жертвы, они умеют так сливаться больными, что их убийство оборачивается мучительной смертью жертвы мора, а то и безумием, превращением в растение. По сравнению с подобной судьбой смерть можно считать благом…

Но демоны не самостоятельны. Их подчинили и направляют из одного места. Где-то есть источник, удар по которому привел бы к исчезновению демонов и дал заболевшим некоторый шанс остаться в живых и сохранить разум. Источник магии (а если говорить проще, то какой-то выживший из ума или, наоборот, слишком умный маг) должен быть где-то, в городе. Ага, вон он, мерзавец, сидит себе в брошенном наместничьем дворце, командует воинами в форме… Неужели вояки Озерного края?! Не может быть! Священники Единого никогда не были магами, почитая магию бесовскими происками и соблазном для верующих. Значит, деревенских знахарей за богопротивную магию на кострах сжигают, но сами пользоваться «бесовскими соблазнами» не брезгуют… Мразь!..

Последние секунды она едва не теряет сознание, такой невыносимой оказывается боль. Потом все кончилось. Если бы Неккара оборвала заклятие мигом позднее, «память тела» утянула бы ее в темное царство Лиангхара.

Женщина открывает глаза посреди мостовой, распростертая рядом с трупом. На нее с ужасом глядит, не зная, как помочь, Аэлла. Неккара устало вздыхает — магическая защита выдержала, она не заразилась.

— Все в порядке, Аэ, — утешает она послушницу. — Теперь мы знаем — эту болезнь наслали маги Единого. Пора идти к Крейтону — пока жив маг, лечить людей бесполезно.

А про себя думает: «Зато злодей наверняка знает, что по его душу пришли. И даже догадывается, кто пришел. Убираться надо».

Но Неккара не может остановиться. Происходящее в Нехавенде — только начало настоящего кошмара. Надо найти живых. Заклятие заклятием, но только наблюдение над самой болезнью, а не ее магическим отражением даст все необходимые знания. Не говоря уж о такой «мелочи», как то, что живых еще можно спасти.

Целительница встает, быстро шагает вглубь города. Она надеется, что в охватившем город магическом хаосе сможет затеряться, как иголка в стоге сена. Если менять местонахождение, можно обмануть сколь угодно талантливого мага. Как сказал бы покойный Раймон, собаку съевший на общении с пиратами: «Во время пожара легче воровать».

Так, а вот еще живой дом. Из-за полуоткрытой двери доносятся слабые стоны. Неккара открывает дверь и, борясь с подступающим ужасом и тошнотой (все-таки магическая хворь хуже даже чумы), входит в уже пропахший гнилью дом.

Здесь была целая семья. Отец, правда, уже не шевелится, в луже слизи, пожравшей его внутренности. Но мать — еще несколько часов назад изумительно красивая женщина лет двадцати пяти, а теперь обезображенная хуже, чем оспой, еще жива. Живы и детишки, лежащие в соседней комнате — мальчик лет трех и девочка года на два старше.

— Посмотрим, знает ли жрица Исмины что-нибудь, кроме танцев? — бормочет Неккара, даже не для обитателей дома, а чтобы справиться с робостью самой. Тут бы оробела и Наставница… или нет?

Тем временем ее заметила и мать. Превозмогая боль, женщина приподнимается, глаза смотрят туда, откуда раздался голос Неккары. Как она догадалась, что пришла целительница, уму непостижимо. Впрочем, никто другой сейчас войти в дом бы не рискнул.

— Спаси… их…

Неккара не отвечает. Борьба с порожденными магией болезнями — процесс двухступенчатый. Следует уничтожить или хотя бы изгнать и обезвредить инициатора, то есть магическую тварь, из-за которой началась болезнь, затем начинать собственно лечение.

Заклятие работает, но с огромным трудом. Тварь будто чувствует, что с ней сейчас будет, и отчаянно сопротивляется. Это уже ни в какие ворота не лезет. Обычно маги придают созданному чародейством демону лишь один инстинкт — инстинкт пожирания. Тварь может есть, расти и убивать людей — но не более. Понять, что на нее напали, тем более сознательно оказать сопротивление, она не может. На этом строится одно из заклятий: если демона невозможно уничтожить, его надо выманить, создав иллюзию того, что рядом свежая добыча.

Именно это заклятие применяет Неккара, тварь не польстилась на добычу, а еще крепче вцепляется в конвульсиях женщину, молодка бьется в конвульсиях. Неккаре приходится перестраивать заклятие на ходу, ломка отзывается резкой, отвратительной болью в затылке. Но и это не помогает: заклятие нарывается на мощную защиту. Если бы вмешались другие маги, демон бы не выстоял, но одной Неккаре не справиться. Словно дождавшись неслышной даже с помощью магии команды, тварь атакует.

Так уже было, когда жрица пыталась понять, как протекает болезнь — но в этот раз все по-настоящему, и нельзя очнуться живой и здоровой, вовремя разорвав заклятие. На сей раз боль во много раз сильнее — будто медленно погружают в кипяток, защитив магией от слишком быстрой смерти (говорят, так развлекаются со жрицами Исмины служители Лиангхара перед тем, как принести в жертву своему Владыке). Неккара кричит и не слышит собственного крика.

Но отчасти она своего добилась. По крайней мере, тварь покинула тело жертвы, женщина мешком повалилась на пол. Теперь можно использовать более эффективные заклятия, которые прежде убили бы больную. Неккара из последних сил, уже теряя сознание от боли, бьет по твари всеми оставшимися силами. Накатывает тьма, и жрица падает на руки бесстрашной Аэллы…

Очнулась она, только почувствовав во рту что-то жгучее. Она приоткрывает глаза и видит над собой лицо еще недавно умиравшей женщины и послушницы. Подходят и Крейтон с Сати — не говоря ни слова, встают на часах у входа в дом. Сейчас пациентке куда легче, но если не долечить, ненадолго. Интересно, где взять силы?

— О-ох, — кряхтит она, поднимаясь. Ноги едва держат — последний раз так было на похоронах одного из лучших друзей, когда она в первый и последний раз в жизни напилась по-настоящему, лет семь назад…

Одна мысль о том, что придется еще колдовать, вызывает у Неккары тошноту, но начатое следует завершить. С помощью несложного заклятия она обследует сначала женщину, а потом ее детей. К ее удивлению, демоны оставили в покое всю семью. Наверное, отчаянного удара хватило на всех.

Собственно исцеляющие заклятия удалются куда легче. Конечно, красотой женщина похвалиться больше не сможет, да и дети тоже. Но главное — живы остались. Наставница бы ей гордилась ученицей: сладить с незнакомой магической болезнью, было бы непросто и для нее.

— Это были только трое, — вздыхает Неккара. — А сколько их всего?

— Сколько больных? — переспрашивает женщина. — Да весь город, почитай… Мой муж был лекарем — с самого начала носился по городу, пока сам не свалился…

Неккара только скрипит зубами. Бесполезно бороться со всеми тварями — надо найти мага, который все устроил, и убить — работа для Крейтона и, возможно, Сати…

— Когда все началось, почтенная…

— Лилиан. Началось неделю назад.

— Сколько длится болезнь?

— Муж говорил, у кого как. Дети живут дольше, но не больше суток. Большинство умирают через пять-десять часов после появления сыпи…

Неккаре хочется завыть в голос. На любую болезнь, что простую, что магическую, можно найти управу — при условии, что лекарство успеет сделать дело. А столь быстрого лекарства она не знает.

— Я что думаю, — говорит жрица. — Болезнь вызывают особые демоны. Заклятия уничтожают, похоже, разом всех демонов, находящихся в помещении. У вас есть лазарет или что-то вроде того?

— Ближайший — в Храме Исмины. Точнее, был, пока там оставались целители. Но больные могут быть и теперь.

— Можно попробовать освободить сразу несколько человек.

— Боюсь, если это демоны, со многими сразу будет справиться сложнее, — предостерегает новоиспеченная вдова.

«Верно, — думает Неккара. — Сперва надо разделаться с магом-священником, иначе не справимся…»

Но отвечает другое:

— Ерунда какая! Сложнее не демонов утихомирить, а горожан. Наверняка найдутся желающие все приписать себе, а нас объявить виновными в случившемся.

— Боюсь, дорогая моя, уже нашлись, — тихо говорит Лилиан.

Под окном раздается топот толпы. В окно видны горожане с топорами и ножами. У одного Неккара видит даже меч. От разъяренных горожан могуче несет пивом: тот, кто ими руководит, явно все предусмотрел.

Обладатель меча, наверняка главный (хотя, несомненно, и он кому-то подчиняется), указав на дом кончиком лезвия, кричит:

— Взять ведьму, Исминину шлюху, наславшую на город заразу!

Спорить и пытаться объясниться бесполезно… Лязг мечей Крейтона делает любые переговоры невозможными.

Шатаясь, опираясь на плечо Аэллы, Неккара подходит к окну. К тому времени все стихает: Крейтон стоит у входа, забрызганный кровью с ног до головы, перед ним в грязи распростерлись несколько покойников (одного он почти перерубил надвое — Аэлла бледнеет), чуть поодаль с метательным ножом в глазнице валяется счастливый обладатель меча, он же предводитель нападавших. Остальные отшатнулись, так и стоят, не решаясь броситься в новую атаку. Положение не исправляют даже несколько воинов в кольчугах, появившихся из переулка напротив, среди которых двое стрелков. Один из болтов Крейтон успевает отбить, второй бьет в дверь рядом с его головой.

— Ну, имей ваших матерей Лиангхар и вся его свита, — предлагает, зловеще оскалясь, Воитель. — Идите ко мне, родные, я вас… скажем, поцелую.

«Родные» от такого пятятся еще больше. Даже воины — уж они-то оценили прыть, с которой Воитель отбивал болты.

Снова стреляют арбалетчики. Крейтон скрывается за дверью, вставляя болт в арбалет, высовывается и навскидку стреляет: тяжелый железный гостинец, проткнув кольчугу, распорол одному из стрелков все внутренности. Корчась в луже собственной крови, выронив арбалет, парень падает на загаженную улицу.

Появляется новое действующее лицо — низенький монашек с тонзурой, какую выбривают служители Единого в Рыцарской Земле и Озерном крае. Хоть те и другие считают друг друга еретиками, во всем, что касается искоренения «язычества», они заодно. Впрочем, и в остальном много общего — взять хотя бы одежду…

— Хватайте богомерзких язычников, осквернивших наш священный город, — кричит монашек. — Вперед, и кто погибнет, не будет забыт Единым!

Это служит сигналом — еще недавно обескураженные потерями, а теперь разъяренные воины, вырвав из ножен мечи, бросаются вперед, за ними валом валят горожане. Будто подстегнули магией… Неккара ощущает толчок враждебной Силы, но помешать ей, увы, не может.

Но атакой Воителя не удивишь. Удар тяжелого армейского сапога — и, воя от боли в разбитой коленной чашечке, отползает назад один из латников. Скользнув по клинку храмовника, меч другого солдата вонзается в землю — а долю мгновения спустя голова катится по брусчатке, метя след кровью. В пределах досягаемости оказывается еще мужичок с красным от любви к хмельному носом. Крейтон будто чуть касается острием меча шеи — но кровь выплескивается фонтаном, обладатель топора валится на трупы предшественников.

Не бой, а бойня. Крейтон рубится яростно, но умело и расчетливо, а его экономные (ни единого лишнего движения) удары поражают выверенностью и хирургической точностью. Ни одному из погибших пока не потребовалось второго удара.

— Во имя Единого и Единственного! — вопит монашек. Неккара с ужасом замечает, что люди, на лицах которых только что читался страх и стремление вырваться из бойни, бросаются вперед, не считаясь с потерями. Непобедимый Воитель отступает на шаг, потом еще на шаг. Скрывается в доме. Лязг оружия раздается в горнице…

— Покарай же язычников мерзких, свяжи путами Своими, и предай их в руки наши! — читает святоша молитву.

Неккара чувствует чудовищную, ни с чем не сравнимую усталость, сильнее даже недавно испытанной. Ноги подламываются она падает рядом с Аэллой. Побелевшие от страха губы послушницы рядом с ее глазами, но ни та, ни другая ничего не могут сделать с натиском незнакомой магии. Внизу в последний раз звенит сталь — же падает наземь меч Крейтона.

— Велик Единый!!! — вопят горе-вояки с фанатичным блеском в глазах, врываясь в дом и связывая захваченных. Пытается сопротивляться не подпавшая под действие чар Лилиана — ее хватают десятки рук, держат за волосы, заламывают руки. Какой-то здоровяк несколько раз бьет ее кулаками в живот. Женщину утаскивают, намерения «воинов веры» выдают засунутые под юбку немытые руки.

Последним входит монашек.

— Грешники, поднявшие руку на верных чад Церкви нашей, преданы в наши руки. Теперь несите их в тюрьму, и да свершится суд скорый и справедливый… А с той, что согрешила, прибегнув к их услугам и отринув уготованную Единым судьбу, поступите по своему усмотрению. Грех во имя Его не является грехом.

Горожане радостно взревывают.

Где-то на пределе слышимости взвизгивает Сати, которой чьи-то похотливые руки мнут грудь. На такие мелочи святой отец не думает реагировать. Это о последнее, что услышали Аэлла и Неккара до того, как их оглушили массивными рукоятками кинжалов и, взяв за руки и за ноги, как покойных, вынесли на улицу.

Аэлла открывает глаза в сырой, темной камере. Была ли здесь тюрьма раньше, она не знает. Теперь в подземную клетушку поместили пленников, которых скорее всего скоро казнят. О справедливом суде в подобных случаях думать не приходится. Женщина надеется лишь на то, что казнят без мучений, а Крейтон и Сати вырвутся и отомстят. Но даже если и нет, Твари Ночи прорвутся и всех уравняют — грешников и праведников, «язычников» и «правоверных». Аэлла скрежещет зубами от стыда: как нелепо попались…

Еще ей хочется узнать, кто все устроил. Почему-то чем дальше, тем больше магический кавардак кажется тщательно подготовленным кровавым спектаклем, поставленным с одной целью: натравить горожан на всех, кто не верует во Единого бога. Но она не узнает, разве что на судилище, во время чтения приговора. И унесет знание в могилу — если, конечно, у нее будет могила.

— Глянь-кось, очнулась, шлюха-то, — произносит над ее головой незнакомый голос. От сказавшего эти слова человека почти нестерпимо пахнет жареным луком и самогоном.

— Доложи хозяину, дурак! — раздается возмущенный голос. — Сколько тебя учить, пьянь ты этакая!

— Слушаюсь, ваше преос…

— Молчать! Ей необязательно знать, кто мы. По крайней мере, пока хозяин не разрешит… Делай, что я сказал. Я посторожу.

Раздаются удаляющиеся шаги. Хлопает дверь и снова воцаряется тишина. Аэлла едва удерживает усмешку: сейчас она не в силах подняться — не то что бежать… Она уже пыталась пошевелиться — но только для того, чтобы обнаружить, что накрепко связана сыромятными ремнями, больно врезавшимися в кожу. От боли перед глазами вспыхивают разноцветные круги. Она вспоминает обрушившиеся на нее жестокие удары горожан — хотя лучше не вспоминать. Крейтону, вне сомнения, досталось похлеще, но хватило и ей.

Как ни странно, танцовщица почти не испытывает страха, только невыносимый стыд. До боли напоминает другой, не менее славный град Ствангар, когда она попалась в руки к муженьку и его подельникам, приняв их за стражу. Могла бы извлечь уроки… И снова попалась, можно сказать, на ровном месте. Отговорила бы Неккару колдовать, пока не поймут, что творится в городе — все были бы на воле. Ведь было же ясно, что в городе орудует маг, и не из слабых. А в таких случаях проигрывает тот, кто первым себя обнаружит, пустив в ход магию. Вот они и оказались… там, где оказались.

Дверь открывается. Аэлла слышит, как охраняющий ее человек вскакивает и торопливо приветствует вошедшего.

— Как поживает наша дорогая гостья? — усмехаясь, спрашивает человек. — Может, ваше величество все-таки взглянет на недостойного?

Удар ноги в солдатском сапоге под ребра. Не дожидаясь новых, Аэлла поворачивается к мучителю лицом.

Перед ней высокий, осанистый старец с роскошной седой бородой. Но больше о нем нельзя сказать ничего определенного. Одет в простой плащ цвета осеннего нехавендского неба с глубоким капюшоном. В руках он держит не какую-нибудь суковатую палку, а посох, украшенный роскошной тонкой резьбой. Сей знак немалого сана оканчивается каким-то желтым камнем, похожим на топаз. Хотя Аэлла не чувствует в этом предмете магии, она готова поклясться, что посох нужен старику не как опора или, тем более, украшение.

— Ты, я вижу, красавица. Эх, если бы не обет… Впрочем, я уверен, это ненадолго. Пришла пора очистить мир от оскверняющих его рассадников разврата.

— Кто вы? — спросила Аэлла.

— Тебе не обязательно это знать. Впрочем… почему бы и нет? Таиться уже незачем.

Старик еще раз усмехается и продолжает:

— Мы — слуги Единого. Я, к примеру, Сиагрий, аббат монастыря Эс-Самбр в Озерном крае. То есть, я им был раньше, а теперь я Пастырь Васта и Вейвера. Владыкой духовным и светским сих провинций, освобожденных от тирании Ствангара. Потом к ним присоединятся другие — и Империя воскреснет, но уже в лоне истинной веры. Возможно, мы на этом не остановимся. Ты этого, впрочем, не увидишь.

Отец Сиагрий ненадолго замолкает, наблюдая за реакцией пленницы. Видимо, произведенный эффект его удовлетворяет.

— Но Единый в милости своей безграничной каждому дает возможность покаяться. Если вы при всех расскажите, какие преступления совершали, какому разврату предавались, и покаетесь в этом, вам будет предоставлена возможность замолить грехи в одном из монастырей Озерного края. У меня в плену все четверо, так что оставь мысли о мести — мстить некому. Впрочем, если бы и были — Единый и Единственный всесилен, он защитит своих слуг от прихвостней демонских.

— А если нет?

— Костер. Или даже нет, костер — для Верных, но заблудших. Для вас, развратницы, мы припасли нечто особое.

— Для остальных жриц — тоже?

— Обижаешь, — издевательски-вежливо отвечает священник. — Хорош бы я был, оставив в живых опасного врага? Их растерзали горожане в самом начале, еще до нашего прихода. Виновные в этом, конечно, недопустимо поторопились, и сейчас замаливают грехи. Уцелевших, как и тебя, будут судить через пару часов, на главной площади. Если решишь покаяться, самое время: я скажу, о чем ты должна будешь упомянуть. Решай сейчас. Времени на раздумья у тебя нет… Только до казни, потом я приду, и ты должна будешь сказать, согласна или нет.

Дверь захлопывается. Выходит даже стражник, который ее охранял. Он, правда, уносит с собой и тусклую лампу, оставив послушницу наедине с тьмой и тишиной.

Аэлла хмурится, осмысливая услышанное. Покаяние дает шанс на спасение. Жрицы всегда учили, что жизнь каждого живого существа бесценна — не может быть, чтобы это не относилось и к ней самой. Можно и не предавать — отречься для виду, оставшись внутренне верной Исмине. Если останется в живых, выберется и из монастыря. И посчитается с теми, кто все устроил…

Размышления в одиночестве продолжаются недолго. Окованная железом толстенная дверь распахивается, стражники вталкивают в камеру еще семь человек. Среди них Крейтон, избитый так, что на нем не осталось живого места (при каждом вздохе в уголках рта пузырится кровь — просто удивительно, что он до сих пор жив), находящаяся в полуобморочном состоянии Неккара… Сати, как ни странно, невредима. Остальные женщины — явно жрицы городских храмов Исмины. По большей части они уже не молоды, лишь одна симпатичная белокурая ученица лет шестнадцати. В основном молодых и красивых жриц взбесившиеся горожане изнасиловали и убили в самом начале… Впрочем, эти женщины тоже прошли через кошмар — руки трясутся, в глазах застыл ужас.

Аэлла чувствует ярость, нацеленную… нет, не на священников Единого, а на самих горожан. «Жрицы не сделали никакого зла, пытались честно защитить их от хворей и бед. Неужели такое может случиться в Эрхавене?» Может, не так уж и не правы Атарги, строя власть на крови и страхе? Безнаказанность поднимает наверх самое темное и мерзкое, что есть в человеке.

Но разве дело только в этом? Дай этим власть над Ствангаром, и они умоют кровью весь мир, обращая всех в свою веру огнем и мечом, страхом и обманом… А еще хуже — если Сиагрий и ему подобные как-то связаны с охватившим север Ствангара бедствием. Тогда они вообще спалят Мир и не заметят!

Значит, сдаваться нельзя. Единственное, что она сейчас может сделать — сказать жителям Нехавенда правду и проститься с жизнью. Может быть, кого-нибудь удастся образумить. А смерть… Прошлым летом в Эрхавене погибли тысячи людей. Чем она хуже — или, наоборот, лучше их?

Танцовщица прислушивается. Жрицы тихо переговариваются, что-то рассказывают друг другу. Как Аэлла поняла, все до единой удивлены и подавлены таким неожиданным и страшным поворотом в судьбе. Ни одна не пытается подбодрить товарок по несчастью, предпочитая вариться в собственном соку. И ни одна даже не помолилась в последний час Исмине. Наоборот, сейчас обвиняют во всем не защитившую их богиню. Уже, наверное, и оправдание будущей измене придумали — как всегда в таких случаях, красивое и складное, пестрящее словами вроде: «долг», «ценность жизни», «суть учения». Как будто от них предательство станет добродетелью… Неужели миг назад так же думала и она?

Надо потерпеть, покориться, потом можно наверстать упущенное. Потом уж они им всем покажут… Только ничего этого не будет. Предавший раз — о, как водится, во имя «высших ценностей», — предаст и другой. Причем второй раз будет проще. Конечно, «служитель Единого» и не рассчитывал сразу переманить их на свою сторону. Во время покаяния они только сделают первый шаг… или не сделают. Но за первым последуют другие, и остановиться будет все труднее.

…Конечно, это ее не красит, но Аэлла ловит себя на том, что пытается сообразить, кто из них уже решились изменить Исмине. Высокая, тощая, как палка, старуха, волчицей зыркающая на сокамерниц — наверняка. И эта, помоложе и гораздо толще, с двойным подбородком и щеками, за каждой из которых будто спрятано яблоко. И еще жрица, благообразная, в целомудренном белом чепце, больше похожая на богобоязненную городскую бабушку, а вовсе не настоятельницу храма.

Теперь понятно, почему их не посадили в одиночки, чтобы обрабатывать каждую по отдельности. Старухи, уже решившие продать все и вся по дешевке, формально остаются старшими жрицами, руководящими Храмами. Если найдется среди младших жриц смелая, ее сломит вид лебезящего начальства.

А девчонка-ученица Аэллу приятно удивляет. Встретившись с ней взглядом, танцовщица не замечает ни уныния, ни особенного, лишающего способности мыслить, ужаса. И ей страшно — но она не теряет разум от страха. Глядя на строго сомкнутую линию губ, спокойное, почти величественное лицо (даже несмотря на заплывший от удара правый глаз), послушница еще более укрепляется в своем решении. Если чудо случится, и они выживут, девушку, не предавшую богиню, будет знать весь Эрхавен. А если нет… что ж, она сделает, все, что может.

— Как тебя зовут, девочка? — спокойно спрашивает Неккара. Аэлла чувствует прилив радости: она здесь не одинока. Неккара тоже не поддалась.

— Карина. Я послушница, — разлепляет распухшие от удара губы белокурая.

— Уже послушница? — будто они и не в подземелье, за два часа до казни, а в Храма после молитвы, удивляется целительница. — А меня зовут Неккара, я старшая жрица. Это послушница Аэлла, это младшая жрица Сати, это Крейтон.

— Неккара, нас казнят?

— Если будем ползать на брюхе и лебезить, выдавая других жриц, может быть, и нет. Но мы же не собираемся это делать?

— Не будем… Мне страшно…

— И мне тоже, девочка. Но нельзя сдаваться страху. Исмина нас не оставит…

Девочка на некоторое время замолкла. А потом неожиданно просит:

— А вы можете спеть какую-нибудь из наших песен?

Отказать девочке, оказавшейся смелее и честнее начальства, кажется ей свинством. Набрав в легкие воздуха, Аэлла поет «Колыбельную Нарамис» — одну из песен о защитнице Эрхавена.

— поет Аэлла. Голос, сперва тихий, хриплый, смущенный, звучит все увереннее. Ббудто не в подвале они, а на людной базарной площади горячим летним вечером, и рядом — друзья из балагана, веселая, щедрая на пожертвования «почтеннейшая публика», ей снова пятнадцать, а вокруг — бескрайнее море солнца и счастья. Неважно, что они в плену, неважно, что жить осталось два часа. Важна лишь песня.

Змеями, которым прищемили хвосты, шипят настоятельница и ее товарки. Но песне не важны их глупые страхи и злоба. Она разливается, широкая, свободная, счастливая… и яростная — ибо это песня о той, кто погибла, не отрекаясь от Храма и богини.

Аэлла с удивлением вслушивается в собственный голос. А ведь, оказывается, не такой уж он глухой и хриплый… Или в камере, где никогда не звучало песен, любой голос кажется красивым и звучным?

Танцовщица с радостным изумлением замечает в глазах Карины восторг. Спокойствие «новеньких» и раньше нравилось девушке, но теперь в ее глазах и Неккара, и Аэлла поднялись на недосягаемую высоту. Аэ готова поклясться, что новая подруга прошла бы за ней в огонь и воду… только идти им обеим никуда не придется. Жить осталось ровно столько, сколько потребуется на комедию с «отречением» и «покаянием». Наверняка предстоящее действо будет помпезным и торжественным, но придется его испортить. Чтобы палачи вовек не отмылись от клейма убийц.

Два часа кажутся вечностью, но когда заканчиваются, все приходят в ужас, как быстро они пролетели. Дверь открываются, в камеру вваливаются не меньше взвода солдат в полном боевом доспехе. Мечи обнажены, арбалеты заряжены. Аэлла не сразу понимает, к чему такие предосторожности, ведь здесь всего несколько избитых, измученных, опозоренных женщин, а Крейтон явно бредит, и уж точно не может сопротивляться. Наверное, опасаются, что «язычники» пустят в ход магию. Под воздействием речей «отца Сиагрия» жрицы наверняка уже превратились в кровожадных чудовищ…

— Уважают нас, — усмехается Карина.

— Молчи! — шипит старуха-настоятельница. — Всех погубишь…

Аэлла поняла: эта к «покаянию» уже готова. Впрочем, остальные не лучше. Ее передергивает от заискивающе улыбающихся жриц, и лютой ненависти во взглядах на ученицу. Аэ ощущает отчетливое желание, чтобы их казнили — пусть даже вместе с ней. И темную, подсердечную и непристойную для послушницы ненависть к жрицам-отступницам.

Аэ не помнит, как их вели (а Крейтона тащили) по вымершим улицам. Тут и там попадаются неприбранные, распухшие и почерневшие трупы, от которых тянеттошнотворным смрадом. Несколько раз из домов выскакивают, скрываясь в грязных переулках, мародеры. В одном месте прямо посреди руин дома стоит кровать, на ней трое увлеченно занимаются любовью — раз все равно умирать, хоть успеть развлечься. Отец Сиагрий морщится, но арестовать развратников не приказывает: есть дело важнее.

Впрочем, те, кто соизволили заметить процессию, никакой жалости к пленным не проявляют. Скорее наоборот: еще красивая женщина лет тридцати пяти с толстой соломенной косой сопровождает процессию до самого лобного места, не упуская случая плюнуть в пленных. Если ветер не дует навстречу, плевки долетают, а связанные пленники не могут даже утереться. Каждое попадание сопровождается истерическим хохотом и отборной бранью.

Сперва Аэлла удивлялась, потом поняла. Наверняка подручные Сиагрия уже наплели небылиц о том, как жрецы Исмины, Аргелеба и прочих наколдовали жуткую болезнь, а Сиагрий со товарищи ее остановили, уничтожив «язычников» и «чернокнижников». Или, может, поветрие представлено как божья кара за устроенный разврат и почитание ложных богов?

Словно прощальный подарок Исмины, на Аэллу снисходит спокойная уверенность в собственной правоте. Больше она ничего не боится: худшее уже случилось, а большее жрецы Единого смогут сделать, только если поддаться.

Мучает лишь одна мысль. Что ждет Храм, если они не доберутся до источника охватившей Ствангар магической порчи? Устоит ли оборона аргиштианцев — или то, что случилось за Полем, повторится по всему Миру? Продержатся ли ствангарцы, если эти ударят в спину защитникам Стылых холмов?

Они останавливаются на площади перед цитаделью. В стародавние времена, когда тут была столица Ствангара, короли сами разбирали особо значительные тяжбы на этой площади. Те времена прошли десять веков назад, при Каллиане, но площадь по-прежнему называется Судебной, и про этот обычай помнят. Знают о нем и священники Единого — кровавый спектакль под названием «судебный процесс над коснеющими во грехе» состоится именно здесь. Намек на то, что Предстоятель Озерного края, как величают Верховного жреца Единого, отныне еще и Император — пока что двух провинций.

Огромная, беснующаяся толпа, уже распаленная «проповедниками». Наспех сколоченный помост — сцена для грядущего представления, некоторые из актеров в котором должны умереть на самом деле. Причем не только они: на помосте, неподалеку от плахи, стоят жрецы других Храмов — Лаэя, Кириннотара, Амриты, Элисара, Аргишти, того же Аргелеба… Сиагрий поднимает руку. Будто по волшебству, толпа стихает. И «святой отец» начинает кровавый спектакль.

Приговор Аэлла не слушает. Она догадывается, что речь идет о вымышленных (врать надо нагло) преступлениях жрецов «ложных богов» с небольшими вкраплениями действительно совершенных некоторыми из них проступков, искаженными и вывернутыми наизнанку догматами служительниц Исмины (искаженной правде и полуправде легче верят).

Речь простая, если не сказать примитивная, но на то и расчет. Добрые бюргеры в большинстве своем не задумаются над подробностями, а общий смысл уловят. Начал бы Сиагрий мудрить, опровергая учение Исмины по всем канонам ученых диспутов, заснули бы со скуки.

Наконец святой отец заканчивает перечисление прегрешений.

— …признаны виновными в совершении означенных преступлений. Но, поелику милостив Единый и Единственный, каждому дарует возможность прощения — если грешник покается в грехах и преступлениях, откажется от заблуждений и примет истинную веру. Кто сделает это немедленно и навсегда, будут оправданы и займут достойное место в единой семье чад его. С упорствующими же в мерзостных пороках и заблуждениях следует поступить, как велит Он, милосердно, но со строгостью.

…С момента, как их вывели из камеры, Аэлла не сомневалась в решении старших жриц. Но такого она не ожидала. Поражает, как еще вчера истово верующие (на словах) в «благую богиню», гордые и величественные старицы бухаются на колени и на всю площадь вопят слова придуманного служителями Единого покаяния. Они рвут на себе волосы, плачут и во всех подробностях перечисляют жуткие обряды, которые якобы вершили в подвалах Храма. Убиенные во чревах матерей младенцы, совращенные юноши и девушки, которых заставляли совокупляться со свиньями под воздействием колдовских зелий и прочие мерзости сыплются из уст жриц. Особенно усердствует бывшая настоятельница, превратившаяся из величественной, держащейся с королевским достоинством старицы в злобную ведьму. Напрочь лишенную этого самого достоинства, готовую сварить клей из костей матери, лишь бы угодить новым хозяевам. «Мерзостен я, как свинья, в калу спящая…» А ведь верно, думает вдруг Аэлла, через плечо бросая взгляд на жрецов и жриц. Впрочем, голосят на всю площадь, не отстают от них и остальные храмовники.

Как известно, каяться можно по-разному. Можно — спокойно и честно, не пытаясь выгородить себя и свалить вину на других, но и не лебезя перед теми, перед кем каешься. А можно — богохульствуя, валяясь в грязи и называя себя презренной рабыней. Шакалом, тварью, и в то же время невинной жертвой врагов, друзей и просто обстоятельств. «Я ни при чем, меня заставили…» Грош цена такому покаянию: едва представится возможность, на клятвы и раскаяния плюнут.

Конечно, нельзя осуждать тех, кто прошел через руки заплечников, да даже обратившихся в похотливых скотов пьяных горожан. Под пыткой такое случается сплошь и рядом с неплохими людьми. Но их никто пальцем не тронул. Даже избивали и насиловали, как поняла Адаларда, по преимуществу учениц да послушниц, а руководство отец Сиагрий распорядился заблаговременно взять под стражу — наверное, он их сразу раскусил… Что ж, такая проницательность делает ему честь. Впрочем, он мог просто угадать… Но неужели он не понимает, какую паству приобретет? Или собирается пустить в расход сразу после представления?

Наконец поток покаяний (жрицы не только вывалили, что велено, но еще больше придумали) иссякает. Над площадью повисла тишина. В той, теперь безвозвратно ушедшей жизни горожане любили веселых, отзывчивых жриц, всегда готовых помочь. Теперь — так же искренне ненавидят. Но зрелище грязных, ползающих на коленях старух их отнюдь не смягчает. К ненависти добавляется презрение. Теперь никто не возмутится, если сразу после лицемерного «покаяния» их потащат на плаху. Но отец Сиагрий это не делает, чтобы не лишать надежды на спасение остальных. Он может себе это позволить. Растоптанный, поверженный и вызывающий презрение и насмешку враг новым нехавендским властям не опасен. Не то что умершие несломленными. Презираемые никогда не станут вождями восстания…

— Таковы прегрешения лиц, именующих себя жрецами Храмов ложных богов, — снова берет слово отец Сиагрий. — Вы видели тех, кто руководил здешним ответвлением чудовищного спрута, имя которому — Храмы. Вы видели, как они мерзки, подлы и трусливы. Разве могут такие служить свету и истине? Они признались во всех преступлениях, и их следовало бы казнить, но…

Он делает эффектную паузу и продолжает:

— … но не нам судить людские прегрешения, если совершившие их чистосердечно покаялись, и Единый их простил. Теперь вы знаете, что скрывали эти распутные женщины. Но послушаем же рядовых служительниц Храмов — может быть, старухи что-то скрыли, обманув нас. Конечно, от Единого ничего не утаишь, Он никогда не простит того, что утаили во время покаяния. Но мы должны знать всю истину, а главное, искренность и правдивость даст грешницам самим возможность обрести прощение. Слушайте, и не говорите, что не слышали!

Сначала Аэлла не понимает, что пришел ее час. Отец Сиагрий сильно ошибся, не ограничившись старшими жрицами и дав слово молодым. Ей, конечно, заткнут рот — но фразу-другую она произнести успеет.

…Танцовщица оглядывает запруженную народом (и как не боятся заразиться?), безжалостно-молчаливую, Судебную площадь. Низкое, грязно-серое небо, плачущее ледяным дождем. Даже не понять, где солнце, а жаль, хотелось бы напоследок увидеть… В древности, когда умирали почитатели Исмины, на надгробях выбивали только время смерти. О человеке нельзя ничего узнать по дате рождения, но многое — по дню смерти. Если потом ее похоронят в соответствии с древним обрядом, на могиле будет стоять только одна дата: год 1140-ой, Одиннадцатого месяца 3-й день день. День, когда она не изменила богине.

Сейчас она произнесет роковые слова — и все пути к спасению жизни будут отрезаны. Впрочем, едва ли жить с таким клеймом будет легче, чем умереть…

Но можно умереть так, что станешь бессмертным…

— Добрые люди! — кричит Аэ на всю площадь. И знакомые дивятся тому, как звонко и отчетливо звучит ее голос, вспарывая тишину, он заполняет гулкую пустоту стылого ненастного неба. — Не верьте им, они просто покупали жизнь, оговаривая всех, кого могли. На самом деле жрицы Исмины не совершали ничего подобного. Они лечили людей и дарили им веселье. Не верьте предателям и обманщикам — они сеют ненависть и наживаются на доверчивости!..

Женщина переводит дух. Она думала, что сможет в нескольких словах поведать простую истину, которая ей открылась только теперь. Но сказать куда сложнее, чем подумать, а драгоценные мгновения все утекают… Вот уже и Сиагрий переменился в лице, кричит страже:

— Заткните глотку отступнице! — В гневе он забывает, что Аэлла не принимала «истинной веры» и не может считаться отступницей.

К женщине бросаются бугаи из Озерного края. Но даже в их движениях заметна некая неуверенность. Аэллу распирает восторг: ей удалось! Удалось такое, на что она не смела и надеяться. Конечно, многие на площад смотрят с прежней ненавистью. Особенно покаявшиеся: кому понравится, что их назвали ничтожествами и предателями? Тех, кто глядит с одобрением и сочувствием, куда меньше, но появились и такие. Это удача, на которую она даже не рассчитывала. Единственные, кого не осталось — равнодушных. Пусть сейчас они ненавидят, главное — задумались. А людей, способных думать, обвести вокруг пальца сложнее…

Внезапно танцовщица понимает, что еще сказать. Как она раньше не догадалась? Фраза-то знакомая с детства, но только теперь наполнилась новым смыслом.

— Именем Исмины, да правит Миром…

Договорить ей не дают. Расталкивая пленных жриц, на помост бросаются солдаты. Отец Сиагрий рискнул ограничиться тройным оцеплением лобного места, не приставив стражу к самим пленным. Наверное, он хотел создать хотя бы видимость добровольного покаяния. Теперь ошибка выходит боком: мгновенно добраться до Аэллы солдаты не могут.

Навстречу воинам Озерного края бросается Карина. Руки скованы тяжелыми ржавыми кандалами, она пытается вцепиться в руку солдата зубами. Сверкает меч, голова девушки катится с помоста, отмечая путь кровавой дорожкой.

Но саму Аэллу не зарубили. Ее опрокинули навзничь жестоким ударом одетого в латную рукавицу кулака, после чего, подхватив под руки, потащили к плахе.

— Четвертовать мятежницу! — приказывает отец Сиагрий. Сперва он хотел просто отрубить «упорствующим» головы, а потом насадить на колья и выставить на всеобщее обозрение вокруг дворца. Но неслыханная дерзость делает такую казнь слишком мягкой.

Аэллу швыряют на старую, потемневшую от крови плаху. Ударившись о шершавое, растрескавшееся дерево разбитым лицом, Аэлла вскрикивает от боли.

Палач поднимает топор, собираясь для начала отсечь правую руку, когда над площадью звучит неожиданно спокойный и звонкий юношеский голос.

— Отпусти их, и останешься жить.

Глава 10. «Призыв Смерти»

…Здесь Венд уже так широк, что оба берега теряются в туманной дымке. Лишь далеко-далеко виднеются угрюмые ельники, напоминающие воинский строй. Люблю ели — вступая под своды ельника, всегда чувствую себя моложе, усталость исчезает, а из самого безнадежного положения находился выход. Впрочем, не только я. Как-то повелось считать, что ель — дерево, посвященное Лиангхару. Не знаю, на моей памяти это еще никто не доказал, но магию Владыки действительно, в ельнике творить немного легче, в то время, как чары других систем в еловом лесу чуть слабее. Поэтому, поутру увидев на горизонте знакомые острые вершины, улыбаюсь им, как старым знакомым.

Но больше радоваться нечему. Когда позади остался Корвеллон, погода изменилась так, что впору подозревать чью-то недобрую волшбу. Еще несколько дней назад солнце грело почти по-летнему, сапфирово сверкал бездонный купол неба, и только желто-багряные леса, тянущиеся по берегам, да не по-летнему холодные ночи напоминали, что уже Десятый месяц.

В одну ночь все изменилось. Небо затянули грязно-серые низкие тучи, плачущие мелким и нудным дождем, с реки поднялся промозглый туман, ветер развеял его лишь ближе к полудню, и то только до вечера. Сама река, еще недавно приветливо-голубая, сверкающая под солнцем, словно налилась свинцом. Но все это меня бы не слишком расстроило (от летучих чудовищ туман и облака — единственное спасение), если бы не похолодало: кажется, в одну ночь лето сменилось зимой. Пока мягкой, марлиннской, но по утрам побуревший камыш, уныло шелестящий под ветром, словно седеет от инея, а с неба порой сыплется мокрый снег.

Места, мимо которых мы плывем, становятся все диче и неприветливей. Хмурые ельники чередуются с заболоченными равнинами, испещренными речками, озерцами и живописными полянами, скрывающими бездонные трясины. Путника, не знающего особенностей «полянок», здесь неминуемо ждет смерть.

Дни заполнены стоянием у рулевого весла, сном или несложными хлопотами по хозяйству. Последние почти целиком взяла на себя Жаклин, в эти часы ствангарская девчонка берет верх над богиней. Главным же моим занятием становится обучение Тетрика.

— Вот это заклятие может вызвать взрыв Черного льда, — рассказываю я. — А Черный Лед — самое убийственное наше оружие. Из него — меч Владыки. При магическом взрыве острые осколки разлетаются во все стороны, убивая все живое на милю вокруг мага. Чтобы его отбить, надо израсходовать во много раз больше Силы. Попробуй выстроить схему заклятия, не вкладывая в него Силу.

Тетрик пробует — да так, что я, уже попривыкший к его способностям, в очередной раз поражаюсь. С первого раза достичь того, над чем я Младшим Убийцей бился полгода… Это, знаете ли, несправедливо — точнее, было бы несправедливо, если б не задача, которую предстоит решить мальчику. Схлестнуться с Силой, кторая не по зубам даже Богам уж слишком даже для Палача. Пусть учится всему, что знаю я, и многому сверх того.

Я показываю все новые и новые комбинации, готовя к главному в его (да и моей тоже — не останусь же я в стороне) жизни бою. Все более необоримые, убийственные и кошмарные чары, в том числе такие, для исполнения которых пришлось бы принести в жертву все население города с Эрхавен величиной. Кто знает, что понадобится в бою? Наконец, настает день, когда я решаюсь и предлагаю Тетрику применить парочку заклинаний «в полную силу». Благо, прямо по курсу появляется здоровенный остров, поросший могучими вековыми елями. То, что надо: если заклятие Тетрика пойдет вразнос, я смогу его остановить, не превращая в пустыню весь остров. Ели умеют впитывать силу Тьмы…

— Сегодня тебе придется вызвать Мууфагго. Заставь его совершить над островом три круга и уничтожить… Нет, усложним задачу: следует не дать убить никого из находящихся в лесу. Это потруднее, но я буду уверен, что ты сможешь. Учти, магия не должна выплеснуться за пределы острова, не забудь и о маскирующих заклятиях — иначе на нас будут охотиться высшие иерархи Храма Аргишти.

Парень вскидывает на меня удивленно-восторженный взгляд. Мол, так скоро?! Но на мой взгляд, он вполне созрел, а время не ждет.

Весь день мы готовимся. Я окружааю остров незримой, но почти непроницаемой для магии завесой, способной укрыть творимые внутри чары, готовлю заклинания, которые пригодятся, если Тетрикова волшба пойдет вразнос. На всякий случай решаюсь даже на заклятие из разряда ритуальных: оно надежнее и сильнее, хоть и оставляет заметный «след». Будем надеяться, в ближайшем будущем на островок не ступит нога мага.

Приготовления закончены, когда унылый и сырой осенний день сменился непроглядной, дождливой ночью. Я волнуюсь. Еще бы — очень некстати вспоминается Палач Иероним. Стоит прикрыть глаза, и его окровавленное лицо, превратившееся в перекошенную адской болью маску (уже на алтаре Лиангхара — миг спустя его пожрет лиловое колдовское пламя) предстает во всей «красе». Интересно, повторю ли я его судьбу, взрастив умного ученика? Знал бы, где упаду — соломку бы подстелил…

— Готово, — произношу, еще раз проверив заклятия. — Приступай.

Ученик глубоко вздыхает — не только от естественного волнения перед «экзаменом». В нем глубоко сидит исминианец, ему кажется, что, пустив в ход нашу магию, он оскорбит богиню. М-да, об этом я не думал. Тут настоящая проблема: если он не будет уверен, что прав, вызванная тварь наверняка вырвется из-под контроля. Они, гады, тонко чуют неуверенность, тем более страх мага.

— Не бойся, — произносит вдруг Жаклин, положив на плечо парню крошечную, почти детскую, ладошку. — Можно достигать цели Исмины средствами Лианхара, а можно — цели Лиангхара средствами Исмины.

«То есть использовать магию Владыки во вред Ему — можно и нужно, а магию Исмины в целях Храма Лиангхара — нельзя? Спасибо, благая богиня, удружила!» — думаю я. И поражаюсь своему сарказму. Кто бы мог подумать еще недавно, что буду запросто болтать с Исминой и даже ехидничать в ее адрес? Впрочем, ее слова достигли главного: Тетрик решается, и ловко — просто на заглядение, на уровне не ниже Убийцы Лиангхара, а то и Старшего Убийцы — начинает плести чары.

— Раорг аш гарх кхарке аг ноест ру аш венде, — уверенно, будто годами постигал мертвый язык, произносит Тетрик формулу закрепления, которую можно перевести примерно как: «и да будет сказанное нерушимо». — Кармеррук, МУУФАГГО!

«Явись, Мууфагго».

Веет трупным смрадом и могильным холодом, под дождем зловеще хлопают когтистые крылья. Тварь, одновременно мерзкая и жуткая угольно-черная даже на фоне непроглядной осенней ночи. Неудивительно: она ведь частица той Первозданной тьмы, квинтэссенцией коей считается Черный Лед…

Зверюга смахивает на сгусток мрака — чем, в принципе, и является. Только, подлетая к жертве, сгусток способен по желанию «материализовать» страшенные ядовитые клыки, способные пронзать кольчуги, дробить любые кости, выпивать кровь, а вместе с ней — жизни и даже души… На сей раз Мууфагго принимает облик летучей мыши размером с крупного волкодава.

Нет и не может быть от этой зверюги защиты никому, кроме очень сильных магов — и, конечно, Богов. Человек ли, дух ли — она сожрет и станет только сильнее. Жаль, после первых жертв она перестает слушаться заклятия, одержимая только одной страстью — убивать и жрать. Жрет же, наводя на еще живых дикий ужас, она до тех пор, пока не находился способный ее убить. Точнее, не совсем убить, а заставить уйти обратно в мир, откуда пришла. Убить — по силам лишь Богам. К примеру, Исмине-Жаклин.

— Рогирру, Мууфагго!

Твари нестерпимо хочется есть — даже из центра магической гептаграммы, грани которой надежно отделяют меня от монстра, я чувствую ее голод и неистовую жажду крови. Она ненавидит пропитанный враждебной, жестоко ранящей ее Силой Мир, ненавидит все живое, что в нем есть, прежде всего — вытащившего ее мага. Маг, надежно защищенный чарами, пока недоступен. Но, может быть, есть еще кто-то съедобный?

Есть. Аж двое: старик и какая-то странная девчонка. Девчонка отпадает — от нее тянет столь враждебной и могучей Силой, что напасть — верное самоубийство. И со стариком без крайней нужды лучше не связываться. Но в лесу полно всякой живности, мелкой, но тоже годной в пищу, а еще есть деревья — из них тоже можно выпить жизнь, а в реке плещется рыба… но туда тоже пока нельзя — остров окружает магическая завеса. Ладно, тогда первая еда — вон тот забившийся в берлогу (думает, тварь тупая, укрыться от Мууфагго!) матерый, огромный волк.

— Нэкре, Мууфагго!

Нельзя… Нельзя?! А кого можно? Никого? Пролететь три круга и возвращаться?! Ну нет!!! Мерзкая троится сама станет едой!!!

Тварь бросается в нашу сторону, но магия выдерживает: от сгустка чернильной мглы, как от ударившего в камень болта, летят искры. Обиженно взревев, тварь неохотно взмывает над мокрыми вековыми елями и нехотя летит над островом, делает круг… Второй… Начало выписывать третий…

Заклятие лопается столь неожиданно, что я пропускаю момент. Мгновенно почувствовав себя свободным, Мууфагго кидается на нас троих, сметая выстроенную мною магическую защиту. Застонав от боли, я возвожу новый рубеж обороны, отлично понимая, что не успеваю. Мне не хватает какой-то, наверное, сотой доли секунды, но взять ее неоткуда. Что ж, я столько раз обманывал смерть, что даже как-то неприлично…

Магия Тетрика оживает. Он пускает в ход, совмещая на ходу, чары сразу двух систем, да еще противоположных, в принципе несовместимых — Исмины и Лиангхара. Для верности подкрепляет и магией Аргелеба, с ее помощью нацеливает заклятие. Я замираю, чувствуя, как по лицу, смешиваясь с дождевой водой, катится холодный пот: слишком свежо в памяти предыдущее использование противонаправленных чар — вставший вровень с крепостной стеной вал кипятка в Эрхавенском заливе. Здесь сливаются воедино даже не две, а три системы разом.

Но ставшее непререкаемой аксиомой в магии правило противонаправленных чар дает сбой. Да, каждое из заклятий решает свою задачу, но они не сливаются в нечто непонятное и неописуемое, как должны по всем законам магии, а действуют по отдельности. Магия Исмины окружает тварь незримым, но очень прочным коконом, мешая вырваться с острова. Магия Аргелеба методично сокрушает защиту монстра и наводит на цель главное заклятие, а магия Владыки…

В первый момент я не верю, но это не сон. Тетрик применяет заклинание, которому я его не учил, из самых больших тайн нашего Храма. Оно на исчезающе-короткий миг открывает Врата в мир, откуда пришла зверюга, и таранным ударом вышвыривает ее туда. Поглотившие Мууфагго Врата закрываются, остатки Силы Тетрик просто выпускает на волю.

В мутном небе над островком словно зажглось тусклое вишнево-красное солнце. Несколько мгновений оно висит неподвижно, рдеет раскаленной крицей металла, и будто бы взрывается изнутри, дохнув испепеляющим жаром, по острову и вендскому плесу проносится раскаленный каток ударной волны. Вековой ельник, принявший на себя удар магии, в основном устоял, но если б не дождь, сейчас бы тут все горело.

— Уходим! — ору, опомнившись и кашляя от едкого дыма — где-то что-то таки полыхнуло. — На нас сейчас начнется охота.

Представляю себе, как переполошились господа высшие иерархи Храма Аргишти, наверняка уже суетятся, творя перемещающие чары. Совсем как мои коллеги на острове Убывающей Луны, но на сей раз не будет Владыки, спасающего от ударов недавних соратников. Исмина… Что ж, это и вправду последняя надежда.

— Не начнется, — спокойно произносит Жаклин. — На острове, конечно, следы магии уже не скрыть, но от нас «пахнуть» колдовством не будет. Собирайся спокойно, утром отплываем.

— Понял, — произношу угрюмо. Как-то непривычно ощущать себя слабейшим в отряде — последний раз такое бывало, когда я был еще Слугой Лиангхара. — Но каков он, а? Неужели я его месяц назад учить начал?

— Человек-Ключ, — криво усмехается Жаклин-Исмина. — Такие, Палач, и заточили на Темной стороне мира твоего Владыку. Тетрик еще только входит в силу, посмотри на него, когда он обретет вторую Половину.

Мы спешим, как можем: даже ночью, когда двое спят, третий обязательно стоит у весла, следит, чтобы плот не сел на мель, не наскочил на корягу или не столкнулся с какой-нибудь другой посудиной. Впрочем, последнего можно не опасаться: обычно судоходная вплоть до Двенадцатого месяца могучая река пустынна. Здесь, где Венд поворачивает на северо-восток, к морю, нам за неделю не встретилось ни одного судна. Нет даже паромов, обычно соединяющих Вастский и Геккаронский берега. Кажется, вся Империя вымерла, мы обречены плыть по пустынной свинцовой реке до скончания веков…

— Ничего не пойму, — бормочу я одним из бессолнечных дней, когда до Нехавенда остается не больше ста миль. — Сколько помню, тут судоходство до Двенадцатого месяца, по обоим берегам крупные города, между ними лодки, корабли сновали…

— Они бы и сновали, — отвечает Тетрик. — Но, если вы помните, тут драконы объявились…

— Ну и что, что драконы! — возмущаюсь я. — Есть же стрелы, пушки, магия, наконец.

— На стрелы им плевать, — отрывается от помешивания ухи в котелке Жаклин. — Из пушек в них без помощи магии не попадешь, а магия… Левдаст, тебе известно, что противостоящая нам Сила убивает магию? И даже на сопредельных с пораженными территориях магия будет действовать непредсказуемо?

— Конечно, — говорю. — Мне об этом сказал Владыка, еще когда никто не догадывался.

— А что драконы — часть этой Силы, и на них не действует ни одно заклятие?

— Об этом не знал. Но можно же накладывать заклятие не на чудовище, а, скажем, наводить ядра?

— Это да. Более того, Воитель Аргелеба так и попытался делать.

— Откуда ты узнала?

— Я богиня, — отвечает Жаклин-Исмина. — Хороша бы я была, если б не могла видеть глазами верующих. Воитель Аргелеба Крейтон применил чары при столкновении с врагом и…

— Чем кончился бой? — спрашивает Тетрик, обращаясь в слух. Я его понимаю: если есть возможность получить весть о друзьях, кое-кто из которых — не просто друзья… И побоку многомудрые рассуждения о судоходстве на Венде.

— К сожалению, не очень хорошо. Скорее — очень плохо.

— Ну, не тяни! — Тетрик даже не замечает, что почти кричит. — Неужели…

— Нет, они как раз живы, потому что вовремя ушли, — начинает Исмина-Жаклин и, словно решившись, отрезает: — Армия Валианда уничтожена. Они бы устояли, но в решающий момент боя в деревеньке Экторн, где укрепились войска, перестала действовать магия. Похоже, что там привели в действие подавляющий магию артефакт локального действия, но кто это сделал, понять пока не могу. Крейтон и прочие попробовали выйти из «мертвой зоны», но Валианд решил, что они бегут и повел войско назад. На дороге на полки обрушились все восемь драконов. Без магов у них не было ни малейшего шанса. Их спалили с воздуха, и все. Крейтон и прочие не успели вырваться из лишенной магии местности.

— Как же ты тогда их увидела?

— Магия снова начала действовать через некоторое время после боя. Причем начала постепенно, как вода заполняет колодец.

— То есть пораженные места способны постепенно восстанавливаться, так? — вдруг спрашивает Тетрик.

Из парня опреденно выйдет толк! Он еще столького не знает о магии, а ведь понял самое важное! Определенно не зря я трачу на него время, каждый день заставляя зубрить схемы заклинаний — от базовых до самых могущественных из доступных смертным.

— Верно, — соглашается богиня. — Беда в том, что может восстановиться лишь небольшой участок. Как рана на теле: царапина заживет в несколько дней, а серьезная рана прикует к постели на год. Только тут раненый — целый мир. И есть определенный порог поражения, за которым распад станет необратимым.

— Вы правы, — говорю. — Мы и так знаем, что надо спешить…

— Кстати, насчет спешки, — произносит Жаклин. — Уничтожение магии в районе Экторна вызвало магический хаос в Нехавенде.

— И? — Почему кажется, что сейчас я услышу нечто жуткое? Горький опыт, приобретенный за десятилетия кровавого служения Владыке. Умение по незаметным постороннему приметам увидеть угрозу загодя.

— И там возникла никому не известная болезнь, от которой нет спасения. Она порождена магией, никакие лекарства и даже вакцины не помогут. Нужны самые лучшие маги-целители, какие только есть в Мире.

— Значит, город придется обойти и предоставить собственной судьбе, — произношу я. Цинично? А жизнь вообще штука циничная: сдохни ты сегодня, а я завтра. Кто не руководствуется сим правилом, обычно попадает в первую категорию, тех, которые «сегодня». Человек человеку… даже не волк, а шакал-трупоед.

— Не придется, — «радует» нас Жаклин. — Отряд Неккары там.

— Какой демон их туда понес? — рычу я в нешуточной ярости. Лезть в пасть к смерти (что самое подлое — смерти неописуемо глупой, ничего не дающей делу) не хочется неимоверно, а тут еще у этих дураков-исминианцев мозги отказали…

— Неккара — целительниа, — произносит Тетрик. — Лучшая в Храме. Она не была бы собой, если бы бросила попавших в беду и не попыталась понять случившееся.

Да, заниматься глупостями не хочется, но кто меня спрашивает? Я и сам понимаю, что теперь неважно, из-за чего они туда полезли. Если есть хоть малейшая вероятность, что второй человек-Ключ в отряде, мы должны его вытащить. Значит…

— Хорошо, — говорю. — Если я не ошибаюсь, до Нехавенда сто миль. Мы дойдем туда завтра к вечеру, не раньше. Надеюсь, будет еще не поздно. Кстати, если вы правы, векселем можно подтереться — мы по нему ни гроша не получим.

— Почему? — спросил Тетрик.

— Потому, молодой человек, что платить, боюсь, уже некому. Если не ошибаюсь, там не осталось никакой власти, разве что власть смерти. Добро пожаловать в ад!

В Нехавенд мы приплыли в третий день Одиннадцатого месяца. Царит унылое, мрачное предзимье: с непроглядного неба уже второй день сыплется ледяной дождь, ночами сменяющийся мокрым снегом. Венд угрюмо катит свинцово-серую воду на северо-восток, к уже недалекому Льдистому заливу.

В сваи пустынной пристани плещет темная вода, я прыгаю первым. Наматываю веревку на чугунный кнехт, чтобы плот не унесло течением, помогаю выбраться Жаклин. Тетрик едва не плюхается в ледяную воду, но вылезает на причал сам.

— Будем разгружать? — спрашивает он.

— Зачем? Попробуем найти тех, о ком говорил Оноре — заодно узнаем, что в городе, а разгружают пусть сами.

— А если некому?

— Тем более пусть остается. Запомни, молодой человек: никогда не делай лишнюю работу…

Некоторое время мы пробираемся через хаос припортовых строений. Склады стоят пустые и полуразрушенные, кое-где славно погулял пожар. Искать что-либо бесполезно: в порту похозяйничали мародеры.

— Ох, и голод же будет по весне, — бормочет Тетрик.

— Раньше, — цинично усмехаюсь я. — Тут были запасы для всего города. А грабили хорошо — простые бандиты так не могут. Не удивлюсь, если по весне тот, кто прикарманил хлеб, потребует власти. Или, наоборот, попытается голодом усмирить недовольных.

— Кто это может быть?

— Кто ж его знает… Например, мои коллеги — насколько помню, двое Палачей у Мелхиседека оставались (один, правда, дезертировал с поля боя, так что я ему не завидую), а подобное могут сотворить и пяток Старших Убийц. Нам, впрочем, после Эрхавена не до того. Значит, я бы поставил на «Единых».

— То есть? — оживляется Жаклин.

— То есть почитателей Единого — или из Контара, или из Озерного края. Этим ребяткам хватит фанатизма захватить власть, утопив город в крови, в средствах неразборчивее их только Мелхиседек, а Ствангар им уже давно поперек горла.

— Они ненавидят магию, Левдаст, — напоминает Жаклин. — Как они могли вызвать эпидемию?

— Ставлю голову против дохлой крысы, эпидемию вызвали не они. Хотя, конечно, позаботились, чтобы она распространилась пошире… «Единые» ею воспользовались. Не удивлюсь, например, если они толкнули горожан осквернять храмы всех Богов, да еще и жрецов истреблять. Держите ухо востро.

— А откуда ты знаешь про мор и про храмы? — удивляется Жаклин. Сама-то она знает наверняка…

— Во-первых, хорошо знаю, как они борются с «язычеством». Во-вторых, лучший способ ослабить божество, а значит, жрецов — разрушить везде, где можно, храмы. Потому мы и стремимся прибрать к рукам Эрхавен, что без Великого Храма Исмина… Извиняюсь, ну, вы меня поняли, — смущаюсь я, осознав, что разглагольствую о разрушении Великого Храма богини при Ней самой. — Но проще бросить на убой горожан, чем подставляться самим. Благо, всегда можно наврать о посмертном воздаянии. Или не наврать — не знаю.

— Врут, — уверенно произносит Жаклин. — Они борются с магией, и тем самым помогают той Силе, которой вы, Палач, открыли дорогу в Мир. Причем помогают, судя по всему, сознательно. Если придется схватиться — не церемонься с ними. Против тех, кто разрушает Мир, хороши все средства.

— А из-за чего началась эпидемия? — спрашивает Тетрик. Полной уверенности нет, но вероятнее всего…

— Разрушение магических токов на севере вызвало их искажение здесь. Магия вышла из-под контроля Богов и самопроизвольно породила… вот такое. Учти, заклинания могут пойти вразнос, или сработать не так, как ты думаешь.

— А тишина-то какая, — произносит Тетрик. — Будто мы и не в городе.

— Еще бы, Тетрик, — отвечаю я, указывая вперед. — Cмотри.

Показываю на кривую, грязную, покрытую зловонными отбросами окраинную улицу. Большие лужи покрыты зябкой рябью, ставни домов наглухо закрыты, кое-где и забиты крест-накрест, на многих домах, как клочок Тьмы, полощется на холодном ветру вестник посетившей дом смерти — черный флажок.

— Много их как, — бормочет Тетрик.

— Так ведь магия же, — охотно отвечаю я. — Денька через два такой вообще на каждом доме повесят. Если будет, кому…

Мальчишку передернуло.

— О, гляди-ка, туда! — жизнерадостным тоном лекаря, получившего богатый подопытный материал, продолжаю я. Впрочем, увиденное заставило бы побледнеть и Мелха.

Раньше тут был храм Исмины. Белые стены еще кажутся обманчиво-легкими, почти воздушными, сам Малый Храм как бы парящим над нехавендской улицей. Ворота открыты, из них, несмотря на почти зимний холод, тянет чудовищным смрадом — будто разлагаются на солнцепеке тысячи покойников разом, или все население Нехавенда годами справляло там естественные нужды. Оказывается, и у поздней осени есть преимущества: хороший душок стоял бы тут летом…

В открытых воротах Храма лежит тело. Смерть свалила человека, когда он пытался выбраться из храма, ставшего братской могилой. Человека? Опознать человека в студенистой, смрадной черной куче сгнившего мяса, непросто.

Тетрик отворачивается. Хорошо, что не успел позавтракать — иначе добро бы пропало. Мальчишку рвет жестоко, с желчью. Мне малость получше, но лишь благодаря долгой и многотрудной палаческой работе, еще в отрочестве отучившей блевать при виде разделанного на алтаре человеческого тела.

— Нам надо внутрь, — грустно произносит Жаклин — точнее, на сей раз именно Исмина.

— Представляю, что мы там увидим, — вздыхаю я. Но делать нечего — тем более, что меня и самого тянет выяснить, что происходит. Если удастся понять, как появилась болезнь… в арсенале слуг Владыки появится воистину чудовищное оружие.

На всякий случай окружив себя и спутников магической защитой, я перешагиваю тело в воротах, стараясь не смотреть под ноги. Внутри темно, как в погребе, а воняет, как в марлиннской канализации. Последние лампы погасли, задутые ледяным ветром, несколько дней назад. Тогда же отсюда ушло тепло и остатки жизни. Ныне здесь безраздельно властвует Ее Величество Смерть. Та самая, повелителем которой считается мой Владыка — но мне отчего-то становится не по себе.

Жаклин делает легкое, неуловимое движение рукой — и Малый Храм изнутри преображается. Теплым, янтарно-желтым цветом замерцала храмовая утварь, на которую не польстились даже мародеры, зажигаются давно потухшие факела и лампы. Теперь я понимаю — мы пришли в Молитвенный зал, самое большое помещение Храма. Храм приветствует свою богиню, пусть пришедшую слишком поздно.

Но, знаете, уж лучше вокруг бы оставалась милосердная тьма. Сказано, что во многих знаниях много печали, а я добавлю: есть знания, от которых мгновенно седеют, блюют или останавливается сердце. Вот как сейчас. То, что мы видим в этом магическом свете, заставило оледенеть даже мою кровь.

На залитом кровью и черной слизью мозаичном полу лежат комья такой же слизи погуще. Все, что осталось от тел, изъеденных магической болезнью. Большие — от мужчин, поменьше — от женщин и совсем маленькие — от детей. Кто-то пытался выползти на улицу, спастись из ада на земле, но болезнь разъедала мышцы, они рвались от малейшего усилия, люди оставались на полу, беспомощные, как котята, отданные во власть беспощадной смерти и самого черного отчаяния. Другие умирали на топчанах, которыми заставлен молитвенный зал — ни у кого не хватило сил и храбрости вынести их прочь. Черная слизь, от которой слиплись простыни и одеяла, кое-где еще сочится на пол, под топчаны.

В углу, у стены, расписанной фресками, изображающими похождения «благой богини» (она же, помимо прочего, еще и богиня любви, почти как Амрита), нас ждет зрелище еще «приятнее». Туда вперед ногами оттаскивали покойников и складывали в жуткую «поленницу», пока было кому оттаскивать. Эти умерли первыми, и сгнили наиболее основательно. Под ними расползлась огромная черная лужа, отвратительной бесформенной кучей возвышается груда трупов — уже слежавшихся в единую массу. Тут никого не опознает даже мать — с лиц сползли, обнажив черепные коробки, ставшие слизью кожа и мышцы, и сами кости почернели и растрескались — совсем как обгоревший, оплавленный сахар. Тела продавили сгнившие и почерневшие грудные клетки, понять, где заканчивается один мертвец и начинается другой, уже не сможет ни один мудрец.

При жизни они были разными, кто-то торговал, кто-то воровал, кто-то занимался ремеслами или попрошайничал, но смерть всех уравняла. Из груды слизи еще торчат лишившиеся кожи и мяса черные кости ступней. Торопливо отворачиваюсь: от такого мутит и меня.

— А где жрецы? — спрашиваю. Глупый вопрос…

— Жрецы здесь, — тихо, боясь потревожить покой мертвых, произносит Тетрик. — Они сделали, что могли…

— Я этого не забуду, — обещает Жаклин-Исмина.

Иных смерть застигла рядом с постелями — и, готов поклясться, они до последнего помогали больным. Сейчас, конечно, на пол медленно сползают неопрятные комья гнили, но по куску незапятнанной жреческой одежды, выпавшей из рук и разбившейся колбе со снадобьями, миске с давным-давно остывшим супом и упавшим под кровати ложкам, утонувшим в сгнивших руках лекарским ножам еще можно понять: не убежал от опасности никто из жрецов. Но и жалкой их смерть не назовешь — они погибли как воины на боевом посту, до конца сдерживая атаку. Хотя наверняка ненавидели войну — иные в лекари не идут.

Тишину нарушает смачный шлепок и противное хлюпанье — одна из страшных, липких, зловеще блестящих туш таки соскальзывает с топчана на пол. Гнилая голова, едва державшаяся на ставшей мерзким студнем шее, отрывается и катится по полу, оставляя черный склизкий след — будто мазнули смолой. Прокатившись несколько шагов, череп ударяется о ножку топчана и раскалывается: магическая дрянь разъедает даже кости. Выплескивается то, что осталось от мозгов, и еще одной черной лужей на полу становится больше. Отваливается правая рука, зажатый в ней лекарский нож жалобно звенит о пол. Раздается гнусное бульканье и не то сопение, не то кряхтение. Волосы встают дыбом, выступает холодный пот: кажется, адская куча гнили дышит. Но то лишь опадают, крошась, сгнившие ребра и позвоночник. С мерзким чмоканьем брюшная полость лопается, выпуская скопившиеся газы и выбрасывая ошметки полусгнивших кишок. Зловоние резко усиливается.

— Пошли отсюда, — нервно облизнув губы, произношу я. — Защита защитой, а осторожность не помешает. Не хотелось бы умирать, как они. Слишком мерзко.

— Демоны ушли отсюда, — отзывается Исмина. — Туда, где еще есть живые. А без них болезнь не заразнее чумы, разве что убивает быстрее и вернее. Обычной защиты против мора достаточно. Но мы пришли не для того, чтобы на это любоваться. Мне нужно найти… вот это…

Бестрепетно переступая склизкие туши, выдирая ноги из залившей пол липкой, точно смола, слизи, в которую превратились кровь и внутренности, ловко находя нужное направление в проходах между топчанами с мертвецами, Жаклин двигается вглубь кошмарного зала.

— Стой, ты куда? — кричу. Но броситься вослед не осмеливаюсь. Нет, это уж слишком и для Палача. Жаклин не оборачивается.

Скрипит, нарушая могильную тишину, дверь в какую-то каморку. Девчонка-богиня скрывается в помещении, и что она видела, нам не сказала. Бесконечно долгую минуту спустя она выходит обратно, неся под мышкой пухлый том.

— Книгу учета больных вела настоятельница Храма, — поясняет она. — Сведения о больных, симптомы, даты поступления и смерти, примерное время и обстоятельства заражения. Жрецы явно что-то поняли, только применить уже не успевали. Нельзя допустить, чтобы знание ушло с ними в могилу.

— А где она сама? — тупо спрашивает Тетрик. Парень мне не нравится: все время молчит, неотрывно пялится на «поленницу» трупов с торчащими из нее, как колья из баррикады, черными костяками ступней. Не свихнулся бы от увиденного — от такого бы и Мелх обалдел (вот бы заставить короля-батюшку пошататься по нынешнему Нехавенду)… — В смысле, настоятельница?

— Там же, где и прочие жрецы, — отвечает Жаклин, стиснув зубы. — Не забудь, ей все докладывали. Заразиться было проще простого. Вот, последняя запись — про нее саму. Когда почувствовала, что заболела, симптомы, ощущения… Вплоть до момента, когда начинают рваться мышцы, лопаются язвы и появляется черная слизь — в таком состоянии никто уже не может и глазами шевелить, не то что писать. Сердце и мозг разлагаются в последнюю очередь, чаще всего человек умирает, до последнего осознавая, что происходит, и в жутких мучениях. Ты, Палач, при всем желании не сможешь такие причинить. Через три часа мы узнаем, заразились или нет, самое позднее через восемь, если заразились, лишимся возможности двигаться, а через десять в худшем случае, через сутки — в лучшем, загнемся. Ситуация ясна?

— Куда уж яснее, — отрешенно бубнит Тетрик. Лицо у него землисто-серое, даже с отливом в зелень. Интересно, какое оно у меня?

— Тогда пошли. Надо найти Неккару — она применила магию и попалась. Если ее вытащим, передадим фолиант, она извлечет из него больше проку, чем мы.

— Она не заразится? — с сомнением спрашиваю я.

— Что-что, а записи погибших от заразы лекарей обрабатывать она умеет, — хмыкает Жаклин. — Все. Пошли. Береженного… кто-то еще бережет.

…Неяркий осенний день, когда мы выходим, кажется ослепительным. Кажется, мы с боем вырвались из царства мертвых в мир живых — где, пусть существуют ложь, ненависть, предательство, воровство и разврат, кипит жизнь. Действует даже на Тетрика, его лицо приобретает осмысленное выражение. Хотя кошмары на всю жизнь мы ему, похоже, обеспечили…

— Знаешь, куда идти? — спрашиваю у Жаклин.

— Да, — ответствует девчонка-богиня. — На Судебную площадь.

— Почему на Судебную? Что они там забыли?

— Как это что? Там будет суд над «еретиками, развратниками и язычниками», — зло произносит Жаклин. — Вести будут почитатели Единого. А среди подсудимых весь отряд. Они пленили даже Воителя. Если мы туда не успеем хотя бы через час…

— Поспешим, — подает голос Тетрик.

Задолго до площади наше внимание привлекает звук, который мы меньше всего ожидали услышать в нынешнем Нехавенде. Гул, несушийся со стороны Судебной площади, напоминает шум многотысячной толпы.

— Похоже, дорогие гости из Озерного края, либо Рыцарской земли, согнали весь город, — зло шипит Жаклин. Видеть на детском личике достойную пьяного берсерка ярость, скажу честно, жутковато.

— Там же все заразятся! — возмущается Тетрик. — Неккара говорила, когда эпидемия, отменяются и храмовые праздники.

— А им какое дело? Мор усилится — объявят его карой Единого, потребуют активнее доносить на явных и тайных язычников, расправляться с ними самим. Выжившие будут повязаны с посланцами Единого кровью, и выступят под их руководством хоть против Ствангара.

— Надо положить этому конец, — произносит Тетрик. — Я даже знаю, как.

— Действуй, — одобряет Жаклин. — Ублюдки не заслуживают снисхождения.

Интересно, что затеял этот мальчишка? Надеюсь, не проповедь о милосердии и всепрощении, «не судите, да не судимыми будете».

На площади мы появляемся в разгар чтения мерзкого приговора. Действительно мерзкого — даже я, составляя обвинительное заключение по делу Палача Иеронима, до такого не додумался. Ну надо же, труположество! Показать бы уроду, сочинявшему приговор, тот штабель покойничков в храме Исмины… И все, конечно, хуже самых черных моих опасений: горожане преспокойно проглотили наглое вранье. По их лицам я вижу, что они, не поперхнувшись, съели бы еще и не такое, но воображение клеветника, видно, тоже имеет пределы. А на рожах добрых нехавендских обывателей написаны неподдельная жажда крови и полное доверие к новым хозяевам.

«Они ведь и вправду верят, что жрицы Исмины… с конями, козлами и трупами» — вдруг лезет в голову. Но от одной мысли, что когда-нибудь «воцерковление» дойдет и до Эрхавена, и в таких же мерзостях будут обвинять Амелию (или, не суть важно, кого-нибудь из ее преемниц) я ощущаю черную, нерассуждаюющую ярость, превращающую человека в совершенную смертоубийственную машину. Больше меня взбесило бы лишь одно: если бы не просыхающая уже лет тридцать пьяная сволочь помочилась на алтарь Владыки.

Ощущение крепнет, когда я вижу подсудимых. Там весь цвет нехавендского жречества, а в городе были храмы всех девяти главных Богов, кроме, Лиангхара, и ряда божков из «свит». Лишь немногие (в их числе, надо отдать должное, бывшие спутники Тетрика) нашли силы не юлить и не предавать. Остальные напоминают Палача Иеронима, на пыточном станке воспылавшего к бывшему ученику такой любовью, что дальше некуда…

Бьется в истерике, клевеща на недавних подруг, дородная жрица-исминианка, побледнев от страха, умоляет позволить ему обезглавить нераскаявшихся «язычников» настоятель Малого Храма Аргелеба, убеждает, что Церкви Единого нужны новые, более совершенные пушки, лысый и круглый, как пушечное ядро, служитель Кириннотара… Не верится, что он тоже когда-то был мастером. Впрочем, как в нашем Храме не все — заплечных дел мастера, так в Храме Кириннотара помимо гениальных мастеров по металлу и камню есть и обычные клерки, их ничуть не меньше…

Визгливо и картаво, будто дворовая шавка, облаивающая волкодава из-за хозяйской спины, тявкает неопрятный седобородый жрец Лаэя, убеждающий Церковь Единого взять кредит на священную войну с язычниками «на очень выгодных условиях, под невысокий процент и в рассрочку». Поскольку слуги Владыки в делах финансовых разбираются не хуже, чем жрецы Пеннобородого, мне ясно, что Лаэев прихвостень пытается хитрить и тут, наживаясь уже на новом хозяине. Но «отец Сиагрий, архиепископ Нехавендский» не дурак: пропускает верноподданническую речь мимо ушей и, повернувшись к торгашу, чеканит:

— Истинное чадо Церкви истинной отдаст на святое дело все, что у него есть и не будет торговаться.

Толпа взрывается радостными воплями, радуясь посрамлению ненавистного ростовщика. О том, что следующими, «отдающими на святое дело все», будут они сами, сейчас никто не думает.

Впрочем, как я понимал, что погибну, если выпущу бывшего учителя из застенка живым, так понимает это и главный среди миссионеров Единого. Он не дурак — этот отец Сиагрий, которого сейчас все готовы носить на руках. Для виду отступившихся, может быть, и помилуют, разыграв милосердие. Но потом станут посылать туда, куда своих гнать жалко или без шума уничтожать по доносам, благо, неофиты тут же примутся друг друга подсиживать. В этом я с отцом Сиагрием полностью согласен: изменивший раз изменит и другой, как только станет трудно.

А отряд Неккары не лебезит. Это еще раз доказывает: Амелия хороша не только в постели. Я даже испытываю нечто вроде гордости за любовницу. Особенно впечатляет женщина лет тридцати, та самая послушница, которую выручал Тетрик. Когда ей предлагают каяться, она выпрямляется и неожиданно громко, на всю площадь, произносит:

— Добрые люди! Не верьте им — они покупали себе жизнь, оговаривая всех, кого могли. На самом деле жрицы Исмины не совершали ничего подобного. Они лечили людей и дарили им веселье. Не верьте предателям и обманщикам — они сеют ненависть и наживаются на вашей доверчивости!..

Что может сделать один человек, не прошедший кровавой школы Храма Лиангхара, против десятков тысяч? Если он не маг, или маг, еще не научивший пользоваться Даром — почти ничего. А она смогла. Кое у кого во взгляде появилась осмысленность. Осматриваются, пытаются понять, что происходит, как они оказались в толпе, где наверняка есть больные, по возможности — убраться подобру-поздорову. Некоторые даже подозревают, что их обманом заставили сделать что-то гнусное…

Конечно, на площади, по-прежнему преобладают морды, хари, ряшки, рыла (самое большее — рожи), но появляются и лица. Уже за одно это девчонку следует вытащить с эшафота.

— Аэ… Это же Аэлла! — вдруг шепчет побелевшими губами Тетрик.

Негодующе вскрикивает Жаклин, пытаясь схватить за руку и удержать, но не поспевает. Толпа смыкается за спиной парня.

— Стой, глупец! — но побоку уже и слово «благой богини», и загодя продуманный план. В таком состоянии люди и совершают такое, в чем потом всю жизнь каются. Немилосердно работая локтями, а где надо, добавляя на совесть подкованными каблуками армейских сапог, парень протискивается поближе к помосту. Мы с Жаклин следим, не отрываясь. Я порываюсь остиановить его магией, но девчонка-богиня бесцеремонно хватает за рукав, совсем как Тетрика:

— Стой, он справится сам.

— А если нет?

— Тогда он — не человек-Ключ. Будь готов его поддержать, не пропусти нужный момент.

Сиагрий, увы, тоже соображает, что к чему. Меняется в лице и кричит:

— Заткните глотку отступнице!

К женщине бросаются несколько громил-солдат. Но даже в их движениях я замечаю некую неуверенность. На лице Аэллы — восторг: ей удалось! Есть, с чего радоваться. Людей, способных думать, обвести вокруг пальца ох как непросто… Верю, сегодняшняя казнь еще аукнется новыми мятежами. Конечно, если Тетрик и я не справимся.

— Именем Исмины, да правит миром…

В этот момент почти вплотную к тройному кордону протискивается Тетрик.

— Отпусти их, и останешься жить.

В голосе, холодном и как будто даже отстраненном, нет ни гнева, ни жалости, вообще никаких эмоций. Его обладатель, если испытывает какие-то чувства, умеет их прятать. Он просто констатирует факт, но делает это так, что площадь замирает, будто почувствовав животом или затылком холодную сталь меча. Ай да Тетрик, какое представление! Теперь верю, что еще до Храма они с сестрой выступали на эрхавенском базаре! Но в любом представлении, кроме высокопарных речей, должно быть действие. Что он затеял?

«Тетрик! — потрясенно думает Аэлла. — Зачем он здесь? Жить надоело? Лучше бы ушел и рассказал о нас Верховной…»

Аэлла не видит, но бледнеет и отец Сиагрий. Толпа расступается, к наскоро возведенной трибуне с членами суда выходит молодой человек. Невысокий, одетый в простой, видавший виды серый плащ. Таких из ста сотня. Но от него просто разит магией, и магией поистине чудовищной. Парень зря времени не терял. Хотелось бы узнать, кто выучил его магии. В любом случае, с этого момента он для Храма Исмины чужой. А для другого Храма, в Марлинне, очень даже свой. В любом случае, с ним Верховная ошиблась, с горечью думает танцовщица.

Но Сиагрий не трус. Он не брезгует ничем, если того требуют интересы веры. Но он и воин, не раз смотревший смерти в глаза. А еще у него есть маг, причем сильнее и опытнее Тетрика, кто бы его ни учил. Наверное, в магическом поединке он одолел бы любого адепта Храма Лиангхара до Палача включительно, при условии, что в ход пошла бы «общая» магия. Отлично, сам Сиагрий магию ненавидит, но маги среди его подручных есть.

Аэлла ощущает изощренные разведывательные заклятия, нацеленные на бывшего приятеля. Она чувствует магию? Никогда прежде этого не было… Враг действует правильно: разведать, что собой представляет противник, а потом ударить, не оставляя ни малейших шансов проклятому мальчишке, мешающему делу веры. Чтобы не догадался, что его прощупывают — заговаривать зубы…

— Кто ты, осмелившийся прерывать суд над язычницами и развратницами? — напыщенно спрашивает священник.

Тетрик не попадается, предложения участвовать в теологическом диспуте не принимает. У него другие аргументы — даже не железные и острые, а еще более убедительные.

— Суда не будет. Отпусти их и проваливай. Считаю до трех. Раз, — отвечает он.

— Стража, взять ее! — кричит Сиагрий. Если он сможет заставить Тетрика раскрыться, применить магию против солдат, магу можно будет ударить.

Но команда пропадает втуне. Отлично вышколенные солдаты, которых Сиагрий привел с собой целый полк, они не боятся врага из плоти и крови. Но принимать на себя удар мага, владеющего непонятной, но кошмарной Силой — уж слишком. Повинуется лишь взвод арбалетчиков, бьющих залпом в голову Тетрика. Если Аэлла еще не выжила из ума, с такого расстояния не промажет и ребенок.

Сначала женщина, как раз успевшая приподнять голову, не понимает, что происходит. Но болты вдруг поворачивают, описав неширокую петлю возле самой головы юноши, и еще быстрее несутся обратно. С дьявольской меткостью они находят именно тех солдат, которые их выпустили, и по оперение вонзаются в животы, делая смерть неотвратимой, но медленной и страшной. Тяжелые болты с широкими наконечниками легко рассекают латы, железо уходит в тела по самое оперение, да еще проворачивается в ранах, превращая внутренности стрелков в кровавую кашу. Говорят, есть такое заклятие и в системе Аргелеба, его применила в Таваллене Атталика. Магии Лиангхара требуется, чтобы оружие было применено против мага, зато и убивает она не только тело и причиняет гораздо большие муки…

Жуткий, ни с чем не сравнимый вой падающих на окровавленную брусчатку, корчащихся в агонии людей оглашает площадь. Недавний ученик Налини смотрит на отца Сиагрия и… улыбается. Правда, тепла в улыбке не больше, чем во льдах Замерзшего моря к концу полярной ночи. Потом произносит лишь одно слово, но уцелевшие запомнят его на всю жизнь.

— Умрите.

Отец Сиагрий умер не парализованный страхом, не ползая на коленях, как бывшие жрицы Исмины. Он успел приказать:

— Убить его немедленно! — и указать на Тетрика.

Маг-подручный успел грамотно выстроить защиту и почти закончил наступательное заклятие. Но, к несчастью для себя, он весьма смутно представлял, что за силу пустил в ход Тетрик. Или представлял, но как-то недооценивал магию Лиангхара.

Гвозди можно забивать разными предметами: камнем, дубинкой, топором, рукоятью ножа, при определенной сноровке — так и вдавливать голыми руками. Есть в Храме Кириннотара и такие умельцы… Но ни один из этих предметов не забивает гвозди лучше молотка. Хотя бы потому, что молоток для того и создан.

Точно так же любой маг, в том числе жрица Исмины, способен убивать при помощи Дара. Но магия Лиангхара создана и нацелена на одну-единственную цель: отнятие жизни у любого живого существа. Уже по этой причине она… нельзя сказать, что сильнее, но эффективнее. Причем эффективнее именно для убийства.

Не нужны красивые всплески пламени, пущенные во врага острые предметы, чудовища и, соответственно, клыки и когти. Смерть не нуждается в дешевой бутафории, она, не бродячий балаган. В отличие от других магических систем, в которых противника убивает не само заклятие, а те или иные вызванные им последствия, например, пламя или холод, высасывает из жертвы жизнь. Призыв Смерти убивает не только и не столько тело, так что жертве нечего надеяться и на посмертие. Жрец Лиангхара просто приказывает жертве умереть, и та умирает. Мгновенно и бесповоротно, зачастую не успевая осознать, что умирает, но испытывая непредставимые живым муки. Если и успевает — тем хуже для нее, к мукам плоти присоединится осознание абсолютного и необратимого конца.

Защиты от Призыва Смерти нет: для него ничто все магические щиты. Неудивительно, что жрецы Лиангхара его особенно берегут и пускали в ход считанные разы, когда решалась судьба их Храма. Впрочем, даже те маги-шпионы, которым повезло его раздобыть, не смогли придумать противоядие, как, впрочем, и воспользоваться им. Заклятие действовало, но убивало самого мага.

А у Тетрика получилось. Да так, как не смог бы и Мелхиседек. Хотя, может быть, лучше бы не получилось? Он нацеливает заклятие лишь на Сиагрия, его мага и охраняющих эшафот стражников, но под удар попадают все, кто поверил в Единого — неважно, на деле или только на словах. Словно внезапно лишившись костей, не успев не то что закричать, а осознать смерть, мешком падают на землю солдаты, монахи, горожане. Кажется, кошмарная болезнь, гноящая людей заживо, сменилась еще более жуткой, убивающей мгновенно.

Тетрик отчаянно пытается остановить, сломать собственное заклятие, но методы, которым его обучил Палач Левдаст, не работают. Магия косит и косит людей, усеивая площадь трупами, скармливая Владыке Лиангхару новые и новые души. Ох, и долго Он не получал таких жертв! Убивая людей, зажившее собственной жизнью заклятие жадно пьет Силу, рожденную муками и смертью, поддерживает само себя и распространяется во все стороны, как степной пожар.

Отец Сиагрий осознает, что сейчас произойдет, за миг до того, как его настигает смерть. Разевает рот в диком вопле, в котором уже не остается ничего человеческого, оборвав неоконченное заклятие. Это крик не боли, а дикого, ни с чем не сравнимого ужаса. Визжат и отступившиеся от Исмины жрицы, но визг тут же обрывается, а сами они замертво падают на доски эшафота. Валятся палачи и стражники — Госпожа Смерть уравнивает всех. Хоть они и не приняли Единого сердцем, но обряд принятия в лоно новой веры уже совершен, богиня не может их защитить, даже возникни у нее такое намерение…

Потом заклятие обрывается. Тетрик пошатнулася и упал бы, если б не оперся об одну из опор эшафота. Он с ужасом смотрит на дело своих рук: площадь завалена окоченевшими трупами. Весь полк, который привел отец Сиагрий, судьи и те, кто успел сменить веру, вповалку лежат на Судебной площади. Те, кому повезло остаться в живых, в ужасе разбегаются, так и не поняв, что им, не отступившимся, ничего не грозило.

Глава 11. Похищение

Ночь застигает их в брошенном доме на окраине. Горит, разведенный прямо на земляном полу, костер. А Неккара, враз постаревшая и осунувшаяся, смотрит на того, кто еще недавно был учеником Храма, и не может понять одного: что она скажет Налини, Амелии, Полю Бретиньи — всем, кто знал прежнего Тетрика? Что он предал? А куда смотрела она, как считали многие в Храме, та, кто лечит не только и не столько тела, сколько души? Которую Верховная жрица назначила предводительницей отряда. Знала бы, что сразу после того, как освободится от судилища, станет судить освободителя — предпочла бы смерть на эшафоте, да хоть на костре…

— Что скажешь, Тетрик? — кусая губы, спрашивает старшая жрица.

— Я не служу Лиангхару, — отвечает юноша. Объясняться трудно, но надо — нельзя, чтобы они и дальше блуждали в потемках. Особенно Аэлла, от которой будущее Мира зависит не меньше, чем от него самого. А она глядит исподлобья — совсем как те, на площади. Убеждай таких, не убеждай… Но не попытаться нельзя.

— А Исмине? — спрашивает целительница.

— Я… не знаю, — сперва Тетрик хочет честно сказать «не служу», но благая богиня как раз и не считает его отрезанным ломтем. — Но Сила, которая вызвала все это — она не из нашего Мира…

— Не из нашего, но вызвали ее слуги Лиангхара, — хмыкает Сати. Тетрику кажется, что возмущение ее немного наигранное, но присматриваться внимательнее он не стал. Хватает и других забот. — Как трогательно… Раб Лиангхара Тетрик! — точно плюнув в лицо, произносит пуладжийка. — Не слушайте его, он пытается заговорить нам зубы и обмануть.

— Если б не он, гореть бы всем на костре, — напоминает Крейтон. Стараниями целительницы Воитель уже может ходить, но пока слабость дает о себе знать. — Выслушать его — наш долг.

Сати замолкает, закусив губу.

— Они не вызвали Силу, убивающую магию, — продолжает Тетрик. — А только открыли ей дорогу в наш мир. Теперь она грозит одинаково всем — и Исмине, и Лиангхару.

— А ты откуда узнал? — спрашивает Неккара. Она отчаянно пытается найти оправдание Тетрику, но напрасно. Жизнь уже тридцать три года учит, что оправдать можно все… кроме предательства.

И все же что-то мешает произнести окончательный приговор. Кажется, они упускают из виду самое важное. Настолько важное, что могло бы перевернуть всю картину. Может, стоит к нему приглядеться?..

— Ты по доброй воле стал служить Владыке?

— Нет… То есть я вообще ему не служу! — отвечает юноша. — Но могу использовать магию любой Системы. Я человек-Ключ… Вернее, смогу, если со мной будет вторая половина Ключа. По-видимому, это Аэлла, — произносит он и осекается, не зная, как объяснить, чтобы ему поверили.

— Я кое-что начинаю понимать, — нарушает молчание Аэлла. — Еще летом я заметила, что он ко мне, скажем так, неравнодушен. Я объяснила эрхавенским языком, что вместе у нас ничего не получится. А он, видимо, затаил на меня злобу. Уж поверьте, от любви до ненависти — даже не шаг, а полшага. Не знаю, как он смог смыться из госпиталя — наверняка воспользовался доверием жрецов и сбежал. И решил «отомстить» — начал учиться магии Владыки, — Аэлла зло сплевывает.

— Зачем же я тогда вас освобождал? — спрашивает Тетрик неожиданно зло. — Хотел бы отомстить, досмотрел бы спектакль до конца.

— Месть чужими руками не пьянит, а сразу вызывает похмелье, так считает наш народ, — усмехается Сати. Усмешка вышла кривой и зловещей — как у кханнамской кобры, если бы та умела улыбаться. — По-моему, все ясно. Мерзкий предатель неопровержимо доказал, что виновен. Крей, поступи с ним, как подобает мужчине.

Повисла недобрая тишина.

— Стой, Крей! — спокойно произносит Неккара. — Ты что, подчиняешься нашей Сати?

— Нек! — возмущенно восклицает девушка. — Он же предал всех!

— Но он, и никто иной, вытащил тебя с плахи, Сати! — отвечает целительница. — А ты спешишь, не разобравшись, что к чему…

— Неккара, он предал не нас, а Храм! — пуладжийка почти кричит.

— Сомневаюсь…

— Когда удостоверишься, будет поздно.

Сати неумолима. «Откуда в ней столько ненависти? — думает целительница. — Вроде никогда не враждовали, и вдруг…» Сама Неккара никакой ненависти к Тетрику не испытывает — только жалость и удивление. От него она такого ожидала меньше всего. Может, у Крейтона и Аэллы ума побольше? Все-таки не дети, обоим за тридцать…

— Кто еще так думает?

— Я, — ответил Крейтон.

— Я, — чуть поколебавшись, повторяет Аэлла.

— Видишь, Тетрик, против тебя все, — негромко подводит итог целительница. — И формально они правы: по закону мы обязаны покарать предателя.

— И надо покарать! — взвивается Сати.

— Помолчи, — не повышая тона, но так, что Сати прикусила язык, приказывает Неккара. — Хоть мы и обязаны это сделать, не думаю, что нужно немедленно приводить приговор в исполнение. Поэтому уходи. В Храме теперь тебе не место, но в остальном ты свободен. Уходи и делай, что хочешь, но предупреждаю: не пытайся нам мешать. Если мы еще раз встретимся, то встретимся, как враги. Понял? И не пытайся заговаривать нам зубы. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Последние слова она произносит точь-в-точь как Верховный жрец Аргишти, он же верховный судья Империи, когда оглашает приговор.

Теперь Тетрик понимает: разговор лишен смысла. Он выходит, закрыв за собой потрескавшуюся дверь, и, вновь окунувшись в стылую мглу осенней ночи, идет прочь из города. Если не считать поворотов, Марддарский тракт вначале ведет строго на север. Искать Левдаста и Жаклин в огромном городе нет смысла — он ни о чем не договорился с ними прежде, чем бросился спасать бывших друзей. Дело не терпит отлагательств: если Аэлла отказалась исполнять долг, надо действовать самому — теми силами, которые доступны. Потому, выйдя из домика Неккары, он двинулся прочь из охваченного безумием города.

Час спустя последние предместья остаются позади. По обочинам широкого, но безлюдного Марддарского тракта высятся хмурые ельники, порой белеют прозрачные, давно облетевшие березовые рощи. Шуршит под ногами опавшая листва, хрустит пока еще непрочный и прозрачный, будто сахарный, ледок на лужах. Пройдет еще два-три дня, и они замерзнут до весны.

Ощутимо холодает. Сырой и относительно теплый юго-западный ветер наконец сменяет северный, который разогнал тяжелые тучи, лицо щиплет нешуточный мороз, а ветер свистит в заиндевевшей траве и ветвях деревьев. Слитком серебра сверкает в черном небе полная луна, ее мертвенный свет причудливо преломляется в крупинках инея, кажется, все вокруг осыпано серебряной пылью. Огромный, холодный диск луны окружает перламутровый ореол. В ночном лесу, застывшем в ожидании снега, тихо, красиво и жутко.

Когда остаются позади первые мили, Тетрик останавливается. Хотя в лунном свете можно разглядеть каждую травинку, рисковать, двигаясь ночью по незнакомой стране, не стоит. Неподалеку от тракта нашлась подходящая для ночевки полянка. От нее рукой подать до игриво звенящей, кристально-чистой речки, а кострище посреди поляны свидетельствует, что здесь останавливались путешественники в более благополучные времена. Значит, можно и ему.

Хворост, наспех собранный в лесу, не хочет заниматься. Уж очень долго шли осенние дожди, ветки отсырели, неимоверных усилий стоит поддержать огонь, пока не образуются угли. Да и потом пламя не столько греет, сколько чадит. Летом Тетрик был бы рад и этому, но в Васте в Десятом месяце комаров не бывает, а тепло очень нужно.

Наконец, огонь разгорается, шипит и свистит, пляшет на валежнике. Тетрик достает из вещмешка котелок, отправляется к речке. Вода нестерпимо-ледяная. Зачерпнув полный котелок, повесив его над огнем, Тетрик подкладывает дров и задумчиво смотрит на рдеющие угли — островок тепла в заиндевелом мире. Когда вода закипает, Тетрик бросает в нее сорванные по дороге ягоды, и от котелка идет пряный аромат. Тепло огня, а потом горячего отвара прогоняет лютый, какого в Эрхавене не бывает и в Первом месяце, холод. Юноша не сомневается — теперь снег ляжет, как только появятся тучи, и уже не растает до Пятого месяца. Но это будет потом — завтра, послезавтра, а сейчас на лесной полянке почти уютно — другого дома, если не считать навеки потерянный Храм, у него нет. Так что… пусть будет хотя бы полянка. По крайней мере, спать не холодно…

Но прежде, чем заснуть, нужно сделать еще одно дело. Тетрик достает небольшую, но подробную карту Ствангара, подаренную на прощание Нейрилом. На ней отмечены крупные города, а в малонаселенных местах — и села, важнейшие дороги и реки с указанием расстояний. Луна и костер дают достаточно света, и юноша углубляется в изучение катры.

К северу от нехавендских предместий тянется огромный лес, разрезанный надвое Марддарским трактом. На нем несколько мелких деревень, но ближайшая отмеченная на карте деревня Криворучье будет в сорока милях севернее, а дальше безлюдье до самого Ритхэаса. Ритхэас? Да это же родное село Аэллы, вдруг вспоминает Тетрик. Перед мысленным взором встает звездная, теплая весенняя ночь на борту «Неистового» в открытом море, рассказ и песня Аэллы…

Воспоминания приносят боль утраты. Неужели все потеряно, и потеряно навсегда? Но если ту ночь не воротишь — незачем и вспоминать. У него есть долг, не перед Аэллой или даже Храмом Исмины, перед всем Миром — и его надо выполнить во что бы то ни стало. Так, что у нас дальше?

Зеленые массивы лесов прорезает узенькая ниточка тракта, ведущего к самому удобному перевалу в Стылых Холмах, на котором стоит крепость Салванг. Дальше начинаются тундры Поля Последнего Дня, в сердце которых находился Марддар. Севернее дороги нет — придется тащиться нехоженой целиной, утопающей в снегах. Через село Саггард, Пролив и — на Землю Ночи. О ней почти ничего не знают даже ствангарцы. Только то, что по размерам она мало чем уступает материку, а еще — там никогда не тают снега.

Идти еще более чем прилично. По карте выходит — не меньше пятисот миль, но скорее всего — больше: за Стылыми холмами, предупреждал Нейрил, карта может быть неточной. Ствангарцы берегут секреты Поля, точная карта Севера есть только одна, у Императора, да еще в Генеральном Штабе Империи. Значит, придется несколько месяцев пробираться через обледенелые, безлюдные, кишащие монстрами земли. За такое без крайней нужды не взялся бы и Крейтон…

Возможно, согласятся помочь марддарцы, они лучше знают, что такое магическая порча. Там угроза Миру уже стала явью. Но, во-первых, чем больше отряд, тем больше нужно еды, а во-вторых, тем он заметнее. Да и неизвестно еще, что в Марддаре — может, там уже и нет людей…

Нет ответов. Но они должны быть. Иначе Боги зря создавали магию Ключа…

…Пугающе громадная тень заслоняет небо, пламя костра распластывают по земле резкие порывы морозного ветра, срывает с куста неподалеку последние, чудом удержавшиеся листья и швыряет на черную, блестящую от лунного света гладь речки.

Взведя арбалет, Тетрик вскакивает. Порывы ветра — теперь он видит, что их вызвали заслонившие луну гигантские крылья — едва не опрокдывают его в ледяную речку, но Тетрик удерживается на ногах и, вскинув арбалет, навскидку посылает болт в огромный черный силуэт. Он не боится промахнуться: с такого расстояния по огромной мишени не промазал бы и слепой. Болт убьет в грудь чудовищу… Но отскакивает, высекая искры. Тетрик тянется к Силе, но поздно: чудовищные когти смыкаются за спиной, заключив юношу в несокрушимую клетку. Оглушительно хлопают, поднимая в воздух тучи пыли, заиндевелой травы, разметывая костер по всей поляне, крылья — и Тетрик торопливо обрывает заклинание: земля стремительно удаляется. Теперь, даже убей он дракона, смерти не миновать. А когда вековые ели и березы внизу становятся вовсе игрушечными, зверюга разворачивается на кончике крыла и втрое быстрее конского галопа несется в одной ей ведомом направлении.

Изучение карты (оставшейся внизу, как и остальные вещи) даром не пропало: направление Тетрик определил. Зверь летит именно туда, куда он завтра собирался идти, на северо-северо-запад. Юноша решает смириться и посмотреть, куда его занесет зверюга. Лучше пролететь несколько сот миль, чем пройти их на своих двоих…

— Кто-то стучится, — произносит Сати. — Я посмотрю.

— И я с ней.

— Нет смысла, Крейтон. Ты еще не до конца оправился, сиди.

— А вдруг это враги?

— У нее есть Дар, Крей. Человек с Даром может опасаться только более сильного мага. Но и в этом случае мы будем предупреждены.

— Хорошо, иди, но будь осторожна, — разрешает Крейтон, удивляясь неожиданной смелости юной жрицы. Раньше Сати всегда была расчетливой и осторожной.

Пуладжийка приоткрывает дверь, высунувшись в стылую мглу. Грязная окраинная улочка застроена неказистыми, покосившимися, почерневшими от времени и непогод избушками, между ними завывает северный ветер, сверкает огромная луна, зловеще чернеют глазницы окон. «Дурь какая в голову лезет» — усмехается юная жрица, старается выкинуть из головы недобрые предчувствия. Поскорее бы предупредить хозяев, что с эпидемией покончено, а Сиагрия замочил Тетрик, невесть где научившийся магии Лиангхара… Возможно, он и есть Ключ.

Внимание Сати отвлекают двое. С виду ничего особенного — уже немолодой мужчина лет пятидесяти (черная борода, загорелое, кажущееся смуглым лицо, из-под рукава выглядывает крупная мозолистая рука), устало опирающийся на суковатую палку, и рыжеволосая девчонка лет двенадцати-тринадцати. Одеты бедно — наверное, остались в свете последних событий без дома, родни и гроша в кармане. Но что-то в них не так… Настолько не так, что Сати забывает, зачем вышла.

— Вы из отряда Неккары, верно? — спрашивает мужчина негромким, хрипловатым голосом.

Если незнакомец хотел поразить Сати, он достиг своей цели.

— Откуда вам известно? — ляпнула Сати первое, что взбрело в голову.

— Действия вашего отряда — уже давно не секрет для заинтересованных сторон. Одна из таких сторон — я. Мне надо поговорить со старшей жрицей.

Только теперь до Сати доходит, что не так в ночных гостях. Оба владеют Даром, причем девчонка — только потенциально, если найдется подходящий учитель, а вот мужчина точно маг, и маг такого уровня, что определить границы его сил Сати не может. Более того, он маг Лиангхара — уж эту-то систему магии распознавать умеет любая ученица Храма, если у нее есть Дар…

Сати отчетливо представляет себе, как магия страшного гостя ломает ее жалкую защиту, выдавливает из нее жизнь — и земную, и посмертную… Еще никогда в своей короткой жизни она не ощущала беспомощность и беззащитность так остро. Не добавляет уверенности и сознание, что, даже пусти Сати в ход убивающий магию артефакт, противник успеет ее достать. Не магией, так висящим на поясе мечом.

— Мне нужно поговорить с Неккарой, — терпеливо повторяет мужчина. — Я не собираюсь вас убивать… Вообще вредить вам. Есть дела и поважнее. Могу я видеть старшую жрицу?

— Можете, — холода в голосе появившейся на пороге Неккары хватит не на одну полярную ночь. — Но вы меня знаете, а я вас — нет. Представьтесь.

— Что ж… Палач Лиангхара Левдаст Атарг к вашим услугам.

Повисла гробовая тишина. Теперь потрясена не только Сати, но и Крейтон, Неккара и Аэлла — через приоткрытую дверь все видно и слышно.

— Мы заочно знакомы, — усмехается страшный гость. — С вами, Неккара, мне доводилось лет десять назад иметь дело — как же вы могли такое забыть, я вас чуть к Владыке не отправил, да пожалел глупую девчонку… А вас, Воитель Аргелеба Крейтон, я видел в Таваллене. Мне повезло, что вы были заняты темесцами и не обратили внимания на скромного Палача…

— Довольно разглагольствовать! — возмущается Неккара. — Говори, зачем пришел!

— Вы правы, время дорого. Я хочу кое-что рассказать, а взамен получить ответ на один-единственный вопрос.

— Что за вопрос?

— Тетрик у вас был? Ученик. Мальчишка такой…

— Это вы его заставили предать Храм? — уставившись на Палача бешеным взглядом, медленно произносит жрица.

— Вы дважды неправы, — укоряет ее Левдаст. — Во-первых, не заставил. Он согласился исполнить долг добровольно, когда узнал, что грозит Миру. Во-вторых, Храм ваш он не предавал. То, что он должен сделать, жизненно важно как моему Храму, так и вашему. Если он не справится, пострадает весь Мирфэйн, так что помочь ему всем, чем можно — и в ваших интересах. Если вы выслушаете меня…

— Хорошо, — перебивает Неккара. — От нас не убудет. Но где доказательства, что вы говорите правду? Насколько мне известно, ваш Храм славится профессиональными лжецами, то есть, извиняюсь, пропагандистами.

— За него я могу поручиться, — произносит молчавшая до того момента девчонка, сдувая со лба непокорную челку. «И как уши не мерзнут?» — участливо думает Неккара. Но произносит нечто совсем другое:

— А ты-то кто, девочка? Как увязалась за Палачом Лиангхара?

— Называйте меня Жаклин. А кто я… Неккара, посмотрите внимательнее. Истинным зрением. Оно у вас острее, чем у большинства жриц.

Неккара совсем ненадолго замирает, словно глубоко задумавшись… А потом бухается на колени:

— Простите, не узнала сразу…

— Поднимитесь, старшая жрица. Земля холодная, не лето… Так вот, этот человек — действительно тот, кем себя назвал. Если бы не он, вам уже было бы некуда возвращаться, а Натан Атарг еще в Таваллене сделал бы из вас всех отбивную. Об отряде ему сказала сама Верховная жрица, попросив помочь. Считайте, что он представляет Храм Лиангхара, как Крейтон — Храм Аргелеба. И он многое знает о том, ради чего вы идете на Север.

— Я поняла, — выдавливает из себя Неккара, облизывая враз пересохшие губы. — Не думала, что удостоюсь такой чести… Жаклин. — Пойдемте в дом. У нас вы хоть обогреетесь.

Снова я пересказываю историю боя за Саггард и все, что случилось после, что мне рассказали Исмина, Владыка, покойный кир Иоав, до чего смог додуматься сам. Неккара и Аэлла слушают, не перебивая, там, где я не знаю, или знаю не все, подсказывает Жаклин-Исмина. По мере рассказа лица у всех ощутимо мрачнеют, на них отчетливо обозначается раскаяние. Тетрик тут явно был, и они, как последние идиоты, обвинили его в измене. Что они, уроды, с ним сделали? Если то, о чем я подумал, самое меньшее, всем Храмам и Богам скоро придет конец. Скорее всего — Мирфэйну.

— Теперь все зависит от Тетрика. И, скорее всего, Аэллы, — заканчиваю я. Неккара молчит.

— Сегодня я начала чувствовать магию, — нарушает тишину еще ослепительно красивая, хоть и полноватая женщина лет тридцати, в каждом движении которой проглядывает талантливая танцовщица. Она действительно хороша, Тетрикова избранница, но уж лучше была бы кривой, бельмастой, хромой и горбатой замарашкой без непомерных амбиций знаменитой танцовщицы, и уж совсем бы хорошо куда-нибудь деть четырнадцать лет разницы. Тогда Тетрику было бы легче, оба не наделали бы глупостей. — Это оттого, что я… тоже стала Ключом?

— Да. Твои способности пробудились от близости другой «половинки» Ключа. Но полную силу вы обретете, когда полностью осознаете свой долг — и по отношению к Миру, и по отношению друг к другу.

— Но разве долг перед Миром — не важнее всего? — спрашивает Аэлла. Молодец, девочка. Теперь я не сомневаюсь, что Тетрик был прав, указав на нее, как на вторую Половину. Вообще-то, насколько я знаю, чем красивее женщина, тем меньше думает о чем-либо, кроме себя, любимой. А вот Аэлла — думает, жизнь уже научила тому, что есть нечто превыше всех богатств и удовольствий Мира.

— Долг перед Миром познается через Долг перед близким человеком, — вставляет Жаклин. — Именно этому учу… учит вас благая богиня.

Столь глубокомысленная фраза звучит в устах девчонки смешно, но она права, права абсолютно. Я и сам понял лишь недавно. Когда прикоснулся к чуду по имени Амелия и узнал, ради чего сотни и тысячи раз обманывал смерть. Жаклин добавляет:

— Если нет человека, за которого ты готова отдать жизнь и посмертие, что ты будешь защищать в Мире?

Аэлла вздыхает, непроизвольно наматывает на палец медный локон. Похоже, только тут до нее и остальных дошло, какую ошибку они совершили.

— А теперь скажите мне, что вы сделали с Тетриком? — спрашиваю под конец. Если «поступили с ним по справедливости», я не знаю, что сделаю с придурками… Наверное, пущу в ход все, за что меня называют Палачом.

— Ничего, — отвечает Неккара, чем всех и спасает… кроме, может быть, Аэллы. — Все хотели немедленно наказать отступника… мы думали, что он отступник… А я решила, что тут много неясного, принимать такие решения сгоряча нельзя, как и провести суд по всем правилам. В общем, я сказала, что в Храме и в отряде ему не место, и отпустила прочь.

Она не полная дура, эта Неккара. Самой большой ошибки не совершила…

— И уж он рассказал нашим врагам все, что знал, — ехидно усмехается Сати, но наши взгляды встречаются, и девка, как по команде, затыкается. Умею я взглянуть на собеседника так, чтобы лишить дара речи. Не навсегда, конечно, но иные от таких взглядов начинают заикаться…

— Ваши враги знают и без него, — хмыкаю я. — И очень мне интересно, от кого… Может, выяснить… методами Палача Лиангхара?

Сати моргает. Определенно, с ней что-то не так. Уж не она ли тот неведомый источник? Но я не придаю догадке значения, есть дела поважнее, и тем допускаю грубую, непростительную для Палача Лиангхара ошибку: пренебрегать такими предчувствиями нельзя. Лучше бы убил ее сразу, каким-нибудь малозаметным способом, а потом списал на несчастный случай. Впрочем, все мы крепки задним умом…

— Он сейчас где-то в городе? — спрашивает Аэлла.

— Или севернее, — отвечаю. — Он знает, что должен добраться до Врат в другой Мир, перекрыть источник чужой Силы, что за него не сделает никто. Скорее всего, мы найдем его на Марддарском тракте. Карта у него есть, плутать не будет.

— Откуда? — удивляется Неккара. — Он сбежал из госпиталя Аргелеба, наверняка у него и теплой одежды нет.

— Не совсем сбежал. Его отпустили жрецы, снабдив всем необходимым. Они явно что-то поняли, хоть и не все. Подъем — и на Марддарский тракт! И молите свою богиню… короче, будем надеяться, что он расположится отдохнуть. А вам сегодня спать не придется.

— Как это — не придется? — возмущается Аэлла.

— Очень просто. Если б вы не услали его Ис… Единый знает, куда, можно было бы передохнуть. А после событий на Судебной площади я удивлюсь, если на него еще не охотятся. Заявляю со всей ответственностью, как человек, общавшийся напрямую с двумя Богами: если с ним что-то случится, к Вратам можно будет не ходить.

Сборы много времени не занимают. Первым оказался, конечно, Воитель. Еще бы — чего стоит самый лучший воин, если его можно застичь врасплох? Остальные сидели, не раздеваясь. В комнатке холодно — только что не замерзла стоящая в кадке в углу вода, которой залили костер.

— Сати, тебя ждем! — возмущается медлительностью жрицы Неккара, когда мы уже стоим на морозном ветру посреди улицы.

— Иду, — раздается из приоткрытой двери девичий голос. — Извини, Нек, но твой ягодный морс наружу просится.

Аэлла криво усмехается:

— В доме гадить нехорошо.

— Да я за домом, во дворике, — кричит Сати. Некоторое время стоит тишина, и еще будто чей-то шепот. Но я не уверен — Сати это или ветер в печной трубе. — Все, иду.

Действительно, девчонка появляется из-за дома, закидывая на плечи вещмешок. Юное, смазливое личико довольно. Ни дать, ни взять, важное дело сделала, думается мне. Вот ей стать Ключом не светит: естественные нужды — дело, конечно, важное, но не настолько же…

Сати думает совсем о другом. Наверное, так: «Теперь Хозяева знают, что Ключи — Тетрик и Аэлла, Тетрик на Марддарском тракте, ни о чем не подозревает и совершенно беззащитен. А дураки пусть думают, что я по нужде бегала». Если б я умел читать мысли, а Исмина считала нужным, Сати изведала бы на своей шкуре все, что когда-то Иероним, и многое другое. Но мы так и не заподозрили пуладжийку всерьез. За что и поплатились.

Глава 12. Иной лик Исмины

К утру лед на лужах спокойно держит меня и Крейтона, даже не трескается. Трава становится хрупкой и ломкой, по берегам неширокой, но быстрой речки образовывается полупрозрачный припай. Мороз такой, что пальцы одеревенели и едва слушаются. Только снега не хватает для зимы, но, думаю, он не задержится.

По правую руку небо уже не зеленеет, а алеет морозным рассветом, но на западе еще господствует ночная мгла. И дует в лицо, перехватывая дыхание и леденя щеки, морозный северный ветер.

— Вот и стоянка, — произносит Крейтон. — Тетрик дошел сюда и решил свернуть с тракта…

— Откуда знаешь?

— А это что, если не карта? А вот остальной вещмешок. Это ведь его мешок, Жаклин?

— Конечно. Но его самого нет…

— А на костер посмотрите, — продолжает Крейтон. — Головни по всей поляне раскидало! Похоже, его похитили. Без боя он не сдался — смотрите, вон болт валяется. Попал… Видите, как наконечник погнулся? Как в каменную стену стрельнул…

— Дракон? — ахает Аэлла. Перед глазами встает искаженное болью лицо Оливера и то, что осталось от его ног.

— Он, родимый, — скрипит зубами Крейтон, указав на четко отпечатавшийся в траве след огромной когтистой лапы. Между концами когтей не меньше копья. — Но, заметь, огнем не плевался, только костер разметал… Хочешь знать, что тут было?

— Ну?

— Тетрик расположился отдохнуть. Огонь развел — наверняка ночевал, поставил котелок — вон он, — Воитель читает следы, как раскрытую книгу. — Достал вот эту карту, хотел прикинуть дальнейший путь. В этот момент его накрыли. Не понимаю, почему дракон не спалил Тетрика на месте. Магию Тетрик применить не мог…

— Мог, — вставляет Жаклин. — Он же Ключ!

— Значит, не успел или растерялся. Арбалет против такой твари ничто. Его сгребли в охапку и просто унесли по воздуху… Дальше искать бесполезно — следов больше не будет.

— Но кто? — изумляется Неккара.

— Конечно, тот, кто повелевает драконами, — отвечаю я за Воителя. — Драконы, судя по тому, что невосприимчивы к магии и нападают на тех, кто идет на Север — подчиненные Силы, с которой должен схлестнуться Тетрик. Боюсь, сейчас он летит где-нибудь над Марддаром, а то и Саггардом.

— Парень схвачен ими? — теперь в голосах Неккары и Аэллы, сказавших фразу в один голос, сквозит неподдельный ужас.

Не удерживаюсь от сарказма.

— По вашей милости, о доблестные защитницы благой богини — да. Жаклин, объясни тупым, чем это грозит.

— Хуже было бы, только если б взяли и Аэллу. Но и так положение почти безнадежно, — отвечает Жаклин. — Без Тетрика ты, Аэ, не сможешь обрести необходимую Силу, будешь пользоваться ее крохами. Их не хватит, чтобы остановить вторжение. Заслоны Богов долго не продержатся, мы проиграем еще до настоящего боя.

— Есть ли выход? — тихо спрашивает Неккара.

— Да. Освободить Тетрика, пока мы, Боги, еще сдерживаем натиск. У вас два-три месяца, но не больше, чем до Междугодья.

— У нас? А ты с нами не пойдешь? — спрашиваю я.

— Я — богиня. Мое дело использовать всю подвластную магию для борьбы. Сдерживать натиск, пока возможно, оттягивать конец и по возможности отвлечь врага от вас. В облике девочки я слишком уязвима, а в областях, где магия уже искажена, помочь не смогу. Помни, Левдаст, на тебе — мое благословение и ответственность за Верховную жрицу. Стань для нее тем, кем для меня является Аргелеб.

— Может, хоть до Салванга проводишь?

— Да. Но только до Салванга. Дальше от каждого из вас пользы будет больше, чем от меня. Здесь-то я могу хоть что-то…

В гробовом молчании идем дальше. На горизонте разгорается заря, на ее багровом фоне вершины елей кажутся зубцами гигантской крепостной стены. Наконец, край неяркого осеннего солнца поднимается над стеной леса. Его лучи растапливают лед, но тепла в них уже почти нет.

Мы шагаем быстро, как можем. Лошадей ни я, ни отряд Неккары не запасли (точнее, они как раз запасли, но достались кобылки отцу Сиагрию, а с мертвого что возьмешь?), а на своих двоих пройти за день даже двадцать миль нелегко. Лишь глубокой ночью, когда шатется и спотыкается даже двужильный Крейтон, видим над лесом едва заметный столб дыма.

— Криворучье, — узнает Неккара деревню. — В смысле, тут есть Кривой ручей, а не криворукие живут. Поздравляю, мы прошли почти пятьдесят миль. Еще один такой переход — и будем в Ритхэасе. Аэ, завтра вечером увидишь родные места.

— Угу, — ворчит танцовщица. Она уже перешагнула порог усталости, за которым можно хоть что-то воспринимается.

Единственная улочка, по бокам — древние, почерневшие от непогод избы, заиндевелые плетни, черные, скрюченные ветви яблонь и вишен, голые и пустынные грядки огородов. Есть у местных и поле, засеянное рожью (ничего другого тут не растет), но оно с тракта не видно, прячется на небольшой заимке посреди угрюмого моря тайги. Впрочем, мытарей все равно не обманешь, а драконов тем более…

Народу в деревне немного — хорошо, если человек тридцать с ребятишками и дряхлыми стариками. Работы в поле, садах и огородах закончены, деревня казалась бы вымершей, если б не лай собак да идущий из печных труб дым. Только вечный скиталец, морозный ветер неуютно гудит в печных трубах, яростно треплет столбы дыма, скребутся в крыши ветки старых яблонь, словно упрашивая селян пустить погреться…

Деревенька уснула в преддверии зимы. Только в одном месте жизнь бьет ключом (порой и по голове) — в уютном придорожном трактире. Спасаясь от зимней скуки, тут коротают долгие зимние вечера местные мужики и, если сильно повезет, путники. Порой они рассказывают такое, о чем селяне судачат месяцами.

Тяжелая дверь «У Жако» открывается со скрипом. Еще недавно трактир знавал лучшие времена: тут останавливались все, шедшие по Марддарскому тракту, в заведении яблоку было негде упасть. Соответственно и платили: других трактиров нет миль на тридцать и к северу, и к югу. О былом достатке заведения свидетельствуют и добротная черепичная крыша, и крепкие, на века сделанные столы и стулья, чистота и симпатичные служанки (по сути, с «У Жако» кормится полдеревни), сам Жако — отставной сержант, рассудительный и радушный хозяин.

Увы, последний год трактир почти разорил. Творящееся в Поле Последнего Дня сделало Марддарский тракт почти безлюдным. Теперь по нему ходят лишь войска, порой ездят гонцы. Действительно, две трети нынешних немногочисленных постояльцев в форменных плащах. Вокруг одного, судя по нашивкам, капитана войск связи, вьюном вьется сам Жако, расспрашивает и так, и эдак, и все об одном: когда на тракте будет нормальное движение?

Но что может ответить немолодой уже, усатый офицер на вопрос, над которым ломает голову Император Симплициан? Капитан произносит привычные фразы типа: «Скоро все образуется, правительство держит ситуацию под контролем, пострадавшим будет выплачена компенсация…» Хотя понимает, не может не понимать, что никто не знает, что делать, а Империя одной ногой в могиле. Еще один такой год, и Васт с Вейвером будут потеряны, как прошлой зимой — Поле Последнего Дня. Да и Юг, наводненный беженцами, сотрясаемый голодными бунтами и мятежами, погрузится в хаос. Без налогов государство рухнет, как без пищи. Прежде всего развалится армия, а уж тогда к прочим неприятностям добавятся выбравшиеся из тюрем разбойники и банды вооруженных дезертиров…

Наверняка задумывается о таком и капитан — на вид неглупый человек. Но ведет себя с трактирщиком, как доктор рядом со смертельно больным: «Потерпите, пожалуйста, совсем немного — болезнь скоро исчезнет…», привычно не договаривая, что исчезнет она вместе с пациентом.

— А я слышал, с юга идет целая армия с наследным принцем во главе, — пытается выручить офицера Крейтон. — Девять полков! Уж она-то наведет порядок! А у вас, почтеннейший, постояльцев будет больше, чем когда-либо. Вы знаете — на своей земле наша армия ничего не берет, не заплатив.

Расчет Воителя оправдывается: здесь еще не знают о разгроме на Императорской гати. Трактирщик аж краснеет от радостного предчувствия. Офицер, враз утратив кажущееся спокойствие, заинтересованно поворачивается к постояльцам.

— Откуда знаете?

— Мы же с юга идем, вот и довелось обогнать армию. Это нетрудно — они еле тащатся, но к Междугодью тут будут. А вы — если не секрет, не от Валианда ли?

— Я от наместника Вастского, — отвечает, не без колебаний, капитан. — Ехал в Салванг, сообщить, что в Нехавенде мор и мятеж, теперь возвращаюсь. Бунт нужно подавить в зародыше, иначе мы лишимся провинций еще раньше, чем будет прорван Рубеж.

— Рубеж? — поднимает бровь Крейтон.

— Да. Он создан еще летом. По приказу наместника. В него входят крепости на перевалах через Стылые Холмы. Когда-то их строили для защиты Поля от орков, теперь они защищают южные земли от тварей с Севера. И защитят, клянусь справедливостью Аргишти!

— Скажите, почтенный, — произносит Крейтон. — Что сейчас на севере провинций Васт и Вейвер?

— Почему вас это интересует?

— Мы идем на север, — почти честно отвечает Крейтон. — На Рубеж.

— Добровольцы? С юга? — радостно изумляется капитан. По изумлению Воитель безошибочно определяет, что за века мира народишко обленился и основательно отвык от военной службы. — Солдаты нужны позарез.

— В некотором роде — да, добровольцы, — добавляет Крейтон. — Нам надо в Салванг. Так что у Холмов?

— Война, самая настоящая. Через Холмы переваливают целые стаи Тварей Ночи — мы их так называем, они из Поля ползут. Крепости Рубежа слишком редки, мы не можем наглухо закрыть границу. Целые деревни вырезают — везде ведь по баталии не поставишь, а меньшее количество солдат не отобьется. Хорошо, во многих деревнях было оружие припрятано со старых времен, да и частоколы поставили. Они продержатся какое-то время, гонца пошлют, и, если доберется, а мы успеем, поможем. Иные деревни уже по три штурма отбили. Но в половине случаев мы не успеваем, — вздыхает капитан. — Было бы больше войск — не было бы так трудно. А то порой и на крепости нападают, раз уничтожили форт с целой ротой. Скорее бы эта армия пришла…

— А драконы? — вставляет слово Аэлла.

— О них и говорить не стоит. Нет от них ни защиты, ни спасения, но они чаще на города нападают, жгут, людей убивают и едят… Ничто их не берет…

— Далеко чудовища продвинулись?

— Драконов, говорят, и в Геккароне можно увидеть. Я-то уж двадцать лет тут служу, а здесь они, если за облаками не прячутся, видны каждый день. А наземные… В эту деревню еще не заходили. Но дальше к северу — Ритхэас тот же, Шален, Сюлли, Пятиизб — уже подверглись нападениям. Там держите ухо востро, и упаси вас Отец Богов в лесу ночевать. Лучше в деревнях, имеющих частокол. И днем лучше двигаться не в одиночку, только с кем-нибудь вооруженным… Считайте, что вы на вражеской земле, где везде враги.

— Нечего сказать, утешил, — хмыкает Крейтон. — Но спасибо за правду.

— А вам — за то, что решились.

«Ты и близко себе не представляешь, на что мы решились» — думаю я.

— А что в Поле Последнего Дня?

— Спросил… Смерть там, вот что. С Холмов спускаться — дураков нет. Сразу съедят…

— Так и сидите на Холмах? — поднимает бровь Крейтон. Экий он, оказывается, ехидный… — Нет и мысли, например, разведать, что в Поле?

— Это ты у коменданта спроси, у Лайтери. Когда придешь, конечно…

— А что в Ритхэасе?

— Как обычно. Вчера все было в порядке. Народ там боевой — все-таки храм Ритхи, — частокол еще прошлой зимой поставили. Их так просто не сожрут.

Больше мы не разговариваем. Если у меня, Палача Лиангхара, в тепле слипаются глахза, остальные, небось, уже спят сидя… Доедаем не очень-то обильный ужин (запасы у трактирщика не бездонные) и идем спать наверх, в небольшие, но уютные комнатки с выходящими во внутренний дворик окнами и скрипучими, но еще прочными постелями. Есть и белье — чистое, конечно, относительно, но все же….

Только ночуя под открытым небом, на земле, а то и под землей, несколько месяцев кряду, засыпая под дождем и просыпаясь от предрассветных заморозков, понимаешь, что это за роскошь — обычная постель, да еще крыша над головой. И не обращаешь внимания ни на то, что расшатанная предыдущими постояльцами (при деятельном участии служанок) постель скрипит от любого движения, ни что из окна тянет зимним холодом. Проваливаешься в сон, и все.

Но сон сну рознь. Когда на лестнице раздается легкое шлепанье ног, я мгновенно просыпаюсь и тянусь к поставленному перед сном дозорному заклятию. Проверяю, все ли в порядке в комнате девчонок.

Но заклятье не видит ничего опасного, меч и кинжал из Черного Льда остаются в ножнах. Миг спустя обладатель прошлепавших по лестнице босых ножек робко стучится в дверь. Вернее, обладательница — хозяин запретил служанкам ходить в трактире обутыми. Может, бережет обувь, может, полагает, что босые ноги подчеркнут красоту трактирных девчонок, или не хочет, чтобы они зря бегали по деревне? А может, Жако тут ни при чем, девки сами берегут обувку к зиме? Какая мне разница? Девчонка — деревенская красотка из местных, лет двадцати, с высокой грудью, длинной косой и еще не огрубевшими от тяжелого труда руками, очень даже ничего, но… Впервые в жизни я не испытываю желания свести с красоткой знакомство поближе. После Амелии она… Ну, знаете… Как ромашка по сравнению с розой. Отдохнуть надо — а то придется ночевать в лесу, не добравшись до Ритхэаса, все-таки я уже не мальчишка.

А девушка, перекидывая за спину тяжелую русую косу, приносит довольно большой медный таз с водой, с видимым усилием ставит на пол. Отлично: с утра ледяной водичкой умыться — самое то.

— Господам еще что-нибудь нужно? — спрашивает она. Вроде совсем невинно, но я, ночевавший в десятках, если не сотнях трактиров, прекрасно понимаю. Не много радостей в жизни деревенской девчонки, трактирной служанки, еще меньше платит (если платит вообще) скупой хозяин, а гости могут дать и то, и другое. Если, конечно, останутся довольны.

Толкаю в бок локтем проснувшегося Крейтона.

— Будешь?

Крейтон критически осматривает девчонку, словно прикидывая, стоит ли ради нее вылезать из-под одеяла. Я слышал, есть парочка королев, готовых за одну ночь с нашим Воителем выпрыгнуть из платьев. Не знаю, не знаю — хотя похоже на правду.

— А то! — наконец решается он и, стремительным движением сбросив одеяло, предстает перед гостьей. Я не любитель пялиться на голых мужиков (да и голых девушек, если честно, тоже), но теперь знаю: насчет влюбленных королев слухи не врут. В свете свечи Воитель кажется отлитым из бронзы и гораздо крупнее, чем на самом деле. Стройный, поджарый — ничего лишнего, в каждом движении мускулистого тела сквозит сила и уверенность. Проклятье, когда все кончится, нельзя пускать его в Эрхавен. Я, конечно, уверен в Амелии, как ни в ком, но береженного Владыка бережет.

Девица заливается краской — еще бы! А грудь, и без того дурно влияющая на разум мужчин, выпячивается еще больше, влажный язычок пробегает по губам, и даже толстая коса как будто обретает некое подобие жизни. Только тихонько ахает от сладостного предчувствия, когда крепкая рука Воителя уверенно обнимает ее за плечи, а губы целуют в висок. Я уверен, Крейтону бурная ночь не будет стоить ни гроша — девчонка заплатила бы и сама, если б было, что.

— Ну нет, только не здесь! — возмущаюсь я. — Дай поспать!

— Да запросто, — отзывается Крейтон. Воитель, определенно, нахал. — Нужно мне твое ворчание… Девочка, тут есть комнатка, где нам никто не помешает?

— Есть, — взмахивают длинные ресницы. — у меня. Пойдем же, — и горячая, шершавая ладошка, вцепившись в руку Воителя, тянет его вниз…

«Счастливый человек, — приходит мне в голову, когда дверь закрывается, а на лестнице звучит первый поцелуй. — Отмахал столько миль, и еще на служанок хватает сил…» Но представлять, что они будут вытворять в служанкиной каморке, сил уже нет, я засыпаю, едва касаясь головой подушки.

Будит, как ни странно, тишина — и, конечно, холод. В щели старых стен задувает ледяным ветром, края ставней и подоконник покрылись толстым слоем инея.

Вздрагивая от холода (увы, способностью ходить по снегу босиком и нечувствительностью к морозу Владыка нас не одарил), вылезаю из-под теплого и более-менее чистого одеяла, ступаю босыми ногами на ледяной пол. Нашариваю башмаки… Бедная служанка, целый день ходить босиком — это пытка. Впрочем, думаю, на одну ночь ей станет жарко. Воитель справится…

Вода в тазу, принесенном вчера любвеобильной служанкой, только что не покрылась льдом. Зачерпываю ладонями, плескаю в лицо. Жгуче-ледяная влага прогоняет остатки сна. Теперь посмотрим, откуда такая тишина.

Открываю окно — и ловлю себя на том, что тихо, но совершенно непотребно ругаюсь. Холодная и унылая северная осень наконец закончилась. Когда ставни распахиваются, в лицо бьет, перехватывая дыхание, упругий ледяной ветер. Комната вмиг наполнияется снежной пылью. А на улице с низких серых небес сыплются и сыплются мерцающие кристаллики льда…

Вот теперь нам придется туго. Потому что Марддарский тракт занесет глубоким снегом, расчищать который в обезлюдевшем Васте (а тем более севернее) некому. По нему и придется пробираться на Север. Самое меньшее — до Ритхэаса, если не удастся добыть сани — и дальше.

— Идти придется сейчас, — раздается за спиной хрипловатый женский голос. Неккара, старшая жрица Храма Исмины, вызывает у меня неподдельное уважение и даже нечто вроде опаски. Последний раз я видел ее в деле (не считая, конечно, лазаретов в Нехавенде, где ей и впрямь нет), одиннадцать лет назад, еще неопытной послушницей, но теперь она изменилась. Появилось в ней что-то такое, что опасно даже для Палача Лиангхара. Впрочем, в обозримом будущем противниками мы не станем. — Через день пешком тут не пройдешь. Я бывала в этих краях, знаю.

— Я тоже бывал, — ворчу я. — Хорошо, что с нами Аэ.

— Последний раз она бывала тут лет двадцать назад, — напоминает Неккара.

— Родные места не забываются. Я помню дворец Атаргов, как свои пять пальцев, хотя последние годы бываю там лишь время от времени. И Великий Храм тоже.

— А где Крейтон?

— Не знаю, наверное, вышел погулять. Славная у него была ночка, и почему мне не тридцать шесть…

Крейтон и впрямь обретается во дворе. До пояса раздет, но холода не чувствует. В руках сверкают, рассекая снежную пелену, два слегка искривленных меча. Глаза Воителя закрыты, но это ничего не меняет: свист рассекаемого воздуха, скрип рукояти в руке, ветер от проносящегося над головой клинка, дыхание противника, если таковой есть — говорят ему не меньше, чем можно увидеть глазами. Кажется Крейтона окружает шелестящая стальная полусфера. Если не знать, куда и как смотреть, ничего и не разглядишь — только стремительные взблески отточенного металла, размытые очертания клинков… Я знаю — и потому могу оценить, что если мы когда-нибудь станем врагами, подпускать его близко нельзя. Верная смерть, не спасет никакая магия.

Наконец Воитель заканчивает ежедневное упражнение с мечами, которым, по словам девчонок, не пренебрегал ни разу за время пути. Вбрасывает меч в ножны и словив восторженный взгляд вчерашней служаночки в окне, поворачивается к нам с Неккарой.

— Что вас выгнало из дома в такую погоду? — спрашивает Воитель. Голос звучит ровно и спокойно, воин даже не запыхался. Я бы так не смог — даже в его годы…

— Надо идти дальше, — говорит целительница. — Не добудем сани, застрянем тут до весны.

— А тут что, нет?

— Свободных — нет. Последние гонец забрал. Он выехал, когда снегопад лишь начался. Вот в Ритхэасе должны быть — поселок славился санных дел мастерами. Правда, Аэ?

— Правда, — отвечает танцовщица, поплотнее кутаясь в объемистый тулуп. — Даже не верится, что я там буду вечером. Подумать только, двадцать лет…

— Будешь, — успокаивает Неккара. — Если окажешься хорошим проводником. Так что веди.

— Не уверена, что в такую пургу найду, но постараюсь, — решается женщина.

— Отлично. Пошли, пока снег еще не по пояс.

Сборы много времени не занимают, тем же мглистым утром мы оставляем гостеприимное село позади. Из избы выбегает, прощаясь, та самая служанка — губы искусаны, припухли от поцелуев, сажа, которой здесь подводят глаза, размазалась по всему лицу, но в глазах плещется такое счастье, что я испытываю легкую зависть. Воитель Аргелеба — не брюхатый, будто беременный, купчина или ничего толком не умеющий деревенский хахаль. Даже когда появится муж (а почему нет, трактирная служанка — все-таки не шлюха), она с замиранием сердца будет вспоминать безумную ночь с Крейтоном…

Воитель ночью был на высоте, не ударил он в грязь лицом и теперь. Как пушинку, поднимает ее на руки и дарит неистовый, перехватывающий дыхание поцелуй.

— Возьми с собой, — шепчут губы служанки. — Рабыней буду…

— Извини, не могу, — отвечает, будто с явным сожалением, Крейтон. — Там, куда мы идем, девушке лучше не появляться. Лучше дождись меня — и, клянусь доблестью Аргелеба, дам тебе все, что хочешь.

И снова медленно ползут назад заснеженные ели, а тракт, на котором ведет бои поземка, угадывается лишь по неширокой просеке в лесу. Ветер валит с ног и перехватывает дыхание, сечет лицо, норовя залепить глаза, снег. Добраться в Ритхэас просто — иди себе по просеке, и все — и невозможно, из-за секущего лица и залепляющего глаза снега.

Нас выручает Аэ. Танцовщица уверенно сворачивает на узенькую, петляющую меж вековых елей тропку, протоптанную то ли охотниками, то ли зверьем. Могучие деревья, сдерживая северного ветра, скрипят и стонут, ветви раскачиваются, будто отбиваясь от невидимого врага, но внизу ветра почти нет, а снег еще не везде укрыл упругий слой опавшей хвои. Правда, под зелеными сводами царит вечный полумрак, а когда гаснет короткий зимний день, превращается в непроглядную мглу, но Аэ не сбивается и тут. Немного поколебавшись, бестрепетно входит в небольшой, но говорливый ручеек, еще противостоящий морозам. За ней идут остальные. Ледяная вода попадает в сапог, я тихо ругаюсь, но ручеек уже позади. Мы снова бредем меж могучих, похожих на строй сумрачных воинов, елей. Я не сомневаюсь — Аэлла ведет нас правильно. Слуга Владыки никогда не заблудится в ельнике: ель — Его дерево.

А остальные, даже мудрая Неккара, начинают сомневаться, когда спускается ночь и становится не видно ни зги. Известные одной Аэлле приметы, что ведут ее к родному селу, должны были исчезнуть во мраке, но Аэлла даже не замедляет движение. Ни дать, ни взять — обращается, пока неосознанно, к елям, используя магию Владыки. Хорошо иметь в отряде человека-Ключа…

— Воитель, — спрашивает Жаклин, чтобы хоть как-то разнообразить переход. — Я что думаю…

— Вы насчет служанки?

— Именно, Крей. Она от нищеты, конечно, готова на все, особенно если кого-то надо кормить. Не боишься, что твои развлечения ей дорого встанут?

— Чушь! Я далеко не первый, кому девочка предлагает развлечься. О на, чтоб вы знали, замужем, дети есть. Только муж — совсем как у нашей Аэ, вдобавок из трактира не вылезает, а ее, чуть что — вожжами уму-разуму учит и денег на выпивку требует. Должна же девочка получить хоть немного радости!

— А если у нее будет ребенок? — спрашивает Аэ. — Ведь все поймут, от кого…

И меня это беспокоит. Родится такой пацан с Даром, и применит его в драке с другими пацанами. По незнанию может такое вызвать, что… А то ведь решит, что папочка маг нарочно мамку обрюхатил, и пойдет счеты сводить.

— Аргелеб — бог не только войны, но и любви, — назидательно произносит Воитель. — Он поймет. Что касается ребенка с Даром — это мечта любого служителя Доблестного. Где бы ребенок не родился, как бы его не воспитали — однажды он поймет, что предназначен нашему Храму, и придет в него. Даже если это женщина — вспомни Атталику. Что до матери — не думаю, что она расстроится, когда поймет, что в память обо мне останется сын или дочь. Впрочем, хватит болтовни, шире шаг!

К Ритхэасу мы подходим глубокой ночью. Снег по-прежнему сыплет, закрывая мутной завесой все, что дальше десяти шагов. Мы понимаем, что дошли, когда из мрака вырастает частокол в два копья высотой из толстенных бревен. Такой способен выдержать все, кроме пушечного огня и, конечно, магии. Частокол поставлен не абы как, а поверх земляного вала еще в три копья высотой, который, в свою очередь, огораживает вершину холма. Все это облито водой, нет никакой возможности подобраться к стенам, не поскользнувшись. Там, где склоны показались неведомым фортификаторам недостаточно крутыми, их, не жалея труда, эскарпировали. Результат впечатляет — на месте села выросла крепость, штурмовать ее наскоком я бы не рискнул.

— Ничего не понимаю, — бурчит Аэлла, разглядывая преграду. — Сколько помню, никогда поселок не укрепляли, и войск тут не было… Ритхэас — не крепость, тут хорониться не от кого.

Слова капитана насчет Ритхэаса она, если и слышала, забыла.

— Кстати, — произносит женщина. — Знаете, почему Ритхэас так называется?

— Почему? — спрашивает Крейтон, скорее из вежливости, чем из интереса.

— У нас есть храм Ритхи, в селе поклоняются преимущественно ей. Не знаю, отчего так повелось.

— Я думал, ритхианцы есть лишь в Аркоте, — бормочет Воитель.

— Все так думают, — улыбается Аэлла.

У богини Исмины несколько ипостасей. Наиболее известна та, которую почитают в Эрхавене, но есть и другие. Помимо вечно юной и склонной к различным шалостям богини-девушки, есть и Ритхи, Великая Лучница. Жестокая и коварная. Она изображается тоже как девушка, но одетая в строгий черный плащ и поражающая врагов огненными стрелами из могучего лука. А приносят в жертву ей не цветы и украшения, как Эшмини и Амрите, а коней, в крайних случаях — молоденьких девушек… И немало храмов Северного Аркота посвящены именно Ритхи. Там верят, что когда зло затопит Мир, она укроет его мглой, дабы Боги смогли его уничтожить и возродить заново, неоскверненным.

Это правильно: жизнь состоит, увы, не только из веселья, танцев и любви. Бывают времена, когда все это становится преступным. Тогда Эшмини превращается в Ритхи, достает огненный лук и верхом на красном драконе отправляется на войну… В благополучном Эрхавене об этой ипостаси многоликой богини предпочитают не вспоминать. А тут, на далеком Севере, оказывается, уже не один век существовует островок ее почитателей.

Вот и ворота. Их укрепили надежно, не поленившись с двух сторон поставить срубы-башни, а снаружи все это присыпали землей. Такие укрепления не сразу возьмет и осадная артиллерия, в то время, как прорывающиеся к воротам неминуемо угодят под перекрестный огонь с трех сторон, скатывающиеся вниз камни, горячую смолу и прочие прелести. Будь тут еще баталия солдат и пушки, я бы взялся в такой крепости отбиваться от нескольких полков.

— Кто идет? — раздается окрик из левой башни. Голос звонкий, почти мальчишеский, но легко перекрывает вой вьюги.

— Путники, пустите погреться…

— Проходите, — раздается сверху, массивные, обитые листовой бронзой для надежности ворота медленно открываются. Берегутся тут не от людей, потому и впускают, едва расслышав человеческий голос…

Входим. В воротах нас встречают несколько человек с древним, явно списанным и кое-как отчищенным от ржавчины оружием с военных складов. По тому, как они держат оружие, ясно — это обыкновенные селяне, кое-как обученные офицером, причем далеко не лучшим. Уж если таких поставили к воротам, можно даже не спрашивать, есть ли в селе войска.

— Добро пожаловать в Ритхэас, — произносит старший среди них. — У нас мало кто бывает, особенно в последнее время, но сегодня вы не первые.

— Гонец? — спрашивает Неккара.

— Он, — ответствует старшой. — Зачем стоять на морозе, пошли в дом, что ли… У нас праздник на носу…

— День Повелительницы воинов, — поясняет Аэлла. — Я как-то забыла, что в эту ночь будет их новый год и самый главный праздник… Придется задержаться — сразу уходить будет невежливо.

— Ладно, — вздыхает Неккара. — Пока идет снег, выбираться все равно бессмысленно.

Нас ведут по заснеженной сельской улице. Домики опрятные, чистые, чувствуется, что село по здешним меркам зажиточное. Но то здесь, то там бросаются в глаза и признаки упадка. Некоторые дома сгорели и стоят покинутые, их окна смотрят на мир, точно пустые глазницы черепов. Поваленные изгороди, изломанные сады — все свидетельствует, что сейчас поселок переживает не лучшие времена.

— По весне два дракона налетали, — отвечает на невысказанный вопрос старшой дозора. — Нам повезло: в селе как раз заночевал артиллерийский полк, перебрасываемый в Салванг. Даже сбили одну тварь — крыло ей повредили, так пока добили, она весь этот край села разнесла. Много народу погибло.

— А по земле Твари не приходили? — спрашивает Аэлла.

— Хвала могущественной Ритхи, нет… Но мы все лето обводили Ритхэас стеной, и теперь у нас есть, чем их встретить.

— Поня-атно, — тянет Аэ. — А скажите, живут ли в селе сейчас в селе Колен и Доротея? Или, может быть, их сын Эгберт?

— Живут, — опешивает старшой. — Правда, беда их постигла: Эгберт ведь, как женился, сруб отдельный поставил, да долю себе потребовал. Колен-то в нем души не чаял, враз согласился…

— Уж помню, помню, — перебивает его Аэлла. — Как он кое-кого продал Беренгарду-мельнику.

— Так ты… Аэлла?

— Она самая, Озрик. Не узнал? Не обижайся, я тебя тоже лишь сейчас вспомнила. Что с Эгбертом?

— Ох, все говорили, мол, злое дело сделали, что девчонку старику сосватали. А от такого ничего хорошего не будет. Сначала все было прекрасно: Эгберт женился на приданое, которое заплатил мельник. У него родился сын, потом дочь, потом еще два сына-близнеца. Старшего уже замуж собирались выдавать, как этот налет случился. Они все в подвале прятались, когда на тот дом рухнул дракон. Он там все разметал — сейчас обломки уже занесло снегом. И, конечно, живых не осталось никого. Так что и Колен, и Доро без потомков остались…

Аэлла вздыхает. Обида на приемных родителей давным-давно отгорела, и теперь их беда давит на сердце камнем.

— А сами они?

— Живы. Во-он в том доме живут.

С замиранием сердца Аэлла подходит грубо сколоченной калитке. Неизбывное горе хозяев заметно и в том, что калитка не заперта, и зимний ветер тихо ею хлопает. Входи, кто хочешь, выноси, что хочешь: сад и огороды, которые, как помнит Аэлла, были гордостью хозяев, утратили для отчима с мачехой всякий смысл.

— Подождите здесь, — говорит нам танцовщица. — Там люди, которые меня воспитали, я должна зайти.

С изрядным душевным трепетом танцовщица подходит к двери дома, из которого ушла двадцать лет назад. Мысленно вернувшись в те времена, перебирает в памяти двадцать лет, которые лихая судьба носила ее по свету. Двадцать лет, сделавшие из наивной девчонки умудренную опытом женщину, на которую свалилась небывалая ответственность.

Аэлла стучит. Какое-то время внутри дома не заметно никакого движения. Только когда стук повторяется, раздаются едва слышные сквозь вой пурги шаркающие шаги. Скрипит служащий засовом деревянный брус, Аэлла вместе с клубом морозного пара вступает в избу.

После мерзлого мрака озаренное багровым светом лучины тепло жилья кажется раем. Женщина с удовольствием вынимает из карманов закоченевшие руки, отогревает их дыханием. А открывшая дверь, стоит с лучиной в руках в сенях, и никак не может понять, что за красивая женщина в добротной одежде решила заглянуть в опустевший дом. Дом, где коротают одинокую старость лишившиеся всего люди.

— Кто вы, почтеннейшая? — спрашивает надтреснутый голос, принадлежавший, на первый взгляд, столетней старухе. Но Аэлла знает, что собеседнице не больше пятидесяти, зовут ее Доротея, для своих — Доро.

— Аэлла. Ваша приемная дочь.

Некоторое время Доро молчит, как пораженная громом. Потом слезы словно бы прорывают плотину, и она бросается на шею Аэлле. Послушница тоже не выдерживает, обнимает былую мачеху, оказавшуюся единственной (не считая, конечно, Тетрика, но где он теперь — и вообще, жив ли?) родственной душой в огромном, больном, скованном зимней стужей Мире. Прошлые обиды и ссоры больше не важны.

— Не плачь, — шепчет Аэлла, целуя седые волосы. — Не плачь, Доро… Я пришла…

— Никогда себе не простим, что продали тебя, как рабыню… Великая Лучница всем воздает по заслугам…

— А я простила. Простишь ли ты, что я убежала с брачного ложа, опозорив вас на все село?

— Тоже простила…

Они говорят — и не слушают друг друга. Но ни та, ни другая и не думают обижаться. Старуха целует падчерицу в обе щеки, и лишь потом восклицает:

— Что же ты стоишь тут, как неродная? Входи же! И друзей своих зови! Колен!.. — ковыляет она вглубь избы.

— Входите, если с миром, — звучит фраза, давным-давно ставшая почти ритуальной. Аэлла ойкает от радости — это голос Колена. И махает спутникам рукой, приглашая войти.

…Ствангарец гостеприимен. Если есть хоть что-то, чем можно попотчевать гостя (особенно зимой, ненастной, холодной и непроглядной ночью). Отказ считается чуть ли не самым крупным грехом после грабежа, насилия над девушкой и убийства. А если вовсе нечем — пусть хоть погреется, побеседует и идет с миром. Иначе нельзя: рассказывают жуткие истории про богатого купца или рыцаря, отказавшего в приюте измученному и замерзшему путнику. Путник оказался Посланником Аргишти, решившим проверить праведность купца. Едва затворилась дверь, рухнули перекрытия нового дома, могучие бревна погребли под собой скупца…

— Да ниспошлют вам Боги благодать, — склоняем мы голову в соответствии со здешним обычаем. Делать нечего, присоединяется и Сати.

Фраза столь же общепринятая, как приглашение. Здесь, на Севере, люди крепко держатся за старые обычаи, почти забытые на суматошном Юге. Не говоря уж о погрязшем в роскоши, стяжательстве и немыслимом пороке Семиградье… Всякому, кто хочет преуспеть в краях суровых ельников и болот с редким вкраплением деревень, следует усвоить эти правила и запастись терпением. Не в обычаях местных жителей торопиться. Как неспешно тянутся здешние лесные тропы, петляющие меж столетних елей да берез, да осин, и непроходимых болот, так и беседа начинается с дальнего или давнего, и лишь потом возвращается в день сегодняшний…

— Как зовут вас люди, почтенные? — спрашивает Колен, свешивая с печки иссохшие ноги. — Аэ, девочка, представь друзей…

Истинное имя, которое дают при рождении, здесь, конечно, первому встречному не назовут. Ведь не только Богом или Божьим Посланником может оказаться гость, но и злым духом, посланцем Владыки Лиангхара, пришедшим за душой. Сказать кому-то истинное имя — ключ от души дать. Самому близкому другу, любимой, ребенку — чтоб помолились за упокой, когда отойдешь в последний путь — да, надо, хотя даже им — не всегда… А случайному путнику (или, наоборот, вовсе не случайному?) такое выдать… Нет, здесь храбрые люди, будет надо — не струсят за оружие взяться, — но не безумцы.

Наконец, когда все всех уже знают, когда весело гудит в печи пламя, исходит ароматным паром еда на столике, а за окном завывает вьюга, первый голод утолен, но до рассвета еще бесконечно далеко, приходит черед разговоров. Когда встречаются люди, двадцать лет не получавшие друг от друга вестей, разговоры затягиваются как раз до рассвета.

Так и на этот раз. Колену и Доротее рассказывать особо нечего (что интересного для человека, исходившего полмира, может случиться в затерянном в лесах селе?), а Аэлле до утра едва удалось закончить рассказ. Она ничего не приукрашивала и не утаивала — разве что ни словом не обмолвилась, что заставило объединить усилия представителей трех враждующих Храмов, а у приемных родителей хватило ума не расспрашивать. Впрочем, какое им дело? В эту ночь они ощутили, что жизнь еще не закончилась, что у них осталась пусть приемная, но дочь. Что дочь эта стала важной особой, водит дружбу не просто с воинами или богатыми купцами, а жрецами-магами.

— Аэлла, ты к нам навсегда? — спрашивает Доротея.

— Нет, — вздыхает танцовщица. — У меня есть Храм, которому служу, есть долг перед ним, есть дело, ради которого я отправляюсь на Север. Завтра, самое позднее, послезавтра мы выступаем. Может, на обратном пути, если справимся…

— Но хоть на Ритхи-Ратри останетесь? Вечером будет такой праздник…

— Останемся, — отвечает за Аэллу Неккара. — Тем более, по такому снегопаду далеко не уедешь… Кстати, есть ли в селе сани?

— А как же, — возмущается Колен. — У старейшины есть мастерская, там сани, лыжи делают… Там же и лошади найдутся — только плати.

— За этим дело не станет, — хмыкаю я. — Сани хорошие?

— Лучше только в Нехавенде делают. Десять мешков с зерном спокойно влезает, а по снегу тянет тройка. Вам на Север куда — в Салванг?

— Да.

— Домчат за десять дней, самое большее за две недели! Нет, дней двенадцати по любому хватит…

— А берет много старейшина? — Не поинтересоваться деньгами нельзя. Мы же не бездельники, сорящие деньгами, а серьезные люди.

— О да, двадцать восемь сребренников. Но еще никогда не было, чтобы сани развалились по дороге, или чтобы лошади их не потянули, и в снегу они не вязнут, даже если идут по целине…

— Это нам и нужно, — подводит итог Неккара. — Когда начнется праздник?

Ближе к вечеру снегопад стихает, ветер разрывает пелену туч, полная луна заливает снега серебристым призрачным светом. Кажется, крыши изб, ветки деревьев, черная гладь реки, подковой охватывающей ритхэасский холм, узорная кромка заснеженных елей — сияют сами собой, будто все в мире превратилось в серебро…

Такая прозрачная, наполненная лунным светом ночь Ритхи, Ритхи-ратри, выдается нечасто. Но если выдается, считается милостью богини, и обещает в будущем году лето, щедрое и на тепло, и на дожди. Когда ранний зимний закат отгорел, улицы села заполняются веселыми, празднично одетыми людьми, идущими к небольшому деревенскому храму. Слышатся смех, шутки, кто-то поет, кто-то обнимается… Будто не нависла над селом самая большая опасность за все время его существования, будто и не бывало уже село на волосок от смерти.

Храм Ритхи, как ему и положено, в самом центре Ритхэаса. В Аркоте он непременно был бы каменным — из местного красного латерита. В лучах закатного солнца он бы пламенел на фоне ярко-синего неба, и было бы это ослепительно красиво. Здесь латерита нет, зато дерева хоть завались — храм Ритхи, построенный местными умельцами без единого гвоздя, красив той неброской красотой, какая вообще свойственна этим местам. По крайней мере, он столь удачно вписан в округу, что кажется творением природы.

Перед храмом раскинулась площадь, точнее, небольшая площадка, не застроенная домами. Тут судит старейшина или, в особо важных случаях, приглашенный из Нехавенда судья, оглашаются императорские указы, проводятся свадьбы и похороны, праздники… Короче, площадка видит все важное, что происходит в селе.

Мы идем к Храму попозже, когда начинает темнеть. Хрустит свежий снег на живописных улочках, пахнет дымом, тестом и снегом — в общем, праздником.

— Благодать какая, — вздыхает Неккара. — Не к добру это…

— Твоя правда, — тоскливо соглашается Воитель. — Не будем думать о плохом. Лучше о празднике — не находишь, что здешние девушки восхитительны?

— Да и мальчики, как я погляжу, тоже, — шуткой на шутку отвечает жрица.

— Так и я о том же!

Храмовая площадь заполняется до отказа: в селе живет не меньше пятисот человек… Заря догорает, лишь багровая полоска на западе напоминает о прошедшем дне. Теперь Малый Храм чернеет на фоне темно-синего звездного неба, и вдруг темная громада озаряется трепетным багровым светом десятков фонарей и факелов. По всему селу зажигаются трепетные огоньки сотен фонарей, они вспыхивают по всему поселку, будто на домах появились светлячки. Двенадцать раз (столько, как считается, стрел всегда в колчане у Ритхи) ударяет медный колокол — единственное, что местные сделали не сами, а заказали в мастерских Нехавенда. С последними тремя ударами его ворота распахиваются, и селяне, снимая у входа валенки, входят.

Как ни странно, небольшой Храм вмещает всех. Мы поднимаемся по высокому крыльцу. Здесь жрец-привратник, одетый в черный, просторный и прекрасно хранящий тепло балахон, принимает у нас сапоги, и мы, ежась от холода, ступаем на холодный, но все же не ледяной, отполированный сотнями ног пол.

— Вы не из нашего села? — спрашивает жрец. — Но почему решили посетить наш Храм?

— Миру нужны все Боги, сколько их ни есть, — отвечаю я чистую правду. — У нас на родине почитают всех Богов, и правильно делают.

О том, что это почитание является преступлением категории «алеф», и за него у нас приносят в жертву Владыке, а до того месяцами пытают, молчу. Пусть гадает дядька, где такая дивная страна…

В Северном Аркоте, в городах Тараин и Аркот, есть Храмы этой богини, по сравнению с которыми все Великие Храмы северного материка — лишь жалкие приходские часовенки. По праздникам вроде Ритхи-ратри (которая отмечается девять дней и десять ночей подряд, знаменуя окончание сезона дождей) в тех храмах собираются миллионы паломников, нищих, мудрецов со всей огромной страны, они ходят вокруг Храмов ночью с факелами, распевая священные мантры и веря, что этим избавятся от нищеты, болячек, а в следующем рождении будут кем-нибудь познатнее. А уж в жертву там приносились целые стада скота, да и людей тоже. Там, кстати, верят, что когда Мир затопит зло, Ритхи накроет его пологом Тьмы, помогая его уничтожить и воссоздать заново, очищенным… Здесь, видимо, помнят это предание: насколько мне известно, гашение огней перед Ритхи-Ратри символизирует ту самую Тьму Ритхи, а возжигание огней заново — возрождение Мира. На Севере, впрочем, эти верования не прижились. Была крошечная катакомбная часовенка и у ксандефианцев кира Иоава. Но остальные об этой ипостаси Ритхи не знают почти ничего. Пусть послушают — им полезно.

— Нет, никогда, — говорю. — Расскажите, почтенный, как будет проходить торжество, что можно делать, что нужно. Среди нас есть жрецы Исмины, но не Ритхи.

— Исминианцы идут неверным путем, — задумчиво произносит жрец. — В Мире полно зла, а они все про любовь да про любовь… Но они — наши союзники и друзья. Поэтому от них у нас секрета не будет. Это — праздник жизни, но жизни победоносной, торжествующей над смертью, одолевшей ее в бою.

— Но Ритхи же — богиня-воительница, — в один голос удивляются Крейтон и Неккара. Я предпочитаю молчать и слушать.

— Верно. Она — богиня-воительница, убийца демонов.

Разгадка вместимости обнаруживается быстро: Молитвенный зал оказался неожиданно просторным. В нем нет ничего, чем обычно злоупотребляют зодчие — колонн, крытых галерей. Только искусно вырезанные на вечных лиственничных стенах барельефы, изображающие легендарные подвиги богини-воительницы. Вот она со спины огромного дракона поражает громовой стрелой демонов, вот добывает огонь и приносит людям, требуя от них за это уничтожать зло (прежде всего — в себе), а вот сражается в поединке с Владыкой. Это исминианцы честно признали, что Владыку победили смертные, пусть и «сделав» их земными воплощениями богини. Почитатели Ритхи то ли не знали, то ли сделали вид, что не знали правду. Скорее второе, потому, что не знать очевидного нельзя.

Над некоторыми изображениями я чуть не рассмеялся, еле-еле сдержал неуместную ухмылку: например, легенда о том, как царевич, рожденный Ритхи от смертного мужчины, сватался к принцессе. Там было состязание: кто сможет выстрелить из хранившегося в Храме священного лука богини, тот принцессу и получит. Никто этот лук не мог не то, что натянуть, даже поднять. А сын Ритхи и царя Калидаса, сам полубог — смог. С этого его похождения и начались. Дальше была, вроде бы, война с враждебным родом, глава которого похитил жену, и сын Ритхи бодро спасал ее из рук злодея на протяжении всего эпоса. Очень поучительная история для тех, кто имеет глупость жениться на принцессах…

Зал Богини, где находится идол и вершится основное действо, существенно меньше. Туда допускаются лишь жрецы, но массивные резные врата открыты, все самое важное я видел. Идол тоже деревянный — удивительно, где нашли дерево таких размеров, даже несколько деревьев. Их подбор изумляет простотой и в то же время продуманностью: неведомые мастера ухитрились довольно точно воспроизвести цвета, не прибегая ни к чему, кроме разных сортов древесины и разным способам обработки. Огромный, как бы распластавший крылья в полете, дракон (но все-таки поменьше настоящих — тех, кого мои спутники успели повидать в Экторне) действительно красный. Кажется, бьется на ветру, подобно знамени, край черной с голубыми узорами талхи Ритхи, под которой угадывается обманчиво-хрупкая, но исполненная скрытой силы фигурка с высокой грудью и тонкой талией.

В Аркоте-то ее изображают черной и с обнажденной грудью и с ожерельем из черепов на шее, многорукой, с мечом в одной руке, трезубцем в другой, кривым жертвенным ножом в третьей, и высунутым окровавленным языком. Но кто из местных там бывал? Здешняя Ритхи куда более целомудренная и не такая кровожадная. Все-таки Север. Ее перехватывает искусно вырезанный пояс, неотличимый от золотого, темные, как южная ночь, распущенные волосы как будто развеваются на ветру. Наверное, если бы не шум толпы селян, я бы мог услышать, как игриво звенят и скользят браслеты на тонкой смуглой руке… Точнее, вспомнить, как звенели они на руке Амме.

Только одна деталь идола, на мой взгляд, удалась не до конца: не смотрится в тонкой девичьей руке огромный, достойный осадной баллисты, лук, поднятый над головой… Но на то она и богиня, чтобы делать, что не под силу людям.

Прихожане одеты празднично, кто-то щеголяет в обновах. В этом году взяться заезжим купцам неоткуда, и потому рынка нет. Точнее, есть жалкое его подобие внутри кольца укреплений — несколько торговцев, разложивших свой товар на плетеных циновках, брошенных прямо на снег. Как я заметил, продавцы и сами не надеются сбыть товар — просто блюдут традицию. А сколько еще таких, прежде зажиточных сел, в один год сделало нищими мое заклятие?

Обряд начинается, когда ночь окончательно вступает в права, и только перемигиваются в выстуженном небе бесконечно далекие звезды. Жрецы поют священные гимны, где каждая строфа заканчивалась на: «Славься же Ритхи, вечно прекрасная Лучница». И эту строку раз за разом, все более распаляясь, поют прихожане. Вначале почти лениво, а потом все более и более страстно, уверенно, грозно. Звуки гимнов бьются о своды, как море о скалы — сначало как море в штиль, потом — как штормовое. Все это похоже на всеобщее помешательство.

Хорошо хоть, поют на ствангарском языке — сами понимая, о чем поют. В общине ксандефианцев, а отчасти и в Эрхавенском Великом Храме, менять язык не сочли возможным, там все гимны-молитвы исполняются на староаркотском, и вот тут уже получается всякая чушь. Так оно и бывает, когда не знаешь, о чем поешь. Ну, например, была там фраза: «Ритхия каэ тала ал греддхэ», что переводится как: «Ритхи, мощью своей славная». А ксандефианцы, не зная перевода, пели: «Ритхия хаэта ланэ греддэ», то есть: «Ритхи, прожорливая, как обезьяна». Я не стал им тогда объяснять, уж слишком забавно это смотрелось.

Впрочем, разве мало дури у нас, озианцев? Мы-то ее не замечаем, привыкли, а вот Владыка…

Поспешно переключаю мысли на другое. Одно дело — поиздеваться над верующими в других Богов (не над Ними самими — они-то отнюдь не глупы и не смешны!), и совсем другое — смотреть как бы со стороны на свою веру тоже. Но пока я разглядываю Храм и думаю обо всем этом, ритуал заканчивается. Течет кровь жертвенного животного на алтарь богини — и Храм взрывается исступленными криками:

— Ритхи, оборони!

— Благослови, Лучница!

— Исполни приговор судьбы!

А мы с ней, оказывается, коллеги — я тоже исполняю приговоры судьбы. Только вот у озианцев судьба — это и есть воля Владыки, а здесь она — нечто, довлеющее и над Богами.

Приходит черед местных. Богине подносят жертвенные хлебцы. В Аркоте жрецы Ритхи потребовали бы обязательно кровавых жертв, но здесь у крестьян слишком мало скота, а который есть, слишком нужен на полях. Жрецы пошли на уступку, и жертвенный скот заменили хлебом. В нынешних условиях и это серьезная жертва. Урожай ведь, почитай, погиб весь. Пока поселок выживает за счет прежних запасов, но я не я буду, если весной весь Васт не станет голодать…

— А теперь приглашаю на совместную трапезу, — произносит жрец, когда обряд завершен.

Совместная трапеза — тоже пришедший из Аркота ритуал. Там он означает, что все почитатели Богини перед Ее лицом равны, и пока длятся Девять Ночей, никто никого не «оскверняет». Здесь, конечно, это просто дань традиции и — одна из последних ниточек, связывающая здешний Храм с далекой южной прародиной.

Сплошным потоком верующие выходят из Храма и направляются к здоровенной избе напротив. Сперва мне кажется, что это дом старосты или даже усадьба местного помещика, но, оказывается, трапезная. Внутренний зал заставлен огромными, массивными столами. На них уже стоит небогатая, но вкусная снедь, приготовленная женами и дочерьми молящихся. Они, оказывается, тоже могут здесь пировать наравне с мужьями… Странно — в Аркоте «равенство» не заходит настолько далеко.

Когда съедено угощение, пиршество и не думает кончаться. Насытились пищей телесной, пора подумать и о духовной.

Как и в храме, начало положил жрец.

— Праздник невозможен без песни, танца, занимательного рассказа. Кто желает потешить общество?

Как ни странно, вперед двинулась Аэлла.

— Что давно не танцевала? — спрашиваю ехидно.

— Ага. Последний раз — в Ствангаре…

Хм, а ведь она права. Это таким, как я, известность ни к чему: того же Натана безопаснее было зарезать руками Атталики. А вот тем, кто хоть раз в жизни попробовал отравы под названием «сцена», хочется выступать снова и снова. В том числе и перед Богами…

Сначала я думал, что Аэ порадует нас еще одной страничкой из жизни богини-Лучницы, или хотя бы вспомнит что-нибудь об Исмине. Но нет — оказывается, она и сейчас считает себя ствангаркой.

Женщина приняимает у жреца бубен, встряхивает его и — поет. Под деревянными сводами разносится тревожная, суровая мелодия. Звучат и слова — пришедшие из седой древности, ибо с тех пор, как предками ствангарцев правили орки, прошло одиннадцать веков.

Ну, это сильно сказано. Если кто-то так просто признал истину (что всему виной — не Божье попущение, а собственная глупость, трусость и лень) — это чудо почище тех, о которых распинаются жрецы всех Богов, хоть Единых, хоть множественных. Я, по крайней мере, с таким не сталкивался. Любим мы, смертные, валить на кого-то свои слабости…

Но в песне — отчего не изобразить давным-давно умершего человека таким, какими мы хотели бы (и не можем) стать сами?

А тут неправ безвестный сочинитель, ох неправ! Именно три означенные категории и склонны оправдывать свои действия волей Богов. Стоит вспомнить Нехавенд с его трусливыми жрецами, лживым отцом Сиагрием, а также толпой баранов, которых Тетрик так удачно разделал при помощи Призыва Смерти. Смелые и честные делают все сами, ни на кого не уповая, и потому-то порой добиваются успеха. Редко, конечно, но…

Каллиан был как раз из таких — в этом поэт не врет. Так о чем там молит своего Аргишти древний ствангарец? Может, о том, чтобы Небесный Судья одолел ему врагов и все принес на блюдечке?

Песня кончается. Вообще Аэлла поет ее зря: окажись тут людишки вроде нехавендских, нам пришлось бы плохо. Но, видно, в ствангарских деревнях живут совсем другие люди. Недаром состоящая из них ствангарская армия, что греха таить, когда-то брала Марлинну. Вот и здесь — молиться Ритхи молятся, но не ленятся укрепить поселок, закупают оружие, наверняка умеют с ним обращаться…

Аэлла смешивается с толпой под всеобщие аплодисменты, любимицей всего села. Теперь можно ничего не опасаться. Не считая, конечно, зверюшек вроде той, что похитила Тетрика.

— Я тоже хочу! — звенит голосок Сати. Девчонка раскраснелась от мороза и волнения, и сейчас на диво хороша. При такой внешности можно быть никакой певицей и танцовщицей, и все пройдет на ура: смотреть будут на то, как движутся грудь, бедра и губы… А голос у пуладжийки тоже на диво. По крайней мере, не хуже, чем у Аэ. Вот только слова… Поет и танцует она переведенную на ствангарский пуладжийскую свадебную песню:

В этом разница. Аэлла поет о том, что долг превыше всего, а Сати — об удовольствиях. Было бы наоборот — избрала бы Сила Сати. В том счастье наше, потому что должным образом Сатька бы ей распорядиться не смогла…

Мы уже готовы сесть вместе со всеми, когда к Некк подходит жрец и о чем-то с ней шепчется. На лице целительницы не отражается ничего, но когда жрец умолкает, она шепотом велит:

— Левдаст, Крейтон, за мной. Есть что-то важное.

— Мне можно, Нек? — спрашивает Сати.

— Нет, — отвечает целительница, и в ее голосе бряцает металл. Насколько знаю, раньше она такой не была, но раньше она и людьми не командовала. Бремя власти меняет кого-то в лучшую сторону, большинство — в худшую, но прежними не оставляет никого. — Вы с Аэ посидите, будете развлекаться сами и развлекать местных…

— Это связано с нашей задачей? Но у меня тоже Дар, может, я буду полезна… Аэлла бы посидела за меня.

— Нет, Сати, остаться должны не меньше двух человек. Будет невежливо, если все уйдут из-за стола. Позже мы тебе расскажем.

Больше Сати не возражает. Пуладжийка насупилась, но признает правоту Неккары. Целительница, видать, и сама не понимает, насколько права: нельзя подпускать к тайнам ненадежных людей. Сати же именно ненадежна, если только уже не работает «на сторону».

Дверь приоткрывается, в лицо впивается острый морозный ветер. Кажется, в щеки вонзаются сотни ледяных кристалликов. Но нам троим не до того — мы лихорадочно пытаемся сообразить, что может предложить жрец затерянного в северных лесах сельского храма, не является ли это ловушкой?

Жрец ведет нас обратно к Храму, но не к парадному входу, а к малозаметной пристройке, которая служит ему домом.

— Вы из Храмов, посланы со всем этим разобраться? — вдруг спрашивает он, открывая дверь. Я ожидал чего-то подобного. По-моему, не стоит вот так говорить, кто мы такие, незнакомому человеку, пусть и жрецу, но у Неккары особое мнение.

— Да, мы — посланный Храмами отряд. Я представляю Храм Исмины.

— А я — Храм Аргелеба, — представляется Крейтон.

— Палач Лиангхара, — нехотя произношу я и криво усмехаюсь. — Свой Храм я не представляю потому, что… скажем так, не в ладах с королем Мелхиседеком.

— Даже так? — седые брови жреца удивленно ползут вверх. — Значит, то, что я хочу показать, правда. Предсказанные времена наступают…

— Что за предсказание? — обрывает его Неккара.

— Сейчас покажу. Мне передал рукопись прежний Настоятель, а тому — его предшественник. Когда-то ее вывезли из Аркота, из тамошнего Великого Храма.

— Сперли? — ухмыляюсь я — и тут же жалею о вырвавшихся словах.

— Можно сказать и так. Мне говорили, руководство того Храма хотело ее уничтожить, чтобы сохранить тайну, но один жрец сумел ее спасти, заменив подделкой.

— Давно это было?

— Лет триста назад. С тех пор рукопись передавалась от Настоятеля к Настоятелю. Мой предшественник велел ознакомиться с книгой, когда смертельно заболел. Потом сказал, что я должен хранить тайну, пока написанное не начнет сбываться. Если же указанныен времена наступят на моем веку, я должен передать ее в один из Великих Храмов… Проклятье, этот замок меня с ума сведет…

Наконец внутри здоровенного замка что-то клацает, жрец осторожно, чтобы не прилипла к ледяному металлу рука, его снимает. Входит, зажигая лучину. И махает нам рукой, мол, заходите.

Комнатка жреца обставлена даже беднее, чем дом приемных родителей Аэллы. Только таинственно мерцающее в свете масляной лампы изваяние богини-Лучницы в красном углу, небольшой каменный очаг, да жесткий топчан. И, конечно, полка с единственным настоящим богатством жреца, книгами — вот и все убранство комнаты. Массивные фолианты не покрыты пылью — знак того, что они нужны не для красоты.

Жрец достает самый толстый и тяжелый том.

— Собрание пророчеств древних жрецов. Многие из них жили еще до основания Ствангара. Кто-нибудь из вас умеет читать по-аркотски?

— Я, — отзывается Неккара. — В Храме Исмины учат.

— Прочитайте вот здесь, — открывает жрец книгу ближе к концу.

— «Пророчество сто семьдесят пятое, — начинает Неккара, переводя текст на эрхавенский. — Призывающий Ночь Чоттопадхья, год восемь тысяч сто одиннадцатый Железной эры». Лимну бы сюда — она перевела бы точнее, определила дату списка…

— Нам какая разница, — пожимает плечами Крейтон. — Когда это написали?

— Разницы никакой, но чем древнее текст, тем труднее правильно прочесть и сделать нужные выводы, — улыбнулась Неккара. Если дата верна, пророчеству около тысячи лет. Нужны лучшие храмовые архивисты, знатоки эпохи, а мы, возможно, упустим что-то важное. Но что смогу, сделаю. Слушайте.

Тысяча лет пройдет, прежде чем объединятся Храмы. В краю, где никогда не бывает лета, поднимется Заря Зла и наступит Утро Свинцового Отчаяния, ибо явится в Мир новый, вобравший в себя все зло и всю силу множества Миров бог. И бессильны против него те, кто считал себя всесильными, и ничего не знают о нем мнящие, что знают все. И тогда наступит Злой Час!

И будут мор и голод великий, а рати чудовищные нападут на людей, смерть же падет с земли и с неба. Но станет это началом Конца Времен. Ибо когда переполнится чаша терпения Его, падут покровы и придет Он, дабы сделать души праведных слугами своими, души же грешникова пищей своей.

Встанут же против него Двое, в чьи руки вложен Ключ от Мира. В их власти принести Миру спасение или полную погибель. И таков Ключ этот, что погибель могут принести и порознь, спасение же — лишь вместе…

Дочитать Нек не успела. Раздается крик, потом дикий, нечеловеческий рев, грохочет пушка — и суматошно звонит, скликая людей на бой, старинный храмовый колокол. «Рати чудовищные» идут на штурм, больше тут появиться некому…

Глава 13. Ночь огня

— Ты к воротам, я к реке, — командую Крейтону. Тот повинуется молча: почтение к субординации у них в крови. Воитель — по-нашему Старший Убийца, на ранг младше меня. Я вообще в их отряде старший — и по возрасту, и по рангу. Тогда почему я подчиняюсь Неккаре, тоже всего лишь старшей жрице? Только потому что так велела Амелия? Ну, с ней-то я договорюсь. Верховная жрица Исмины Палачу Лиангхара не указ.

От храма что до ворот, что до реки — одинаково. Крейтон наверняка примчался на место одновременно. Проверить я не могу: с вышки сразу за частоколом открывается такое…

Из дальнего леса, через общинные поля, что находятся за рекой, валом валят какие-то странные звери. Прыгучие, ползучие, летучие (и, конечно, когтясто-зубастые), иные сцепляются вместе, выставив вперед только бронированные спины, и катятся вперед огромными шарами. Пока арбалетные болты не долетают, но у меня большие сомнения, что от них будет толк, когда долетят.

На стены бегут мужики со старыми, списанными с армейских складов мечами и копьями, жуткими на вид, но чертовски неудобными пиками, переделанными из кос, топорами и армейскими же алебардами. За их спинами располагаются женщины и просто девчонки с арбалетами — по большей части тоже самодельными, но попадаются и тяжелые пехотные. Нашлась боевая работа и детишкам — им предстоит подносить стрелы, по возможности оттаскивать раненых. Участвовать в бойне предстоит всем — иначе до рассвета не доживет никто. Твари Ночи, как их окрестили в Васте и Вейвере, в плен не берут…

Правильно мы поступили, что не сбежали. Похоже, село окружено десятками тысяч тварей, оказаться в поле — верная смерть. Никакая магия не спасет, даже если подействует. А тут, глядишь, и продержимся.

— Стоять на-асмерть! — передается из уст в уста приказ ствангарского лейтенанта, с весны приписанного к селу. Он учил ополченцев и помогал укруплять село. Теперь ему предстоит возглавить сопротивление. Сможет ли молоденький лейтенант толково руководить несколькими сотнями селян, лучше не задумываться.

У дальних ворот еще раз бабахают пушки, на сей раз обе сразу. Потом стреляют еще две, а потом слышится лязг мечей и чей-то жуткий крик. Я вижу, как белеют лица, кто-то спрыгивает со стены и мчится вглубь села. Это точно непорядок. Пример дезертира заразителен, если не преподать мужикам наглядный урок, бой кончится, не начавшись.

— Стой, трус! — гаркаю я. Иужичок даже не слышит. Прищелкиваю пальцами — на дезертира падает полупрозрачная, светящаяся лиловая сеть. Придавленный Паутиной Владыки, он падает наземь и отчаянно вопит, корчась в снегу. Призрачная паутина причиняет нечеловеческие страдания, будто состоит из тончайших, докрасна раскаленных стальных нитей. Светящиеся струны вдавливаются в тело, превращая человека в бесформенный дымящийся фарш, воняющий горелым мясом.

— Всем все ясно? — вроде бы тихо, но так, что слышат все на стене (полезно иногда быть магом), интересуюсь я. — Со следующими поступлю еще круче. Хотите проверить?

Желающих испытать магию Владыки на себе нет. Кто молится, кто матерится, но все остаются на стенах. Оно и понятно: оттуда, спереди, накатывает возможная смерть, а в селе ждет неизбежная. Очень полезное знание: оно помогает выжить.

За спиной раздается скрип, грохот. Срабатывает один из требюше, построенных крестьянами за лето: пушек купили всего четыре, да и то десятифунтовых, на большее не хватило средств. А требюше строили сами, сами же втаскивали на холм огромные валуны, или же сушили на солнце гигантские глиняные шары. Заготовлены и корзины с камнями — падая, они разлетаются во все стороны смертоносным дождем. Лучше бы, конечно, вложить внутрь пороховой заряд, и вставить фитиль так, чтобы взорвалось как раз над вражеским войском. У нас даже проводились испытания для таких снарядов — увы, для пушек они не годятся, а требюше не сравнятся с пушками в дальнобойности, да и стреляют раз в четверть часа.

Описав широкую дугу, каменная глыба валится далеко за рекой. Несколько зверюг размазало по земле, превратив снег в кровавое дымящееся месиво. Прореха тотчас заполняется: новые звери вываливаются из леса и прямо по дымящихся останкам предшественников мчатся вперед. Какая-то мелочь пытается полакомиться свежатинкой, откусывает первые шматки мяса, но их стаптывают следующие следующие.

Стреляет второй требюше. На этот раз вверх взмывает огромная корзина с камнями. Вообще-то снаряд неплохой, но можно сделать еще лучше. Крейтон говорил, магия, не нацеленная на чудовищ напрямую, действует. Что ж, попробуем…

Представляю, как один из крупных камней в самом центре корзины изменяет свою сущность, превращаясь в сгусток пламени — вроде того, которое спалило Дексар, только на этот раз вызванного осознанно. Оно растет, набирает жар, разбухая, лежащие рядом камни мгновенно раскаляются добела… «Прорастает» лучами — и взрывается, разбрасывая крупные камни похлеще, чем пушка щебенку…

Взрыв гахает, когда корзина находилась копьях в пятнадцати над полем. Над ордой чудовищ распускается дивный огненный цветок, пылающими молниями, оставляя рдеющие алые трассы, разлетаются камни. Самые медлительные из них мчатся куда быстрее пушечного ядра — магия много лучше пороха. Они накрывают площадь, на которой спокойно разместилась бы человеческая баталия, а то и полк.

Стоявшие на стене видят, как на поле обрушивается дьявольский дождь добела раскаленных камней. Они с легкостью пронзают толстую свалявшуюся шерсть, которую не всегда одолевает и арбалетный болт, панцыри наподобие черепашьих, прошибают толстенные черепа, о которые, чувствую, сегодня сломается не один меч. Умирая, чудовища визжат тонкими, совершенно нестерпимыми голосами, противоестественными для таких туш, лица селян вновь белеют от ужаса. Но в этот раз командиры готовы. Выбранные из числа самых уважаемых крестьян, они не допускают больше ни одного дезертирства.

В заснеженном поле, продолжается истребление. Время от времени требюше посылают каменные глыбы и корзины с камнями, которые я старательно взрываю, не жалея сил: если не устоим, «завтра» для нас всех не будет. Надеюсь, Крейтон тоже понимает. Но одними требюше живую лавину не остановишь. Интересно, как они просочились за Стылые Холмы, крепости ведь держатся? Или просачивались мелкими группами (от которых Ритхэасские укрепления, и вправду, могли помочь), а потом собрались и ударили? Но почему именно по Ритхэасу? В Нехавенде жратвы больше, а укрепления слабее, и едва ли город оправился от эпидемии. Вывод? Вывод тот, что хозяевам Тварей очень нужно взять именно Ритхэас. Пусть даже положив половину всей орды. Есть здесь что-то такое, что перевешивает риск лишиться всех, кто прорвался за Холмы по весне. Но что? Пыльная книга пророчеств, в которой мы прочли лишь то, что итак знали?

— Арбале-еты! — разносится зычная команда десятников. — Товьсь! Цельсь!..

Иссиня-черный вал накатывает, грозя захлестнуть враз показавшиеся такими ненадежными обледенелые укрепления.

— ПЛИ!!!

Слитные, яростные хлопки арбалетов. Хоть и крестьяне, а залп заставляет думать, что готовились к этой ночи все лето. Ствангарский лейтенант хлеб ест не зря…

Стальной дождь стегает по первой из «живых волн», где несется всякая мелочь — вроде обычные собачки, но их челюсти достойны кханнамских крокодилов. Визжат первые из чудовищных псин, в головы и спины которым ударило человеческое оружие. Иные пытаются подцепить болты чудовищными челюстями, вырвать их и вьются вьюном, пока их не стаптывает следующая волна — кабанообразные твари, передние лапы которых вместо копыт увенчаны чудовищными и явно ядовитыми когтями. На задних — те же копытца, что и у простых хрюшек, только сами лапы подбрасывают зверушек вверх копья на полтора, и копья по два-три они покрывают каждым прыжком. Сейчас они мчатся не в полную скорость, но и задерживаться не собираются. За ними, точно в хорошем войске, где всякий знает свое место, идут зверюги чуть больше лошади — если только лошади бывают угольно-черными, чешуйчатыми и с такими же, как у «собачек», крокодильими зубами. Мое внимание привлекают странные рога, по одному на лбу у каждого «единорога». Длинные, прямые, но главное, заканчиваются странным раструбом, неуловимо напоминающим пушечное жерло. За спинами «единорогов» ползет нечто, напоминающее аркотскую черепаху с аркотского же слона величиной. И еще одно страшилище, и еще — я насчитал семь, это наверняка не все. Я так и не смог рассмотреть их подробнее, но если они окажутся внутри села, нам не жить.

Еще выстрел — возможно, последний: перезарядить требюше расчеты не успеют, и если мы не устоим на стенах… Корзина с камнями взмывает в небо, взрывается — но это только начало. На сей раз я, не пожалев сил, взрываю все крупные камни в корзине, осколков оказывается гораздо больше, чем от первых корзин. На некоторое время один взрыв очищает все дальнее поле, заполнив его слоем мертвых и издыхающих туш. Такую прореху Твари Ночи (хотя какие они, Владыка великий, твари, если сами зародились в обезумевших магических потоках?) враз заполнить не могут. По стенам несется ликующий крик, причин для радости не вижу я один: что значит для десятков тысяч штурмующих потеря тысчонки собратьев?

Арбалетчики стреляют, стараются. Уже не залпами — кто как успевает — но стараются изо всех сил. И сказываются многомесячные стрельбы: болты находят цель. Порой, битый в глаз или на миг открывшееся уязвимое сочленение, падает и «единорог». По самым крупным, которых я обозвал «слоночерепахами», пока не стреляют — таких едва ли возьмет и десятифунтовая пушка. Если чугунным ядром, тогда да, но откуда тут взяться чугунным ядрам? Они же стоят немногим дешевле пушек…

— Во-оздух!!! — орут десятники. Вглядываюсь в ночное небо и чувствую, как по спине катится холодный пот. Над полем, звезд почти не видно от черных, почти незаметных в ночи летучих тел. Размером с сову, может, чуть крупнее, а когти, клювы, шипы на крыльях кажутся порождениями горячечного бреда. Огромная летучая стая несется к нам, опережая наземных собратьев.

— Бурарума на вас нет, — бормочу, благословляя тех, кто додумался соорудить на башне навес из толстых досок и прочные сравни. В окнах оставлены узкие бойницы, сквозь которые можно прицельно бить из арбалетов. К одной из бойниц я приникаю, выцеливая тварь покрупнее.

Селяне не дрогнули. Навстречу хлопающей крыльями стае взвивается рой залп арбалетных болтов. Сыплются, под лапы и копыта наземных Тварей Ночи, летучие собратья. Их давят и жрут столь же равнодушно, как и наземных «коллег». Но арбалетчиков на нашем участке лишь несколько десятков, остановить черную тучу им не дано. Селяне успевают сбить не больше трети «сов», когда остальные добираются до цели и камнем пикируют с темного неба.

«Все, конец» — думается мне. Копья и секиры не годятся — слишком велики, а мечей (тем более умеющих ими владеть) раз, два, и обчелся. Но староста села и армейский лейтенант, готовившие селян к отпору, подумали и о таком.

Бахает пушка. Не десятифунтовка — тридцать фунтов самое меньшее, мортира искусно спрятана у Храма. Интересно, где селяне ее приобрели? Может, прикарманили, обнаружив разбитый драконами оружейный склад? Туча из тысяч осколков проносится над головами селян как раз когда летучая стая пикирует на защитников. И наносит урон куда больший, чем стрелки. Раскаленная щебенка никого не оставит равнодушным.

Камни навылет прошивают враз по нескольку чудовищ, рвут крылья, отстреливают лапы… На улицы поселка сыплется настоящий дождь из окровавленных тушек. Проливается кровавый дождь — мерзкий на редкость, ибо у Тварей Ночи кровь ядовито-оранжевая, вдобавок фосфоресцирующая…

Некоторых, впрочем, каменная смерть пощадила. Летуны круто пикируют — и ночную тьму пронзают крики раненых, звон стали о хитиновые панцыри и пронзительный писк «сов». Я вижу, как одна из тварей камнем падает на голову молоденькому парню — тот отчаянно кричит и валится в снег, вслепую пытаясь достать крылатого убийцу ножом. Оказавшийся рядом кряжистый пожилой крестьянин ловко бьет тварь топором. Разрубленная почти пополам зверюга отлепляется от паренька и бьется в агонии, орошая снег оранжевой кровью, но катающийся по снегу от боли парень этого не видит. Он вообще больше ничего не увидит, сколько бы ни прожил: все лицо, и глаза в том числе, превратилось в жуткую кровавую маску…

Стариком вплотную занимаются еще три уцелевшие зверюги. В одну я очень удачно разряжаю арбалет, вторая словила на крыло топор старика. Но третья, самая юркая, заходит сзади и мертвой хваткой впивается крестьянину в шею. Длинные когти с легкостью пронзают меховую шапку и входят под основание черепа. Течет дымящаяся на морозе кровь, старик, выронив топор, падает. Вот и первые потери — знать бы, сколько их будет к утру?

Арбалетчики вновь занимаются наземным зверьем. В чистом поле они бы даже не замедлили движения чудовищ, но, возможно, ворваться в село Твари Ночи не смогут. Им ведь придется сперва переправиться через ледяную реку, потом влезть на крутой, обледенелый склон, где не удержалась бы и кошка, одолеть вал и частокол, и все это — под ливнем стрел, а возможно — и кое-чем посерьезнее. Впрочем… При такой численности они могут себе позволить почти любые потери.

Тварь, достигшая речки первой, невелика — одновременно походит и на таксу, и на крысу. Клыки впечатляют — но ничего особенного, откуда напрашивается вывод, что они ядовиты, как у кханнамской кобры.

Зверюга суется в речку, но тут же болтом выскакивает обратно. Ага, не по нраву водичка Одиннадцатого месяца! Но сзади напирает вал оскаленных морд — и «крыса» отважно бросается в ледяную воду. Быстрое течение подхватывает ее, вертит, вода окрашивается первой кровью — вынырнувшую на миг тварюшку настигает меткий болт. Но к берегу выходит передний край живой лавины — и вода будто вскипает, столько тварей разом врывается в тихую речку.

Стреляет требюше. Описав крутую дугу, двухсотфунтовая глыба падает на одну из огромных «слоночерепах» на горизонте, но лишь бессильно раскалывается о панцырь. А зверюга как ни в чем не бывало движется дальше…

Передние звери — самые мелкие и юркие — достигают крутого берега холма. Они бы взобрались, но толстый ледяной панцырь мешает, они соскальзывают вниз — под копыта следующих. Болты сверху летят и летят, все новые туши уплывают вниз по течению, к Венду. Если рыбы не побрезгуют, жратву на год-другой мы им обеспечим. Самим бы не стать поздним ужином или ранним завтраком…

Противоположного берега достигают «единороги». Точно линия стрелков, они останавливаются напротив частокола.

— Бей! — надсаживаясь, орут десятники. Болты срываются с тетив, но стрелки опаздывают — всего на долю мгновения, но безнадежно. Как всегда на войне…

«Рога» «единорогов» разом выплевывают небольшие, но стремительные костяные стрелы. До того неожиданно, что я не успеваю поставить защиту. Навстречу стальному ливню болтов устремляется ливень костяной.

На стене кто-то страшно кричит — костяная стрела вонзилась в лицо. Была бы просто царапинка, не будь жало отравлено. Раненные селяне — человек шесть, остальные успели спрятаться за частоколом — в корчах валятся на снег и вскоре затихают.

Рогатые дают второй залп, но я уже готов — костяные стрелы ломаются о невидимый, но непробиваемый даже для пушечных ядер щит, не долетая до частокола полукопья. Хорошая штука — Щит Владыки. Увы, держать ее больше получаса я не смогу. Пока он стоит, местные могут отстреливаться без помех, зато потом… За это время надо придумать, что сделать с рогатыми, как бороться с медленно, но верно подползающими самыми крупными зверями. Зачем они здесь? Толку-то чуть в селе от неповоротливых махин! Разве что в качестве живых осадных башен или таранов…

Остальные звери их прибытия не ждут. Не обращая внимания на хлещущий со стен ливень болтов и камней, скапливаются на обледенелом берегу, на припае вдоль него, влезают друг на друга, цепляясь за лед когтями и какими-то, явно приспособленными для скалолазания, крючьями. Сперва они скользят и срываются в окровавленную воду, но лед крошится, постепенно появляются лунки, пригодные, чтобы в них удержаться. Тогда какая-нибудь когтистая тварюшка намертво впивается в лед, на нее взгромождается следующая, несколько других пристраиваются для устойчивости рядом… Как-то вдруг оказывается, что живая лестница поднялась на полтора копья.

— Бревна-а!

Оказывается, местные — парни не промах: додумались до такого, о чем я и не подозревал. Только теперь я понимаю, для чего нужны огромные бревна, искусно закрепленные на частоколе. Они висят все лето и осень — и, наконец, дождались своего часа.

Веревки перерублены быстро и слаженно, неохватные бревна низвергаются на головы осаждающим, давя и ломая кости, убивая и калеча. Живая лестница распадается, ледяная вода уносит размозженные трупы и бревно. Снова бросаются летучие — и снова их перехватывает выстрел из большой пушки.

Впрочем, для меня уже ясно, что рано или поздно они прорвутся — слишком их много, и слишком категоричный приказ отдал неведомый полководец — в том, что таковой имеется, я уже не сомневаюсь. Неожиданно накатывает, накрыв с головой, ощущение, что мы все обречены, просто кого-то растерзают и сожрут уже сейчас, а кто-то протянет до завтра…

Надежда одна. Надо кому-то выбраться из обложенного со всех сторон поселка, дойти до ближайших воинских частей. Таковых я не знаю, но должен знать лейтенант. Если в село прорвутся полк-другой при всей положенной артиллерии и боеприпасах, глядишь, и отобьемся. Но они должны быть не позже, чем завтра к утру, иначе спасать будет некого.

Решение принимаю мгновенно. А когда принимаю, закрепляю магический щит, чтобы без меня зверье не смогло добраться до частокола, и бросаюсь вниз со смотровой башни.

Бегу по деревне, еще целой внутри укреплений и кажущейся вымершей. Все, кто может делать хоть что-то полезное, сейчас на частоколе, отбиваются от врага. В домах остаются только совсем уж немощные старики, маленькие дети, да беременные — но и они в мыслях на стенах, где дерутся и погибают близкие. Они еще ничего не знают, но ужас угнездился и здесь.

Еще ничего не ясно, укрепления держатся, Твари Ночи нигде не прорвались в село — но шестым чувством все, кто остался в домах, осознают: это только начало…

Я нахожу Неккару в недавней трапезной, ставшей лазаретом. На кроватях, самодельных топчанах, просто на столах лежат раненые, которых успели сюда оттащить. Пока их не так много, но не сомневаюсь, что только «пока». Целительница хлопочет над ранеными с деревенскими знахарями. В углу у печки, на которой в закопченном котелке булькает какое-то снадобье, подкладывает в огонь дрова Аэлла. В самых тяжелых случаях помогает Жаклин-Исмина. Подходит, возлагает руки на лоб умирающего, между руками и телом раненого вспыхивает зеленое мерцание — и те, кому не смогла помочь даже магия Неккары, поднимаются и вновь уходят в бой. Жаль, Жаклин не способна проделать это со всеми.

— Как дела на стенах? — спрашивает Неккара, продолжая бинтовать чью-то искалеченную руку. Лицо парня белеет от боли, но от молчит, до крови закусив губу. Обезболивающего на всех не хватит, а от болевого шока умрет не меньше, чем от клыков и когтей…

— Маги требуются там, а не здесь, — отвечаю. — Пока держимся, но чудовищ десятки тысяч, прикрыть людей с воздуха почти нечем. Как ты знаешь, напрямую магия на них не действует.

— Но ведь раненые умрут! Ис… Жаклин всех не вытянет, а местные знахари способны лишь дать обезболивающее, да и того мало.

— Они все равно умрут, Нек, если Твари прорвутся. И остальные тоже. Впрочем, если ты уйдешь драться, это лишь оттянет развязку.

— Так плохо?

— Если не получим помощь армии до рассвета, самое позднее до полудня — да. Нужны подкрепления — не меньше двух полков солдат. Поспрашивай раненых, может, кто знает, где находится ближайшая воинская часть.

— Иди на стены, Нек, — произносит Жаклин, подходя к молодому человеку в окровавленном форменном плаще с нашивками лейтенанта. — Я справлюсь.

— Ближайшая нужная вам часть — нехавендский гарнизон, — лицо лейтенанта бледно от боли, голова замотана окровавленными бинтами.

— Лейтенант Ларошжаклен, — представляет его Неккара. — Вместо него командует старейшина села.

— Тогда нам конец, — хмыкаю в ответ. — Предлагаю всем написать завещание, жаль, читать его будет некому — те, кто рвутся сюда, увы, неграмотны, зато голодны. Нек, помнишь, что творилось в Нехавенде?

— Сам знаю, — обижается лейтенант. — Но уже после подавления мятежа наместник Васта послал на Рубеж три полка. Вчера я получил письмо, что по тракту движутся Шестьдесят Шестой, Семьдесят Третий и Восемьдесят Седьмой полки. По моим расчетам, должны быть милях в пятнадцати, если поспешат, к утру успеют.

Восемьдесят седьмой… Старые знакомые — их баталия в Саггарде разделала на мясо мою роту. Вояки знатные, если дойдут, мы сможем продержаться. Кстати, что же получается — у нас на хвосте висела армия, а мы и не знали? Вот и пренебрегай после этого магической разведкой…

Впрочем, ничего удивительного: несколько человек всегда идут быстрее армии, вдобавок, мы шли по лесным тропам, а им наверняка пришлось пробираться по Марддарскому тракту, расчищать снег, тащить обоз и пушки. Неудивительно, что они отстали, удивительно, что всего на сутки. Наверное, о них и ехал предупредить гонец в Криворучье, да поостерегся сказать «добровольцам».

— Хорошо, если так. А как выбраться из села? Когда его укрепляли, предвидели возможность окружения?

— Конечно. Из окраинного дома есть подземный ход, ведущий наружу, в поле. Но там сейчас чудища… Вообще на случай осады были голуби, но…

— Но крылатые зверюшки славно покушали на лету, — не к месту острю я. — Ладно, если есть подземный ход, что-нибудь придумаем. Лейтенант, есть ли у вас верительные грамоты?

— Конечно, — с готовностью отзывается Ларошжаклен. — Но кто сможет безнаказанно пройти сквозь их строй?

— Аэлла.

— Что, старый, из ума выжил? Аэ — наша последняя надежда! — возмущается Неккара. — Если она погибнет…

— Я не старый, ваша Верховная, если вернемся живыми, это подтвердит. Что касается Аэллы — она единственная, у кого есть хоть какой-то шанс.

— Но если она погибнет, Ключ…

— Знаю я про Ключ, Нек. Дело вот в чем: там она возможно погибнет, а возможно, пробьется. Но если село возьмут, всем, и ей тоже — конец. Безо всяких «возможно». Лучше рискнуть сейчас, тем более, у меня есть идея… Аэ, пойдешь?

Выйти в поле, а потом войти в лес, откуда валом валят кошмарные твари… В глазах женщины, устремленных на меня, плещется дикий ужас перед неизвестным, я ее прекрасно понимаю. Понимаю, но поддаться жалости не имею права.

— А это… обязательно? — сглатывает она.

— Да. Самое позднее к полудню нас вырежут, а дело останется несделанным. Если не получится пробиться, ты все равно получишь шанс. Оставаться здесь — смерть.

Женщина судорожно вздыхает, нервно облизывает губы… и произносит:

— Я готова. Что нужно делать?

— Сперва возьми у лейтенанта верительные письма, спрячь под одежду. Возьми в храме лыжи… Ходить на них умеешь?

— Обижаешь, я же ствангарка!

— Совсем хорошо, — произносит Ларошжаклен. — Я покажу подземный ход.

— Когда выйдешь снаружи, — включаюсь я в инструктаж. — Представь, что ты — один из зверей, скажем, какой-нибудь гонец, или разведчик, и спешишь выяснить, где вражье войско. Только играй роль изо всех сил, чтобы ни малейшей фальши…

— Будто ты играешь роль твари на сцене, — добавляет Жаклин, готовясь исцелить Ларошжаклена. — Зрителей будет полно — ближе к сотне тысяч, может, побольше. Сыграешь роль неубедительно — кто-то из них славно покушает. Главное — для тебя это должно стать смыслом жизни…

— Поняла, — вздыхает Аэлла, поднимаясь. — Но я же не умею колдовать, да и магия на них не действует…

— Ты — человек-Ключ. Твой Дар таков, что сам придет тебе на помощь, а кроме тебя, не справится никто.

— Хорошо, сделаю, что смогу.

— Скорее. За каждую минуту кровью уплачено…

Хорошая храмовая танцовщица — всегда хорошая лицедейка, способная вжиться в роль так, что она станет второй натурой. Наставники — Амелия, а потом Налини — считают Аэллу одной из лучших танцовщиц Храма. Аэ не нужно даже особенно напрягаться, чтобы думать о себе как о порождении взбесившейся магии, быстроногом черном «единороге», плюющемся отравленными костяными жалами и жаждущем отобедать засевшими за частоколом двуногими. Но сейчас нельзя… Приказ был другой.

Труднее справиться с паническим, отнимающим способность думать (и, соответственно, играть роль) ужасом. Как ни страшно было двенадцатилетней девчонке впервые в жизни выступать на базаре, сейчас все куда хуже. Нынешняя «почтеннейшая публика» в случае успеха аплодировать и кидать монетки не будет. Зато в случае неудачи — сожрет, не моргнув глазом.

Помогает воспоминание о Тетрике. Почему-то теперь Аэ не сомневается, что он бы не струсил — не струсил же пойти один против всех там, на площади! Становится мучительно стыдно за глупости, которые наговорила в Ствангаре и Нехавенде. Это не он мечтает о невозможном, а она не хочет признать очевидное: они — две половины единого целого…

Больше Аэ не колеблется. Она идет сквозь стан чудовищ, и даже тем, кто на стенах, кажется «единорогом», которому поставили другую задачу. Приходится метнуться в сторону — прямо в нее летит ядро пушки-десятифунтовки. Безжалостно топчет несуществующими, но, тем не менее, вполне убийственными копытами всякую мелочь, уворачивается от все новых идущих на штурм «собратьев». Ей и самой вдруг страшно хочется ворваться в непокорное село, и уж тогда вдоволь пить горячую, соленую, неописуемо вкусную кровь проклятых двуногих, рвать мягкое мясо… Аэ с трудом отгоняет эти мысли, изо всех сил стараясь остаться человеком. Слишком вживаться в роль тоже не стоит.

Вот и лес. Тут Твари волей-неволей придерживают бег, Аэлла может рассмотреть всех, в том числе и самых крупных — подробнее. Прав Левдаст: в лесу их десятки тысяч, а едва видные со стен «слоночерепахи» почти неуязвимы. Они могут подойти к стене вплотную, создать живую лестницу быстрее и проще, чем мелкие звери. По их спинам Твари Ночи перехлестнут частокол. На соседней полянке разминаются, вздымая крыльями снег и готовясь к налету, трое драконов. Если их атака совпадет с наземной, Ритхэасу не устоять, как бы храбро не дрались селяне, что бы ни придумали Крей с Левдастом. Надо, во что бы то ни стало надо успеть! Ставка — жизни друзей.

Аэлла уже не надеется, что заснеженный лес, кишащий всевозможными летучими, прыгучими, ползучими гадами, когда-нибудь кончится. Удивительно, как они просто не затопили Ритхэас до сих пор, но, нет сомнения, скоро затопят. Но вот лес кончается — у Тварей Ночи тоже есть тылы. Почти сразу же показывается Марддарский тракт, а по нему…

По нему маршируют стройные колонны ствангарских войск с развернутыми знаменами и зажженными факелами. Удивительное дело — многоопытные ствангарцы пренебрегают даже боевым охранением. Впрочем, понятно: они же до сих пор думают, что в Васте только «мелкие стаи», не страшные нескольким полкам…

Но беззащитной колонна лишь кажется. Почти невидимый в белом маскировочном плаще, воин Ствангара вырастает как из-под земли.

— Вы не имеете права тут находиться, — произносит он. — Немедленно покиньте охраняемую зону.

— У меня срочное послание к вашему командиру, — произносит Аэлла, а сама едва удерживается, чтобы не расплакаться от радости. Теперь они точно успеют, значит, Ритхэас будет спасен! — Из Ритхэаса, от лейтенанта Ларошжаклена. Поселок штурмуют чудовища… Вот послание от лейтенанта…

— Вы уверены, что их так много? — спрашивает командир Восемьдесят Седьмого полка. Аэлла настораживается — ей ли, исходившей пол-мира, не узнать темесский говор. Темеса — главный, не считая Атаргов, соперник и Ствангара, и Эрхавена.

— Да, полковник…

— Толлардо, Франко Толлардо. Командующий Восемьдесят Седьмым пехотным полком. Не беспокойтесь, я, хоть и родился в Темесе, служу Империи уже тридать лет.

— Я поняла, — переводит дух Аэлла. Наваливается свинцовая тяжесть — словно весь пережитый страх и усталость обрушиваются разом. — Наверняка я видела не всех. У самых крупных зверей броню пробьют лишь большие пушки.

— Осадная артиллерия у нас есть, — задумчиво произносит полковник. — Но атаковать их — значит менять задачу корпусу. А она поставлена даже не в Нехавенде, в столице. Это может сделать лишь коннетабль. Могу отвести вас к нему, а он из лучших полководцев Империи. Я командовал ротой в его полку…

— Как его зовут? Я далека от армии, а в Империи не была восемнадцать лет…

— Коннетабль Империи Эсташ Лайтери.

Аэлла не врала, когда говорила, что не знает никого в ствангарской армии. Но Лайтери успел стать живой легендой, о нем знали далеко за пределами Империи. Друзья восхищались и завидовали, враги ненавидели и завидовали. Завидовали же тому, что с тех пор, как возглавил взвод, Лайтери не проиграл ни одного боя.

— Сам… Лайтери?!

— Он самый, почтенная. Где он — там победа!

— Я должна сообщить все немедленно!

— Кто с этим спорит? Пошли.

Лайтери далеко не молод — наверное, ровесник Элрика. Но о возрасте напоминают лишь седые волосы: льдисто-голубые глаза по-молодому яркие и внимательные, мозолистые руки совсем не дрожат, а у солдатских костров еще судачат об очередной (третьей по счету) молодой жене. Несмотря на разницу в пятьдесят семь лет, она в положенный срок родила сына — как две капли воды похожего на Лайтери в молодости. Да и меч-двуручник за плечом, похоже, не сильно тяготит могучего старца.

— Твои не устали? — спрашивает коннетабль, уверенно правя могучим жеребцом. Голос гудит властно и мощно, как пламя в кузнечном горне.

— Устали, сир. Но отдохнуть времени нет. Эта женщина прислана Ларошжакленом. Лейтенант передает, что Ритхэас отбивается от чудовищ в окружении, без нашей помощи продержится хорошо если до рассвета.

— Правда? — поднимает седую бровь коннетабль. — Там же пушки, укрепления…

— Спросите сами, сир коннетабль.

— И спрошу. Э-э, девушка, не знаю вашего имени…

— Аэлла, — раздраженно бурчит танцовщица. Каждая минута промедления оплачена кровью земляков, а они тут ломают комедию, изображая учтивых кавалеров…

— Аэлла, сколько чудовищ вокруг поселка? И каких?

— Включая всякую мелочь — десятки тысяч, лес кишмя кишит, вплоть до тракта, — начинает Аэлла. — Разные: есть такие мелкие летуны с когтями — от них лишь щебенка помогает. Есть наземные, типа крыс, но с кота величиной. Имеются крупные, вроде единорогов, костяными стрелами плюются. Есть и вовсе здоровенные, с броней…

— Слоночерепахи, — вздыхает Толлардо. — А драконы?

— И эти есть — три штуки самое меньшее…

— Вы уверены, коннетабль, что мы справимся с ними?

— Нет, но селяне не устоят точно.

— А говорили — мелкие стаи, через границу просочившиеся, — ворчит коннетабль. — Ох, и спрошу я с командующего Рубежной армией. Кстати, Аэлла, как получилось, что отправили вас? Я знаю Ларошжаклена, он бы не стал прятаться за чужими спинами.

— Ларошжаклен тяжело ранен. Почему послана я? Дело в том, что по некоторым причинам у меня был шанс прорваться. Видите ли, я — жрица Храма Исмины…

О том, что магия против Тварей Ночи бессильна, если только это не Сила Мира, танцовщица предпочитает молчать. Нет уверенности и в том, что Сила пробудится в нужный момент, значит, не стоит на нее и уповать.

— Вы намерены атаковать? — спрашивает Толлардо командира.

— Да. Эти, если разберутся с селом, возьмутся за нас на дороге, и тогда нам конец. А так, если в тыл ударим, глядишь, и проскочим внутрь, в крепости отбиваться сподручнее. Да и не дело бросать в беде гражданских — как ни крути, мы на их налоги живем…

— Ну, прорвемся в село. А дальше? Они нас блокируют — и все. И подадутся хоть на Нехавенд, хоть на Салванг — пробивать дорогу тем, кто снаружи.

— Только когда покончат с нами, — спокойно отвечает Лайтери, и Аэ понимает — решение уже принято. Можно упокоиться, селян в беде не бросят. — Могу побиться об заклад, ими кто-то руководит, как обычной армией. Никакой полководец перед большим походом три свежих полка в тылу не оставит. Сначала попробуют разделаться с нами. Если не получится — тогда да, начнут мудрить.

— У них не получится?

— От нас зависит, Франко. Вообще-то три полка с артиллерией, боеприпасами, если они не в чистом поле и готовы к бою, не так просто уничтожить. Мы продержимся, а если нет, положим пол-орды, тоже неплохо. Главное — добраться до села прежде, чем его возьмут.

Больше ничего объяснять не нужно. Эти двое понимают друг друга с полуслова еще с тех времен, когда один командовал полком, а второй — ротой. Достаточно Лайтери назвать общий замысел, как Толлардо принимается его достраивать, воплощать в конкретный план.

— Значит, наступать нужно немедленно и по полю, коннетабль, — вслух размышляет полковник. — В лесу мы рассеемся, да и от пушек будет меньше толку. Двигаться надо полями, расчищая дорогу огнем орудий. Прорываться будем к воротам — Ларошжаклен осенью прислал карту, они как раз за полем.

— А дальше как?

— Мой полк — головной, Семьдесят Третий — замыкающий. Шестьдесят Шестой будет охранять обоз и не допустит, чтобы нас разделили. В таком порыдке и в село входим, при этом артиллерия, пока кто-то остается снаружи, будет поддерживать замыкающий полк. Затем занимаем круговую оборону и ждем штурма.

— А если его не будет?

— Тогда сами делаем вылазки, не даем им идти на Нехавенд и Салванг.

— Так и сделаем, полковник. Готовьте приказ по вашему полку, я подготовлю по всему корпусу. И еще… Не люблю льстить, но сейчас вы лучший командир полка Империи. Почему же баталия под вашим руководством в бою за Саггард понесла такие потери?

— Вы знаете Бланмениля?

— Конечно. Редкостный дурак, но ведь он командующий Рубежной армией…

— Лайтери, этот редкостный дурак командовал первым штурмом поселка, а я в нем участвовал в качестве рядового. Нас пустили вглубь, а там в упор расстреляли из пушек и арбалетов. Потом мы перестроились и атаковали еще раз, село-то взяли, но они успели сделать, что хотели. Шедший с «черноплащниками» Палач Лиангхара никак своим не помог, но и сам спокойно ушел на рыбачьей шаланде, приведя в действие заклятие. Оттуда и пошли все нынешние беды. Кстати, Аэлла, вы ведь из Эрхавена?

— Да, хотя родилась в Ритхэасе. А что?

— Немалую роль в уничтожении Атаргов сыграли неведомо как очутившиеся там Базиль Бонар и некая Айша.

Аэлла как открывает рот, так и забывает его закрыть. Приходится напомнить себе, что нужно дышать, потому что люди, давно считавшиеся погибшими, оказывается, живы.

— Сейчас Базиль Бонар — единственный законный наследник Элрика, его состояния и власти, — отвечает она, когда вновь обретает дар речи. — Дед пытался его найти, но безуспешно, если б вы сообщили до того, как Элрик Бонар умер, получили бы гору золота. Айша — сестра самого молодого из нас… Если он, конечно, еще жив.

— А что с ним?

— Его похитили те, кто руководят чудовищами. Так где Базиль и Айша?

— О них ничего не могу сказать, — отвечает Толлардо. — Последний раз я их видел прошлой зимой, в Марддаре, когда все только начиналось. Войска были поспешно выведены из города, я не успел их предупредить. Боюсь, оба остались там.

— А что сейчас в Марддаре?

— Никто, кроме чудовищ, об этом не знает, — отвечает полковник. — Сочувствую, но может статься, что там уже не осталось людей.

— А вам нужно отдохнуть, — с неподдельным участием добавляет коннетабль. — Предстоит прорыв, дело трудное и опасное, у вас не больше получаса, чтобы передохнуть. Не теряйте времени, вон повозка.

Драконов я замечаю издали. Неспешно, почти барственно взмахивают крыльями, обманчиво-неторопливо реют в морозном небе, будто не сомневаются, что оно принадлежит им, и только им. Они правы — попробуй, докажи обратное, то есть завали бронированных, стремительных тварей, вдобавок неподвластных магии… Что бы ни говорили исминианцы, ксандефианцы и прочие, а верно сказал Озия Атарг: «Сила всегда права». Права, пока не найдется сила еще большая…

Я стою на стене, в строю бойцов, нацеливая и разгоняя магией стрелы. Не самый лучший способ расходовать Силу, но на нынешнего врага напрямую магия не действует. Время от времени я чувствую обжигающие, как раскаленный железный прут, прикосновения изначально чуждой, враждебной магии Исмины и Аргелеба — сегодня мы заодно, но от этого чужая магия не перестает ранить. И все-таки эта боль радует, как и медленно наползающая усталость от магического боя: значит, магия пока действует, а союзники живы и сражаюся. А если тебе прикрывает спину Воитель Аргелеба, пока он жив, можешь быть спокоен: в спину не ударят.

Вода в речке вспенивается и резко поднимается: в многострадальное русло входит нечто поистине громадное. Размерами и огромными бивнями оно больше всего напоминает аркотского слона — этот «слон» не боится ни снега, ни ледяной воды, одет в костяной шипастый панцырь, от которого бессильно отскакивают, высекая искры, болты. Были бы тут пушки… Но сомневаюсь, что панцырь, из-за которого чудовища еле движутся, прошибет и тридцатифунтовка, до поры спасающая нас от летучей смерти. Вот двухсотфунтовые осадные мортиры, в глубокой тайне разрабатываемые в литейных Марлинны, стреляющие чугунными ядрами и разрывными снарядами — те, может, и справились бы. Даже на глаз, панцырь «слоночерепах» много прочнее драконьего.

На броню запрыгивает один из «единорогов». Как он умудряется ставить ноги с массивными копытами между страшными шипами — уму непостижимо, но зверюга бестрепетно взбирается наверх и… прыгает.

Я охаю от боли — кажется, мне в живот грянуло бревно. Заклятие щита не выдерживает — лопается, как мыльный пузырь, соприкоснувшись с иномировой Силой, гасящей магию. Еще раз подтверждается открытие Неккары и Крейтона, что напрямую против чудовищ магия бессильна.

«Единорог» приземляется за частоком, накрыв копытами не успевших посторониться двоих крестьян. Еще один оказывается в опасной близости от огромных клыков — и жутко кричит, когда могучие челюсти смыкаются на плече, вырвав здоровенный кусок мяса. Не спасла и толстая шуба…

На спину твари обрушивается топоры-колуны, в бока вонзаются копья. Зверюга кричит, почти по-человечески, бросается на обидчиков, я вижу, как одно из копий с хрустом ломается. Его обладатель, немолодой бородатый мужик, пытается отмахнуться засапожным ножом, но клинок лишь скользит по аспидно-черной чешуе. Копыта вздымаются и плющат голову человека, опрокинув изуродованное тело под ноги сражающимся, обагренный кровью снег дымится и тает.

Мало не показалось и «единорогу»: слишком глубоко вонзаются секиры и копья, слишком много дурнопахнущей крови вытекает из перебитых жил. Тварь еще пытается прорваться вглубь села, но могучие ноги уже подламываются, селяне ловко орудуют надетыми на длинные древки серпами, подрезая сухожилия, с размаху опускают на голову твари цепы. «Единорог» еще успевает плюнуть костяной стрелой, попав в лицо одному из своих убийц (человек валится на истоптанный снег и бьется в агонии), но чей-то топор перебивает монстру аорту. Кровь выстреливает фонтаном, чудовище валится навзничь. Некоторые успевают выдернуть копья, но у остальных они сломались, как соломинки. Наконец-то «единорог» мертв.

Вслед за первым так же лихо прыгают его собратья, под прикрытием «стрелков» уже придвинулась к склону, намертво вонзившись в лед бивнями, «слоночерепаха», по ее спине на обледенелые бревна ловко забирается шустрая, зубастая мелочь. Оглядываюсь: что в реку в разных местах входит еще несколько слоночерепах (или черепахослонов, уж не знаю, как правильно), за спинами гадин, ловко прячась от стрел, копий и камней, уже скапливаются «штурмовые группы». Хорошее войско. Понять бы, как оно управляется, и перехватить командование — с такой ордой я бы стал владыкой Мира, вставил бы кое-куда раскаленный шомпол и Мелху с Зосимой… Но мечтать будем, если доживем до прихода помощи — что, между нами, мальчики (и девочки тоже), маловероятно.

На стене кипит отчаянная резня. Один за другим прыгают сразу трое «единорогов» — и выясняется, что они неплохо умеют драться в строю. Трое не мешают друг другу, зато со спины к ним не подобраться. А из-под их ног, ловко избегая копыт собратьев, и с широких спин бросается, норовя вцепиться в ноги или в горло, разная зубастая и когтястая, смертоносная мелочь. Со спин «слоночерепах» взвиваются в воздух несколько кабанообразных тварей с непомерно мощными задними лапами — и живыми снарядами бьют в наспех сколоченную на стене «стену щитов». Иных настигают арбалетные болты, их селяне тратят со щедростью обреченных, благодаря моей магии они пронзают прыгунов насквозь, но и мертвые туши приносят немало вреда. Проходит несколько томительно-долгих мгновений — и немалый участок стены буквально затоплен зверьем. Иные из чудовищ уже спрыгивают с насыпи за частоколом, намереваясь прорваться вглубь села.

А еще над головой вьются драконы. Я не сомневаюсь: если они вмешаются — село падет за час. Почему-то жуткие зверюги медлят. Драконы кружат над охваченным бойней селом, словно выискивая, куда лучше ударить, но снижаться не спешат, неведомый полководец решил оставить их в «резерве». Не значит ли это, что он раздумывает, бросать ли их на село? А раз раздумывает, значит, мы не единственная мишень для удара, значит, помощь все-таки идет? Размышлять некогда. Чудовища рвутся в село, остановить их может лишь немедленная контратака. Еще несколько минут — и будет поздно.

— За мной! — кричу, вынеся из ножен меч. Здесь, на стене, я — единственный, рожденный для войны, мне и возглавлять удар. И — слушаются. Слышу за спиной топот и кровожадные крики. Что ж, если им так легче — пусть. «Ори громче — станешь смелее» — сие полезное правило никто не отменял.

С Тварями Ночи схлестываюсь первым. Юркая тварюшка, похожая на помесь крысы и таксы, бросается под ноги, норовя вцепиться в штанину. С зубов капает что-то, похожее на чернила, оставляя в снегу дымящийся след. Она будет поопаснее надвигающегося «рогоносца». Уворачиваюсь от клацнувших челюстей и опускаю на голосу твари подошву армейского сапога. Короткий писк, хруст костей — и я вплотную занимаюсь следующими. Нет ничего паршивее, чем драться с бесчисленной юркой мелюзгой. К счастью, меня поддерживают наши арбалетчики. Недосчитавшись двоих селян, мы разделываемся с «боевым охранением» из мелочи и занимаемся рогоносцами, первые из которых уже перевалили через насыпь.

Это полегче. Как ни мало мы общались с селянами и их учителем — лейтенантом Ларошжакленом — узнать уязвимые места большинства тварей успели. Хочешь свалить рогатого «стрелка» — увернись от копыт и бей в брюхо. Можно подрезать серпом на древке ноги, но тут нужно учиться не один день даже мне, а можно ударить по спине, где шкура и кости толще всего, но нужен, самое меньшее, топор-колун. Лучше, конечно, пушечное ядро в упор, хотя бы десятифунтовое.

Копыта мелькают перед самым лицом, они разминулись с моей головой на полпальца. Не привыкать — сотни раз смерть была куда ближе. Нагибаюсь — и бью в грязно-бурое, дурнопахнущее брюхо зверюги. Вонзаю меч по самую рукоять и бросаюсь назад, потому что быть придавленным тушей издыхающей твари для Палача Лиангхара — смерть поистине дурацакая. На совесть отточенная сталь легко пробивает шкуру, оставляет в брюхе здоровенную дыру, из нее течет дымящаяся кровь и валятся внутренности. Вонь усиливается, но под омерзительный дождь я не попадаю, предусмотрительно скользнув дальше. Может, против Воителя Аргелеба я бы и не устоял, но на Тварей Ночи мастерства Палача всяко хватит!

Глядя на меня, подныривают под чудовищ или принимают их на два-три копья разом остальные крестьяне. Им помогает то, что Твари Ночи позволили ударить себя в бок. Они увлеклись прорывом и забыли добить тех, кто остался на стене — за что теперь и расплачиваются. Над селом виситт нестерпимый визг избиваемых чудовищ.

Не повезло и тем, кто успел прорваться за насыпь. По ним в упор шарахает щебнем тридцатифунтовая пушка. Каменный ливень стегает по орде чудовищ, дробя кости, разрывая сухожилия, вырывая клочья мяса и шкуры, пробивая черепа… Тех, кто уцелел, методично добивают арбалетчики — благо, уцелели почти сплошь тяжело раненные зверюги. Мы, мечники, набрасываемся на тех, кто пытается перелезть стену. Скорее, пока их еще можно сбросить… Ярость придает сил, цепы, копья, топоры и серпы на длинных рукоятках будто сами собой находят уязвимые места, непрочные сочленения костяных пластин, глаза и глотки. Светящаяся ядовито-зеленая или ораннжевая кровь, вонючие внутренности растапливают снег на насыпи, в образовавшейся кровавой каше скользят и вязнут ноги, лапы и копыта.

Как ни странно, нам удается расправиться с прорвавшимися. Сбрасываем последних тварей со стены, последний «единорог» валится со стены очень удачно, туша разваливает почти доросшую до верха частокола живую лестницу. Ее быстро восстанавливают, через некоторое время все повторится, но пока мы можем передохнуть. Точнее — могли бы, если б не «черепахослон», по спине которого лезут и лезут твари, несколько рогоносцев и «кабанов» уже готовятся к прыжку. Если его не свалить, скоро нас сметут.

— Веревка есть? — кричу защитникам стены.

— А как же! — возмущается высокий, могучий парень со здоровенной секирой в руках. Большинство защитников Ритхэаса я не знаю, но с Леоном, Кузнецовым сыном, перемолвиться успел. Парень, кстати, первый жених на селе, уже дрался с Тварями Ночи, кое-что знает об их уязвимых местах. Если б они с Ларошжакленом не натаскивали селян все лето, сейчас мы бы ни за что не продержались так долго. — Конечно. Но зачем?

— Леон, надо прикончить вон того, с шипами. Иначе нас сомнут прямо сейчас!

— Ты серьезно? — изумляется парень. — Он неуязвим — только горящей смолой и можно отпугнуть…

— А вот и нет, — ухмыляюсь я. — Неуязвимых не бывает. Спорим на самогон?

— Жить надоело? Придется высовываться наружу! А там…

— Чудовища? Скоро и здесь будут, Леон. Тогда нам конец, уж поверь моему опыту. Давай веревку и не рассуждай. Пока я там, смотри, чтобы ее не перегрызли.

— Есть! — по-военному четко отзывается кузнецов сын, отдавая намотанный вокруг пояса моток толстого, с вплетенной в него железной проволокой, каната. Проволока, знаю я, была идеей отца Леона, не поленившегося расплести канат и укрепить таким вот образом. Что ж, если меня это спасет, буду молить Владыку о милости к Леону и его отцу.

Обвязываюсь веревкой. Второй конец закрепляю на одном из бревен частокола, выдающемуся вверх. Это ритхэасцы ловко придумали: просто вкопали в землю бревна разной длины, и получились неплохие бойницы. Костяные стрелы, не вонзись они в обледенелое дерево, забрали бы куда больше жизней…

Ну все. Теперь — забыть обо всем, кроме дела. Прыгаю вниз, надеясь, что не промахнусь мимо бивня.

Владыка милует. Точнее, это я сам стараюсь, чуть подправляю магией полет тела, благо, на меня самого магия еще действует. Впрочем, Владыка помогает лишь тем, кто сам себе помогает…

Я оказываюсь рядом с огромной пастью, в нее поместится не то что скромный Палач Лиангхара — рыцарь на боевом коне и в полном доспехе. Оттуда тянет жаром и смрадом, достойным полежавшего на солнцепеке трупа… или даже предместий Марлинны, где справляют нужды, сливают помои и вываливают отбросы где приспичит. На меня пялится налитый тупой злобой глубоко посаженный красный глаз. Туда-то и всаживаю меч, вкладывая в удар всю силу, злость и все желание выжить. Роговица поддается с трудом, пропарывать кольчуги легче. Но меч я заточил на совесть, и, разбрызгивая зловонную слизь, в огромную буркалку по рукоять погружается сталь, раскаленная магией почти докрасна. Крейтон бы наверняка провернул оружие в ране, прежде, чем вытащить, но мне до сил и способностей Воителя далековато. Тут лучше тридцать шесть лет, чем сорок девять.

Впрочем, у меня тоже выходит неплохо. Тварь дурным голосом ревет от боли, раскрыв кошмарную пасть (воняет так, что не знаю даже, с чем сравнить), вскакивает на задние лапы и мечется, сокрушая все вокруг. Наверное, не одна сотня штурмующих поселок тварей превратилась в кровавую кашу под ногами обезумевшей твари. Вскоре во второй глаз удачно вонзается брошенное со стены копье, его наконечник я тоже раскаляю, нацеливаю и разгоняю магией. Начинается вовсе неописуемое…

Я срываюсь, повиснув над лесом клацающих челюстей, жвал и ядовитых шипов. Удар об изглоданный лед насыпи чуть не вышиб дух. Отчаянно вереща, сверху летит зверюга, напоминающая кота (только величиной почти с волкодава и с когтями да клыками, достойными полярного волка — сущие мелочи, правда?). Из брюха торчит оперение арбалетного болта. Следом отправляется кабанообразный прыгун, с аккуратно размозженной молотом Леона башкой. Значит, наши держатся, не дают оборвать канат, ныне связывающий меня с миром живых…

Меч остается в глазнице слоночерепахи, причиняя зверюге нестерпимую боль. Кому понравится раскаленная докрасна железяка в глазу? Ох, помню, как вопил Палач Иероним, когда я за его глазки принялся! Мелхиседек, сам в те годы Старший Убийца, тогда меня и заприметил. А зверюга, совершенно ошалев от боли, встает на дыбы — и я вижу, что брюхо бронированной гадины почти беззащитно. Конечно, стреле и мечу не пробить, а вот пушечному ядру…

Грохочет тридцатифунтовая пушка. Магия услужливо подсказывает, что стреляют не щебенкой, а цельным, хоть и каменным ядром. Наверняка в надежде попасть в соседнюю «слоночерепаху», подходящую к стене шагах в пятнадцати от этой. Броню они не пробьют, а вот если попасть в брюхо… Застонав от натуги, я успеваю развернуть ядро, одновременно раскалив добела и существенно ускорив. Кажется, в широкую грудь вставшего на дыбы чудовища врезается огненный болид — сила удара сбивает тварь с ног, гигантская туша валится на спину, десятками давя и пронзая шипами «рогатых» — эти зверюги, сброшенные со спины твари, уже успели вскочить, готовятся меня расстрелять. «Слоночерепаха» неистово ревет, бьется в агонии, разбрызгивает ледяную воду и затихает, запрудив речку.

— Давай! — кричу Леону, потому что новая «лестница» начинает расти прямо под ногами, скоро самые верхние дотянутся до моих ног. К месту схватки скачут новые рогоносцы, готовясь спокойно меня расстрелять…

Леон слышит, да еще и понимает правильно — в такой бойне дело почти немыслимое. Канат вздрагивает, я стремительно ползу вверх, царапаясь об изгрызенный лед. Проходит несколько томительно-долгих мгновений — и крепкие руки втаскивают меня на вновь очищенный (надолго ли?) частокол. Кто-то в восторге хлопает по плечу, кто-то дает самодельную тыквенную фляжку с самогоном — в один миг я, чужой всему миру, как и подобает Палачу, становлюсь своим в доску.

— С тебя кувшин самогонки, Леон. Если, конечно, будем живы, — приветствую я парня.

— Отходим! — как заправский лейтенант, командует Леон. Молот в липкой, светящейся каше из крови и внутренностей чудовищ, руки, почти вся одежда — тоже фосфоресцируют. Сейчас мы, кто уцелели, здорово напоминаем привидений.

— Сдурел? — вырывается у меня. — Мы отбились!

— Гляди вокруг!

А ведь прав парень, поимей его Единый и Единственный… Пока я тут геройствовал, валил бронированную гадину, еще несколько таких же подвалили к стене чуть сбоку. И справа, и слева от нас на стене идет отчаянная резня. Селяне пока держатся, но ясно — еще немного, и заслон рухнет.

— Отходим к домам! — повторяет приказ Леон. — Передать по цепочке! Живее, живее…

Никто не назначал его командиром, более того, командую всем участком я. Но в эту страшную ночь командиром становится тот, кто завалит больше Тварей Ночи и лучше прикроет бок товарища. А Леон стоит, как скала, и еще ни разу ему не потребовалось второго удара. Одежда изодрана в клочья, кое-где сочится кровь, но кузнецов сын не отступил ни на шаг. Теперь его слушаются беспрекословно.

— Выполняйте, — добавляю, чтобы не выглядеть отрешенным от командирства.

…За это я и ненавижу отходы. Проще простого на миг разорвать строй, и туда тотчас же ворвется враг, чтобы сеять смерть и панику, превратить организованный отход в бегство и бойню. Сколько раз случалось подобное, не сосчитать. В том числе и на моей памяти. И были там не какие-нибудь селяне, а полки его величества короля Баруха, предшественника Мелхиседека. Те самые, не уступающие даже воинству Ствангара. А здесь…

Здесь было бы так же, если не хуже — не учи селян все лето держать строй лейтенант Ларошжаклен и, главное, не убедись они на собственном опыте, что бывает с трусами, еще весной. Немедленного разгрома не произошло, хотя был момент, когда небо показалось с овчинку. Кое-где зверюги вклиниваются между группами селян — таких безжалостно уничтожают, атакуя с трех сторон. Собравшись в нечто, похожее на фалангу, мы медленно пятимся через огород, выставив копья и отмахиваясь от наседающих Тварей всем, что под рукой. Хуже то, что арбалетчики теперь бьют только наверняка — слишком много стрел мы потратили на стене. Мне тоже все труднее плести чары. Еще немного — и чудовищ придется встречать только топорами и копьями…

Хорошо хоть, не атакуют драконы. Подпалить крыши изб им вполне по силам, а главное — сейчас самое время. Тогда мы окажемся меж двух огней, перебить нас будет проще и быстрее. Что думает их полководец? Не видит возможности? Да нет, он не глупее нас… Тогда в чем дело?

…Краткий отдых внутри строя заканчивается. Закрываю флягу, из которой сделал пару глотков, и вновь выдвигаюсь вперед. Вовремя: захваченный участок внутри кольца частокола уже позволяет развернуться некрупному отряду рогатых стрелков. Действительно, штук тридцать зверюг, на диво ровным залпом послав в нас костяные стрелы, подобно обычной кавалерии бросаются с места в карьер.

…Побелевшие пальцы, до боли стискивающие древки копий. Судорожно сжатые зубы, закушенные губы. Иные шепчут молитвы, иные озлобленно матерятся. В глазах — ярость пополам с ужасом. Кое у кого, я заметил, древко мелко дрожит, но не пытается спастись бегством ни один. Кавалерия без всадников яростно бьет в строй и отлетает, подобно волне прибоя разбившись о самодельную фалангу. Только штук пять проткнутых копьями, бьющихся в агонии тварей напоминают о нашей маленькой победе. Совсем маленькой — она не то что не остановит штурм, даже его не замедлит. Хотел бы я знать, держатся ли другие участки, где руководит Крейтон или Неккара. Она обещала помочь…

Вот и первые дома. За Стылыми холмами камень куда дешевле дерева, и каждый дом — готовый небольшой форт. Здесь обыкновенные избы, бревна, конечно, толстые, но нынешним зверушкам вполне по зубам. Днем от Ларошжаклена я слышал, некоторые дерево грызут без проблем.

Сбоку раздается треск, а потом женский визг, исполненный ужаса и омерзения. Выбравшись из строя (отбиваться между домов — дело нехитрое, сами справятся) бросаюсь на соседнюю улочку. Творящееся на ней мне очень не нравится.

Первоначально здесь тоже был заслон. Несколько отошедших со стен крестьян оказались отрезаны от нас. Сил пробиться не было, они заперлись в одном из домов. В толстых бревенчатых стенах какие-то твари проделали бреши, по дому будто стреляли из пушки. Внутри еще раздаются звуки боя, но зверье, преимущественно всякая юркая мелочь (тем же рогоносцам в тесноте не развернуться), беспрепятственно вливается в проломы.

Женский крик повторяется. Запертая дверь слишком прочна, чтобы ее высадить в одиночку, а проломы для меня слишком малы. Матерно ругаюсь и уже собираюсь отправляться за Леоном (его молот весьма бы пригодился), когда в дверь словно бьет молния. Летят щепки, пахнет гарью и какой-то алхимической дрянью. Волна горячего воздуха упруго бьет в грудь. Взрыв разносит дверь в щепки. Прежде, чем успевает рассеяться дым, внутрь влетает…

— За мной! — сквозь дым раздается хриплый, яростный голос Воителя. Не будь я Палачом Лиангхара — безоговорочно признал бы его право приказывать, но, к счастью, тупые исполнители никогда не дорастают до моего чина. Имей меня Единый, как тут оказался Крейтон? Его место у других ворот! Впрочем, плевать. Очистим дом ото всякой мелочи, спасем тех, кто внутри — тогда и узнаем.

Внутри дымно, темно и грязно. Впрочем, кровь нескольких тварей, убитых еще в сенях и запятнавшая стены, дает достаточно света. Несколько перерубленных пополам «котов» и «крысотакс», рядом их полуобглоданный победитель, мужик лет тридцати с окровавленным топором в руках. Дом еще хранит тепло жилья, но знакомые и привычные запахи перебивает острая, кислая вонь от крови чудовищ.

— Сторожи тут, я пошел, — приказывает Крейтон, деловито высаживая еще одну дверь, потоньше. Я молчу.

Крик повторяется. Почему ее до сих пор не сожрали? Брать в плен у зверюшек вроде не в обычае… В это время прогрызенная в нескольких местах дверь рушится, и открывшаяся картина заставляет обалдеть даже меня. Такое редкость даже в застенках Марлинны — лишь для самых непокорных и опасных, вроде Нарамис Эрхавенской…

Когда зверье, наконец, совладало с мужчиной, оборонявшимся в сенях, и прогрызло дверь, тут была симпатичная молодка, его жена, и двое маленьких детишек. Детишек сожрали немедленно, а женщину… И почему ее не взяли на стену? Там бы за ней хоть присмотрели…

На женщину взгромоздилась черная, чешуйчатая тварь, уж не знаю, как протиснувшаяся сюда, и ритмично двигается, делая то, чем я сам впервые занимался лет в тринадцать с симпатичной проституткой (которую потом сам же и прикончил — Атарг не может рисковать, оставляя мать возможных бастардов). Теперь женщина кричит непрерывно — и от боли, и от страха, и от стыда… Тонкие руки пытаются отпихнуть мерзкую тушу, но с таким же успехом она могла бы попытаться опрокинуть печь… Миг спустя в голове взрывается кошмарная мысль: если они дойдут до Эрхавена, никто не поручится, что какая-нибудь гадина не оседлает вот так Амелию.

Сам не знаю, что на меня нашло: я ведь потому и выжил, что никогда не давал слепой ярости затопить сознание. Мозг мага, тем более Палача Лиангхара, должен оставаться ясным и бесстрастным. Захлестнувшее темное бешенство, пробившее десятилетиями возводимые в сознании плотины, бросает меня прямо на черную, чешуйчатую тварь, сипло ухающую в такт движениям. Рядом вперед рвется Крейтон.

Путь преграждают мелкие, но зубастые тварюшки, бросающиеся под ноги, прыгающие со стен и закопченных потолочных балок, падающие с печи и даже со спины чешуйчатого насильника. Рвущиеся в проломы заходят со спины, норовя перегрызть сухожилия. Сам я без помощи магии нипочем бы не отбил атаку, но основной натиск принял на себя Воитель. Два легких, напоминающих сабли изогнутых меча словно окружили хозяина незримой стеной. Крейтон движется не торопясь, едва ли не с ленцой, но мечи каждый раз оказываются там, где к телу рвется очередная гадина. Режут их с точностью скальпеля хирурка или… очень опытного палача. Ни единого лишнего движения, ни одного повторного удара. Смерть, принявшая обличье Крейтона, не ошибается и не промахивается.

— Бей главного, я прикрою!

Повинуюсь. Как маг я сильнее Крейтона, а как воин ему уступаю. Сейчас о магии можно забыть. Значит, командовать должен лучший. Отрываюсь от пола и, в прыжке развалив какого-то не в меру шустрого прыгуна, выбрасываю руки в длинном выпаде, нацеленном в бок твари. Как я и ожидал, чешуя попрочнее кольчуги, но ненамного, а я вложил в удар весь вес тела. Меч входит в тело черной гнуси по рукоять. Нечеловеческим усилием, зарычав от натуги и первобытной ярости, проворачиваю клинок в ране.

Вой подыхающей твари, кажется, сейчас разорвет барабанные перепонки. На штаны, и без того безнадежно загаженные, потоком льется светящаяся кровь. Вырываю меч и бью, не помня себя, по короткой мясистой шее и башке. Черепную коробку меч не одолел, но хоть оглушил. Разобравшийся со зверьем Крейтон, не долго думая, вгоняет в оба глаза твари семивершковые ножи, тоже проворачивает. Туша вздрагивает и затихает с хриплым рыком.

— Помоги!

Вдвоем мы кое-как сваливаем неподвижную тушу (как мы с Воителем вместе взятые). Может, еще как Нек с Аэллой.

Как ни странно, после пережитого женщина еще жива. Одежда разодрана на срамных местах, ноги, живот и грудь исцарапаны чешуей, но на глаз зверюга ей ничего не сломала. Хуже другое: в широко открытых глазах плещется, заражая окружающих, дикий, ни с чем не сравнимый ужас и отвращение, а разума в них уже нет. По нижней губе тянется ниточка слюны пополам с кровью из прокушенных в муке губ. Теперь я понимаю, отчего ее не взяли на стены. Женщина самое меньшее на шестом месяце… Может, я ошибаюсь. Я же Палач, а не повивальная бабка.

— Идти можешь?

Мог бы не спрашивать. Такое состояние бывало у иных на пыточном станке. Когда боль столь велика, что выжигает все чувства и мысли, а спасительный обморок не наступает. Тут уже не то что скажут все, чтобы избавиться от боли — и на это мозгов не хватит. Все, что отличает нас от безмозглого червя — дар речи, воля, гордость, способность думать — умирают, что раньше, что позже. Остается лишь Ее Величество Боль и обезумевшее животное, еще недавно бывшее человеком… Доводилось мне испытывать такое и на собственной шкуре — не скажу, что понравилось. Только я смог вернуться, а многие и многие другие — нет. Растениями становились.

Вот и эта сейчас вроде жива и в сознании, но что скажи — до нее не дойдет. Если и оттает, это случится нескоро. И уж точно почти нет шансов, что уцелел ребенок. А уводить надо сейчас. Потому что мечи Крейтона вновь звенят, встречая лавину чудовищ и расчищая путь. Я поступаю просто — произношу короткое заклинание. Магия не действует на Тварей Ночи, но не на смертную женщину. Теперь она сможет встать и идти в лохмотьях и босиком по снегу, не чувствуя боли и холода, ибо деревянные башмаки залиты светящейся, наверняка ядовитой и едкой кровью тварей. Потом ей, конечно, придется худо — знаю, как на беременных влияет магия Владыки — но ничего лучше в голову не приходит…

Отходим почти в том же порядке, что и ворвались в дом. Крейтон прокладывает дорогу, рубя прорвавшуюся гнусь, я прикрываю его со спины, а между нами машинально переставляет ноги спасенная крестьянка. Вокруг беснуются живые волны, уже затопившие окраинную улицу, рвущихся к храму. Правда, замечаю я, они делают это вяло, по инерции, стараются увернуться от мечей Воителя. Мы продвигаемся к центру села, почти не встречая сопротивления.

— Ты почему тут? — наконец спрашиваю Крейтона.

— Они только тут и атакуют.

— Ты в своем уме?

— Вполне. Они прорвались у ворот с четвертой атаки — эти слоны высадили. Я одного завалил…

— Я тоже. И что?

— Ворвались в село — и остановились в окраинных домах. Мы почти выбили их оттуда, остальное селяне сами доделают. С вашей стороны еще продвигаются, но я не я буду, если и они останавливаются и назад поворачивают.

— С чего бы? Они же, считай, взяли село.

Крейтон задумывается. И выдает такое, отчего я покрываюсь холодным потом, едва не выпускаю из-под контроля наложенные на женщину чары.

— Им нужно уничтожить опорный пункт между Нехавендом и Салвангом, это так, — произносит Воитель. — Но штурм затевался не только и не столько ради Ритхэаса. Главное мы. Даже не мы, а…

— Аэлла, — заканчиваю я мрачно. — После Тетрика — единственная, владеющая Силой Мира. Но она же не может использовать ее в полном объеме! Почему против нее всю орду поворачивают? На нее бы тех драконов за глаза хватило, если б они обнаружили побег!

— Верно — если бы ее нашли в поле одну. Но, похоже, она прорвалась через кольцо и встретила войско. Теперь все решается именно там, Палач, и зависит только от них. Прорвутся сюда — глядишь, и смогут перемолоть всю орду, все-таки армия. А если их прикончат…

— Тогда последняя надежда Мирфэйна погибнет. Ты это хотел сказать?

— Да. И мы не можем помочь им магией… Молись, Палач, своему богу, мы с Нек помолимся своим — авось поможет. А можешь расслабиться и напиться, или какую-нибудь из новоиспеченных вдов порадовать. Все равно от нас больше ничего не зависит…

— Может, прорваться к ним?

— Сдурел? В поле армия тоже обречена, если мы сдуру рванем к ним, потеряем село. Лучше собери своих и отбрось Тварей за реку, выкури из захваченных домов. Я попробую то же сделать у ворот…

Мы расстаемся, бежим к бойцам. Крейтон тащит за руку молодку. Одну мы вытащили, а сколько еще таких в Ритхэасе? А в Васте? А по всему Ствангару?

Раздумывать некогда. Мечи и копья работают без устали, медленно, но верно очищая дома, сады, улицы… Уже попрощавшись с жизнью, мы идем вперед — и в то же время знаем: за нашу победу расплачиваются кровью нежданные спасители. Все, кроме любви Амме, отдал бы, чтобы узнать, как у них дела…

Уставшие после перехода полки перестраиваются медленно и тяжело. Подстегивает весть, пронесшаяся по полкам со скоростью степного пожара: поблизости огромная орда Тварей Ночи, промедление — смерть. Но не так просто развернуть и двинуть по заснеженному проселку колонну миль в пять длиной.

Поначалу везет. Передовое охранение вовремя нащупало скопление Тварей Ночи — и пошла потеха, то есть яростная резня в заснеженном лесу. Несколько раз круто пикируют драконы, выплевывая полыхающую гадость, но заснеженные деревья не так просто поддаются даже драконьему огню, в хитросплетении веток нелегко добраться до пехоты. Если кого-то охватывает пламя, он бросается в снег, и огонь уступает, лишь изредка успевая добраться до тела.

Хуже другое: лес мешает добраться до войск крупным тварям, но не дает выстроить неприступную стену щитов и копий ствангарцам, да и артиллерии негде разгуляться. Зато мелкие тварюшки, которыми кишит старый лес, бросаются с деревьев, из оврагов, из снега, кидаются под ноги, норовя вцепиться повыше сапог ядовитыми или просто очень острыми челюстями. Солдат Ствангара школили на совесть, но для боя с людской армией. И хотя за лето полки многому научились, потерь избежать не удается. Падают солдаты с перегрызенными сухожилиями, гибнут, когда острые клыки вонзались в шеи, оступаются — и их тут же облепляют мелкие чудовища. Сбить их успевают не всегда…

Но все осталось позади и теперь кажется досадными неприятностями. Как только армия выбралась на заснеженные ритхэасские поля, начался ад.

Драконы гордо реют над построенными в каре полками, норовя спикировать в самый неподходящий момент, перевернуть пушку, вырвать из строя солдат, расчищая дорогу наземным соратникам. Летящие ядра порой мешают, но попаданий не было ни одного. Да и не все пушки могут стрелять в небо: натиск такой, что без поддержки пушек полки не продержатся и часа. С места, где оставили Аэллу, видно, как твари сами лезут на копья, открывая дорогу следующим шеренгам кошмарного войска, как, даже насквозь проткнутые, стремятся добраться до своих мучителей, и это нет-нет, да удается. Как шустрая мелочь норовит проскользнуть между ног и наброситься со спины, а над головами вьются мелкие летучие бестии, стараясь наброситься сверху. Пушки пробивают в туче брешь, но она быстро затягивается. Все-таки, понимает Аэлла, Лайтери оказался прав: «совам» лес был не помехой, а щебенка, вылетающая из стволов пушек, в лесу не нанесла бы Тварям Ночи такого урона.

Но чем дальше, тем труднее наступать. Чудовища подползают отовсюду — в том числе со стороны села, над которым поднимается дым. Бой уже идет внутри Ритхэаса: из разрушенных ворот валом валят Твари, устремляясь к ствангарскому каре.

— По крайней мере, селянам мы дали отсрочку, — слышит Аэ ворчание обозника. Лайтери явно догадался, что она не простая селянка, но времени удовлетворить любопытство нет. Коротко расспросив танцовщицу о положении в селе, коннетабль приказал отправить ее в обоз. Аэлла не в обиде: в бою от нее все равно мало толку, а в полевом лазарете, где находятся раненые, может сгодиться. Неккара ее многому научила, кроме, разве что, лечебной магии. — А вот себе — ох как жизнь усложнили! Тпру, не балуй! — прикрикивает он на запряженных повозку с ранеными лошадей. Бедные животные, видя вьющуюся над головой крылатую смерть, готовы понести, не разбирая дороги, давя своих и рассыпая строй. — Тут и скотине понятно, плохо дело…

На первый взгляд так не кажется. Правда, наступление все-таки захлебнулось, но ствангарский строй стоит несокрушимо, подобно утесу, в который бьет прибой. Каждый боец знает свое место и делает дело, зная, что пока сосед жив, сбоку враг не ударит. Твари Ночи, разрубленные мечами, пронзенные стрелами и копьями, разорванные на куски щебенкой и ядрами, падают и падают в кровавое месиво, в которое превратился снег. Иногда валятся и ствангарцы, но ощетинившееся копьями каре идет вперед, медленно, но верно прорубая в рядах Тварей кровавую просеку. Ничего не смогли поделать и нанесшие селянам такие потери «рогоносцы» — их, уже приготовившихся метать стрелы, выкосило пушечным огнем в упор. Теперь они не собираются большими стаями — по двое-трое мечутся в поле, давя копытами мелочь и раненых тварей, и, выбрав удобный момент, стреляют. Увы, весьма и весьма метко…

И все-таки настает миг, когда даже Аэ осознает, что дело плохо. Как ни силен был порыв армии, как ни несокрушимо каре, а продвигаются ствангарцы медленно — слишком медленно, и чем дальше, тем медленнее. Ствангарцы гибнут, запасы стрел и пороха тают, а Твари Ночи лезут и лезут, валом валят изо всех окрестных лесов и перелесков.

…В первый миг ни Аэлла, но, тем более, латники не понимают, что произошло. Еще недавно рвавшиеся на копья Твари Ночи откатываются назад, будто повинуясь беззвучному сигналу. Бесконечные толпы монстров расступаются, на поле боя появляется нечто новое. У ствангарцев вырываются изумленные и встревоженные возгласы. «Есть, чего бояться» — думает Аэлла, глядя на приближающийся кошмар.

Медленно и величественно двигается громада, закованная в чудовищный шипастый панцырь. Несколько таких шипов отбивают пушечные ядра, ударившие в броню, раскаленные каменные глыбы лишь бессильно отскакивают от панцыря, раскалываются и рикошетят острыми, как бритва, осколками. Сама же тварь, попав под обстрел, только рассердилась. Гнусаво взревев, зверюга медленно разворачивается, затем двигается наперерез каре. Кошмарные не то рога, не то клыки, не то бивни (на каждый из них Аэллу можно надеть, как ципленка на вертел) грозно покачиваются на высоте трех копий. Короткие, похожие на колонны лапищи переступают, давя не успевших убраться с дороги «соратников», которые, в свою очередь, безжалостно плющат еще более мелких. Ядро раскалывается об огромную голову, тварь коротко взрыкивает и ускоряет ход.

Аэлла оглядывается — и понимает, что это конец. Еще две живые горы движутся друг другу навстречу, охватывая ствангарское каре гигантскими клещами. За спинами каждой зверюги прячутся, накапливаясь и готовясь ворваться в пробитые бреши, Твари помельче — «единороги», прыгучие кабаны, какие-то зубастые медведеподобные создания, и уже известные «крысотаксы» и «коты»…

— Они раскидают нас, как котят, — бормочет побледневший возчик.

Только кажется, что грязно-серые чешуйчатые громады еле движутся. На самом деле колонна продвигается совсем чуть-чуть прежде, чем серые, покрытые огромными шипами бока оказываются рядом со ствангарским строем.

Копья, пушки, арбалеты бьют слаженно и точно. Но только дробятся, раскалываясь, ядра, звонко рикошетит щебенка, отскакивают, высекая искры, болты и наконечники копий. Некоторые из них пехотинцы успевают упереть древки в землю — но наконечники копий гнутся, толстенные, способные удержать рыцаря в полном доспехе, древки ломаются, как соломинки. Страшно закричал, исчезая под огромной лапой, щитоносец первого ряда — и воцаряется ад…

Аэлла видит, как самые смелые сами бросаются под чудовищные лапы в надежде, что хоть на брюхе твари нет панцыря. Но шкура «слоночерепахи» сильнее ствангарских клинков даже там. Как знать, может быть, зверюга ничего и не чувствует. Ее лапы и шипы в нижней части панцыря окрашиваются кровью, но тварь, не сбавляя и не убыстряя шагов, продолжает путь по телам живых и убитых, по лошадям, по пушкам. Вслед за «слоночерепахами» валом валят, рассекая ствангарцев на части, остальные звери. И камнем падают с неба, впиваясь в лица и шеи, «совы». Как они называются на самом деле, Аэлла не знает, да эти названия, наверное, еще и не родились.

Аэлле хочется выть от собственного бессилия. В жизни она хотела дарить людям радость от общения с красотой, некоторым — и любовь. Но уж никак не убивать. За свои тридцать три года она лишила жизни лишь одного человека, собственного хозяина, соплеменника Сати, и без нужды старалась об этом не вспоминать. За все приходится платить: она не может даже драться наравне с солдатами. А Сила, на которую уповал Левдаст, не появляется…

… Зацепившись колесом за соседнюю, повозка с ранеными опрокидывается. Падают в окровавленный снег склянки со снадобьями, чистые бинты, катятся в ледяную кровавую кашу раненные. Аэллу сбивает с ног и выбрасывает из повозки, ударив о мерзлую землю. От боли на миг перехватывает дыхание, но сознания Аэ не теряет, и хорошо видит, как пытаются отползти из-под копыт обезумевших лошадей раненые, а полный лысый военлекарь отчаянно отбивается от вцепившейся ему в лицо твари. Еще одна камнем падает ему на голову, лекарь валится в кровавую грязь… Ненадолго переживают его и лошади: на них уже садятся летучие твари, вырывая глаза и перекусывая артерии… Танцовщица не может даже зажмуриться, чтобы не смотреть, как оседлавшие лошадей чудовища отрывают от погибающих животных куски дымящегося мяса и тут же глотают, чтобы успеть откусить еще мяса. Как у них, оказывается, все просто: только и забот в жизни, что жрать и убивать. Не потому ли они побеждают людей, что больше ни о чем не заботятся, не распыляют силы?

Поначалу женщине везет. В круговерти побоища и свои, и чужие принимают ее за убитую, Твари Ночи на время оставляют танцовщицу в покое. Танцовщицу? Хотя ситуация и не располагала к веселью, Аэ едва сдерживает усмешку. Проку-то на смертном поле от ее танцев…

Аэ пытается приподняться. И чувствует жгучую боль: в плечо впивается летучая тварь, когти играючи пронзают шубу. Левой рукой женщина подбирает оброненный лекарем скальпель и яростно бьет в черную тушку. Потом еще и еще, чтобы мерзкая тварь издохла, истекая вонючей кровью. На всякий случай еще и вдавливает тушку в снег каблуком сапога.

Даже когда пришлось убить хозяина, соплеменника Сати и убийцу балаганщиков, она не испытывала удовольствия, как от победы над отвратительной гадиной. Сейчас она мстит — за все. За разбитые надежды, погибающих друзей и родное село, будущее пиршество Тварей на залитом кровью поле, а их хозяев — в беззащитном Мире, за то, что кто-то предал. И, конечно, за то, что так и не помогла, не отозвалась на отчаянный призыв Сила Мира. Магические токи, которыми пронизан мир, так и струятся в одним им ведомом направлении, недоступные и невидимые для большинства людей, равнодушные к их бедам и победам…

Невидимые? Аэлла удивленно крутит головой, но видение не исчезает. Кажется, будто разноцветные струи дыма летят над головой, пересекаясь, но не смешиваясь. Их сотни, они слепят разнообразием, некоторые выделяются насыщенностью цвета и шириной. Аэлла как-то сразу, будто по подсказке, понимает, что это — те самые, пронизывающие Мир, магические токи. Цвета первой, еще клейкой весенней листвы — поток магии Исмины, фиолетовый — Лиангхара, кроваво-пурпурный — Аргелеба, голубой — Аргелеба, багровый, в цвет подземного пламени — Кириннотара, белый, как снег — Аргишти… И еще Аэлла понимает, как зачерпнуть эти токи, соединить их, наполнить сокрушающей силой — и, материализовав Силу в сгустки всесжигающего пламени, обрушить на Тварей Ночи. Все… Конечно, полная Сила Мира сотворила бы и не такое, но где сейчас Тетрик? Без него придется надеяться лишь на крохи того, что доступно двоим. Сейчас, впрочем, хватит и их.

Твари Ночи надежно защищены от магии. Из какого бы потока не черпалась Сила, созданная хозяевами защита Тварей успевает ее выпить иззаклятий, направленных на чудовищ. Силу магов двух систем невидимый щит тоже успеет поглотить, и даже трех. Но это, оказывается — предел. Если будут смешаны чары, принадлежащие к четырем системам и более, заклятье сработает. Проблема в том, что на подобное не способны даже Боги.

А вот человек-Ключ, а лучше двое вместе — способны. Надо только не сомневаться, а прислушаться к внутреннему голосу — и сразу поймешь, что и как нужно делать. Боги или не боги создавали Силу Мира — но они позаботились, чтобы человек-Ключ научился пользоваться ею как можно скорее.

Аэлле кажется, что она сходит с ума. Открывшееся знание столь очевидно, будто она всегда знала, оно лежит перед ней, как раскрытая книга. Время словно замирает — точнее, оно продолжаеттечь, как обычно, но «чтение» Аэ спрессовывается в неуловимую долю мгновения. А когда заканчивается, женщина, встретив ножом в полете еще одного летуна и раздавив каблуком не в меру любопытную «крысотаксу», встает посреди кровавого хаоса, скрестив руки на груди. Сила Мира не нуждается в красивых жестах, хотя в принципе, может принимать и обличье танца-заклятия.

Сначала ничего не происходит. Все также рубятся, хрипят и умирают под ледяным предрассветным небом свои и чужие, и кровь людей смешивается с фосфоресцирующей кровью страшилищ, пропитывая снег. Но что-то неуловимо меняется уже сейчас, чудовища идут в атаку, но как-то с опаской, без прежнего задора, будто предчувствуя, что обречены.

Оставив за собой сверкающую, медленно меркнущую зеленоватую трассу, с неба низвергается огромная, ярко-зеленая звезда. В последний миг, поняв, кому она предназначена, один из «драконов» пытается развернуться на кончике крыла и уйти в сторону, но звезда оказывается быстрее, или почти незаметно меняет траекторию полета. Она бьет в бронированную спину дракона. Броня, способная выдержать попадание пушечного ядра, вспыхивает, как облитая «земляным маслом», колдовское пламя прожигает огромные крылья. Визжа от боли и ужаса, тварь кувыркается в воздухе, пытаясь сбить пламя, но крылья ломаются, сыплются не гаснущие до земли искры, зверюга камнем падает где-то на улицах Ритхэаса… Ее собрат пытается улететь на север, за Стылые Холмы, но его настигает другая «звезда». И снова колдовское пламя, зеленое со странными розовыми прожилками, ослепительное, как маленькое солнце. Чудище падает в лесу, подламывая стволы вековых елей, давит десятки Тварей помельче. Третьего «звезда» настигает, когда он пытается сжечь последнюю батарею ствангарцев. Охваченная колдовским пламенем зверюга с грохотом рушится на смертное поле рядом с пушками.

Звездный дождь крепчает, превращаясь в ливень. Падающие с неба гостинцы прожигают Тварей Ночи насквозь, а вдали от ствангарцев — и вовсе заставляют их взрываться, и пылающие на лету ошметки разлетаются во все стороны, поджигая еще целых чудовищ. Уцелевшим ствангарцам кажется, что поселок и остатки каре — островки в огненном море.

Колдовской огонь не бьет, куда попало. Падающие с неба звезды безошибочно находят чудовищ — наверное, защита от обычной магии служит приманкой. Но мечущиеся в агонии звери поджигают все живое, вскоре заснеженный лес горит, как в самое засушливое лето, горят занятые Тварями Ночи дома в селе, взрываются брошенные бочки с порохом на разгромленных батареях, а волшебный звездопад продолжается. Особенно жарко полыхают трупы слоночерепах — их броня, несокрушимая даже для пушек, плавится, точно восковая…

Конечно, те, кто руководят Тварями Ночи, побежденными себя не признают. Незримая команда — и Твари бросаются в атаку, чтобы любой ценой добраться до волшебницы. Атака самоубийственная, «звезды» падают вокруг Аэллы гуще всего, но ослушаться порождения взбесившейся магии не могут. Девять из десяти гибнут от небесного огня (к слову, бездымного — все вокруг в дыму от обычного пламени), но уцелевшие прорываются внутрь узкого круга, в котором находится Аэлла, и дружно бросаются на колдунью.

— Р-рота, стройсь! — звучит приказ. Офицеры тоже оценили ситуацию, понимают, что в колдунье единственное спасение. Солдаты исполняют четко и быстро, вокруг Аэллы вспыхивает яростная схватка, ее прикрывают щитами двое латников. Лязг, крики, визг, чавканье кровавой каши под ногами…

Ствангарцев уцелело немного: часть обоза с Аэллой и штаб отрезаны от главных сил. Ее прикрывает человек семьдесят, не больше. Долго ствангарцы бы не продержались, но магия истребляет Тварей Ночи быстрее. Настает момент, когда атака прекращается, а Твари Ночи, как безумные, мечутся по полю, схватываясь в бессмысленных, внезапно возникающитх и заканчивающихся сражениях, и гибнут, гибнут, гибнут от падающего с неба огня. Еще недавно они были войском, сильным именно безукоризненным порядком. Сейчас общинное поле и окресные леса запрудили обезумевшие монстры, у которых разума — не больше, чем у земляных червей. Обветренная губа треснула и болит, но помимо воли растягивается в радостно-свирепой усмешке. «Что, родной, не по нутру Сила Мира? — обращается Аэлла к предполагаемому врагу. — Приперли к стенке — и штанишки намочил?» Похоже, все именно так. Аэлла чувствует перехватывающую дыхание, неописуемую радость победы и возвращения к жизни.

Ответа нет. «Сбежал, подлец!» — отстраненно думает женщина о неведомом полководце. Точнее, конечно, не сбежал: одна из «звезд» честно взорвала его, превратив уютную полянку в оплавленную, дымящуюся воронку. Но Аэлла чувствует, что Силе, посланец которой руководил штурмом, от этого не жарко и не холодно. Она несет в Мир заразу с помощью таких фантомов, принимающих облик магов, породить новых Ей не составит труда. Это как щупальца чудовища, сколько их не руби, вырастут новые.

А Сила Мира — конечна, хоть и велика. Ее итак едва хватит, чтобы сделать главное, разменивать ее на такие бои — значит помогать врагу. Как девчонка, Аэлла заливается краской стыда: купилась…

Но дело заклятие сделало. Избиение длилось, наверное, четверть часа, потом как-то вдруг наступила тишина. Тишина? Едва ли рев пожаров, стоны раненых, лязг вкладываемого в ножны оружия можно счесть тишиной.

— В село шагом марш! — раздаются команды офицеров. И правда, делать на окровавленном поле нечего — разве что подобрать раненых, оттащить подальше от огня пушки, ядра и бочки с порохом — но это сделают безо всяких команд, повинуясь инстинкту самосохранения.

Пришлось вести под руки, а потом просто нести и Аэллу. Еще миг назад казалось — заклинание далось без труда. Зато когда все закончилось, навалилась чудовищная усталость, дурнота и ломота в костях — будто она несколько дней, прерываясь лишь на сон и еду, копала землю, да еще застудилась на промозглом ветру… Придавленная усталостью и болью, в полуобморочном состоянии едва переставляя ноги, она не видит, как колонна вступает через проломленные ворота в полыхающий поселок, как высовываются из руин и храма Ритхи навстречу спасителям немногие уцелевшшие селяне. На победителей и те и другие совершенно не похожи…

Глава 14. Коннетабль

— Долго мы еще будем тащиться? — буркнула Сати. — Пора бы отдохнуть. Тоска берет ползти по этому безлюдью.

— А ты думала, дорогая, мы на праздник идем? — поднимаю я бровь. После Ритхэаса ничто не может испортить мне настроение. Еще бы — предположения о Силе Мира подтвердились…

Сати не до смеха. Когда Твари Ночи полезли на штурм, она до того испугалась, что забыла задействовать уничтожающий магию амулет. «Впрочем, оно и к лучшему, — думает пуладжийка. — Похоже, Аэ и впрямь владеет какой-то Силой, неподвластной хозяевам. Хочется верить, теперь, столкнувшись с Силой Мира в бою, Эвальд и те, кто его послал, найдут противоядие и дадут его мне. А если нет? Тогда Аэ выведет меня на чистую воду».

Впрочем, пуладжийка полагает, что все обойдется, если она не будет спешить. Отец был прав, когда говорил, что мстят сразу же, как представится возможность, лишь рабы, а не мстят вообще трусы. Вот и надо подождать своего часа, а пока делать вид, что все в порядке.

— На праздник Нек бы не послали…

— Ты права, — хмыкаю я. — Заматерела она, твоя Нек. Были бы мы врагами, с ходу бы я ее не одолел.

— А Крейтона?

— Крейтона — одолел бы…

— Почему?

— Он слишком надеется на меч и магию, а политику недооценивает. Надеюсь, ты не из таких… Кстати, надумаешь взять его в долю, помни об этом.

Сати прошибает холодный пот. «Знает?!» Но Палач не спешит с ней расправляться, и пуладжийка переводит дух.

— Далеко до Салванга? — спрашивает идущая рядом Жаклин-Исмина. Девчонка совершенно не страдает от холода, длинных переходов и походно-полевой жизни, чем немало удивляет ствангарцев. Но удивление доброе — истосковавшиеся без семей, с весны воевавшие солдаты сразу признали в ней свою, и зовут не иначе как «дочка».

— Уже подходим, дочка, — отзывается усатый сержант, приставленный то ли охранять, то ли следить. Впрочем, последнее вряд ли: трудно найти человека, столь неподходящего на роль доносчика. Значит, Лайтери не удовлетворился тем, что колдунью охраняет только Воитель, и решил приставить своих людей. — Видишь, холмы стали круче, а лес ниже? Когда покажутся скалы, а тропа поднимется к перевалу, увидишь стену.

Коротки дни в Одиннадцатом месяце. Летом и даже ранней весной в это время еще горел бы закат, но сейчас на угольно-черном небе уже ни проблеска. Кусочками льда мерцают звезды, сверкает бледная, словно заиндевелая луна, таинственно сияет укутавший ели снег, блестят хрустально-прозрачные наросты припая у речек, еще сопротивляющихся морозу.

Вековой лес кажется вымершим. Редко-редко взвоет в чаще волк, ухнет сова, зловеще просвистит ветер в ветвях. Чаще гнетущую тишину нарушают звуки, производимые войском — скрип снега под санями, копытами и сапогами, бряцанье плохо подогнанного оружия, хриплое дыхание, изредка — усталые, злые голоса командиров. Хотя давно пора остановиться на привал, армия, как тяжело раненый зверь в берлогу, тащится по безлюдному тракту. И в благополучные времена здесь было малолюдно. Большинство обитателей крошечных северных деревень стали добычей Тварей Ночи, а кто уцелел, оказались в Нехавенде и южнее, добавили головной боли наместнику Геккарона. Неделю назад покинув полуразрушенный Ритхэас, армия больше ни разу не встречает человеческого жилья, хотя брошенные деревни порой попадаются. Не мудрствуя лукаво, дома разбирают, бревна распиливают, армия хотя бы не испытывала нужды в дровах (а раненые — в горячей воде). Многим раненным в бою за Ритхэас это дало шанс: магия Неккары уже почти не действует — сказывается близость мест, где ее вообще нет.

Последние два дня перестали попадаться и такие поселки. Хотя, казалось бы, жить в предгорьях лучше, чем на болотистой равнине. Заснеженные скалы, между которыми встают искривленные северными ветрами сосны, перемежаются говорливыми и быстрыми, до Междугодья сопротивляющимися зиме ручейками и речками, что сбегают со Стылых холмов к Венду. Удивительно плодородные, защищенные от северных ветров речные долины. Селись — не хочу. Жаль только, каждую весну сходят сели, а зимой еще и снежные лавины…

Марддарский тракт переходит в узкую горную тропу, что карабкается наверх, петляя средь нагромождений заснеженных камней. Все злее становится ледяной ветер, все круче обрывы, по краю которых порой лепится дорожка. Приходится переходить по таким мосткам, которые просто чудом выдерживают пушки и повозки. На самом деле, конечно, их с таким расчетом и строили, но у путников все равно кружится голова, если они глядят вниз, облокотившись о парапет.

— Серую стену между горами видишь? — расслышала Аэлла голос сержанта. — Это и есть Салванг. Если перевал не занесло, через два часа будем в Салванге…

Стена действительно впечатляет. Огромные, сложенные из грубо отесанных, замшелых гранитных глыб, такие возьмет не каждая пушка и далеко не сразу. Каждая весит не меньше тысячи фунтов — и сейчас строить подобное не так-то просто (а в какую сумму влетит казне — про то и думать не хочется), а в те времена, когда строилась крепость, вообще непонятно, как втаскивали наверх глыбы. Я слышал, до Каллиана люди обитали лишь в Васте, и Нехавенд был крепостью на границе с империей орков, а Салванг — столицей. В те времена крепость представляла собой лишь одну стену, обращенную на юг. Ее-то мы сейчас и видим…

Победа над орками свела значение крепости к нулю. На долгие века Салванг превратился в захолустье, где дослуживают положенное ветераны, и только Марддарский тракт не давал крепости окончательно захиреть. Со временем соорудили и северную стену, поначалу, конечно, чисто символическую. В последний год, когда основным источником опасности стало Поле, северная стена лихорадочно укреплялась, и теперь едва ли уступает южной. А полный полк солдат, который весной прибавился к постоянному гарнизону, хочется верить, продержится еще долго. Ведь с юга ударить после Ритхэаса некому, а от атак с одного направления ствангарцы как-нибудь отобьются…

На подходе к крепости Лайтери, оказывается, успел предупредить гарнизон, и войско впускают без лишних проволочек. Пару дней солдаты отдохнут, за это время Лайтери с Бланменилем решат, как правильно распределить пополнение.

Колонна за колонной проходят под низкой, приземистой аркой. Под мрачными сводами прячутся в замаскированных амбразурах пушки, наверняка есть и тонущие во мраке амбразуры для стрелков. «Доведись мне штурмовать Салванг, — подумалось мне. — Я бы скорее послал бойцов на стены, чем решился лезть в ворота. Кто сдуру ворвется в ворота, обречены».

Крепость образуют две стены, прегораживающие длинное ущелье. Стиснутая горами, она тянется с севера на юг мили на три, обе стены длиной по полмили. По идее, все узкое пространство внутри стены должно быть плотно застроено — но нет. Между крепостной стеной и ближайшими домами осталось пространство копий в пятьдесят. Еще во времена Нарамис, в век катапульт и требюше, этой меры бы хватило, чтобы жилые дома были вне досягаемости. Сейчас, конечно, ядра долетят, но это не значит, что незастроенная полоса бесполезна. Сейчас ее как раз хватает, чтобы вместить пришедшие войска и избежать давки на улицах.

А вот что мне совершенно не нравится — пренебрежение строивших крепость к флангам. Видно, они были убеждены, что горы вокруг крепости неприступны. А я бы за это не поручился: если сильно надо, взобраться можно куда угодно. Самому доводилось брать такие крепости, тут главный союзник — самонадеянность осажденных.

Впрочем, после Ритхэаса — какая самонадеянность? Скорее, затоскуют, решат, что война с чудищами уже проиграна… Да и драконы не располагают к гордыне.

Распределяют прибывших по казармам и на постой в дома медленно. Ночь окончательно вступает в свои права, на морозном небе догорел последний зеленоватый отблеск заката. На небе холодно мерцают звезды, с Поля тянет ледяной ветрер. Его тут боятся больше всего — по слухам, случившееся в Нехавенде началосьь с морового поветрия.

Наконец, получаем предписание и мы, храмовники. Нас разместили в уютном домишке на северной окраине крепости. С севера никакого поля нет, крепостная стена проходит по окраинам поселения. Она сложена из камней помельче, но аккуратнее и потому надежнее. Верхняя часть стены закрыта навесом из обшитых железом толстых досок — защита от летучего противника. Тварям Ночи прорваться здесь будет нелегко. Впрочем, если их поддержит с воздуха дюжина драконов…

— Ваш дом, — произносит усталый пожилой лейтенант из гарнизона. — А вот ордер на проживание. Заходите.

Тяжелая, окованная железными полосами дверь со скрипом отворяется. Мы входим.

— В доме жили отставной солдат с семьей. Потом он перебрался на юг, а здесь пока никого не поселили. Располагайтесь, как дома.

— Разве в крепости так мало народу, что есть свободные дома?

— Мы готовились к прибытию трех полнокровных полков, — не таясь, отвечает офицер. — Откуда было знать, что так получится? Кстати, а правда, что все Твари, просочившиеся через Холмы, истреблены?

— Надеюсь, что так, — отвечает Неккара. — Но как вышло, что их столько прорвалось?

— Вы не знаете, что тут творилось весной. Зверье появилось, как из-под земли, а Стылые Холмы никогда не охранялись достаточно надежно, вдобавок, тут с последней гражданской войны ничего не случалось. Крепости были в запустении, стояло по роте — для порядка, и все. Только тут баталия была. Некоторые перевалы вообще не охранялись. Границу закрыли лишь в Седьмом месяце, не раньше. Раньше кто хотел, переходил Холмы без проблем. Сколько чудищ прорвалось — страшно себе представить.

— А беженцы из Поля приходили? — вмешивается Неккара. — Нам очень нужно узнать, что там творится.

— Никого. Лишь те, кто ушел еще прошлой осенью, с армией и до нее. Сами посудите — снега, полярная ночь, чудища. А люди кто в чем с насиженных мест бежали. Думаете, кто-нибудь доберется до Холмов? От Марддара до Салванга две недели конного пути…

— Понятно… Сами вы экспедиции в Поле посылали? — вопрос задает уже Крейтон.

— Коннетабль Бланмениль, командующий Рубежом, запретил это делать. Мы итак знаем, что там творится что-то нехорошее. Магия…

— Или агония магии, — бурчу я. «Знал бы, что будет, ни за что бы не выполнил приказ Мелхиседека. Знаю ведь не один способ просаботировать глупый приказ и формально остаться ни при чем». Палачу это необходимо — иначе рано или поздно расплатишься за чужую глупость.

— Что?

— Так, ничего, — тороплюсь ответить я. Офицеру необязательно знать, что специальный отряд, посланный тремя Храмами, практически беспомощен, пока не поймет, что к чему. Надо добраться до Врат, что без помощи магии… Не то, чтобы совсем невозможно, но весьма близко к тому. И все-таки их помощь потребуется. Но просит пусть Неккара. Ей проще, она жрица Храма, дружественного Ствангару. Судя по всему, Неккара это прекрасно понимает.

— Мы собираемся выяснить, что происходит в Поле. Ради этого нас послали на Север, — произносит целительница. — Кто мог бы в этом помочь?

— Бланмениль. Но он, боюсь, не передумает. Единственное, что могу посоветовать — обратиться к вновь прибывшим. Насколько я знаю, командует ими коннетабль Лайтери, он далеко не глуп, раз смог выиграть сражение.

Это мы итак знаем. Перед расставанием полковник Толлардо так и сказал: мол, будет военный совет, вас, как посланцев Храмов, на него допустят, там и поставьте вопрос о проводниках, еде, собачьей упряжке…

— Собачьей? — спросила тогда, помнится, Аэ.

— Лошади не потянут сани по снегу, да и с кормом будут трудности. Если дойдете, то только на санях.

Значит, военный совет и вправду единственная возможность. Могло быть и хуже.

— Большое спасибо, — произносит Неккара. — Мы так и сделаем.

Офицер уходит. А мы остаемся одни в промерзшей без хозяев избушке, внутри темно, холодно и пыльно. Зажженный фонарь выхватывает из мрака большую ствангарскую печь, на которой можно спать вдвоем, расставленные вдоль стен широкие скамьи.

Конечно, не дворец, но… После ночевок на руинах и в зимнем лесу свет и тепло жилья, кажется, желаннее всего, близкая крепостная стена дарит ощущение безопасности даже мне, не раз на своем веку строившему, оборонявшему и бравшему крепости. Что уж говорить об остальных, с блаженством на лицах прикладывающих руки к горячей печи, впервые за последнюю неделю стаскивающих сапоги. Аэлла обрадовано ойкает, увидев в углу кастрюли. Наша танцовщица, оказывается, соскучилась по обыкновенному житейскому уюту они с Неккарой с радостью берут на себя обязанности хозяйки. Пристроили растапливать печь и Сати, но той явно в тягость.

Когда в печи загудело пламя, на сколоченный из дубовых досок стол встает чугунок с каким-то аппетитным варевом, приготовленным Нек и Аэ (в них определенно погибли кулинарные гении), а свет глиняной лампы разогнал мерзлый мрак, каждый чувствует, как устал и проголодался за последнюю неделю. Да что там неделю! Я вспоминаю, что с прошлого лета, когда отправился в Саггард, неприкаянно мотаюсь по свету. А ведь не мальчишка уже — сорок девять лет… Не лучший возраст для походно-полевой романтики…

Судя по лицам, остальные чувствуют то же. Этот народ помоложе (старшему, Крейтону, тридцать шесть), да и путь им выпал полегче. Но вымотались и они. А уж когда закусили стряпней наших жриц, начали явственно клевать носами. Так всегда и бывает: с мороза в тепло, да еще плотно поужинав — не захочешь, а заснешь. Сейчас еще можно. Вот выйдем в Поле, придется все время быть настороже.

Не поддается общему настроению лишь Жаклин-Исмина. Девчонка сидит у огня, раскрасневшееся от жара печи лицо в свете лампы кажется старше. У носа залегли глубокие тени, резче, чем обычно, обозначилась упрямая складка губ, медно-рыжая грива волос в скупом свете лампы приобрела цвет запекшейся крови. На нее, кажется, совершенно не влияет то, что свалило нас с ног.

После Нехавенда девчонка, похоже, впала в ступор. Я ее понимаю: не будь многолетней жестокой дрессировки на службе у Владыки, мог бы тоже в обморок хлопнуться или, того веселее, сойти с ума. Было, с чего. Но Жаклин-то не просто девчонка, и потому меня ее состояние изрядно тревожит.

Она никак себя не проявила и в битве за Ритхэас, если не считать десятки поставленных на ноги смертельно раненных, особенно когда Неккара ушла в бой. Впрочем, ее можно понять: Аэ никогда бы не смогла применить Силу Мира, если б надеялась на чью-то помощь. Силу надо было пробудить как можно раньше…

— Я поняла, — бормочет Жаклин, задумчиво глядя на рдеющие угли. — Угроза растет слишком быстро, мы не успеваем. А тут еще Бланмениль… — И уже громче, так, чтобы все слышали, спрашивает у Неккары: — Вы ждете военного совета?

— Да, иначе кто даст сани и остальное? — целительница не на шутку удивлена.

— Боюсь, от совета толку не будет. Они могут повлиять на Бланмениля.

— Кто это — «они»?

— Те же, кто руководит Тварями Ночи, — жестко, совсем не по-детски, отвечает Жаклин. — Не буду мешать, дождитесь совета, но толку не будет. Если придется бежать, я вас прикрою, только дальше не пойду. Запомните: магия иссякает быстро, даже Сила Мира. Если не успеете до Междугодья, Рубеж сломается, и не помогут даже Боги.

— Ты серьезно? — поперхнулся я ягодным морсом, приготовленным Нек и Аэ.

— Не забывайте, кто я. Мы такие вещи чувствуем лучше смертных. Когда в Мире иссякнет магия, рухнут последние барьеры, и в Мир явится Нечто, для чего все Рубежи — ничто. К чему это приведет, не знаю, но едва ли к чему хорошему. Надо спешить, а Бланмениль может нас задержать. Потому совета лучше не ждать. Думаю, Толлардо мог бы помочь сам.

— Ясно. А на военный совет пойдешь? Чтобы не «повлияли»? — спросил я.

— Нет, — улыбается Жаклин. Искренне и чуть лукаво — как и подобает озорной двенадцатилетней девчонке. В этот момент как-то не верится, что она — богиня, повелевающая таинственными и смертельно опасными для меня силами. — Не потому, что не интересно. Ребенок на совещании будет выглядеть подозрительно, придется придумывать объяснения этому, вы можете проговориться. А я могу все узнать и здесь… Если Бланмениль решится на какую-то пакость, смогу вам помочь.

Никакой это не зал — скорее, уютный кабинет с массивным дубовым столом. В кабинете стоят несколько кресел, в них разместились приглашенные на совет. Освещают помещение несколько свечей и камин, в нем потрескивают, распространяя сухой жар, березовые поленья. Окон в зале нет, на стенах (кроме той, где пробита единственная дверь) висят три карты. Две огромные — Ствангара и Стылых Холмов, и поменьше, но тоже большая — Салванга и его ближайших окрестностей.

Бланмениль председательствует. Тучный, вальяжный, барственный командующий Рубежной армией и (за неимением подходящего человека) по совместительству исполняющий обязанности коменданта Салванга, он небрежно развалился в кресле и изучает разложенные на столе бумаги. Первоначально он пригласил на совещание лишь начальников штабов Рубежа, прибывшего корпуса и командиров полков. Но когда Лайтери доложил о битве за Ритхэас и об объединенной группе магов, посланной Храмами на помощь Империи, пришлось оповестить о совете и их. Конечно, маги не подчиняются командующему напрямую, но хорошо было бы, согласись они остаться на Рубеже…

Поставленная Императором задача враз упростится, а наградят за успехи все равно его. Бланмениль вытирает вспотевшую в душном кабинете лысину и усмехается. Он принял решение, и сумеет на нем настоять. Как тогда, в Саггарде. Если б та рота двингалась быстрее, а пушки врага как-нибудь промахнулись… Да и Толлардо хорош — забыл, что его разжаловали в рядовые, и скомандовал отступление. Остальные по привычке послушались — чем загубили, без сомнения, гениальный план. В этом Бланмениль убеждает себя каждый день, и за прошедшие месяцы таки убедил.

Больше позор не повторится. Он усвоил главный урок: не хочешь, чтобы командиры проявляли самоуправство — держи их в руках все время, не допускай ни малейших попыток неповиновения. Значит, не лезь под картечь сам: раненый выбывает из игры. Сейчас, на военном совете, никакой опасности для коннетабля лично нет. Но нельзя и допустить, чтобы своевольничали храмовники, Лайтери и Толлардо — эти, случись что, наверняка поддержат храмовников, ибо терпеть не могут командующего Рубежом. Это послужит дурным примером остальным командирам и толкнет на невыполнение приказов. Значит, все должно быть так, как он, Бланмениль, скажет.

Конечно, его бы воля — так на пушечный выстрел бы не подпустил Лайтери с Толлардо к Салвангу. Увы, командовать всем Рубежом и одновременно Салвангом обременительно. Значит, главной крепости Рубежа нужен собственный комендант, и Лайтери как раз подходит. Пусть он и покровительствует противному темесцу, но дело свое знает, воевать ему приходилось. И с дисциплиной, в отличие от Толлардо, у него все в порядке, не ослушается, как бы не возмущало решение командующего…

— Военный совет командования Рубежной армией объявляю открытым, — по записи зачитывает Бланмениль. — Объявляю повестку дня. Во-первых, нужно распределить вновь прибывшие полки по опорным пунктам Рубежа. Пользуясь случаем, предлагаю на пост коменданта Салванга коннетабля Лайтери. Учитывая изменения в обстановке, связанные с битвой за Ритхэас, остальных командиров и войска предлагаю распределить в следующем порядке…

У Бланмениля, оказывается, есть вполне подходящий случаю план. Его явно скрупулезно составляли в штабе Рубежной армии, части распределены вплоть до взводов, причем учитывается не только важность крепостей, но и их надежность, количество орудий и боеприпасов, боевые качества нынешних гарнизонов и их командиров. Так, Салвангу досталась целая баталия, в то время, как иные крепости получили чисто символические подкрепления. В один из важных фортов направлен лишь взвод с одной легкой пушкой, зато комендантом гарнизона назначен один из командиров полков Лайтери, полковник Шарнэ. В другом случае рота должна не столько пополнить собой гарнизон, сколько беспрепятственно отвести туда обоз с оружием и боеприпасами. Штаб армии поработал на славу, каждая часть отправится туда, где она больше всего пригодится. Конечно, будь полки потрепаны меньше, гарнизоны были бы усилены надежнее, но и теперь охрана Рубежа значительно усилится. Против плана распределения войск не находится аргументов ни у Лайтери, ни у Толлардо, ни даже у Крейтона. Вопрос решен быстро и четко, сразу после доклада командующего перешли к следующим. Увы, наши оборонительные рубежи против Ствангара и кочевников далеко не всегда и не везде столь же продуманы, благодаря чему, бывало, ствангарцы и прорывались в долину Хирты.

— А сейчас, — заканчивает Бланмениль, — Лайтери ознакомит нас с обстановкой в Васте и в целом в Империи. Коннетабль, вам слово.

И Лайтери не говорит ничего удивительного. Скорее наоборот: подтверждаются наши с Нек и Крейтоном худшие догадки. Лавина беженцев, первых предвестников которой застали мы с Тетриком, накрыла центр и юг Империи. Не помогают ни кордоны, ни попытки пристроить беженцев на общественных работах в Геккароне или Мерваннуне. Сорванные бедой с насиженных мест, они просачиваются по лесам сквозь любые заслоны, рабочих мест на всех не хватает, а уцелевшие валом валят в большие южные города. Нужда довела их до отчаяния и толкает на преступления, в южных городах воцарился хаос — если верить донесениям, теперь там выйти на улицу опасно и днем. Разумеется, они принесли с собой нищету и болезни (Неккара настораживается, и не зря: среди обыкновенных в подобных случаях вспышек холеры и сыпного тифа обнаруживается нечто неизвестное, до боли похожее на Нехавендскую хворь. В столицу она пока не добралась, но среди выкошенных мором городков назван и Лиат. Значит, рано или поздно начнется и в столице.

После Ритхэаса в совершенно обезлюдевшем Васте и Вейвере стало поспокойнее. Хотя драконы продолжают налеты, а деревни сжигаются почти каждый день, но Нехавенд удалось прикрыть. Вернувшийся после эпидемии наместник навел там порядок, расставил везде, где можно, орудия — и во время одного из налетов пушкари завалили сразу двоих драконов. После этого налетов на столицу Васта не было.

Разгромленный при Экторне Валианд, как я и ожидал, оказался непотопляемым. Сумел свалить вину на командира одного из полков (к тому же удачно скончавшегося в лазарете), полностью оправдался за разгром и теперь формирует новую армию для похода на север. Хочется верить, на сей раз ошибки будут учтены, и армия пойдет в обход болот, но в любом случае, до весны ждать подкреплений бессмысленно. Пока Императором поставлена задача, простая в формулировке, но трудная в исполнении: продержаться любой ценой.

— Исходя из сказанного, а также сложившейся на Рубеже обстановки, предлагаю следующий план действий на зимний период, — на всех парусах мчится вперед Бланмениль. Напрягаюсь — чутье на подлости начальства, без которого жрецу Владыки не выжить, просто кричит, что командующий замышляет какую-то пакость.

— …Считаю правильным воздержаться от активных действий, по крайней мере на ближайший месяц. Нам хватает войск, чтобы удержать перевалы, отбить попытки прорыва чудовищ. Но если мы попытаемся наступать, спустимся на равнину, наши силы будут уничтожены. Ритхэас показал: на равнине мы подвергнемся избиению, затем может быть прорван и Рубеж. Вновь прибывших необходимо научить сражаться с Тварями Ночи. Поэтому считаю, что наступление должно начаться весной, с подходом Валианда. Вдобавок мы не знаем, какие еще твари, кроме уничтоженных под Ритхэасом, могут нам противостоять. Нельзя рисковать, посылая в рейды по Полю взводы и тем более роты и баталии. В случае потерь отрядов будет ослаблена оборона Рубежа, да вдобавок подорван боевой дух войск.

— А если не посылать, — хмыкает Крейтон. — Вы не узнаете, какие сюрпризы есть в Поле, пока эти сюрпризы не придут штурмовать Рубеж. Боюсь, тогда крови прольется больше… Кстати, вы не боитесь, что безделье подорвет боевой дух вернее?

— Чего вы предлагаете, Воитель? — спрашивает Бланмениль.

— Неккара, скажи ему, — предлагает Воитель. — Время пришло.

Целительниа поднимается. Вздыхает, облизывает губы — волнуется, да и мне отчего-то не по себе. Что затеял этот толстяк? Он, конечно, не покойный Элрик, глуп, но не настолько, чтобы не понимать: сидеть без дела — отдать победу врагу. И если извлек из истории с Саггардом хоть какие-то уроки, без разведки воевать не станет.

— Наш отряд послан Храмами Исмины и Аргелеба, — начинает она. — По просьбе Императора и Верховного жреца Аргишти.

Обо мне, Палаче Лиангхара, целительница очень разумно умалчивает.

— На данный момент в его состав входят, — продолжает она. — Я, старшая жрица Исмины, младшая жрица Сати, послушница Аэлла. Кроме того, нам оказывает помощь Воитель Аргелеба Крейтон и вот этот человек, — указывает на меня. — Левдаст. Поставленная Верховными жрецами задача — добраться до места, где произошел прорыв в Мир сил из-за его пределов, понять, что там происходит, если возможно, ликвидировать опасность. По нашим сведениям, заклятие совершено вот здесь…

Неккара подходит к карте Ствангара и, взяв вместо указки длинную трость, показывает на Сумрачный остров. Вздрагиваю: похоже, придется еще раз побывать — и там, и в Саггарде.

— А Врата, через которые в Мир прорывается чуждая Сила — предположительно здесь. Именно оттуда идут Твари Ночи, если мы заткнем эту дыру, их поток прекратится. Мы сможем уточнить местонахождение на Сумрачном.

Трость тыкает куда-то в самый верх карты, Нек едва дотянулась. Получается, в самом сердце Земли Ночи. Если только верен масштаб карты, тащиться до тех мест мы будем до Междугодья, да и то неясно, успеем или нет? Твари Ночи, что валом валят с Земли Ночи. Прекрасно звучит, правда? Была бы еще Цитадель Ночи, где правит Повелитель все той же Ночи, мы бы горя не знали, завалили бы гада, и разошлись по домам. Только, боюсь, никакого Повелителя нет, если и есть, нам до него не добраться.

Вообще-то зря она о цели похода. Бланмениль может решить, что наш успех лишит его лавров победителя. И, соответственно, начнет ставить палки в колеса, вплоть до ареста. Нам это ничем не грозит, но времени и сил потеряем уйму, а главное, если придется прорываться силой, ослабим Рубеж.

— Насколько все опасно? — уточняет Бланмениль. — Вся эта магия, Врата…

— Если случится худшее, для Ствангара смертельно, — произносит Неккара. Похоже, поняла, что совершила промах, и теперь убеждает отпустить. — Безо всяких «может быть», «почти» и «со временем». Возможно, смертельно и для Мирфэйна как такового, но есть небольшая вероятность, что Мир просто очень сильно пострадает. Чудовища, болезни, паника — только начало. Дальше будет хуже.

Все военачальники, как по команде, впиваются в Неккару взглядами. Они присягали Империи, служили ей всю жизнь, и тут выясняется, что ей грозит опасность, куда худшая, чем чудовища. Неккара права — такую угрозу проигнорировать нельзя.

— Кроме того, у нас есть подорожная, подписанная самим Императором, — добавляет Крейтон, показывая императорскую грамоту. — В ней ясно написано, что мы имеем право дойти до севера Империи и далее.

— Подорожная дана гражданскими властями, — отзывается командующий, бегло просмотрев документ. — Рубеж на военном положении, здесь управление осуществляют власти военные.

— Император — наш верховный главнокомандующий! — вступает в переговоры Толлардо. Я морщусь. Как бы Бланмениль не уперся просто в пику давнему недругу… — Ему подчиняются равно и военные, и гражданские власти.

Нет, такой реакции Бланмениля не предвидел даже я. Коннетабль багровеет, сопит — кажется, вот сейчас возьмет и лопнет от злости! Хорошо бы… Но нет, командующему при его военных талантах не видать бы высокого звания, как своих ушей, если б не умел скрывать чувства.

— Насколько помню, вы, полковник, оспаривали приказ в прошлом году, за что были разжалованы в рядовые, правда, потом восстановлены. Не вам говорить о субординации. Что до храмовых магов, считаю, они должны остаться на Рубеже и усилить его защиту. Так они принесут наибольшую пользу, не пустив Тварей дальше.

— Но у нас другие задачи, — возмущается Неккара. — Мы не можем задерживаться на Рубеже…

— Это приказ! — голос Бланмениля бряцает сталью.

— Приказывать мне может только Верховная жрица Исмины, или сама благая богиня, — чеканит Неккара. — Являетесь ли вы, коннетабль, той или другой? А Крейтону может приказывать только Аргелеб или глава его Храма.

— Она права, Бланмениль, — вмешивается Толлардо, но этим только усугубляет ситуацию.

— Ошибаетесь, — тихо, зловеще произносит командующий. — Если дело требует, чтобы они остались, они останутся. Иначе я вынужден расценивать это как измену.

Он смахивает со лба пот и продолжает:

— И поступить по законам военного времени. Полковник Толлардо! Приказываю заключить всех четверых под стражу в крепостную тюрьму. Вы назначаетесь ответственным за охрану, в дальнейшем за отправку обратно в Нехавенд для предания военному трибуналу, как шпионов.

— Вы говорили что мы, маги, должны усилить оборону Рубежа, — усмехаюсь я, но так, что Толлардо сглатывает. — Не боитесь, что мы магию применим против вас?

— Вы не посмеете! — но в голосе чувствуется неуверенность. Боится, гнида…

— Отчего же, мы ведь изменники! — весело отвечаю я. Веселый Палач Лиангхара — зрелище жутковатое, ибо для некоторых оборачивается немыслимыми муками. — Если мы изменили, взломать Рубеж изнутри нам очень кстати!

— Я приставлю к вам арбалетчиков, — отзывается Бланмениль. — И прикажу стрелять на поражение при первом же подозрительном движении.

— А как будешь отчитываться перед Храмами? — пускает в ход последний аргумент Толлардо.

— Это уже не ваши проблемы. Придумаю.

А ведь и впрямь придумает, вдруг понимаю я. Точнее, отвечать-то будет Император, да и то вряд ли. К тому времени, как до Эрхавена, Таваллена, да и Марлинны дойдут вести о нашем пленении, а может, и бессудной казни, всем уже будет не до идиота, уничтожившего последний шанс на спасение. Когда дом горит, не до поисков поджигателя — надо спасать имущество и оказавшихся в огне детей. Вот после пожара — да, может начаться следствие. Но и здесь у гада есть алиби — он-де боролся с проявлениями трусости.

— Толлардо! Я жду…

— И напрасно ждете, ваше превосходительство, — полковник спокоен и собран — таким, наверное, он был, когда шел на штурм Саггарда. — У нас нет законных оснований для ареста, они не наши подчиненные, нарушившие субординацию. Более того, арест может осложнить отношения с союзниками.

— Полковник, вы пересекли опасную черту.

— А вы, коннетабль, перешагнули черту еще опаснее. Уже давно. Может, вам напомнить, кто погнал на убой целую роту, не озаботившись даже разведкой?

— Молчать! — А испуган Бланмениль, точно испуган. Хоть и удалось ему избежать трибунала, второй раз ведь может не пронести — или судья неподмазанный дело возбудит, или еще что-нибудь выплывет! Вот и срывается на крик. — Я вижу, ты с ними заодно. Еще в Саггарде тебя, сволочь, раскусил, да прямых улик не было. Ты больше не полковник и не военнослужащий Империи. Стража! Именем Империи, Императора и Судьи Небесного, арестовать всех пятерых! Живее!

…Сразу становится ясно, что коннетабль подстраховался на случай внезапных осложнений. Вроде бы надежно запертая дверь отворяется, в помещение вбегают десять здоровых солдат. Я пытаюсь привести в движение магию — нет, не убийственную, а внушающую дикий ужас (такой, от которого взрослые, тертые мужики седеют и разом справляют в штаны большую и малую нужду, а потом всю жизнь заикаются) — и холодею. Сам того не ведая, с арестом Бланмениль угадал. Магия уже не действует…

От души угостив ребристыми подошвами армейских сапог, нас бросают в сырую, уже промерзшую камеру. Точнее, даже в пять камер, каждого — в свою. На всякий случай — вдруг мы и впрямь решим прорываться с помощью магии? — на руки и ноги надевают тяжеленные кандалы. Не знаю, как остальные, а я в них не могу даже пошевелиться. Проклятье, они что, свинцовые? Да нет, металл прочнее того, из которого делают изваяния Владыки. Даже действуй тут магия — едва ли что-нибудь можно сделать, когда руки сводит от холода, и на них пуд ржавого железа, не позволяющего даже разогнуться. Только и остается, что сидеть на охапке прелой соломы, заменяющей топчан, слушать заунывный вой ветра за стеной, да стараться повернуться так, чтобы сквозняк не пробирал до костей.

Уходя, охранник не оставляет светильника. Конечно, я в нем и не нуждаюсь — способность видеть в любом мраке, дар Владыки, осталась при мне. Но и смотреть не на что — толстая, обитая железом дверь, в ней лишь крошечный глазок для надзирателя, неописуемо грязный, покрытый жирной черной слизью пол, не менее грязный, закопченный потолок, с него хлопьями свешивается сажа. На стене над ворохом соломы — выцарапанные гвоздем похабные надписи, сделанные провинившимся умником. Похоже, некоторым из сидящих здесь не отказывают хотя бы в свете.

Лязг замка раздается, когда я уже решил, что мстительный коннетабль будет морить нас голодом. С гнусным скрипом-взвизгом тяжелая дверь отворяется, входит угрюмый солдат, на всякий случай в кольчуге. Из коридора страхует другой мордоворот, с заряженным арбалетом. Вояка несет плошку с безвкусной бурдой, которую велено считать «супом». И на том спасибо. Пытаюсь выяснить, который час, тюремщик отвечает уставным: «Не могу знать». Отличный ответ. Годится на все случаи жизни.

Отказываться, когда дают — не в моих правилах. Хоть и сказано: «Не оскудеет рука дающего», но она может начать давать другим. Бери, пока другие не схватили, и смотри, где бы спереть или отнять еще… По-быстрому приканчиваю чуть теплую похлебку (кажется, она вот-вот покроется льдом) и отдаю миску охраннику. Лязгает дверь — и воцаряется тишина.

Когда делать нечего — остается думать, что делать, и заодно перебирать в уме прошедшие события, пытаясь найти ошибку. Раз так уже было — когда Палач Иероним, смекнув, что я становлюсь слишком опасен, пытался от меня избавиться, состряпал обвинение и посадил в камеру пыток. Тогда тоже все зависело не от меня, а от него. Сообрази он разделаться со мной сразу, пока я лишен даже доступной в те годы слабенькой магии, он остался бы Палачом, а я бы не стал. Но… Он решил устроить показательный процесс, устрашить моим примером всех недругов и заодно показать свою лояльность властям и Владыке. Но на суде у него нашлись недоброжелатели посильнее меня, у них оказался компромат на него самого, и меня отпустили живым в обмен на досье. В тот день он сделал первый шаг в пропасть, ибо имел глупость, во-первых, нажить нового врага, а во-вторых, оставить его в живых. Ну, а я получил урок на всю жизнь: начал схватку — бей насмерть. А если враг не по зубам — лучше не связывайся. По крайней мере, пока не найдешь слабое место.

Бланмениль и близко не представляет, как дрессируют Палачей Лиангхара. Придется преподать хорошенький урок. На всю жизнь запомнит, какой бы короткой она ни оказалась. Не сейчас, конечно, когда остановим надвигающийся с Севера кошмар. Пока нужно подумать, как отсюда выбраться.

А никак, внезапно понимаю я. Кандалы с нас не снимут, да если б и сняли, без них смог бы натворить дел разве что Крейтон. Моего мастерства в области рукопашной, не говоря уж о девчонках, для этого не хватит. То есть, одному-двум воякам шею сверну — и все. Мы будем тут гнить еще полтора-два месяца. А потом… Потом в Мир придет Нечто. Нечто такое, чего до дрожи боятся и Боги. К чему это приведет? Исмина не знает, а Владыка, если и понимает больше ее, осчастливить своим знанием меня не спешит. Скорее, Он тоже в неведении… Наверняка можно сказать одно: магия или исчезнет вовсе, или будет изуродована до неузнаваемости, магические токи переплетутся так, что родится нечто принципиально новое. Вероятнее, впрочем, исчезновение магии, как таковой.

Значит, предстоит жить в Мире без Богов, без магии и, следовательно, Храмов (или с Храмами, не обладающими Силой и просто морочащими людям головы). Непохоже, что претензии иномировой Силы к многострадальному Мирфэйну этим ограничатся. Будет что-то еще. Что? Народы, государства, верования? Или климат, материки и океаны? А может, все останется по-прежнему, только исчезнет магия и люди начнут забывать, что когда-то могли колдовать? Впрочем, если все так просто, зачем нужны Твари Ночи, Посланцы и прочая лабуда? Чтобы уничтожить магов и Храмы, если не брать в расчет Богов, достаточно фанатиков вроде отца Сиагрия, а для истребления человечества нужно немножко «поколдовать» над климатом и подождать несколько лет. Или проделать то же самое с воздухом — тогда ждать придется меньше.

Глупость какая-то, все эти страшные знамения, орды чудовищ, таинственные Вестники, способные подавлять любую магию. Точнее, любую, кроме столь же таинственной и непонятной Силы Мира, почему-то доступной лишь двум людям, смахивающей на заботливо подложенный в мышеловку сыр. Да еще темные, неясные изречения Богов. Честное слово, как в дешевом и безвкусном балагане…

Значит, люди нужны. Вроде бы их на что-то хотят спровоцировать. По крайней мере, лет пять назад мне доводилось казнить невинных в непокорной области, провоцируя восстание. Державе Атаргов оно помогло одним махом расправиться со всеми недовольными, а мне удалось обвинить в подготовке мятежа нескольких недругов. У иномировой Силы цели наверняка иные — просто провоцировать нас на мятеж против Храмов и государств, используя такие силы, как-то пошло, а главное, нерационально. Тогда зачем весь балаган? И почему кажется столь важным понять это? Ясно, почему: если не знаешь, чего хочет враг, не сможешь ему и противостоять. В том, что там, в Земле Ночи, упорно лезет в наш Мир враг, я давным-давно не сомневаюсь…

Размышления прерывает таинственное мерцание посреди камеры. Сначало едва заметное, оно становится все отчетливее. Нежно-зеленое, как солнечный свет, просвечивающий сквозь молодую листву. Интересно, откуда здесь, в Салванге Одиннадцатого месяца, молодая листва — не говоря уж о солнце.

Но это не листва. Посреди камеры плавно материализовывается Жаклин: когда сияние опадает, девчонка подходит ко мне, что-то делает… и кандалы с оглушительным лязгом падают на пол.

— Не волнуйся, — усмехается девчонка. — Они ничего не слышат.

У меня глаза лезут на лоб. От нее, «благой богини», я такой подлянки не ждал.

— Так ты их…

— Я — не твой Владыка, — отвечает девчонка и демонстрирует влажный розовый язычок. — Он бы и впрямь сотворил с вояками что-нибудь. Просто… Слышал одну забавную историю, как Аргелеб кружил головы рыбачкам?

Не удерживаюсь, хрюкаю со смеху. В Таваллене ходит легенда, что однажды Аргелеб пришел в мир, воплотился в простого человека. То есть, не совсем простого: с малых лет отличался силой, храбростью и красотой, спасал тавалленцев от разных неприятностей вроде распоясавшихся демонов и всемирного потопа, а когда Таваллену стала грозить засуха, пробил в скальной стене брешь, чтобы воды Эсмута вытекли на равнину. Естественно, все девчонки-рыбачки по нему сохли. На одном из праздников он сделал так, что каждая думала, будто с ним танцует именно она. Каждой сестре по серьгам. По-настоящему влюбился лишь в одну — эрхавенку Лауру, которая, надо же такому случиться, оказалась одним из воплощений Исмины. Кто не знает эту сказочку? Каждый год в городе Аргелеба вершатся костюмированные представления на эту тему, а уж сколько песен сочинили — жуть…

— Конечно, знаю. И что?

— Каждый из них сейчас думает, что к нему пришла женщина, которую он любил больше всего в жизни, и предложила руку и сердце. От такого и про устав, и про субординацию забудешь…

— А не услышат?

— Каждый будет слышать только Ее слова, а видеть лишь Ее. И так, пока мы не выйдем к Северным воротам.

— Но почему твоя магия действует, а наша нет?

— Не забывайте, что вы только пользуетесь Силой, а я — ее источник и ее повелительница. Где я — там Сила. Поэтому я и не могу пойти с вами: если со мной что-то случится, магии Исмины в Мире больше не будет. Спешите, здесь трудно держать заклинания даже мне.

— Другие тоже свободны? А Толлардо?

Нельзя сказать, что я так уж беспокоюсь за судьбу полковника, но он пытался нам помочь, да и вообще мужик ничего. Если можно убить врага — убей, но и если можно спасти друга — спаси.

— Толлардо я освободила первым. Он должен переговорить с однополчанами. Мне кажется, они помогут. Надо, чтобы открыли Северные ворота, приготовили сани с упряжкой, сложили продовольствие, стрелы, снадобья. Вместо дров будет горючая жидкость. Ее нужно куда меньше… В общем, сейчас вы все идете к Северным воротам, ваши вещи принесут.

— А если будет погоня?

— Я прикрою. На это сил хватит…

Как всегда в минуту опасности, мгновения словно растягиваются, я успеваю сделать все, что никогда бы не успел в обычном состоянии: пробежать мимо говорящего с фантомом стражника, с ловкостью бывалого карманника стянув висящую на поясе связку ключей, не мудрствуя лукаво, открыть остальные камеры (какие именно, безошибочно указывает Исмина), и вскоре мы все в сборе. Хлопает, открываясь, дверь, в лицо впивается холод, мы вываливаемся в ранние зимние сумерки, наполненные сонной тишиной и падающим с серо-синего неба пушистым снегом.

Темнеет быстро. Снегопад все усиливается, нам на руку — и меньше риска быть замеченными, и быстрее заметет следы. Правда, и нам будет непросто сориентироваться в снежной пелене. Но меня не тянет убивать этих дураков. Тем более не тянет погибать от их мечей или на от топора «коллеги»-палача. Не знаю, как исминианцам и Крейтону, а мне, Палачу Лиангхара, оскорбительно лишиться жизни от рук мелкого ублюдка-заплечника, у которого мозгов не больше, чем у клопа. «Коллега»!

— Пошли, — командует Жаклин. Мы беспрекословно ее слушаемся. Даже злючка Сати, на умственные способности которой я не надеялся.

— Сюда! — слышу сквозь завывание вьюги (не удивлюсь, если ночью будет буран) голос Толлардо. Бывший полковник высовывается из двери караулки перед воротами, оттуда слышатся голоса нескольких солдат. Наверняка однополчане, да не просто однополчане, а те, с кем служил не один год. Другие нарушить приказ бы не осмелились. Счастлив человек, у которого есть такие друзья. — Переодевайтесь быстрее. Нет ничего теплее ствангарских армейских плащей, а померзнуть предстоит, как мало кому доводилось…

— Нам?

— Я не хочу назад в камеру.

— Не помешало бы, — серьезно произносит Неккара. — Улик у Бланмениля никаких, а у тебя против него — есть, и немалые. До трибунала Бланмениль дело не доведет, уверяю. Добьется перевода на юг, в захлолустный гарнизон, и все.

— Где я благополучно состарюсь? — смеется полковник. — Спасибо, переживу. Лучше помочь друзьям, которые меня дважды спасли, один раз — вместе с полком. Вы бывали в Поле? А я бывал, и не раз. Все Поле Последнего Дня по службе изъездил. Хоть зимой, хоть летом — до Саггарда доведу. Да и не даст жизни Бланмениль — по любому. Слишком много я про него знаю. Кирпичом по башке — и в ущелье…

Надеваем плащи, валенки — они теплее армейских сапог, всепогодных, но на такие морозы не рассчитанных, шапки-ушанки. Толлардо прав — если едешь в такие края, как Поле, одеваться нужно, как местные. Ствангарцы живут там не первый век, знают, что к чему. Теперь открыты, считай, только глаза, да и те прикрывает верх капюшона. Никакой снег не задует, никакой ветер не долетит. А Толлардо с могучим сержантом берут бочку с чем-то жидким и несут на улицу. Небольшую, странного вида печку, вместо дверцы сбоку небольшое отверстие с раструбом. Следом отправляются несколько увесистых солдатских вещмешков, которые перетаскиваем все вместе. В них — припасы, походный котелок, снадобья на случай ран и болезней, и прочие вроде бы мелочи, без чего в Поле не выжить. Мы проведем посреди снежной пустыни месяца четыре, а то и больше, все это время будем под открытым небом на невиданном в остальном Мирфэйне морозе. Случись что — надеяться нужно лишь на себя.

— Готовы? — спрашивает Жаклин, когда мы экипировались.

— Да, — отзывается Толлардо.

— В путь. Я отведу глаза погоне, но с вами пойти не смогу. Дальше пойдете сами.

— Понятно, — вздыхает Неккара.

Целительница преклоняет колени. Миг — и ее примеру следует Аэлла, чуть задержавшись — Сати.

— Благословите, благая богиня.

Детская ладошка чуть касается головы Неккары, потом танцовщиц. Затем благословения удостаиваются и остальные.

— Благословляю вас на исполнение долга, дети мои. Большего дать не могу, там, куда вы отправляетесь, не властны и неспособны подсказать даже Боги. Действуйте, как подскажет совесть, но помните: от вас зависит все. Вам будет труднее всего, особенно тебе, Аэ. Не трать Силу Мира по пустякам — ее запас конечен, его хватит лишь на одно по-настоящему могучее заклятие. Права на ошибку у тебя нет… И поверь Тетрику — другого такого не найдешь никогда, даже если станешь бессмертной и будешь искать тысячелетия. Вместе вы будете непобедимы. О сроках, если кто не знает: если Аэ не справится до конца Междугодья, распад магии станет необратимым. Вроде все… Вопросы есть?

Вопросов нет. Все, что мы могли узнать об иномировой Силе, давно знаем. Остается надеяться на удачу — да еще на интуицию Аэ, потому что главный бой — ее. И Тетрика, если освободим мальчика. В наших силах — только довести ее до боя.

— Понятно, — заканчивает Исмина. Называть ее девчоночьим именем в этот момент кажется кощунством. — Прощайте, и да пребудет с вами… Тьфу ты, научилась от вас… Да не оставит вас Сила Мира.

Снова мы на залитой ночной мглой улице. Уже почти стемнело. Ветер крепчает, норовит сыпануть в глаза колючая снежная пыль, зло свистит в мерзлых камнях буран. Если б не ствангарские армейские плащи, снег залетал бы в капюшоны, сек лица, а ветер — перехватывал дыхание. Но ствангарские военные заводы трудятся не зря. В плащах тепло и уютно, даже немного жарко: они рассчитаны на более сильный мороз.

Раздается лай собак. Злой и веселый — совсем как у зубастых марлиннских гончих, выведенных не без помощи магии и вскормленных на человечинке, загоняющих к обрыву беглого раба. Не хватает лишь команды ловчих, торопливо заключающих пари: бросится беглец с обрыва или будет сожран в пару минут, и что конкретно откусят милые собачки… Ну и, конечно, каждый предвкушает лица остальных рабов, которым для вразумления покажут, что осталось от беглеца. Еще не хватает добычи, но что, если роль добычи уготована нам?

— Не беспокойтесь, это не охотничьи собачки, а ездовые. Хотя они и охотиться умеют, так что сами прокормятся запросто.

— Ездовые? А потянут? — с сомнением спрашивает Аэ.

— Потянут, я подобрал лучшую свору. Править умею и вас научу. У собачек в Поле куча преимуществ. Им достаточно куска мяса в несколько дней, при нужде они добудут на месте, им не страшен никакой холод и никакие бури. Если нас не довезут собачки, не довезет никто… Все готово, Кастельно?

— Да, сир полковник. Все, что нужно, сложили. Как себе собирали…

— Спасибо, сержант… Только я уже не полковник, и едва ли им стану вновь…

— Конечно. Если Император узнает, что вы сделали для Империи, вы сразу станете коннетаблем, а то и маршалом. Без шуток.

— Будем надеяться. На всякий случай попрощаемся.

— Прощайте, полковник. Вы нам были как отец.

— А вы мне — как сыновья. Берегите полк. С Лайтери не пропадете, но новеньким спуску не давай. Иначе и с ним бед нахлебаетесь. Все, пора…

Сани оказались низкими, но широкими, относительно легкими и прочными, легко скользящими по снегу. Дно заставлено вещмешками и просто мешками, но умельцы из отделения Кастельно расположили их так, что сверху оказалось очень удобно сидеть. В сани впряжены десять крупных собак, нетерпеливо переминающихся на снегу, лающих в предвкушении бега через снега. Им не терпится отправиться в путь…

— Во имя Лаэя Пеннобородого, — произносит Толлардо. Щелкает длинный хлыст, и собаки, повинуясь опытному возничему, бросаются к воротам. Сани со скрипом, подминая снег, трогаются с места и катят к воротам, за которыми начинается Марддарский тракт. Беснующаяся поземка уничтожает все следы.

Вот и ворота. Массивные створки раскрыты ровно настолько, чтобы пропустить сани. Каменный свод пролетает над головой в один миг — я только и успеваю, что изумиться искусству бывшего полковника. Чтобы сани на такой скорости не врезались в створки, проскочив точно в открытое пространство, нужно быть поистине мастером.

Стена стремительно удаляется. Меня и моих соратников затапливает восторг — и от удачного побега, и от стремительного движения вниз по склону. Вдали открывается огромная заснеженная равнина — мы таки добрались до Поля!

Опасное настроение — даже у опытного человека напрочь отшибает осторожность. А когда она исчезает — жди беды. И беда, конечно, приходит. Уж не знаю, как получилось, что ни я, ни Крейтон, ни Нек с Аэ, ни сама Исмина-Жаклин не почувствовали арбалетчика, оказавшегося у бойницы крепостной башни. Заклятье Жаклин уже погасила, и ничто не мешало разглядеть остроглазому вояке стремительно удаляющиеся сани. Как назло, у него в руках оказался взведенный армейский арбалет. А прицелиться и нажать на спуск дело одной секунды. Ну, а болт вела отнюдь не магия, а подлец-случай.

В первый миг мы не понимаем, что швыряет Жаклин мне на спину. Догадываемся, лишь увидев ушедший в девчоночью спину по оперение болт, кровавое пятно на шубе, широко раскрытые в муке глаза…

Неккаре достаточно одного взгляда.

— Это конец, — шепчет она. — Действуй тут магия, я бы поборолась, а так…

— И не…надо, — шепчет Жаклин бледнеющими губами. — Так… было нужно. Мне… придется… вас покинуть…

— Таким способом? — непонимающе восклицает Аэлла. — Лежи спокойно, тебе нельзя говорить…

— Аэ права, Жак… Исмина. Мы поставим тебя на ноги.

— Не… трудитесь… — слова даются девчонке все труднее. Кровь выбивается из раны толчками. — Я… не умру. А ты, Левдаст… вернись к Амме. Помни… на тебе… тоже мое благословение. Пусть Амме… осчастливит тебя дочерью…

Последние слова различаю я один. И то потому, что наклонил ухо к губам девчонки (которую успел полюбить, как дочь, какой у меня никогда не было).

— Жаклин… умерла еще… в подземелье… Я… взяла… ее… тело…

Голова девчонки-богини бессильно откидывается на мешки с провизией. Изо рта скатываются в снег капельки крови. Думал, сойду с ума, если потеряю ее, но нет. Уход Жаклин не оставляет в душе ни горя, ни ненависти к убийце (я знаю, что отомщу, но лишь когда исполню долг). А что горевать? Исмина же не умерла! Как и прежде, в честь нее будут служиться молебны и кружиться в храмовых танцах жрицы. О чем она меня заставила задуматься по-настоящему, так это о продолжении рода. С ней я познал радость отцовства — и теперь жажду вырастить собственную дочь или, сына, кого Она пошлет Амме. И стать для них обоих, или обеих, неважно, — щитом, опорой и кормчим в бурном море жизни. Неважно, что ей сорок пять, а мне сорок девять — я слышал, рожали и в пятьдесят семь… Я понял, что это и есть высшая честь для мужчины в Мире. Куда до нее всем титулам, власти и богатствам, даже всей магии Мира!

— Она ушла, — хрипло, не узнавая собственного голоса, произношу я. — Надо ехать дальше. На стоянке похороним.

Возражений ни у кого не находится. Вдаль несется съежившийся до небольшого пятачка мир, его наполняют тьма, холод и танцующие снежинки, в нем порой появляются заснеженные скалы. В этом мире есть мы — я, Крей, Нек, Аэ, Сатька, то, что еще недавно было земным пристанищем благой богини, сани и шестнадцать бойких, стремительных и неутомимых собак.

Спуск далеко не прост. С севера Стылые Холмы круче, чем с юга. Когда-то это обстоятельство наверняка печалило Каллиана, а сейчас нешуточно радует офицеров Рубежной армии. Кое-где склоны обледенели, приходится придерживать сани, отсторожно направлять их в сторону от ущелий и валунов. Толлардо ставит собак сзади — своим весом они тоже не дают сорваться в пропасть саням, на которых все наши пожитки. Приходится петлять между скал, следуя вьющейся серпантином, погребенной под слоем снега тропее. Потом становится легче. Горы превращаются в холмы, потом пропадают вовсе.

Мы останавливаемся, когда все, и особенно собаки, окончательно выдыхаются. К тому времени спуск остается позади, горы тонут во мраке. На равнине не нужно петлять, можно разогнаться по-настоящему, что Толлардо и проделал. Здесь мы разводим в странной печке огонь (топливом служит дурнопахнущая жидкость из бочонка, но жара она дает больше, чем дрова и даже уголь), затем по указаниям Толлардо сооружаем из слежавшегося снега нечто, заменяющее дом, и устраиваемся на отдых. Тут же, во льдах, хороним и Жаклин: увы, в смерзшейся земле копать могилу нечем, да и некогда.

В ледяной хижине морозно, стены из снега лишь слегка подтаивают, скрепляя ледяные «кирпичи». Но ветра нет, от печки идет тепло, по сравнению с уличным морозом это кажется летним теплом. А уж когда покормили собак и перекусили сами, кажется, нет ничего прекраснее этой замечательной хижины, а усталость такая, что даже мысли текут вяло и плавно, точно мед по стеклу.

Крейтон вызывается сторожить первым (и как Воителю удается стряхнуть сонливость?), мы все проваливаемся в сон — такой безмятежный, будто и не в захваченном нечистью Поле Последнего Дня, а в далеких южных городах, где зимой теплее, чем здесь летом. Отсюда они кажутся далекой сказкой, которая слишком хороша, чтобы быть правдой. А правдой может быть лишь эта тонущая во мраке снежная хижина, вой ветра за ее стенами, в промерзлых равнинах. И, конечно, смертельно опасное зверье, которое, к счастью, пока нас не обнаружило.

С этой мыслью я и проваливаюсь в тяжелую дрему без снов.

Глава 15. Из зимы в Зиму

Двенадцатый месяц 1140 года,

Кешер, Храм Кириннотара

К вылету на Север готовились больше месяца. Все высшие жрецы Храма Кириннотара в Кешере, гости из остальных Храмов, сбились с ног, решая десятки и сотни мелких, но важных вопросов. Главам Храмов пришлось побывать в своих владениях, убедить подчиненных жрецов в необходимости принятых на Совете в Медаре решений. Вальтер Миллимет предложил Храмам «скинуться» и выкупить у Империи остров Колин с находящейся там небольшой крепостью. Там, как предполагалось, должен заседать Совет представителей, по одному жрецу высокого ранга от каждого Храма, дабы решать все вопросы мирным путем. Амелия предложила там же основать школу, где жрецам показывали бы азы разных магических систем, приучая понимать друг друга и не хвататься чуть что за оружие. Члены Совета должны подчиняться непосредственно главам Храмов и выражать их волю. Хотя Дарящая Любовь погибла, ее слова продолжают жить и изменять устоявшийся мировой порядок…

Остается в силе и другое предложение бывшей главы бывшего Храма Амриты. Семеро глав Храмов решили ни на кого не перекладывать трудный и опасный поход на Север. На всякий случай назначили возможных преемников — мало ли что может случиться на Земле Ночи, готовились действовать совместно: проверяли, как будет взаимодействовать магия различных систем, в каком порядке лучше применять чары. Задача оказалась не из простых: еще никогда столько величайших магов разных систем не собирались в месте.

Но больше всех пришлось трудятся жрецы Кириннотара. Эккерхард и его подручные не выходят из мастерских, что они там делали, остается загадкой. Лишь ввалившиеся щеки, покрасневшие от жара литейного цеха лица говорят, как им трудно.

Помимо храмовых, появились другие заботы и у Амме. Точнее, забота, звалась таковая — Лалика. После гибели Храма Амриты и Дарящей Любовь женщина замкнулась в себе, отвечая на вопросы односложно и неохотно, сама никогда не начинала разговор. Были и другие, почти незаметные мужчинам знаки, немало тревожившие верховную исминианку. Волосы, обычно заплетенные в косу или собранные в причудливую прическу, распущены и иссиня-черным водопадом спускаются до бедер. Все эти дни Амелия не видела на руках Лалики ни одного браслета, вместо прежнего, яркого и более чем откровенного платья женщина одета в серый, невзрачный плащ, подаренный жрецами Кириннотара. На лице ни малейшего следа косметики. Теперь Лалике и вправду можно дать не меньше тридцати пяти лет.

Но Амелия не привыкла отступать. Потому и смогла вопреки всему и всем стать Верховной, отодвинув от власти менее упорных соперников. Поняв, что в один день проблему не решить, жрица принимается «лечить» подругу непрерывно и целеустремленно. Одним из способов «лечения» стали прогулки к морю.

Начало Двенадцатого месяца, когда уже давно кончилось долгое южное лето. Целыми днями по небу несутся низкие, тяжелые тучи, моросят унылые дожди, по утрам из низин поднимается промозглый туман. Море штормит, огромные валы холодной воды с грохотом разбиваются о каменистый берег. С гор налетает леденящий ветер, заставляющий плотнее кутаться в плащи, по ночам иной раз можно увидеть мокрый, таящий, едва касаясь земли, снег.

По берегу неподалеку от города идут две женщины. Уже не в аркотской талхе и более чем откровенной блузке, прикрывавшей только грудь, как в Медаре. Все-таки зима, хоть и не ствангарская. На них тяжелые, зато не пропускающие холод и влагу моросящего дождя, просмоленные плащи. Обычные женщины средних лет, симпатичные, но отнюдь не первые красавицы Семигрдья. С первого взгляда никто не заподозрил бы в них Верховную жрицу одного Храма и жрицу лишь рангом ниже — другого.

Тропинка, петляющая между прибрежными скалами, узка. Она размокла от зимних дождей. Ноги скользят в грязи — одно неосторожное движение, и соскользнешь в бурное и холодное зимнее море, шутя ворочащющее стафунтовые глыбы. Волны со всадника высотой с грохотом разбиваются о берег, и мокрые скалы ощутимо вздрагивают, совсем как живые. Но Амелии именно это и нужно. Когда все внимание Лалики поглощено тем, куда поставить ногу, чтобы не сорваться в бушующую пучину, времени на переживания нет. Пусть хоть ненадолго забудет о горькой участи жрицы без Храма (неважно, что Малые Храмы остались: мало радости, что руки-ноги целы, если отрублена голова).

— Сюда, — произносит Амелия, взяла подругу за руку и помогает подняться на крошечную, продуваемую всеми ветрами площадку на вершине скалы. Десятью копьями ниже в подножье скалы яростно бьется море.

— Что тут делать? — безразлично спрашивает Лалика. — Мерзнуть?

— Поговорить.

— О чем?

— О тебе. Послушай, я знаю, каково это — потерять все.

— Разве? Не твой же Храм погиб, Амме!

— Год назад так чуть не случилось. Мог погибнуть и Храм Исмины, и Эрхавен, и все Семиградье. Не знаешь, что тогда было в городе?

— Гражданская война? — брезгливо-равнодушно произносит Лалика. Амелия мысленно укоряет себя за ошибку. Нашла, о чем говорить с амритианкой! Что может быть ненавистнее для жрицы богини любви, чем войны?

— И она тоже, Лали. Но о ней знают многие, а о том, что я расскажу, не знает никто. У нас в Храме есть такая жрица, Налини. Из Аркота, само собой. Появилась у нас незадолго до тех событий, но влюбилась в… одного молодого человека. А этот человек погиб, сдерживая натиск врага.

— Но у нее оставался ее Храм!

— Нет. В наш Храм ее приняли после войны, а из храма в Аркоте ее похитили. Так что она тоже потеряла все — и Храм свой, и любовь.

— Что с того?

— А то, что резня в городе была лишь для отвода глаз. Это было грандиозное жертвоприношение Владыке, высвободившее силу, достаточную, чтобы некая жрица Лиангхара начала обряд. Тонкости, если хочешь, спроси у Мелхиседека, ему принадлежал общий замысел. Главное, в городе должен был объявиться Владыка собственной персоной. Они хотели разрушить его тюрьму.

— А Храм? — спрашивает Лалика.

— И Храм тоже. Не забывай, тогда общего врага не было. Никто не мешал Храмам и Богам воевать.

— Да, Великий Храм неуязвим лишь для магов-людей. И то, как выясняется…

— Вот видишь… А тогдашняя Верховная, Лимна, была убита в ночь перед сражением. Представь себе: Храм обезглавлен, в городе резня, в одном из особняков открываются Врата в мир-тюрьму Лиангхара. Если не разрушить заклятие (на что требовалась вся Сила Храма), мы могли потерять все. Действовать нужно было немедленно, позарез требовалась Верховная. Избрали меня — я хоть приблизительно представляла, что надо делать. Мол, давай, Амме, делай невозможное, на тебя вся надежда… Трудность в том, что нужен был человек, способный добровольно пойти в темницу Лиангхара, не побояться встать лицом к лицу с Ним, тогда мы могли бы применить совокупную мощь Храма и всех владеющих Даром жриц. Иначе Лиангхара не удалось бы остановить. Почти верная смерть без посмертия, понимаешь? Жаждущих такой чести, понятно, не нашлось. Тогда вызвалась некая целительница и эта самая Налини, которая формально и жрицей-то не была. У нее не было Храма, но оставалась богиня. Поняла? Она пошла и победила бога. Не убила, конечно, но телесной оболочки лишила и разрушила Врата. И спасла все Семиградье, может, и весь Мирфэйн.

Амелия смотрит на подругу и с удовлетворением отмечает: в глазах женщины впервые со дня гибели Медара зажигается интерес, жажда жизни. Полдела сделано. Пора закреплять успех.

— Она хотела остановить Владыку, избавить Эрхавен от кошмара — и погибнуть, оставшись в мертвом мире, — продолжает Верховная жрица Исмины. Конечно, рассказывать о том, что по секрету сказала Налини, не очень хорошо, но если нужно спасти от отчаяния другого человека? Налини поймет… — Но когда дело было сделано, Лиангхар повержен, ей явилась богиня и сказала, что ее долг — в память о любимом вырастить сына. И Налини вернулась обратно, весной родила сына. Ее вернул к жизни неисполненный долг. У тебя тоже есть долг — перед твоим Храмом и богиней, вечно живой Амритой.

— Но ведь он…

— Нет, Лали, он целехонек, пока хоть один человек носит правду богини в сердце. А стены можно отстроить, была бы вера… Ведь остались же Малые Храмы, жрецы…

— Все мало-мальски значимые жрецы, владеющие Силой, сосредоточены в Великом Храме. Там же — центр их Силы. Амме, ты же знаешь, что в Малые Храмы отправляются те, кто или вовсе не владеют Силой или владеют совсем чуть-чуть, да вдобавок многого не знают. Самые перспективные ученики всегда остаются при Великом Храме, их учат куда лучше…

— Верно, — вздыхает Амелия. И вздрагивает. А что, если что-нибудь случится и с ее Великим Храмом? Неужели тоже погибнут все по-настоящему талантливые маги-исминианцы? Нужно будет рассредоточить самых талантливых по Малым Храмам. Учить, конечно, лучше в Эрхавене, но раз есть возможность уничтожения Великого Храма, нужно позаботиться, чтобы не погибли сразу все.

— В вашем Храме никто в город не отлучался? Например, куртизанки?

— Беспорядки начались еще летом, Амме. Все шло к бунту, мы не учли лишь, что он случится так скоро, и что войска поддержат бунтовщиков… Ни одна куртизанка из Храма не рискнула бы появиться в городе еще за две недели до этого. Все жрицы, послушницы, ученицы были в Храме, что там случилось, ты видела.

— Так ты знаешь? Откуда?

— Если бы погиб твой Храм, ты бы увидела и сквозь стены, — отзывается Лалика. В ее словах звучит пережитая боль, но былого гнетущего отчаяния нет. — Впрочем, ты права — настоящий Храм мы носим в сердце, стены — лишь резервуар для магии и место, где верующие могут помолиться.

— Хорошо, что ты поняла. Раз остался Храм, остался и твой долг перед ним и Великой Матерью. Он требует, чтобы ты пошла с нами. Нужен человек, сведущий в магии Амриты, а ты, скорее всего, сильнейший из живых маг этой системы. И готовая Дарящая Любовь, сама же говорила, что можешь действовать от ее имени! Не думала об этом? А я думала, просто не знала, что Лимну убьют так скоро. Разница в том, что мне пришлось спасать от гибели, что есть, а тебе выпадет возрождать Храм заново. Было же время, когда наших Храмов не было, были люди, которые их основали…

— Ты говоришь, нужны владеющие магией Амриты. А сама-то магия осталась? Храма нет…

— Проверь, — предлагает Амелия. «Вдруг она проверит и выяснится, что магии нет? — ужасается допущенному промаху Амелия. — Точно руки на себя наложит. И дернул же меня Ли… Единый за язык!» Но отступать поздно. — Амрита — богиня любви, дарительница жизни и наслаждения, ничего сложного.

— Что ты предлагаешь?

— Ты «святая блудница», Лалика, — усмехается Верховная. — Служишь преумножению жизни и любви в Мире. Вызванной тобой страсти никто не способен противостоять. Ты можешь подарить наслаждение, как ни одна женщина. Утешить, заново научить жить и любить отчаявшихся, показать циничным, что любовь — не просто забава, даже если на одну ночь… А в Кешере триста семьдесят тысяч жителей, половина из них — мужики. Хоть одного подходящего найдешь без проблем.

Они расстаются там, где тропа разветвляется, и одна дорожка ведет к городу, а вторая — к Храму. Лалика избирает дорогу к Кешеру, навстречу, возможно, самому чудесному открытию в жизни, Амелия отправляется к Храму Кириннотара.

Вновь Верховная жрица видит подругу лишь вечером. По гордой осанке, по едва сдерживаемой улыбке, готовой расцвести на чувственных губах, по озорному, девчоночьему блеску в глазах понимает: «лечение» пошло впрок. Амелия не успевает опомниться, как оказаывается в крепких объятиях, а мягкие, горячие губы жрицы осыпают ее лицо поцелуями.

— Амме, признаю, я была дурой! Знаешь, я встретила человека, который собирался броситься в море из-за смазливой дряни, которой плевать на все, кроме денег. Ей богиня даровала красоту, а она ей для такого пользуется…

— Что ты сделала?

— То же, что и обычно. Представилась молодой вдовой (сколько их после последних войн по всему материку — ужас!), мол, ты одинок, и я одинока, и почему бы нам не познакомиться поближе? Моя Сила при мне — через час мы оба забыли обо всем, он так целовал, что я чуть с ума не сошла… Главное, он сам понял, что и он — не дерьмо, а мужчина, и я кое-что поняла… Кстати, он пообещал, что дождется меня, и мы будем вместе воссоздавать Храм Амриты.

— Чудесно, — усмехается Верховная жрица Исмины. — А деньги взяла? Ты куртизанка, не забывай. Если куртизанки станут платить клиентам за любовь — представляешь, что будет? Мир перевернется…

— Да на что они мне? Для Храма и Богини — другое дело, а для себя мне ничего не нужно. Знаешь, похоже, я поняла, отчего Меллас изменил.

— Отчего же?

— Мы не допускали в Храм к Великой Матери мужчин. Лишь откровенная мразь предаст, если будет видеть, что его любят, ему доверяют, на него надеются. Но кому понравится, что те, чей покой они охраняют, кого почитают, ими пренебрегают?

— Молодец, Лали. Но чтобы у Храмов было будущее, магам всех Систем нужно отправиться на Север. Пока ты любила мальчика, ко мне заходил Эккерхард. «Летающая колесница» готова, Лалика. Завтра ее покажут, а через пару дней, возможно, полетим. Ты готова?

— Конечно.

— Может статься, придется сражаться насмерть, Лали. Уверена, что сможешь применить Силу в бою?

Лалика честно думает, закусив пухлую губку.

— Да, — кивает она. — Смогу.

— Ты же ненавидишь убийство…

— Я люблю Мир, богиню, жизнь. И каждого, кому дарила счастье. Смогла любить — смогу и ненавидеть. А смогу ненавидеть — смогу и убивать.

День, когда Эккерхард объявил об окончании работ, настал внезапно. Гостей Храма оповестили, что в полдень, и не позднее, надлежит явиться в зал для заседаний. Зачем, гонцы не сообщили. Но каждому из посвященных сразу стало ясно: путешествие на дальний Север начнется сегодня.

В зале заседаний их встречает Эккерхард. Только что из мастерской — в засаленном, прожженном искрами фартуке.

— Можно отправляться, — кузнец Кириннотара, как всегда, лаконичен и деловит. — Броня укреплена, оружие подвешено.

— Что за оружие? — не удерживается Миллимет. — Если оно достаточно эффективно, нельзя ли его купить Ствангару?

— Сомневаюсь, что Империи оно сейчас по карману, — усмехается Леонтино. — Разве что в рассрочку, да и то… Как проценты будете выплачивать?

— Если Империи по-настоящему грозит гибель, — отзывается Эккерхард. — К будущей весне мы сможем послать десяток аппаратов при полном вооружении. Но продать… Знаете, Храм Кириннотара не выжил из ума, чтобы вооружать всех подряд лучшим, что у нас есть. Хватит с вас и дальнобойных казнозарядных пушек с разрывными ядрами и системой прицеливания для стрельбы по драконам. Первая партия уже отправлена в Империю, к Междугодью будет на Стылых Холмах. Но я хотел показать, на чем мы полетим. Все за мной, в сборочный цех.

Кириннотар — бог огня, гор, подземелий и… кузнецов, особенно оружейников. Не потому ли именно жрецы Кириннотара создали в подземельях Храма сеть мастерских, где паяют, режут, плавят, клепаюют, точат? Оттуда выходят вещи, за которые от Аркота до Поля Последнего Дня могут отвалить целое состояние. Мечи, выкованные жрецами бога подземного пламени, почти не тупятся (только о такие же) и не ломаются, кольчуги не берет ржавчина даже после морской воды, арбалеты из храмовых мастерских прошибают навылет любой доспех и даже щит с полутораста копий, а длинноствольные кулеврины посылают чугунные ядра дальше и точнее, чем обычные пушки. Жрецы Кириннотара первыми догадались отливать ядра из свинца и чугуна, делать бомбы, взрывающиеся не в стволе, а при попадании в укрепления (как ни пытались создать подобное мастера-миряне и мастерские других Храмов, ничего не вышло — разрывными снарядами до сих пор стреляют неуклюжие требюше).

Изделия храмовых мастеров ценятся на Мирфэйне на вес золота, кое-что — и дороже. Другое дело, они всегда оправдывают непомерную цену, будь у жрецов-мастеров торговая хватка почитателей Лаэя, они бы не знали, куда девать золото. Но почитателям Кириннотара интереснее изобретать что-то новое и невиданное, а не клепать, что всем известно. Кое-что, конечно, можно и продать, дабы было, на что жить, но на все богатства Храма хватает и малой толики ими созданного.

На сей раз из их цехов вышло нечто особенное. Огромная, как раз с ладью, на которой Амелия отправилась в Эрхавен, крылатая машина, способная подняться в воздух с десятью людьми на борту, целым арсеналом взрывчатки чудовищной силы (щепотка этого зелья, «приправленного» многослойной магией обыкновенного пороха, засыпанная в крошечные шурфы, разнесла стену в полкопья толщиной) и странными аппаратами, заправленными «земляным маслом», которые жрецы назвали «огненными стрелами».

По их словам, такая «стрела» способна пролететь полсотни миль за несколько минут и взорваться, попав в цель. Наводятся они магией. Есть небольшие свинцовые ящики, заполненные зельем. Пролетая над противником, их можно скинуть, а силы взрыва хватит для уничтожения даже полевых укреплений. Если же, по словам Эккерхарда, взорвать бомбу над скоплением противника, осколки и ударная волна не оставят ничего живого на полмили вокруг. Магия позволяет взорвать их в любой момент полета…

Есть на борту и простые арбалетные болты. Простые? Не совсем. Тетрик узнал бы такие, как у арбалета Крейтона, только заправлены они еще более мощной взрывчаткой. Одного болта хватит, чтобы превратить в развалины большой особняк или утопить корабль.

Еще жрецы Кириннотара заготовили странные кувшины с запаянными свинцом горлышками.

— Что в них? — удивилась Лалика.

— Тоже взрывчатка, но особенная, — гордо усмехается Эккерхард. — Обычно взрыв происходит в одной точке, а остальные безобразия творят раскаленные газы и ударная волна. Тут все не так. Газ в этих кувшинчиках при попадании в воздух вспыхивает, но не сразу, а распространившись на большое расстояние и достигнув определенной концентрации. Затем одновременно взрывается везде, куда успел просочиться. Поскольку взрыв происходит сразу везде, в центре создается огромное давление, как на дне морском (Леонтино не даст соврать), да еще жар, способный плавить камень. Один кувшинчик способен накрыть две-три квадратные мили и выжечь все, что может гореть.

Амме ежится. Она выросла в убеждении, что ничего страшнее магии Лиангхара на свете быть не может. Но заставить взрываться сам воздух… До такого наверняка не додумался и Мелхиседек.

— Но все это мелочи, — продолжает Кузнец Кириннотара. — Оружие клепать может любой дурак, если будет работать не только руками, но и мозгами. Важнее вот что…

Он указывает на странную стальную коробку, защищенную толстыми железными листами, наверняка не просто железными, а с какой-нибудь хитростью — скажем, между слоями железа залито что-то упругое, вроде аркотского каучука. Пробьет оружие первый слой — и увязнет, следующий слой стали уже не одолеет.

— Что это? — удивляется Амелия. — Не похоже на оружие…

— Это не оружие, но там, куда мы отправимся, полезнее любой взрывчатки. Как думаете, на чем полетит «колесница»?

— На «земляном масле»? — предполагает Миллимет.

— А заправляться где, если горючее кончится? И сколько его понадобится?

— Так на чем же?

— На магии. Магия (причем годится любая система, разве что Силы других систем понадобится больше) заставляет аппарат держаться в воздухе и двигаться быстрее птицы, быстрее даже драконов. При наличии магии машина способна лететь без посадки полгода, покрывая за сутки две тысячи миль.

— Но на Севере магия действует совсем по-другому, а дальше ее вроде вообще нет! — возмущается Миллимет. — Я говорил об исследованиях… Как быть?

— Для того и нужна наша последняя разработка. Перед вами — накопитель магии. Если творить поблизости обряды, благодаря которым вы черпаете Силу, накопитель поглотит ее. Потом с помощью специальных чар, для которых хватит вашей собственной Силы, общих для всех Систем, вы сможете получить накопленную Силу обратно.

— То есть, если кого-нибудь поблизости принести в жертву, — зло сверкнув глазами, уточняет Мелхиседек. — Сила Владыке не достанется?

— Достанется, Высший Палач, — отвечает Эккерхард. — При жертвоприношении вы сначала даруете Силу божеству, а потом часть ее возвращается к вам? Все так и будет. Разница лишь в том, что возвратную Силу получите не вы, а накопитель.

— А магия разных систем не перемешается? — недоверчиво спрашивает Лалика. Перед глазами жрицы встает Медарский кошмар, вызванный, по сути, именно противонаправленными чарами. — Скажем, магия Исмины, Амриты и Лиангхара?

— В том-то и дело, что нет. В Мире же они не перемешиваются! Вы в принципе сможете получить доступ лишь к магии своей системы. Но эта машина способна работать при помощи любой магии, в том-то и вся прелесть. При полной зарядке накопителя запаса магии хватит на полгода без посадки. На путь туда и обратно нам понадобится одна двухсотая полного запаса Силы. Остальное можно будет израсходовать там. Мы сможем почти в полную силу пользоваться магией в бою.

— А по дороге она не истает? — повторяет вопрос Миллимет.

— Защитный кожух видите? Он защищает накопитель не только и не столько от ударов. Пришлось подумать, как сделать материал, задерживающий магию и полностью отсекающий накопитель от внешнего мира. Принципы работы вам знать не обязательно. Важно, что это работает. Мы проверили, когда аппарат совершал опытный полет над Стылыми Холмами. Повелитель Подземного пламени любит, когда все делается аккуратно и старательно, а не полагаясь на авось. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы?

— Как это на все? — багровеет от возмущения Миллимет. — Получается, вы вторглись в Империю без санкции Императора и Храма? Знаете, как это называется, Кузнец Кириннотара? Вооруженное вторжение.

— Закройте на это глаза, — не моргнув глазом, отвечает Экерхард. — Это и в ваших интересах. А будете возмущаться, Храм поставит вопрос о выплате компенсаций за воровство.

— Какое воровство?! Империя не крадет золото!

— Я не о золоте, а о вещах более важных, — отвечает Эккерхард. — Но и ваш Храм, и правительство Ствангара всеми правдами и неправдами пытаетесь вызнать некоторые технологии. Это ко всем относится, даже к Эрхавену, — поворачивается Кузнец к Амелии. — Раз мы теперь союзники, давайте вести себя соответственно. Не воровать все, что плохо лежит, не шпионить, не сманивать падких на золото жрецов. Мы отвлеклись. Вопросы по делу есть?

— Нет, — завороженная чудом, хрипло шепчет Лалика. — Когда сможем лететь?

— Ночью. Ночь, день и часть следующей ночи проведем в пути, где-нибудь на севере Поля сядем, чтобы выяснить подробнее, что происходит, уточнить, где находятся наши друзья из иных миров. Потом снова взлет — и махнем на Землю Ночи. К вечеру всем собраться здесь. Если у этих и есть тут уши, они не успеют передать сведения.

… Ночь выдается необычно холодной, даже для зимы. Дувший весь день ледяной ветер с гор в конце концов разгоняет тучи, в их разрывах сверкает, изливая на землю холодное призрачное сияние, полная луна. Она такая яркая, что серебристо-зеленый оттенок приобрело небо вокруг нее, а облака засветились перламутром. Лунный свет столь густой и яркий, что, кажется, его можно потрогать. Плиты храмового двора, стволы деревьев и кустов, стены — все, еще днем сырое и неприглядное, таинственно сверкает, будто осыпанное алмазной пылью. Мороз бодрит, прогоняет сон, заставляет забыть о накопившейся за день усталости.

Мешки с припасами, лечебными снадобьями, бинтами идут по рукам, исчезая в объемистом грузовом отсеке. Их немного: если повезет, они прилетят обратно через несколько дней. Если же не повезет… Но об этом стараются не думать, как не станет думать о смерти боец, идущий в атаку под ливнем стрел и картечи. В том, что предстоит сражение с могущественной и непонятной Силой, никто не сомневается.

— Все здесь? — произносит Эккерхард, поименно перечисляя будущих соратников. — Амелия, Джованни, Лалика, Леонтино, Мелхиседек Атарг, Зосима Атарг, Вальтер Миллимет, Ками. Все тут?

— Да, — откликается каждый названный Эккерхардом. — Кто полетит от Храма Кириннотара?

— Я и Высший Мастер Валленберг. Он поведет «летающую колесницу», а я буду смотреть, чтобы все механизмы исправно работали, применять вооружение, помогу вам магией — хороши бы мы были, если бы, располагая магией, полагались лишь на технику… Речей произносить не буду. Вы не новобранцы, сами понимаете, что от нас зависит, и что нам грозит, кроме того, важнее речей дела. Садимся и полетели. Кстати, мой вам совет — до первой посадки спите, копите силы — потом они понадобятся все, без остатка, отдохнуть сможете лишь после победы.

— Все, пошли, — произносит Мелхиседек. Хоть он всего лишь один из глав Храмов, но со дня битвы в подземном саду все видят в нем предводителя. Слова звучат, как команда, но никто и не думает заявить, что он такой же, как и остальные главы Храмов, и командовать не должен.

Прошлый раз Амелия оказалась внутри «колесницы» на веревочной лестнице, втянутая на лету в грузовой отсек. Теперь же поднимается по удобному, снабженному даже перилами деревянному трапу сразу в отсек для людей и, расстелив загодя припасенный жрецами Кириннотара спальный мешок, пристегивает его ремнями к сидению, садится к окну. Раскладывает рядом теплые штаны и шубу. Как ни холодна зимняя ночь в Кешере, в Поле Последнего Дня холод стократ холоднее. Тут зима, а там Зима.

В ночной тишине раздается низкий рев. «Летающая колесница» заработала. В какой-то момент она трогается с места с места и, набирая скорость, несется по истертым тысячами ног плитам внутреннего храмового двора. Момент же, когда «колесница» взлетает не заметь Амме этого в иллюминатор, можно было бы определить лишь по прекратившейся тряске. Впервые в жизни жрица смотрит на Мир с высоты птичьего полета, и помимо воли губы раздвигает в улыбке восторг, смешанный с испугом. Тихонько ахает, бросив взгляд в иллюминатор, Лалика — миг спустя, забыв о высоком сане, впивается в него взглядом. Ее волосы смешиваются с волосами Амелии, жрица чувствует тепло щеки Дарящей Наслаждение… Надо же, в ней так и не умерла маленькая девочка, изумляющаяся огромному, чудесному Миру. Кто бы мог подумать…

… Внизу медленно проплывают поля, деревни и перелески, взблескивают под лунным сиянием прожилки рек, змеятся овраги, вздымаются к звездному небу холмы и скалы. Потом внизу, насколько хватает глаз, раскидывается горная страна с укрытыми снегом, будто поседевшими от времени горными пиками. Самые высокие вершины проплывают в каких-нибудь десяти копьях внизу, но жрецы ведут машину на достаточной высоте.

Смотреть, как горы сменятся заснеженными ствангарскими лесами, Амме не стала — положив в изголовье теплую одежду, которую наденет по приземлении, забирается в спальный мешок и, дождавшись, пока он согреется от ее тела, засыпает под ровный, мощный гул… Лалика, счастливая, что теперь не придется тесниться у иллюминатора, по-матерински ласково накрывает Амелию шубой. Целует в лоб (единственное, что теперь высунуто наружу) и усаживается на место Верховной жрицы.

Амме просыпается от того, что закладывает уши, а скамья, на которой расстелен спальный мешок, проваливается куда-то вниз. Темно, кто-то храпит.

— Что такое? — спрашивает она у темноты.

— Снижаемся, — отвечает мгла голосом Лалики. Жрица, оказывается, и не ложилась, всю дорогу неотрывно глазела в иллюминатор. Амме ее понимает: она и сама никогда не видела мир с высоты в несколько миль. И — завидует. Ее-то жизнь давным-давно научила нехитрой истине: есть возможность — надо отдыхать. Да и не девчонка уже, чтобы, как Лалика, после суматошного дня сборов не спать всю ночь. А когда-то, всего пятнадцать лет назад, могла танцевать ночи напролет, выражая любовь к богине… О тех временах лучше лишний раз не вспоминать: молодость прошла. Как ни прихорашивайся, ее не вернуть, ну так и не о чем жалеть. — Эккерхард говорит, через четверть часов опустимся на землю. — А по словам Миллимета, мы сядем на равнину возле деревеньки Саггард. Амме, я никогда не бывала так далеко на Севере, интересно-то как!

— Мне тоже, — признается Верховная жрица. — Что видно в окно?

Милое личико жрицы морщится в недовольной гримаске.

— Да ничего. Хмарь какая-то коричневая, будто туман, или смог от дыма. Ни неба уже не видно, ни земли… Как садиться будем?

Как бы в подтверждение слов куртизанки, «летающую колесницу» ощутимо встряхивает, уши у обеих женщин вновь закладывает.

Но жрецы, похоже, все предвидели. Машину встряхивает еще раз, и справа, вровень с иллюминатором, проносится заснеженная скала. Обогнув ее, «колесница» вновь летит над равниной. До земли остается не больше пятидесяти копий, и покрытая снегом равнина отлично видна. Дальше она сменяется грядой высоких, крутых холмов, а за ними расстилается ровная, лишь кое-где вздыбленная торосами гладь Замерзшего моря. У самого моря виднеются крыши заснеженного, довольно большого селения. Наверняка это и есть тот самый Саггард, с которого все началось.

Когда до земли остается лишь несколько копий, вниз выдвигаются стальные полозья на длинных, похожих на птичьи лапы, стальных опорах. Только теперь Амме соображает, для чего после вылета Эккерхард и остальные мужчины в отсеке механизмов привинчивали их к колесам. Летающая машина касается земли и скользит по снегу, гася скорость. Пару раз приходится бросать ее в резкий разворот, обходя обледенелые валуны и неширокие, почти заполненные снегом овраги. Наконец «воздушная колесница», проехав по главной улочке села, замирает рядом с развалинами. Горестно заохав, Вальтер Миллимет опознает в них руины сельского храма Аргишти.

— Не стони, старик. Я тоже сожалею, что мы провели операцию, — вмешивается Мелхиседек. — Но надо не стонать, а делать дело.

— Все на выход, — командует Эккерхард. На земле, особенно в бою, главным уже признали Мелхиседека, но в воздухе все беспрекословно слушаются Эккерхарда.

— Погодите, — встревает Миллимет, теребя аккуратно подстриженную седую бородку. — Тут, я слышал, снежок… как бы это сказать… небезопасен для жизни.

— Что?! — восклицает Эккерхард.

— Мы точно не знаем, но последние беженцы, кто успели выбраться из Марддара, говорили о взрывчатом и кислотном, разъедающем все, кроме камня и железа, снеге. Вроде еще был и заразный, от которого можно заразиться смердянкой.

— Что ж ты раньше не сказал? — вспылил Эккерхард. — Угробили бы машину — и все. На тот свет тянет?

— Нет, — отзывается Верховный Судья. — Но как бы вы с воздуха определили, где нормальный снег, а где опасный? Вообще бы не смогли сесть, потому что ваш… возница, так он называется?

— Можно и так, хотя вообще-то это пилот.

— Он бы нервничал и делал ошибки. Не взорвались бы, так в дом или скалу врезались.

— Верно, — бурчит Кузнец Кириннотара. — Но когда спустимся, расскажешь, что вы еще знаете о Поле. Знаешь что-то — говори. Я сам решу, стоит говорить Валленбергу или нет.

— Хорошо. Внимательно смотрите, что под ногами, если снег хотя бы кажется подозрительным, не ступайте, пока не проверите. Ками, твоя задача — понять, есть ли в домах зараженные смердянкой трупы и разносящий заразу снег. Справишься?

— Ага, — кивает жрица. — Заодно проверим, как работает сберегатель магии.

— Осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Все поняли? — заканчивает польщенный всеобщим вниманием Миллимет.

Жрецы кивают. Нести глупые потери в самом начале пути, еще до битвы, не хочется никому. Тем более не тянет становиться такими потерями самим.

Спускаться решено через грузовой отсек, поскольку под «колесницей» снег уже проверен. До земли меньше копья, и все легко спрыгивают в глубокий снег. Приходится снимать лишь Миллимета и Леонтино — их возраст для прыжков не подходит.

В лицо бьет морозный, впивающийся в кожу тысячами игл ветер и колкий снег — по счастью, самый обыкновенный.

— Удивительно неприветливая земля, — бормочет Мелхиседек, натягивая перчатки и зажигая фонарь. — Бедный Левдаст, как он отсюда выбирался?

— Тогда лето было, — отвечает Леонтино.

— Тут лето, как зима в Кешере, — усмехается Миллимет. — Чуть теплее, но ночью снег может пойти в любой момент. Пойдем, посмотрим, что полезного есть в селе… Вон странный снег, — указывает он на странный, розоватый сугроб. Бросьте туда что не жалко.

Эккерхард молча извлекает из кармана небольшую дощечку и аккуратно бросает ее в подозрительный сугроб. Предчувствия не обманули: вскоре дощечка чернеет и тает, будто изъеденная сильнейшей кислотой.

— Какая кислота! — восхищенно произносит Кузнец Кириннотара. — На обратном пути захвачу образцы для исследований…

— А вон что-то другое, — указывает Ками на развалины аргиштианского храма. Возле полуразрушенной стены намело целый сугроб снега — совсем обычного, но с едва заметным в темноте голубоватым оттенком.

— Посмотрим, — произносит Эккерхард задумчиво. Еще одна дощечка летит в сугроб с безопасного расстояния. На этот раз ее не разъедает кислота. Раздается громкий хлопок, и обветшавшая стена обваливается — прямо в сугроб. Грохочет так, словно взорвалась бочка с порохом, во все стороны летят обломки. К счастью, все успевают броситься в снег.

— Прекрасно, — с восторгом первооткрывателя говорит Эккерхард. — И этот снежок возьму с собой. Раз он детонирует от сжатия, ему можно найти применение…

— Может, не будем шуметь? — предлагает Амелия. — Твари Ночи могут быть рядом.

— Согласен, — отвечает Мелхиседек. — Только, если что, мы все равно заметим в последний момент. Сколько тут мы, и сколько — они?

Некоторое время все идут молча, лишь хрустит под валенками снег. Потом морозную тишину прорезает окрик Ками.

— Стойте!

— Что такое, Ками? — интересуется Амелия.

— Старейшая, впереди снег какой-то странный…

Свет фонаря вырывает из мрака край небольшого пятачка, покрытого странным, бледно-лиловым снегом.

— А это что такое? — заинтересованно произносит Эккерхард, извлекая из кармана еще одну дощечку.

— Не советую, — целительница перехватывает его запястье. — Если потревожить этот снежок, через несколько часов мы все сгнием заживо.

— Что?

— Смердянка. Хочешь жить, обойди полянку за десять шагов…

— Да тут, я смотрю, смерть на каждом шагу поджидает, — неожиданно спокойно произносит Лалика. Похоже, гибель Храма Амриты начисто отучила ее бояться. Зато научила ненавидеть…

— Именно, дорогая моя, — саркастически усмехается Мелхиседек. — Мы не на прогулке. Поэтому — ко всем относится — ни на миг не теряйте бдительности! Любая ошибка — чья-то смерть. Возможно, всех сразу. Дежурить будем по четверо, двумя сменами. В каждой паре должен быть человек с боевым опытом. Двое охраняют дом, где мы расположимся, двое — «летающую колесницу». Эккерхард, держать ее в постоянной готовности — в случае чего нужно сразу же взлететь.

— Ясно, Мелх, учту…

— Пошли вон в тот дом, самый большой. Там раньше жил староста, значит, может найтись что-то интересное. Мне почему-то кажется, что там безопасно. Ками, проверь, это так?

Жрица вопросительно поворачивается к своей Верховной. Мол, я, высшая жрица Исмины, должна исполнять приказы Высшего Палача Лиангхара? Амелия кивает — сейчас не время считаться, кто с кем в прошлом враждовал. Нельзя допустить, чтобы такое воцарилось по всему Миру…

— Трупов внутри нет, — уверенно произносит жрица. — Дом покинут лишь недавно.

— Ты серьезно? — удивляется Миллимет. — Кто тут может выжить? Вон следы Тваряей Ночи, — показывает он на противоположный конец площади.

— Из местных — никто, — вступается за подчиненную Амелия. — Но мой Храм и Храм Аргелеба послали сводный отряд туда, куда мы сейчас направляемся. Да и ваш Храм, Вальтер, в курсе. Возможно, они дошли сюда и сейчас уже идут по льдам. Еще вероятно, с ними, Высший Палач, тот, с кого все началось.

— Левдаст, что ли?! — изумляется Мелхиседек. — Еще жив?

— Когда мир заключал, был жив, — отвечает Амелия и внезапно показывает Высшему Палачу язык.

— Тогда неплохо отправиться по их следам, — спокойно отвечает Мелхиседек. — Не сейчас. Когда сообразим, как меняется магия, и можно ли ее еще использовать. За несколько дней они далеко не уйдут… Не трясись так за своего хахаля, Амелия, не буду я его убивать. По крайней мере, пока все не закончится. Они наверняка видели больше, чем мы, это убережет нас от глупостей. Иные предложения есть? Тогда располагаемся.

Но чуть позже, и уже тише, Высший Палач добавляет:

— Впрочем, сомневаюсь, что они забрались так далеко, и вообще, что село обитаемо. Если дом живой, там может быть кто угодно, опасный даже для нас. Приготовьтесь к бою.

Со скрипом провернувшись на заиндевелых петлях, дверь отворяется. Внутри царит чернильная тьма и — сухое тепло, едва заметно пахнет угольным дымом и какой-то стряпней.

— Да тут не просто отогревались, а пировали, — хмыкает Высший Палач. — Ушли часов пять назад, точнее, бежали в панике (ставлю голову против дохлой крысы, от тех милых зверюшек, чьи следы мы видели), посуду наверняка за собой не помыли.

— Это имеет значение? — спрашивает Лалика.

— Имеет, Дарящая Наслаждение ты наша. Помыть ее придется нам. Вернее, вам с Амме и Ками, а потом приготовить еды. Увы, извечная женская работа… А то из чего есть будем?

— Я думала, «извечная женская работа» — несколько другое, — Лалика косится на смятые и не заправленные постели.

— Да я бы и от этого не отказался. Твоя подружка-исминианка сохнет по одному взбалмошному Палачу, старовата и не в моем вкусе, — усмехается король-Атарг и торжествующе смотрит на возмущенную Верховную жрицу. «Нечего главе Храма бога смерти язык показывать» — думает он. — Она как раз сгодится Зосиме в качестве грелки… А ты — другое дело. Впрочем, не советую, еще ни одна проститутка, с которой я развлекался, до рассвета не дотянула… Если хочешь, займись Эккерхардом или, там, Джованни — они тоже не мальчики, но хоть могут.

Циничные шуточки достигают цели — немного рассеивают порожденный мертвым селом страх и тоску. Путешественники сперва довольно натянуто, а потом естественно и непринужденно смеются. Повелитель Марлинны нашел противоядие от липкого страха перед неизвестным. Лалика подхватывает игру:

— Они-то могут, а сможешь ли ты? Ни один, кто мог и хоть раз в жизни видел мою грудь, не отказывался!

— Если не дороже десятка медяков за часик — пожалуй…

— Да тебе, Высший Палач, не Лиангхару, а Лаэю надо было служить, раз такой жадный!

— Ладно, отставить шуточки, — обрывает шутливую перепалку Мелхиследек. — Кроватей мало, в другие дома соваться пока не тянет. Лалика, твое желание исполнится, спать нынче будешь не одна!

— И прекрасно, — отвечает женщина, изобразив губами поцелуй. — Запасусь Силой, а если не удастся, хоть развлекусь…

— Но первую половину ночи будешь дежурить, — зловеще усмехается Зосима. — А вторую, если можешь обходиться без сна, развлекайся с теми, кто согласится. Лично я хочу спать.

Перешучиваясь, чтобы заполнить тишину мертвого селения и заглушить тревогу, они заново разводят огонь в очаге (уголь и мороженная рыба нашлись в подвале), Лалика, Ками и Амелия, на время представив себя простыми кухарками и вспомнив юность, готовят стряпню. Перед соблазном неожиданного пиршества не устоял никто, особенно когда Ками подтвердила, что рыба не отравлена, а Миллимет нашел выброшенные на улицу рыбьи кости. Когда снедь съедена, Мелхиседек произносит:

— Теперь передохнем с дороги — и обследуем село. Нужно осмотреть дом и окрестности — скажем, нужник, баньку: уточнить, кто тут был и сколько народу…

Лалика присаживается на кровать, обворожительно улыбаясь:

— Мелх, а может, я буду во вторую смену? Тут так хорошо… Что это?

Рука жрицы скользит под одеяло и что-то достает. Амелия подносит фонарь поближе — и все могут увидеть странный кристалл, похожий на мутное, пузырчатое стекло.

— Тому стеклодуву, который это делал, я бы руки оторвал, — бурчит Эккерхард, сопя за спиной у Лалики. — Интересно, кому эта штука понадобилась?

— Лучше спроси, зачем, — задумчиво говорит Мелхиседек. — Сдается мне, это не просто кусок стекла — вообще не стекло…

— А что же?

— Например, вещь не из нашего Мира. Эта штука может быть сделана теми, против кого мы отправились в поход.

— Серьезно? — возмущается Амелия. — Для чего же она нужна?

— Пожалуй, могу предположить, — усмехается повелитель Марлинны. — Позвольте представить, господа, эта штучка способна подавлять магию.

— Вы уверены? — изумляется Миллимет. — Неужели все так просто?

— Проверить не сложно. Нужно отвезти его туда, где есть магия, и разобраться, как им пользоваться. Или пожертвовать частью запаса в накопителе магии.

— Почему подобный артефакт не создали у нас? — изумляется Эккерхард.

— Не забывайте, перед нами вещь из другого Мира. Мы ничего не знаем, как работает магия там, и есть ли она вообще.

— Ну, раз есть такой артефакт…

— Может, он создан специально для нашего Мира? — предполагает Амелия. — Время на изучение свойств магии у них было…

Она хочет сказать что-то еще, но перебивает Миллимет:

— Старейшая, перед вами не просто артефакт, подавляющий магию, — произносит он. — С его помощью на Королевской Гати уничтожили армию Валианда и подавили магию вашего отряда. В нем оказался предатель, агент этих. То, что мы здесь нашли артефакт, значит лишь одно: они дошли сюда, и до сих пор не схвачены. Хотя их наверняка заманивают в засаду.

— Почему предатель бросил его тут? Это же важнейшая тайна!

— Кто мог знать, что по следам отряда летим мы? — парирует Мелхиседек. — А магия тут не действует, значит, он бесполезен. Не в те руки артефакт попасть не может: людей тут нет уже год. Считайте, нам вдвойне — нет, даже втройне повезло. Может, его и не бросили, а оставили — иначе едва ли прятали бы специально.

— Нужно соединиться с храмовым отрядом, — напоминает Амелия. — Как можно скорее. Может, они и сами на что-то важное натолкнулись…

Женщину прерывает звук, от которого Лалика роняет кристалл, и он с глухим стуком катится по полу. Этого не может быть, потому что последние люди ушли еще прошлой осенью. В дверь негромко стучат. Все поворачиваются в сторону двери, и только Джованни стремительно нагибается, подхватывает кристалл и прячет в карман. Этого, впрочем, никто не замечает, а если и замечает, не обращает внимания.