Сила магии

Глава 25

Турнир. Последний бой, финальный. Белый Рыцарь и Черный рыцарь сошлись в поединке. Они уже сильнейшие, им нет равных. Но победа одна. И сейчас за нее будет битва – решающая, между лучшими. Зрители, флаги, звон мечей. Радостно и тревожно…

Я сижу в королевской ложе и сжимаю в руке пурпурную розу. Я знаю, кому отдам ее. Я молюсь за него, я желаю ему удачи, я хочу его победы. Как много людей. Все кричат, машут руками, бросают под ноги лошадей цветы и золотые монеты. Ржание коней, гортанные крики воинов. Господи, помоги ему, он должен выиграть этот бой! Белый всадник мчится навстречу Черному, плащи развеваются за спиной, как крылья.

Я сжала в кулаке несчастный цветок, так что шипы до крови вонзились в ладонь. Лязг оружия, ржание коней, мгновение… и оба – на земле. Я пытаюсь встать, но не могу, ноги словно ватные. А все вокруг вскочили, топают ногами, орут, размахивают знаменами с гербами рыцарей.

– Давай, давай, убей его!

Почему они все болеют за Черного воина? Это не честно. Черный всадник – рыцарь зла, неужели вы не понимаете этого?! Мне, наконец, удается встать. Я вижу, как тот, что в черном, уже заносит меч над лежащим соперником. Ну, вставай же, вставай! Как громко все кричат. О нет, нет, не так! Не может этого быть! Кровь на белом плаще, бессильно поникшее на земле тело.

Мне наплевать, что скажут в королевстве, – я бегу к нему. Как же мешают длинные юбки! Красиво, но ужасно неудобно. Да еще этот проклятый ветер, сильный, почти ураган, бьет мне в лицо. Я уже рядом, я помогаю поверженному рыцарю снять золотой шлем с белым плюмажем. О господи, Инсилай, только не это! Я кричу, но голоса нет. А вокруг все ликуют, празднуя победу. Какой ужас, ведь их победа – это поражение добра и света. Вы сумасшедшие, остановитесь, опомнитесь!

Я проснулась от собственного крика. Рядом уютно сопела Альвертина. Инсилай сидел у костра и смотрел в огонь. Видимо, крик мне тоже приснился. Вокруг царили тишина и покой. Инсилай был живей живого, и ни шлема с перьями, ни белого плаща у него не наблюдалось. А куртку свою он нам еще вчера отдал. Я ткнулась носом в ее воротник и с удовольствием вдохнула запах моря, дымка и едва ощутимый аромат полыни. Все верно: океан был, у костра сидели, а полынь… Интересно, это запах травы, туалетной воды или самого Инсилая?

Он увидел, что я проснулась, и жестом пригласил меня к костру. Я осторожно, чтобы не разбудить Альвертину, выскользнула из-под куртки.

– Привет. Выспалась? – огонь костра отражался в черных глазах Инсилая, и они мерцали каким-то колдовским блеском.

– Да, спасибо, – я присела рядом с ним.

– Замерзла? – он вертел в руках черную травинку. Какие у него тонкие длинные пальцы. На безымянном – узкий золотисто-красный ободок кольца. А у меня – серебристо-голубое, знак, чтобы мы не потеряли друг друга в чужом мире.

– Нет, я в порядке. Ронни не вернулся?

– Нет. Скоро рассветет, и я поищу его.

– Не уходи, – испугалась я. – Мы все пропадем в этом лесу!

– Не бойся. Когда встанет солнце, все страхи умрут. Да я и не пойду далеко. Не думаю, что Ронни забрался на край света. Он просто заблудился в темноте и ждет рассвета. Найду его, и двинемся дальше. Мы уже на середине пути, и та часть дороги, что нам осталась, намного легче предыдущей. – Он подбросил хвороста в костер, достал из рюкзачка стопку блокнотов. Какие сильные красивые руки, золотисто-бронзовый загар подчеркивает каждый мускул. Огонь вздохнул новой жизнью, и стало намного светлее.

– Хочешь, я научу тебя пользоваться атласом и таблицами? – спросил Инсилай.

– Зачем? – насторожилась я. Он думает, что не вернется?

– Для общего развития, – он улыбнулся.

– Давай, – согласилась я. Он открыл блокнот и начал рассказывать про соответствие таблиц и карт измерениям, а я думала о том, что совсем недавно знать не знала про существование этих самых измерений, про волшебников читала только в сказках, а самым красивым мужчиной в жизни считала Леонардо Ди Каприо, ну, и еще немножко Тома Круза.

– Алиса, ты здесь? – Инсилай заглянул мне в глаза. Привычка, отработанная в гимназии не подвела.

– Угол расчета берем из таблицы с номером карты последующего измерения, – отрапортовала я последнюю его фразу.

– Странно, – удивился Инсилай. – Мне показалось, ты совсем меня не слушаешь.

– Креститься надо, когда кажется, – огрызнулась я в пределах допустимой самообороны. Папа говорит, что все мои мысли у меня на лице крупными буквами написаны. А если так, то Инсилаю это читать не рекомендуется. Кажется, я влюбилась и думаю только о нем.

– Когда хамит Альвертина, – проворчал Инсилай, – это воспринимается, как должное. Ведьменок по-другому не умеет. Но ты-то ведь девица воспитанная… Нонсенс какой-то.

– Извини, – немедленно отступила я. – Это нервное.

Я с ума сойду от его глаз. Огромные, миндалевидные агаты. Когда вижу их, приятный холодок бежит по позвоночнику, и мысли путаются.

Он усмехнулся и снова уткнулся в блокнот. Вдруг по лицу его пробежала темная тень, он перелистал пару страниц назад и начал что-то быстро-быстро считать.

– Что-то не так? – спросила я, когда он закончил расчеты.

– Надеюсь, что нет, – ответил он, но особой уверенности в его голосе не было.

Мы сидели у костра до самого рассвета. Когда встало солнце, Инсилай отправился на поиски Ронни. Я смотрела ему вслед и видела, как ветки кустарников царапают его руки. Я схватила куртку и догнала его.

– Возьми, ты забыл, – мне показалось, что глаза его – усталые, чуть покрасневшие от бессонной ночи – потеплели. Я побежала назад, к костру, обернулась на полпути. Инсилай уходил, а мне было страшно и грустно. Что-то тревожное витало в воздухе. Мне вдруг показалось, что я больше никогда его не увижу.

Председателя Комиссии по магической этике звали Зоор. Он был Магом умеренного направления – признавал право на существование магии черной, но придерживался канонов магии белой. Пост председателя он занимал уже полвека по эйрскому исчислению и такого насмотрелся, что удивить его было практически невозможно. Какие только преступления не проходили через руки Зоора – от развеивания энергетической сущности до хладнокровных физических убийств: подмешивали друг другу траву магического бессилия в утренний кофе, подсовывали в офисы цветы безденежья под видом талисмана богатства, испепеляли финансовую документацию за пяток веков на глазах налоговой полиции….

Были и более современные преступники. Эти влезали в компьютерные сети транс-телепортических компаний, отправляя свои жертвы в дикие измерения вместо пятизвездочного «Голубого рая». Надеясь загнать конкурентов в рабство Запределья, выключали энергетические лучи над пограничьем в то время, когда эти самые конкуренты над ним проносились. Фантазия Магов не знала границ. Вошедшего в раж Волшебника, как правило, не останавливали ни страх наказания, ни здравый смысл. Кто-то затаил обиду и мстил, кто-то устал от спокойной жизни и таким образом вносил в нее разнообразие, кто-то просто устранял конкурентов, преследуя лишь финансовую выгоду и не испытывая к жертве никакой личной неприязни.

Но – и это Зоор знал абсолютно точно – в каждом преступлении всегда имелись причина, цель, исполнитель, жертва и, иногда, заказчик. В деле двух сестер, так называл председатель историю Маши и Катарины, отсутствовало практически все, кроме жертв. Может быть, кто-то и знал причины конфликта, но этот кто-то был неведом следствию.

Количество вовлеченных в эту семейную разборку множилось изо дня в день, пострадавшие шли косяком, а цель, причины и исполнители продолжали оставаться неизвестными. Впрочем, нет, исполнители время от времени появлялись, но стоило им вмешаться в эту путаную историю, как они тут же пополняли собой ряды жертв.

От всего происходящего сильно попахивало войной магических школ, но кто с кем воюет и по какому поводу, не мог понять даже умудренный опытом Зоор.

Как мы, то есть человечество, не вымерли на стадии первобытности, ума не приложу. Второй день в лесу, а я уже голодная, холодная и поцарапанная всем, чем можно. Хорошо хоть костер горит, без него бы мы с Альвертиной точно одичали. Нет, не получается взбодриться, страшно мне и одиноко. Чужой лес, чужая трава, чужое небо…. Солнце тоже чужое – ядовито-зеленое, жаркое, как в Сахаре, и скачет, как теннисный мячик. Взлетит в зенит, зависнет там на целый день и камнем падает в море. Рассвет с закатом не больше получаса, а потом – сплошной полдень. Ни Инсилая, ни Ронни, никого… Никому мы не нужны в этом мире. Оба ушли и бросили. Живи, как хочешь, выпутывайся, как знаешь…

Альвертина еще держится, утверждает, что все обойдется. А как оно обойдется, если мы даже с места этого проклятого уйти не можем, на каждый шорох: а вдруг? Вдруг на нас нападут дикие звери, вдруг змея, вдруг аборигены нас разыскали, вдруг колдун местный…. И, конечно, самое приятное «вдруг»: вдруг наши вернулись.

Ни одно из ожидаемых «вдруг» не произошло. Мы совсем одни в этом черном лесу. Птицы и те не летают, бедный Боря скоро с ума сойдет от одиночества. Сегодня утром Альвертина изловила какую-то бабочку размером с ворону и зажарила ее на костре. Подгоревший пожарный шланг, на мой взгляд, выглядел бы аппетитнее. Хоть мой живот и прирос уже к позвоночнику, я это чудо гастрономии есть не рискнула. Альвертина промучилась часа два и решилась. Безумству храбрых поем мы соответствующую песню: «Приятного аппетита».

От нечего делать достала инсилаевские блокноты и стала рассчитывать маршрут возвращения. Смотрю в таблицы, но вижу не ряды цифр, а его глаза. Черные, почти без зрачков, грустные и насмешливые одновременно. «Алиса, ты здесь?» – я услышала его голос, как наяву. Вскочила, обернулась.

– Ты что? – вскинулась Альвертина. – Ты тоже слышала?

– Что?

Может, в этом мире можно читать чужие мысли? Будем надеяться, что нет. У меня, во всяком случае, это не получается.

– Ветка хрустнула.

– Показалось, – неуверенно говорю я. А может, и правда, хрустнула, только мне другое мерещится.

– Господи, ну когда же они вернутся?! – спросила Альвертина таким мрачным голосом, что я сразу засомневалась в твердости ее духа. Прислушалась. Или у меня галлюцинации на почве ожидания, или и правда кто-то идет. А если это и не наши вовсе, а разведка местных людоедов?

– Прячемся, – прошептала я и шарахнулась в кусты.

Исцарапалась немедленно до крови о колючие ветки, споткнулась о какую-то корягу, но хоть частично замаскировалась. Альвертина немного замешкалась, но потом последовала моему примеру: залезла в ближайшие заросли в обнимку с драконом и притворилась местной фауной или флорой, я их все время путаю.

Шаги приближались. Точнее говоря, не шаги, а треск веток. Судя по производимому шуму, к нам прорывался конный отряд рыцарей в тяжелом вооружении или стадо диких кабанов голов в двести.

Появился Ронни. Видок у него был жутковатый. Босой, взлохмаченный, всей одежды – драные на коленках джинсы… Глаза сумасшедшие и испуганные, а лицо грязное и усталое. Альвертина взвизгнула и, вылетев из зарослей, как ракета, повисла на шее у Ронни. От ее бурной радости он пошатнулся, но на ногах устоял. А где Инсилай, хотела бы я знать? И что так напугало Рональда, не Альвертинины же восторги?

– Где ты был?! – придя в себя от счастья, заголосила она на весь лес.

– Молчи, грусть, – вздохнул Ронни и аккуратно поставил Альвертину на землю. – Скажу – не поверите.

– Где Инсилай? – я вылезла из кустов и уставилась на Рональда.

Что-то подсказывало мне, что ответ его меня не обрадует.

– Нам надо срочно убираться отсюда, – игнорируя наши вопросы, заявил он. – Это Ваурия.

– Где Инсилай? – повторила я. – Он нашел тебя?

– Да, – коротко ответил Ронни. – Он помог мне бежать, чтобы я вытащил вас отсюда. Если вы не перестанете болтать, его жертва будет бесполезной. Вы этого хотите?

– Что случилось? – я поняла, что произошло что-то страшное. – Пока ты не объяснишь, что случилось, я не двинусь с места.

– Я же сказал, это Ваурия.

– И?

– Это ад для Волшебников. Мы с Инсилаем попали в самое пекло.

– Ты попал, – уточнила я, – Инсилаю пришлось идти за тобой.

– Это уже случилось, – без всякого выражения сказал Ронни. – Обсуждать бесполезно. Все, что ты думаешь обо мне, ты сможешь высказать в Москве, сейчас на это нет времени. Чтобы мы успели убраться отсюда, Инсилаю пришлось принять удар на себя. Ему это будет дорого стоить. Ты же не хочешь, чтобы все это оказалось напрасным?

– Я не хочу, чтобы меня всю жизнь грызла совесть! – отрезала я. – Рассказывай, или я никуда не пойду.

– Мы попали в плен, – неохотно сообщил Ронни. – Сперва я, потом он. Знаешь, что такое плен в Ваурии? Кандалы, каторжный труд и жесточайшие побои за малейшее ослушание. Инсилай помог мне бежать, и за это с ним расправятся по зверским законам этой страны. Но выхода не было, кто-то должен был вытащить вас отсюда. Он остался там, потому что уйти мог только один. Последнее, что я видел – его волокли в сторону города. Все. Ты довольна?

Я поняла только то, что Инсилай в беде, и мы бросаем его здесь, чтобы спасти свою шкуру.

– Почему он решился на это? – удивилась Альвертина. – Мне казалось, он нас недолюбливает, и вдруг такие жертвы.

– Потому что он Волшебник, – чуть слышно ответил Ронни.

– Здесь есть город? – спросила я, и только потом до меня дошло про волшебника. – Как волшебник, почему волшебник?

– Обыкновенный Волшебник, – буркнул Рональд. – Не знаю, почему. Потому. Все, хватит болтать, надо делать ноги. Где блокноты с картами?

– Возьми, – я отдала Ронни пачку блокнотов, – страница 76 бис. А где город-то?

– Внизу, у обрыва. Вольный город Альвар, столица Ваурии.

– Надо спасать Инсилая, – сказала я, ни к кому не обращаясь.

– Для этого надо попасть на Землю, – отрезал Ронни, – тут нужен не наш голый энтузиазм, а пара-тройка Магов или, на худой конец, рота Волшебников. В противном случае будет просто братская могила. Держитесь за руки.

– Дракошка, – напомнила Альвертина, – и птица. Здесь, что ли, оставим, Инсилаю в компанию?

– Быстрее, – напомнил Ронни. Альвертина бросилась за драконом. Боря спикировал Рональду на голову самостоятельно.

Одной рукой Ронни вцепился в блокноты, другой – в Альвертину, она, в свою очередь, мертвой хваткой обняла дракона. Я стояла рядом с ними и держала Ронни за локоть. Теплая компания, ничего не скажешь. У всех одна мысль: спасти свою шкуру.

Вольный город Альвар. Туда увели Инсилая. Что с ним будет? Рональд говорил, что он принял удар на себя, и они с ним расправятся по их законам… Кто они и что за законы? Неужели можно так просто уйти, зная, что кто-то остался в беде? Даже если мы идем за помощью… Ваурия – ад для волшебников. Инсилай – настоящий волшебник. Но он остается здесь, а я ухожу… Так не должно быть!

– Все готовы? – уточнил Ронни.

– Да! – откликнулись мы с Альвертиной.

Снова закачалась земля, яркая вспышка в небе, смерч вокруг нас все быстрее…

– Есть! – рыкнул Ронни, как раненый тигр. – Слава богу, получилось… Земля выскользнула у меня из-под ног. Все, домой.

Словно молния сверкнула у меня в мозгу. Это уже случилось, сказал Ронни. Но то, что должно случиться только завтра, сегодня еще не произошло, и я могу хоть что-то изменить – так говорил Инсилай. Я не уйду. Я не могу уйти и бросить здесь Инсилая. Пусть мне будет хуже, но я остаюсь. Если я буду рядом, разве это не поможет ему хоть чуть-чуть? Он будет не один, а это уже немало, когда ты в страшном, чужом мире. Это так важно – знать, что ты не один.

Я выпустила руку Ронни и осталась на полянке в черной траве, а цветастый вихрь рванулся в небо. Приятного пути, дай вам бог удачи. Совсем одна, но мне не страшно. Ведь где-то совсем рядом в вольном городе Альваре – Инсилай, лучший в мире волшебник.

– Я должен допросить Вас по делу о заклятии, – сообщил Зоор Велесу. Великолепный одарил председателя взором честным и преданным. – Предупреждаю, Вы обязаны говорить правду и только правду. В противном случае Вам будет предъявлено обвинение по закону о даче ложных показаний. – Зоор подсунул Велесу пластинку черного металла. – Кладите ладонь на пентаграмму и отвечайте на вопросы.

– Вы говорите со мной так, будто я у Вас главный подозреваемый, – Великолепный забарабанил пальцами по столу.

– Пока нет, но от свидетеля до соучастника – один шаг, – ответил Зоор.

– Так я пока еще свидетель? – Иронично уточнил Велес.

– Да. Пожалуйста, ладонь на индикатор и отвечайте на вопросы.

Великолепный к пентаграмме не торопился.

– Могу я знать, кого Вы обвиняете?

– Марию и Катарину, – председатель начал терять терпение. – Можно подумать, Вы этого сами не знаете.

– Машеньку и Кэт? – будто не слыша Зоора, переспросил Велес. – Ничем не могу быть полезен. Согласно Хартии Магов, имею полное право не свидетельствовать против своих учеников.

– Мы предъявим Вам обвинение в соучастии, и Вам придется ответить! – взорвался Зоор.

– Предъявляйте. Отвечу. Постановление суда, повестку – и я к Вашим услугам, – Велес встал. – Если Вы не имеете больше никаких вопросов…

– Иди– иди, – проворчал председатель. – Встретимся в суде.

Я, наверное, сошла с ума, когда решила остаться в этом кошмарном черно-белом мире, пусть даже ради Инсилая. Господи, о чем я только думала? О чем, о чем?! Об Инсилае, конечно.

Я медленно шла в том направлении, куда ушел он и откуда вернулся Ронни. Где-то там, по словам Рональда, был вольный город Альвар. Жаль, не спросила Ронни, что в этих краях носят. Как-то неуютно я себя чувствую в Инсилаевой футболке, джинсы бы мне наверняка не помешали, но чего нет, того нет.

Пока я себя жалела, успела добраться до края высоченного обрыва. Картина сверху открывалась мрачноватая. Как в гигантской чаше, расположился внизу большой город. Чуть приглядевшись, я заметила, что чашка оказалась битой. Горы располагались полукругом, а вдали от меня, у горизонта была вода. Или большая река, или море, отсюда не видно. У меня под ногами была пропасть.

Спускаться по почти отвесному песчаному склону я не решилась. И куда теперь? Далеко справа видно какое-то подобие дороги, но это отсюда так кажется, а что там вблизи будет, кто его знает. Но видно, что там полегче спуститься. Кроме того, дальний склон весь в пещерах, если что, будет, где спрятаться. Надо идти, не сидеть же всю жизнь на обрыве, свесив ножки.

Город начался внезапно. Узкая тропинка, петлявшая по лесу, чуть-чуть расширилась и вдруг превратилась в мощеную булыжниками дорогу, на обочине которой стояли какие-то темные сараи. Другая сторона дороги утопала в кустарнике, за которым темнела почти отвесная скала. Я испугалась и на всякий случай продолжила путешествие по канаве вдоль дороги. Кто его знает, чего ждать от местных жителей, которые ни за что ни про что отправляют пришельцев на каторжные работы в кандалах.

Канава была забита каким-то мусором, обломками деревяшек и жидкой, чрезвычайно вонючей грязью. Продвигалась я очень медленно. Нужно было следить за дорогой, чтобы не попасться на глаза бдительным горожанам, не потерять направление и одновременно смотреть под ноги, чтоб не перемазаться с ног до головы. Хороша я буду, явившись к Инсилаю в этой вонючей жиже.

Но я шла и шла, а город словно вымер. Ни звука, ни огонька. Не только прохожие, даже бродячие собаки не попадались.

Я на четвереньках вылезла из канавы на дорогу и осмотрелась. Все то же. Черные сараи, темная улица, чахлые деревца у обочины и никого. Может, у них тут комендантский час? С них станется. Нет, надо подождать до утра, и осмотреться пообстоятельнее. Влипну еще в историю, и вместо помощи Инсилаю получится совсем наоборот.

Я полезла обратно в канаву, споткнулась обо что-то теплое и мягкое и кубарем покатилась вниз, прямиком в вонючую жижу. Кто-то зажал мне рот и всей тяжестью навалился на меня. Я зажмурилась от страха. Господи, сделай так, чтоб это были не бандиты.

– Фьюк, – свистнули мне в ухо.

– Что-что? – от удивления я открыла глаза. Так же посвистывали Инсилай с Альвертиной.

В темноте канавы мерцали зеленые кошачьи глаза с длинными вертикальными зрачками. Какая огромная кошка, ну, сейчас точно сожрет… Я приготовилась заорать.

– Тихо, – помедлив, сказала кошка на чистейшем русском языке. – Не ори и не дергайся, я друг.

Ну, чего только не увидишь в тридесятом царстве-государстве! Уже и кошки по-русски заговорили, а я даже не удивляюсь. А чего удивляться-то, я же знала, что все получится! Судьба благосклонна к смелым. Я рискнула и выиграла подачу. Найти в этом жутком мире хоть кого-то говорящего по-русски, пусть даже и кошку, разве это не подарок судьбы?

– Я Мирна, – сообщила она доверительным шепотом и ослабила хватку.

– Алиса, – представилась я, одновременно пытаясь отряхнуться и рассмотреть собеседницу. Судя по голосу, это была особа женского пола. Об остальном в темноте можно было только догадываться.

– Откуда ты взялась? – прошипела Мирна.

– Из леса, – честно ответила я.

– Ага, – озадачилась она и уставилась на меня. Я в свою очередь, таращилась на нее.

Не знаю, как я ей показалась, а ее я кое-как разглядела. Никакая она не кошка. Девица неопределенного возраста – от шестнадцати до двадцати, на голову выше меня, повышенной лохматости. Глаза, правда, кошачьи, желто-зеленые с вертикальными зрачками и полупрозрачными веками. Моя новая знакомая сильно смахивала на маленькую разбойницу из «Снежной королевы». Не самое страшное в этом сумасшедшем мире.

– И какая нелегкая занесла тебя в лес? – продолжала она свой допрос.

– Так получилось, – буду я вдаваться в подробности первому встречному. Кто ее знает, что у нее на уме? Сейчас как заорет: «Держи-хватай!» и – добро пожаловать на каторгу.

– Плохо получилось, – проворчала Мирна.

– Почему? – насторожилась я.

– Ваурия не место для воскресного пикника. На твоем месте я бы поостереглась шляться здесь по ночам в таком пляжном виде.

Я посмотрела на свои голые ноги и двумя руками попыталась натянуть футболку на колени. Моя новая знакомая с интересом наблюдала, что из этого получится. Когда не получилось ничего, она хмыкнула и спросила

– Ты здесь одна?

– Теперь да, – вздохнула я. Говорить ей об Инсилае я побоялась.

– И как тебя угораздило? – ни к кому не обращаясь, сказала Мирна. – Что теперь с тобой делать?

– Ничего. Пойду в город, у меня там кое-какие дела.

– В таком виде? – спросила она. – Не советую. Женщинам и детям запрещено появляться в Альваре. Какие бы дела у тебя ни были в городе, будь уверена, окончатся они в городской тюрьме.

– Я не хочу в тюрьму, – испугалась я.

– Хотела б я видеть того, кто туда хочет, – усмехнулась Мирна. – Так что за дела у тебя в Альваре?

– Мне надо найти одного человека, – промямлила я. С каждой минутой мое предприятие казалось все более безнадежным.

– И как ты себе это представляешь? – поинтересовалась повзрослевшая разбойница. – Объявление дашь в местных газетах? Так в этой дыре газет не выпускают.

– Я знаю, где искать, – неохотно призналась я. – Он помог Ронни бежать с каторги. Значит, как раз в тюрьму мне и надо.

– Сумасшедшая, – фыркнула Мирна, – тебя не поймешь. Хочу в тюрьму, не хочу в тюрьму… Ты бы разобралась, куда тебе надо. У нас здесь за решетку попасть – раз плюнуть, вот только кто тебя оттуда вытаскивать будет? Кстати, а куда счастливо спасенный Ронни подевался, что ж он освободителя своего не ищет?

– Он ушел за помощью, – неуверенно сказала я, – а я осталась здесь.

– Глупо, – констатировала она, пристально глядя на меня. – Надо было тебе отправляться с ним. Вряд ли ты сможешь что-то сделать одна.

– И бросить здесь Инсилая?

– Кто такой Инсилай? – уточнила Мирна.

– Он мой друг.

Стоит сказать ей правду, или это ловушка? На предателя она не похожа, но откровенничать страшно. Отделалась полуправдой:

– Он спас Ронни.

– Ты ничего не путаешь? – спросила она. – Кто-то действительно ухитрился сбежать?! Это же почти невозможно.

– Ничего я не путаю! – разозлилась я. – Ронни сбежал и уже, наверно, в Москве, а Инсилай– здесь, и я осталась с ним, потому что Ронни сказал, что с Инсилаем расправятся по местным законам. А я не хочу, чтобы с ним расправились. Если у тебя больше нет вопросов, я, пожалуй, пойду, мне надо спешить.

– Подожди, – Мирна схватила меня за руку. – Извини, я сначала не поверила тебе. То, что ты говоришь, слишком неправдоподобно. Но, похоже, ты говоришь правду. Расскажи подробнее, может, я смогу помочь тебе.

– Да я все уже рассказала, – снова насторожилась я. Не люблю лишние расспросы.

– Когда это все произошло?

– Что?

– Когда сбежал Ронни?

– Сегодня вечером, – как жутко она одета. Какие-то бесформенные штаны и огромный свитер, вытянутый на локтях. Странная девушка.

– Кажется, я видела твоего Инсилая, – Мирна немного подумала. – Стражники привели сегодня кого-то в ратушу. Он был в строгом ошейнике с шипами и коротких кандалах, значит, на расправу… Жаль, я не запомнила его. Думала, просто очередная жертва.

– Я люблю эту очередную жертву! – вырвалось у меня.

– Это плохо, – думая о чем-то своем, сказала Мирна.

– Что плохо? – не поняла я.

– Плохо, что влюбилась в жертву, – пояснила Мирна. – Если местные власти расценят действия твоего Инсилая, как подстрекательство к бунту, твою любовь спасет только чудо.

– Почему?

– Потому что это Ваурия, – вздохнула она. – Жизнь здесь ничего не стоит. Особенно жизнь раба.

– Его убьют? – испугалась я. – Но Инсилай не раб!

– Свободные граждане попадают на каторгу только за особо тяжкие преступления. Но пришельцы не бывают гражданами Ваурии, таков закон. Значит…

– Значит, надо срочно что-то делать, – сказала я.

– Тебе нужно переодеться и что-то сделать с волосами. Если в тебе разглядят девчонку, отправят в резервацию.

– Это для индейцев?

– Это для женщин и детей. Попробуем сделать из тебя мальчишку. Пошли, – Мирна стала карабкаться на скалу. – Ну что ты ждешь, давай, пошевеливайся… спасательница.

Я полезла следом, отчаянно цепляясь за едва ощутимые выступы и пучки сухой травы. Хорошо, что пещера, куда мы забрались, была не слишком высоко. Из груды тряпья, служившей, по-видимому, постелью, Мирна извлекла холщовые штаны и пару свитеров.

– Надевай! – скомандовала она. Я с ужасом уставилась на предложенные лохмотья. Нет, это я ни за что не надену. Ужас какой, там, небось, вшей горстями.

– Ты до утра будешь думать? – осведомилась Мирна. – Других шмоток все равно нет, а в твоих дальше ворот не пройдешь.

Преодолевая отвращение, я кое-как напялила на себя это безобразие. Может, и одета я теперь в стиле гранж, зато сразу стало тепло. Это несколько примирило меня с новым нарядом.

– Теперь займемся причесоном, – Мирна щелкнула у меня перед носом портновскими ножницами. – Как желаем? Бокс, полубокс, под ноль…

– Это обязательно? – заколебалась я. Волосы было жалко.

– Не зубы, вырастут, – успокоила Мирна и принялась коверкать мою прическу.

В ворота Альвара мы вошли, как два маленьких оборванца. Внимания на нас никто не обратил. Появись я в таком прикиде в Москве, народ бы от меня шарахался, но здесь это, видно, в порядке вещей. Да и народа-то особо не было, так, редкие прохожие. Мы шли на рынок. По словам Мирны, в двух шагах от рынка была ратуша, а в ратуше томился Инсилай. Мы шли его спасать.

– Никакой я не Чародей, дура я вульгарис, иже обыкновенная, – жаловалась Анжелика Наталье. Они пили кофе на опустевшей, наконец, кухне и пытались выработать план действий. – Как можно было не увидеть, что этот чертов Горбуля и не Горбуля вовсе?! Столько всего на его глазах напроисходило, а он и бровью не повел! Только слепой мог не заметить, что он – не он.

– Очень конкретно. Хватит ныть, – посоветовала Наталья. – Лучше подумай, кто это мог быть, и по какому поводу.

– Да не знаю я. В последнее время у меня сплошные поводы. Кто… да кто угодно: Инсилай, Химера очередная, дух невинно убиенного дракона… до бесконечности можно продолжать.

– Ладно, не переживай, красавица. Лучше расскажи толком, что тут у вас происходит? Я гляжу, вы весело живете.

– Это да, – грустно усмехнулась Анжелика. – Ни дня без веселья.

Загрохотало так, будто в маленькой Ликиной кухне рухнула Останкинская башня. В клубах дыма и пыли появились две изрядно закопченные фигуры. Когда дым слегка рассеялся, а пыль осела, выяснилось, что на той, что повыше, сидит какая-то птица, а та, что пониже, держит под мышкой что-то вроде надувного крокодила, шевелящего лапами

– Я же говорила, – вздохнула Лика, не выказав и намека на удивление. – Вы кто и почему так громко?

– Варваре Ура! – провозгласила птица и взлетела на карниз.

– Опять ты? – разозлилась Анжелика и запустила в карикуса тапком. – Ты меня достал. Нет Варвары, позже залетай. А вы кто будете, господа трубочисты?

– Ты, подруга, часом не заболела? – подала голос салатноволосая Наталья. – Это ж Ронни, только очень грязный.

– Наталья! – Рональд, ломавший голову над личностью разноглазой дамочки, все же узнал ее по голосу.

– Признал, ты гляди! Где тебя носило, блудный подмастерье? Мы тут все глаза проглядели, тебя по мирам разыскивая.

– Что-то он, однако, сильно вырос за последние два дня, – недоверчиво пробормотала Анжелика, – и почернел.

– Два дня? – удивился Ронни и плюхнулся на ближайшую табуретку, откуда, правда, весьма резво вскочил, потирая подвергшиеся запредельному воспитанию места.

Девица, прибывшая с ним, тихонько покашляла, напоминая о своем существовании.

– Альвертина, – исправился он немедленно, – дочь мадам Катарины, Варвариной сестры.

– Имели счастье! – усмехнулась Наталья. – Не больше часа, как отбыть изволили. Темпераментная дамочка, ничего не скажешь.

Она едва сдерживала смех. Вновь прибывшая парочка вид имела весьма колоритный. Девица была в махровом халатике и кроссовках на босу ногу. Физиономия и руки ее были такими грязными, что с уверенностью разглядеть можно было только желтые, как у кошки, глаза и торчащую дыбом черную челку, в которой запуталась солома и паутина. Ронни выглядел так, будто только что вылез из угольной шахты, а вся его одежда состояла из драных на коленях джинсов.

– Так, Аль как там тебя Тина – в ванну, Ронни – к барьеру, – распорядилась Наталья. – Лика, проводи ее и дай какую-нибудь одежку.

Анжелика, как во сне, встала и подошла к Альвертине. Дракон зашипел и плюнулся огнем.

– Это еще что за гадость? – возмутилась Лика. – Мало мне ваших птичек, графинчиков и прочей контрабанды. А вдруг он бешеный?

– Впервые слышу о бешеных драконах, – успокоила Наталья. – Идите вы в ванну, ради бога! А ты, – она обернулась к Ронни, – сядь, наконец, куда-нибудь! Мечешься, как беременная рыбка, вот-вот икру метать начнешь. У меня в глазах рябит от тебя.

Ронни посмотрел на Наталью грустными усталыми глазами и осторожно присел на краешек подоконника.

– Не будет ли любезен уважаемый джинн рассказать, где он так перемазался? – Наталья налила ему чашку кофе, проявляя заботу о ближнем.

– В Ваурии, – мрачно сказал Ронни.

– У них там что, нехватка рудокопов?

– Скорее, парнокопытных, – буркнул Рональд.

– И где эта ваша Ваурия безлошадная?

– В Запределье, – с невинным видом поведал Ронни. – Могли бы и знать, дорогуша, это ведь азы эйрской истории.

– Примитив! – немедленно встрял карикус.

– Как вас туда занесло?! – оторопела Наталья.

– Так звезды встали, – мрачно ответил Ронни.

– А поподробнее? Ты ничего не путаешь, лягушонок-путешественник?

– Мне бы Варвару, – робко сказал Рональд, ерзая на подоконнике.

– Мне бы тоже, – сказала Наталья. – Итак? Как там, в Ваурии?

– Мне не понравилось, – честно признался Ронни. – Но придется вернуться.

– Прежде чем ты отбудешь в Запределье, не поведаешь ли мне, как оттуда выбраться? Это же прорыв в магии, бешеные деньги можно сделать, – Наталья не скрывала недоверия.

– Может быть, ты отложишь интервью на потом? Я устал, как лошадь. Мы с Альвертиной чудом унесли ноги из Ваурии, но там остались Инсилай и Алиса.

– Инсилай? Алиса? Ронни, ты переприключенился! Алиса час назад вернулась домой, а Инсилай безвреден, как майское солнце. Варвара замуровала его в Мерлин-Лэнде, я сама видела.

– Алиса вернулась? – саркастически усмехнулся Ронни. – Полчаса назад я видел ее в Ваурии, она осталась там с Инсилаем. Я всю жизнь буду презирать себя за это возвращение. Что до Алисы… не знаю, кто вам явился, но со скоростью, обгоняющей ход времени, оттуда сюда смог бы добраться разве что Властелин Запределья.

Тут появилась румяная, отмытая Альвертина в Ликиных джинсовых шортах и маечке в полоску.

– Ладно, иди, остынь, – Наталья развернула Ронни за плечи в сторону ванной и легонько шлепнула его по спине. – Заодно помоешься.

Ронни прогнулся как пантера и проворчал:

– Осторожней, пожалуйста.

Наталья увидела его разбитую спину.

– Кто? – сквозь зубы спросила она и, не дождавшись ответа, почти зашипела. – Инсилай? Да? Я убью этого драконьего выкормыша.

– За что? За то, что спас нас? – саркастически поинтересовался Ронни. – Тогда поторопись, в Ваурии у тебя полно конкурентов.

Глава 26

Мы с Мирной поужинали остатками неизвестных мне овощей и стали укладываться на ночлег под рыночным прилавком. Место было выбрано не случайно. Отсюда прекрасно просматривались ворота ратуши, а Мирна клялась и божилась, что видела входившего туда Инсилая. Она даже заметила, что он слегка прихрамывал. Происходило это в то самое время, когда Ронни пытался утащить меня отсюда. Пришлось поверить ей на слово.

Я устроилась поудобнее и приготовилась ждать. Если он вошел туда, значит, хоть когда-нибудь выйдет. Я дождусь. Мирна накрылась какой-то рогожкой и собралась спать.

– Слушай, а что там, в ратуше? – спросила я, пока она еще не заснула.

– Там заседает городской совет, – просветила меня подруга. – Говорят, в ратуше иногда появляется Черный Магистр. Может быть, твой Инсилай у него?

– Кто такой Черный Магистр? – удивилась я. Мирна просто уничтожила меня взглядом.

– Таур, Властелин Запределья.

– Зачем ему Инсилай? – засомневалась я. Подумаешь, я и не скрываю, что не в курсе их местных примочек.

– Если твой друг попал в руки Тауру, у нас будут большие сложности, – проворчала Мирна. – Таур – садист, он его уничтожит.

– Не каркай! – Я и так с ума схожу от волнения, а тут еще предсказания разные.

– Спи, давай, – посоветовала Мирна. – Мы услышим, если что-то произойдет.

– Ага, – я не стала спорить, но про себя решила ждать до последнего.

Конечно же, я проспала, две полубессонных ночи даром не прошли. Меня разбудила Мирна.

– Смотри, это он? – почти беззвучно спросила она.

Двери ратуши были открыты. У ворот – какая-то суета. Я не обладала кошачьим зрением Мирны и ничего не могла рассмотреть в вечерних сумерках. Видно было лишь, как кучка людей в шитых золотом кафтанах медленно семенила по площади в направлении клеток. Был только один способ увидеть – подойти поближе. Я дернулась из-под прилавка.

– Куда? – зашипела Мирна, ухватив меня за рукав свитера. – Сиди тихо. Сейчас его засунут в клетку и поставят стражу. Раньше чем через полчаса не подойдешь.

– А что будет через полчаса? – удивилась я.

– Стража заснет, – буркнула Мирна. – Он у тебя беленький, черненький?

– Что?

– Ну, блондин там или брюнет, шатен, просто лысый?

– А, светло-пепельный.

– Волосы длинные, загорелый, большие плечи, маленькая попка, штаны светло-голубые или линялые. Твой?

Никак не привыкну к ее манере разговора. Как-то не воспринимаю я Инсилая в таких выражениях, но другого описания нет. Как только она видит что-то в темноте и на таком расстоянии!

– Похоже, он, – промямлила я.

– Плохо дело, подруга, – Мирна сверкнула в темноте злыми кошачьими глазами. – Несут его.

– Что?! – вскинулась я и стукнулась затылком об прилавок так, что искры из глаз посыпались. – Почему? – хотя в глубине души ответ уже был. Никогда не думала, что сердце может биться в горле, но именно там оно и билось.

– Спокойно, – цыкнула она. – Если б умер, несли бы не в клетку, а на кладбище, и в цепи не заковывали.

В тишине громыхнули засовы, потом что-то упало с глухим звоном.

– Сволочи! – прошипела Мирна. – Какие же они сволочи!

– Что там происходит? – я схватила ее за руку. Сама я смотреть боялась, да и не видела ничего, кроме мерцающих в глубине площади клеток – двух золотых и одной серебряной.

– Ничего особенного, – успокоила Мирна. – Стражу поставили, остальные обратно поперлись. Наверняка, Таур здесь, иначе бы по домам разошлись.

– А с Инсилаем что?

– Или без сознания, или притворяется. Отсюда не видно. Но лежит совершенно неподвижно. Да не дергайся ты, через часок подойдем и все узнаем, все равно сейчас ему ничем не поможешь.

Ворота распахнулись, и из двора ратуши выехал всадник, по самые глаза закутанный в черный плащ. Великолепный вороной конь нетерпеливо пританцовывал под ним. Раздалось серебристое ржание, и прямо на моих глазах всадник помчался куда-то ввысь по лунному лучу. Плащ развивался за его спиной, как огромные черные крылья.

– Развеяться поскакал, его чернейшество, – с нескрываемой злобой бросила Мирна. – Напился чужой кровушки, вот и резвится.

– Кто это?

– Властелин Запределья, собственной персоной.

– И что, он, правда, кровь пьет? – в этом мерзостном городе всего можно ожидать. Я похолодела от мысли, что это была кровь Инсилая.

– Не думаю, но живую энергию качает, как помповый насос.

Я никогда не видела помпового насоса и очень смутно представляла себе живую энергию, но, судя по тому, что стало с Инсилаем, это было весьма болезненной процедурой. Через несколько минут из ратуши вышли люди в кафтанах, потоптались у ворот и разошлись в разные стороны.

– Пошли, – потянула я за руку Мирну, – скоро уже светать начнет.

– Самое лучшее время, – проворчала она, – хоть что-то разглядишь. Ладно, сиди уж, я сама схожу. Вдруг стража еще не спит, не хватало, чтоб еще и тебя зацапали.

– А ты?

– Меня они знают, я им примелькалась за полгода. Я же сплю на площади. Сиди здесь, я быстро.

Мирна, лениво потягиваясь, вылезла из-под прилавка и неторопливо пошла по направлению к клеткам. Стражники и впрямь не обратили не нее никакого внимания. Она покрутилась около помоста и той же неспешной походкой вернулась обратно. Огляделась вокруг и нырнула под прилавок.

– Ну?!

– Плохо, – вздохнула Мирна и, помолчав, добавила: – Лучше бы это был не твой друг. Стража спит. Пойдем, сама посмотришь. Только не вздумай орать.

– Он умер? – одними губами спросила я, почувствовав смертельную слабость.

– Нет. Что ты заладила, умер, умер? Сердце бьется, я пощупала пульс.

– Может, он притворяется? – я попыталась ухватиться за соломинку.

– В таком случае он гениальный актер, – проворчала Мирна. – Пойдем, может, это и не он вовсе. Тоже мне любимый человек, описать толком не можешь.

Мы пошли через площадь. Чем ближе было к помосту, тем меньше меня слушались ноги.

– Или туда, или обратно, – зло прошипела Мирна. – Шевели поршнями, не на прогулке.

Я прибавила шагу.

Увы, это был Инсилай. Лица не было видно, он лежал ничком, уткнувшись в скованные руки, но я сразу узнала копну светлых волос и джинсы. Мирна вопросительно посмотрела на меня. Я утвердительно кивнула головой, слезы предательски навернулись на глаза и покатились по щекам. Мирна приподнялась на цыпочки – помост был слишком высок даже для нее, рука ее начала быстро-быстро удлиняться и в несколько мгновений дотянулась до запястья Инсилая. Я не успела ни испугаться, ни удивиться.

– Не ной, – прошептала она чуть слышно. – Он дышит. – От ее прикосновения Инсилай дернулся, как от удара, и на его шее что-то блеснуло.

– Что это? – спросила я у Мирны. – Строгий ошейник?

Она отвела глаза и преувеличенно грубо бросила:

– Насмотрелись, пошли. На рынке поговорим.

Я была уничтожена всем увиденным и покорно поплелась за Мирной. Забившись под прилавок, я повторила вопрос.

– Это Эфа, знак Таура, – неохотно объяснила она.

– Не понимаю я вашего птичьего языка, – разозлилась я. – Скажи по-человечески, что это значит?

– Это значит… – Мирна помедлила, а потом с разгону закончила, будто в ледяную воду окунулась, – что на спасение твоего друга у нас есть только три ночи. Таур приговорил его к смерти.

Странно, но я вдруг успокоилась. Как перед финальным матчем – только уверенность в своих силах и сознание превосходства над противником.

– Как это будет? – я не узнала свой голос, таким бесцветным он стал. – Как его казнят? Как убивают в Ваурии?

– Привяжут к столбу и расстреляют сотней золотых стрел, – Мирна смотрела на меня, как на ненормальную.

– Золотых? – переспросила я.

– Ну да, ведь он Волшебник. Казнить его можно только золотыми стрелами или камнями Ваурии.

– Волшебник, – повторила я вслед за ней. Значит, Ронни не соврал. – Нет, Мирна, сто стрел, пусть и золотых, это слишком много даже для Волшебника.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – испугалась Мирна.

– Лучше не бывает. Нам потребуется помощь. Хорошо, если Ронни успеет. Но три ночи… это слишком мало! – Или слишком долго, добавила я про себя. – Надо же не только в Москву и обратно, нужно еще найти того, кто согласится помочь.

– Можно попытаться поговорить с моим отцом, – подумав, предложила Мирна. – Он – Маг. Может, подскажет что-нибудь. Идти, правда, придется тебе. Ты маленькая. Если и застукают, то просто примут за заблудившуюся бродяжку и вышвырнут. Меня они, к сожалению, знают. Попадусь – наверняка отправят в тюрьму в Баффало.

– Где он?

– В бараках для городских рабов.

– Как я его найду?

– Я покажу тебе. Ты не боишься?

– Я боюсь только одного. Не успеть.

– Значит, надо идти сейчас, – помедлив, сказала Мирна. – По свету туда не пробраться, и мы потеряем целый день.

– Куда идти-то? – я вылезла из-под прилавка.

– Через площадь.

Не дожидаясь Мирны, я снова пошла к помосту, Так, не думать, не смотреть. Проходя мимо Инсилая, я отвела глаза, чтобы не растерять остатки решимости. Как назло, когда я была в двух шагах от него, он шевельнулся и застонал. Я стиснула зубы и, не останавливаясь, прошла мимо, хотя его стон бритвой резанул мне сердце. Не расслабляться, или проиграешь. Я почти бежала.

Мирна догнала меня на дороге и объяснила, как найти барак с Локи, так звали ее отца.

– Отсчитаешь пять шагов от двери и тихонько постучишь, – учила она меня. – Отец спит чутко. Скажешь, что ты от Мирны-Гаары, это мое второе имя, он наверняка тебе поверит. Расскажешь все, как есть, надеюсь, он что-нибудь посоветует. Алиса, – она остановилась и посмотрела мне в глаза, – постарайся, чтобы тебя не поймали. Это страшный мир.

– Не бойся, – ощущение предстоящего матча с Черным Магистром сделало меня сильной. – Все будет хорошо.

Мы добрались до бараков, и я нырнула в лазейку под забором.

Локи я нашла с первой попытки. Как пароль, я прошептала из-за стены имя Мирны-Гаары, подумала и добавила:

– Меня зовут Алиса.

– Здравствуй, Алиса, – приветствовал меня он. – Что привело тебя ко мне?

– Я прошу Вас помочь мне спасти одного человека. – Интересно, как он выглядит, этот Локи? Наверно такой же худой и лохматый, как Мирна. Почему-то мне казалось, что маг похож на Эйнштейна с портрета в моей гимназии.

– Я не так могуществен, как тебе хотелось бы, девочка, – помедлив, прошептал голос из-за тонкой стены барака. – Но, раз ты подруга Мирны, я постараюсь тебе помочь. Хотя, нет, я помог бы тебе, даже если б ты не была с ней знакома. Я слышу твой голос – ты так юна и уже полна отчаяния… Что я могу для тебя сделать, Алиса?

Следуя инструкциям Мирны, я, как могла, изложила ситуацию:

– Мы попали сюда случайно. Мы прыгали в Москву по колесу из колоды, но попали на акул, потом сюда. Ронни пропал, Инсилай ушел за ним и не вернулся. Ронни вернулся вчера, и они с Альвертиной прыгнули на голубую точку. А Инсилая посадили в клетку на площади и казнят через три ночи.

– Ты лаконична, детка. А почему ты не прыгнула с Ронни?

– Кто бы тогда помог Инсилаю?

Локи задумался и замолчал. Через мгновение он спросил:

– А что говорит сам Инсилай?

– Ничего, – честно сообщила я. – Молчит и стонет. Он без сознания.

– Вы давно знакомы?

– Целую неделю.

– И ты осталась с ним в Ваурии? – в голосе Локи скользнуло удивление. – Я уважаю тебя, девочка…

– Скоро начнет светать, – напомнила я магу.

– Я понял. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты постараешься ответить на них с максимально возможной точностью. Мне нужно понять, что произошло.

– Я готова.

– Где они… э-э-э… – он почему-то замялся, – разговаривали с Инсилаем?

– Он вошел в ратушу еще до заката солнца, Мирна видела. А в клетку на площади его посадили около часа назад, это я видела уже своими глазами.

– Он вышел сам?

– Нет, они его принесли.

– Выходит, его били в ратуше почти пять часов. Бедный мальчик.

– Били? Мирна сказала, что Таур высасывает жизненную энергию, она не права?

– Она права, Алиса. К сожалению, она абсолютно права, – чувствовалось, что Локи думает о чем-то своем. – Значит, его сегодняшние действия квалифицировали, как попытку побега, и забили до беспамятства.… Но с чего вы взяли, что его приговорили к смерти? Он уже заплатил кровью за побег, почему смерть?

– У Инсилая на шее знак Таура. Сама я не видела, было очень темно, но Мирна сказала, что это Эфа.

– Она прекрасно видит в темноте, и если увидела знак смерти, значит, он есть. Не уверен, что смогу помочь вам. Слишком быстро все происходит. Так не должно быть, а я не могу понять причину, – он помолчал немного, а потом каким-то деревянным голосом попросил: – Посмотри на небо, Алиса, и расскажи, что видишь.

Я подняла голову и уставилась в небо. Ничего особенного. Чужие звезды свились в бесконечную спираль, разбегающуюся от центра. Я попыталась объяснить, что увидела, но с моей «тройкой» по астрономии вышло не очень. Локи тяжело вздохнул за стеной. Ну, извините, лучше не умею. Чуть помедлив, он снова заговорил:

– Звезды встали к Великой Битве. Как же я сразу не понял? Илаю придется принять смертный бой, и возможно, он станет для него последним.

– Он не умрет, – спокойно сообщила я Локи. – Это я знаю наверняка…

– Мне бы твою уверенность, девочка, – снова вздохнул маг. – Страшно то, что я сам спровоцировал события. Ладно, что сделано, то сделано. Бедный мальчик, ему придется драться голыми руками против вооруженного до зубов противника. Конечно, мы с тобой попытаемся ему помочь, но слишком неравны силы. Итак, любой ценой передайте Инсилаю воды. Его морят голодом и жаждой, а ему как никогда нужны силы. Мирна пускай до рассвета найдет цветок Ильты. Отдадите его малышу, он знает, что делать. И последнее, кто-то должен поделиться с ним своей жизненной энергией и разделить с ним его боль. Найдите этого кого-то и побыстрее. Илай слишком долго пробыл в Черной Башне, он может просто не дожить до казни.

– Разве это не могу сделать я?

Чего-то я, наверно, не поняла. Какая разница, доживет – не доживет. Казнь – это все равно смерть, а я хочу спасти жизнь.

– Можешь. Но по основному закону магии, если в одном месте что-то прибудет, в другом обязательно убудет – столько же, если не больше. Ты уверена, что твоих сил хватит на двоих?

– Но если казни не избежать, все наши усилия напрасны. Или нет?

– Прости, Алиса, – вздохнул Локи, – я не точно выразился. Каждая лишняя минута жизни может изменить происходящее, наша задача – выиграть время у смерти. Ты поняла?

– Да, – соврала я. Единственное, что я поняла, так это, что шансы на спасение Инсилая весьма призрачны.

– Слушай и запоминай. Подойдешь к Инсилаю и окликнешь его. Это важно, ты обязательно должна произнести вслух его имя. Поймаешь его взгляд и медленно проговоришь про себя: «Рука к руке, глаза в глаза, сила в слабость, слабость в силу». Потом ты будешь смотреть ему в глаза столько, сколько хватит сил. Есть одна сложность – он может понять, что происходит, и, скорей всего, поймет. На нем заклятье, но он Волшебник. Он попытается отвести глаза, ибо не захочет черпать силу ценой твоей слабости. Вот тогда ты покажешь ему одну вещицу… Где-то у тебя под ногами должна быть большая коряга, под ней найдешь кольцо. Покажешь его Инсилаю так, чтобы он увидел. Ищи.

Я встала на четвереньки и начала ощупывать землю. Мусор, песок, камни, – все, что угодно, кроме коряги. Наконец я нашла ее, засунула руку в пустоту. По пальцам скользнуло что-то влажное и холодное. Будь я в Москве, заорала бы, как сумасшедшая, до смерти боюсь змей и лягушек. Хотя в Москве я и под забор бы вряд ли полезла.

Обнаружив кольцо, я вернулась к Локи.

– Я нашла.

– Молодец. Ты все запомнила?

– А если кольцо не поможет? – страх страхом, а в клетке на площади – избитый до полусмерти Инсилай, и ему нужна моя помощь.

– Поможет. Не родился еще Волшебник, способный отвести глаза от кольца Великого Мерлина. Видно, упустил я что-то в этой жизни, раз не разглядел в Инсилае Посланца. Я знал, что Посланник будет из нашего Дома, но что жребий падет на Илая… Сумасброд, склонный к авантюрам, расшалившийся мальчишка. А вот Таур понял, что к чему, поэтому и пытается его уничтожить. Впрочем, ничего удивительного, жизнь всегда забирает самое дорогое. Ну почему именно Инсилай? Ладно, надень кольцо на палец.

– Оно очень большое, я его потеряю, – возразила я.

– Надень кольцо, – повторил Локи.

Я надела перстень, и он намертво устроился на моей руке.

– Ты все запомнила? – у Локи откровенно испортилось настроение. Голос его помрачнел, а тон стал заметно суховатым, будто я виновата в том, что Инсилай оказался чьим-то там посланцем. Или посланником?

– Да. Но если у кольца такая сила, может, мне сразу отдать его Инсилаю?

– Отдай, если хочешь его смерти. Ни Маг, ни Волшебник, ни Чародей не смеют коснуться этого кольца. Его не может носить даже взрослый человек, только ребенок. Благодаря тебе я понял, что Илай – Посланник.

– Я не ребенок! – возмутилась я.

– Для меня вы оба дети – и ты, и Илай. И помни – у кольца нет силы, сила – у тебя. Это кольцо ждало твоей руки много веков. Оно дает власть над любым жителем страны Эйр, но никого из них не сделает сильнее. Когда Илай будет смотреть на кольцо, он будет черпать у тебя жизненную силу, если, конечно, ты не пожелаешь от него что-нибудь еще. Будь осторожна в своих желаниях, даже в мыслях. Волшебники – рабы кольца. Инсилаю придется выполнить все, что ты прикажешь. Если ты захочешь, чтобы он умер – он умрет. Я верю, ты все сделаешь правильно, девочка, ты добрый человек и преданный друг. Не забудь, кольцо ничего не берет и ничего не дает, это делаешь ты. А теперь уходи. У тебя мало времени.

– Спасибо, – я повернула перстень камнем к ладони. – Я обязательно приду и расскажу, что получилось.

– Береги себя. Человек слаб, даже если на его руке кольцо Мерлина.

Я шмыгнула в лазейку под забором и попала прямиком в объятия Мирны.

– Ненормальная, – ворчала она, сжав меня так крепко, что я чуть не задохнулась, – скоро начнет светать. Я уж думала, тебя поймали, чуть с ума не сошла.

– Светать? – испугалась я. – Ни в коем случае! Ты должна найти цветок Ильты еще до рассвета.

– Белую мяту? – удивилась Мирна. – Разве она здесь водится?

– Так сказал твой отец.

– Значит, найду. Он никогда не ставит неисполнимых задач. – Она вдруг остановилась. – Ильта нужна отцу?

– Нет, Локи велел передать ее Инсилаю.

Мне показалось, что Мирна вздохнула с облегчением. Я заметила, что за время моего отсутствия глаза ее припухли и покраснели.

– Ты что? – подозрительно посмотрела я на нее. – Не плачь, мы обязательно спасем Илая.

– Да не плачу я! – она шмыгнула носом. – Это просто аллергия. Сто лет ее не было, и вот пожалуйста. Так что придется тебе смириться с моим чихом и плачем.

– А никакой травки нет, чтобы прошло?

– Есть, но сейчас нам надо найти мяту, а не средство от насморка.

Малюсенький росток Ильты Мирна увидела в тот момент, когда первый солнечный луч почти вылетел из-за горизонта. Обратно мы шли долго. Я рассказала Мирне все, о чем говорил Локи, кроме перстня. Не уверена, можно кому-то знать об этом или нет.

Потом я пристала к ней по поводу посланца. Все такие загадочные, ничего не понятно. Она объяснила мне, что Черная Книга Перемен – священная книга Внеземелья, предсказала приход сюда посланца Мерлина за много веков до этого дня. Таур должен будет биться с этим посланником.

– Будет он ни человек, ни Волшебник, – процитировала Мирна, – но разорвется пространство, ледяной смерч закружит звезды и, когда возвестят они о начале Великой Битвы, рука ребенка силой Мерлина смешает карты. И будет кровь и смерть, и Маги преклонят колени, а волшебство будет бессильно перед реальностью.

– Выходит, Черному Магистру не чуждо благородство, – пришла я к выводу. – Он ведь мог убить Инсилая еще в ратуше и досрочно выиграть по неявке противника, но не сделал этого.

– Не мог. Убив Инсилая сегодня, завтра он лишился бы магической силы, став клятвопреступником. Очень давно, когда Таур только-только стал Властелином, его сына казнили во Внеземелье за приравненное к убийству заклятие, а через три дня выяснилось, что он был невиновен. И тогда Таур поклялся, что ни один смертный приговор в Запределье не будет приведен в исполнение раньше, чем через три ночи после его вынесения. Если он изменит клятве, он станет бессилен, как слепой котенок. Так что благородство здесь не при чем.

– Для этого и клетки на площади поставили? – спросила я.

– Нет, это другая история. Лет сто назад, если не больше, троим пленникам удалось сбежать отсюда: двум Волшебникам и Чародею. Тогда и поставили на площади эти клетки, помнишь, две золотые, одну серебряную. Таур заявил, что любой ценой вернет беглецов в Запределье, посадит их в клетки и будет держать в них вечно, чтоб другим было неповадно.

– Не думаю, что пахать на себе землю приятнее, чем прохлаждаться в золотой клетке.

– У тебя будет возможность выяснить это у своего друга, ему есть, что сравнивать, – усмехнулась Мирна. – Но думаю, он предпочел бы работу, пусть и тяжелую.

– С чего ты взяла? – удивилась я.

– Он Волшебник, – пожала она плечами. – Безделье для него – смерть. Даже на Земле, а в Ваурии – и говорить нечего.

– Ты так много знаешь, будто всю жизнь прожила здесь, – сказала я с восхищением.

– Я пришла сюда, чтобы спасти отца. Я подготовилась. И потом, я уже почти год живу здесь. Вполне достаточно, чтобы разобраться в происходящем.

– Все равно, без тебя я бы пропала. Слушай, а что твой отец говорил о вашем доме и Инсилае? Он твой брат?

– С чего ты взяла? – удивилась Мирна. – У меня нет братьев.

– Значит, я ошиблась. Но Локи очень расстроился, поняв, что жребий пал на Илая.

– Странно, – Мирна остановилась и уставилась на меня своими кошачьими глазами. – Отец всегда гордился тем, что Посланник Мерлина будет из клана Скорпиона, и приветствовал выбор судьбы. Одно время я думала, что он сам мечтает о миссии посланца. Хотя… кажется, понимаю… Ты не обратила внимания, у твоего приятеля есть какие-нибудь татуировки?

– По-моему, нет.

– Ты уверена? Может быть, ты видела что-то подобное, но не обратила внимания? – она засучила рукав свитера почти до плеча, и я увидела вытатуированного на ее руке маленького черного скорпиона. Мирна взяла меня за руку, заглянула в глаза, и вдруг моя память побежала назад.

Площадь, клетки, Инсилай чуть шевельнул скованными руками и застонал… нет. Ронни стоит посреди поляны, ни на кого не глядя, говорит чуть слышно: «Они жестоко расправятся с ним. Он принял удар на себя». «Почему он решился на это? – удивляется Альвертина. – Мне казалось, он нас недолюбливает». «Потому, что он – Волшебник», – говорит Ронни и земля выпрыгивает у меня из-под ног… нет, не то. Дом Варвары, кухня, свечи. Инсилай стягивает со стола разбушевавшегося Ронни. Руки Илая мускулистые и загорелые, тонкая цепочка какого-то сине-черного металла на запястье… нет, чуть назад. Лес, ночь, блики огня в темноте, Илай у костра. Сидит на бревне, нагнувшись вперед, обхватив руками колени. Проскочила. Мы разожгли костер. Инсилай стаскивает через голову мокрую насквозь футболку. Стоп, вот оно. Прямо на левой лопатке маленькая черная татуировка, да, абсолютно такая же, как у Мирны: скорпион с хвостом-колючкой и мощными клешнями.

– Вспомнила! – говорю я, и Мирна отпускает мою руку. – У него есть скорпион на спине, на уровне сердца. Но откуда ты об этом знаешь? Ты ведь говорила, что видишь его впервые.

– Я не знаю Инсилая. Но судя по татуировке, он – любимый ученик моего отца. Сыновей у Локи нет, выходит, Слово Мага перейдет Илаю. Он наследник семьи, преемник Школы Скорпиона. Понятно, почему отцу не понравился выбор. Таур может убить наследника Слова. Это катастрофа.

– Слово мага? – не поняла я.

– Да, это основное богатство семьи. Уходя, Маг отдает его самому достойному из сыновей или избранному из учеников.

– Это действительно просто слово? – заинтересовалась я.

– Я точно не знаю. Спроси у Инсилая, он наследник.

Глава 27

Мы вернулись в город, когда уже совсем рассвело. По улицам спешили люди и телеги с овощами, которые волокли на себе Волшебники, Маги и Чародеи. Их можно было узнать по обнаженным по пояс фигурам, исполосованным кнутом спинам и изможденным лицам. Кое-кто из местных жителей тоже впрягался в телеги и повозки, но они были в длинных рубахах, никто не смел подгонять их плетью, а на усталых лицах хоть иногда появлялось подобие улыбки. Видно, местная беднота жила не многим лучше рабов, а лошади, быки и буйволы в этом измерении начисто отсутствовали.

Наконец я смогла как следует рассмотреть город. На окраине – серые покосившиеся домишки, одноэтажные, маленькие, похожие на сараи. Ближе к центру – добротные каменные дома. Двухэтажные, с балкончиками и башенками, но все равно серые, как грязная майка. Самое высокое сооружение в Альваре – ратуша. От одного ее вида, мрачного и зловещего, делается страшно. Удивительный мир: ни птиц, ни животных. Люди хмурые, испуганные, с несчастными глазами. Какой-то толстяк в черном кафтане с золотыми пуговицами промчался мимо нас на колеснице, запряженной четырьмя рабами. Пыль поднял такую, что я минут пять чихала. Как они здесь живут, ума не приложу.

А вот так и существуют. На базаре, например, вовсю кипела жизнь. Народ покупал и продавал, торговались, ссорились, били по рукам при удачной сделке. Ну и смешной у них язык! Если закрыть глаза, кажется, что и не в Ваурии я вовсе, а в весеннем лесу, птички поют, деревья шелестят, ветерок, красота, как скажет карикус Боря.

Мирна объяснила, что говорят здесь на старо-эйрском. То-то мне показалось, что мадам Катарина свистела немного не так. Современный язык страны Эйр сильно отличается от того, что в Альваре, но это для тех, кто понимает, а по мне – просто разные птицы щебечут, и вся разница.

Несмотря на кажущуюся хаотичность базара, торговая площадь была строго распланирована. Здесь продавали все: диковинные фрукты, странного вида овощи, одежду, обувь и, что самое страшное, рабов. Единственное, чего я не обнаружила на прилавках, так это мяса и рыбы. Интересно, для этого у них другой рынок, или это страна вегетарианцев? Надо будет спросить у Мирны. Торговцы живым товаром располагались в самом центре площади. Чтобы подойти к Инсилаю, надо было пройти мимо них.

Сектор для рабов был буквально набит связанными и скованными людьми. Продавцы в шикарных шелковых халатах расхаживали вдоль шеренги полуобнаженных людей и на всю площадь рекламировали живой товар. Продавали мужчин и женщин, детей и стариков, но покупатели, как я видела, интересовались только сильными здоровыми парнями и молодыми девушками. Остальной товар спросом почти не пользовался. Пока мы продирались сквозь толпу зевак и покупателей, в одном из рядов случилась громкая заварушка. На крик немедленно метнулись два охранника в зеленых камзолах.

– Что там происходит? – шепотом спросила я у Мирны.

– Какого-то Гарма обвиняют в торговле беглым рабом, – перевела она.

Крик усилился. Народ расступился. По мгновенно образовавшемуся проходу четыре охранника пронесли какого-то парня, привязанного за руки и за ноги к толстому деревянному шесту. Голова его была бессильно откинута назад, лицо залито кровью, на шее – серебряный ошейник со свободно волочащейся по земле цепью. Следом, размахивая руками и горланя, как стая карикусов, бежали два купца в шелковых халатах. Судя по ошейнику, спор возник из-за Чародея. Процессия проследовала к ратуше. Мы пристроились за ними и без приключений добрались до Инсилаевой клетки.

У помоста людей было немного, на Инсилая они внимания почти не обращали. Собственно, и смотреть было не на что: лежит себе человек и лежит, даже лица не видно.

– Надо принести воды, – напомнила Мирна. – Сейчас найду чашку.

Через несколько минут она вернулась с какой-то деревянной плошкой, полной воды.

– Иди, – она отдала мне чашку, – только будь осторожна. Тут полно шпионов, а за сочувствие осужденным могут запросто отправить в тюрьму. Может, лучше мне пойти?

– Нет, я сама.

Со своего угла я увидела, что Инсилай, наконец, зашевелился и приподнялся на локтях. Надо поспешить, пока он в сознании.

– Попробую. Не получится у меня, пойдешь ты. Давай свою мяту.

Пока я собиралась, он снова уткнулся лицом в пол. Как же он будет драться с Тауром? Это же гарантированный проигрыш, все равно, что выпустить меня на корт против сестер Уильямс и требовать, чтобы я победила.

Когда я подошла к клеткам, Инсилай все-таки поднялся на ноги. Он стоял ко мне спиной, и мне были отчетливо видны багрово-черные рубцы на его руках и лопатках. Да, крепко ему досталось, прав Локи, плохо дело. Я приподнялась на цыпочки и незаметно поставила чашку с водой на пол клетки. Пришлось позвать его, чтобы он меня заметил. Не сказать, что он обрадовался встрече. Может, ему было бы приятнее иметь дело с Альвертиной, может, мой новый имидж его разочаровал, а может, ему просто плевать на меня вместе с моим видом, кто его знает.

– Возьми. – Надо поторопиться, пока меня не отогнали от клетки. Я бросила на пол веточку Ильты.

Инсилай нагнулся, чтобы ее поднять, не удержал равновесия и упал на одно колено. Его цепи громыхнули, как колокола. Мне показалось, что на нас таращится вся площадь. На всякий случай я нырнула под помост, прихватив с собой пустую чашку.

Через несколько минут рискнула вылезти обратно. Он стоял на коленях вполоборота ко мне, мяты на полу уже не было. Пора переходить к третьему пункту программы, пока он снова не упал.

– Инсилай!

Он обернулся, я увидела его глаза – огромные, черные, полные боли. «Рука в руке, глаза в глаза, сила в слабость, слабость в силу», – скороговоркой пробормотала я про себя и уставилась в глаза Инсилая. Пару мгновений он недоуменно смотрел на меня, потом его глаза метнулись в сторону. Ну уж нет. Я подняла руку и разжала кулак. Перстень был прекрасно виден на ладони.

– Смотри!

Инсилай увидел кольцо на моем пальце и замер, как зачарованный. Глаза его заволокло дымкой, но через мгновение они вспыхнули каким-то волшебным блеском. Как же мне хотелось потребовать от него вечной любви, даже голова закружилась. Но, взглянув на его исполосованные плетью плечи и спину, я медленно, будто заклинание, проговорила про себя: «Я хочу, чтобы ты жил, ты должен жить, ты будешь жить, я дам тебе свою силу и возьму твою боль».

Со мной происходило нечто странное. Голова закружилась, зазнобило, как в лихорадке, слабость охватила руки и ноги, волна тупой ноющей боли захлестнула все мое существо. Кто-то схватил меня за руку, я вырвалась, сжала кулак с кольцом, но выронила пустую чашку.

– Держите девчонку! – заорал чей-то голос у меня над головой. – Она принесла ему воду!

Я пролезла под помостом, чтоб избежать толпы, и рванула по первой попавшейся улице прочь от базара. Бежала я так, как не бегала на соревнованиях.

– Сюда, – сильная рука схватила меня за рукав и втянула в кусты какой-то колючей гадости. Погоня пронеслась мимо. Я обернулась и увидела Мирну. Сердце выпрыгивало из груди, руки и ноги бессовестно дрожали. Дышала я как загнанная лошадь. Странно, пробежала-то я совсем немного, а будто прошла дистанцию в пять километров. Спина болела так, будто меня два дня кряду били прыгалками.

– Что ты ему сказала? – приступила к допросу Мирна, дождавшись, пока я отдышусь. – Спиши слова.

– Что-то не так? – я сделала страшные глаза.

– Он чуть клетку не разнес, когда за тобой погнались, я сама видела.

– Ничего особенного, – я не торопилась раскрывать тайну перстня. – Только то, что велел твой отец. Наверно, мне надо поспать, у меня глаза слипаются, и голова кружится.

– Пойдем, здесь рядом есть пещера. Очень маленькая, но зато оттуда отличный вид на площадь.

Говоря, что пещера маленькая, Мирна явно поскромничала. Чтобы уместиться там, мне пришлось сложиться вдвое.

Когда я проснулась, солнце уже клонилось к горизонту. Мирна сидела рядом, не сводя глаз с площади. Интересно, она когда-нибудь спит?

– Как дела? – спросила я, пытаясь потянуться. В моем сложенном положении это было весьма проблематично.

– Пока все спокойно, – не оборачиваясь, проинформировала Мирна. – Раз ты проснулась, я схожу вниз, на рынок. Попытаюсь напоить твоего Илая и найти нам что-нибудь на ужин.

– Я пока не голодна, – соврала я. – Покорми лучше Инсилая.

– Волшебнику нельзя есть перед Битвой, – отрезала Мирна. – Только ключевая вода. А тебе обязательно надо подкрепиться, у нас будет трудная ночь: много беготни и ни капли сна.

Ее не было почти до сумерек. Я воспользовалась отсутствием подруги и как следует рассмотрела перстень Локи. Кольцо как кольцо, даже не золотое. Обычный металл, камень, сильно смахивающий на простую речную гальку. Правда, очень красивая ажурная оправа, но все равно бижутерия из недорогих. Странно, такая сила в такой простоте.

Мирна не появлялась. Я уже начала волноваться, когда из кустов у пещеры вынырнула ее голова. По бесстрастному лицу было совершенно невозможно понять, как сложился ее поход.

– Я принесла нам викули, – сообщила она. – Почти целые, только немного подвяли, они весь день лежали на прилавке.

– А что это? – спросила я.

– Основная еда местной бедноты.

Викули видом и вкусом напоминали авокадо.

– Они здесь неплохо живут, – буркнула я. – Ты говорила с Инсилаем?

– Да, все нормально, – успокоила Мирна. – Он хорошо держится. Только очень волнуется за тебя. Это плохо. Он должен сконцентрироваться на своем «я», не отвлекаясь ни на что и ни на кого.

– Разве это возможно? – удивилась я. – Человек не может все время думать только о себе, так можно сойти с ума.

– Он не человек, – напомнила Мирна. – Он – Волшебник. Он может и умеет концентрироваться на любой капле крови своего тела и на каждой частичке своего духа. Это азы магии, известные даже начинающим Чародеям.

– А как он себя чувствует?

– Вполне сносно. Принимая во внимание, что с ним сделали, могло быть хуже.

– Я видела его спину, – насторожилась я. Ощущение, что мне все время что-то не договаривают, с каждой минутой становилось все отчетливее. – Судя по твоим словам, это далеко не все потери. Скажи, я чего-то не знаю?

– С чего ты взяла? – удивилась Мирна. – По-твоему, его избили недостаточно сильно?

– С ума сошла, он еле на ногах стоит!

– Тогда что еще ты хочешь узнать?

– Ничего, – вздохнула я. – Локки говорил о какой-то Черной Башне и опасался, что Инсилай не проживет и трех дней. Вдруг они еще что-нибудь с ним сделают? Я помню, Ваурия – ад для Волшебников. Мне страшно.

– Не бойся, – успокоила она меня. – Ты не Волшебник, а Илай доживет до Великой Битвы. Ешь, и будем собираться. Скоро стемнеет.

– Слушай, – вспомнила я утреннюю заварушку, – а что будет с тем парнем на базаре, с беглым?

– Если смогут доказать, что беглый, – заберут в императорские рабы, а продавца заставят выплатить компенсацию бывшему хозяину. А если нет – продавец подаст в суд за клевету, и завтра же продаст раба по дешевке в Баффало.

– Почему? Он же докажет, что не торгует краденым.

– Потому, что этот раб – из дорогих, а императорская компенсация маленькая. Скинув пару монет, он все равно останется в выигрыше. Купцы очень не любят скандально известный товар и избавляются от него при первой возможности.

– Ничего не понимаю.

– Потому-то ты и ешь гнилые викули, спишь под рыночным прилавком и шарахаешься от каждого шороха, а они пьют дорогое вино, ходят в шелковых халатах и торгуют рабами, – рассмеялась Мирна.

Глава 28

Дракон-хранитель возлюбил Анжелику и ходил за ней по пятам, как щенок. Лика сначала ворчала, а потом налила ему молока. Дракон осчастливился и стал тереться о ее ноги маленькими мягкими рожками. Анжелика смирилась и определила дракону место в углу кухни, где постелила ему старое одеяло. Карикус метался по квартире, ругался, требовал тапочки и вел себя совершенно непотребно, Наталья утверждала, что он ревнует.

Ронни, хоть и излеченный, был мрачнее тучи и, мучимый угрызениями совести, бесцельно шатался по квартире. Если сначала он еще мог утешаться мыслью, что вернулся за помощью, то теперь, в отсутствие Варвары, оставалось только считать себя трусом, бросившим друзей в смертельной опасности. Альвертина тоже была в миноре, но скорее, в знак солидарности, или просто хотела спать.

Вечер был посвящен рассказу Ронни о его приключениях в Санта-Хлюпино, Мерлин-Лэнде и Ваурии. О кознях мадам Катарины, заблокированном Варварой доме, о Черном Маге Локи и, наконец, о том, что Инсилай – Волшебник.

Последнее сообщение произвело эффект разорвавшейся под ногами гранаты и окончательно похоронило надежды Ронни на помощь извне. Убедившись, что сообщение это более чем правдиво, Наталья категорически запретила посвящать в эту историю кого бы то ни было, сказав, что это погубит Варвару, а Инсилай, раз уж его угораздило оказаться Волшебником, вполне может позаботиться о себе самостоятельно. Потом все, кроме Ронни, занялись обсуждением феномена Алисы и таинственным раздвоением капитана Горбули.

Ронни засел за систему поиска и, воспользовавшись Варвариным кодом доступа, стал сканировать измерения. Он искал Варвару, Алису и Инсилая. Странно, хоть Наталья с Анжеликой в один голос утверждали, что Алиса в Москве, система ее не показывала. Не показывала она ее и в Запределье. Но это было не удивительно – в Ваурии эйрская система поиска не работала.

Лика, заинтересовавшись странной ситуацией, немедленно предприняла попытку поиска двуликого Горбули. Капитан нашелся без хлопот, он сидел дома у телевизора и с упоением наблюдал за четкой работой Жеглова и Шарапова. Выходит, хоть один из следователей был настоящим. О другом Горбуле история умалчивала. Больше всего настораживало отсутствие Алисы. По всему выходило, что настоящая осталась в Ваурии. Кто же тогда был в Москве?

Лика, промучившись до позднего вечера, не выдержала и позвонила Горохову, справиться о здоровье его дочери. По словам Вадима Игоревича, Алиса чувствовала себя прекрасно. Поблагодарив Анжелику за проявленную заботу, он пообещал непременно зайти к ней завтра вместе с Алисой. На этом месте все окончательно запутались и пошли спать. Правда, уже через два часа вся компания, за исключением Альвертины, снова собралась на кухне. Как выяснилось, у всех случилась бессонница. Прибывшая последней Наталья оценила ситуацию и начала варить кофе.

– Как я понимаю, прения продолжаются, – заявила она, разливая дымящийся напиток по чашкам. – Вторую серию дебатов объявляю открытой. Какие будут предложения?

– Найти Варвару, – буркнул Ронни. – Может, у нее неприятности покруче, чем у Инсилая. Хотя это вряд ли возможно.

– Я – за, – немедленно согласилась Лика. – Только как?

– Ты Чародей, а я – подмастерье без права колдовства! – взорвался Ронни. – Кто должен знать, как, ты или я?

– Ну, во-первых, ты – подмастерье, унесший ноги из Внеземелья, а этим не каждыйМаг может похвастаться, – сказала рассудительная Наталья, – а во-вторых, если бы про права и обязанности ты вспомнил чуть пораньше, вас не занесло бы в Ваурию. Сидели бы себе в Санта-Хлюпино и не жужжали. Какого черта вас понесло в Мерлин-Лэнд?

– Вообще-то я хотел в Москву, но кольцо отправило меня в Эйр, – вздохнул Ронни.

– Молчи уж, маг-недоучка, – проворчала Наталья. – Искал приключений – вот и нашел.

– Что делать-то будем? – напомнила Лика. – Поругаетесь потом, когда все закончится.

– Прикинем, что мы имеем, – предложила Наталья.

– Две Алисы, два Горбули, один Инсилай и ни одной Варвары, – подумав, подытожила Анжелика.

– Расскажи еще раз, как выглядела Алиса, – попросил Ронни.

– Как-как, обыкновенно. – Наталья задумалась. – Беленькая такая, чистенькая, хвостики на голове аккуратненькие такие с бабочками, тапочки, носочки… что еще? Ракетка теннисная у нее в руках была. Вроде все.

– Стоп! – насторожился Ронни. – Ракетка? Ты уверена?

– Я хорошо помню. Красивая такая, с голубоватыми струнами, там еще буква какая-то на сетке была протонирована.

– Ракетка настоящей Алисы осталась в Мерлин-Лэнде, я в этом абсолютно уверен, – сказал Ронни. – Они перед самым отъездом подрались с Альвертиной, и Алиса стукнула ее ракеткой. Ракетка отлетела в угол, и мы про нее благополучно забыли. Выходит, из Запределья она еще успела заскочить в Эйр за ракеткой, ухитрилась проникнуть в заблокированный дом, переодеться и оказаться в Москве на час раньше, чем я распрощался с ней в Ваурии. Не девица, а машина времени какая-то.

– Может, сгонять в Мерлин-Лэнд за ракеткой? – предложила Лика.

– Ближний свет, – проворчала Наталья, – а смысл? Ну, предъявим мы ей эту ракетку, она скажет, что впервые ее видит. Дальше что? Вы, милочка, не Алиса, потому как от своей ракетки отказываетесь? Бред.

К рассвету все настолько устали, что решили, несмотря на экстремальность ситуации, поспать хоть пару часов.

На ранний подъем сил хватило только у Ронни и Анжелики.

– Постричься тебе пора, – сказала Лика, глядя на взлохмаченного со сна Ронни. – На гнездо карикуса своего похож стал.

– Стриги, – махнул рукой Рональд. – Снявши голову, по волосам не плачут.

– Я серьезно, – Анжелика запустила руку в его иссиня-черную шевелюру. – Скоро можно будет косы плести.

– Я же сказал, стриги.

Лика вооружилась расческой и ножницами и принялась за дело. Когда с левым боком было покончено, и она собралась заняться правым, в передней раздался звонок. Анжелика пошла открывать. Прибыли господин Горохов с Алисой.

– Я Вас отвлекаю, Ликуня, – промурлыкал Вадим Игоревич, – но мы, ей богу насекундочку.

– Ничего страшного. Проходите, – она ножницами указала на кухню.

– Здравствуй, Ронни! – пробасил Горохов. – Знакомься, это Алиса, моя дочь.

Глаза Лики потемнели и насторожились. «Ронни? – удивилась она. – Как он мог узнать его в этом обличии? Кажется, у нас появился второй Горохов». Она поспешила на кухню и остолбенела.

На табуретке восседал наполовину остриженный рыжий мальчишка в перевязанных проволочкой очках. Он нагло смотрел на Анжелику и ковырял пальцем болячку на разбитой коленке. Все верно, именно такого Ронни представила Горохову Варвара. Лика растерянно скользнула глазами по новоявленному Рональду и, увидев у его ног пряди черных волос Рональда предыдущего, поняла, что ничего не понимает. Горохов тем временем продолжал:

– А где Ваша сестра? Я, собственно, с ней хотел поговорить, поблагодарить ее. Весь этот кошмар, слава богу, кончился. Без нее мы бы пропали.

– Она позже будет, – промямлила Лика, вертя в руках ножницы.

– Тогда, если Вы не против, мы вечерком зайдем, – поднялся Горохов. – Нам еще в милицию надо, заявление забрать. Даже не знаю, что им говорить. Алиса ничего не помнит, где была, с кем. Врач говорит, все нормально, память восстановится, это просто шок.

Ронни, испытавший сильное головокружение при появлении господина Горохова, перестал ковырять коленку и уставился на Алису. Странно, но вдруг ему показалось, что с полудетского лица на него смотрят мудрые зеленые глаза Варвары. Наконец, семейство Гороховых удалилось.

Лика на всех парах ворвалась в кухню. Ронни снова повзрослел года на три, посмуглел, забрюнетился и прекрасно обходился без очков.

– Коленку покажи! – потребовала окончательно сбитая с толку Анжелика.

– Ты чего? – удивился Рональд и недоуменно захлопал своими длиннющими ресницами.

– Покажи коленку! – настаивала Лика, в глазах ее появился нехороший блеск.

– Правую, левую? – поинтересовался Ронни.

– Обе! – распорядилась Лика.

– Сумасшедшая, – проворчал Рональд, но колени предъявил, хоть и пришлось для этого снять джинсы. Естественно, никаких ссадин там не было. – Все? Или еще что-нибудь посмотреть желаем?

На кухню вышла Наталья, покосилась на полустриженного Ронни.

– Сплошной креатив. Ребята, у вас что, бессонница?

– Горохов приходил, – сообщила Лика, – с тем, что теоретически считается Алисой.

– И как она вам? – поинтересовалась Наталья.

– Девчонка как девчонка, – пожала плечами Лика. – А вот Ронни у нас, оказывается, мастер перевоплощения высочайшего класса. За секунды сменил образ, чтоб нежного Горохова не шокировать новым имиджем.

– Ты это о чем? – удивился Рональд.

– Не скромничайте, маэстро, – усмехнулась Лика. – Образ, конечно, не фонтан,зато точность фотографическая.

– Какая– то ты загадочная, – пробормотал Ронни, – ни слова не пойму.

– Да что у вас тут произошло? – Наталья тоже ничего не понимала.

– Стригу этого фокусника, звонок в дверь. Выхожу из кухни, возвращаюсь, а он уже косит под мальца рыжего с битыми коленками. Вот только кудри свои черные, что состричь успели, с пола убрать забыл, или на рыжие махнуть, а так – высший пилотаж.

– Как добился? – поинтересовалась Наталья.

– Да не делал я ничего! – разозлился Ронни. – Коленку собственную почесал. Это что, преступление? А у этой вашей дубль Алисы, между прочим, глаза на Варварины похожи.

– Что скажешь? – Наталья перевела взгляд на Лику.

– Не обратила внимания, – расстроилась Анжелика.

– До того ль ей было! – хихикнул Ронни. – Она на мои коленки таращилась. Может, влюбилась?

– Поговори еще! – огрызнулась Лика, легонько хлопнув его по затылку. – Изуродую, как бог черепаху.

Лаз под забором оказался заколочен.

– Что делать? – Растерялась я. – Забор-то высоченный и гладкий. Я не перелезу.

– Пойдем дальше, – успокоила Мирна. – Здесь этих лазеек, как пиявок на драконе.

Мы обошли весь лагерь по периметру, но не нашли ни одной щели, куда я смогла бы пролезть. Кто-то очень постарался перекрыть нам дорогу к Локи. Похоже, битва, о которой они все здесь говорят, уже началась, и мы – первые проигравшие.

– Можно отложить на завтра, – предложила Мирна. – Раз такие меры безопасности, тебя там могут ждать, и встреча будет не из приятных.

– Подумаешь, меры безопасности, дыры в заборе заделали.

– Если хочешь, можем сейчас сходить к твоему Илаю. Может, он что-то придумает?

Можно и к Инсилаю. Может быть, поговорить удастся без помех. Мы потопали обратно в город.

Жители Ваурии, видимо, вели здоровый образ жизни, и нам не попалось ни одного прохожего. Стража на площади как обычно спала, хоть и на посту. Говорить можно было сколько угодно. Мы остановились шагах в двадцати от клеток. Мирна проявила тактичность и, убедившись в полной моей безопасности, отправилась поискать что-нибудь из еды.

Инсилай ничком лежал на полу клетки, не подавая признаков жизни. Мне в первый момент показалось, что он тоже спит. Но Илай не спал. Услышав мои шаги, он приподнял голову, в темноте сверкнули глаза. Я увидела тяжелые золотые кандалы на его припухших разбитых запястьях и глубокие, запекшиеся кровью царапины на загорелой шее. Мне снова стало тоскливо-страшно. Я вспомнила мрачное предсказание Локи: «Он может не дожить до казни». Это окончательно испортило мне настроение, но я взяла себя в руки и выдавила подобие улыбки. Илай оперся ладонями об пол и с видимым усилием поднялся на колени.

– Привет, – сказала я. Почему-то в его присутствии я делаюсь косноязычной.

– Привет, спасительница, – откликнулся Инсилай. Не поймешь по его голосу, он надо мной издевается, или серьезно.

– Как настроение, боевое?

– С какой стати? – удивился он. – Если бы я и хотел сейчас с чем-нибудь повоевать, так это с хорошо зажаренной бараньей ногой.

– Мирна сказала, что тебе нельзя есть, – вздохнула я.

– Кто такая Мирна, и почему она решила, что уморить меня надо именно голодом? – поинтересовался Инсилай.

– Она приносила тебе воду сегодня.

– А, маленькая разбойница, – усмехнулся он и растопыренной пятерней попытался привести в порядок свою шевелюру. Глухо звякнула цепь. Он поймал мой взгляд и поспешно опустил руку.

– Она дочь мага Локи, это что-то говорит тебе? – оказывается, мы мыслим одинаковыми образами.

– Да, – он поднял брови, – и что?

– Тебя ждет Великая Битва.

– Так Локи считает или Мирна? – насторожился Инсилай.

– Оба. Об этом возвестили звезды, – сообщила я и ткнула пальцем в небо.

– Послушай, юный астролог, – спокойно сказал он, проследив взглядом за моей рукой, – вот уже два дня кряду все вокруг возвещают мне о Великой Битве. Я, наверно, расстрою тебя чрезвычайно, если сообщу, что ни с кем не собираюсь драться, но поверь мне на слово, это чистая правда.

– По-моему, у тебя нет выбора. Если ты не примешь бой, Таур тебя просто убьет.

– Силы небесные, так, по-вашему, я должен драться с Черным Магистром? Отличная идея. Та же смерть, только в рассрочку. У жертвенного барашка больше шансов выжить под ножом колдуна, чем у меня в битве с Властелином Запределья.

– Даже если так, – Мирна возникла из темноты, как привидение, – ты умрешь в бою, а не на коленях.

– Очень поэтично, красавицы, – усмехнулся Инсилай. – Но с точки зрения барашка совершенно все равно, зарежут его боевым мечом или ритуальным кинжалом.

– Эту битву Тарра предсказала уже давно, – спокойно сказала Мирна. – Ты ничего не сможешь изменить. Хочешь или нет, тебе придется принять бой. А выиграешь ты его или проиграешь, зависит только от тебя самого. Книга Перемен не называет имя победителя, значит, оба события равновероятны.

– Гениально! – разозлился Инсилай. – Как ты все это себе представляешь? Являюсь я, весь в золоте, и голыми, нет, скованными руками убиваю Таура, который очень комфортно чувствует себя в Запределье, где он один и может колдовать. Чем я, по-твоему, его сражу, взглядом, что ли?!

– Не знаю, – призналась Мирна. – Мы пытались пробраться к отцу за советом, но не получилось. Наверно, ты сам должен найти ответ.

– Сам я могу ответить вам только то, что вы большие фантазерки. Конечно, надежда – вещь прекрасная, но ставку на чудо делать не стоит. Я не стремлюсь в народные герои и не ищу приключений на свою разбитую… голову.

– Вряд ли битву с Тауром можно назвать приключением, – усмехнулась Мирна. – Но если она должна произойти, то обязательно произойдет. И если твой жребий – в ней участвовать, именно так и будет, как бы ты от этого не бежал.

– Посмотрим, – губы Инсилая скривились в усмешке, – в ближайшие дни я собираюсь в такое измерение, где не достанет даже Черный Магистр. Впрочем, я не буду возражать, если он решит составить мне компанию.

– Боюсь, тебе придется отложить свое путешествие, – спокойно сказала Мирна. – Ты – избранный из клана Скорпиона, и ты примешь бой, даже если небо упадет на землю, пытаясь помешать этому.

– Давай оставим небеса в покое и вернемся на грешную землю, – миролюбиво предложил Инсилай. – Таур дал мне три ночи. Один день уже прошел, другой вот-вот настанет. А потом придет третий день, последний. И, если небеса соблаговолят остаться на месте, Великая Битва не состоится за неприбытием участника, то есть меня. Мертвые не сражаются. Ваурия – не Эйр, здесь Волшебники умирают легко.

– Пока что ты смотришься весьма живенько! – огрызнулась Мирна. – Не стоит опережать события.

– Какого черта! – глаза Инсилая сверкнули нехорошим светом. – Отвяжись от меня! – А дальше пошел сплошной фьюк. Или разозлился по-черному, или не хотел, чтобы я поняла, что он говорит. Мирна фыркнула и, коротко чирикнув, перешла на русский:

– В другой раз, наследничек! – ее кошачьи глаза стали зелеными, как изумруды, зрачки сузились до черточек. Мирна с Илаем молча уставились друг на друга. Мне показалось, что в черноте ночи, там, где пересеклись их взгляды, проскочила синяя молния… или не показалось. Они буравили друг друга глазами минуты две, не меньше. Мне надоело наблюдать за их дуэлью, и я вмешалась.

– Может, побережешь силы для Таура? – невинным голосом поинтересовалась я у Илая.

– О, господи! – Инсилай страдальчески возвел глаза к небу. – Да вы здесь все сумасшедшие!

Он неожиданно резко поднялся на ноги и начал мерить шагами тесное пространство клетки, громко звякая кандалами. Я покосилась на стражников. Как бы они не проснулись от этого перезвона! Слава богу, обошлось. Стража спала, Мирна молчала, Инсилай, как раненый зверь, метался по клетке, мрачно присвистывая что-то себе под нос. Не уверена, но предполагаю, что ругался по-Эйрски вполголоса. Ну, молодцы, нашли время отношения выяснять.

– Все, хватит! – я сама себе удивилась. – Мирна, отойди, пожалуйста, я хочу сказать ему пару слов по секрету.

Кто знает, как кольцо на нее подействует. Она ведь тоже потомственная колдунья. Я подошла так близко, что уперлась лбом в золотые прутья.

– Секретничать будем? – он перестал расшагивать по клетке, присел на одно колено рядом со мной и хитро подмигнул.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Локи не сообщил мне заклинания на данный конкретный случай, но правила пользования кольцом я хорошо усвоила. Я ткнула перстень под нос Инсилаю и сказала, не отводя взгляд:

– Ты будешь участвовать в этой Битве. Ты обязательно победишь. Ты не имеешь права проиграть, если не хочешь, чтобы Таур плясал на твоей могиле и заодно на моей.

Инсилай смотрел на мою руку стеклянными глазами. Как понять, подействовало кольцо без заклинания или нет? На всякий случай я повторила:

– Ты примешь бой и победишь, понял?

Единственное, чего я добилась – сумасшедшего взгляда. Ну и сила у этого перстня, один взгляд – и сразу зомби. «Волшебники – рабы кольца, – вспомнились вдруг слова Локи. – Будь осторожна. Если ты прикажешь Инсилаю умереть – он умрет». Я убрала руку и пощелкала пальцами перед носом впавшего в транс Илая:

– Ау! Вернись, пора.

Он прижал руку ко лбу, прикрыл глаза и тряхнул головой, словно пытаясь проснуться или отогнать видение. Видимо, ничего у него не вышло. Он на мгновение замер в неподвижности. Я видела, как бьются на висках Инсилая тонкие синие жилки, а пальцы побелели от напряжения. Когда он, наконец, открыл глаза, в них застыло недоумение.

– Будто поленом по затылку стукнули, – проворчал он, оторвав руку от лица. – Что-то случилось, или мне показалось?

– Все нормально, никакого полена, – успокоила я. Господи, ну как же понять, подействовало или нет? Как-как, спросить и все, – Ты готов?

Его черные глаза сверкнули в темноте каким-то странным блеском. Брови сошлись на переносье, отчего в лице появилось что-то хищное. Я вдруг поняла, что он – настоящий волшебник. Грозный и могучий. Не знаю почему, поняла и все.

– Готов? – переспросил он отрешенно. – Да, наверное, раз вы все так настаиваете. Только, уверен, вы сами не знаете, о чем просите. Ты и представить себе не можешь, какой ужас пробуждаешь к жизни… Я не хочу крови. А то, что будет…, будет страшным сном. Странно. Кажется, я сплю и не могу проснуться. Сон наяву. И все происходит так, как не должно быть никогда. Словно в Зазеркалье – война отражений. Когда сила становится слабостью, а слабость силой. Смерть спасает жизнь, а добро творит зло. Чертовщина какая-то. Еще ничего не произошло, а уже ничего нельзя изменить.

Что-то не сложилось в магии кольца. А если и сложилось, то не так. Тоже мне добрая фея… Ох, говорил же папа – не умеешь, не берись.

Глава 29

Неутомимый Ронни все-таки ушел спать. Альвертина и вовсе не просыпалась. На кухне были только Наталья и Лика. Голова Натальи была обернута махровым полотенцем, из-под которого выглядывал целлофановый пакет, измазанный чем-то фиолетово-черным.

Уговорив Наталью сменить ярко-салатовый цвет волос на более приемлемый в условиях Москвы, Лика сперва попыталась решить проблему с помощью колдовства. После нескольких пассов Наталья стала обладательницей самой экзотичной в реальном мире шевелюры. В ней имели место все оттенки существующих цветов от черного до лимонно-канареечного. Ко всем прелестям волосы в спектре от фиолетового до зеленого вились непокорными кудрями, а остальные были идеально прямыми, рассыпаясь непослушной соломой.

Наталья, увидев свою голову, проявила завидное хладнокровие и ограничилась пузырьком валерьянки и пожеланием выглядеть поскромнее.

Лика сбегала в магазин и приволокла два флакона краски с загадочным названием «Зеленый баклажан». Подруги приступили к исправлению последствий волшебства с помощью химии. Теперь они ждали результата, коротая предписанные инструкцией сорок минут за светской беседой.

– Хочешь – не хочешь, придется спасать мерзавца, – сказала Наталья, косясь на часы.

– Не такой уж он и мерзавец, – лениво возразила Лика. – Но раз ты так против, можем и не играть в спасателей. Сам влез, пусть сам и выпутывается.

– Варвара пропала, – вздохнула Наталья. – Ты знаешь, где она? – Анжелика промолчала. – И я не знаю. А если ее арестовала магистральная полиция?

– Вам бы сообщили, вы ведь ее ученики.

– Куда? Дома-то, как выяснилось, ни души. Кто нас искать станет?

– Заклятие еще доказать надо, – попыталась успокоить Анжелика.

– Эти докажут! А как предъявят труп Инсилая, тогда уж никому мало не покажется!

– Тьфу на тебя! – замахала руками Лика. – Не каркай! Труп нам ни к чему, даже инсилаевский. Может, и с Варварой обойдется, будем надеяться.

– Хочется верить, – проворчала Наталья, ощупывая полотенце на голове. – Слушай, снимать не пора?

– Нет, еще десять минут.

– А что это за цвет – «зеленый баклажан»? Ты хоть примерно представляешь?

– Нет, но другой краски все равно не было, только блондинистые оттенки.

– А блондинкой я бы неплохо смотрелась.

– Вот еще, волосы жечь, – фыркнула Лика, – а через неделю все едино корни черные, и сразу видно, что блондинка липовая.

– Ладно, надо спокойно решить, что мы делаем, и действовать. Собственно, вариантов у нас не богато. Или ищем Варвару и с ее помощью спасаем Инсилая, или спасаем Инсилая и с его помощью ищем Варвару. Или никого не ищем, никого не спасаем, сидим и ждем. Вот и весь ассортимент.

– Я бы начала с Инсилая, – подумав, сказала Лика. – Хотя бы известно, где он.

– Зато не известно все остальное. Как попасть к нему, как спасать и, что самое интересное, как потом оттуда выбираться?

– Ронни заявил, что знает, как попасть в Ваурию, так что первое неизвестное можешь вычеркнуть.

– Допустим. А как спасать?

– Хороший вопрос. Только я тебе на него не отвечу. Колдовство-то там не действует, – погрустнела Лика.

– Нам бы гаубицу хорошую, мы бы без всякого волшебства справились, – мечтательным голосом сказала Наталья, – или гранатомет с оптическим прицелом.

– Ты ими пользоваться-то умеешь? – хмыкнула Лика. – Или как обычно: в ходе операции по спасению пленников спасатели понесли потери, заложники уничтожены, враги не пострадали.

– Гаубицы все равно нет, – вздохнула Наталья.

– Можно купить, – в кухню просунулась голова Альвертины. – А зачем вам гаубица?

– К войне готовимся, – буркнула Наталья. – Гаубицу она купит, мечтательница.

– Почему? – обиделась Альвертина. – Были б деньги, а купить можно даже авианосец. А с кем воюем?

– Кажется, с Тауром, – мило улыбнувшись, ответила Лика. – Ты насовсем встала или про гаубицу поговоришь – и на бок?

– На бок, – Альвертина почесала кончик носа. – А как вы ее туда потащите, она ж здоровенная.

– Кто? – оторопела Лика.

– Гаубица ваша.

– Не все так буквально, – усмехнулась Наталья.

– Это правильно, – Альвертина взяла со стола бутерброд и, откусив половину, поинтересовалась: – Можно я возьму? – ответ ее абсолютно не интересовал, так как она без всякой паузы продолжала: – Лучше что-нибудь посовременнее, ну там пистолет-автомат, гранатомет… И компактней, и надежней.

– Где брать-то, в тумбочке? – разозлилась Наталья. – Мечтать не вредно!

– Почему мечтать? – обиделась Альвертина. – И не в тумбочке, а на Толчке.

– Где?! – хором спросили Наталья с Ликой, уставившись на нее сумасшедшими глазами.

– Ну, по-вашему, на толкучке, – пояснила Альвертина. – Можно, я еще возьму? – Она принялась за второй бутерброд. – Одесса, привоз, толчок. Только где денег взять? Это хорошую копейку стоит.

– Между прочим, Горохов Варваре денег должен, – сообщила Анжелика.

– Сколько? – заинтересовалась Наталья.

– Порядка десятки, – вспомнила Лика.

– В Мерлинах или в баксах? – уточнила Наталья.

– В баксах… – вздохнула Лика.

– Мало, – со знанием дела сказала Альвертина. – Разве что секонд-хэнд взять.

– И гранаты тоже секонд-хэнд? – обалдела Наталья. – Из тех, что срабатываюттолько прямым попаданием по башке, глуша насмерть?

– Не, гранаты одноразовые, – без тени улыбки ответила Альвертина. – Стрелялки будут малость коцаные.

– Одноразовые бывают носки, шприцы и платки носовые, – рассмеялась Лика. – Иди, досыпай, профессор уголовного мира.

– Ну-у-у, – обиженно протянула Альвертина, – а я уж думала, вы по правде в Альвар собрались.

– Собрались, собрались, – проворчала Наталья.

– На твоем месте я бы собралась в ванну, – посоветовала Лика. – Баклажан перезреет. Смывай голову, пока не поздно.

– Какой баклажан? – полюбопытствовала Альвертина.

– Зеленый! – фыркнула Лика.

– Никогда не видела зеленых баклажанов, – удивилась Альвертина.

– Я тоже, тем более на собственной голове, – вздохнула Наталья, направляясь в ванну.

– Она что, натянула на голову синенький?

– Кто синенький? – не поняла Лика.

– Ну, этот, баклажан, – пояснила Альвертина.

– Нет, она в него покрасилась.

– Ни фига себе! – ахнула Альвертина. – Я себе представляю портрет.

Со стороны ванной комнаты раздался рык разъяренного льва и звон бьющегося стекла.

– Кажется, ей не очень понравилось, – предположила Альвертина.

– По-моему, тоже, – согласилась Лика, – бедная моя ванна.

На грохот примчался заспанный Ронни.

– Горим, взлетаем, Варвара вернулась? – поинтересовался он с порога.

– Наталья голову покрасила. – Альвертина принялась за последний бутерброд.

– А краску она купить не могла? – проворчал Ронни. – Обязательно рыком краситься?

– Она не рыком, она баклажаном, – сообщила Альвертина.

– Сумасшедшие бабы, – буркнул Ронни, – вы еще жеваной морковкой покрасьтесь! А орать-то зачем?

– Это она от радости, – фыркнула Лика.

И тут на пороге кухни появилась Наталья.

– Ой, мамочки, – охнула Альвертина.

– А что, живенько и своеобразно, – хмыкнул Ронни, в оба глаза таращась на разъяренную Наталью.

Лика открыла было рот, но тактично промолчала, вспомнив, видимо, о правилах техники безопасности.

В результате эксперимента женское население квартиры выяснило, что зеленый баклажан имеет цвет линяло-фиолетовый с пепельно-зелеными прожилками, а Ронни, как единственный представитель противоположного пола, осознал, что безнадежно отстал от моды.

Мы уже собирались уходить, когда ворота ратуши распахнулись, и на площади появился Таур. В том, что я проморгала его появление, не было ничего удивительного, но Мирна-то куда смотрела…

Нас спас Инсилай. За мгновение до появления Магистра он что-то тихо свистнул Мирне, и она затолкала меня под помост, быстро скользнув следом. От неожиданности я шлепнулась на четвереньки и разбила коленку и ладони. Когда я обернулась к Мирне, чтобы рассказать ей, что думаю о ее стремительности, Таур был уже на площади. Пару минут он постоял в воротах, потом ленивой походкой подошел к клеткам. У меня сердце замерло от страха, когда прямо у себя перед носом я увидела его сапоги. Черная тисненая кожа, золотые подковки на узких носках, щегольские изящные шпоры на каблуках. Просто совершенство сапожной мысли, крутые казаки, как от Картье.

Одно присутствие Черного Магистра приводило меня в ужас, а каково Инсилаю общаться с ним, смотреть ему в глаза.… Не знаю, что испытывала Мирна, а я дрожала как осиновый лист.

Начался художественный свист, из которого я, конечно же, ничего не поняла. Вдруг наступила тишина, что-то щелкнуло и, мне показалось, сверкнуло. Сапоги магистра двинулись с места и начали расхаживать вдоль помоста. Снова кто-то зафьюкал, я не разобрала – кто. Теперь я не сомневалась, что у нас над головами что-то периодически мерцает. Вторая вспышка была ярче и длительнее предыдущей. Что там происходит, хотела бы я знать? Так любопытно, что даже бояться забыла. Инсилай окончательно замолчал. Таур посвистел еще немного и, развернувшись на носках, продемонстрировал мне свои изящные золотые шпоры. Пару раз сверкнуло, и послышался звук удаляющихся шагов.

Кажется, ушел. Слава богу, надо бы и вылезать, пока не рассвело. Но страшно, вдруг стража не спит. На визит Магистра даже эти сони, наверное, проснулись. Мирна тоже не спешила покидать наше убежище.

– О чем они говорили? – убедившись, что ничьи ноги у помоста не наблюдаются, спросила я тихим шепотом.

– Таур выяснял у Инсилая, где кольцо Мерлина.

– А Инсилай? – я не боялась. Даже если Илай понял, что перстень у меня, он не выдаст.

– Сказал, что не знает.

– А что это за кольцо? – на всякий случай спросила я, чтоб не показать свою осведомленность.

– Я толком не знаю, – призналась Мирна. – Кажется, оно дает власть над всеми Волшебниками и большинством Магов. А Тарра называет его одним из главных козырей Великой Битвы. Наверно, Битва уже началась, раз Таур вспомнил о кольце.

– Что еще говорили? – я устала стоять на четвереньках и села на землю.

– Ничего интересного. Таур угрожал, Инсилай послал его ко всем чертям, – хмыкнула Мирна.

– Эй, красавицы, – раздался у нас над головой шепот Илая, – вы что, там заночуете? Вылезайте, пока не рассвело, и дуйте отсюда, если не хотите, чтобы вас застукали.

– Стража спит? – уточнила Мирна.

– Спит, спит, – успокоил Инсилай. – Давайте по-быстрому, пока еще кого-нибудь не принесло.

Мы вылезли из-под помоста. Инсилай ушел в самый дальний угол клетки и почти не смотрел на нас. Куда нам против Таура, ясное дело, их драгоценное внимание на три дня вперед израсходовано. Мирна огляделась и впилась взглядом в Инсилая.

– Что случилось?

– Ты все слышала, – ответил он равнодушным, ничего не выражающим голосом.

– Неужели он это сделает?

– Откуда я знаю. Почему нет? Поторопитесь, – напомнил он, не поднимая глаз.

– Чем это он тебя? – тихо спросила Мирна.

– Молниями, – коротко ответил он и опустил голову еще ниже. – Да уходите же! Не хватало мне вас в соседних клетках.

– О чем это вы? – насторожилась я и покосилась на Мирну.

– Сама не видишь? – огрызнулась она.

Я попыталась извлечь из своего зрения все возможное. Видно, от страха и неизвестности оно обострилось до предела, потому что даже в полной темноте я смогла разглядеть глубокую ссадину на щеке Инсилая и кровь, сочащуюся из разбитой губы. О, господи! Я обеими руками вцепилась в золотые прутья. Никуда не пойду, умру рядом!

– Этого еще не хватало, – проворчала Мирна, отдирая меня от клетки. – Пойдем быстрее, а то и впрямь попадемся. Если стража нас сцапает, мы в лучшем случае загремим в резервацию для женщин и детей за нарушение правил пребывания в Альваре, а в худшем – в баффаловскую тюрьму за сочувствие осужденным на смерть преступникам. Оттуда мы уже наверняка ничем не сможем помочь.

– Не трогай меня! – взвизгнула я, забыв об опасности.

– Психопатка, – зыкнула Мирна. – Проблем выше крыши, а тут еще ты со своими истериками.

Инсилай вышел из своего угла и вмешался, он не мог не вмешаться, потому что волшебник, хоть и было ему не до наших распрей.

– Алиса, – он был так близко, что я слышала стук его сердца, или мне казалось, что слышу, – вам надо спешить.

Я подняла глаза. Черная струйка крови, ползущая из уголка его губ, перечеркнула мир надвое. Там было беззаботное вчера, здесь – ненавистное завтра. Мерцающее сегодня замерло в капельке крови на подбородке Илая, тревожное и пугающее. Он провел тыльной стороной ладони по губам, кровь запеклась на его руке. Время остановилось, я оцепенела.

– Быстрее! – Инсилай покосился на ворота ратуши. – Вы теряете драгоценные мгновения. Алиса! Да очнись же, беги отсюда, беги так быстро, как можешь, я прошу тебя, Алиса.

Мирна оторвала меня от прутьев решетки, и мы побежали к прилавкам. Не успели мы отдышаться в своем убежище, как зеленое солнце выпрыгнуло из-за горизонта. И сменилась стража у клеток, и кончилось вчера, и наступило завтра.… И впереди была только одна ночь.

Глава 30

Едва мы с Мирной спрятались под прилавок, как из ворот ратуши появились стражники, во главе с маленьким, хитрым на вид человечком.

– Кто это? – прошептала я.

– Арси, – ответила Мирна. – Главный советник Таура.

– Мерзкая рожа! – непроизвольно вырвалось у меня.

– Тут ты права, – вздохнула Мирна, – сволочь он редкая.

– Чем Таур угрожал Инсилаю? – спросила я в лоб.

– Что? – оторопела она. – Я же все сказала.

– Ты сказала ровно столько, сколько хотела. – Как же мне надоели их недомолвки. Плохо не знать языка.

– Ты что же, научилась понимать по-эйрски? – Мирна подозрительно покосилась на меня.

– Нет, но я научилась понимать, когда ты начинаешь хитрить, – спокойно сказала я. – Так чем же угрожали Инсилаю?

Она замолчала на мгновение.

– Только не лги, – попросила я ее, – или я пойду сейчас к Инсилаю и спрошу у него.

– Так он и сказал, – буркнула Мирна, – он тебя жалеет, бережет от потрясений.

– Что сказал Таур? – настаивала я.

– Если Илай не назовет хранителя кольца, с ним поговорят по-другому, и его изуродованное тело украсит завтра утром городские ворота. Смотри, Арси вошел в клетку.

И правда, теперь в клетке было два силуэта. Несколько минут они стояли неподвижно, потом советник вскинул руку, и Инсилай упал на колени.

– Что, Арси тоже умеет колдовать? – шепотом спросила я.

Мирна посмотрела на меня, как на ненормальную и криво усмехнулась:

– Ага, самым распространенным в Ваурии колдовством – кулаком под ребра.

– За что? – возмутилась я. – Он же ничего не сделал.

– Видимо, заметил, как Илай общался с нами, а это запрещено. Говорила же, пойдем быстрее, теперь из-за нашей нерасторопности пострадал Инсилай. Мало ему своих синяков, – проворчала Мирна.

Арси продолжал расправу. Инсилай не сопротивлялся, он просто сжался в комок на полу, по возможности прикрыв голову скованными руками.

– Почему он не защищается?! – я готова была разодрать советника на мелкие кусочки.

– Если он окажет сопротивление, бить его будет уже не хлипкий Арси, а тауровская стража, что куда хуже, – буркнула Мирна. – Пойдем отсюда. Помочь ему мы все равно не можем. Нечего глазеть, не театр.

– Его же забьют насмерть, – холодея от страха, прошептала я, не в силах отвести взгляд от клетки.

– Раньше надо было думать, когда за клетку цеплялась, – бросила Мирна, но, увидев, что я на грани истерики, чуть мягче добавила: – Не забьют, им надо казнить Инсилая по всем правилам. Он выйдет к столбу на своих ногах, это я тебе гарантирую.

– Ты сама сказала, что Таур угрожал расправой.

– Магистр не рискнет преступить закон, даже ради кольца.

– Но ты же видишь, его снова бьют!

– Это наша вина, мы дали повод. По закону имеют право. Все, пойдем, попробуем пробраться на поле. Если отца поставят на работу близко к скалам, мы сможем перекинуться с ним парой слов. Это наша последняя надежда. Если он не придумает, как помочь Илаю… – она не договорила, но и так было ясно, что она хотела сказать.

– Ну, придешь ты к Горохову, и что дальше? – критически усмехнулась Наталья, покачиваясь на кухонной табуретке.

– Во-первых, еще разок взгляну на лже-Алису, во-вторых, получу деньги, в-третьих, мне надо что-то делать, или я с ума сойду, – призналась Лика, старательно полируя ногти.

– Деньги… – задумчиво повторила Наталья. – Неужто поддалась на провокацию и решила покупать пушку на толчке? Ты соображаешь, что делаешь?

– А где мне карабин купить, в супермаркете? – разозлилась Лика. – Разбаловались в своем Мерлин-Лэнде – права прочитайте, звонок к адвокату положен, обвинение предъявите. Это все, милочка, там осталось, а здесь закон джунглей – как хочешь, так и выпутывайся, если попался.

– Интересно, – Наталья воззрилась на подругу, – а Варвара пропала по вашимзаконам, или по нашим?

– Кто говорил, что она вообще пропала по закону? – уточнила Лика.

– Ты еще скажи, что она никуда не пропадала, – предложила Наталья. – Так, гуляет где-то по личным делам, вот-вот вернется.

– На это надежды мало, – согласилась Лика, – но шансы есть.

– А все из-за паразита этого белобрысого. Угораздило же его оказаться Волшебником! – сердито сказала Наталья. – Так все отлично складывалось, и на тебе, этот мелкий огородный вредитель оказался выкормышем Школы Скорпиона. Дипломированный специалист по черной магии, скотина. Нет, ну ладно Волшебник, но Черный Скорпион…

– Н-да уж, – протянула Лика. – И чему он у Варвары учился, палочки строгать или добрые дела вершить? Интересно, и как она его не распознала?

Наталья бросила на нее вопросительный взгляд. Лика засуетилась:

– Все, иду к Горохову.

– С чего ты взяла, что он отдаст тебе Варварины денежки? Дружба дружбой, а договор-то у него с ней, а не с тобой.

– Отдаст, куда денется! – ухмыльнулась Лика и хлопнула в ладоши. Посреди кухни образовалась полноватая дама со стрижеными волосами цвета апельсина.

– Это еще что? – удивилась Наталья.

– Не что, а кто. Такой Горохов знает Варвару. Он даже не сообразит, что отдает гонорар не ей.

– Это обман. Мы закончим наши приключения в московском отделении милиции или в эйрском полицейском участке.

– Ну, это если поймают, – успокоила Лика. – На данный момент к этому нет никаких предпосылок.

– Мне это не нравится, – проворчала Наталья. – Я не хочу рисковать своей шеей ради спасения этой членистоногой колючки.

– Пока что рискую я! – отрезала Анжелика. – Имей в виду, если это, как ты выражаешься, членистоногое сгинет в Ваурии, Варвару арестуют за убийство. Я не хочу увидеть своего Учителя в тюрьме, поэтому, если есть хоть один шанс вытащить Инсилая из Запределья живым, я отправлюсь за ним. Если для этого придется пойти на обман, я сделаю это, если кто-то будет стоять у меня на пути – устраню препятствие. Живой Инсилай – гарантия безопасности Варвары, за это я заплачу любую цену.

– Где же все-таки Варвара? – Наталья предпочла сменить тему. – Может, мне сгонять домой? Вдруг новости есть.

– Не хочу я этого «вдруг», – буркнула Лика. – Тревожно мне. Не будет хороших новостей. Придется смириться с тем, что с Варварой что-то случилось. По своей ли, по чужой ли воле, но ей пришлось исчезнуть.

– Исчезла бы по собственному желанию, нас бы в известность поставила, чай, не чужие, – возразила Наталья.

– Может, она уже никому не доверяет, – предположила Лика, – или о нашейбезопасности заботится: меньше знаешь, лучше спишь.

– Нет, маловероятно. Она не собиралась от нас прятаться, она просто поспешила на помощь Ронни с Алисой.

– Ладно, пора. Если все устроится, завтра, нет, сегодня же вылетаем в Одессу. Или мы спешим, или помогать будет некому.

Мы пробрались на скалу, нависавшую над полем, где работал Локи. Нам повезло, сегодня Маг таскал плуг в двух шагах от нашего убежища. Мирна просвистела что-то очень тихо, ей немедленно ответили. Они пересвистывались несколько секунд, потом Локи ушел в дальний край поля. Маг в жизни оказался совсем не таким, как я его представляла: худющий, немного полоумный старик с усталыми глазами и длинными седыми космами. О, господи, ну этот насоветует.

– Он сказал, что поможет, – не дожидаясь моих вопросов, перевела Мирна, – только подумает немного. Будем ждать.

Через полчаса Локи снова оказался рядом с нами и довольно громко сказал по-русски:

– Во-первых, вы должны пойти в долину Пяти ключей и принести Илаю воду из ключа жизни. Битва началась, ключи открылись, – и снова ушел.

– Ты знаешь, где долина? – немедленно уточнила я у Мирны.

– Очень приблизительно, – вздохнула она, – но мы найдем, не бойся.

– Опять вода… нужно что-то делать, а не поливать Илая водой, как фикус.

Снова вернулся Локи.

– Помогите ему! – не дожидаясь новых указаний, попросила я мага. – Осталось меньше суток, они же убьют его.

– Не паникуй, – посоветовал Локи. – Ты же видишь, что мы не можем ничего сделать, только облегчить его боль и молить небеса о помощи извне.

– Илая казнят? – бросила я в спину уходящему магу.

Он не ответил. Я едва удержалась, чтобы не разреветься. Мирна покосилась на меня и погладила по плечу.

– Отец просто боится тебя обнадеживать, – тихо сказала она. – Все будет хорошо, успокойся.

– Ага, лучше не бывает, – я шмыгнула носом. – Всю жизнь мечтала посмотреть, как его казнят сотней стрел.

– Если ты потеряешь надежду, будет только хуже, – вздохнула Мирна, – держись.

– Стараюсь, – я вытерла лицо рукавом и уставилась на поле.

Локи сделал очередной круг и вернулся.

– Ты взяла с собой мою шкатулку со снадобьями? – спросил он у Мирны.

– Да, – быстро ответила она.

– Возьми там синюю склянку с металлической крышкой и вытряси ее содержимое. Не бойся, на ней написано «Не вскрывать, яд!», но это для страховки. То, что найдете, отдадите Инсилаю. Это маяк для тех, кто идет на помощь. Запомни и передай ему: маяк ничего не должно заслонять, и его ни в коем случае не должен заметить Таур, – Локи пришлось притормозить, чтобы договорить до конца.

– Он поймет, как им пользоваться? – усомнилась Мирна.

– Инсилай? – уточнил Локи, покидая зону слышимости. – Не будет мудрить – догадается. Это его последний шанс на спасение.

– Пошли, – Мирна дернула меня за руку. – День не резиновый, а дел навалом.

– Полчаса погоды не сделают, – я не спешила уходить. – Надо все-таки уточнить насчет маяка. – Дождавшись мага, я взмолилась: – Простите, господин Локи, но не могли бы Вы хоть чуть-чуть подсказать. Сегодня ночью его снова били, ему может быть не до загадок.

– Скажи ему, – помедлив, сказал Локи, – что даже в Ваурии вещи рекомендуется использовать по назначению.

Глава 31

– Иоська! – душераздирающе заорала в трубку Альвертина. – Йося!

– Держите меня! Тинка! – бесновался на другом конце провода одессит Иоська. – Как там в Америке?

– Хорошо, наверно, – легкомысленно сообщила Альвертина. – Дыши глубже, Фима дома?

Ефим, старший брат Иосифа, был большим человеком. Уж если не в Одессе, то на Фонтане точно. Если кто и мог помочь в приобретении необходимого спасательского снаряжения, так только он.

– Фима? Какого беса тебе сдался Фимка? – заголосил ломающимся баском Иоська. – У вас, что, своих бандюков недостаток? А меня тебе мало?

– Тебя мене много, – передразнила Альвертина. – Есть серьезные люди и разговор к Фиме, не пыли, суши весла.

– Мне уже смешно, – фыркнул Иоська, – в Чикаго стрелялки кончились, куда бежать. И все идут к Фиме, потому что Фима всегда имеет, что предложить господам бандитам для службы на большой дороге. Пардон, на биг стриту.

– Кончай трепаться, зови Фиму, потом посмеемся вместе, кто доживет! – раздраженно сказала Альвертина. – Ты что, меня плохо слышишь? Таки могу помочь в продувании ушей!

– Ой, только вот этого не надо, – фыркнул Иоська. – Фиму я тебе позову, но только из большого личного уважения, а по делу – это твои проблемы, и меня не озадачивай.

Альвертина передала трубку Наталье. Фима, по старой памяти, ну как не помочь соседке, оказался понятливым и сговорчивым. Всего за червонец зеленых он согласился вооружить экспедицию до зубов. Список необходимых приобретений был продиктован и записан. Некоторый спор возник, правда, по поводу снайперской винтовки «взломщик» (два километра действия с оптикой плюс простота использования), но потом высокие договаривающиеся стороны сошлись на более доступных моделях.

Уже через три часа после переговоров Альвертина, Лика, Наталья и Ронни летели рейсом Аэрофлота в сторону вольного города Одессы. Дракон и карикус летели багажом с липовыми документами, по которым хранитель значился аллигатором японским крылатым, а Боря – простой галкой. Глаза таможне отводила Анжелика, по всем правилам колдовского искусства.

Московскую команду в аэропорту города-героя встречала целая делегация: Иоська, Фима, Софка с мамашей, Верой Абрамовной, два бритоголовых Фиминых сослуживца и истеричная, как старая дева, Софкина доберманша Чарка. Альвертина, едва сойдя с трапа, попала в объятья: вся компания, за исключением Фимкиных приятелей, жаждала общения и поцелуев. Иося пытался выяснить, как жизнь в Америке, Фима – почем стоит убить в Чикаго. Софкина мама громко интересовалась здоровьем мадам Катарины и ценами на телятину на нью-йоркском привозе. Софка, немедленно положившая глаз на Ронни, театральным шепотом расспрашивала о личной жизни. Всеобщую суматоху довершала Чарка, кидавшаяся на всех с визгом, редкостно когтистыми лапами и слюнявым розовым языком. Лика с Натальей, стояли чуть в стороне, ошалевшими глазами глядя на этот праздник жизни. Ронни, инстинктивно почуявший исходящую от Софки опасность, беспринципно спрятался за их спины.

Суматоха усугубилась после получения багажа. Увидев дракона, Софка завизжала, доберманша ощерилась и залилась громким лаем.

Дракон переполошился и фыркнул огнем, Софка перепугалась и начала двумя руками оттаскивать доберманшу. Фимкины сослуживцы закрыли собой компаньона и стали оттеснять его от взрыва событий. Карикус бесновался в соседней клетке, крича и хлопая крыльями. Когда страсти поутихли, компания расселась по машинам и покатила в город. Софка, ее мама, Альвертина, Иоська и вся живность отправились на Лермонтовский, готовиться к праздничному обеду. Фимка со своими телохранителями, Наталья, Лика и Ронни рванули в центр города за оговоренными еще из Москвы покупками.

– Я пойду в долину, а ты – в пещеру, – сказала Мирна, когда мы выбрались из города и вышли к горам. – Постарайся не нарваться на патруль и не заблудиться.

– Пошли вместе, – я не боялась заблудиться, страшно было остаться наедине со своими мыслями. Дело приняло такой серьезный оборот, что даже думать обо всем происходящем было сплошной мукой.

– Нет! – отрезала Мирна. – Спрячься в пещере и сиди тихо. Сегодня плохой день, не стоит рисковать.

Я окончательно перепугалась. Если схватят еще и Мирну, что тогда? Идти сдаваться Тауру или умирать рядом с Инсилаем? Нет, одна я никуда не пойду!

– Я одна не останусь.

– Не глупи, – устало сказала Мирна. – Долина далеко, если по дороге. Я побегу через лес, так быстрее и безопаснее. Ты будешь тормозить мое движение, вместе мы не успеем вернуться к вечеру. Если случится что-то непредвиденное, и я не вернусь до заката, ты отнесешь Инсилаю маяк. Мы не можем остаться без надежды на помощь.

– Господи, да где ж я его найду? – я испугалась еще больше. – Откуда я знаю, где эта шкатулка? А уж читать по-вашему я точно не умею, мне что же, все склянки в твоем жилище расковырять?

– Надо будет – расковыряешь, – спокойно сказала Мирна. – Не такая уж большая жертва для спасения любимого человека, да и себя заодно. Шкатулка стоит под грудой тряпья. Надпись будет выглядеть так, – она присела на корточки и нарисовала пальцем в дорожной пыли две замысловатые завитушки, – запомнила?

– Ну, да, – без уверенности промямлила я.

– Откроешь синюю банку с такой надписью, вытрясешь содержимое, найдешь маяк.

– А если я не пойму, что это именно то, что нужно?

– А чего там понимать, что найдешь, то и неси.

– Что найду… нет, боюсь. Вдруг что-нибудь перепутаю? Я в ваших колдовских штучках не разбираюсь.

– Я не собираюсь попадаться, – разозлилась Мирна, – просто предупреждаю тебя на всякий случай. Ты должна быть готова к любым неожиданностям.

– Я не хочу неожиданностей, – прошептала я.

– А уж как я их не хочу, – проворчала она, – ты не поверишь. Ладно, иди в пещеру и жди меня. Если я не вернусь к вечеру, ищи маяк и бегом к Инсилаю. И ничего не бойся, помни: испугаешься – пропадешь. Все, пока. Я пошла.

Она махнула рукой на прощание и скрылась в лесу. А я начала карабкаться в пещеру по поросшей чахлой травой скале. Видела бы меня сейчас моя мама, пол-Ваурии бы оглохло от ее крика. А если бы папа… Сидеть мне все лето под домашним арестом, без телевизора, видака, компьютера и телефона. Нет, надо передохнуть немного, или я сейчас грохнусь отсюда. Присела на камень. Интересно, сколько я уже прошла? Посмотрела вниз и сразу голова закружилась: скала почти отвесная, пустота под ногами, и я на высоте птичьего полета.

Я зажмурилась и двумя руками вцепилась в камень. Мне это показалось, или он действительно подо мной качнулся? Ух, лететь отсюда буду, как мячик в аут. Такой полет наверняка кончится сломанной шеей. Я очень живо представила свое бесчувственное тело в луже крови на пыльных камнях Ваурии, и жалко мне себя стало до слез. Самое обидное, что умереть придется в гадких лохмотьях и со стрижкой под одуванчик. Стоило забираться так далеко, чтоб спикировать со скалы в таком жутком прикиде? Надо было идти по дороге, а не воображать себя мастером спорта по альпинизму. Боже мой, как слезть-то отсюда? Господи, помоги мне! Вместо безвременно погибшей себя я вдруг увидела на камнях Инсилая. Он лежал весь в крови, пронзенный множеством золотых стрел, а его огромные черные глаза смотрели на меня мертвым бесстрастным взглядом. Я вскочила с камня и рванула вперед, как заправский скалолаз. Дудки, не дождетесь! Не будет этого, даже если мне придется по бельевой веревке залезть на верхушку МГУ, а не на эту паршивую скалу.

Мирнино пристанище я нашла с третьей попытки, все эти гроты чертовски похожи друг на друга. Как профессиональный помоечник, я залезла в кучу тряпья и стала искать шкатулку Локи. Провались все пропадом, ничего похожего, только какой-то пластмассовый шар, вроде как для боулинга, только серебристый. Если это шкатулка, то я Шерон Стоун. Я потрясла шар. Внутри что-то загрохотало. Ну и как ее открыть? Два часа я крутила эту чертову головоломку, и когда стала уже всерьез задумываться о хорошем булыжнике, внутри шара что-то звякнуло, и он развалился на две части. Под ноги мне посыпались какие-то баночки, скляночки, коробочки, шарики, раскатившиеся по всей пещере. Ну, не хватало еще потерять драгоценную банку. Пришлось еще час ползать на четвереньках, пока кое-как собрала все обратно.

Вот дьявольщина, начисто забыла, как выглядят эти дурацкие закорючки, которые рисовала Мирна, хоть обратно спускайся. Может, здесь, по счастью, только одна синяя банка с железной крышкой? Да, день сегодня точно не лучший, банок, подходящих под описание, целых три. Две с серебристыми крышками, одна с золотистой. И какую прикажете вскрывать? Кто его знает, что может выпрыгнуть из склянки мага. Вдохну какую-нибудь гадость и превращусь в жабу, или того круче – в камень или пыль придорожную. А может, выпущу на свет какое-нибудь чудовище восьмирукое, трехголовое…

Я таращилась на банки, пытаясь вспомнить иероглифы у дороги. Бесполезно. Ладно, подожду еще часа два и взломаю все подряд, будь, что будет. Или просто отнесу все три Инсилаю, он-то, надеюсь, сможет прочитать, где тут «яд» написано. Я присела у входа в пещеру, рассовав склянки по карманам. Устала я сегодня, как после марафонского забега. Поспать бы часок. Нет, страшно, просплю закат и погублю Илая. Я просто посижу немного с закрытыми глазами, потому что глаза тоже устали и резь такая, будто в них песка швырнули. Я не засну, я только чуть-чуть отдохну и пойду в Альвар. Чуть-чуть…

Я открыла глаза, и сердце оборвалось. Было совсем темно. Ночь. Ужас, я проспала! Вскочила, бросилась к выходу. Как же спуститься с этой верхотуры в такой темноте? Ладно, терять все равно уже нечего, или я успею, или нет. А если нет, то уже не важно, разобьюсь я при этом или спущусь вниз без вреда для здоровья. Я поползла вниз. Страха не было, только одна мысль: «Не опоздать!». Камень выскользнул у меня из-под ноги и покатился вниз по скале. Я вцепилась в куст колючек, лихорадочно ища новую опору, покачиваясь над пропастью, как маятник Фуко. Колючки подозрительно потрескивали, было ясно, что долго они меня не выдержат. Господи, ну пожалуйста! Упс! Мы вместе с кустом полетели вниз, я заорала, но крика не было.

Я вдруг поняла, что лечу. Да-да, именно, не падаю, а лечу, легко и свободно. Неужели Локи? Но ведь он говорил, что в Ваурии колдовать невозможно. Возможно, все возможно, если очень нужно, если очень захотеть. Смогу, сделаю, спасу. Главное, не бояться. А я и не боюсь, совсем не боюсь, ничуточки не боюсь.

Я шлепнулась на землю у самых городских ворот и бегом бросилась на площадь. Склянки в карманах гремели на весь город. Улица какая-то бесконечная, бегу, бегу, а площади все нет. Может, я заблудилась в темноте? Почему Мирна не пришла? Неужели ее все-таки поймали? Нет, невозможно. Она просто задержалась в пути и теперь ждет меня на площади. Ну, где же эта проклятая ратуша? Сердце выпрыгивает из груди, еще немного, и я паду прямо на бегу, как загнанная лошадь. Я перешла на быстрый шаг, чтобы хоть чуть-чуть восстановить дыхание. Ни площади, ни рынка, ни ратуши. Я металась по лабиринту ночного города, но выхода не было. И тут взошло солнце, зеленым яблоком выскочило из-за горизонта.

Я увидела башню ратуши. Всю ночь я бегала вокруг нее, как секундная стрелка по циферблату. Рассвет… Это все, конец. Я опоздала.

Я рванула, не разбирая дороги, по незнакомым улицам, поставила личный рекорд в стайерском забеге и вылетела на площадь.

О, господи! Народу, как гремлинов в ужастике, не протолкнуться. Свистят, фьюкают, галдят, как вороны на городской свалке. Ненавижу! В центре площади высокий деревянный помост. Понятно, эшафот, сто раз в кино видела. Когда только успели, еще утром ничего не было. Где Инсилай? Где Мирна со своей живой водой? Может, все уже кончилось? Нет, это невозможно, я даже летать сегодня научилась, не для того ведь, чтоб прилететь к трупу Инсилая! Приподнялась на цыпочки, может, хоть что-нибудь увижу. Нет, далеко и народу пруд пруди. Протолкалась поближе, нашла какой-то огромный валун, вскарабкалась на него, как обезьяна и увидела площадь. Вот ужас-то, как же это могло случиться? В серебряной клетке Мирна. Худенькая, маленькая, сидит в углу, обхватив руками колени. Как ее угораздило попасться? Да, а где Инсилай? Обе золотых клетки пусты… Что они с ним сделали, господи?

Я увидела его, и сердце забилось в горле.

Они вышли из ратуши. Впереди шел кто-то в черной длинной хламиде, то ли палач, то ли священник. В руках у него был свиток бумаги и какая-то книга. Следом двое громил в красных плащах с капюшонами поддерживали Инсилая. Лицо его было в крови, руки связаны за спиной, синяки, рубцы от плетей, золотистый ободок Эфы на шее…

Он шел очень медленно, опустив голову и чуть нагнувшись вперед. Чувствовалось, что каждый шаг давался ему с трудом, но он шел сам. Замыкал шествие Арси, маленький, коренастый с торжествующей улыбкой на тонких губах.

Процессия подошла к эшафоту. Тот, что в черном, поднялся наверх. Следом за ним – двое в красном. Потом поднимался Инсилай. Прямо на середине лестницы он чуть качнулся вперед, споткнулся на ступеньках и упал на колени. Арси, шедший следом, хлестнул его плетью. Я вздрогнула, будто ударили меня. Инсилай чуть помедлил, встал на ноги и пошел вперед. Он не сопротивлялся, мне показалось, ему совершенно безразлично, что с ним будет. Таур выполнил свое обещание, забил до полусмерти.

– Именем Властелина, – торжественно провозгласил тот, кого я приняла за священника, обращаясь к Инсилаю, – за преступления против народа Ваурии ты приговорен к смерти. В связи с новыми обстоятельствами, отягчающими твою вину, предыдущий приговор пересмотрен. Ты не умрешь от стрел, тебя забьют камнями.

Господи, это еще страшнее. Ну да, Таур ведь обещал изуродованный труп. Сумасшествие какое-то, первобытные дикие нравы. Что-то такое я по телеку видела в новостях, в той еще, не волшебной жизни. Так это варварство всем миром осуждали, а здесь все молчат. Хотя там, в той стране, тоже, кажется, молчали… Черно-красные ушли с помоста и в тот же миг из толпы в Волшебника полетели камни. Это все из-за кольца. Инсилай не выдал меня, хотя, я уверена, понял, что кольцо у меня. Кольцо…

– Илай! – заорала я во все горло и подняла руку с кольцом так, чтоб он мог его видеть. Инсилай поднял голову, несмотря на град камней. Я поняла, что он заметил меня. – Глаза в глаза, – торопливо забормотала я заклинание, – возьми всю мою силу и спасайся, слышишь, спасайся!

Я вдруг отчетливо вспомнила нарисованные Мирной закорючки. Не опуская руки с кольцом, второй я нашла в кармане склянки, выбрала нужную и из последних сил швырнула ее Инсилаю. Она пролетела через всю площадь, упала на помост к его ногам, и в ту же секунду среди площади взметнулся фонтан огня.

Тысячи искр обрушились на эшафот, и каждая превращалась в крылатого воина в алых одеждах. Живой огненной стеной они окружили Волшебника, их крылья и одежды реяли в воздухе, как языки пламени. Зрелище завораживало. Инсилай уже не был безучастным. Он разорвал веревку, связывающую его руки. Теперь он – один из них, сильный и могучий. Воины сломали клетки и освободили Мирну. Они взмыли в небо, и огненный дождь пролился на город. Инсилай взлетел выше всех. Я понимала, что он ищет меня, но сил не было даже на шепот. Я отдала ему все и не могла даже шевельнуться. Ничего, он все равно найдет меня.

– Алиса! – кричит Илай. – Алиса!

Народ заметался по площади. Я слетела с камня. Кажется, сейчас меня просто растопчут. Господи, сегодня ужасный день! Кто-то наступил мне на ногу. Пытаюсь спрятаться под камень, но там такая узкая щель. Чьи-то ноги у самого моего лица. От страха я вытянулась в нитку и все же ухитрилась проскользнуть… Мимо все бегут и бегут люди, а откуда-то с неба меня зовут голоса Мирны и Инсилая. Все меркнет, темнеет, я словно проваливаюсь в черную вату. А ведь они не найдут меня, понимаю я на пределе сознания, никогда не найдут под этим проклятым валуном…

Кто-то тряс меня за плечи, вырывая из вязкой трясины забытья. Я открыла глаза и увидела Мирну.

– Ты в порядке? – у нее испуганное лицо и усталые глаза.

Конечно, в порядке, если они нашли меня под этим проклятым камнем. Но почему Мирна одна, где Илай, что с ним?

– Да, все о кей. Что с Инсилаем?

– Все нормально, – чуть удивилась она, – я отнесла ему живую воду. Ты нашла шкатулку?

О чем она, ведь все уже кончилось… Я огляделась по сторонам. Пещера, груда тряпья, баночки, скляночки.… Зачем она меня сюда притащила? Какая вода? Где огненные воины? И где я возьму шкатулку, если она уже отработала свое? Я на всякий случай порылась в карманах и, к великому своему удивлению нашла все три склянки с металлическими крышками. Чем же я подмогу вызвала? Странно… Я протянула Мирне банку с заветными закорючками, ту, что вроде бы бросала под ноги Инсилаю.

– Смотри-ка, запомнила, – похвалила она меня. – Открывала уже?

– Нет. – Неужели только сон? Не могу поверить. Все было так реально. Помощь пришла, как и обещал Локи. И на тебе, все сначала. – Ты же сказала, на закате, – вздохнула я, чувствуя в груди странный холодок и опустошенность.

Мирна открыла склянку и высыпала на ладонь содержимое.

– Очень мило! – она с недоумением смотрела на грубоватую, старинной работы серьгу. Толстое золотое кольцо на короткой тонкой дужке. – Серьга. Пиратская. Ну, папаша дает. Чудненькая антенна.

Чувствовалось, что Гаара изрядно удивилась. Первый раз я слышу от нее столь вольное упоминание Локи. В одном она права, серьга и впрямь пиратская, как на картинках.

– Ну и что? – не поняла я ее удивления. Было бы удивительно найти здесь микропередатчик в шариковой ручке или булавке для галстука. Серьга куда больше гармонирует с местным колоритом. – Вполне подходящая штучка. Никто внимания не обратит.

– Н-да? – скривилась в усмешке Мирна. – Ну-ну. Хотелось бы видеть, как ты уговоришь Инсилая эту штучку надеть. Слышала я, что даже татуировку избранного он дал себе сделать с боем. Отбивался руками и ногами и утверждал, что это украшение для байкеров, уголовников и девиц определенной профессии. Только когда Локи пригрозил разрисовать его в мелкий цветочек с головы до пяток, сдался, но все равно еще долго ворчал, что татуировка на волшебнике все равно, что клеймо на золотой рыбке. А здесь серьга. Прикидываешь? Он с ума сойдет от злости. Не знаю чем ему угрожать, чтоб он на такое украшение согласился.

– Это не украшение, – возразила я, – это просто источник сигнала SOS.

– Ага, – хмыкнула Мирна, – у тебя будет возможность объяснить это Инсилаю. Я в этом не участвую, разве что в качестве зрителя. Не люблю, когда на меня орут.

– Не будет он орать, – вздохнула я, – не та ситуация. Он – Волшебник, он поймет.

– Твоими бы устами… – проворчала Мирна. – Собирайся, солнце садится. Пора. Ох, чуть не забыла. Подожди, возьму свои таблетки от аллергии. В этой чертовой стране какая-то гадость расцвела махровым цветом, я скоро собственными слезами захлебнусь.

Наталья оценила крутизну ступенек и сняла босоножки, не рискнув спускаться по темной лестнице на высоченных шпильках. Лика помедлила и последовала ее примеру. Ронни покосился на Фиму и его бритоголовых коллег по бизнесу и предпочел спускаться последним. «Стукнут камушком по темечку, – мелькнуло в голове подмастерья, – и, считай, сделка состоялась. И пушки целы, и денежки в кармане». Но ничего подобного не произошло. После пятиминутного спуска вся компания оказалась перед изрядно поржавевшей железной дверью. Фима достал из кармана пистолет и начал выстукивать им какой-то замысловатый ритм по двери, при этом с нее обильно сыпалась ржавая перхоть. Еще минут пять компания слушала грохот металла о металл, потом послышались чьи-то шаркающие шаги, и дверь приоткрылась.

– И что случилось? – спросили из темноты.

– Открывай, дед, ОМОН пришел, – хмыкнул Фима.

– Я тебя умоляю, – дверь открылась нараспашку, явив гостям благообразного старичка лет семидесяти в тренировочных штанах с надписью «Пума», белой майке и замшевом клубном пиджаке от кутюр. – Фимочка, в тот день, когда ты пойдешь в ОМОН, я отдам всем, кому должен. Проходите. – Дед увидел Наташку с Ликой и глазки его плотоядно сверкнули. – Что ж ты не сказал, паршивец, что с вами, вахлаками, барышни будут. Даже угостить нечем, позор на мою голову. Мальчики, быстро за шампанским! – он покопался в кармане засаленного пиджака и извлек оттуда горсть смятых гривен. – Пирожных возьмите, фрукту.

– Не положено, – насупились бритоголовые.

– Это не твоя забота, что у меня здесь положено! – цыкнул дед. – Фима, объясни своим бандитам .

Ефим что-то сказал приятелям, и они потопали назад в город. Дедок застегнул пиджак на все пуговицы и галантно предложил дамам пройти «в его хижину». Хижина оказалась размером с небольшой аэродром, хоть и подземный. На металлических стеллажах лежали груды самого разного оружия, от суперсовременных винтовок с лазерным прицелом до штыков времен первой мировой войны. Ронни уставился на этот разномастный арсенал, и глаза его загорелись.

– Молодой человек понимает, – одобрительно прошуршал дед. – Ты, милый, пока погуляй, посмотри, а мы с Фимой и с барышнями поболтаем. Фимочка, девочки, у нас ужасно воспитан, просто безобразно, – дедок приподнявшись на цыпочки, приобнял за плечи Лику с Натальей. – Он выше того, чтоб представить дамам хозяина. Ну, что возьмешь, новая Одесса, а проблемы старые… Меня зовут Аркадий Леонардович, для вас, милые дамы, просто Аркаша.

– Наталья, – ошарашенная красноречием хозяина, пробормотала Наташка и после паузы добавила, указывая на подругу, – Анжелика.

– Очень приятно, очень приятно, – зашуршал шустрый Аркадий Леонардович .

В углу комнаты стояло огромное продавленное кожаное кресло с высокой спинкой и драными подлокотниками. Рядом – тяжеленный дубовый стол-бюро и красный плюшевый, изрядно потертый диван для гостей. На столе мирно соседствовали бронзовый письменный прибор с позеленевшими ангелами и пластмассовой шариковой ручкой в пузатой чернильнице, жидкокристаллический монитор, початая бутылка минеральной воды «Куяльник» и почему-то кассовый аппарат. Освещение обеспечивал модернистский светильник в форме большого матово-голубого шара на серебристом треножнике.

– Проходите, девочки, присаживайтесь, – Аркадий забурился в кресло и широким жестом указал гостям на диван. – Будьте, как дома. Старый Аркаша готов вас послушать и решить проблемы за небольшую комиссию, за очень небольшую…

– Утомил, Леопольдович, – проворчал Фима, – девочки спешат. Хвались товаром.

– По-моему, никто никуда не спешит, кроме отдельных назойливых личностей. Даже твои мальчики не торопятся, до ближайшего лотка – два шага, а их тю-тю. Может, они у тебя вежливые, в очереди стоят, или старушек через дорогу переводят? Таки у нас здесь давно ни очередей, ни старушек. На твоем месте я бы спросил у них, где они гуляют, такие шустрые.

Тут где-то вдали загрохотали в дверь.

– О, – обрадовался Аркадий Леонардович, – орлы твои прилетели, не прошло и года. За смертью посылать таких марафонцев, до мирового коммунизма доживешь .

– Торговать будем? – лениво спросил Фима.

– А как же, – немедленно согласился дед. – Вот выпьем шипучечки за знакомство и начнем, благословясь.

– Леопольдович, – хихикнул Фима, – ты ж вроде шампанским хвалился, и вдруг шипучка.

– Это я, Фимочка, мечтал, а пить мы будем суровую действительность. Шампанское за нас в Париже попьют. – Аркадий обернулся к девушкам. – Барышни! Присаживаемся, кушаем… не все так плохо. – Тут он вспомнил о Ронни. – А кавалер ваш к нам не присоединится? Счастливый возраст, он еще может выбирать между стреляющим хламом и юными прелестницами. А у меня, увы, остались только мои ржавые ружья.

– Аркадий, – возмутился Фима, – не пугай мне клиента! Нормальные у него ружья, девочки, это он кокетничает.

Глава 32

– А если помощь не придет, что тогда? – спросила я Мирну.

– Что-что, сама не знаешь?

– Знаю. Его убьют.

– Не смей высказывать вслух дурные предчувствия! – Мирна так разозлилась, что остановилась посреди дороги. – Слово материально! Даже мысль может притягивать неприятности, а слово… Никогда, слышишь, никогда не говори, что случится что-то такое, чего ты боишься. Не смей говорить о смерти Илая! Даже думать об этом не советую, если не хочешь, чтобы это действительно произошло.

– Пойдем, я все поняла, – потянула я ее за рукав, – я верю, что все будет хорошо. Я очень на это надеюсь.

Мы вошли в Альвар. Было уже совсем темно, совсем как во сне, не хватало еще ратушу потерять и в городе заблудиться. Стоп, о плохом не думаю. Помощь придет, Инсилай не умрет и выиграет у Таура великую Битву. Серьга в кармане, огненные воины на подходе, все будет хорошо. Вот и площадь. Не заблудились, и ратуша на месте.

Мирна остановилась.

– Ну все, пришли. Иди и не забудь про серьгу.

– А ты?

– Иди, ты же хочешь побыть с ним. Ему, я думаю, тоже есть что сказать тебе без посторонних ушей. Иди, общайся.

– Спасибо, – прошептала я.

– Не стоит благодарности…

– Слушай, у вас это серьезно, или так? – допытывалась Софка, рыдая над луком.

– Ты о чем? – хитрым глазом зыркнула Альвертина на подругу.

– А как вы познакомились? – зашла с другого конца Софка.

– Да о ком ты? – мастерски изобразила удивление Альвертина.

– Голову не морочь! – разозлилась Софка. – Где мальчика нарыла?

– Сам пришел, в гости, – Альвертина предпочитала не очень далеко отходить от истины. Поводов для вранья было предостаточно, еще, не дай бог, запутаешься.

– Что значит Америка, а ко мне только тараканы и Иоська ходят, – вздохнула Софка и потащилась к раковине.

Кран плюнул ржавой водой и зашелся в удушливом кашле.

– Черти, опять воды нет, да когда ж это кончится?! У вас в Америке тоже такая фигня, или как. – Она с грохотом сняла крышку с большого эмалированного бака и зачерпнула ковш воды.

– Или как .

Кухня в Софкиной квартире была здоровенная, но ужасно бестолковая: длинная кишка с окном в финале. Подоконник заставлен горшками с геранью, полувыжатыми тюбиками какой-то косметики, трехлитровыми бутылями с водой и пластиковыми стаканчиками из-под сметаны, где произрастали укроп, петрушка и прочая зелень. Вдоль стены стояли три газовых плиты, наследство от бывшей коммуналки, при этом на средней красовался керогаз. Софкина мама утверждала, что следом за водой отрубят газ, свет и всю остальную цивилизацию. Выбрасывать керосинку она категорически запретила. Еще имели место два стола, парочка табуреток, детская пластмассовая ванна с водой, буфет времен НЭПа с цветными стеклышками и два холодильника. Короче, не повернуться. Софка смыла нарезанный лук и вернулась к столу. В этот момент кран хрюкнул и выдал фонтан воды.

– Гадство, – равнодушно констатировала Софья и пошла закрывать прорезавшуюся воду, – и так каждый день. В прошлом месяце соседей залили, теперь судимся и не здороваемся. А мальчик классный.

– У соседей? – уточнила Альвертина.

– Не делай из меня дуру, – проворчала Софка, – Ронни – прелесть. Если соберешься бросать, скажи место, я подберу.

– Щас, – хмыкнула Альвертина, – только шнурки поглажу.

– Вы целовались? – Софка умирала от любопытства.

– Не играй в мою маму, – ушла от ответа Альвертина.

– Дурная ты стала в своей Америке, – разозлилась Софка, – у вас там все такие? А в Дисней-Лэнде ты была?

– Не случилось.

– А чего ты с ним целоваться не хочешь? Мальчик классный, все получится.

– Кто-то очень, очень, очень сексуально озабочен, – почти пропела Альвертина.

– Тоже мне секс, – проворчала Софа, – я уже в первом классе целовалась, а ты уже вон какая лошадь.

– С кем целовалась-то, с Иоськой, что ли?

– Тебе все расскажи.

– Ну, значит с тараканами, – догадалась ехидная Альвертина.

На кухню вплыла Софкина мама. Ее внушительные габариты заняли остатки свободного пространства.

– Девочки, все готово? Пора накрывать, сейчас уже наши вернутся. Голодные, небось, с дороги. И что за глупости, не пимши не емши по делам бегать? Что это за дела такие, что бежать сломя голову? И чего вы с Фимкой этим связались, он же форменный бандит. Доведет вас до плохого, что за дела можно делать с бандитом, это же не дела, это уголовщина!

– Мама, – Софка ухитрилась вставить слово, – все остынет и засохнет.

– Да, – немедленно согласилась Вера Абрамовна и тут же переключилась. – А что же мама твоя не приехала, Алечка? У вас там все хорошо?

– Нормально, – Альвертина прихватила с украшенного зеленью блюда кусок колбасы. – Можно я возьму?

– Уморили ребенка голодом! – запричитала Вера Абрамовна. – Да где ж черти носят этого поганого Фиму, чтоб его покорежило! Возьми деточка, кушай, это ж невозможно столько ждать! Как они ходят, можно было уже десять раз на Привоз скататься!

– Они не на Привоз, они к Аркаше поехали, – сказал Иоська, с трудом протискиваясь между плитой, ванной и Верой Абрамовной. – Это надолго.

– Я тебя умоляю, и что они позабывали у этого жулика? Он в жизни ничего такого не сделал, за что срок не дают! – возмутилась Вера Абрамовна. – Это ж паразит, он черта обманет и обмухлюет, а тут девочки молоденькие! И какой дурак надоумил вас с ним связаться, с чертом старым? Он же маму родную за деньги продаст и упакует!

«Эти девочки сами кого хочешь упакуют, – подумала Альвертина. – Не знаю я, как там Аркаша, но я ему точно не завидую, если он будет крутить. Девушки у нас нервные и чувствительные, могут и не сдержаться, если что».

– Послушай, Алиса, – Инсилай опустился на колени и взялся руками за прутья клетки.

Я видела прямо перед собой его усталые глаза, ссадины на лице, кандалы на запястьях и не понимала почти ни слова. В моем сознании был только ужас. Я прижалась щекой к его руке, пальцы Инсилая пахли морем и полынью. Что он говорит, господи, ничего не понимаю. Слишком свеж был в памяти мой кошмарный сон; он был так ярок, что смешивался с реальностью. А если в жизни все будет так же, только без счастливого финала? Не думать о плохом, дурные мысли притягивают неприятности, у нас все будет хорошо.

– Конечно, чудеса бывают. Разумеется, в них нужно верить. Но… ты только не плачь, если чуда не произойдет. Никто не знает, что будет завтра. Мне жаль, но ты можешь остаться одна в этой дыре. Конечно, Мирна не бросит тебя, но надеяться ты должна на Варвару и Ронни. Они обязательно вернутся за тобой. Постарайся, чтобы им не пришлось искать тебя в этом проклятом мире. Он слишком опасен для волшебников. Найди место, где мы с вами ждали Ронни, и будь поблизости. Не бойся, все будет хорошо, я знаю.

Я разревелась. Инсилай погладил меня по голове.

– Не плачь, с Мирной ты не пропадешь. Ее мать из кошачьего народа. Гаара – ее вторая сущность. В минуту опасности она превратится в пантеру или пуму и сможет защитить тебя.

– Ты же говорил, что в этом мире может колдовать только Таур, – всхлипнула я.

– Это не колдовство, Алиса, просто одно ее «я» победит другое. Тебе трудновато это понять, в твоем мире так не бывает. Но Мирна – дочь Мага, у нее несколько сущностей. В Эйре это естественно.

– У тебя тоже есть второе «я»?

– Нет, я не Маг и не сын Мага. У меня только одна сущность, и ты ее видишь. Подожди, дружок, не перебивай, у нас слишком мало времени, – сказал он, не дав мне задать следующий вопрос. – Может случиться, что Варвару и Ронни тебе придется ждать очень долго. Не потому, что они не торопятся, уверен, они изо всех сил спешат на помощь, но сюда не так просто попасть и еще труднее выбраться. Наберись терпения, помощь обязательно придет.

– Какие у тебя холодные руки, – прошептала я, только сейчас поняв, что пальцы Илая просто ледяные, – ты замерз. – Господи, что я говорю, конечно, замерз, ночи-то здесь не южные, а у него всей одежды – одни джинсы.

– Ничего, это ненадолго, – грустно усмехнулся Инсилай.

– Ты о чем? – ну я и дура. «Завтра ты останешься совсем одна»… Он же прощается со мной, он готовится умирать!

– Скоро встанет солнце и снова будет очень жарко, – пояснил он ровным, ничего не выражающим голосом. – Видишь, как темно. Темней всего ночь бывает перед рассветом.

Надо передать ему маяк. Чем раньше они услышат наш сигнал, тем больше шансов, что помощь не опоздает. Если Мирна права, сейчас начнется…

– Возьми, – я сунула в руку Инсилаю пиратскую серьгу.

– Что это? – удивился он, разглядывая лежащую у него на ладони вещицу. – И что мне с ней делать?

– Локи велел передать тебе, что это маяк. Она должна быть у тебя, чтобы ни случилось. Желательно, чтобы ее ничего не заслоняло, и при этом она не попалась на глаза Тауру.

– То есть в карман нельзя? – переспросил Илай, продолжая таращиться на серьгу.

– Я не знаю. Локи сказал, ты сам догадаешься, что делать.

– Ага, – растерялся Инсилай, – по-моему, он слишком хорошо думает о моей сообразительности.

– Локи сказал, это твой последний шанс. – Слезы снова потекли по щекам, хоть я изо всех сил пыталась их сдержать.

– Не реви, – Инсилай взял меня за руку и посмотрел в глаза. – Лучше вспомни дословно, что сказал Учитель.

– Нам все время мешали, – я очень старалась сосредоточиться, но мысль о том, что завтра Илая убьют, а он, как назло, не любит татуировки и побрякушки, перебивала все остальные. – Он сказал, что вещи надо использовать по назначению, и еще, что не надо мудрить.

– А по-человечески он сказать не мог! – разозлился Инсилай. – Обожаю разгадывать шарады среди ночи.

– Он сказал, ты догадаешься, – в отчаянии повторила я, глядя на злое и растерянное лицо Инсилая. – Ну, подумай! – пусть лучше скажет сам. Некстати Мирна нагнала на меня страху, боюсь я предлагать ему очевидное решение.

– Фью! – свистнул он сквозь зубы. Ну, опять перешел на свое чириканье. Чем ругаться, лучше бы подумал хорошенько.

– Может, ее просто воткнуть в ухо? – Нет у меня времени ждать, пока он додумается до ответа. К тому же, если верить Мирне, мне еще скандальчик предстоит часика на два. Впрочем, может быть, ее опасения напрасны, и все не так критично?

– Не мой гардеробчик, – огрызнулся Инсилай, немедленно подтверждая прогноз Гаары. – К тому же на сегодняшний день золотых украшений предостаточно, – он грохнул кандалами.

– Если они не увидят маяк, нас просто не найдут! – в отчаянии от собственного бессилия прошептала я.

– Кто они? – поднял брови Инсилай.

– Те, кто спешит на помощь. Сам же говорил.

Илай опустил глаза и сжал серьгу в кулаке. Не знаю, о чем он думал, о серьге или о возможном спасении, но по губам его пробежала усмешка. Ну, он мне сейчас расскажет…, но он промолчал. Помедлил немного, вздохнул, поднял рукой волосы, прикрывавшие левое ухо и, наклонив голову, протянул мне серьгу на открытой ладони:

– Вдевай, коли такая необходимость.

– Может, ты лучше сам? – испугалась я. – Темно. Я не вижу, куда.

– А там и видеть нечего, – успокоил Инсилай. – До сего дня я ничего подобного не носил. Прокалывай ухо и вдевай свою антенну.

– Я боюсь. Это же больно.

– У нас мало времени. Если ты веришь Локи, вперед.

– А ты ему веришь? – спросила я. После того, как я увидела Мага, моя вера в его помощь и, еще больше, сохранившийся рассудок, несколько померкла.

– Конечно, – хмыкнул Инсилай, – дал бы я колоть собственное ухо, если б не верил.

– Я попробую, – промямлила я и взяла у него серьгу. Руки у меня дрожали. – Нет, не могу, – я действительно не могла причинить ему боль, даже ради нашего спасения. – Ты уверен, что это правильное решение?

– Ни в чем я не уверен, – проворчал Инсилай, – давай скорее, не тяни.

– Тебе больно, – только и смогла сказать я.

– Ну что вы возитесь? – прошипела вынырнувшая из темноты Мирна.

– Антенну подключаем, – сообщил Инсилай.

– Что? – удивилась Мирна.

– Проколи ему ухо, – попросила я и сунула ей в руки серьгу.

– Самое время, – проворчала Мирна, но посмотрела на меня с уважением. – Раньше о чем думали? Ладно, ты готов?

– А как же, – откликнулся Инсилай.

– Хорошо, – она быстро и умело вдела серьгу в его ухо. – Все, опусти волосы. Знаешь, чего тебе сейчас не хватает?

– Ванны, чашечки кофе и хорошего завтрака, – немедленно отрапортовал Илай.

– Повязки на глазу и попугая на плече, – рассмеялась Мирна.

– На абордаж! – передразнил Инсилай и вдруг разом посерьезнел. – Тихо, идет тауровская стража.

Мы в который раз за эти сутки спрятались под помост и притаились на земле. Прямо у меня над головой загремели засовы. Раздались голоса, затопали чьи-то ноги. Говорили по-эйрски. Илай ответил им на том же наречии, потом тихий свист, и тут же оглушительный грохот, будто металл ударил о металл. И снова шаги и тишина.

– Увели, – почти выдохнула Мирна.

– Куда? – ахнула я и рванулась из-под помоста.

– Сиди! – прошипела она. Мне показалось, что за плечо меня схватила черная когтистая лапа. Нет, тонкие пальцы и ногти самые обыкновенные.

– Что они говорили?

– Предупредили, что, когда снимут кандалы, он попадет под охрану знака Таура, и посоветовали не дергаться, будет хуже.

– А он?

– Сказал, что понял.

– Будем ждать, пока стража заснет? – я уже стала привыкать к местным нравам.

– Эти не заснут, – вздохнула Мирна. – Это маги-предатели, они перешли на службу к Черному Магистру. Для них казнь Волшебника – подарок судьбы, его сила переходит к ним. Инсилая будут сторожить очень бдительно.

– Казнь? – прошептала я. – Но ведь третьи сутки еще не прошли…

– Они окончатся завтра. Таур дает только три ночи, и последняя на исходе.

И наступило завтра. Зеленое солнце взобралось на серо-стальное небо. Я увидела Инсилая. Он стоял у ворот ратуши, привязанный к столбу, верхушку которого венчала деревянная голова дракона. Никакого эшафота, простой деревянный столб и толстые веревки. Рядом стояли четверо стражников с арбалетами.

Все, больше ждать нельзя. Это последний шанс, потом будет слишком поздно. Сон дал мне подсказку. Маяк на месте, теперь моя очередь действовать. Успокоиться, не бояться, все будет хорошо. Я обернулась к Мирне.

– Сейчас я подойду поближе к Инсилаю и постараюсь дать ему как можно больше сил. Надеюсь, их хватит на то, чтобы разорвать путы и спастись отсюда. Помоги ему, если сможешь.

Она попыталась удержать меня, но я вывернулась из ее рук и вылезла из-под помоста. Площадь очень быстро наводнялась народом. Только начало светать, а уже было не протолкнуться. Что же будет, когда окончательно рассветет? Изо всех сил работая локтями, я стала пробиваться к Инсилаю. Мирна, как тень, шла следом. Открылись ворота ратуши, оттуда вынесли огромную корзину, закрытую черным шелком, и поставили ее у ног Инсилая. Следом вышел Таур в сопровождении трех лучников, одетых, как древние римляне со страниц моего учебника истории. Сам Таур был в длинном серебристо-сером плаще под цвет неба, на голове у него была массивная корона из какого-то зеленовато-черного металла. Толпа смолкла. Магистр чуть заметно шевельнул рукой и ворон, сидевший на его плече, рванулся к Инсилаю. У самого его лица он вдруг обернулся широкой шелковой лентой и черной повязкой упал на глаза Волшебника. Это все. Я опоздала. Таур сел в приготовленное для него высокое кресло и жестом дал команду лучникам. Я была уже совсем близко, когда с корзины сняли покрывало: целая груда золотых стрел. У меня потемнело в глазах от их блеска.

– Где она, твоя Великая Битва?! – шепотом спросила я Мирну. – Тарра ошиблась, и звезды солгали.

– Тарра не ошибается, а звезды не лгут, – спокойно сказала Мирна. – Они просто посылают испытание духа.

Звон тетивы – и золотая стрела вонзилась в плечо Инсилая. Он вздрогнул, я видела, как напряглись его мускулы. Тонкая струйка крови потекла из черной ранки.

– Испытание? – переспросила я, глядя в кошачьи глаза Мирны. – Это не испытание, это убийство.

Снова звон тетивы. Вторая стрела пролетела мимо, лишь слегка оцарапав Инсилаю щеку. Таур выкрикнул что-то на своем птичьем наречье, лучники ответили поклоном.

– Что он говорит? – я сжала руку Мирны. Она прижала меня к себе, пытаясь закрыть мне лицо.

– Не смотри. Он приказал целиться тщательнее и ни в коем случае не стрелять в голову и сердце. Говорит, Волшебники не достойны быстрой смерти.

О, господи, проклятый мир! Они тут все сумасшедшие, помешанные на битвах и крови. Я обернулась на звон тетивы. Третий лучник так разволновался, что примитивно промазал. Стрела воткнулась в помост за спиной Инсилая и, звонко подрожав золотым треугольником, застыла немой тонкой линией. Стрелки подошли к корзине и взяли еще по одной стреле. Первый был самым метким – он попал Илаю в ногу, чуть выше колена. На светлых джинсах предательски стало расплываться кровавое пятно. Инсилай не шевельнулся. Он стоял очень прямо и неестественно-неподвижно, как памятник.

– Не смотри! – повторила Мирна, силой развернув меня к себе. – Не бойся, ему почти не больно. Мы же передали ему цветок предрассветной Ильты.

– Значит, твой отец знал, что все так будет? – возмутилась я. – Знал, что казни не избежать и дразнил нас надеждой? Ненавижу!

Глава 33

– Это совершенно невозможно – тащить за собой в пропасть детенышей, – сказала Лика, рассматривая приобретенный у Аркаши арсенал.

– Это Ронни-то детеныш? – усомнилась Наталья. – Ты ничего не перепутала, подруга?

– Он – недоучившийся подмастерье, вообразивший себя Волшебником. – Лика взяла в руки карабин. – Единственное достойное приобретение.

– Это Ронни его выбрал. Может, он и детеныш, но детеныш мужского пола, а значит, генетически лучше приспособлен к ведению боевых действий.

– Ну, ты сказала… – оторопела Анжелика. – Совсем спятила, дорогуша. Нас там уже дожидается один генетически приспособленный представитель сильной половины человечества – в золотых кандалах.

– Без Ронни нам дорогу не найти, – вздохнула Наталья. – Да и спокойнее, когда он на глазах, хоть не выкинет ничего.

– Как скажешь, я бы не взяла. Но Биливердину эту я с собой точно не потащу, хоть ты меня стреляй. Нам там, между прочим, еще Алису искать, не на прогулку собираемся.

– А я, что, спорю? Нет, так нет. Надо только ее обратно в Москву закинуть, и можно собираться. Вроде ничего не забыли.

– А зачем ей Москва? – возразила Лика. – Пусть здесь сидит со своей Софкой. У нас что, времени вагон, возить эту красавицу туда обратно? Ронни что-то болтал про три дня. Так вот, три дня уже на исходе, надо поспешать.

– Иди, договаривайся с тетей Верой и Альвертиной, оставь ей денег… Кто знает, что там у нас произойти может. Скажи, что нам нужно еще кое-что прикупить для дела, поэтому наш поход чуть-чуть откладывается.

– Врать нехорошо, – ехидно напомнила Анжелика, – особенно детям.

– Детям лучше поменьше знать, если они остаются одни. Особенно таким трепливым детям, как Альвертина. Мало ли кто нас взыщется?

– А если Варвара?

– Варвара и без Альвертины разберется, кто, где и зачем, – успокоила Наталья, – если объявится, конечно, в чем я уже сильно сомневаюсь. Да, и позови Ронни, чем девочкам глазки строить, пусть лучше поможет мне собраться.

– Ну ты командирка, – усмехнулась Лика. – Есть, гражданка начальник, будет исполнено!

Рональд обнаружился в гостиной. Так и есть, с огнем в глазах изображает из себя дивизию коммандос, размахивая руками и ногами, как перепуганная летучая мышь. Софка с Альвертиной смотрят на него, как зачарованные, на физиономиях восхищение, граничащее с обожанием. Иоська надулся, как мышь на крупу, но молчит. Заморский гастролер явно выигрывает с колоссальным преимуществом, не отыграться. Лика понаблюдала пару минут за этим петушиным турниром и подалась к Вере Абрамовне, бросив мимоходом:

– Ронни, тебя Наталья зовет.

Софкина мама сидела в кухне в обнимку с сигаретой и телефоном и трещала как сорока. Лика чуть поморщилась, и пол-Одессы осталось без телефонной связи.

– О, теперь они уже и телефоны поотключали, – без намека на раздражение сообщила Вера Абрамовна, убедившись в отсутствии связи, – не город, а полигон на выживание. За что только деньги берут, когда никогда ничего нет? Вы что-то хотели, Ликочка?

– В общем, да, – Лика присела на краешек подоконника. – Большое Вам спасибо за все…

– Что такое? – насторожилась Софкина мама. – Только не говорите, что вы уже уезжаете!

– Ну, честно говоря, да, – вздохнула Анжелика.

– Оно Вам надо? – возмутилась Вера Абрамовна, отгоняя доберманшу от стоящей на столе кастрюли с салатом. – Только ж приехали!

– Да нам по делу нужно.

– Ой, знаю я ваши дела! Один Аркаша чего стоит. Чем глупостями заниматься, сходите лучше на море, позагорайте, фруктов покушайте. У Вас там разве фрукты? Вода и краска, одна синтетика. Я тут раз на углу клубнику эту импортную взяла…

Что было дальше, Лика прослушала. Свинцовой тяжестью налился затылок, яркое голубое мерцание резануло по глазам. Что-то случилось, поняла колдунья. Варвара, Инсилай или оба сразу? Мерцание стремительно удалялось, становясь едва заметной точкой в сознании, но, несмотря на свою удаленность, излучало такую тревогу, что хотелось, бросив все, нестись на помощь.

– И что за дела такие, что надо бежать сломя голову? – завершила свою речь Вера Абрамовна. – Хоть Альку-то за собой не таскайте, пусть дите отдохнет, совсем девчонку заморили в своей Америке.

– Ну, если Вы так считаете, – включилась Лика, стараясь избавиться от головной боли, – я даже не знаю…

– И знать тут нечего. Чешутся у вас пятки, бегите по своим делам, а Альвертине я скажу, что вы с Аркашей в Ильичевку поехали, в порт.

– Вот деньги, – замялась Лика, протягивая хозяйке триста долларов. – Только ей не давайте, она все в один день растранжирит.

– Вы что, до зимы по делам собираетесь?

– Почему, на пару дней. Максимум на неделю.

– На такие деньги неделю может кушать вся Софкина школа, а море у нас пока, слава богу, бесплатно. Идите и не берите в голову, посмотрю как за своей, да и Софочке не так скучно будет.

Когда Лика вернулась в комнату, Ронни с Натальей как обычно ругались. Спор имел тактическое значение. Ронни настаивал на том, что стартовать надо в полном боевом вооружении и немедленно, Наталья отстаивала путешествие налегке и с утра пораньше. Оружие она предлагала перевозить в заколдованном виде.

– А расколдовывать кто его тебе там будет? – орал Ронни. – Таур? В Ваурии, кроме него, никто волшебством не балуется!

– А как ты это все попрешь? – Наталья пнула ногой гранатомет. – Это ж никаких рук не хватит! И за каким бесом я в такую жару буду бегать в бронежилете, который весит, как средневековые доспехи?

– Заткнитесь, оба! – распорядилась Анжелика, плотно прикрыв за собой дверь. – Не знаю, что стряслось, но нам надо торопиться. Выход через час. Всем готовиться. Защита самая тщательная.

– Ты что, перегрелась? – оторопела Наталья. – Что за спешка такая, как на пожар.

– Не исключаю, что и на пожар, – без тени улыбки сказала Лика. – Что-то случилось и нам надо поторопиться.

– У тебя видение было, или сама догадалась? – издевалась Наталья.

– Слушай, – разозлилась Лика, – мне не до шуток. Я чувствую беду, нужно срочно действовать, а не щекотать языки. Неизвестно, сколько нам придется искать Альвар, а времени почти не осталось.

Сборы прошли по-военному четко, заняв всего двадцать минут. Облачившись в новоприобретенный камуфляж и бронежилеты, все трое вооружились до зубов и набрали полные карманы гранат и волшебных палочек.

– Так, – Лика окинула взглядом маленький отряд, – Ронни, ориентируйся.

– Мы возвращались через четыре прыжка.

– Долго и бесполезно, – отрезала Наталья. – Мы здесь все ребята взрослые, управимся одним хорошим скачком. Лишние зигзаги – лишнее время.

– Знаешь, какая дорога самая короткая? – подал голос Ронни.

– Прямая, – не задумываясь, ответила Наталья.

– Та, которую знаешь, – вздохнул Рональд. – Я не уверен, что смогу привести вас в Ваурию новой дорогой. – «Я и за старую-то не очень уверен», добавил он про себя.

– Ладно, – неожиданно легко согласилась Лика, – будем скакать зигзагами. Только по-шустрому. Что-то мне так неспокойно, что места себе не нахожу.

– Нет, ты определенно не в себе, – проворчала Наталья, – какая забота о ближнем, с ума сойти! Да еще о каком ближнем, конец света!

Через полчаса, заглянувшая в комнату Альвертина, обнаружила полное отсутствие своих спутников.

– Где все? – немедленно приступила она к допросу Софкиной мамы.

– А я знаю? – Вера Аркадьевна мыла посуду в детской ванночке. Воду в очередной раз отключили, правда, заработал телефон. – Кажется, в Ильичевку подались, в порт, там им Аркашка что-то присмотрел нужное.

– А когда будут, они сказали?

– Да скоро и будут, что там в Ильичевке иметь, кроме грязного моря и поганого товара? Подите лучше на море, вон погода какая, чем дома париться, возьмите Осю, собаку и хоть по воде походите. Сидите, как запечные тараканы, мне что, вас дихлофосом шугануть?

– Ага, а если они вернутся, а меня нет?

– Подождут, значит, – успокоила Вера Аркадьевна. – Твоя мама им головы поотрывает, если они тебя потеряют. И мальчик твой на тебя такими глазами смотрит, что никуда не денется. С Рональдом тебе повезло, детка, он очень милый мальчик, и так трогательно к тебе относится…

Все вокруг внезапно потемнело, что-то грохнуло у меня за спиной и, что уж совсем странно, раздалась автоматная очередь. Откуда такая роскошь в этом первобытном мире? Я обернулась и обомлела. Две девицы, с ног до головы увешанные оружием, едва успев появиться, уже уложили троих лучников и, держа под прицелом стражу, закрыли собой Инсилая. Ронни, ловко орудуя ножом, перерезал веревки, которыми Илай был привязан к столбу.

– Алиса! – крикнул Ронни, всматриваясь в толпу. – Сюда, быстро! Алиса!

Инсилай был свободен. Ронни выдернул стрелу из его плеча, с той, что попала в ногу, Илай справился сам. Я схватила Мирну за руку и бросилась к ним.

– Скорее! – почти крикнула я. – Это Ронни, бежим.

Толпа замерла, стражники застыли, как бронзовые фигуры, Таур молча взирал на все происходящее и не делал ни малейшей попытки воспрепятствовать нашему побегу. Не нравится мне это спокойствие, что-то слабо верится в то, что господин Магистр сдастся без всякого сопротивления. Как пить дать задумал какую-нибудь гадость! Но сейчас раздумывать некогда, я подумаю об этом потом, если выберусь из этой заварухи.

Мы бросились к скалам. Мирна показывала дорогу, Ронни и девушки прикрывали наш отход, держа под прицелом площадь. Инсилай заметно хромал, и было видно, как трудно дается ему наш марш-бросок. Когда мы добрались до пещеры, я поняла, что дальше Илай идти не сможет, слишком много крови он потерял. Пятно на джинсах с каждой минутой становилось все больше и темнее. Он присел на камень, чтобы немного передохнуть. Я схватила его за руку, посмотрела в глаза, пытаясь дать хоть немного сил, но Инсилай быстро отвел взгляд. Кольцо Мерлина тоже не подействовало, потому что он просто закрыл глаза.

– Инсилай! – я испугалась и тряхнула его за плечи. Мне показалось, он теряет сознание. – Ради бога, посмотри на меня, или ты просто не дойдешь.

– Нет, – тихо ответил он, – не такой ценой. Обещай мне не вмешиваться, или мне придется идти с закрытыми глазами.

Я промолчала. Он требовал невозможного.

– Алиса, – настаивал Инсилай, не открывая глаз.

– Обещаю, – выдавила я из себя, но пальцы скрестила, благо, он все равно не видел.

Подтянулись Ронни и его амазонки, одна из которых оказалась мулаткой с фиалковыми глазами и фигурой топ-модели. Вторая была тоже хороша – с такой косищей, какую мне за всю жизнь не вырастить.

– Что случилось? – спросила шатенка с шикарной косой. Она склонилась над нами. – Инсилай, я тебя умоляю, только не сейчас!

Рядом со мной вонзилась в землю золотая стрела, я подпрыгнула, как ужаленная. Мгновение, и со стороны города посыпался золотой дождь, так много стрел полетело в нас. Просто чудом никого не задело.

– Лика, не спи, – проворчала шатенка, и метнула в преследователей пару гранат, – или нас перестреляют, как рябчиков. Ронни, не стой столбом, помоги Инсилаю, живо.

Громыхнуло и тряхнуло. Мулатка развернулась и дала пару очередей по склону. Палила она, похоже, наугад, но некоторую передышку мы получили. Ронни сделал было шаг к Инсилаю, но вдруг испуганно вскрикнул и попятился. Я обернулась. У меня за спиной стояла огромная белая пантера. Боковым зрением я увидела, что Рональд поднимает автомат.

– Нет! – я бросила Инсилая и встала перед Ронни, закрыв собой пантеру. – Не стреляй, это Мирна-Гаара.

– Идите за мной, – Гаара выгнулась дугой и махнула хвостом. – Илай, ты когда-нибудь ездил верхом на пантере? Садись и держись крепче, сейчас попробуешь. За мной, Алиса!

Она рванула вперед так быстро, что за ней не смогла угнаться даже мулатка, хоть она и оказалась самой быстрой из нас.

Мы мчались наверх, как сумасшедшие. Из-под наших ног сыпались мелкие камушки. Ронни пыхтел как паровоз у меня за спиной, замыкая гонку. Прибывшие с ним девицы были уже у самой вершины. У кого они тренируются, так бегут, что завидно. Легко, красиво, будто танцуют. В таком порядке мы и прибыли на большую площадку на вершине скалы. Мирна-Гаара была уже в человеческой сущности и, оторвав кусок рубашки, перевязывала плечо Инсилаю. Девушки пытались найти на краях плато точки для обороны. Я помочь никому ничем не могла, посему постаралась просто не мешать.

– Наталья, – мулатка посмотрела на шатенку с косой, – мы успеем прыгнуть с Инсилаем, Ронни возьмет девочек, дома разберемся. Не нравится мне здесь, давай поторопимся.

– Я никуда не пойду, – не поднимая головы, сказала Мирна, – у меня другие планы.

– После того, что мы здесь натворили, у тебя могут сложиться проблемы, – сказала та, кого назвали Натальей. – Какая необходимость рисковать? Можешь вернуться, когда все уляжется.

– Нет, – твердо отказалась Мирна, – здесь, у Таура, мой отец, я не могу уйти.

– Оставь ее, – тихо сказал Инсилай. – Это дочь Локи, она не уйдет.

– Кто такой Локи? Хотя какая разница. Делайте, что хотите, только давайте быстрее. Или ты тоже хочешь остаться? – раздраженно спросила Наталья.

– Благодарю покорно, – отказался Инсилай, – ни малейшего желания. Где Алиса?

– Я здесь, – я подошла ближе, чтоб он меня видел.

– Надо убираться отсюда, – настаивала мулатка, – в покое нас не оставят.

Словно в подтверждение ее слов внизу на площади закрутился черный смерч. Огромная воронка все росла и росла, поднялась над скалой и всей массой нависла над городом. Вдруг она мгновенно остановилась в своем бешеном вращении, и я, сама не знаю почему, сразу поняла, что это Черный Магистр. Его ледяные глаза сверкнули над нашими головами, как звезды. Раздался его смех, у меня каждая жилка задрожала от этого звука. Мирна одним прыжком отскочила от Инсилая и потемневшими глазами уставилась в небо.

– Таур, – только и сказала она.

Небо вздохнуло и заговорило голосом Властелина Запределья. Я не поняла ни слова, но по тому, как разом изменились лица всех присутствующих, было ясно, что просвистел он что-то жуткое, и это жуткое касалось Илая, его имя в монологе Таура прозвучало очень четко. Пауза. Илай что-то ответил. Снова голос Магистра. Мирна словно окаменела, Ронни и девушки с ужасом смотрели друг на друга. Инсилая отбросило назад, он упал на траву и прикрыл рукой глаза. Взявшаяся ниоткуда золотая бабочка взлетела с плеча Илая. Завершив свою речь, Магистр растаял в воздухе, рассыпавшись миллиардами звезд в мгновенно почерневшем небе Ваурии.

– Что он сказал? – шепотом спросила я Ронни.

– Если до вечера Инсилай не вернется, вместо него казнят его Учителя Локи, – чуть слышно ответил Ронни, – а если я не вернусь с Инсилаем, ему придется ответить за двоих.

Глава 34

Самое неприятное, что я не успел толком объяснить Алисе, что ей делать, а ведь завтра, нет, уже сегодня, она останется одна в этом страшном мире. Потратил драгоценные минуты на всякие глупости, вроде этого украшения. Теперь еще и ухо болит, будто не серьга там, а гиря двухпудовая. И кому я этой серьгой сигналю, хотел бы я знать? Надежды на то, что вернется Ронни, весьма призрачны. Я не уверен даже, что он до Земли смог добраться. А уж на прибытие Варвары шансов и того меньше. Не те у нас отношения, чтобы она рванула спасать меня в Запределье. Впрочем, меня и спасать-то, пожалуй, поздновато, со мной все предельно ясно. А вот с Алисой посложнее будет, кто-то должен вытащить ее отсюда, или… Нет, об «или» лучше не думать. Конечно, может, у Локи своя служба спасения, только что ж она самого Локи не спасает в таком случае? Ну, правда, его еще и не убивают. Пока только моя очередь приспела.

Они открыли засовы и встали в дверях. Каменные лица, красные туники, кожаные сандалии. Ни дать, ни взять легионеры, только арбалеты немного не в стиле. Ну, ничего, арбалет лучше, чем лук, быстрее все кончится.

– Вставай, пора.

Пора, так пора. Я поднялся на ноги.

– Сейчас мы освободим тебя от паука, но имей в виду, Эфа у тебя на шее страшнее любых оков. Она не убьет тебя при попытке к бегству, но будет очень больно.

Нашли чем напугать, последние три дня мы с болью рука об руку, в обнимку, как влюбленные. Я даже привык, хоть и не отвечаю взаимностью. Старший из их шайки протянул ко мне руку:

– Ты понял?

Я промолчал. Резкая боль пронзила меня с головы до ног, огненной змеей скользнув по позвоночнику. «Ты должен отвечать, когда тебя спрашивают» и серебряно-голубые глаза Магистра в черноте ночи. Черт бы побрал Таура с его штучками. Нет, к этому нельзя привыкнуть. Завязывать надо с геройством и тихонько дожить оставленные мне Магистром минуты.

– Да, я понял.

Тихий свист. Паук спрыгнул с моей шеи и убрался в золотую шкатулку, стоявшую на ладони стражника. В ту же секунду цепи, соскользнув с моих запястий и щиколоток, оглушительно грохнули в ночной тишине. Арбалетчики отступили от двери клетки:

– Иди вперед.

Мы подошли к ратуше.

– Вставай к столбу, руки назад.

Дикий народ! Могли бы и облагородить свой ритуальный алтарь. Для счастья моей многострадальной спине не хватало только пары дюжин заноз, но теперь порядок, комплект. На совесть привязали, не шевельнешься, зато головой могу крутить сколько угодно… Сами встали в каре, сторожат. Интересно, чего ждут, уж не моего ли очередного подвига? Так ведь, говорили, Эфа не подкачает. Не доверяете, что ли, Властелину своему? А я вот верю, особенно, если он гадость какую-нибудь пообещал. Хорошо, успел проглотить белой мяты, будем надеяться, что обойдется без стонов. Очень не хотелось бы доставлять Тауру столько удовольствия, но тут уж как получится. Гирю-то в свежепроколотом ухе я очень даже ощущаю, хотя, по идее, не должен бы, – анестезию Ильта дает полную.

Трое лучников по тридцать три стрелы…. Говорят, последнюю, сотую, Магистр выпускает собственноручно, прямо в сердце. Впрочем, когда дойдет до последней, я уже буду, как золотой дикобраз, и мне будет абсолютно все равно, куда попадет его Черная Светлость.

Таур вышел вместе с лучниками, но рассмотреть я его не успел, на мои глаза черным вороном упала повязка.

Плохо. Раз я ничего не вижу, каждая стрела будет неожиданной. Ага, вот и первая. Холодный металл вонзился в плечо, непроизвольно напряглись все мышцы. Теперь буду дергаться, как препарируемая лягушка, проклятые рефлексы. Что-то теплое и вязкое течет по груди, кровь, наверно. Снова свист стрелы. Она чиркнула мне по щеке, но пролетела мимо.

– Не смей целиться в голову, идиот! – рявкнул Таур. – Он не имеет права на легкую смерть. Он должен корчиться от боли и захлебываться в крике.

Спасибо Локи, дай бог здоровья Алисе, есть шанс, что надежды Магистра не оправдаются. Быстренько представляем себя… Ну, чем представляем-то, да хоть баобабом. Я большой, толстый и деревянный, а значит, мне ни чуточки не больно. Ну и что они так долго целятся, так мы до завтра провозимся. Свистнуло и зазвенело, это еще что? А, да это кто-то из стрелков просто промазал. Как везет мне сегодня, девяносто девять мне больше нравится, чем сто.

Пока мои снайперы готовились к новому подходу, серьга в ухе запульсировала и, мне показалось, раскалилась докрасна. Нет, все-таки не мой день, это чертово ухо меня с ума сведет, так разболелось, что даже голова закружилась. Не надо было девицам в их детских фантазиях потакать, серьги, маяки, спасатели… Фантастика ненаучная. Зато успокоились красавицы от чувства выполненного долга. Третья стрела попала в ногу, повыше колена, боли я не почувствовал, только сильный толчок, и это меня порадовало, хватит с меня и больной головы. Да еще какой больной, просто искры из глаз.

Где-то совсем рядом очень внушительно грохнуло. Зрители ахнули, а потом ударила автоматная очередь. Видно, белая мята дала мне не только анестезию, но и состояние легкого одурения. Едва ли в Ваурии есть автоматы, а значит, перестрелка мне просто мерещится. Или я – неправильный баобаб, и у меня крона поехала на нервной почве.

Повязку сорвали с моих глаз. Прямо передо мной стояли Наталья и какая-то длинноногая красотка. Камуфляж был им весьма к лицу, выгодно подчеркивая их формы. Дамочка обернулась, и я с удивлением узнал в ней Анжелику. Какая она хорошенькая стала. Справедливости ради стоит отметить, что обе дамы были убийственно хороши. Трое лучников упали к ногам амазонок и, судя по луже крови, не совсем удачно. В руках у дам были пистолеты-автоматы какой-то допотопной конструкции, но, уверен, они и без этого произвели бы впечатление сногсшибательное. Самое время спросить, где и когда они успели разжиться таким арсеналом, если, конечно, все это не плод моего усталого сознания.

Кто-то освободил мне руки, я обернулся. Ронни вырвал стрелу, торчавшую из моего плеча, очень аккуратно, я почти не почувствовал. С той, что засела в ноге, я кое-как справился сам, но куда менее удачно, потекла кровь. Что-то напутали звезды с Великой Битвой, я до нее просто не доживу, если и дальше все пойдет такими темпами. Из толпы оборванцев к нам прорвались Алиса с Мирной. Мы все стали отступать к скалам. Не скажу, что эта идея меня вдохновила. То ли я слишком вжился в роль баобаба, то ли Эфы побаивался в глубине души, но ноги мои шли еле-еле.

Чем выше мы поднимались, тем быстрее крутилась у меня перед глазами карусель цветных мерцающих пятен. А потом я сел на какой-то камень, окончательно потерял связь с реальностью, и мне привиделось, что я катаюсь на белой пантере, как катался в детстве на пони в зоопарке. И был прекрасный солнечный день, и какая-то женщина в легком ситцевом платье гладила меня по голове, называя своим сыном, и успокаивала меня, потому что я потерялся в огромном взрослом мире, и мне было страшно и одиноко… Мне отчаянно хотелось прижаться щекой к ее руке и впитывать тепло всем своим существом, потому что я был разбит и болен, а ее незамысловатая ласка давала мне покой и сознание защищенности.

Как я оказался на вершине скалы, не помню. Что-то, несомненно, происходило, но память объявила забастовку.

А потом в небе появился Таур. Он был огромен, как цунами в океане. Магистр смеялся мне в лицо, и от его смеха кровь останавливалась в жилах. Не смотреть ему в глаза, он пьет живые силы. Не смотреть, он забирает даже мысли.

– Инсилай! – громыхнул он откуда-то с неба. – Ты слышишь меня? Не сомневаюсь, слышишь и видишь. У тебя есть время до вечера. Или до захода солнца ты добровольно вернешься назад, или, когда последний луч уйдет за горизонт, твое место займет Локи. Все мы в ответе за своих учеников. Ты понял?

Чего ж тут не понять. Если у меня не хватит духу ответить за собственные ошибки, за них ответит мой Учитель. Предельно ясно. Я поднял голову:

– Да. – Меня тряхнуло так, будто я сунул голову в розетку.

– Господин, – громогласно напомнило небо. – Кстати, Илай, если хочешь хоть немного облегчить свою участь, вернешься со своим юным другом. Никто не смеет покидать Ваурию без моего согласия. Твоим женщинам я разрешаю уйти, если та, что владеет кольцом Мерлина, отдаст его. Хотя они и убили трех Чародеев, я их не задерживаю. Война – не женское дело.

– А что будет с Локи? – спросил я, на мгновение потеряв бдительность от удивления. Эфа швырнула меня в черную траву и огненным обручем сжала сердце. Так и до инфаркта рукой подать, да помню я, помню. – Господин…

Небо молчало. Девчонки с ужасом смотрели то на меня, то на Ронни. Мирна стояла чуть в стороне, неподвижная, как античная статуя. Алиса ничего не понимала, ну, правильно, она же ни слова по-эйрски.

– Он может уйти с женщинами, – помедлив, вспомнило обо мне небо, – если ты заплатишь за его жизнь.

– Не верь ему, – ожила вдруг Мирна, – он тебя обманет! Вы все погибнете – и ты, и отец, и Ронни.

Снова раздался смех и голос Таура:

– Не слушай женщину, Инсилай, у нас ведь мужской разговор. Я предлагаю тебе обмен. Твоя жизнь против жизни Локи. Клянусь, один из вас может в любой момент покинуть Ваурию. Ты или он… это ты решишь сам. – Таур протянул руку в мою сторону, Эфа соскользнула с моей шеи и умчалась огромной золотой бабочкой. – Это чтоб тебе было легче думать. До вечера.

Черная мгла заволокла небо, Таур сжался в огненный шар и, рассыпавшись тысячей искр, упал на землю звездным дождем.

Я остался лежать на траве, чувствуя себя раздавленным и опустошенным. Одно мне стало ясно. У кого-то из них кольцо Мерлина. Думаю, у Алисы. Уж очень волшебно я поздоровел после общения с ней, и провалы в памяти меня раньше не навещали. Чудеса, да и только, где она его взяла? Да там же, где и пиратскую серьгу, красующуюся в моем ухе. Локи постарался, кто ж еще. Пожалел меня и бросил камень в реку судьбы. Отсюда и сказки о Великой Битве. Конец света! Вот уж представить не мог, что моя скромная персона поднимет такую бурю.

– Инсилай! – это пришла в себя Наталья. – Ты меня слышишь?

Попробуй, не услышь, еще неизвестно, что хуже: Наташка или Таур. Он хоть предупреждает о своих действиях. Я открыл глаза:

– Разумеется.

– Надо что-то делать.

– Точно. Вытащи занозы из моей спины, – я перевернулся на живот и уткнулся лицом в траву.

– Мог бы и до дома подождать, – проворчала Наталья, но пару заноз выдернула. Тому, кто учил ее врачеванию, руки-ноги оторвал бы без жалости.

– Не доживу.

– Доживешь как миленький! – прошипела Наталья. – Ты, сволочь, нужен мне живой и здоровый. Даже если придется тащить тебя силой.

– Какая любовь к ближнему! – в другое время я бы продолжил дискуссию, но сейчас у меня не было на это ни сил, ни желания.

– Ага, – признала Наталья. – Все, поворачивайся, остальное в Мерлин-Лэнде. Попрошу к отбытию.

– В другой раз, – вежливо отказался я.

– Это мы посмотрим, – в ее голосе послышалась угроза.

Я повернулся лицом к обществу:

– Не на что смотреть. Представление будет ближе к ночи, на площади у ратуши. Приглашаю всех, вход свободный.

– Ты отправляешься в Эйр, – по слогам проговорила Наталья. – Мы все отправляемся домой. Ты, я и Ронни. Алису Лика захватит в Москву. Мирна, если хочет, может уйти с нами. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

– Там Локи, – напомнил я.

– А там – Варвара, – сообщила Наталья. – Если ты сгинешь в Ваурии, у нее будут большие проблемы.

– Локи – мой Учитель. Если я не приду вечером к ратуше, у него тоже будут проблемы – его убьют.

– Если ты умрешь в Ваурии, Варваре предъявят обвинение в убийстве, а она, между прочим, тоже твой Учитель, – наступала Наталья.

– Я не против пожить немного лично для Варвары, – сообщил я, – но у меня только одна жизнь, вряд ли я смогу отдать ее дважды. Очень сожалею.

Мирна потянулась и обернулась огромной белой пантерой.

– Там мой отец, – сообщила она, – и я тоже буду драться. Но защищать я буду не его, а право Илая на свободу выбора. Запомни, ни словом, ни жестом я не повлияю на действия Инсилая. Это его решение, и он примет его сам. – Она рыкнула и показала Наталье острые белые клыки, после чего уселась рядом с Алисой, обвив пушистым хвостом сильные лапы. – Правда, – добавила она после некоторой паузы, – наш спор совершенно бесполезен. Инсилаю не уйти из Ваурии до исхода Битвы, даже если он откажется принять бой.

– А ваш Таур обещал… – напомнила Лика, ставшая молчаливой после земной жизни.

– Он обещал, что не будет мешать ему уйти, но не гарантировал, что уйти получится. Тарра обещала Битву, и она непременно будет, звезды не лгут.

И они снова начали свою бесконечную перепалку, о любви, долге и смерти. Такое впечатление, что они проводят аукцион на идеальное решение. Пока все выясняли отношения, я решил немного прояснить ситуацию, кое-что мне не нравилось.

– Мирна, будь другом, сходи вниз на разведку, – попросил я, с трудом дождавшись паузы в их сорочьем базаре. – Я не вижу на площади Локи. Глупо будет попасть в лапы к Тауру ни за что. – Мирна кивнула головой и исчезла в кустах. Белая пантера в бесцветной Ваурии смотрелась довольно экзотично. Надеюсь, достигнув окраины города, она все-таки вернется к более традиционному для данной местности облику.

Наталья с Ликой продолжали воспитывать Ронни. Все трое были так заняты, что я решил пообщаться с Алисой. Что-то она совсем раскисла. Я чуть передвинулся и положил голову ей на колени. Прием не совсем честный, но действенный. Почти полная гарантия, что узнаю правду.

– Ты в порядке? – голову пришлось извернуть так, что чуть шею себе не сломал, зато заглянул ей в глаза.

– Не знаю, – призналась она. Этого следовало ожидать. Столько приключений сразу, перебор для среднестатистического ребенка. Она просто растерялась.

– Алиса, – я смотрел ей в глаза и крепко держал за запястье, чтоб она не успела под шумок подсунуть мне руку с кольцом. Я от этого сволочного перстня делаюсь ручным, как котенок, – никому, слышишь, никому не отдавай перстень. Таур бессилен против тебя, ты человек. Все остальные способны сами о себе позаботиться. Храни кольцо, оно принадлежало самому Мерлину.

– Как ты догадался? – одними губами спросила Алиса, непроизвольно сжав кулак.

– Таур сказал. Он требует вернуть кольцо.

– И твою жизнь в придачу, – она чуть не плакала. – Ты пойдешь?

– А есть другие предложения? – спросил я.

– Нет, – она отвела глаза. – Нельзя купить себе жизнь ценой другой жизни. А ты правильно тогда сказал: «Смерть в рассрочку». Битва началась, и кредит кончился.

Я уставился на Алису глазами ювелира, обнаружившего в свалке бижутерии алмаз в три карата. А ведь она права. Не знаю, дойдет ли дело до Битвы, но кредит кончился, пора платить по счетам.

– Ты только не бойся, – успокоил я Алису. – Локи и Мирна тебе обязательно помогут. Главное, не паникуй. Локи – Маг, он найдет способ вернуть тебя домой, а Мирна не даст тебя в обиду, когда я уйду. Все будет хорошо.

– Да уж, лучше некуда, – вздохнула Алиса. – Тебя убьют, Ронни на всю жизнь посадят в клетку, Наталья умрет от злости, Лика – от горя, а Варвару осудят за убийство. Граждане довольные расходятся по домам. Те, кто выживет, конечно.

– Ты же хотела Битвы, – напомнил я. – Чем ты недовольна? Я ухожу воевать. К тому же Ронни совершенно не обязательно идти со мной, я и один вполне управлюсь.

– Ты идешь умирать, – тихо сказала Алиса, – воевать идут с другим настроением. Но я тебе не судья. На, возьми, пригодится.

Алиса достала откуда-то из-под своего необъемного свитера черный тряпочный сверток.

– Что это? – удивился я.

– Твоя футболка. Я у тебя как-то одалживала, теперь вот возвращаю.

Очень кстати, меня всеобщие сочувствующие взгляды на мою спину уже порядком достали. Немедленно натянул футболку и задумался об Алисе. Как же она повзрослела за эти дни. Самое неприятное, что она права. Я действительно иду умирать. Если б был хоть один шанс на мою победу, Таур убил бы меня прямо здесь, без всяких фокусов. Он просто играет со мной, как кошка с мышью. Скучно Магистру.

Наталья и Лика чуть в стороне ругались по-эйрски с Ронни. Так, я, кажется, понял, в чем дело. Комиссия по магическим действиям дозналась про самоуправство Варвары, и теперь, чтобы снять обвинение, им нужно предъявить меня – живого и здорового. А где же сама Варвара? Неужели совесть насмерть загрызла, или заарестовали красавицу? Я бы Вам, госпожа Волшебница, с удовольствием помог, я не злопамятный, но, беда, Вы слегка опоздали. В смысле добрых дел я на сегодня полный банкрот.

– Никуда ты не пойдешь! – заорала Наталья. – Одного камикадзе на компанию вполне достаточно!

Ронни что– то тихо пробубнил в ответ.

– Нет, так не пойдет, – это уже Лика. – Один кандидат в покойники на травке отдыхает, собственным благородством упивается. Другой, без тумаков, как без пряников, туда же. И что дальше? Раздавит вас Таур, как тараканов, чирикнуть не успеете. Вам хорошо, у вас к утру одна проблема будет – где вас похоронят, а как нам, двум слабым женщинам, отсюда выбираться? Да еще с ребенком, дикой кошкой и, если повезет, полуживым Магом. Мало мне твоей галки. Одна надежда, что эта киска по прибытии твоего Борю горластого сожрет, он теперь все равно, считай, сирота.

– Отстаньте вы от меня! – Ронни попытался отбиться. – Я сам разберусь, что мне делать.

– Ох, какие мы самостоятельные! – всплеснула руками Наталья. – Что-то раньше вы по-другому говорить изволили. Метались как бешеная молекула и сесть не могли на разбитую задницу, а теперь на подвиги потянуло! Мало тебе Таур всыпал, надо было побольше и погуще.

Я окончательно ошалел от их перебранки и понял, что пора вмешаться. Плюнул на отдых, встал с земли.

– Всем молчать! – сказал я очень тихо, но они услышали, разом примолкли и уставились на меня. – Ваш спор абсолютно бесполезен. Если от моего похода к Тауру зависит жизнь Локи, я пойду к нему, даже если вы будете держать меня за руки, за ноги всем коллективом. Ронни я бы идти не советовал. Не потому, что считаю его слабым и не нуждаюсь в его помощи, а потому, что в последние дни он уже имел дело с двумя плетунами, третий может его просто убить. А плетун с кандалами ему гарантирован, как бегуну на длинную дистанцию. Это, не считая хорошей порки. Лично для тебя, – я ткнул пальцем в сторону Ронни, – уточняю по собственному опыту: то, что было с тобой в поле, хоть ты и считаешь это вселенской катастрофой, просто легкий массаж по сравнению с тем, что они устроят тебе в Черной Башне. Я после их воспитания двое суток лежал пластом, не мог ни встать, ни сесть, ни шевельнуться. Так что, прежде чем предпринимать что-либо, советую хорошенько подумать, нужны ли нам бессмысленные жертвы.

– А в твоей жертве есть смысл? – тихо спросил Ронни.

– Рональд, я хотя бы меняю жизнь на жизнь. А ты собрался умереть за пару часов, отделяющих меня от смерти. Не равноценный обмен, не советую. Таур лжет. Твой приход не облегчит мою участь, а сделает ее еще более мучительной. Все, хватит. Диспут окочен.

Глава 35

Мирна вернулась на плато неожиданно и совершенно бесшумно, хоть и выскочила уже из своей кошачьей сущности.

– Ну? – что-то в ее глазах подсказывало мне, что дело еще хуже, чем нам кажется.

– Таур не солгал, – переведя дух, сообщила Мирна, – отец у него. Его держат в ратуше, поэтому мы его и не видим. Господин Магистр изволят готовиться к битве, для чего засадил в Черную Башню пяток Магов и Волшебников. Сил набирается, его чернейшество.

Я встал.

– Ну, я пошел.

– До вечера еще прорва времени, – робко возразила Алиса.

– Время играет против Локи. Я не буду ждать захода солнца. Помощь хороша, когда она своевременна.

– Минутку, – Наталья заступила мне дорогу. – Не сочтите за труд, объясните нам, серым и непросвещенным, что за историческая битва ожидается в этом захолустье? Может, мы тоже поучаствуем, раз уж мы здесь, или это только для членов клуба самоубийц?

– Что ты, дорогая, – я одарил Наталью самой лучезарной из своих улыбок. – Вход свободный, участвуют все желающие. Только выход – по клубным карточкам. А если без шуток, я знаю о Битве не больше твоего.

– Но ты ведь зачем-то собрался к Тауру, – напомнила Наталья.

– Не за «чем», а за «кем». За Локи, ты это знаешь.

– Хорошо, а что потом?

– Потом-потом… я вообще не уверен, что у меня будет это «потом».

– Стоп– стоп– стоп, – усмехнулась Лика, – а как же битва вселенского разлива?

– Попроще вопросы есть? – Ну что они все ко мне привязались? Не знаю я ничего, а Тарру эту прозорливую в глаза не видел.

– Есть, – спокойно сказала Наталья. – Хотелось бы почитать первоисточник, очень уж все туманно.

– Книгу Судеб навынос не выдают, – огрызнулся я, – только в читальном зале, будьте любезны. Публичная библиотека в ратуше. Вход свободный. Лавок хватит на всех желающих, плетей тоже.

– А Тарру? – настаивала Наталья. – Хоть одним глазком взглянуть бы на экземплярчик.

– Книгу Перемен нельзя прочитать, – пришла мне на помощь Мирна, – потому что это не совсем книга.

– Как это? – не поняла Наталья.

– Целиком Таррой владел только Властелин Запределья, – просветила нас Мирна, – но когда время пришло, и появился первый Посланник, она рассыпалась, как разбитое зеркало, где в каждом осколке застыла часть общей картины. Хотя, нет, это больше похоже на карточную колоду, подобную Тароту, отсюда и название.

– Ты имеешь в виду Таро? – уточнила Лика.

– Это одно и то же, зависит только от страны и времени упоминания, – сказала Мирна. – Посланник не смог победить, но он выбил колоду из рук Черного Магистра. Теперь каждый посвященный владеет своей картой. Чтобы прочитать Тарру, нужно собрать всех, а это почти невозможно. Карты попали не только в дружеские руки. К тому же, для твоих целей книга бесполезна.

– Откуда ты знаешь мои цели? – прищурилась Наталья.

– Ты хочешь знать будущее. Тарра этого не дает. Она не предсказывает события, а только определяет условия, при которых они могут произойти.

– И что она говорит о Битве? – заинтересовалась Лика.

– Три условия совпали. Битва возможна. Победа равновероятна для обеих сторон.

– Ты знаешь условия? – уточнила Наталья.

– Посланник в Ваурии. Хранитель отдал кольцо. Человек, владеющий кольцом, уже сделал выбор.

– Человек? – переспросила Лика. – С ума сойти, ты знаешь, кто эти трое?

– Только Посланника, – помявшись, сказала Мирна. – Это Инсилай.

– А остальные?

– Этого никто не знает. Не известно даже, на чьей они стороне, Инсилая или Таура, – сказала Мирна. – Я же говорила, книга тебе не поможет. Она не называет имен.

– Выходит, у нас уже есть два потенциальных врага, – констатировала Наталья.

– Или два друга, – оптимистично откликнулась Лика. – Совсем не обязательно рассчитывать на худшее.

– Это как тебе больше нравится, – криво усмехнулась Наталья. – Найти бы их, чтоб знать это наверняка.

– Успокойся, – обнадежил я Наталью, – это друзья. Тебе легче?

– Ты их знаешь? – удивилась Мирна.

– Ты тоже, – не удержался я.

– Надо заручиться их поддержкой, – подумав, сказала Лика.

– Не надо, – тихо сказала Алиса, делая шаг вперед. – Кольцо у меня. Мне отдал его Локи. Я сделаю все, что в моих силах, только скажите мне, наконец, что делать?

– Ты поймешь, когда надо действовать, – успокоила Мирна, – это будет легко. Просто настанет момент знания, и тогда нужно будет только решиться и сделать шаг.

– Знаю, – без всякого выражения сказала Алиса, – я его уже сделала. Дальше-то что?

– Это к Инсилаю, – хмыкнула Наталья. – Он как-никак из посвященных. Эй, дружок, что у нас в светлом будущем?

– Надо полагать, мои похороны, – предположил я. – И очень скоро.

– Когда звезды встанут к Великой Битве, появятся Хранители и Странники, – сказала Мирна.

– А это кто такие? – удивился Ронни, до этого стоически хранивший молчание.

– Странники несут мысль, а Хранители – реальность, – ответила Мирна.

– Их много? – заинтересовался я.

– Никто не знает. Количество карт в раскладе неизвестно. Кто есть кто, тоже. Я даже не знала, что отец был Хранителем.

– А ты, выходит, Странник? – предположил Ронни.

– Я одна из многих. Я тоже на вашей стороне, но, к сожалению, моя карта не из старших арканов.

– А у Таура тоже есть карты? – спросила Лика.

– Разумеется, – откликнулась Мирна, – у него, его слуг, его друзей, если, конечно, у него есть друзья.

– Значит, собрать всю колоду невозможно, – констатировала Наталья.

– Это и не нужно, – помедлив, сказала Мирна. – Все карты уже розданы, расклад состоялся. Битва началась. Теперь есть только игра жизни и смерти.

– Скажи-ка мне, может быть, все-таки есть кто-то, кто знает исход Битвы? – поинтересовался я.

– Может быть, есть, – согласилась Мирна. – Но если этот кто-то и существует, он не имеет никакого отношения к Тарре. Я же говорила, она предсказывает не исход событий, а вероятность того, что они произойдут.

– Слушай, Мирна, – мое терпение лопнуло. Перспектива встречи с Тауром неблагоприятно действовала на мою нервную систему. – Надеюсь, на сей раз, ты выдала всю информацию, или через пару суток всплывет что-нибудь еще? Имей в виду, у меня этих суток может и не быть.

– Я не понимаю… – без всякого выражения сказала Мирна.

– Это я не понимаю, – разозлился я окончательно, – ты мой друг или Таура? Информация хороша до события, а не после. Никого не интересуют позавчерашние новости, я не исключение. Ты рассказала все, что знаешь, или завтра будет еще что-то новое?

– Ты действительно ничего не понял, – вздохнула Мирна. – Ты не помнишь вчера и не хочешь видеть завтра, для тебя существует только сейчас. Тебе будет очень трудно.

– Просто у меня нет этого завтра, а про вчера лучше не вспоминать, – я устал от пререканий и сбавил тон. Глупо устраивать скандал, когда все уже без нас решилось. – Но свое сегодня я доживу так, как мне хочется, и никто и ничто меня не остановит – ни Тарра, ни Таур, ни Великая Битва.

– Это твой выбор, – без всякого выражения сказала Мирна. – Он повлияет на будущее, но не определит его. Если бы сейчас здесь был Отшельник, он сказал бы тебе, прав ты или нет, и что шагнет из твоего сегодня в твое завтра.

– Отшельник?! – возмутился я. – Мирна, опять что-то новое!

– Отшельник – единственный, кто знает последствия следующего шага. Его не знают ни Странники, ни Хранители, ни Посланник.

– А Таур? – вспомнил я.

– Интересуешься? – огрызнулась Мирна. – Сходи и спроси. Ты хочешь от меня больше, чем я могу тебе дать.

– Ссориться будем после битвы, – миролюбиво предложила Лика. – Кстати, а как Тарра смотрит на то, что Посланник по доброй воле сдается Тауру? Или это условия игры?

– Он идет туда не по доброй воле, а по стечению обстоятельств, – ответила Мирна. – Он платит собой за жизнь другого человека, так встали звезды. Но… – она вздохнула и продолжила совсем уже бесстрастно: – Посланник может и не делать этого. Хранитель кольца уже сыграл своей картой, а карта Посланника еще в игре. У Посланника есть выбор, у Хранителя – нет.

– Ты с ума сошла? – тихо спросил я. – Это же твой отец.

– Это война, – философски заметила Мирна. – Все воины – чьи-то отцы, дети и братья. Но их убивают, и это неизбежность.

– Так, красавицы, – ситуация накалилась до предела. Мирна, и та с головой раздружилась, – лучше всего вам было бы дождаться Локи и выбраться отсюда. Если повезет, конечно.

– Или все, или никто! – заявила Наталья.

– Ну и глупо, не вижу смысла умирать хором, – я попытался притормозить ее порыв.

– Но мы ведь можем помочь, – робко возразила Лика.

– Не только можете – обязаны, но не мне, а Варваре. Судя по вашим разговорам, она нуждается в помощи куда больше, чем я.

– Лучшая помощь для нее, если ты вернешься живым и здоровым, – буркнула Наталья.

– Поверь мне на слово, я сам хочу того же и приложу максимум усилий, чтобы все получилось именно так. Если получится по-другому, это будет не по моей вине. Как вы все не поймете, мне будет куда легче, если я останусь один на один с Тауром, зная, что вы в безопасности. Я могу надеяться? – Я неловко двинул плечом, серьга зацепилась за футболку и чуть не разорвала мое многострадальное ухо.

– Посмотрим, – проворчала Наталья, но с дороги отступила.

Непроизвольно схватившись за мочку уха, я чертыхнулся и посмотрел на Ронни. Он пристально рассматривал землю у себя под ногами. Все ясно, и подмастерье на подвиги потянуло.

– Рональд, – я попытался выжать из своего голоса максимум строгости, – я могу надеяться, что обойдется без самодеятельности? – Тишина. Паршивец как пить дать выкинет какой-нибудь фортель, и времени на разборки, как назло, нет.

– Под пирата косишь? – поинтересовалась Наталья, видимо, разглядев мою серьгу.

– Это маяк, – пояснила Мирна. – Вы на него шли в Альвар. Помогло?

– Да кто ж его знает, – легкомысленно заявил Ронни. – Но не промахнулись, это наверняка.

Лика прикрыла глаза, помолчала мгновение:

– Помогло. Он и сейчас действует, тянет как магнит.

– Маяк или Инсилай? – ехидно поинтересовалась Наталья.

Лика смутилась, но отделалась неопределенным пожатием плеч.

Наташка хмыкнула и предалась созерцанию серого неба. И за что она меня так ненавидит, неужто из-за Варвары? Так ведь это не я на госпожу Волшебницу порчу напустил, а она на меня – заклятие. И это я на нее обижаться должен, а не она на меня. Это по ее милости, между прочим, мы попали в эту замечательную историю, хоть Мирна и грешит на Тарру. Кстати, я даже мысли плохой не подумал о Варваре, не говоря уж о словах вслух произнесенных, но опять я виноват. Ладно, я так я, тем более, что кое в чем я действительно виноват, а именно в собственной глупости, легкомыслии и болезненной любви к приключениям. Но тут уж, как и положено Волшебникам, я сам за все плачу. Щедро.

Алиса сжалась испуганным воробушком, но молчала. Бедный ребенок, вот уж кто ни за что страдает. Подошел к ней, присел рядом, обнял за плечи.

– Алиса, выше нос! – шепнул я ей на ухо. – Спасибо тебе за все.

– Иди, – шепотом ответила она, – иди, или я заплачу. Удачи тебе.

– Я могу надеяться, что все вы по мере возможности прыгнете с Локи? – я понимал, что надо спешить, но мне нужна была уверенность в том, что вся компания благополучно отбудет из Ваурии.

Все молча посмотрели на меня, потом Наталья проговорила:

– Чем бы ни кончилось все это действо, я непременно дождусь финала. Битва, так Битва. Что за сражение без болельщиков. Можешь считать нас группой поддержки. Когда все кончится, даю слово, мы постараемся вернуться домой.

Я понял, спорить бесполезно.

– Проводи меня немного, – попросил я ее. Она удивленно вскинула брови, но пошла со мной. Мы шли вниз по узкой тропинке, и я все не мог решиться поговорить с ней о том, что меня волновало. Как назло, нога разболелась, я стал ощутимо прихрамывать. Видно, кончилось действие Ильты. Каждый шаг возвращал мне новую порцию боли. Метров через сто у меня уже болело все тело – от ступней до затылка. Все, больше тянуть нельзя, сейчас снова начнутся причитания: раненый, к Тауру, самоубийство…

– Я не буду тебя убеждать. – Что-то слишком издалека я начал, так ей придется меня до самого города провожать, прежде чем я дойду до сути. – Только когда будешь принимать решение, не забудь, что у тебя на руках двое детей и обессиленный Маг.

– Бесполезный разговор, я не уйду.

– Знаю, поэтому у меня есть маленькая просьба. – Нет, не могу. Не тот человек Наталья, чтоб обращаться к ней с такими проблемами. Сейчас брякнет какую-нибудь гадость – и привет… Она промолчала и я продолжил. – Таур… Я не знаю, что еще он придумал, но, судя по тому, как он жаждет моего возвращения… меня ждет много неприятных минут. Наше предыдущее общение прошло под знаком большого страдания.

– Ты боишься? – Наталья откровенно удивилась.

– Только дураки и сумасшедшие не боятся боли. Я не сумасшедший и уже имел дело с Тауром… – нет, если уж говорить с ней, то честно. – Да, боюсь. Я знаю, на что способен Черный Магистр, и не уверен, что моих сил хватит на все его сюрпризы. Поэтому, прошу тебя, если дела пойдут хуже некуда и будет ясно, что это конец… не доводи до того, чтобы я молил его о смерти. Сделай одолжение… Если управишься с первого выстрела, я – твой должник.

Натальины губы подозрительно задрожали. Не дожидаясь, пока дойдет до слез, я поцеловал ей руку на прощание и, не оглядываясь, поплелся в Альвар. Не хочу видеть ее слабость, а то станет по-настоящему страшно.

Глава 36

«Голубой рай», расположенный на перекрестке четырех околоземных измерений, был миниатюрной копией земного шара. Гости по своему усмотрению выбирали континент, страну проживания и время года для своего отдыха. Апартаменты имели два выхода. Один – на выбранную природу с настоящим морем, ветром, горами и пустынями на выбор, другой – в земные недра. В недрах располагались бары, казино, спортивные комплексы, офисы связи, банки и прочие блага цивилизации, без которых жители Эйра не мыслили себя даже в отпуске.

Кира выбрала номер в Австралии. Во-первых, она любила океан, во-вторых, хорошо помнила требование Варвары о минимуме контактов. Для таких целей подходили только Австралия и Антарктида, но холод Кира не уважала.

Двое суток она наслаждалась солнцем и серфингом, валялась на песке и каждую минуту ждала от Волшебницы новых указаний. Никаких вестей от Варвары не было, хотя, едва устроившись, Кира немедленно сообщила ей свой адрес и код зеркальной связи. На третий день ожидания Кира поняла, что умирает от безделья и скуки. Кроме того, ее тревожило отсутствие каких-либо известий от Натальи и Волшебницы. Кира решилась нарушить первое предписание Учителя и попыталась связаться с ними. Ни Варварино зеркало, ни зеркало в мерлин-лэндском доме не отвечали. Тревога росла, отдых постепенно превращался в каторгу. Ни море, ни солнце больше не радовали. Хотелось немедленно бросить все и бежать за билетом на Землю. Если б не Варварин приказ: «Из Рая – ни ногой», Кира в тот же вечер уже была бы в Москве.

Время будто замерло, день казался бесконечным. «Куда ж они все подевались? – размышляла Кира. – Вдруг действительно что-то случилось? Она говорила об опасности и защите. Вдруг худшие опасения Волшебницы оправдались? Вдруг только я могу сейчас придти на помощь, а я сижу здесь и пальцем не шевелю?» Подобные мысли не способствовали ни сну, ни покою.

На следующее утро она встала невыспавшейся и совершенно разбитой. Кира уже не сомневалась, что неприятности на подходе. Чтобы хоть немного успокоиться, она отказалась от своего затворничества и, нарушив второе указание, отправилась в ближайший бар. Чашечка кофе и шоколадное пирожное всегда благотворно действовали на ее душевное равновесие. Увы, на сей раз, панацея не сработала. Кофе казался безвкусным пойлом, а пирожное – скопищем калорий.

Кирино настроение испортилось окончательно. Мрачная, как дождливый осенний вечер, девушка без всякого удовольствия допила кофе и, по привычке, перевернула на блюдце пустую чашку.

– Хотите я Вам погадаю, прекрасная незнакомка? – услышала она незнакомый баритон у себя за спиной.

Кира вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом с ней стоял незнакомый мужчина средних лет и улыбался.

– Простите, кажется, я напугал Вас, – у него были густые светлые волосы и голубые глаза, озорные и лучистые. – Честное слово, я не хотел…

Кира посмотрела на него вежливо-равнодушно, и в ту же секунду всепоглощающий огненный вихрь заполнил ее сознание. Он сжигал тревоги, мысли, чувства… – все, к чему он прикасался, мгновенно превращалось в звенящую пустоту. Но, против ожиданий, огонь оставлял за собой не мрачное пепелище, а жизнь, полную любви и надежды. Кире показалось, что кто-то столкнул ее в пропасть, но, странное дело, она не испытывала от этого ни страха, ни тревоги. Напротив, головокружительное падение наполняло ее предчувствием близкого счастья и неведомой ей доселе трепетной радостью свободного полета.

– Давайте знакомиться, – он смотрел не нее с восхищением, – Кирилл.

Открытое лицо, приветливая улыбка… Неожиданно для себя девушка нарушила третью заповедь Волшебницы:

– Кира, – улыбнулась она в ответ.

Город словно вымер. Я шел по главной улице Альвара и не встретил ни души. Даже странно, то копошатся всем муравейником от рассвета до заката, то разом по домам рассеялись, как перед грозой. Раненая нога пульсировала тупой, ноющей болью.

Заметно хромая, я вышел на площадь. Тоже никого. И что, собственно, дальше? Стоять и ждать Таура с цветами и лучников со стрелами? Я почувствовал себя полным идиотом. Сумасшедшей любознательной мышкой, забравшейся в мышеловку не за сыром, который она терпеть не может, а эксперимента ради.

– Эй, вы, я пришел. – Заорал я на весь город. Надоело мне ждать и ковыряться в эмоциях. Что будет, то и будет.

Черный Магистр, будто ждал моего заявления, появился на пороге ратуши.

– Ты пришел раньше срока. У тебя еще есть время, – любезно сообщил он.

– Я здесь. Где Локи?

– А твой ученик?

– У меня нет учеников.

– Тем хуже для тебя, – он улыбнулся мне, как лучшему другу.

– Где Локи? – повторил я. Глаза Таура сверкали. Похоже, Мирна не ошиблась, силушкой он накачался дальше некуда.

– Не торопись, – успокаивающе сказал Магистр, – всему свое время. И тебе, и твоему Учителю. Сейчас его приведут.

В этот момент стражники вывели Локи. Господи, за последние дни он постарел лет на двадцать, черты лица заострились, в глазах застыла пустота. Да уж, вовремя я явился, бедный Учитель.

– Это твое окончательное решение? – уточнил Магистр. – Ты уверен?

– Я пришел, – напомнил я.

– Хорошо, – вкрадчиво заявил Таур. – Подойди к нему и возьми его плетуна.

Я шагнул к Локи, взглянул на Магистра. Ох, не нравится мне его улыбка.

– Ты поклялся, помнишь?

– Еще не поздно отказаться, – усмехнулся Таур. – Не волнуйся, я помню о клятве.

Я снял плетуна с шеи Локи и вопросительно посмотрел на Магистра.

– Себе, себе на шею, Илай, если, конечно, ты уверен в своем решении.

Я с омерзением посадил мерзкого паука себе на плечо. Цепи, как змеи, соскользнули с Локи и намертво сковали мне запястья и щиколотки. Господи, какое же гадостное ощущение металлической тяжести на руках и ногах. Оп, вот и ошейник перепрыгнул, что-то он замешкался. Ну, теперь я точно покойник, и никакая битва не поможет. Цепочки-то мне в наследство достались платиновые, снять их с меня только сам Магистр и сможет. Только уж очень сомнительно, что он мне такой королевский подарок сделает.

– Иди, старик, ты свободен, – по тонким губам Таура скользнула усмешка.

Локи поблагодарил меня так прохладно, будто я не жизнь ему спас, а пару мерлинов на такси одолжил. А ты ждал, что он тебе на шею бросится? С какой стати, он, между прочим, ни о чем тебя не просил. И в заваруху эту ты влез по собственному почину.

– Мирна ждет тебя у подножья скал, – одними губами сообщил я Локи.

– Спасибо, – повторил Маг и, не оглядываясь, пошел с площади.

В ту же секунду меня захлестнула горячая волна. В голове взорвалась граната, а в груди расшалился вулкан, огненной лавой обжигая сердце. В глазах потемнело, и черно-белый мир на мгновение ослепил буйством красок. Откуда столько цвета в этом бесцветном мире? Чертовщина какая-то. Я покосился на Таура. Как же ему не терпится расправиться со мной, сразу же взялся за дело. Чем это он меня шарахнул? Лицо Магистра было абсолютно бесстрастно, будто никакого отношения к захлестнувшей меня цветной круговерти он не имеет. Как в силе своей уверен, подлец, даже результатом не поинтересовался.

Таур едва заметно шевельнул пальцем. Цепь слетела с моей левой руки, проскочила у меня перед носом, обвилась за спиной и снова вцепилась в запястье.

– До вечера, Илай, – сказал Магистр. – Может, твой юный друг все-таки придет к тебе на помощь. Время еще есть, подождем.

Он развернулся на каблуках и ушел в ратушу. В ту же секунду цепь взвилась в воздух, и я вместе с ней воспарил над городом, как птица. Одна неприятность, парил я на скованных за спиной руках, что несколько портило впечатления от полета.

Боль ударила в плечи, мы с цепью взлетели еще выше. Теперь нами мог любоваться весь Альвар. Прямо-таки наглядное пособие для непокорных Магов и Волшебников на тему «Таур великий и ужасный».

Черт, опять рана на плече открылась, кровь на футболке выступила, не успел одеться, как перемазался. А с ногой что? О, джинсы все в крови, зато рана уже не болит, не самый худший вариант. Хотел бы я знать, удовлетворится Таур просто смертным приговором, или накинет еще пару суток пыток за побег? Пусть делает, что угодно, я все равно долго не протяну. Уже сейчас круги перед глазами. Глядишь, к вечеру все само собой закончится, кровь-то не останавливается. Только бы Ронни не вздумал меня спасать. Надеюсь, Локи его притормозит. Не хотелось бы, чтобы мальчишка пропал из-за своего благородного порыва. Ничего его жертва не изменит. Даже если Таур не обманет и за его приход скостит мне пару часов мучений…

Локи уже должен добраться до девчонок и Ронни. Только бы успел. Я поднял голову и посмотрел на плато. Далековато. Надо сосредоточиться, чтобы увидеть. Кисти рук затекли до боли. Вместо того, чтобы думать о приближении картинки, я малодушно размышлял об онемевших пальцах и ноющем плече. О запястьях, которые кандалы сбивали в кровь, я, напротив, предпочел не вспоминать, чтобы окончательно не растерять присутствие духа. Не хотел бы я видеть себя со стороны, надо полагать, жалкое зрелище. Молодец Таур, лет на сто гарантировал себя от любых революций. Живая реклама его могущества парит в сером небе Альвара. Ну, скажем так, пока живая.

– Эй, наверху? Как поживаешь? – Вот и сам он, легок на помине. О, и советник с ним. Наверняка, новую гадость мне придумали. Давайте, знал ведь, на что шел.

– Лучше не бывает, – буркнул я.

– Господин, – терпеливо напомнил Черный Магистр.

– Господин, – покорно повторил я.

– У меня хорошие новости, Илай, – сообщил Таур. – В твоем юном друге проснулась совесть. Он решил скрасить твое одиночество и облегчить твою участь.

Ронни, сумасшедший мальчишка, только не это! Я посмотрел на площадь. Так и есть. Стоит, гордый, как бронзовый памятник. Алиса как в воду глядела – грустная намечается история.

От злости и сознания собственного бессилия я так рванулся в своих оковах, что перепугал плетуна. Цепь дернулась вверх, едва не вывихнув мне руки. Магистр рассмеялся. Стражи тем временем привязали Ронни к столбу, где еще сегодня утром собирался умирать я. Но почему туда? Он же никаких бунтов не устраивал, никого ни к чему не подстрекал, только и провинности, что сбежал. Так ведь вернулся. Нет такого даже в ваших треклятых законах, права не имеете казнить без суда и приговора. Хотите наказать – порите на здоровье, от этого не умирают. Я бы и сам поганца с удовольствием вздул, да руки заняты.

– Свинья ты неблагодарная, Посланник Мерлина, – насмешливо заявил Таур. – Хоть бы спасибо сказал молодому человеку. Он тебя от многих неприятных минут избавил.

– Моя благодарность не знает границ, – ответил я, пытаясь не выдать досады. – В пределах разумного.

– Вот и славно, – откликнулся Таур, – на закате устроим праздник. Жаль, девчонки пока нет. Думаю, она обязательно придет посмотреть на вас, просто уверен.

Ему нужна Алиса. Даже не она, а кольцо на ее пальце. Одни проблемы от этого перстня. Отдать его – и дело с концом. На закате… Дожить еще надо до заката. За себя, я, например, не ручаюсь.

Закрыл глаза, чтоб не видеть все это безобразие. Опять все тело болит от уха до пяток, руки вот-вот отвалятся, да еще Таур со своими обещаниями. Хорошо хоть Алиса пока на спасательные работы не подалась. Кстати, как там она? Усилием воли поднял голову и открыл глаза, сосредоточился на вершине горы, где я оставил всю компанию. Нет! Огромная черная птица неслась прямо на Алису, стоящую у самого края плато. Еще мгновение – и будет поздно. Черный грикон (И откуда он только взялся в Ваурии, где даже комары не водятся?) или столкнет Алису в пропасть, или унесет неизвестно куда. В небе рассыпались искры – Наталья с Ликой палили по летающему монстру, но, увы, безуспешно. Я взглядом метнул в птицу молнию, скорее, от отчаяния, чем в надежде на результат. Грикон кувыркнулся в воздухе и начал заваливаться на левое крыло.

Глазам не верю, получилось. А ведь еще час назад не мог царапину на пальце залечить. Что это такое творится? Может, в Запределье случился энергетический взрыв, и колдовать не может только ленивый? Вряд ли, иначе толпа Магов и Волшебников из бараков уже ухлопала бы Таура и праздновала освобождение. Нет, все честно трудятся на благо народа Ваурии. Стоп, освобождение… Я ведь как-никак освободил Локи. Убить Мага, или освободить… До убийства дело не дошло, а вот освободить получилось. Значит, я получил обратно свою силу, и она не исчезла, как у всех остальных. Получается, гасит энергию не само Запределье, а момент перехода в него. Поэтому и Таур здесь прекрасно колдует: или знает, как проскочить через границу, или из дома ни ногой. Я избавился от заклятья в самом центре Ваурии, а переход проскочил, как человек – терять мне было нечего. Ладно, теорией займемся позже, переходим к практическим упражнениям. Скованными руками много не наколдуешь, но кое-что можно попробовать.

Я покосился на Ронни. Сейчас это моя главная проблема. Если постараться, можно убрать веревки и не покалечить при этом мальчишку. Но нет никакой гарантии, что он согласится убраться, подвиги ему подавай и героизм самопожертвования. Как ему объяснить, что в создавшейся ситуации мне проще драться в одиночку?

Я задумался, как бы в двух словах донести до Ронни необходимость его побега. Тут что-то свистнуло у самого уха и до крови царапнуло меня по шее. Опять плетун развоевался? Почувствовал, видно, что сил у меня прибавилось и испугался. Или серьга-антенна кому-то новенькому семафорит.

Руки мои выскользнули из кандалов, оставшихся висеть в небе, и по всем законам физики я камнем полетел вниз, даже в воздухе зависнуть не успел, хоть и мог. Притормозил уже у самой земли, и то не рассудок сработал, а инстинкт самосохранения. Расслабился и чуть не закончил переломанными ногами и свернутой шеей. Хороший урок. Расслабляться не стоит, даже если в жмурки с Белоснежкой играешь, а уж если в войну с Тауром, тем более.

Что там такое с плетуном, что он, мерзавец, меня уронил без всякого предупреждения? Кое-как разглядел вредную тварь. Да кто же это его, бедного, пополам перестрелил? Хвала Мерлину и меткости снайпера, отвалилась та часть, что за мои руки отвечала, поэтому я на землю и спикировал. Ладно, Наталью поблагодарю при личной встрече, а сейчас – Ронни.

Он стоял у столба и смотрел на меня сумасшедшими глазами. Одного движения руки хватило, чтобы убрать с него путы. Как и следовало ожидать, упрямый мальчишка не двинулся с места.

– У тебя есть пять секунд, – тихо сказал я. Рональд не отказывался, он просто оцепенел. Час от часу не легче. Я метнул в столб молнию, деревяшка рассыпалась в прах. Ронни, слава богу, очнулся.

– Убирайся отсюда! – скомандовал я. – За меня не бойся, я в полном порядке. – В подтверждение своих слов я взвился огненным смерчем и поднялся над площадью. Эффектный трюк, правда, мой плетун-инвалид сильно его подпортил. Громыхал я, как порожний товарняк на стрелках, а когда спустился на землю, эта тварь меня чуть не задушила, сдавив горло толстенной цепью. Ничего не поделаешь. Не знаю я, как самостоятельно избавиться от плетуна. Руки свободны, имею право колдовать до умопомрачения, но цепь на ногах – как ни выкручивайся – не дает удрать. А чертов плетун, если развоюется, и задушить может. Только Ронни об этом знать не нужно.

– Ты еще здесь?! – я рассвирепел. Сейчас стража налетит, как саранча, а этот балбес никак от подвига не откажется.

Я закрутил Ронни, как юлу, и с чистым сердцем отправил его в сторону скал, а сам снова рванулся вверх столбом света. Где у нас господин Таур? Пока не видно. Зато стражи его, маги-расстриги, со всех ног ко мне несутся. Оглушил их ударной волной собственного приземления. Силы надо экономить, энергию тоже. Еле на ногах устоял, столько цепей проклятый паучишка наплел. Искры полетели из мостовой, а уж грохоту – на всю Ваурию. Надо срочно что-то делать, пока Таур не прибыл. Отвлекая стражников, я немного размялся превращениями в разных милых животных от тигра до дракона. Вскоре мне это основательно поднадоело. Я был медведем и уже собирался принять человеческий облик, когда в шаге от себя увидел Алису. Ну, действие второе.

– Инсилай? – она немного удивилась.

– Ты с ума сошла! – ахнул я. – Это ж надо додуматься, в самое пекло!

– Не кричи, – спокойно сказала она, – сам ты все равно не сможешь освободиться. – Алиса встала на цыпочки и сорвала с моей шеи паука-инвалида. Швырнула его на мостовую и слегка прихлопнула ладошкой. Боюсь, так с ним не справиться. Плетун – тварь живучая; когда я Ронни освобождал, камень понадобился. Не угадал, остатки цепей рассыпались по мостовой грудой монет. Я окончательно удивился и вернулся в человеческий облик.

Пока я был занят Алисой, плетуном и прочими глупостями, появился Таур. На глаза упала мутная и вязкая пелена. Отразить ее я не успел. Когда попытался стряхнуть рукой, она в тот же миг захолодела металлом, железными тисками сжав виски. Качественное волшебство, ничего не скажешь. Неприятно, но не смертельно, третий глаз еще никто не отменял. Тут я Таура и разглядел.

Хитрый, злодей, рассыпался низкоэнергетичным слоем по площади, да еще в Алису целит. Если бы он мне глаза не закрыл, я его, может, и не увидел бы, но тут уж невозможно не заметить.

Я схватил Алису в охапку, обернулся черным гриконом и взмыл в небо. Сложное превращение в единое живое существо с одушевленным предметом. Не люблю я этого, но выхода нет. Не врезаться бы во что-нибудь сослепу. Энергетическую-то составляющую сущности я вижу хорошо, а вот физическую – ни-ни. К сожалению, они сильно отличаются в объеме, особенно у одушевленных предметов. Интересно, как она ухитрилась прихлопнуть плетуна ладошкой? Ах, да, не ладошкой, а кольцом Мерлина.

– Правее, – посоветовала Алиса. Прямо у виска просвистела автоматная очередь. Мне показалось, что кто-то хорошенько хлопнул меня по лбу.

– Спускайся, приехали, – скомандовала Алиса. – Поторопись, пока нас свои же не пристрелили.

Когда ноги коснулись земли, Алиса схватила меня за руку и дернула в сторону. Очень кстати. Прибыли-то мы прямо на край пропасти. Самое время выяснить, что за гадость подкузьмил мне Черный Магистр.

Массивный металлический обруч обхватывал мою голову, как сползшая на глаза корона. Прямо на переносице – глубокая, еще теплая щербинка. Господин Таур сегодня – мой ангел-хранитель. Не одари он меня этой железной маской, отдыхал бы сейчас Волшебник Инсилай с пулей между глаз. Хорошо дамочки стреляют, метко. Одна беда – своих от чужих не отличают.

Разберемся, кто где. Ярко-синяя – явно Наталья. Держится чуть в стороне. Понимаю, я бы тоже на встречу не спешил, если бы своего визави только что чуть не угрохал. Розовато-фиолетовая, видимо, Лика. Серебристо-белый, надо полагать, Локи. Однако, как мало у него энергии, еле теплится. С такой мощностью он из Запределья не выскочит. Плохо. Придется сидеть с ними, пока он не восстановится, а это, как назло, прямо перед носом у Таура. Зеленая, огуречного оттенка – не иначе, Ронни. Пульсирующая голубая – это Мирна или Алиса? Мирна. Алиса яркой звездой в ореоле тепловой энергии. Так, на звезду не смотреть. Это кольцо Мерлина, у меня от него сплошные провалы в памяти. Я еще раз попытался стянуть повязку с глаз. Небо сотряслось от жуткого хохота, обруч сжал виски так, будто собирался раздавить мне череп. Все ясно, надо искать другие способы освобождения. Подошел Локи, коснулся моей руки.

– Ты очень сильный Волшебник, Инсилай, – медленно сказал Учитель, – и самый легкомысленный из всех мне известных. Ты мог бы на равных сразиться с Магом средней руки, но прозевал простейший ход Таура на уровне начинающего Чародея. Теперь у тебя одна надежда – на Наблюдателя. Когда он появится, Магистр будет вынужден освободить твои глаза, Битва должна быть честной. Но до того тебе придется драться вслепую. Надеюсь, он не успеет расправиться с тобой.

– Наблюдатель? – переспросил я. Про Наблюдателя Мирна не говорила. – А что он будет делать?

– Наблюдать, – усмехнулся Локи.

Что-то метнулось в нашу сторону. Я не успел разобраться и просто перехватил в воздухе энергетический поток. Ладонь обожгло, но тут же легкое тепло разлилось по телу, наполняя каждую клеточку. Наталья удивленно вскрикнула и отшатнулась, Локи одобрительно крякнул, Алиса вцепилась в меня двумя руками. Хотел бы я знать, что происходит.

– Имей в виду, – сообщил Локи, – нельзя рассчитывать на победу, не имея в руках хотя бы трех предметов. Кольцо Мерлина у вас уже есть, советую найти меч и кристалл Ваурии, это почти верный выигрыш.

– Прямо сейчас? – Самое время. Когда я слеп, как самолет в грозовой туче. – Локи, что-то не так?

– Да нет, – усмехнулся Учитель, – просто ты хватанул столько энергии, что мерцаешь, как дорогой изумруд при свечах.

– И как он выглядит, этот кристалл Ваурии?

– Да примерно, как ты сейчас, только поменьше. Это если верить книгам, в жизни-то его никто не видел.

– И где его искать?

– А вот этого я как раз и не знаю, – вздохнул Локи.

– Очень мило. А с мечом что? Как выглядит, где лежит?

– Ищи Хранителя меча, не ошибешься, – посоветовал Локи.

Жизнь пошла по кругу. Иди туда, не знаю куда. Надо хоть про Тарру уточнить, пока Учитель здесь. Но Локи заговорил первым:

– Пока ты богат энергией, залечил бы раны от стрел. Кровь не останавливается, и твоя сила убывает вместе с ней.

– Да, конечно. – Я кое-как подлечил себя. Заодно убрал пятна крови с джинсов и футболки, не пугать же всю Ваурию. – Все в порядке? – Первый раз в жизни колдую на ощупь.

– Пожалуй. – Что-то голос у Учителя не слишком убедительный. – Береги серьгу. Однажды она уже спасла тебе жизнь.

– Не сказать, чтоб я мечтал повторить сегодняшнее утро, – проворчал я.

– Жизнь не всегда прислушивается к нашим желаниям.

– Локи, скажи честно, ты видел Тарру?

– Тарру? – переспросил Учитель. – Нет. Ее уже много веков не существует. Она – как разбитое зеркало. Теоретически возможно собрать все осколки, но в единое целое они никогда не сольются. Сегодня она, как пасьянсная колода – каждый расклад новый.

– А до меня были Посланники?

– Двое.

– Они, как я понимаю, проиграли Битву.

– Они ее не выиграли.

– А если я тоже не выиграю?

– Значит, будет четвертый Посланник. Противостояние черных и белых энергий бесконечно.

– Выходит, даже если победа будет за мной, когда-нибудь появится новый Таур и все начнется заново? Получается, ни одна сторона не может победить?

– Нельзя победить навсегда. Жизнь – постоянная борьба. Победа не бывает вечной, да и победители смертны. Но это с точки зрения истории. На твоем месте я бы постарался выиграть. Ты ведь сражаешься не ради Битвы, ты бьешься за собственную жизнь и жизнь своих друзей. Я же говорил – зеркало разбилось, но мир отражается в его осколках. Даже если ты проиграешь, тому кто придет следом, будет легче, если, конечно, ты честно выполнишь свое предназначение. В этой Битве проигравший заплатит жизнью… При таких ставках не стоит полагаться на чужие советы. Будет лучше, если решение ты примешь сам.

Теперь я запутался окончательно. Лучше б не уточнял.

Огненно-красный столб стремительно рванулся с небес. Я еле успел отклонить его от наших голов. Энергии в нем была масса, но воспользоваться ею я не рискнул из-за цвета. Грохнуло и полыхнуло.

– Молодец, – проворчал Локи, – пожар устроил. Зажаримся мы здесь, как рождественские гуси. Придется тебе теперь Мирну с Ронни эвакуировать. Нам-то отсюда стартовать, а им через огонь не перейти.

– Кому это нам? – насторожилась Наталья.

– Тем, кто в Битве не участвует, уходить пора, – добродушно пророкотал Локи. – Вы, красавицы, не волнуйтесь, всенепременно еще вернемся и повоюем, а пока мы только под ногами путаться будем. Но когда придет время действовать, не сомневайтесь, мы будем каждый на своем месте.

– Это тоже Тарра предсказала? – обреченно спросила Лика.

– Это я тебе обещаю, девочка. – Я не видел лица Учителя, но готов был поклясться, что он улыбается. – В нужный момент каждый сможет выполнить свой долг. Нет в мире силы, способной помешать человеку исполнить его предназначение. Не считая, конечно, самого человека.

– А Ронни? – спохватился я. – Разве ты не возьмешь его с собой?

– Я бы взял, – хмыкнул Локи, – да кто ж мне даст. В первый раз он улизнул отсюда по чистой случайности, а две случайности на одну личность в Ваурии не полагаются. Бесполезное это дело, молодого человека из Запределья сейчас вытаскивать. Да и у вас здесь не так много союзников, он вам еще пригодится. У него доброе сердце и чистые руки.

– Алиса, – напомнил я.

– Полеты над Альваром тебя совсем деморализовали, мой мальчик, – вздохнул Учитель. – Ты лучше меня знаешь, что уйти отсюда она может только при одном условии, но тогда ты потеряешь свой главный козырь. Ни я, ни она этого не допустим, правда, Алиса?

Она не ответила. Наверное, просто кивнула, но я этого не видел. Голова у меня гудела от переизбытка информации, еле вспомнил, что собирался поблагодарить Наташку за меткий выстрел.

– Натали, – я повернул голову в сторону синей энергии, – спасибо за то, что не побоялась выстрелить.

– Это не я, – призналась Наталья. – Это Лика. Я-то как раз побоялась.

– Спасибо, Лика, – исправился я. – Я твой должник.

– Не стоит благодарности, – откликнулась Лика. – Вероятность промаха была пятьдесят на пятьдесят. Я рискнула твоей жизнью, и тебе повезло. Удачу свою благодари и серьгу, я целилась чуть ниже ее. Ориентир безупречный.

– Милые дамы, – напомнил о себе Локи, – нельзя ли поторопиться? Очень не хочется сгореть здесь заживо. Илай, отправь Ронни с Мирной подальше от огня, пока есть время.

– Окраина Альвара устроит? – на всякий случай уточнил я.

– Вполне, – буркнула Мирна и шагнула к отцу. – Ты ничего не скажешь мне на прощание?

– До свидания, ребенок, – немедленно откликнулся Локи.

– И все? – возмутилась Мирна.

– А что еще, ты же терпеть не можешь советов, – усмехнулся Учитель. – Хорошо, сегодня сделаю исключение. Запомни: помощь нужна не только тому, кто о ней просит, забота не должна быть навязчивой, а жалость – плохое чувство. Гильотина, конечно, универсальное средство, но не стоит лечить ею головную боль.

Не знаю, поняла ли что-то Мирна из этой речи, но от этого безобидного совета странным образом повеяло могильным холодом, будто над моей головой смертный приговор прочитали. Переобщался я с Тауром, везде смерть мерещится.

– Инсилай, – кто-то тряхнул меня за плечо, – ты что, заснул? Займись ребятами, им пора.

Я не стал спорить и, представив Мирну с Ронни на окраине города, хлопнул в ладоши. Надеюсь, доберутся в лучшем виде.

– Ну что, – это Учитель, – нам, пожалуй, тоже пора. Давай прощаться, малыш.

– Почему там, на поле, ты не сказал мне, что мы в Запределье? – задал я вопрос, мучивший меня в последние дни.

– Ты действовал бы по-другому? – удивился Локи.

– Ты не сказал мне про Запределье, – настаивал я, – значит, не был уверен, что я рискну выступить против Таура.

– Я сказал про Ваурию. Разве я виноват, что в то время, когда приличные ученики старательно изучали Запределье, Ваурию и черные мерцания, ты умирал от любви! Кто тогда был предметом твоих мечтаний? Джеки, Джоанна… Запутался я в твоих девицах. Кстати, давно хотел спросить. Мне это кажется, или ты их любишь в алфавитном порядке? Интересно, а что ты будешь делать, когда дойдешь до последней буквы?

– Начну с начала, – буркнул я. – Ты не сказал про Таура.

– Это что-то бы изменило?

– Я не отправил бы Ронни на верную смерть.

– Он ведь сумел выскочить отсюда, вернуться с помощью и, между прочим, спас тебе жизнь. Если б ты не рискнул, сейчас твое бездыханное тело, пронзенное сотней стрел, украшало бы ворота Альвара. Выходит, игра стоила свеч. Еще что-нибудь, малыш?

– Локи, – решился я. Все равно он знает, чего я хочу. – Прошу тебя, помоги Варваре.

– Той, что сделала из тебя человека? – ехидно уточнил маг.

– Локи, помоги Варваре, – повторил я.

– Ты пошел на второй круг или пользуешься латинским алфавитом? – Локи откровенно издевался.

– Помоги Варваре, – в третий раз повторил я.

– Разберемся, – пообещал Учитель.

– Локи. – Я хотел услышать четкое «да».

– Если переиграю Элроя, – неохотно сказал Локи.

– Это еще кто? – опешил я.

– Не важно. Знаешь, мальчик, ты выбрал не ту профессию. Тебе бы не Магом быть, а добрым сказочником.

– До Мага я не доживу, – успокоил я Учителя.

– Как звезды встанут, – вздохнул Локи.

– Слушайте, – спохватился я, – оставьте хоть что-нибудь из своих военных запасов. Вдруг пригодится?

– Такое количество чужеродного металла может серьезно изменить реальность, – предупредил Локи.

– Огнемет в моих руках тоже может изменить реальность, – возразил я. – Превращу во что-нибудь местное, в камни, например.

– Что ж, камни не горят, – сказал Учитель, – в отличие от нас с тобой. Надо спешить, или мы все изжаримся здесь на радость Тауру. Тебе придется поделиться со мной энергией, малыш, моей не хватит на троих. Дай мне руку.

Я протянул правую руку туда, где, по моему разумению, находился Локи. По холоду в пальцах было ясно, что пока у него все получается. Левой рукой я удерживал Алису, как бы ее куда не унесло в самый неподходящий момент.

– Прощай, малыш, удачи, – чуть слышно шепнул Локи. Трехцветный смерч рванулся в небо. Похоже, старт прошел успешно, о Локи и девочках можно не беспокоиться.

– Осторожно! – вскрикнула вдруг Алиса. Черная вспышка полыхнула мне в глаза.

Я на скорую руку превратил брошенный гостями арсенал в груду камней, а Алису – в черную жемчужину на цепочке, повесил ее себе на шею (если и потеряю, то только вместе с головой) и взлетел белым вихрем. Собрался было прошвырнуться по верхушкам горящих сосен, как в самый центр моего смерча ворвалась черная энергия и стала прижимать меня к земле, прямо на пылающий лес.

Я развернулся, собрал все черные сполохи, добавил дыма пожарища, дорожной пыли и запустил все это в мерцающего где-то внизу Черного Магистра. Саданулся плечом обо что-то каменное и холодное, убрал ссадину вместе со старой раной и стал двигаться осторожнее. Куда это меня занесло? Судя по цвету, сплошные камни. Что-то не видел я в окрестностях Альвара скал такой высоты, хотя, благодаря Тауру, имел возможность рассмотреть все с птичьего полета. Я протянул вперед руку, она уткнулась во что-то гладкое и холодное. Странно, с другой стороны то же самое.

Где-то раздался смех.

– Теперь можешь открыть глаза, Илай. – Опять Таур. Когда только успевает? – Скоро мы начнем поединок, и он будет честным. Ты готов?

Чуть кольнуло в висках, и повязка с моих глаз бесследно исчезла. Я осмотрелся. Темнота и тишина. Но раскинешь в стороны руки, и пальцы упираются в стену, прозрачную и холодную. А пути только два – либо вверх, либо вниз. Надо же так глупо попасться! Разыгрался, как рыбка в аквариуме, и, пожалуйста, добро пожаловать в сачок. Говорил же Локи, легкомыслие меня погубит. Таур просто загнал меня в ловушку. И что теперь? Сдаваться на милость победителя? Искать выход? Ждать?

Жемчужина на шее заметно потяжелела и запульсировала огненными толчками. Я словно услышал голос Алисы: «Ищи кристалл Ваурии и Хранителя меча. Локи не ставит невыполнимых задач, постарайся».

Я рванулся вверх.

Вскоре пейзаж сменился. Я увидел море и понял, что умру, если немедленно в нем не искупаюсь. Жемчужина вновь потеплела.

– По очереди, – пообещал я, прочитав мысли Алисы, снял кулон и засунул его в задний карман джинсов.

Только окунувшись в прохладную голубовато-прозрачную воду, я понял, как мне этого не хватало. Я нырнул и поплыл к горизонту. Сначала я поплавал сам по себе, потом порезвился дельфином, немного побыл летучей рыбкой Олле из Внеземных океанических измерений и, наконец, вернулся на берег.

Кое-как натянул джинсы и сунул руку в карман, намереваясь предоставить Алисе возможность поплескаться. Но ни жемчужины, ни Алисы, ни чего бы то ни было на них похожего, там не было.

Мой карман был девственно пуст. Потребовалось довольно много времени, чтобы мое сознание свыклось, наконец, с мыслью, что жемчужина пропала.

В баре играла тихая музыка. Света почти не было, только маленькие язычки свечей в темноте. «Придет или нет? – с тоской думала Кира, лениво потягивая коктейль у стойки. – Нет, конечно, нет. Зачем я ему? Влюбилась как школьница, теперь страдаю. Отдохнула, ничего не скажешь. Я сама его спугнула. Где это видано, чтоб с первого взгляда влюбиться, как кошка? Он все понял и не придет. Конец мечтам о прекрасном принце…»

– Кира, – совсем рядом его голос. Этого не может быть. Так не бывает. Неужели счастье не обмануло?! – Кира, Вы меня, наверно уже забыли?

Кирилл стоял, облокотившись на угол барной стойки, и в глазах его плясали огоньки свечей. Какие у него яркие глаза, голубые, как звезды. Улыбка делала его лицо по-детски беззащитным. От его слов Кира расцвела, стремительно превращаясь из гадкого утенка в прекрасного лебедя.

– Конечно, нет, – она вдруг поверила в свои силы. – Но Вы заставляете себя ждать.

– Простите великодушно, – он чуть склонил голову. – Честное слово, я опоздал лишь потому, что никак не мог решить, что Вам нравится больше: черный жемчуг или традиционно белый.

– Черный… – чуть помедлив, ответила Кира. – Но это не повод для опоздания.

– Значит, я угадал, – обрадовался Кирилл и протянул ей маленькую бархатную коробочку.

– Что это? – замерла в ожидании Кира.

– Открой, – перейдя на «ты», посоветовал он. – Надеюсь, тебе понравится.

На серо-стальном бархате лежала черная жемчужина. Длинная перламутрово-черная капля в тончайшей золотой оправе.

– Я не могу принять это, – пролепетала Кира, – это безумно дорогой подарок.

– Вам не понравилось? – расстроился Кирилл и снова перешел на Вы.

– Что Вы, – жемчужина завораживала ее своей красотой, – она великолепна. Но… – Кира замялась, подбирая нужные слова.

– Мы не так долго знакомы, и такие подарки обязывают? – закончил за нее Кирилл, – Бросьте, Кирочка, не будьте нафталиновой фрейлиной. Не те сейчас времена, да я и не требую от Вас ничего, мне достаточно Вашей улыбки. Примерьте, прошу Вас.

Кира робко посмотрела на него и почти шепотом сказала

Ну, разве только примерить, – пальцы ее вдруг стали ледяными и непослушными, они никак не могли справиться с замком.

Давайте я Вам помогу, – Кирилл расстегнул цепочку и надел кулон Кире. Когда он застегивал замок, его руки чуть коснулись ее шеи, от чего по всему телу Киры пробежала волна волнения и радости. Ее счастливое лицо отразилось в зеркальной витрине бара. Жемчужина на шее Киры скромно мерцала в полумраке, но это была скромность, кричащая о себе.

– Вы великолепны, – не сказал, выдохнул Кирилл, – эта вещица просто создана для Вас.

– Это очень дорогая вещь… – неуверенно сказала Кира.

– Для меня блеск Ваших глаз намного дороже, – галантно сказал он и тут же предложил: – Сделайте и Вы мне подарок. Этот танец, подарите его мне.

Они начали танцевать, и Кира вдруг почувствовала, что ее ноги не касаются пола. Это был уже не танец, а полет. Сегодня она уже не летела в пропасть. Кирилл уверенно вел ее за собой куда-то ввысь, к самому небу. Она немного испугалась сначала, так как совсем не умела летать, но потом страх пропал, и она, забыв обо всем, всем существом отдалась наслаждению полетом.

Я ковырял песок, как ополоумевший гибрид навозного жука с землеройкой. Надежда на то, что жемчужина просто выпала из кармана, придавала сил. Через пару минут я сообразил, что погорячился и просканировал песок в радиусе десятка метров от места потери. Ни там, ни в ближайшем обозримом пространстве Алисы не было. И тут левая половина пляжа начала плавно накрывать правую, как будто перелистнули страницу в огромной, ярко иллюстрированной книге, а я – как раз в центре картинки. Море сливалось с морем, песок – с песком. С детства не люблю пустыни. Мне определенно не улыбалось пропасть в песках где-то посреди Ваурии, уж лучше утонуть. Я снова нырнул в море, на сей раз в полном обмундировании, и превратился в рыбку Олле. Очень хорошая рыбка, летает, плавает, дышит любым из существующих газов от кислорода до криптона. И вид изумительный: золотисто-красное туловище, радужные плавники и шикарный искрящийся хвост, развевающийся как плащ.

Полетать не получилось. В мире был только океан. Не было берега, не было неба, не было воздуха, не было ничего, кроме бесконечно большого количества соленой воды. Я нырнул к самому дну, в хрустально-прозрачной воде отражались солнечные лучи.

Таур – мастер дизайна. Если б он так активно не пытался меня убить, с удовольствием взял бы у него пару уроков. Коралловые гроты, заросли ярких водорослей, будто волшебные сады у подводных дворцов. Сказочной красоты местность, но, кроме меня, ни одного живого обитателя.

Грот на моем пути поражал затейливостью конструкции и буйством красок. Проплыть мимо было практически невозможно. Я нашел вход и, была – не была, нырнул в него. Стены были расписаны какой-то замысловатой вязью неизвестного мне языка, и это собрание иероглифов постоянно мерцало и извивалось. На всякий случай запомнил весь текст, если, конечно, это текст, а не обыкновенный орнамент или отраженная тень подводных течений.

Вода стала темнеть, а подводный лабиринт сужаться. Надо поскорее выбираться отсюда, пока не заплыл в какой-нибудь вакуумный тупик. Я уперся взглядом в огромный кристалл. Внутри него, по всем его граням, как кровь по жилам, струился мерцающий свет, переливаясь всеми тонами бирюзы и изумруда. Неужели кристалл Ваурии? Однако камень раз в пять меня больше, пока я рыбка Олле.

Камень уменьшить не получится, а себя увеличить… Примерился к кристаллу и стал расти. Хорошо, у Олле полтуловища приходится на рот. Я кое-как прихватил камень и поплыл дальше. Стало совсем темно, и я вдруг выскользнул на поверхность зеленовато-черного залива, в непосредственной близости от берега. Не рассчитал и вылетел из воды, как торпеда, отчего пропахал метров десять по прибрежной гальке. Закон магических сохранений сработал. Таранила брюхом берег рыбка Олле, а пузо поцарапано у меня. Пока кувыркался по камням, кристалл вылетел. Естественно, он же размером почти с мой кулак.

Вернулся, начал искать. Да на берегу все камни одинаковые! Тысячи камней-близнецов! Я включил внутреннее зрение. Нулевой эффект. Посмотрел энергетику. Мистика. Все побережье полностью безэнергетично, даже искорка не мерцает. Не поленился и сделал спектральный анализ. С тем же успехом я мог исследовать монолит. Молекулы стояли насмерть, как воины в походе. Перья в одной подушке и то больше отличаются друг от друга. Может, он только в воде мерцает?

Полчаса я занимался купанием камней. Сперва носил их по одному в море, как любимого младенца в ванну, и смотрел, не засветится ли кристалл. Потом, озверев от монотонной работы, просто бросил на берег волну метра два высотой и до боли в глазах всматривался в груду мокрых камней. Ни – че – го.

Переведя дух, я разглядел, что море, из которого мы с камнем вынырнули, вовсе не то, в которое я из своей книжки-картинки нырнул. Да и не море это вовсе, а вяло текущая из ниоткуда в никуда вода. И куда это меня занесло? Присмотрелся. Все ясно, круг замкнулся. Башня ратуши торчала в небе, как сломанная ветка. Опять Альвар, Таур, базар, площадь, ратуша…. Добро пожаловать обратно в ад.

Глава 37

По самой кромке воды ко мне шли Ронни с Мирной. Вид у них был мокрый и несчастный.

– Что это с вами? – поинтересовался я, когда они наконец добрались до меня.

– Издеваешься? – буркнул Ронни. – Сам окатил взбесившимся прибоем, а теперь интересуется.

– Не попадайтесь под горячую руку, – проворчал я.

– Ты хотел сказать, под мокрую? – ехидно уточнила Мирна.

– Что вы здесь делаете? – спросил я без надежды на ответ.

– Пытаемся понять твои действия, – без всякого выражения сказал Ронни. – Ты что-то потерял?

– Алису, – признался я.

– Неудачная шутка, – сердито бросила Мирна. – Таур тебя ищет по всему Альвару, а ты здесь у него под носом развлекаешься.

– Не шутка это. Алису я не здесь потерял. На этом берегу у меня из-под носа уперли кристалл Ваурии.

– Ничего не понимаю! – Ронни изумленно уставился на меня. – Как ты ухитрился потерять Алису? Она же не корзинка с яблоками!

– Я превратил ее в жемчужину, – неохотно признался я, – а потом кто-то стащил ее у меня из кармана.

– Нашел где хранить, раззява! – раздраженно фыркнула Мирна. – Кристалл, что, тоже украли?

– Не знаю. Я тащил его с самого дна океана, а когда уронил на берегу, он исчез среди других камней.

– А почему ты решил, что это был кристалл? – спросила Мирна.

– Он мерцал под водой, как описывал Локи.

– Это могла быть игра света, – предположил Ронни, – хотя какой свет в этом болоте! И что тебя понесло купаться в эту грязную лужу?

– Там, где я входил в эту лужу, она была лазурно-голубым океаном.

– Похоже, сегодня не твой день, – успокоил Ронни. – Завтра повезет больше.

– Или лимит удачи на сегодня ты перебрал еще с утра, – предположила Мирна. – Ты дважды имел возможность умереть и ни одной не воспользовался.

– Зато я прекрасно воспользовался возможностью потерять Алису, – в этот момент я сам себя ненавидел.

– И кольцо! – безжалостно напомнила Мирна.

– И кольцо, – эхом откликнулся я. – Мирна, прекрати. Мне и так плохо. Кольцо у Таура, Алиса в смертельной опасности, полное черт знает что получается.

– Если я скажу, что перстень нельзя забрать силой, тебе полегчает? – поинтересовалась Мирна.

– Какая разница, – я махнул рукой. Жизнь, определенно, дала трещину.

– Большая. Кольцо можно получить только по доброй воле, уговорами, или хитростью. Силой и угрозами ничего не добьешься. – Мирна села на большой камень, наполовину спрятавшийся в затоне, и опустила ноги в воду. – Набегалась я сегодня на год вперед.

– Таур ее обманет. Не забывай, Алиса еще ребенок. Обмануть ее – не проблема для Магистра.

– Алиса – влюбленный в тебя ребенок, – медленно сказала Мирна. – Ее не обманешь, она сейчас вся – сплошное чувство. Она не отдаст кольцо. Максимум, что может произойти, ее изолируют вместе с перстнем. Ни нам, ни Тауру. Как ты ухитрился заморочить ей голову?

– Пальцем не шевельнул, провалиться мне в Черное Мерцание, – честно сказал я.

– Ты уже там, в смысле, здесь, – заметил с ухмылкой Ронни. – Видать, все-таки шевельнул.

– Да пошел ты! – Я и так чувствовал себя виноватым, совсем не обязательно было напоминать мне об этом.

– Что делать-то будем? – напомнила Мирна.

– Сматываться надо и побыстрее, – буркнул Ронни. – К драке мы не готовы, значит, нечего и глаза мозолить Тауру. Сидим, как на ладони, тут нас и прихлопнут.

– А камень что, тут бросим? – напомнила Мирна.

– Может, он ему приснился, – проворчал подмастерье. – Как его здесь найдешь, все на одно лицо. Черные, круглые, матовые, и ни один не мерцает.

– Я его видел, – упрямо сказал я. – И он мерцал.

– Ага, – подвякнул Ронни, – и песни пел. Ну и где он, изумруд твой ненаглядный? Почернел от горя на нервной почве, или у него батарейки сели?

– Ронни! – предупредила Мирна. Очень вовремя, рука моя, независимо от моей воли, начала подниматься в направлении Рональда, при этом в кончиках пальцев запульсировали огонь и холод. – Инсилай, прекрати немедленно!

Я спохватился, стряхнул со своей руки намерения, как брызги. Черные молнии ударили в землю и расползлись юркими змеями.

– Может, вы не заметили, – я не поднимал глаз, чтобы не сотворить чего-нибудь с этой парочкой малолетних наглецов, – но я из той же плоти и крови, что и вы. Разве что рискую чуть больше и действую порой за гранью, так ведь и плачу дороже за собственные ошибки. Но боль, радость и гнев я чувствую так же, как все, может быть, немного острее. Потому что Волшебник, если и отличается чем от обыкновенного человека, так лишь порогом своих возможностей, а не глубиной эмоций. И если вы доведете меня до крайности, я за себя не ручаюсь, хотя потом, конечно же, буду очень сожалеть о собственной несдержанности.

– В пауков превратишь? – не унимался Ронни.

Я сцепил руки до боли в пальцах. Между ладонями бился огненный шар, готовый тысячей искр разлететься по округе. Какие там пауки, не испепелить бы эту компанию и пол-Ваурии в придачу. Что-то я собой не владею совершенно, или устал до смерти, или заступил где-то за грань дозволенного, и теперь не я распоряжаюсь ситуацией, а она мной. Нужно срочно брать себя в руки, хуже нет, стать рабом обстоятельств, а к этому все идет, похоже. Чтобы хоть чуть-чуть снять напряжение и ярость, затмевавшую сознание, прошвырнулся по серому небу ворчливой грозовой тучей, побросался молниями и мерзкой осенней моросью и, нарисовав напоследок огромный облачный кукиш, вернулся на берег воды спокойный и умиротворенный.

– Все? – поинтересовалась Мирна, дождавшись моего возвращения. – Или еще полетаешь?

– Нет, – черта с два ты меня выведешь из себя. Покосился на небо, за полным отсутствием ветра гигантская фига все еще висела в небе. – Что-то еще?

– Уходим отсюда или камень поищем? – уточнила она и покосилась на мои руки.

– Хочешь – уходим, хочешь – поищем, – равнодушно сказал я. Мне и правда было все равно, Шут с ним, с камнем, что с Алисой случилось? Если Мирна права, Алиса в полной безопасности, пока не отдаст кольцо. А потом что?

– Куда идем-то? – поинтересовался Ронни.

– Куда скажете, туда и идем, – проявил я миролюбие, – это вы здесь пешими экскурсиями баловались, я-то все больше пролетом. А с высоты птичьего полета вся Ваурия – одна большая помойка.

– Я думаю, идти надо на восток, – предположила Мирна. – На севере нет ни одного города, только леса и болота, а на западе – большая резервация и полно стражи.

– Резервация? – переспросил я. – Неужели в этой стране есть кто-то, кто живет еще хуже, чем рабы?

– Не знаю, – проворчала Мирна, – я там не была. В резервации живут женщины и дети.

– О как, – обалдел я окончательно. – Таур, что, женоненавистник? А по виду и не скажешь.

– Что там у Таура с женщинами, не знаю, – фыркнула Мирна. – Говорят, в замке на холме их целый гарем. А вот то, что он страсть как боится, что на земле Ваурии родится Волшебник, знают все.

– Ну, с таким количеством Волшебников и Чародеев на единицу населения, удивительно, как этого до сих пор не произошло, – сказал я.

– Ничего удивительного, – Мирна усмехнулась. – Всех женщин и девушек держат на западных территориях. Там нет ни одного колдуна.

– Но дети-то есть, раз бравые ваурцы до сих пор не вымерли! – Жизнеустройство тауровского королевства не поддавалось моему скромному разумению.

– У них сложная система брака. Но, как я поняла, живут супруги вместе или в разных городах, зависит от того, какими средствами располагает семья.

– Что-то я не слышал, чтобы дети рождались, когда родители общаются только по телефону! – заинтересовался я.

– Нету здесь телефона! Ты, что, собрался реализовать кошмар Таура и наваять дюжину новорожденных Волшебников? Тогда тебе точно на запад, – разозлилась Мирна.

– Упаси бог! Если ваурские женщины так же прекрасны, как их мужья, это действо уже сродни подвигу.

– Что? – не понял Ронни.

– Ничего, – я вспомнил, что имею дело с двумя тинэйджерами. – Сам поймешь через пару лет. – Мирна хихикнула. – Ладно, идем на восток.

– Я бы поторопилась, – тревожным голосом сказала Мирна.

Я проследил за ее взглядом и увидел, что со стороны города к нам движется десятка два стражников, и, если зрение меня не подводило, отряд возглавлял советник Арси. Они были еще достаточно далеко, но, судя по тому, что шли они с арбалетами, нацеленными на нас, целью их путешествия были мы. Так и есть, я ухитрился поймать стрелу в шаге от Ронни. Еще чуть-чуть и могли возникнуть проблемы. Не мудрствуя лукаво, я сделал нашу троицу невидимой и в два прыжка переместился в лес. Ронни с Мирной охнуть не успели, как мы уже сидели на полянке, милях в двадцати от Альвара.

Я развалился под деревом и наблюдал, как они собирают ветки для костра. Все по-честному, я избавил их от дня пути, они должны позаботиться о моем отдыхе. Ронни свалил дрова огромной кучей и перешел к процессу разжигания в опасной близости от низко свисавших веток. Это было чревато лесным пожаром, но, приглядевшись, я понял, что гореть эта конструкция не будет никогда в жизни. Ронни промучился минут двадцать, потом пнул ногой несостоявшийся костер и обернулся ко мне.

– Может, хоть огонь зажжешь? Расселся, как на курорте.

– В таком виде – ни за что. Я не самоубийца, – ответил я.

– Ну, что тебе не так? – разозлился Ронни.

– Отодвинь эту свалку от деревьев и сложи по-человечески.

– Зануда, – проворчал он, но передвинул дрова к центру поляны. – Может, еще и окопать прикажете?

– Не помешало бы, – согласился я, – но в данном случае можешь не беспокоиться, это все равно гореть не будет.

– Это еще почему? Дрова сухие.

– А у костровых дел мастера руки растут из… – я засомневался в выборе подходящего выражения. – В общем, черт знает, откуда произрастают его руки-крюки. Сначала сложи шалашик из сухих прутиков, потом ветки побольше, а уже когда разгорится, тогда бревна подложим.

– Если такой умный, делал бы сам, – огрызнулся Ронни, ногами расшвыривая по поляне поленья. – Не мог, что ли, как было запалить? Ничего ж не стоит, не спичками ведь. – Он все-таки сложил основу костра по всем правилам и обернулся ко мне. – Опять не так?

Я взглянул на потенциальный костер, рассчитывая разжечь его взглядом. Ничего не произошло. Странно… Не мог я разучиться колдовать в одночасье. Хотя почему нет, один-то раз уже было. От нехороших предчувствий даже голова разболелась. Поднял руку и метнул в костер молнию. То, что слетело с моих пальцев, еле-еле тянуло на искру, но дрова, слава богу, загорелись. Этого еще не хватало, что случилось-то?

Пока Ронни с Мирной поддерживали огонь и ругались по поводу ужина, я, пытаясь не поддаваться панике, анализировал ситуацию. Энергия моя упала ниже низкого. Почему? Таур, я сам или ваурская безэнергетичность?

– Эй, – Мирна стояла надо мной и трясла меня за плечо, – сотвори котелок с водой и можешь спать дальше.

– Зачем? – спросил я, оттягивая момент обнаружения собственного бессилия.

– Хоть чай сварим, тут трав разных много полезных. Тебе хорошо, ты на плато энергии на девять жизней хватанул, а я голодная, как собака.

Голод, энергия… Все ясно. У меня отлегло от сердца. Сам, дурак, разбазарил энергию на превращения и перемещения, вот результат себя ждать и не заставил. Самое время Тауру объявиться. Брать меня сейчас можно голыми руками, ни одного правила не нарушая. Битва объявлена, а что у меня энергия на нуле, так это мои проблемы. Ладно, если от ничего отнять немножко, «ничего» хуже не будет. Сосредоточился по максимуму и материализовал требуемый Мирной котелок. Жалких остатков энергии на войну с Тауром все равно не хватит, так хоть чаю попьем. Напутешествовался по самое дальше некуда. До восхода солнца я больше шагу не сделаю.

– Ты готов принять бой? – спросила Мирна.

– Нет, конечно. Ни меча, ни кристалла, ни кольца, ни сил, ни желания. Самое время сразиться.

– Тогда придется идти. Таур ищет тебя, – вздохнула Мирна.

– И не подумаю. Сейчас я буду спать.

– Тебя ищут, Ронни тоже. Нас схватит первый же патруль. Нам придется идти по ночам, – настаивала она.

– Можно подумать, это что-то изменит, – хмыкнул я, – днем, ночью… Таур меня не видит, он меня чувствует. Время суток ничего не меняет.

– Глупости, – отрезала Мирна, – это не под силу даже Черному Магистру. Если он настроится на твой поиск, его энергия будет таять в геометрической прогрессии. Искать тебя таким образом сродни самоубийству. Нет, он не следит за тобой. Просто после твоих полетов над Альваром тебя знает в лицо полстраны. А шпионы и доносчики в Ваурии хорошо зарабатывают.

– Что-то я в лесу никого не заметил, ни шпиона, ни доносчика, – заупрямился я.

– То, что ты никого не видел, не значит, что никто не видел тебя. – Мирна начинала злиться, это было слышно по ее голосу.

– Я могу изменить физическую сущность, – предложил я.

– Попробуй, – согласилась Мирна.

– Я подумаю на эту тему, – пообещал я. – А сейчас буду спать, потому что если не высплюсь хорошенько, завтра не смогу наколдовать даже глоток воды.

Ронни не сказал ни слова. Странно… Когда мы замолчали, секрет открылся. Пока мы с Мирной пререкались, он зауютился под ближайшим деревом и уснул сном праведника. Сопение праведника было хорошо слышно в наступившей тишине.

Дно огромного бассейна переливалось всеми оттенками серебра. В прозрачной воде резвились стайки золотых рыбок. В самом центре, где архитекторы традиционно воздвигают фонтаны, была мраморная беседка, увитая диковинно цветущими растениями. Их экзотический, чрезвычайно тонкий аромат наполнял зал. Фонтаны тоже были. Время от времени они оживали в самых разных уголках бассейна, возникая из ниоткуда и исчезая в никуда. Два ажурных мостика в форме арок соединяли островок беседки с твердью зала. У самой воды на полукруглых ступенях были разбросаны в художественном беспорядке ковры и подушки. В массивных мраморных вазах росли цветы и деревья. Мягкий свет струился с потолка. Тихая музыка, чуть слышный гул голосов, плеск воды…

Посреди беседки на огромном мраморном ложе возлежал Великий Магистр. Три молоденьких девушки в белых шелковых туниках суетились вокруг него.

Одна, маленькая кареглазая брюнетка, встав на колени, растирала ему ступни каким-то благовонным маслом. Другая, состоявшая, казалось, только из длиннющих ног, шеи и водопада льняных волос, сидела у изголовья, держа в руках хрустальный кубок с вином цвета дорогого рубина. Третья, высокая, рыжеволосая, коротко стриженая красотка массировала плечи и спину.

Общество Таура не ограничивалось тремя дамами. В зале вокруг бассейна их было великое множество. Они болтали между собой, развалившись на подушках, качались на увитых цветами качелях, плескались в бассейне и даже играли в пляжный волейбол на маленькой песчаной площадке. Иногда кто-то из них делал едва заметный жест, и тогда появлялись закутанные по самые глаза в черные покрывала служанки с большими подносами фруктов или чашами вина.

Вдруг растворилась дверь в глубине зала, и хрустальная идиллия разбилась о пронзительный женский визг. Великий Магистр недовольно приподнялся на ложе и повернул голову в сторону возмутителя спокойствия. Им оказался главный советник, волочивший за собой отчаянно сопротивляющуюся девушку.

Борьба продолжалась и на ажурном мостике, где оба противника едва не свалились в воду. Арси победил и, добравшись до беседки, швырнул девушку на пол к ногам Таура.

– Ее поймали по ту сторону внешнего моста, господин. Она пыталась бежать, – взбешенный советник пнул несчастную ногой. – Да замолчи ты, наконец!

Таур внимательно посмотрел на перепуганную, всхлипывающую девушку, ласково погладил ее по голове:

– Тебе что-то не понравилось здесь, Фло? Тебя кто-то обидел?

– Я хочу домой, – всхлипнула она чуть слышно.

– Что у тебя за вид? – Магистр недоуменно смотрел на серые бесформенные штаны и свитер необъятного размера, надетые на беглянку. – Ты похожа на перепуганную мышь.

– Кто-то передал ей эту мышиную шкурку, – напомнил Арси.

– Разберемся, – медовый голос Магистра стал стальным. – Ступайте вон. – Девицы в туниках разбежались в одно мгновение. – Тебе не жарко, Фло? – поинтересовался Магистр, не сводя глаз с девушки. Она отрицательно покачала головой.

– По-моему, ты лукавишь, – краем губ улыбнулся Магистр. Вся одежда девушки вспыхнула и исчезла. – Так будет лучше.

Фло вскрикнула и сжалась в комок на полу. Обхватив руками плечи, она пыталась хоть как-то прикрыть свою наготу. Таур надел черный шелковый халат и встал с мраморного ложа.

– Кто дал тебе эти ужасные лохмотья? – спросил он, подойдя к девушке. Она не ответила. – Арси, – он обернулся к советнику, – помоги ей вспомнить.

Советник вытащил из-за пояса плеть и ударил Фло. Она промолчала, тогда он ударил снова.

– Если ты будешь упорствовать, – холодно сказал Таур, – я отдам тебя стражникам. Будь спокойна, они не дадут тебе скучать. Не упрямься и скажи, кто помогал тебе бежать.

Девушка побледнела до синевы, но промолчала.

– К кому она так рвется, Арси? – поинтересовался Магистр. – Не думаю, что здесь, во дворце, хуже, чем в городе.

– Я разберусь, господин, – немедленно откликнулся советник.

– Это не срочно, мы подождем, – без всякого выражения сказал Таур. Он махнул рукой, и там, где только что стояла Фло, забилась на полу золотая рыбка. Магистр ногой сбросил ее в бассейн и обернулся к советнику. – Арси, наш друг Илай не давал о себе знать?

– Нет, господин.

– Ты знаешь, где он?

– Последняя вспышка энергии была очень слабой, господин. Либо колдовство было совсем мелким, либо это просто естественная помеха, типа молнии или большой драки.

– Где это было?

– В восточном лесу, недалеко от Баффало, господин.

– Это он, – подумав, сказал Таур, – немедленно направь туда отряд арбалетчиков. Стрелы не боевые, а парализующие. Если с ним будут мальчишка и дочь Локи, пусть их тоже заберут. Сорняк надо уничтожать с корнями.

– Да, господин.

– Иди, и не забудь узнать про Фло. Уверен, не обошлось без мужчины. Он подкупил кого-то из стражей. Если ее избранник – человек, к столбу на площадь и пороть. Если Волшебник или Чародей – отправишь в Башню и сообщишь мне. Энергия влюбленного Волшебника будет сейчас весьма кстати. Потом, если выживет, поставишь мое клеймо и – в императорские рабы. Все.

Глава 38

В Ликиной квартире царило уныние. Даже цветы на подоконниках, и те поникли.

– Как ты думаешь, у них все в порядке? – в третий раз за последние полчаса спросила Лика.

– Я не чувствую плохого, – ответила Наталья, с ожесточением драившая пригоревшую кастрюлю, и со вздохом добавила: – Хорошего, впрочем, тоже.

– Не надо было их оставлять. Я места себе не нахожу, чувствую себя предателем. Бросила ребят на растерзание Черному Магистру. Если с ними что-то случится, никогда себе не прощу.

– С этим Локи спорить совершенно бесполезно, – буркнула Наталья. – У нас выбора не было.

– Э, нет, подруга. Как раз там, в Альваре, выбор был у всех, – возразила Лика. – Инсилай и Ронни свой выбор сделали. Про Алису я вообще молчу, ума не приложу, как она на такое решилась. А вот за нас с тобой выбирал Локи. Он нас просто вычеркнул, а мы даже и не сопротивлялись. Купились на его обещание помочь Варваре и бросили ребят посреди беды.

– Теперь-то что, – Наталья швырнула кастрюлю в мойку, – обратно не вернешь. Ты лучше о другом подумай. Если настоящая Алиса осталась в Ваурии, кто тогда Алиса на земле?

– Думаю я об этом, думаю, – откликнулась Лика. – Только не считай меня сумасшедшей… По всему выходит, что это Варвара.

– Что? – ошалела Наталья. – Почему?

– Не знаю. Только, помнишь, когда Вадим приходил с якобы Алисой, Ронни вернулся в первую земную сущность и не заметил этого.

– Ты говорила.

– Эту сущность ему сотворила Варвара.

– С этого момента, пожалуйста, поподробнее, – Наталья плюхнулась на диван.

– Как только она ушла, Ронни опять вернулся к первоначальному облику. Значит, действовала не энергия волшебника, а его присутствие. Получается, Варвара была рядом. Кстати, Ронни тогда еще сказал, что у Алисы глаза Варварины. Я сдуру внимания не обратила, а теперь и не спросишь, что он имел в виду.

– Ты хочешь сказать, что кто-то заблокировал Варвару в земном воплощении Алисы? – переспросила Наталья.

– Я в этом почти уверена, – подтвердила Лика, – только доказать не могу.

– Если ты права, мы ничем не можем ей помочь. В наших силах только не допустить встречи двух Алис. Если они столкнутся, будет катастрофа.

– Если… Это ты правильно сказала. Алиса в Ваурии, с кольцом Мерлина на пальце. Ты уверена, что она сможет вернуться?

– Она не одна, – успокоила Наталья, – с ней Инсилай, Ронни и Мирна. К тому же Локи сказал, что все устроится.

– Он бы тебе и не то пообещал, лишь бы вышвырнуть из Альвара, – буркнула Анжелика. – Он же нас просто за уши оттуда тащил, вспомни.

– Может, он надеялся спасти нас? – предположила Наталья. – Не хотел лишних жертв.

– Кто, Локи? – усмехнулась Лика. – Ты веришь в то, что Черный Маг Локи бросил в Ваурии свою дочь и избранного ученика, чтобы спасти нас с тобой? Не смеши!

– С чего ты взяла про избранного? – удивилась Наталья.

– У него татуировка Наследника. Ты ж ему занозы из спины вынимала, неужели скорпиона не заметила?

– Я только одни синяки видела. Мне его спина исполосованная в кошмарных снах снится. Слушай, до сих пор не верится, что этот разгильдяй Инсилай – Волшебник Школы Скорпиона, – Наталья грустно улыбнулась. – Знаешь, онперед самой этой заварухой под заказ исполжелы строгал, а их ночью кто-то сгрыз. Крику было, страшное дело.

– Кто сгрыз-то? – заинтересовалась Лика.

– Не знаю. Да и какая теперь разница. Глупости все это, просто вспомнилось. Вроде и недавно все было, а как будто в другой жизни.

– Да-а… – вздохнули они одновременно и посмотрели на закатное московское небо в сиреневато-розовых перистых облаках.

Я проснулся, когда солнце было высоко в небе. Ронни и Мирна уже встали и вполголоса совещались о чем-то. Я хорошенько продумал вчерашнюю идею перевоплощения и уже через пару минут явил себя в образе ветхого, как мир, старика. Лохмотья полунищего, но свободного гражданина, тощая сутулая фигура, слабые дрожащие руки с узловатыми пальцами, седая лысеющая голова с длинными патлами, клочковатая хилая бороденка и шамкающий беззубый рот.

– Ну, как? – лично я был вполне доволен получившимся.

– Неплохо, – похвалил Ронни.

– Отвратительно! – раскритиковала Мирна. – Ты забыл самое главное. У полуживого ваурского старца не может быть таких блестящих, ярких глаз.

– Я не Маг, а простой Волшебник. Если изменю глаза, не смогу колдовать взглядом, – отбивался я, – а в Ваурии обожают затыкать рты и вязать руки, что тогда? Я просто не буду поднимать глаз, если мы столкнемся с патрулем. Кстати, могу и вас подкорректировать, желаете?

– Валяй, – опрометчиво согласился Ронни.

Я немного пофантазировал и двумя пассами превратил Рональда в худенького подростка лет тринадцати с ржаво-рыжими вихрами и разбитыми коленками. Его орехово-желтые глаза с ежиком коротких ресниц с удивлением взирали на мир.

Мирна хихикнула. Ронни оглядел себя в близлежащей луже и заголосил на весь лес:

– Сговорились вы, что ли, господа Волшебнички?! Чувство юмора свое решили на мне оттачивать? Как это ты еще без очков обошелся!

– Каких очков? – не понял я.

– Обыкновенных, стеклянных, – рявкнул Ронни.

А по-моему, очень неплохо получилось. Кстати, ваурцев в очках я вообще не видел. Чего он так раскипятился?

– Ты бы еще в грудного младенца меня превратил! – продолжал бушевать Рональд.

– Извини, не могу, – вежливо отказал я. – Как выяснилось, в этой стране грудных детей за пределы резервации не выпускают.

– Накинь ему пару годков, – подумав, сказала Мирна. – Не видела я в Альваре никого младше пятнадцати.

– Тоже мне детки! Я в семнадцать уже был Чародеем и, как пчелка, трудился на Земле.

– Кем это ты трудился? – ехидно спросил Ронни. – Главным шаманом или придворным воспитателем?

– Нет, Ронни, шаманом я не был, но у тебя все впереди.

– А правда, Илай, – вступила Мирна, – кем ты там был?

– Партизанил потихоньку. Может, пойдем уже?

– В брянских лесах? – заинтересовался Ронни. – Или во вьетнамских джунглях?

– Мы идем, или у нас здесь гнездо? – проворчал я.

– Идем-идем, – Мирна встала. – Ты не ответил, Инсилай.

– Ничего интересного. – Мне совсем не хотелось предаваться воспоминаниям.

– Так я и поверил! – усомнился Ронни. – Погулял, небось, на все деньги.

– И даже в кредит. – Угадал Рональд, земная жизнь была бурной.

Мы пошли через лес, преодолевая выпирающие из земли корни и кучно произрастающую колючую гадость. Мирна не унималась:

– Так где же ты партизанил? Расскажи, нам интересно.

– В Кордильерах. – Далась им моя предволшебная отработка. Сегодня я бы предпочел про что-нибудь повеселее.

– Так вот почему отец делал такой акцент на латиноамериканские революции! Оказывается, он тебя туда отправил, – ухмыльнулась Мирна. – Ну, раскрой страшную тайну, кем ты там колдовал-бунтовал?

– Что ты ко мне привязалась? – разозлился я. – Кем поручено было, тем и бунтовал.

– Ты что же, прошлого стыдишься? – удивился Ронни.

– Чего мне стыдиться? – возмутился я. – Про меня на Земле до сих пор легенды ходят.

Мне вспомнилась моя земная каторга, и настроение мое ощутимо испортилось. В Кордильерах тоже были леса, по которым мы отступали от вооруженной до зубов армии. Нас предавали друзья, враги молились о нашей смерти. Голод, жара и жажда были постоянными попутчиками. Сегодняшнее положение не многим лучше, разве что друзья не предают. Но еще не вечер.

– Patria o muerte[1], – хмыкнула Мирна.

Я вздрогнул, раненая нога взвыла болью, дышать стало так трудно, что пришлось остановиться, чтобы справиться с выдохом, в груди засвистело, как в кузнечных мехах. Что за черт, не думал, что воспоминания так крепко сидят во мне. Там, в Боливии меня душила астма, рейнджеры ранили в ногу… Проклятые лучники ухитрились попасть практически туда же. Только на этот раз я имел право на самоизлечение, и астма меня не домогалась, видать, заработал себе некоторую поблажку за предыдущие страдания. Какой-то порочный круг.

– Что с тобой? – испугался Ронни.

Только сейчас я понял, что стою, прислонившись к дереву, и судорожно глотаю воздух, рука зажимает несуществующую рану чуть выше колена, а сердце колотится так, будто вот-вот выскочит из груди. Я выпрямился, кое-как отдышался и сказал:

– Чтобы раз и навсегда закончить этот разговор, сообщаю для особо любопытных. Кто еще раз привяжется ко мне с расспросами о Боливии, получит по шее. Невзирая на пол и возраст.

– Что это ты за колено схватился, живая легенда, тауровских лучников вспомнил?

Я не успел ответить, как Мирна восторженно вскрикнула:

– Ух ты, догадалась! Если я правильно помню, ты и правда плохо кончил, господин, нет, товарищ Че. Как там у Вас сегодня отношения с мировой революцией? В первый раз, помнится, вас загнали в горы, ранили в ногу и взяли в плен. Сперва пытали, потом расстреляли. Я ничего не забыла из вашей славной биографии?

– Зато я сократил срок земной отработки почти втрое, – буркнул я, – а то бы по сей день там ползал.

– Смотри-ка, история ходит по кругу, – хмыкнула Мирна. – Пока ты наводил смуту в Ваурии, ты уже успел попасть в плен, получить выстрел в ногу и прошвырнуться по горам. Программа почти выполнена. Слушай, а руки тебе в прошлой жизни отрубили живому или уже мертвому?

– Какого черта! – взорвался я.

– Хоть знать, к чему готовиться. Ты не балуешь разнообразием. А в Альваре про тебя тоже легенды сложат, не сомневайся.

– Я не собираюсь умирать в Ваурии. Да и нет у них ни автоматов, ни рейнджеров.

– Зато полным-полно золотых стрел и лучников, – напомнил Ронни. – Хватит, чтобы расстрелять тебя дюжину раз.

– И не пытал меня никто, – немедленно открестился я от приписываемого мне героического прошлого. Что-то уж больно лихо все повторяется. – Так, избили немного для острастки.

– А, ну тогда это тоже уже было, – успокоил Рональд.

На этой оптимистической ноте мы с ним вывалились на дорогу прямо в объятья патруля. Мирна, на ее счастье, замешкалась в лесу и удовольствовалась ролью зрителя. Эта парочка юных историков так заморочила мне голову, что я забыл повзрослить Рональда. Как пить дать, стража сейчас придерется! Так и есть. В спину мне уперся клинок меча:

– Ты арестован, старик! – гаркнул начальник караула. Один из стражников схватил Ронни за руку: – А ну стой!

– За что? – прошамкал я, не поднимая глаз. Черт бы побрал Мирну с ее расспросами! Забыл я за всей этой болтовней про Ронни, тут же и попались. Мало меня жизнь учила.

– А ты не знаешь. За нахождение в окрестностях Альвара с мальчишкой, не достигшим положенных по закону пятнадцати лет, – сообщил командир.

– Заблудились мы, – загнусавил я как можно жалостливее, – его мать умерла, веду его в Баффало к бабке, я знаю закон, мы пытались обогнуть Альвар лесом, – самозабвенно врал я. – Простите нас, это больше не повторится.

– В Ваурии нет прощения преступникам! – подозрительно торжественно сказал начальник этой шайки. – А всякий нарушивший закон – преступник, ведь так, старик?

– Я заплачу, – сообразил я, лихорадочно приколдовывая в кармане мелкие монеты. От спешки получалось плохо. Стражник что-то заподозрил.

– Вынь руку из кармана! – приказал он мне.

– Пожалуйста, господин. – Слава богу, успел. Вытащил из кармана свеженаколдованные монеты и трясущейся рукой передал их командиру. Деньги мгновенно исчезли в его бездонных карманах.

– Этого мало за двоих.

Вот вымогатель! Черт с тобой, сейчас еще наколдую. Я полез в карман.

– Не смей убирать руки! – приказал начальник стражи.

Ну, как знаешь, значит, без денег обойдешься.

– Но у меня больше нет, господин, – заныл я, – мы люди бедные…

– Мальчишка может идти, – подумав, сказал он. – Тебе на выбор: неделя тюрьмы или дюжина ударов бичом. По паре за день, не дорого. Твое счастье, что ты стар, как смерть. Будь ты помоложе, было бы больше.

Хорошенькое счастье, неделя в городской тюрьме. За это время Таур меня гарантированно вычислит. Нет, не пойдет.

– Тюрьма? За что, господин?

– За нарушение законов великой Ваурии! Скажи спасибо, что не каторга.

– Спасибо. – Провались ты со своей Ваурией и ее законами. Вот испепелю сейчас дармоеда, тогда и поболтаем о законах.

Как назло, появилось подкрепление.

– Отпустите меня, – заканючил я, с усиленным вниманием разглядывая свои босые ноги.

– Молчать! – гаркнул мой взяточник, демонстрируя перед вновь прибывшими служебное рвение. – На колени!

Я поспешно грохнулся на землю, как мешок с костями.

– Что происходит, Ирви?

Ну, не везет, так не везет: Арси собственной персоной. Только советника мне и не хватало.

– Нарушение закона о передвижении с несовершеннолетними, – заискивающе доложил тот, кого назвали Ирви. Ну, правильно, начальство прибыло. Кажется, кара по закону о перемещении несовершеннолетних меня все-таки настигла – не в Мерлин-Лэнде за Алису с Альвертиной, так в Альваре за Ронни. Если бы у меня был выбор, я бы, не задумываясь, предпочел эйрскую тюрьму, хотя всего пять дней назад эта перспектива была для меня сродни кошмару.

– Что он выбрал, тюрьму или бичевание? – спросил советник.

– Он еще не сказал, – поспешно сказал Ирви.

– А мальчишка?

– Он уже получил свое.

С чего бы такая честность? Наверно, боится, что я проболтаюсь про мои монеты в его кармане. Ладно, хоть деньги не пропали, и Ронни отделался легким испугом.

– Считай, что он выбрал бичевание, – распорядился Арси.

– Да, господин, – согласился начальник караула.

Да уезжай ты наконец, проныра, еще унюхаешь что-нибудь своим длинным носом.

Таур определенно меня чувствует – не успею я шагу ступить, советник тут как тут.

– Начинай, чего ждешь, – Арси не спешил с отбытием.

– Выпрямись, руки на затылок, – Ирви ткнул меня в спину рукоятью плети. – Стой смирно, или я прикажу привязать тебя к дереву и утрою количество ударов.

Я и не думал шевелиться. Меня пугала не плеть, а настойчивое присутствие Арси. Чего он ждет, какого дьявола он забыл на этой лесной дороге? Нужно закрыться от ударов. Стоп, а если это ловушка для беглых Волшебников, и советник именно этого и ждет. Арси здесь меня ищет, а не мелких нарушителей закона. Если я закроюсь от боли, он сразу поймет, что я не человек. Именно для этого Арси и настоял на бичевании, он знает, что я где-то рядом и ему нужно убедиться, что старик настоящий. Ну что за собачья жизнь, я когда-нибудь от синяков избавлюсь?! Не сегодня, это точно.

Главное, не слышать свист бича. Я так натренировался, что бессознательно отражу удар на слух. Боль хлестала по плечам и лопаткам.

– Сними рубаху, – скомандовал Арси, едва я успел получить полдюжины ударов. Ну, правильно, проверяет, остались рубцы или нет? Я опустил руки, чтобы выполнить приказ советника. Уп-с. Чуть не забыл. Мой скорпион. Татуировка выдаст с головой, и никакие синяки не помогут. Что делать? Колдовать при Арси? Я кое-как закрыл рисунок пятном грязи и предъявил советнику свежие следы ударов на своей спине.

– Ты хоть иногда моешься, старик? – брезгливо спросил советник. – Продолжай, Ирви.

Смотри, наслаждайся, я даже постонать могу для достоверности. Кто-то ткнул меня в спину:

– Убирайся, или ты оглох?

Кряхтя и охая, я натянул рубаху и поднялся с колен. Арси все еще стоял рядом. Так, не спешить, не поднимать глаз. Я же столетний старик, и от всего происходящего должен быть чуть живой. Слава богу, Ронни очнулся, схватил меня за руку и захныкал:

– Пойдем, дедушка, ну пойдем отсюда. – Он тащил меня к обочине дороги, я старался еле передвигать ноги, хотя, будь моя воля, я бы рванул на длинную дистанцию мелкой рысью.

Арси понаблюдал пару секунд за моей шаркающей походкой и удалился. Следом за ним ушел и патруль, посоветовав мне не попадаться им на глаза в окрестностях Альвара.

– Ну, – ехидно поинтересовался Ронни, едва они скрылись за поворотом, – довыпендривался с моими вихрами, дедуля?

– Да пошел ты, – огрызнулся я, пытаясь кое-как подлечить собственную спину. Получалось плохо. Старика я наколдовал качественно, и руки и спина были слабыми, почти не гнущимися. Можно было, конечно, исцелиться мыслью, но на это было жаль энергии. Из леса выскользнула Мирна.

– Мои соболезнования, – сказала она, понаблюдав немного за моими безуспешными попытками. Я промолчал. Ронни с трудом подавил смешок, я почувствовал это своей разбитой спиной. Сказал бы я вам, ребята, но воспитание не позволяет.

– Теперь они будут ловить нас на каждом повороте, – вздохнула Мирна. – Придется опять превращаться.

– Хочешь – принцессой заколдую, – разозлился я. Боль в спине не придавала мне дружелюбия, – или царицей. А Ронни могу Тауром сделать, великим и ужасным.

– Не злись, я понимаю, что тебе больно, – примирительно сказала Мирна. – Попробуй превратиться в кого-нибудь более гибкого, будет проще.

Я воспользовался подсказкой, стал шестируким жителем внеземного измерения Хар-Криш и решил проблемы своей спины без особых сложностей. Настроение немного улучшилось, и я, вернувшись в собственный облик, стал готов к обсуждению дальнейших действий. Но сперва скажу все, что думаю о ночных прогулках.

– Надеюсь, наше следующее путешествие не закончится, как и это, в окрестностях Альвара, – сказал я, глядя на Мирну.

– Это не ко мне, это к Тауру, – спокойно сказала она. – Это еще раз подтверждает, что надо идти в Баффало. Раз Магистр нас туда не пускает, значит, есть основания.

– Может быть, кто-то просто заблудился? – предположил я.

– Это невозможно, – спокойно сказала Мирна, – я родилась с компасом в голове.

Я удивился. Впрочем, кто знает это кошачье племя.

Нам не дают выбраться из окрестностей Альвара. Значит, мы правильно выбрали направление. Где-то рядом с Баффало должен находиться Хранитель Меча. Может быть, мы его встретим. Пойдем по дороге или через лес. Если меч выпал нам, а не Тауру, мы обязательно его найдем.

Я собрался раскритиковать ее теорию, но тут из-за поворота снова появились какие-то вооруженные люди. Не стал дождаться, пока мне снова перепадет что-нибудь из ваурских воспитательных мер и одним махом превратил нас в черные травинки, коих просто прорва произрастала на обочине. Очень своевременно, надо сказать, это было сделано. Когда появившаяся на горизонте компания подошла поближе, я узнал в них личную охрану Таура во главе со всевидящим Арси. Их было шестеро, они медленно шли по дороге, внимательно вглядываясь в черноту леса. Когда они были в двух шагах от нас, советник предложил передохнуть. Я похолодел, мне показалось, он узнал нас даже в виде травинок. Плечи заломило, будто снова повис на скованных руках над площадью. Черт, нервный я стал, как барышня, воспоминания одолели. Мирна тут еще со своими предсказаниями и вопросами идиотскими. Мертвому Че Геваре отрубили кисти рук, мертвому! И кто вообще утверждает, что это должно повториться? Охрана потопталась на дороге и плюхнулась прямо на нас. Когда кто-то из них сел мне на голову, я запоздало сообразил, что надо было превращаться не в траву, а в деревья или колючки, но было поздно.

– Не могли они далеко уйти – сказал Арси где-то наверху надо мной. – С интервалом в час здесь было два энергетических скачка. Он где-то рядом. Я полагаю, что этот грязный вонючий старикашка и был Инсилай.

Признаю всенародно, я – Дурак с большой буквы. В Ваурии на сегодняшний день колдовать могут только двое – я и Таур. В здешней атмосфере почти нет энергетических явлений. Любое, даже самое мелкое колдовство – это энергетическая отдача Волшебника. По вспышкам энергии Магистр и определяет мое местонахождение в Ваурии. Элементарно. А я, вместо того, чтобы затаиться, колдую по пять раз на дню. Локи прав, я самый бестолковый и легкомысленный Волшебник в мире. За что и огребаю регулярно. От Варвары, Альвертины, Ронни, Таура, его слуг… от всех желающих, короче говоря. С утра до ночи только и делаю, что зализываю раны. И никому добром за добро не заплатил. Просто золотая рыбка на пенсии, право слово. Хотя нет, Ронни я авансом дал по рогам, но он-то как раз из всей компании самый безобидный. Ладно, дайте срок, и с остальными разберемся. И когда разберемся, хотел бы я знать? Вот сейчас, например, сидят прямо на голове, вот-вот шею сломают, а я опять чего-то жду, вместо того чтоб спалить всю их шайку к чертовой бабушке, все равно засветился.

– Как же Вы его не узнали, господин, рядом ведь стояли?

– Боль была настоящая, – вздыхает Арси. Кто про что, а эти опять о моей скромной персоне. – Кто ж знал, что у паршивого колдуна такие крепкие нервы и такая толстая шкура. Я чувствовал импульсы от каждого удара.

– Не такая, видать, толстая, если были импульсы, – возразил ему кто-то.

– Были, и сильные, – подтвердил Арси. – Я и рубцы на его спине проверил, клянусь, они были настоящие. К тому же их было двое, он и мальчишка, а наши друзья путешествуют втроем.

– Так, может, это и не он был вовсе? Что он, ненормальный, без особой необходимости открываться для удара? Он ведь Волшебник.

– Есть, есть у него необходимость, Мик, особая… Если бы мы его тогда выловили, сейчас он бы уже подыхал в Черной Башне. Изворотливый, дьявол, умный и хладнокровный.

Я сейчас на лишний сантиметр от счастья прорасту, так и распирает от гордости за признание моих достоинств.

– Как же мы его искать будем, если он все время меняется? – спросил Мик. – Может, он сейчас камнем у нас под ногами валяется, поди разгляди.

– Нет у него времени валяться, – успокоил Арси. – Он рвется в Баффало. По их расчетам, там Хранитель Меча. К тому же ему еще надо найти девчонку с кольцом Мерлина.

– А вдруг он колдовать перестанет, тогда как его искать?

– Никак. Но он не перестанет, – успокоил Арси. – Слишком импульсивный. Чуть что не так, – шарах во все стороны громы и молнии, только успевай пеленговать. И превращаться во что попало обожает. Найдем, не бойся. Чем больше он колдует, тем легче его будет потом взять. Властелин полностью перекрыл энергию в этом районе. Еще пара-тройка превращений, и мы без проблем с ним справимся. Если вдруг меня рядом не окажется, не забудь, колдовать он может словом, жестом и взглядом. Наткнешься на него – не экспериментируй. Конечно, можно его связать, завязать глаза, заткнуть рот, но ты не рискуй. Пара парализующих стрел вырубят Посланника минимум на сутки. Его приятелям по одной хватит, слабоваты они. Так что, если увидишь их, стреляй, не думай. В Альваре разберемся.

Все, хватит. Спасибо за урок. Надо искать меч и принимать бой. Сколько можно прятаться, да и смысла никакого. Нельзя всю жизнь бегать по Запределью от Черного Магистра. Надоело. Будь что будет. Таур силен. Он – Магистр, а я всего-навсего Волшебник. Силы не равны. Но оттого, что я буду метаться по Ваурии, уклоняясь от битвы, они не сравняются. Только себя измотаю. Смерть в рассрочку… чем больше я от нее бегаю, тем выше в финале проценты. Ну уж нет, с меня больше чем хватит. Разберусь с мечом и принимаю бой. А то такой процент нарастет, что жизни не хватит расплатиться. Я всегда плачу по счетам, и история с Тауром не исключение. Не люблю оставаться в долгу.

Глава 39

Стража во главе с Арси слезла, наконец, с моей головы и пошла искать меня по Ваурии. Я продолжал безмятежно колоситься на обочине дороги, не спеша ни в кого превращаться. Не знаю, о чем думали Мирна с Ронни, а мои мысли занимала только одна проблема: как обернуться во что-то одушевленное без энергетических всплесков. Любое превращение – это энергия. С другой стороны, мне, что, до зимы тут теперь произрастать? Я даже не знаю, в какую траву превратился со страху, многолетнюю или однодневную? Может, она и живет-то полторы пятницы. Стоп, без паники. Должен быть выход, просто обязан. Ага, а если нет его, тогда что? Тогда, если я Волшебник и хоть чуть-чуть себя уважаю, я должен сделать так, чтобы он появился. Ну, напряги свои мозги, полуфабрикат для силоса, или сыграешь в тауровский гербарий, как нечего делать.

Что-то там было про обратное превращение в естественную сущность, сложная формула с вектором времени, учетом первоначального веса и нулевыми энергетическими затратами. Хоть убей, не помню. И откуда мне знать, сколько весила до превращения эта парочка? Даже приблизительно не представляю, а там нужно с точностью до килограмма. Да, кстати, там еще и рост учитывается… С этим попроще. Мирна сантиметров на пять пониже Ронни, а бравый подмастерье мне по ухо будет. Итого имеем где-то метр семьдесят пять и семьдесят соответственно. А с весом что делать? Вот дурак, таскал же я Ронни, когда паршивец пивом упился… Килограмм шестьдесят. В Ваурии он вроде бы похудел, если я не ошибаюсь. Ладно, будем надеяться. А как с Мирной быть? Думай, чертополох недоделанный, пока никого черт не принес. Пойдем по аналогии. Кто у меня был примерно такого же сложения? Кажется, Джессика. Вспоминаем. Нет, Джесс, хоть и милая девчонка, но поднять ее было даже для меня сложновато, тяжелая была. А, это я ее с Джиллой перепутал. Локи прав, любовь по алфавиту получается. Джилла. Килограмм пятьдесят пять живого веса. Ну, это похоже на правду. Еще надо добавить поправку на двойное превращение для нас с Ронни, минус естественная Мирна… С грехом пополам посчитал в уме, вставил необходимые вычисления в заклинание и осуществил обратное превращение, убедившись в полном отсутствии зрителей.

– Ты что, заснул? – немедленно проворчала Мирна. – Я уж думала, они тебе шею сломали.

– Не дождешься, – проворчал я, опасливо косясь на нее. Кажется, не напортачил. А с Ронни что? И не поймешь сразу. Ладно, его проблемы. Задним числом претензии не принимаются.

Мы посовещались немного и поплелись в Баффало. С точки зрения Мирны, именно там следовало искать и Хранителя меча, и Отшельника. Пришлось поверить на слово.

Альвертина сидела в Софкиной кухне на краю ванночки и, как боевые корабли, запускала в ней намыленные тарелки. Плавсредства крутились, сталкивались и шли ко дну, пуская мыльные пузыри. Адмиральша была мрачнее тучи. «Они меня бросили, – поняла она, когда вся компания не явилась к ужину, – ушли в Ваурию и даже чао не сказали. И это после того, как я их своими руками вооружила. Сама дура, надо было меньше с Оськой трепаться. А Ронни, свинья, хоть бы слово сказал. Небось, когда его маман к стенке приковала, во все глаза на меня таращился и ласковый был, как котенок. Надо было его в зачуланном подземелье на цепи оставить, точно б не сбежал. Как было прикольно: Ронни под боком, Алиса фикусом, маман в отсутствии… красота неземная. А теперь он, ясное дело, подался к Алиске, а я со своей самодеятельностью у разбитого корыта. Не зря я этой мыши белобрысой глазенки пыталась выцарапать, не ровно к ней Ронни дышит, так за три дня соскучился, что на всех парусах помчался. Правильно, все при любви, с полным удовольствием разбежались по приключениям, а я у самого синего моря, как золотая рыбка на выданье».

Дракон и карикус, чувствуя настроение Альвертины, притихли и попрятались. Доберманша подумала и тоже ретировалась. Зато пришла Софка и предложила прошвырнуться по Одессе.

– Нам тетя Вера прошвырнется, – буркнула Альвертина, покосившись на часы.

– Фиг ты угадала, – Софка достала из кармана двадцатидолларовую купюру. – Мать сама дала. Сказала, разменять и ни в чем себе не отказывать.

– Что это с ней? – насторожилась Альвертина.

– Нормально все, – успокоила Софка, – пошли, пока она не передумала. Ей ее Ван Дамм звонил, в гости напросился, я слышала.

– Кто звонил? – удивилась Альвертина.

– Кадр ее новый, – рассмеялась Софка. – Он, правда, здорово на Ван Дамма похож, только маленький до карманности.

– Настоящий не многим больше, – буркнула Альвертина.

– А ты его живьем видела? – тут же заинтересовалась Софка.

– Нет, в журнале каком-то его параметры прочитала. – Альвертина слезла с ванны и вытерла руки. – Сейчас переоденусь, и пойдем.

Дойдя до комнаты, она сообразила, что переодеться может только в купальник, так как, не рассчитывая задерживаться в Одессе, прибыла налегке и, кроме джинсов и майки, уже надетых на ней, не имеет никаких резервных шмоток. Больше того, у нее нет ни копейки денег на исправление этой несправедливости. Ну, правильно, зачем рыбкам деньги! Альвертина разозлилась еще больше, махнула рукой и вернулась в кухню.

– Пошли, – проворчала она.

– Ты ж переодеваться хотела.

– Хотела, перехотела. Пошли, пока Ван Дамм не приперся.

Не успели они пройти и ста метров от дома, как в кармане Альвертины что-то затрезвонило турецким маршем.

– У тебя мобильник свой? – удивилась Софка.

– Наверно, – равнодушно сказала Альвертина, засовывая руку в карман. Сотового у нее отродясь не было, но она была так зла, что на удивление сил уже не хватило. – Алло?

– Привет, как дела? – осведомилась трубка голосом Натальи.

– Куда вы все подевались? – мрачно буркнула Альвертина, не ответив на вопрос.

– Долгая история, – помедлив, сообщила Наталья. – Золотая получится, если по роумингу рассказывать. За тобой завтра прилететь, или на море хочешь посидеть?

– А вы где?

– Я звоню из Москвы и русским языком тебя спрашиваю, когда за тобой приехать?

– Ронни с тобой? – Альвертина почему-то почувствовала тревогу.

– Нет, но вот-вот будет здесь, – не очень уверенно ответила трубка.

«Гуляет, значит», – поняла Альвертина и разозлилась окончательно

– А пошли вы все! – заорала она на всю улицу. – Незачем за мной приезжать, захочу – сама приеду, не маленькая.

– Что-то случилось?

– Ничего не случилось, просто меня забыли здесь, как ненужный чемодан, а раз так, и спрос с меня, как с чемодана. Отвяжись от меня, вы гуляете, и я гуляю!

– Прекрати истерику, – посоветовала Наталья. – Остынешь, позвони.

Наташка бросила трубку. «Можно подумать, мне проблем мало. Варвара пропала, сестрица ее тоже ни гу-гу, кукушка-несушка. Подбросила нам свой вреднющий чемодан, и с концами. Инсилай и компания застряли в Ваурии. Локи ушел на минутку и пропал навсегда, зато Алисы теперь целых две, на выбор. И Лика не может понять, кто ей больше по душе – Горохов, Инсилай или оба сразу. Живу, как в сказке – чем дальше, тем страшнее».

Я хотел ванну, спать, пить, есть и хоть какие-нибудь шлепанцы на ноги. От этого букета неудовлетворенных желаний у меня даже голова разболелась. Я шел и брюзжал, срывая плохое настроение на своих спутниках. Нечестно, конечно, но за последние дни я так нахлебался ваурским гостеприимством, что требовать от меня приличного поведения мог только сумасшедший. В довершение всего, я напоролся босой пяткой на осколок какой-то глиняной посуды и озверел окончательно.

– Все! – Я уселся на обочине дороги. Мирна и Ронни остановились и уставились на меня.

– Что-то не так? – поинтересовалась Мирна, чуть подняв брови.

– А сама не догадываешься? – взорвался я. – Все не так! Все плохо, отвратительно, хуже некуда!

– Понятно, – мрачно констатировал Ронни, – сидим посреди Ваурии и ждем ангела смерти.

– Ну, тебе-то грех жаловаться. – Гадости перли из меня, как перебродившее тесто из кадушки. – И суток не минуло, как ты рвался умирать за идею. Неужто передумал? Или поумнел за ночь? Какого черта ты поперся за мной к Тауру? Тебя ведь предупреждали…

– Я самостоятельный человек и способен сам принимать решения, – заявил Рональд.

– Нет, мой дорогой. – Я чувствовал себя мерзким старым занудой, но остановиться был не в состоянии. – Ты, увы, не Чародей, не Волшебник и даже не ученик Волшебника. Мы не на Земле и не в Эйре, а на запредельной территории повышенной опасности. Так что, как это ни печально, в отсутствии Варвары за тебя отвечаю я. А я категорически запретил тебе заниматься моим спасением.

– Хорошо, – согласился Ронни, – когда тебя соберутся убивать в следующий раз, я и пальцем не шевельну.

– Надеюсь, до таких крайностей дело не дойдет, но если и случится непредвиденное… окажи мне любезность, дождись моей просьбы о помощи. Не зря Локи говорил: «Прежде чем кидаться кого-то спасать, убедись, что этот кто-то нуждается в спасении».

– А мне Локи сказал, что бывают ситуации, когда о секундном сомнении сожалеешь всю жизнь, – возразил Ронни.

– Старый интриган, – проворчал я.

– Очень мило, – фыркнула Мирна, – не боишься, что я ознакомлю отца с твоим мнением о нем.

– Ничего я не боюсь, – огрызнулся я, – сначала выберись отсюда, потом наябедничаешь, если получится.

– Если ты и дальше будешь портить всем жизнь своим посттравматическим психозом, мы точно отсюда не выберемся, но переругаемся между собой наверняка, – спокойно сказала Гаара, – прекрати истерику и займись делом.

– Каким? – без всякого энтузиазма поинтересовался я, – Город разрушить или замок построить?

– Надо найти меч и кристалл, – напомнил Ронни, – а потом, если я ничего не путаю, у нас в программе битва с Магистром.

– Путаете, господин хороший, – я продолжал брюзжать, – еще как путаете. Это у меня в программе битва, а у вас зрелище. Изысков режиссерских не обещаю, но пару минут действа гарантирую. Не с первого же удара меня Таур ухлопает, насладиться успеете. И, еще раз повторяю, для тех, кто не заметил: не вздумайте меня спасать, один покойник на один спектакль – этого вполне достаточно для рядовой бытовой драмы. Если вы чем-то не довольны, можем махнуться. Я, так и быть, поищу меч, а вы вместо меня потом повоюете с Тауром.

– Ему лениво искать отшельника, – перевела Мирна, – переработал наш покойничек, беда какая. Две попытки умереть в одночасье у него за последнюю неделю уже обломились, на третью вся надежда, а тут мы со своей никому не нужной помощью. Вот он и злится на весь мир.

Ну, конечно, а что, я от счастья должен повизгивать? За эту неделю я огреб столько синяков, что на три жизни хватит, это не считая моей разбитой еще на Эйре головы, с которой все несчастья и начались, между прочим. Может, все это и не происходит вовсе, а сон кошмарный, который у меня от коварного Гермеса случился? Он ведь, если мне память не изменяет, бог торговли и обмана. Ну, если это его штучки, то это самый грандиозный в истории обман. На дюжину персон. Мирна-то, небось, и не подозревает, что она мне снится, вон как разозлилась, а зря, вот как проснусь сейчас и куда ей деваться? А что, мой сон, когда хочу, тогда и просыпаюсь. Ну, это если мой, а если это я по чужим сновидениям шастаю, тогда все наоборот. Все проснутся в шоколаде, а я буду как бешеная блоха скакать по Ваурии. Что-то у меня, по-моему, на почве переизбытка физических наказаний крыша съехала. Сон – не сон, полусон, совсем рехнулся, нервы лечить пора. Грамм двести валерьянки и бутерброд с седуксеном были бы весьма кстати.

– Эй, – Мирна прервала мои размышления о жизни, резко тряхнув меня за плечо, – ты спишь или разговаривать с нами теперь отказываешься, господин волшебник?

– Извини, я отвлекся, – честно признал я.

– Мы подумали и решили, что ты прав.

– В чем? – похоже, я много интересного пропустил.

– Тебе не стоит тратить силы на поиски. Побереги их для битвы с Тауром, а мы с Ронни займемся мечом. Иди к восточным воротам и жди нас. Там наверху есть пещера, узнаешь ее по черному вереску у входа. Мы жили там с Алисой. Не дворец, конечно, но отдохнуть можно с относительным комфортом.

Черт побери, какая забота о ближнем, а я, как назло, прослушал, откуда такое человеколюбие стряслось. Впрочем, не мое это дело. Отпустили они мою душу на покаяние и слава богу. Я распрощался с добрыми самаритянами и отправился в Альвар. Пройдя пару километров, я сообразил, что в своем нынешнем виде в городе мне лучше не появляться. Колдовать здесь? Опять Арси прискачет. Что ж делать-то? И тут меня осенило. Я задумал очень неплохую комбинацию, надо только посчитать, хватит ли на нее энергии. Прикинул плюс минус километр, вроде бы должно хватить. Ну, ребята, ловите меня, если сможете. В одно мгновение я сотворил четыре волшебства в разных точках. Превратил себя в богато одетого купца, приличный с точки зрения ваурцев человек, вне всяких подозрений, наколдовал бочку местных денег в описанной Мирной пещере, устроил грозу в Баффало и разрушил пару прилавков на рынке в Альваре. А, господин Магистр? Знай наших! А не сыграть ли нам в прятки на деньги? Тебе водить. Раз, два, три, четыре, пять, начинай меня искать!

Четыре ярких вспышки полыхнули на карте одновременно. Таур недоуменно поднял брови. Если бы о подобном происшествии доложил ему кто-то из стражи, он бы ни за что не поверил: слишком далеко друг от друга были мерцающие точки. Либо в Ваурии развелось больше Волшебников, чем предполагалось, либо Посланник поумнел и научился прятаться. «Это плохо, – подумал Магистр. – Надо было уничтожить его, когда он плескался в океане. Все бы уже закончилось, причем в рамках закона – Битва была объявлена, бой начался, Илай расслабился, я мог воспользоваться моментом и победить без всякого риска. Но так хотелось хоть немного Битвы, что просто утопить его в море, как слепого котенка, даже в голову не приходило. Теперь все усложнилось. Мальчишка становится опасным, а исправлять что-либо уже поздно. Он учится на ходу, еще немного – и я не поручусь за свою победу. Нужно признать, что недооценил противника. Пять предметов определят победителя. А если он найдет их все? С него станется. Плохо то, что мне известен только один. Надо срочно отправляться к родникам. Копье у меня, кольцо Мерлина вне игры… Даже если он найдет еще что-нибудь, силы будут почти равны. К черту благодушное ожидание, так и до смерти доиграться можно! Жребий Посланника пал на него, значит, Мерлин на что-то рассчитывал. Может, Илай только притворяется слабым… Это даже не хитрость – стратегия. Не нравится мне все это». Магистр обернулся огромной диковинной птицей и направился к долине Ключей.

Я почти смирился с действительностью. Особенно убедительно примиряли меня с ней мягкие сафьяновые сапоги, делавшие мое путешествие почти приятным. Я шел по дороге и размышлял о пользе колдовства. Стоило потратить полжизни на учение, чтобы уметь легким движением руки сотворить из воздуха массу полезных предметов. Все-таки приятно чувствовать себя Волшебником. Знала Варвара, чем уколоть, лишила такого удовольствия. До сих пор не понимаю, за что она меня заклятьем шарахнула. Ну, провел я ее, так ведь и она могла тем же ответить, раз об обмане догадалась. Я, между прочим, обыграл Варвару красиво и относительно честно. А она мне в ответ не изящный гамбит, а бейсбольной битой по темечку. Грубо и не женственно…

Что-то зашелестело в придорожных кустах, и мне наперерез рванули трое. Кому это я понадобился?

– Гони деньги и одежду, если жить хочешь! – скороговоркой потребовал высокий бородатый мужик в засаленной телогрейке и вытянутых на коленях портках.

С ума сойти, да они меня грабить собрались! Мои грязные джинсы заинтересовали местных рыцарей плаща и кинжала. А, нет, они же видят меня богатым купцом. Ребята, вас мне просто судьба послала. Последние дни у меня руки чешутся настучать кому-нибудь по шее, да все подходящих кандидатов не было…

Борода и его лысый, как колено, приятель стояли передо мной, нагло ухмыляясь, третий, патлатый юнец с гнилыми зубами, стал обходить меня с тыла. Вот этого не надо, не люблю, когда у меня за спиной маячат. Чуть повернулся и легонько двинул юноше ногой в челюсть. Он охнул и сел посреди дороги. Его друзья-бандиты малость подрастерялись, но уже через секунду бросились на меня с кулаками.

Дрался я без всякой магии, по старинке, в стиле Дракона. Мне показалось, что хрустнули чьи-то ребра. Я притормозил и сбавил силу ударов, убийства у меня и в мыслях не было. Борода вырубился сразу. Лысый продержался еще один раунд, но и он снял свои требования после прямого попадания ребра моей ладони в его солнечное сплетение и улегся на обочине. Ну и хлипкий грабитель в Ваурии, я даже размяться не успел. О, смотри-ка, первый оклемался. Я поднял длинноволосого за шкирку и поставил его на ноги.

– Так что мы хотели? – осведомился я, пресекая его попытки к бегству парой подзатыльников.

– Простите, господин, мы ошиблись, господин, – заканючил юнец, обдав меня запахом чеснока и гнилых зубов. Господи, неужели у них здесь нет хоть чего-нибудь похожего на кабинет дантиста, это ж с ума можно сойти от такой вони.

Мне кажется или я слышу шелест крыльев? Я поднял голову и увидел в сером небе какую-то неизвестную науке птицу. Ворон, орел, грикон и что-то неуловимое от попугая. Странно, я здесь за неделю видел только одного грикончика, и то наколдованного, а так даже комары не пролетали. Откуда взялся этот крылатый монстр? Ба, да это ж Таур. Я так удивился, что выпустил из руки воротник гнилозубого.

Пока я глазел на Магистра, работник большой дороги бесследно исчез, бросив своих приятелей на произвол судьбы. Ну, народ, никакой взаимовыручки. Борода и колено тихонько отдыхали посреди дороги. Я подождал пару минут, для очистки совести убедился, что не зашиб их до смерти, и пошел дальше.

Интересно, куда это подался господин Таур? Не меня ли разыскивает их Черная Светлость? По всему выходит, что нет. Вряд ли он бы меня не заметил, если б искал, я ведь торчал прямо посреди дороги, как антенна в пустыне. Похоже, сегодня он мной не интересуется, подался куда-то по личным, а может, государственным вопросам. Почему нет? На его поганой помойке у него и без меня дел навалом, успевай поворачивайся.

Далеко на горизонте замаячила окраина Альвара. Вот и добрался, слава богу. Позавтракать бы сейчас, а заодно и пообедать! Лес слева от дороги вдруг резко оборвался, и появилось поле. Кривенькие грядки с чахлыми кустиками ботвы. Интересно, это что-то съедобное произрастает или веники для бани зреют? Странно, в Ваурии, без охраны и еще не растащили… Наверняка отрава какая-нибудь. Я спустился с дороги и нахально вторгся на чужую землю. Выдрал ближайший кустик. Учитывая чахлость растительности, одна надежда на корнеплод. Ничего подобного. Паутинка корней и все, пшик. Может, это так едят, ботвой? Я попробовал пожевать пыльный листок. Тьфу, гадость какая, сплошная горечь. Это что, специально для воров здесь посадили?

– Это табак, – прошуршал старческий голос у меня за спиной. – Его не едят, а курят.

Я обернулся. У меня за спиной стоял дедок в полулысом вывернутом тулупе без рукавов, но с воротником. Клюка, стоптанные шлепанцы и грязные перчатки без пальцев. Наверно, это хозяин плантации объявился. Может, кроме махорки, у него и съедобное что-нибудь есть, я б купил.

– Здравствуй, дед, – не очень вежливо, конечно, но по ваурским меркам в самый раз.

– Мир тебе, путник, – ухмыльнулся дедок, кося на меня подозрительно молодыми глазами.

Что-то не так, понял я на грани разума и интуиции. Несоответствие формы и содержания было налицо. Кто это? Может, Таур здесь засел в засаде, не зря же он у меня над головой крыльями хлопал. Плюнул на осторожность и просканировал собеседника. С тем же успехом можно было исследовать рентгеном свинцовую стену: чернота полная. Уровень его защиты раз в пять превышал мои возможности разведки. Я насторожился и на всякий случай приготовился к неприятностям.

– Не стоит, молодой человек, – без всякого выражения сказал дед.

– Прошу прощения? – уточнил я, лихорадочно соображая, на кого нарвался.

– Разве мы друг друга не поняли? – усмешка скользнула по губам старика.

Я ничего не понял, кроме того, что мой собеседник в лучшем случае – Маг, в худшем – Магистр. И что он делает на этом засохшем поле, меня дожидается? Зачем, спрашивается, я ему понадобился.

– Это я тебе нужен, а не ты мне, – глядя мне в глаза, сообщил дедок, без труда прочитав мои мысли.

Вот черт, и не подумаешь ни о чем. Я как мог, закрылся от сканирования, не люблю, когда копаются у меня в мозгах.

– Мне казалось, ты кое-что ищешь. – Старик оперся на клюку и уставился куда-то за горизонт.

Хранитель, Отшельник, или тауровские штучки. Или ловушка, или Хранитель. Есть разница между «кое-кто» и «кое-что».

– Да, – коротко согласился я.

– Волшебные предметы не выдаются даже по доверенности, не то что под честное слово, – сообщил дед.

– И что? – не понял я. Мне, что, паспорт предъявить? Так нет его у меня, в Эйре остался. Было удостоверение личности, но его вместе с курткой аборигены сперли, так что предъявить могу только себя, уж извиняйте.

– Зря твои друзья пытаются помочь тебе в поисках. Великая Битва – это сражение один на один. Никто не может ни помочь, ни помешать.

– Жаль, от помощи я бы не отказался, – пробормотал я.

– Ты хочешь невозможного, – отрезал старик. – Один на один, и благодари тех, кто сражался до тебя. Они отыграли тебе большую фору, их жизни увеличили твои шансы на победу.

Спасибо, конечно, но я был бы им благодарен куда больше, если б они добили старину Таура и избавили меня от необходимости участвовать в битве. Хуже нет, чем магические разборки, не люблю я все это чрезвычайно. И за какие грехи мне такое счастье привалило? Неужели во всем Эйре не нашлось кого-нибудь посильнее и подрачливее? Какой из меня боец магического фронта, курам на смех. Лучше б магистрат поручил мне обанкротить его Чернейшество. Вот тут шансы были бы почти равными… Ладно, битва, так битва.

– Я приложу максимум усилий, чтобы их труды не пошли прахом, – осторожно сказал я, так и не решив для себя, с кем разговариваю, с Хранителем или тауровским шпионом.

– Зря ты отпустил ребят одних, – продолжал дед. – Ваурия – страна страха и боли, их путешествие может закончиться чем угодно. Поленившись идти с ними, ты лишил себя очень важной встречи.

– Нельзя успеть всюду.

– Да, наверное, – согласился старик и посмотрел на меня с сожалением. – Это очень печально.

Ну вот, опять я что-то нужное прозевал. И что он на меня смотрит с такой жалостью, будто я уже умер. Подумаешь, не встретился я с кем-то. Не скажи он мне об этом, я бы и знать не знал. Не очень-то и хотелось.

– Я отдам тебе Меч, – тяжело вздохнул дед. – Надеюсь, он послужит тебе лучше, чем кольцо Мерлина. Очень надеюсь.

– Постараюсь оправдать Ваше доверие, – пробормотал я несколько высокопарно, но искренне.

– Постарайся, – проворчал старик, чуть смягчившись. – Может, тебе повезет больше, чем другим.

Дедок покопался под тулупом и вытащил на свет изрядно поеденный ржавчиной кухонный тесак.

– Что это? – оторопел я, во все глаза глядя на ветхий суперклинок, якобы дающий шанс на победу. Да этой рухлядью даже курицу не зарежешь, не то что Черного Магистра.

– Не волнуйся, огонь не подведет, – усмехнулся Хранитель. – Бери и храни его до Великой Битвы. Тебе придется поверить мне на слово – это грозное оружие. Не советую опробовать его без особой надобности.

Я осторожно взял меч, опасаясь, что в силу древности он просто рассыплется у меня в руках. По счастью этого не произошло. Я стал владельцем грозного, по словам Хранителя, оружия, но уверенности мне это не придавало. Ох, раздавит меня Таур, как муравья, с таким вооружением. Послал бог меч-кладенец времен Кощея Бессмертного. И как с ним работать? Хоть бы краткую инструкцию по эксплуатации приложили. Первый раз в жизни вижу такое чудо техники. Куда тут нажимать, чтоб он включился? Или он голосом управляется? Может, Хранитель на словах объяснит. Оторвался от созерцания меча и поднял глаза.

Загадочный старикашка исчез, как ни бывало. Вместе с ним пропала и его табачная плантация. Лес, дорога, тишина – и я посреди всего этого мрачного пейзажа. Хорошо хоть Альвар остался на месте. Вон ворота виднеются.

Спрятал нож под халатом и пошел на место встречи. Странное дело, то ни души на дороге не было, как в пустыне, то вавилонское столпотворение. Больше всего меня бесили колесницы, запряженные рабами. Пыли они поднимали, страшное дело, да к тому же в каждой мне виделся то Таур, то Арси. Нервы ни к черту стали, определенно пора о здоровье подумать. Я бы не отказался от чего-нибудь ездящего, замучили меня эти пешие прогулки. Ну, доплелся, слава богу, где тут Мирнины хоромы?

Пещеру нашел почти сразу и первым дело удостоверился, не промахнулся ли я с деньгами. Все обошлось, бочка ваурских денег чинно стояла посреди грота. Позвенел местной валютой, завалился на груду тряпья в углу и сладко потянулся, предчувствуя долгожданный отдых. Как назло, именно сейчас спать мне абсолютно не хотелось. Ворочаясь с боку на бок, я промучился с час или больше. Слова Хранителя об опасности, которой подвергаются в пути Мирна и Ронни, не давали мне покоя.

Я сосредоточился на мысли о них и попытался проскочить через пространство, не покидая пещеры. То ли скала экранировала, то ли энергии у меня было маловато, но картинка получилась мутной и беззвучной. Впрочем, то, что я увидел, меня несколько успокоило: мои юные друзья сидели у костра в компании миниатюрной брюнетки в черном плаще и, судя по жестикуляции, беседу вели самую мирную. Рассмотреть я больше ничего не смог, но для восстановления душевного спокойствия хватило и этого. Одно не ясно, как их угораздило найти в этом мужском общежитии особу женского пола. Ладно, дамочки на таком расстоянии меня не очень интересуют, просто любопытно.

– Как странно, – Мирна во все глаза смотрела на сидящую у костра девушку в черном плаще с огромным капюшоном, – никогда бы не подумала, что Отшельник может оказаться женщиной.

– Ты предпочла бы видеть на моем месте дряхлого старика? – улыбнулась Айка.

– Нет, – немедленно откликнулся Ронни, хотя его никто не спрашивал.

Они беседовали уже больше часа. Миниатюрная хорошенькая Айка, взлохмаченная Мирна и разом повзрослевший в обществе двух дам Ронни. Айка вышла на поляну, когда Ронни с Мирной присели передохнуть, и осталась с ними. Стоило ей появиться, и мир изменился. В нем появилась определенность, и Мирна с Ронни это немедленно почувствовали.

– Кто ты? – спросила тогда Мирна, разглядывая незнакомку.

– Айка, – представилась девушка и отбросила с головы капюшон. Длинные черные волосы рассыпались по ее плечам, с бледного, удивительно правильного лица взглянули темно-синие глаза. Ронни заглянул в них и немедленно утонул в головокружительном омуте.

– Эй, – дернула его за рукав Мирна, заметив неладное, – если ты забыл, мы тут по делу.

– Я – ваше дело, – с улыбкой сообщила Айка, присаживаясь на траву. – Ведь вы пришли с Посланником…

Они разожгли костер и долго-долго говорили о Битве. Точнее, говорили Мирна с Айкой, Ронни молчал и слушал. А затем выяснилось, что Айка – Отшельник, которого они так долго и безуспешно искали, но именно сейчас, когда появилась возможность хоть на шаг заглянуть в будущее, все вопросы, как назло, выветрились из головы.

– Мы хотели помочь Инсилаю найти Меч, – сказала Мирна, вороша палкой костер.

– Не волнуйся, – успокоила Айка, – он уже нашел все, что искал, и, кажется, потерял то, чего не имел.

– Меч у него? – удивилась Мирна. – Но ведь Илай пошел в Альвар и не собирался никого искать.

– Не всегда нужно искать, чтобы найти, – вздохнула Айка. – Бывает, обстоятельства находят нас.

– Ты говоришь так, будто у Илая проблемы, – подумав, сказала Мирна.

– Пока нет, но обязательно будут.

– Таур убьет его в Битве? – Мирна посмотрела в глаза Отшельнице.

– Нет, в бою Илай не умрет. Его настигнет Стрела Равнодушия.

– Что это? – удивилась Гаара.

– Страшная рана, если стрелу выдернуть, и полное безразличие, если дать ей растаять.

– Не поняла, – пробормотала Мирна.

– Придет время, и все встанет на свои места.

– Я боюсь, – почти прошептала Мирна. – Что-то пойдет не так. Случится что-то страшное.

– Может быть, да, а может быть, нет. Это очень далекое будущее, я его не вижу.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Почему? – удивилась Айка. – То, что еще не произошло, всегда можно изменить, нужно только постараться.

– Что могу сделать я?

– Напомнить Илаю, что за свободу нужно бороться до последнего дыхания, что нет боли страшнее, чем сознание вечного рабства, а минута слабости иногда стоит долгих лет страданий.

– Святые небеса, – испугалась Мирна, – что ты такое говоришь?! Это не может случиться с Илаем!

– Этого не произойдет, если он вовремя вспомнит, что он – Волшебник.

– А если нет? – спросил Ронни.

– Тогда его ждет вечная боль. И только смерть с надеждой на возрождение сможет стать избавлением.

– От твоих слов у меня кровь стынет, – Гаара с ужасом смотрела на Айку.

– Дай бог, чтобы этого не случилось, – пожала плечами Отшельница. – Увы, не нам решать, что будет.

– Ты же сказала, что не свершившееся можно изменить.

– Будущее Инсилая в его руках, а не в наших. Ни ты, ни я ничего не можем изменить в чужой жизни.

– Это не честно, – чуть слышно сказала Мирна.

– Это справедливо, – откинув волосы с лица, констатировала Отшельница. – Каждый – хозяин своей судьбы. Даже из лучших побуждений не стоит лезть в чужую жизнь.

– Но ведь он не догадывается, какие беды висят над его головой, – возразилаМирна, – нужно его предупредить.

– Никто не запрещает тебе этого, – успокоила Айка. – Беда в том, что Илай редко прислушивается к чужим советам. Тем более что он уже сделал шаг в пустоту, отказавшись пойти с вами.

– Он должен подготовиться к Битве, – встала на защиту Гаара. – Ему столько пришлось пережить… Он имеет право на отдых.

– Не думаю, что встреча со мной его бы сильно утомила, – пожала плечами Отшельница, – но, как я уже говорила, каждый решает за себя.

– Илай не мог знать, что мы встретим тебя. Мы ведь, если честно, искали не Отшельника, а Хранителя Меча. К тому же я перескажу ему каждое твое слово! – Мирна откровенно расстроилась.

– Не всегда находишь именно то, что ищешь, но непременно теряешь, если не ищешь вовсе. Если бы Посланник был сейчас здесь, я думаю, ему было бы что спросить у меня. Эта встреча избавила бы его от многих неприятностей в будущем.

– Айка, – попросила Мирна, – подскажи, как помочь Инсилаю! Ему и так досталось.

– Он Волшебник, – без всякого выражения сказала Отшельница. – Свою дорогу он выбирает сам. Ему нельзя помочь, потому что он не хочет помощи, а его порог риска куда выше, чем у человека. Судьба даст ему возможность выбора, и Инсилай сделает его по своему усмотрению, что бы ты ему не советовала. Беда в том, что жизнь всегда рождает смерть, а смерть порождает жизньв очень редких случаях.

– Ты говоришь это так, будто он заранее обречен на ошибку.

– От ошибок никто не застрахован, но не каждый имеет на них право.

– Мне кажется, что ты недолюбливаешь Инсилая, – произнес вдруг Ронни.

– Я – Отшельник. Я не могу любить или не любить Посланника, – Айка смотрела в костер.

– Делать что-то и иметь на это право – два не зависящих друг от друга понятия, – тихо сказал Ронни.

– Может быть, – ответила Айка и растаяла в воздухе.

Мирна упорно пыталась пересказать мне их встречу с Отшельником, упирая на то, что без этой информации мне просто не выжить. Когда она в пятый раз завела разговор об ошибках, которые я просто обязан совершить в ближайшем будущем, и о жизни, рожденной в смертных муках, мое терпение лопнуло.

– Мирна, почему ты априори считаешь меня клиническим идиотом? Мне достаточно одного прочтения. Если ты перескажешь мне вашу беседу еще раз, я выучу ее наизусть.

– Правильно сказала Айка, – обиделась Гаара. – Нельзя помочь тому, кто не хочет помощи.

– Кто сказал? – удивился я.

– Айка.

– Мне казалось, ты говорила об Отшельнике.

– Она и есть Отшельник.

– Странно, я почему-то представлял его дряхлым старцем.

– Мы тоже, – поддакнул Ронни, и, помедлив, спросил: – Слушай, а она не может тебя знать?

– Кто, Отшельница? – переспросил я и вдруг вспомнил единственную знакомую мне Айку. – Маленькая, черненькая, личико правильное, хорошенькая, как кукла Барби, не она?

– Кажется, я понимаю, почему она тебя не слишком жалует, – проворчала Мирна.

Только этого мне не хватало. Айка – Отшельница. Слава богу, что мы с ней разминулись сегодня. Та еще была бы встреча, учитывая, что расстались мы на уровне скандала. Давние времена. Я еще и Чародеем тогда не был, а уж о Волшебнике и не мечтал.

Мне от силы лет шестнадцать было, жил я в учении у Локи, а он и тогда умел испортить жизнь ученикам. Айка жила по соседству. Папаша ее, Корн, был Маг из крутых, и будущее девочке было обеспечено. Конечно, он не пришел в восторг, застукав нас с Айкой в своем золоченом бассейне. Помнится, он тогда не сказал ни слова, но нажаловался Локи. Вспоминать не хочется, чего мне эти пять минут удовольствия стоили, так что потом я шарахался от Айки как от чумы.

А подругу, как на грех, пробило на любовь. Я из дома не мог выйти, чтоб с ней не встретиться. Будто ждала меня у порога. Мне, после проведенной Локи воспитательной работы, было совсем не до любви и, тем более, не до бассейна, не светить же всему свету своими синяками. Я честно пытался объяснить Айке, что ничего у нас с ней не получится. Ух, и разозлилась она! А потом заявила, что мне моя глупость дорого обойдется, и на весь Мерлин-Лэнд начала звонить, что у нас с ней тайный роман, и она от меня почти беременна.

Корн примчался к Локи, требуя немедленного вмешательства и моей крови. Сперва они полчаса ругались в кабинете, а потом призвали меня. Не было смысла объяснять, что все эти обвинения существуют только в Айкиных фантазиях. Они хотели, чтобы виноват был я, и этого вполне хватило, чтобы так оно и оказалось. Для начала они превратили меня в мяч и полдня развлекались игрой в футбол. Когда им это надоело, а я получил годовую норму синяков, меня на месяц посадили под домашний арест с диетой из черствого хлеба и воды, обязательной ежедневной зарядкой на тысячу отжиманий и полным набором грязной работы по дому, от чистки бассейна до мытья кастрюль. К концу заключения я готов был убить Айку семьюдесятью семью тысячами способов, включая поминутное разложение на атомы, превращение в микроба, пожирание свиньями и сожжение на костре из мокрого торфа.

Когда я, наконец, дорвался до свободы, я придумал семьдесят семь тысяч первый способ. Заявился в гости к Айке в компании миленькой блондинки Арики и на глазах у обалдевшего Корна сообщил, что встретил девушку своей мечты. Арика мне ловко подыграла, сказав, что выцарапает Айке глаза, если она еще раз полезет к ее парню…

Короче говоря, я совершенно не горел желанием общаться с Отшельницей.

Это я в двух словах объяснил Мирне и вежливо предложил оставить меня в покое. Ронни хихикнул. Мирна надулась.

Я вновь представил себе предстоящую Битву. Вспомнил потерю кристалла, кольца и, что было горше всего, потерю Алисы… В Альвар мне суждено было явиться лишь с грозным и ржавым Мечом да туманными пророчествами Айки. Разбирали, правда, некоторые сомнения по поводу работоспособности моего боевого оружия, но проверить его можно только на поле боя. Раз уж собрался драться, чего откладывать. Ну, как скажете, Битва, так Битва…