Сибирская жуть-5. Тайга слезам не верит

ГЛАВА 19 Пеший поход

14 — 15 августа 1999 года

В шесть часов утра 14 августа было совершенно светло, пели птицы, и их свист слышался удивительно далеко и четко в очень гулком, очень сыром, прохладном мире. Лев Михайлович собирал детей, помогал торочить рюкзаки. Везде звучал зычный голос, словно Махалов был сразу в пяти местах, но главное — здесь было почти как у Мараловых: все и сами знали, что делать и как. Все и делалось словно само.

Хрипатков нетерпеливо постукивал ногой по земле, откровенно томился перед выходом, и не давал себе труда скрыть это. Единственный, с кем Хрипатков был хотя бы относительно любезен, юный абориген Вася, должен был вести отряд до глубоких заводей на Ое, где хорошо купаться.

— Сходите, искупаетесь… Вася вас проводит. А то он хочет, а мы его одного не пускает.

— А обратно он как?

— Обратно он уже один.

Там, в заводях, купаться будут все, и там кончается равнинный путь, пойдет крутейший подъем в горы, и там вести будет уже Хрипатков.

Как будоражит человека, как зовет его куда-то гулкая утренняя рань! Какая бодрость охватывает, стоит в такую рань выйти из дома и отправиться пешком… не очень и важно, куда. Особенно если рядом шумит, прыгает по камням река, с кедров еще капает влага, а на горизонте — горы. И в горы-то надо идти.

Шли дорогой, пересеченной ручьями во множестве мест. Здесь над ручьями были везде мостики, потребности купаться и пить воду еще не появилось (наоборот, страшно было лезть в воду), отряд проходил над ручейками, и не подумав задержаться. А уже сказывались особенности этого места — южного и притом ненаселенного, мало изуродованного людьми. Под Карском тоже летало множество белых ярких бабочек-капустниц, но не было того разнообразия. Мало знающая биологию, равнодушная к природе Ирка насчитала за час семь или восемь разновидностей: и с тремя желтыми пятнышками, и с двумя коричневыми, и с сочетанием рыжих, коричневых и желтых.

Выкатывалось солнце, небо стало пронзительно-синим; воздух прогревался, становился теплее и суше. Людям идти было хуже; радовало, что высоченные кедры вдоль дороги задержат наступление жары. Но мнение людей, конечно же, вполне могло не совпадать с мнением жуков и бабочек. Появились разновидности с синими, с коричневыми крылышками разных оттенков, с разным рисунком и с разными размерами, различной формой крылышек. Басовито жужжали жуки.

Вдоль дороги запетлял след, очень похожий на коровий.

— Марал! — гордо сказал Хрипатков, словно это он сам придумал и лично создал всех маралов.

— Так близко от деревни?!

— Так мы уже верных километров десять отмахали! Какое же близко!

Тут снова потерялся Васенька. От самой деревни Васенька вчистил так, что отряд моментально потерял маленького мальчика из виду. Махалов помчался вперед и не без труда остановил Васеньку.

— Куда ты помчался?!

Васенька смотрел со страшным удивлением на дяденьку. И чего он вдруг взял да разорался?!

— Ну, куда ты удул?! Мы же за тобой не успеваем!

— Так догоните…

— Вася, ты же проводник… Ты понимаешь, что такое проводник?

— Ну…

— Так что такое проводник, Вася?

— Это который проводит.

— Верно. А ты ведь нас не сможешь никуда проводить, если убежишь вперед. Давай лучше вместе идти.

— Да я же вместе и иду…

Махалов прикрыл глаза, медленно сосчитал до десяти, ощущая, как начала дрожать рука на плече проклятого мальчишки. Такое с ним случалось нечасто.

— Василий, давай так… Идти вместе — это чтобы все видели, кто где. И чтобы все знали, кто где идет. Понятно?

Вася смотрел на Махалова, как на зеленого инопланетника с трубочками вместо ушей и «лампочкой Ильича» вместо носа.

— Ну…

Даже доброму, оптимистичному Махалову было предельно ясно, что ничего-то он не понял.

— В общем, так: у нас такой закон — идти вместе. Так что иди, пожалуйста, вместе со всеми. И не убегай вперед — мы же не знаем, куда идти. Нам ты показываешь… Ты теперь понял?

— Ну… — Вася неуверенно кивнул.

Тут отряд догнал Махалова с Васенькой, и все временно восстановилось. Надо отдать должное Васеньке: при желании он моментально исчезал, словно бы растворялся в воздухе. Куперовский индеец мог бы позавидовать искусству, с которым маленький Васенька смывался из-под бдительного ока «бледнолицых». Так что Васенька взял и испарился. Никто не заметил куда. Просто он был — а вот спустя секунду его нет.

— Придет! — уверял Хрипатков.

— Нет уж, я так не могу!

За этот вопль Хрипатков наградил Махалова ироническим взглядом и демонстративно уселся на бревнышко: пусть себе бегают, ищут.

— Катя, Маша, Петя, — с той стороны. Слава, Наташа, Вадик, Дима — вернитесь на километр, посмотрите в кустах, покричите. Вы поможете? — обратился Махалов к Ирине и Павлу.

— Конечно!

— Тогда Паша, Ира, пройдите вперед. Может быть, этот… — тут Махалов поперхнулся, прочистил горло и закончил: — Может быть, этот странный мальчик опять убежал вперед…

Но Васенька не убежал вперед. Все полчаса, пока его искали, Васенька собирал дикую малину, буквально в двух шагах от дороги. На вопли он не обращал внимания, на остановку отряда не реагировал, а преспокойно ел себе малину. Как доел — так вышел на дорогу.

— Ты где был?!

— Малину ел.

Скрюченные пальцы Махалова потянулись к горлу Васеньке, из горла вырвалось рычание, лицо страшно исказилось, глаза вращались в разных направлениях. Хрипатков зашелся в приступе хохота. Васенька стоял перед Махаловым: внешность рождественского ангелочка, большие непорочные глаза, палец босой ноги копает землю, указательный палец во рту.

Со сцены можно было писать классическую картину: «Немецко-фашистский гад допрашивает партизанского связного».

— Ты проводник?! Как мы без тебя придем к заводи?!

— А вон дорога…

— Тьфу ты! А если с тобой что-нибудь случится?!

— Не случится.

— Я же за тебя отвечаю! Ты это понимаешь?!

Васенька даже не стал врать, что понимает, только дернул кокетливо плечиком. Наверное, он хотел пожать плечами, но сосать палец было важнее, и это ему помешало.

— Нет, я так больше не могу!!!

Хрипатков хохотал, как безумный. Дети из кружка, Павел с Ириной грустно стояли вокруг.

— Ну, давай так…

Махалов вытащил из рюкзака длинную тесьму, сделал петлю на конце и закрепил на поясе у Васеньки. Все время этой операции Хрипатков буквально выл от смеха.

— Вася, ты конечно, легко снимешь эту петлю и уйдешь. Но я тебя прошу, не делай этого… Не снимешь?

— Если вам надо, не сниму…

Хрипатков хохотал так, что слезы градом катились из глаз.

— Радуйтесь, радуйтесь! А вот сейчас настанет жара, а мы и не начали подниматься!

Хрипатков опять зашелся.

— Они вам еще не то устроят! — восторженно прошепелявил он сквозь хохот. — Вы тут их еще узнаете!

Махалов выпрямился в поисках достойного ответа. И тут солнце совершило какой-то неясный им поворот в пронзительно-голубом небе и вышло как раз впереди по курсу — дорога оказалась под его прямыми лучами на всем обозримом протяжении.

— Достукались! — рявкнул Махалов под надсадный хохот Хрипаткова.

Тут само собой вспомнилось и про заводь.

— Васенька, сколько идти?

— Километр! — уверенно ответил Вася, ковыряя босой ногой землю.

Шли полчаса долиной Оя. Красота скал, холмов и лесов поражала, солнечный свет чудно дробился в неспокойных шумных водах. Но где же здесь километр?! Они идут уже примерно три… и никаких признаков поворота.

— Так сколько осталось, Васенька?!

— Километров пять!

Прошли еще примерно с километр.

— Вася! Как думаешь, сколько отсюда до деревни?

— Километра два!

— А до порогов?

— Километра три!

Только тут одновременно и до Махалова, и до Павла окончательно дошла простая истина: у Васеньки нет ни малейшего представления о том, что же такое километр!

— А сколько времени идти до порогов?

— Час!

— А сколько мы шли от деревни?

— Ну… полчаса.

Та-ак… И о часах Васенька имел такое же сверхсмутное представление. Становилось окончательно непонятно, сколько же идти до заводей и порогов, и где они вообще находятся. И тут вдруг появились заводи!

Появился мост через Ой, а сама река уходила тут в сторону, делала огромную излучину, и там, куда било течение, образовались постепенно огромные, глубокие ямищи, в два роста глубиной, и метра четыре в диаметре. Вода в них была чуть теплее, чем ревущая, летящая вниз вода Оя, а главное — куда спокойнее.

— Привал!

— Купаться можно?

— Нужно!

— А на речке кататься?

— Можно, только осторожно. Я сейчас пойду с вами.

— А давайте сразу и позавтракаем! — предложила практичная Ира.

— Конечно! Дима, накупаешься — воды! Сделаем чай. Ира, порежешь бутерброды?

— Сделаю.

Махалов почти снял штаны, чтобы броситься в прозрачно-зеленую, с салатным отсветом, воду. Кто-то дернул его за руку.

— Эй, дядя… можно, я веревку отцеплю?

Хрипатков едва не утонул, зайдясь в воде от приступов восторга. Он встал в воде солдатиком, впился глазами, боясь упустить хоть мгновение. К удивлению, даже к разочарованию Хрипаткова, Махалов расплылся в довольно счастливой улыбке:

— Отцепляй, мальчик, отцепляй… Ты отсюда идешь домой?

— Ну…

И счастливый Махалов радостно бросился в воду. Ирка мало каталась на речке — ей было время делать бутерброды. А кататься стоило, испытывая тугие толчки снизу в ноги и в живот, пролетая над серо-черными, зловещего вида камнями.

Здесь, у реки и уже днем, бабочек было невероятное количество. Словно дымок поднимался над заводями с мелкой водой, где насекомые рисковали пить. Но это был, конечно, не дымок: вились, танцевали в воздухе, беспрерывно поднимались и опускались сотни бабочек различных видов, поражая разнообразием цветов и форм.

Что это — черное, длинное, извивается у берега? Два ужа плыли через Ой, течение сносило их безжалостно.

Иволги носились над водой. Оляпка нырнула в Ой на глазах у детей, ухитряясь плыть против течения.

Сияние солнца, отражавшееся от воды, глянцевый блеск листьев — все это било в голову, как молодое вино.

После купания кожу стянуло, все стали еще бодрее, энергичнее. Кое у кого не попадал зуб на зуб, но аппетит прорезался у всех. Махалов устыдился своего отношения к Васеньке, глядя, как исчезают бутерброды в маленьком смуглом животе. «Он же голодный! Чем они кормят детей?!» — промелькнуло в голове у геолога.

— А можно, я с вами?

Махалов поперхнулся бутербродом:

— Категорически нельзя!

— А почему?

— А тебя что, родители не ждут сегодня?

— Ждут… И завтра подождут.

— Нет уж! Мы и завтра тоже не вернемся.

— И после-послезавтра подождут.

— Нет! С нами тебе нельзя, ты у нас точно потеряешься!

— Не потеряюсь.

— Давай не будем спорить, мальчик. Сейчас ты пойдешь домой, а с нами — не пойдешь. С нами нельзя.

Васенька ковырял пальцем в носу, плаксиво опустил концы губ книзу. Когда отряд начал подъем, Васенька ушел куда-то вбок от отряда. А Хрипатков долго вел странные, смутные речи про то, что городские ходить толком не умеют, потому что полагаются на всякие приборы, а вот люди выросшие и живущие в лесу — они запросто могут. И что в лесу главное — опыт.

— Придумали там… Компас какой-то дурацкий… — подрагивал от отвращения голос Хрипаткова, — ходят по нему, как идиоты. Вы мне скажите, куда вам придти надо — я проведу. И любой вас в Малой Речке проведет. Любой мальчишка, и куда угодно, без всякого дурацкого компаса.

— Любой Васенька, — в тон ему добавил Лев Махалов.

— Да любой же…

Хрипатков и не подозревал, что смеяться могут и над ним. А лента дороги разворачивалась выше и выше. В лицо пахнуло тугим ветром. Слева пошла пропасть, из которой торчали вершины исполинских кедров. Кедры выросли в лесу, тянулись вверх, и вершины у них были острые, длинные, тонкие. На десятки километров открывалась синяя, лазоревая, фиолетовая, сиреневая, сине-голубая даль, со всеми переходными цветами и оттенками, для каких просто еще нет названий.

Глядя в густо-синие горизонты, Павел не мог не подумать, что синева здесь все же совсем другого оттенка, чем в Хакасии.

Из пространства приходил ветер — то прямо бросался на людей, прижимал к другому борту дороги, то падал сверху, словно бы обрушивался с неба. Это был тоже какой-то синий ветер… То есть не может он, конечно, быть синим… но вот ведь, несомненно был. У Павла, мало склонного к поэзии, этот вид и этот ветер вызвали в памяти «Осень, в небе жгут корабли…» Шевчука. И еще стихи средневекового китайца, Бо Цзюйи (эти стихи любил папа):

Беспредельный, бескрайний этой осени ветер…

Такие строчки были в этих стихах, и очень соответствовали они, эти строчки. Ветер тут и правда был бескрайний.

А потом отряд втянулся в горы, дорога шла все вверх и вверх, словно бы ввинчиваясь в небо. Исчезла пропасть с левой стороны, дорога здесь была сильно врезана в гору; крутые обочины с обеих сторон, а за ними — стена темнохвойки: кедры, пихты, ели. С зудением поднимались полчища комаров, молча плясала мошка.

Часам к двум дня закончился подъем, вышли к сравнительно ровному месту. Тут протекала речка, на этот раз довольно тихая, совсем без стука камней. Так, тихое бульканье, и только.

Лет тридцать назад какой-то хозяйственный человек поставил тут на поляне избушку… да, почти что и на курьих ножках. Топилась избушка по-черному, и выглядела соответственно, особенно изнутри. Но в избушке была печь, а перед избушкой — выложенный камнем очаг, и сделан был очаг человеком, который знал — камни для очага берут не в русле реки, а в горах. И потому стоял этот очаг треть века крепким, надежным, и очагом запросто можно было воспользоваться.

Речка, глубиною по колено, струилась метрах в десяти, на полянке везде была тень. Дети с облегчением сбрасывали рюкзаки, бежали к речушке, лезли исследовать избушку, пугая друг друга руками с толстым слоем сажи.

Убедившись, что речушка безопасна, Махалов пошел разбираться, какая из двух дорог-тропок выведет к базе Маралова. Отсюда база была километрах в десяти, примерно, и где-то на северо-западном направлении. Достать компас, впрочем, Махалов никак не решился: Хрипатков опять завел тягомотную демагогическую околесицу про зловредные и совсем не нужные выдумки кретинов-городских. «Ну должен же он знать, как ходят на базу к Маралову?» — думал Махалов, пропуская мимо ушей рассказы про то, как Хрипатков и прочие гиганты духа спасали обмороженных, наевшихся дурных грибов, обглоданных волками и медведями, неприспособленных неумех, полагавшихся на ружья, компасы, машины, палатки и кастрюли.

— Вроде бы логичнее налево… — скромно заметил Махалов. Это ответвление дороги как будто больше отвечало направлению.

Хрипатков гулко фыркнул, и эхо подхватило грозный звук.

— Вот по этой дороге, — уверенно произнес Хрипатков, — примерно десять километров.

По карте выходило столько же. «Значит, часа два… Ну, три часа ходу», — прикидывал Махалов расстояние. Выйти за четыре часа даже… В шесть? Нет, лучше все же в пять.

— На-арод! Три часа отдыха!

— Ура-а!!!

— Паша, поможете мне?

Павел согласно кивнул, понимая — его и Ирину прочно пожаловали во взрослые. Впрочем, у Ирины нашлось сразу несколько помощниц для приготовления дастархана.

Сидеть у костерка, чувствовать сухое тепло одним боком, вечную сырость темнохвойки другим, поставить к огню сапоги и вести с Махаловым неторопливую беседу о жизни, о геологии и о кружках и секциях детей было для Павла чем-то если и не райским, то по крайней мере — идиллическим. «А хорошо, что поехали! — думал Павел, озирая размягченным взором лес, избушку, детей, бродивших в речке по колено, умывавшихся и плюхавшихся в воду. — Клада не найдем, так сколько всякого увидим!».

И тут в избушке дико завизжали. Пулей вылетел Дима, пристроившийся там на нарах спать, с еще большей скоростью — Наташа.

— Там… там…

Махалов двинулся к избушке с топором, которым только что рубил дрова. Павел торопливо натягивал сапоги. И тут на порог вышел заспанный Васенька, с соломой в волосенках, жалко моргая со сна.

— Ты тут откуда?! — ахнул Павел, косясь в сторону Махалова, перехватившего топор.

— Я снизу…

— Зачем?! Ты же домой должен идти?!

— Я с вами хочу…

— Василий, ты сейчас пойдешь домой!

— Лев Михалыч… Нельзя его одного отправлять… Не ровен час.

— А если здесь… не ровен час?! Он же неуправляемый! Куда его только не занесет…

Но видно было — логика Павла и Махалову кажется верной. Нельзя отправлять ребенка через кишащий зверьем лес, по эдакой-то дороге. Что бы ребенок не выделывал, это вам скажет любой руководитель кружка, ездящего в экспедиции.

— А я вам копалуху поймал, — сообщил вдруг Васенька с улыбкой. — Вот.

И Васенька исчез под нарами, где до сих пор мирно спал, и вытащил оттуда за хвост самую жалкую птицу, какую только можно себе представить. Да, это была тетерка, которую в Сибири часто называют копалухой. Но в каком виде! Жалостливая, любящая животных Танечка взялась руками за щеки при виде этого залитого кровью, лишенного большинства перьев, почти выпотрошенного существа.

— Что ты с ней сделал, Васенька?! Как же так можно?!

— Я ее из рогатки…

— А в хвосте у нее перьев нет — это тоже из рогатки?

— Я сперва в нее из рогатки. Она летает, будто у нее крыло сломано, от гнезда уводит. А я заметил, где гнездо, и стал искать… Она опять летит, и прыгает, от гнезда уводит. Я в нее из рогатки… вот этой.

И Васенька извлек из карманов отродясь не стиранных штанов рогатку, с которой ходить бы не на копалуху, а по крайней мере на страуса.

— И убил?

— Не… Только подбил. Поймал потом и задавил.

— Ты потратил много усилий, Васенька. Гораздо больше, чем было бы нужно…

— Так я животом… Упал животом, а потом за шею…

— Избавь нас от подробностей, дитя… Ты хоть понимаешь, что теперь птенцы ее погибнут?

— И вовсе они не погибнут! Я их тоже нашел! Вот!

И Васенька опять юркнул под нары, и вытащил оттуда двух птенцов, едва покрытых совсем светлым рыже-кориченевым, еще не отросшим пером. Во всем облике мученически разинувших желтые клювы, изломанных трупиков читалось, что смерть их была нелегка. Дети смотрели на Васеньку, на копалуху и птенцов огромными испуганными глазами. Не одна Танечка, почти все девочки взялись за щеки руками.

— Н-да…

Махалов не знал, что сказать.

— Да вы кушайте, не стесняйтесь, — прервал Васенька недоброе молчание. — Там еще яйца были, я их выпил.

— Яйца? Там же птенцы должны быть!

— Которые с детенышами — те я об ствол.

И Васенька радостно ухмыльнулся, демонстрируя свою сообразительность. Повисло тяжелое молчание.

— Ну что, дитя… — глубоко и обреченно вздохнул Махалов. — Придется тебя взять с собой. Только уж ты, я тебя очень прошу, детка, постарайся не утонуть, не попасть волку в пасть, и не свалиться с дерева, не заблудиться… Попробуешь, а?!

Васенька хлопал глазами и опять не мог никак понять, про что это здесь несет дяденька.

Вышли по правой дороге. Отдохнувший и поевший отряд шагал радостно, бойко. Опять повис веселый гомон, исчезнувший перед обедом. Здесь, под сенью огромных деревьев, вроде было и не так уж жарко. Дорога была крепкая, водяные места остались где-то в стороне, и все время поднималась в гору. Через час не появилось ничего похожего на базу. И через полтора не появилось. Махалову очень не нравилось как раз то, что дорога сухая и все время ведет только в гору. По карте избушка у Второго Пионерского ручья и база Махалова находились на одном примерно уровне. Махалов карте доверял, а вот Хрипаткову — не очень.

Часам к восьми пошли какие-то проплешины, вроде поляны в лесу. Высокая трава на них доставала взрослому по грудь. В такой траве могло сидеть и оставаться незамеченным все что угодно, кроме разве что очень упитанного динозавра. Солнце клонилось к закату, стало прохладно, и трава покрывалась крупными каплями росы.

Отряд опять шагал без шуток и без смеха — все-таки дети устали.

— Далеко до базы, как вы считаете?

— Километра три! — уверенно ответил Хрипатков, и Махалов понял, что он тоже расстояния не знает. И Махалов произвел действия, с которых, собственно, неплохо было бы начать… Результат не очень удивил его, скорее всего, даже подтвердил давние опасения. И как человек ответственный, Лев Махалов обругал самого себя последними и черными словами за идиотскую доверчивость. Впрочем, голос Махалова звучал хрипло и сдавленно, когда он крикнул:

— Отряд, стой!

— Что же вы?! До базы уже близко…

— Потрудитесь постоять вместе со всеми.

Подождал, пока подтянутся все, обвел отряд потемневшими от злости, раскаянными глазами.

— Ребята! Мы сделали ошибку! Мы пошли не по той дороге.

— По той! — перебил Хрипатков, — по той мы дороге идем! Еще не дошли, а вы сразу…

— Нет уж! Благоволите помолчать, Константин Сергеевич! А я уж, с вашего позволения, применю одно дьявольское извращение городских, иже компас рекомое! А там посмотрим, как лучше будет попасть на базу… Изволите ли видеть, вот карта… Видите? В каком направлении от избы находится база — видите?

— К чему вы это, Лев Михайлович?! И тон…

— Тон вызван тем, что мы тут весь день выслушиваем бред про дурость городских! Вы весь день мусолите это бред про вредность компаса! Внушаете ерунду детям, которые ходят в мой кружок! А мы идем… Вот, изволите ли видеть компас?! Видите?!

К рукам Махалова сунулись дети, вовсю стали смотреть на карту и на компас. Впрочем, мордочки у них становились скорее озадаченные — дети не привыкли к дурости взрослых людей.

— Мы три часа шли куда?! Мы три часа шли на восток! Видите?! На восток! Мы теперь не успеем даже вернуться к избушке! Ребята, нам предстоит ночевать на этом кошмарном лугу!

Махалов бесновался, не в силах остановиться, его буквально корчило и трясло от злости.

Черты же Хрипаткова отражали благородное негодование: ну подумаешь, слегка ошибся. Ну подумаешь, пройдут люди чуть лишнего… Тем лучше узнают их горы. Узнают, как ходят по горам настоящие люди, туристы и столбисты, а не какие-то там поганые, презренные геологи. Ну подумаешь, придется ночевать черт знает где… Ну и что?! Есть из-за чего шуметь. Пустяки, дело житейское, и все равно ведь все знают, что компас придумали идиоты, что ходить по тайге умеют только столбисты, и что нечего детей учить всяким типам с компасами и с геологическими молотками… Именно это и отражали его черты вместе с самым легким оттенком смущения.

Стали ставить лагерь. Три палатки, слава Богу, спальники хорошие у всех. Под кронами кедров зашумел костерок, забулькала пахнущая тиной и лягушками подозрительная вода.

Стоячее болотце оказалось единственным местом, где вообще была вода. Найти такое место в здешней влажной тайге, полной замечательной воды, — это само по себе достижение, как высказался Махалов.

Про комаров говорить не хотелось. Влажные луга и мерзкие тинные болотца оказались, как и следовало ожидать, для них просто идеальным местом. Если нужно специальное место для разведения комаров — наверное, это оно и было. Все наворочали на себя несколько слоев одежды — не столько от холода и сырости, сколько против комаров.

Девочки пошли в ближний малинник и примчались со скоростью ветра: только ступили на луг, как кто-то ка-ак вскочил прямо в траве! Такой большущий, вроде лось — но без рогов…

— Размером с лошадь?

— Может, чуть поменьше…

— Нос горбатый? На спине горб есть?

— Да, он как лось, но без рогов…

— Наверное, молодой. Бежал он за вами?

— Не-ет… А должен был бы побежать?

— Я бы сказал — вполне мог. Это же лосенок, второгодок. Так что он вам сделал, когда вскочил?

— Стоял, стоял… Ка-ак захрапит!

— И побежал?

— Нет, только стоит и храпит.

— А вы?

— А мы убежали…

— Вы на него сперва чуть не наступили… Лосенок лежал себе, лежал, никого не трогал, тут вы мчитесь прямо на него. Он и вскочил.

Парни с болотца тоже рассказали про большого зверя, который убежал с луга в лес. Зверь был с рогами, и от него осталась такая круглая проплешина, где он лежал, пока его не вспугнули.

— Так, еще и крупный самец… Ну прямо лосиные выгоны!

Оказалось, не только лосиные. Из малинника, что дальше по дороге, примчались уже и в полном беспокойстве: за ними из малинника шел кто-то большой… Нет, не бежал, не гнался… Но он шел и шел, только возле лагеря отстал.

Как они очутились в том малиннике, чего им не сиделось в лагере?

— Их Васенька позвал, сказал, что там малина крупная.

— А куда же девался сам Васенька?

— Он ходит быстро, никого не слушает… Он ушел, а мы остались. Сумерки уже, и видим — тут еще кто-то есть в малиннике. Мы из малинника скорее, он за нами.

Махалов кивнул Павлу… Что характерно — не Хрипаткову. Сходили с ружьями к повороту, и там на влажной глине ясно отпечатались следы — сантиметров тридцать длиной. Медведь, да еще такой, которому мало спугнуть человека из лесу, отстоять свой малинник. Медведь, который будет тихо идти за людьми, изучать их поведение…

— Придется не поспать сегодня… Сможешь?

— Надо — смогу. Вы медведя этого боитесь?

— Гм… Ну можно сказать, и боюсь. Зверь ведет себя так, что вполне может ему придти желание, поохотиться на нас.

— Думаете, людоед?!

— Нет, что ты! Зверь почему за девочками пошел? Ему, скорее всего, интересно. Он пошел исследовать, кто эти существа, куда идут. Они его боятся… Значит — слабые, значит — добыча. И много их тут, целый лагерь. Он сейчас, скорее всего, тоже за нами наблюдает. Видишь, не зарычал, не кинулся… Прогнать нас ему не хочется, ему интересно, да он толком и не знает, с кем имеет дело. Вдруг на нас охотиться нельзя?

— Может, в воздух пострелять?

— А знаешь, это неплохая мысль! Только сперва вернемся в лагерь, а то наши перепугаются до смерти, решат — на нас медведь напал.

— А думаете, не нападет?

— Сейчас, скорее всего нет. Будь это опытный людоед, уже давно взял бы девчонок. Мы бы и не узнали…

Махалов сказал это так спокойно, что у Павла прошел по коже мороз. А он-то думал, что берет ружье просто так, пострелять на природе… Так, что там надо нажимать? Павел понял, что чувствует себя не слишком уверенно, а потому и неуютно.

— Но может и напасть…

— Вполне может. Или поймет, что человек — добыча легкая. Будет наблюдать, думать… да и сообразит. Или опять же — интересно. Под утро войдет в лагерь… Вот у нас кулеш с картошкой варится… Сытный запах, вкусный, запах хорошей еды. А он пришел в лагерь, сунулся носом к спальному мешку… И тем сытным запахом несет, и чем-то теплым и живым… Значит, добыча. Так что пострелять мы постреляем.

А в лагере Махалов собрал народ и заявил с предельной жесткостью:

— За пределы лагеря — никому ни ногой. Рядом бродит непонятный медведь, все может быть. А к Васеньке вопрос, как всегда, особый… Вася, ты понимаешь, что нельзя оставлять никого в лесу? Тем более вечером, когда темнеет? Понимаешь? Особенно девочек? Вася, ты понимаешь, о чем я тебя вообще спрашиваю?

— Не-а…

— Тогда так… Вася, ты понимаешь, что если бы медведь был бы позлее… Или попросту поголоднее, он мог бы девочек убить и съесть? Вот этих вот — Катю и Таню. Понимаешь?

— Так не съел же…

— Тьфу ты! Вася, ты сегодня создал большую опасность для других людей… Доходит?

— Не-а… Нету никакой опасности.

— Ты понимаешь, что ходишь быстрее, чем девочки?

— Ну.

— Баранки гну! Ты понимаешь, что бросил девочек в лесу, да еще под носом у медведя?

— А они бы ушли… Я же ушел…

— Так ты знал, что там медведь, и потому ушел?!

— Ну.

— Баранки гну, тебе говорят! Василий, ты едва людей не погубил… До тебя хоть это-то доходит?!

Васенька смотрел на Махалова ясными, невинными глазами, опять он сосал указательный палец. Он явно ничего не понимал.

— Васенька… прости, ты у нас русский?

— А как же! — Васенька вроде обиделся.

— Ну вот, рекомендую! — Махалов красиво повел рукой, показывая членам кружка Васеньку. — Прекрасный пример, к чему приводит изоляция от центров цивилизации, дефицит учения и нехватка серого вещества! Современный русский человек со всеми признаками одичания! Что такое километр и час — не имеет ни малейшего понятия. Что такое «идти вместе» — тоже не знает. Не представляет, что кто-то не умеет ходить по тайге или имеет другие привычки! Что нельзя никого оставлять в лесу — тоже не понимает! А одновременно — вот вам, тайга — дом родной. Пришел к избе быстрее нас, успел на копалуху поохотиться… Мы еще варим обед, а он уже яиц напился. И малины в нем с кило, не меньше. Опять же, пока ужин варим. Нет, ну каков экземпляр?!

— А что, первобытные не знают, что такое километр?

— Конечно, не знают. И не понимают, что можно жить не так, как они… Хотите, расскажу одну историю?

— Конечно, хотим!

— Так как там у нас сегодня с едой?

— Готово!

— Тогда разливайте и слушайте.

История, рассказанная Махаловым

за ужином в 45 километрах от деревни Малая Речка

14 августа 1999 года в 21 час 30 минут

— Это было в конце 1970-х гг. Тогда нас геологов, случалось, посылали в Анголу или в Мозамбик — искать там полезные ископаемые для Народного фронта. Меня тоже послали в Анголу. Однажды мне говорят — мол, есть хорошие выходы железных руд, в одной местности. А идти до нее — «три машины».

А я уже знал, что спрашивать первобытных людей ни о чем нельзя. Они считают, что взрослый человек должен знать все сам. Если спрашиваешь — ты как бы ребенок, в лучшем случае — подросток. А это для них очень важно. Если ты не взрослый, к тебе и отношение такое. Тебя могут, например, послать за папиросами или просто попросить помолчать. А работать на тебя не будут, даже если платишь деньги, и твоих поручений выполнять никто и не подумает. Ты же еще маленький!

— Это несправедливо!

— А я и не говорю, что это справедливо. Я говорю, что по таким правилам живут первобытные люди.

— А если я чего-то не знаю, потому что из другой страны?

— Для них, для диких, такого быть не может. Для них человек — это только из их племени. Иностранец, иноплеменник — это не человек, а в лучшем случае большой ребенок. Это в самом лучшем случае. Потому что чаще всего иноплеменник — это вообще не человеческое существо, а что-то вроде животного.

— Ничего себе! Они что, фашисты?!

— Ну какие там фашисты… Фашисты — это те, кто пытается жить, как жили первобытные люди… Только у них плохо получается.

— Так неправильно!

— Я и не говорю, что так правильно. Я вам просто объясняю, почему не стал спрашивать, что такое «три машины» и как долго нужно «три машины» идти. Ведь взрослый человек на задает вопросов, он сам знает, и что такое «одна машина», и «три машины».

Назавтра утром выходим. Жара тропическая… это трудно описать, ребята. По сравнению с той жарой сегодня попросту прохладно. Идем час, второй, третий… С меня уже давно пот градом, буквально шатает. А мы себе идем да идем. Проводник… ну примерно, как наш Васенька. Идет себе и идет, как ему удобно. Опять же — взрослый человек умеет ходить.

— А если маленький? Не может, как взрослые?

— Как только ребенок перестал быть все время с мамой, он должен учиться быть взрослым. Пошел со старшими? Ходи, как они. Никто не будет к тебе приспосабливаться, никто медленнее не пойдет.

— А если ребенок от взрослых отстанет, а там какой-то зверь? Скажем, лев?

— Ну-у… Тогда, наверное, может случиться что-то плохое… Такой ответ вас устраивает?

— Как же так?! Ведь люди же могут погибнуть! Дети!

— Ну и что? Для них что важно? Чтобы человек как можно раньше стал взрослым. Умел бы ходить очень быстро, знал бы съедобные растения, умел охотиться, мог бы сделать любую работу. Часть детишек все равно погибает, пока научится. Но ребятишек всегда много, их жизнь совершенно не ценится. Вырастут или погибнут… и все тут. Ну, продолжать?!

Так вот, идем мы и идем, и я знаю, что спрашивать ни о чем нельзя и просить идти помедленнее тоже нельзя — если я хочу с ними и дальше работать. Но все-таки я не выдерживаю, спрашиваю — далеко еще?

А мой проводник отвечает:

— Первая машина.

И рукой показывает — вот мол, первая машина! Я в ужасе. Если мы четыре часа шли, и это только «одна машина», так это мы «три машины» будем идти двенадцать часов?! Я не выдержу! А проводник спокойно так:

— Вторая машина!

И я вижу, что на лугу вросла в землю машина — броневик. У них несколько лет назад прошла гражданская война, и такого добра везде сколько угодно. А из-за этой машины торчит «вторая машина» — точно такой же броневик, почти рядом. У меня вообще уже никакого соображения нет, что дальше будет. Прошли мы еще минут пять, спускаемся к речке, и проводник оборачивается, и мне говорит:

— Третья машина!

И вижу — третий броневик врос в землю, возле переправы. Вот мы и пришли! Вот оно это место, «три машины!». Вот тогда я и понял, что для первобытных людей нет ни километров, ни часов. Мы меряем расстояния, а он ничего не меряет. У него не расстояния — а знание разных мест, урочищ. Он не говорит, как пройти и как далеко. Он говорит вам — вот это в таком-то урочище. И если вы взрослый человек, вы должны знать сами, как это далеко и как пройти. Ну что, понятно теперь, почему я назвал Васеньку настоящим первобытным человеком?

— Да уж… Только я слыхала, что первобытные люди расстояния измеряют в часах пути. Или в днях пути…

— Это уже следующий этап. Это уже высокий уровень развития — когда понимают, что надо рассказывать, как пройти. Ну что, дружно ложимся спать?

Вроде бы дети смертельно устали за день, и отбой не мог не оказаться очень дружным. Но во-первых, сказалась вода. Весь лагерь страдал животами, и вопрос только, в какой степени. Из палаток доносилось бурчание в животах, икота, утробные звуки, бормотание неспокойно спящих, полубольных подростков.

То и дело кто-то выползал из палатки, и обхватив себя от холода руками, шел искать подходящее место.

Луг с высокой травой покрылся росой, не успело закатиться солнце, и сидеть в нем было, мягко выражаясь, неуютно. А за каждым вышедшим покакать внимательно наблюдал дежурный — какого бы пола он не был. И холодно, и неуютно.

Дружным отбой трудно было назвать и потому, что Махалов с Пашкой по очереди сидели у костра. Сначала вместе, потом Махалов ушел спать… А потом вышел и погнал спать Павла.

Хрипотков попытался пристроиться:

— Давайте я покараулю.

— Нет уж, спасибо. Об ответственности за жизнь и здоровье детей расписки я писал, не вы.

Пашка даже опустил голову от неловкости за дяденьку, которого выпроваживают так невежливо. Хрипатков потоптался, громко сопя, ушел спать и спал вместе с детьми. Поганая вода, кстати, нимало не повредила ни ему, ни легендарному Васеньке.

Ирина сидела удачливее: побыла с обоими, пока сидели вместе Махалов и Павел. Потом Махалов отправил ее спать, но Ирина вскоре все равно покинула палатку из-за специфической воды. И сидела с Павлом до конца, пока Махалов не прогнал обоих спать.

Трудно сказать, мерещилось ли детям или нет, но вроде бы, что-то большое постоянно появлялось в кустах, вокруг лагеря. То вдруг тень становилась более темной, чем раньше, то появлялся новый валежник, как раз там, где только что кто-то присел. И все это бесшумно, почти незаметно, вкрадчиво.

Махалов подкинул в костер еще несколько сучьев.

— А ну спать! И так ночь получается короткая…

Павел лег, совсем не раздеваясь, и сверху положил ружье. Уже лежа, раза два попробовал, как получится снять с предохранителя.

Ира легла, положив голову ему на левое плечо.

— Так не помешаю?

— Нет, что ты… Спи.

— Заснешь тут с вашими медведями.

Павел умилился было доверию Ирины, но долго думать не получилось, потому что каменно заснул.

Утром 15 августа Махалов поднял отряд в пять часов.

— Дима, не ползи, как таракан! Катя, тебя сколько ждать? Таня, я тебе сейчас воды плесну в спальник! Парни, сначала сложим палатки! Слава, на тебе костер! Наташа, помоги Петру все уложить! Выходим через полчаса! Нет, садимся завтракать! Завтракать мы садимся сейчас, а выходим — через полчаса.

Павел удивлялся энергии Махалова. У него, в его семнадцать лет, и то летали искры перед глазами, кружилась голова, стоило ее хоть на мгновение опустить. Парень понимал, что Махалов чувствует огромную ответственность за детей из кружка. Вчера он совершил ошибку, и хорошо, что все кончилось только этой отвратительной ночевкой. А теперь он прилагал все усилия, чтобы исправить оплошность, и как можно быстрее.

Впрочем, отряд сам знал, что надо делать, особенных проблем не возникало.

К 9 часам были в избушке.

— Часовой привал! Делаем чай, перекус!

И в 10 часов отряд двинулся по левой дороге, мокрой и низкой.

Сразу пошли уже знакомые нам места — свежие отпечатки протекторов, следы давней езды на машинах, тропка, ныряющая в каменистое русло ручья. Все говорило за то, что направление — верное, и все же мстительный Махалов постоянно проверял его по компасу.

К 12 часам дня посреди мокрого луга, прорезанного ручейками, показался здоровенный грузовик.

— Вот, машина Сашки Сперанского! Вот она, база! А вы сомневались…

Но даже Хрипатков живо осекся и прикусил язык, поймавши косой взгляд Махалова. Дальше стояла другая машина, и ребята узнали в ней «Люську» Дмитрия Сергеича Маралова. Но самого Маралова на базе не было нигде, как в воду канул.

Тропинка, свежие следы людей. Угол избушки, торчащий в зелени молодых кедров. Скамеечки. Огороженный жердями участок луга, маралятник. Даже не верилось — дошли!

— Могли быть вчера, часов в восемь, — уточнил Махалов, поймав взгляд Павла.

— Ребята, сушиться и спать! Тут километрах в десяти есть очень даже славная избушка… Константин Сергеевич, ее вы нам ведь покажете?

— И очень просто. Пойдем по вот этой тропе…

— И преотлично, если очень просто! На пять часов объявляю выход! Пока — всем спать.

— А зачем нам уходить отсюда?!

— Там нужные нам обнажения.

На базе кто-то жил, это ясно, но жило немного людей. В одном домике всего двое, а могло поместиться все десять. В другом — тоже вообще-то двое, но там, похоже, жила пара. Иркино сердечко сильно стукнуло — такой же полосатый, черный с желтым свитер, как у мамы, висел распяленный на стенке. И рюкзак как будто был родной… Хотя есть ведь и в других домах, наверное, такие розовые рюкзаки.

Чувствуя себя страшной шпионкой, Ирина сунулась в этот рюкзак. Так… Мамины футболки, застиранная розовая и голубая. Голубая ладно, она могла быть у кого угодно, а вот розовая была у матери давно, и степень полинялости такая же…

С неприятным чувством раскрыла Ира черный ридикюль из кармана все того же рюкзака. С фотографии в паспорте смотрела на нее в упор мама, Ревмира Алексеевна Стекляшкина.

Павел уже спал на нарах, не очень выясняя, на чью постель забрался. Ирина подошла к крепко спящему парню. Надо будить… А он так устал. Всю ночь сидел вместе с Махаловым, сторожил этого медведя (в душе у Ирины поднялся гнев на этого медведя). Шел с тяжеленным рюкзаком, который Ирина только раз попробовала поднять, а он-то шагает весь день. Спит, едва добрался до постели, едва успел сапоги снять.

В тесном оконце качались какие-то травы, стеной стояли темные стволы. Кричала птица, совершенно незнакомая Ирине (при том, что эти крики девочка сто раз уже слыхала).

И вот тут, в этой таежной избенке, под крики неизвестной птицы Ирина совершила первый в своей жизни женский поступок. Многим девицам кажется, что это — надеть лифчик, тем более накрасить губы и выйти из дома в полупрозрачной нейлоновой блузке или чем-то в том же роде. Но нет! Это еще вовсе не женский поступок, это девчачий поступок. Ничего плохого в этом нет, в этих девчачьих поступках, но отличать от женских эти поступки следует. Девчонки же, как правило, не отличают. Ирина, воспитанная на примере совкового матриархата, на бреде про равноправие и сказках про мужчин, которые должны в нее влюбиться (а не влюбятся — значит, дураки) и принести к ее ногам все сокровища земные, тем более решительно не была способна к разделению своих поступков на девчачьи и женские. Самыми «женскими» поступками были для нее примитивно-потребительские, убого-девчачьи, и хотя она вполне искренне считала себя взрослой женщины, ей оставалось до того еще очень много лет.

Наверное, сама Ирина возмутилась бы, скажи ей кто-нибудь об этом, но факт остается фактом — 15 августа 1999 года Ирина Стекляшкина совершила первый в своей жизни поступок взрослой самки Homo sapiens — она отказалась от девчачьего потребительского отношения к знакомым парням и мужчинам. Так вот — Ирина НЕ разбудила Павла. Она сама пошла к Махалову и выяснила, когда и куда они собираются уходить. Махалов намерен был поднять отряд часов в пять вечера, сделать последний рывок до избушки, там провести день, изучая геологические обнажения, потом идти наверх, в гольцы, на что потребуется еще день, и там тоже проработать дня три. И все это — очень далеко от Красных скал. На Красных же скалах, в хорошо изученном районе, по мнению Махалова, делать было совершенно нечего, и туда идти он не хотел.

— А вы хотите с нами, Ирочка? Пойдемте, суп у вас получается.

— Я еще подумаю…

Вывод же был прост и ясен — надо уходить в Малую Речку. Вот встанут все вместе в пять, она поднимет Павла, и они уйдут в Малую Речку. Перспектива прогулки по ночному лесу не очень радовала Ирку, но и это было лучше встречи в матерью, папой и… прямо скажем, к Хипоне Ирка относилась особенно нехорошо и даже мысленно называла его словом, совершенно неподобающим для юной романтической особы.

Приняв решение, Ирина прикорнула возле Павла, и мирно спала до взрыва шума, сопровождавшего появление на базе Маралова-старшего. Двери бухали, полы стучали и скрипели, в тихой таежной глуши все обычные звуки раздавались непривычно громко.

С бьющимся сердцем слушала все это девочка… А потом склонилась к мирно почивающему Павлу. Разбудить поцелуем Ирка Павла не решилась, упустив возможность совершить второй в жизни женский поступок.

— Пашка, вставай… тут Маралов! — Самое трудное оказалось оттащить Маралова от общения с Махаловым, со всеми членами кружка. — Дмитрий Сергеевич… У нас просьба… вы когда собираетесь в Малую Речку?

— Сегодня. Вот дождусь гостей, а то их Саша привез, а я даже и в глаза не видел; хоть познакомимся… А там и домой.

— Дмитрий Сергеевич… Вы можете нас взять обратно? Мы уже посмотрели базу, а с Махаловым мы дальше не пойдем.

— Гм… Я думал, вы тут поживете.

— Мы бы и пожили…

— Так живите! Места хватит, а вернетесь вместе с рыбаками, или я тут дней через пять буду…

— Не… можно, мы обратно?..

— Возьму, конечно. Только я сперва гостей своих дождусь, познакомимся хотя бы. А вечером поедем… или в ночь.

— Дмитрий Сергеевич… А можно, мы пока погуляем? Мы по дороге пойдем, а вы нас и подберете… На обратном пути…

— Где это вы будете гулять?!

— Да просто по дороге! Мы пойдем себе, а вы догоните…

Маралов смотрел на детей куда проницательнее, чем они сами ожидали… и чем они бы этого хотели.

— А ну давайте, выкладывайте! Взять с собой я вас возьму, не сомневайтесь. Но в чем дело, это вы мне сейчас объясните!

— Да ни в чем…

— Ага, ни в чем! Не успели попасть на базу, как сразу назад! И особенно не хотите встречаться с рыболовами… Чем это вас, ребята, не устраивают те, кто здесь живет? А?!

— Откуда вы знаете, что мы из-за них?! — не выдержал Павел.

Какое-то мгновение Дмитрий Маралов смотрел на Павла одной стороной лица: более здоровым глазом. И улыбнулся так же хорошо, как обычно, пожалуй, даже радостно:

— А что я должен подумать, если вы изо всех сил не хотите с ними встретиться?! Согласны по вечерней тайге прогуляться, лишь бы обошлось без встречи?!

И еще раз улыбнулся, еще шире, обнял плечи детей огромными руками. Словно в мягком железе утонуло Иркино плечо, и подумалось ей уже совсем не по-дочернему: что, наверное, и женой этого человека быть очень даже здорово… во всех отношениях. Мелькнула даже зависть к Надежде Григорьевне… Но не успели оформиться грешные поползновения Ирины, не успели вылиться ни во что четкое, как утонули в грохоте голоса Дмитрия Сергеевича:

— Ну, колитесь, колитесь! Я правильно выражаюсь, а?!

Огромный человек улыбался, и это несколько смягчило впечатление. Пашка опустил глаза долу, ковырял носком ботинка землю. Значит, отвечать надо самой (и опять не поняла Ирина, подставляет ее Павел или оказывает ей уважение, как человеку самостоятельному и как хозяйке своих тайн).

— Там мои предки… Родители то есть… — тяжко вздохнула Ирина. — Я с ними не хочу встречаться.

С минуту Маралов таращился на детей с таким выражением, как если бы они свалились с Марса. Ирине пришло в голову, что ведь и впрямь для человека, в пятьдесят лет заводящего пятого ребенка от той же самой жены, она и ее родители — что-то вроде живых марсиан.

— Значит, не хочешь… — Маралов говорил задумчиво, неторопливо осмысливая сказанное. — А почему?!

— Они у меня украли клад, — так же трагически вздохнув, сказала Ира. — Где он закопан, вы пожалуйста не спрашивайте, Дмитрий Сергеевич… мне вам врать ужасно неохота. Мне дедушка завещал, а они сами поехали…

— А почему не вместе? — Маралов спрашивал тихо, душевно. Ирина вскинула глаза на это большое, умное лицо. Капли пота выступили на лбу сопящего от напряжения Маралова: он изо всех сил пытался понять, что же вообще тут происходит.

— А не я это решала… — тихо сказала Ирина. И добавила уж вовсе глупо: — Они сами…

Еще с минуту Маралов усиленно думал, склонившись головой над ней и Павлом.

— Ну что поделать… уже взрослые… — задумчиво сказал он даже не детям… скорее уронил в пространство. И внимательно взглянул в лицо каждому, причем начал с Павла, и после Ирки опять посмотрел на его.

— Значит, так. Сейчас вы поешьте и идите по дороге — до русла. Или русло перейдите и там ждите. Я торопиться не буду и выеду часов в одиннадцать.

— Мы будем сидеть и слушать «Люську»…

Только сейчас дети поняли, до чего у них отлегло от сердца.

— Да не трусьте вы! Гуляйте себе спокойно, а уж по темноте выйдете к дороге и ждите. Или идите себе по дороге, прямо в деревню; я никуда не денусь, догоню.

И Маралов опять улыбнулся хорошей, ясной улыбкой.

— Да возьмите поесть, я сам не знаю, когда двинусь.

Через полчаса дети уже шли по дороге, миновав мокрющий луг и держась вдоль каменистого русла — оно же проезжая часть. Скажем честно — особенного желания еще побегать по лесу, особенно с тяжелыми рюкзаками, дети не испытывали. И выйдя к давешней избушке, опять стали лагерем — развели огонь, попили чаю, и Павел прилег отдохнуть, спал почти до темноты.

Солнце заваливалось за лес и за горы, ползли вечерние тени в распадки, река забормотала глуше, и грусть заползала в души детей.

До чего удивительно действуют на человека кроны деревьев… особенно когда они вроде наименее красивы, когда видны в основном абрисы силуэтов — на фоне закатного неба. Ну, пусть и не закатного — но вечернего, темнеющего. И чем больше вечереет, «вечернее» силуэты деревьев, чем более небо можно назвать гаснущим, тускнеющим, чем более «вечернее» состояние всей природы — тем сильнее впечатление.

Конечно же, можно предположить, почему. Мы — потомки существ слабых, не агрессивных и не опасных для других видов. Мы до сих пор реагируем на вечер, потому что кончается «наше» время. Наши глаза не приспособлены для наступающей темноты. А из берлог выходят те, чьи глаза как раз прекрасно приспособлены для ночных охот.

Наверное, там же и корни нашего влечения к кронам деревьев. И вообще интерес к деревьям — особенно большим, надежным…

Ира чувствовала, что это приключение для нее навсегда будет связано с силуэтом тополя на фоне вечернего неба, — бирюзового, с розовыми разводами. Этот силуэт навсегда станет символом того, что произошло с ней в августе этого года. Больше, чем ревущая река, на которой можно кататься, и шум порогов в темноте. Больше, чем нависшие холмы. Такой же символ, как сосна на их даче, как огромный дуб после поездки в Ленинград. Этот год провалится в прошлое, и всякий раз, вспоминая Малую Речку, и события, и людей, она мысленно увидит этот тополь.

Но грусть детей, увы, была вызвана не только красотами вечернего леса. В лесу было… ну, страшно, может быть, в полном смысле слова и не страшно… Но жутко было, неприятно.

Одно дело — наблюдать из деревни по-вечернему темный лес. Другое дело — в этом лесу находиться. И даже провести ночь в глухой тайге, на лосином выгоне и в двух шагах от любопытного медведя — совсем не то, что одним идти по лесу. Каждый выворотень, каждый пень превратился в грозную опасность. Бормочет река или кто-то мягко ступает в кустах? Дети готовы были лечь спать в избушке, а утром идти самим в Малую Речку… Но куда же он пропал, Маралов?!

Дети, конечно, не знали, что делал Маралов весь вечер. А Маралов до вечера беседовал с Махаловым, и Махалов очень скоро понял, что ему не следует рассказывать о попутчиках. Махалов вообще быстро понимал все, что связано с детьми, и всегда вставал на их сторону при неурядицах с родными. Потом беседовал со всем кружком, и дети были готовы говорить о чем угодно, кроме Павла и Ирины. Тем более, что Маралов, среди прочего, так, мимоходом сообщил, что уже отправил ребят в деревню.

Что он сказал Васеньке и Хрипаткову, осталось тайной — сказано было каждому один на один, очень тихо. Известно только, что Васенька переменился в лице и целые сутки никуда не исчезал, приводя в умиление Махалова. И совершенно точно, Хрипатков потом никогда и никому, ни при каких обстоятельствах не упоминал о двух детях, шедших с отрядом Махалова.

А когда пришли смертельно усталые, не очень довольные гости, сел беседовать с ними, и очень ловко выманил многое, что гости предпочли бы скрыть. Потому что и Стекляшкины, и Хипоня видели перед собой недалекого деревенского мужика… и даже не деревенского, строго говоря, а таежного, отродясь ничего не видевшего в жизни, кроме таежных избушек, лосиных следов, соболиных шкурок и капканов. Диковатое создание восхищенно, с наивным восторгом слушавшее тороватых городских умников, напряженно прислушиваясь к шуткам, улыбавшееся робкой улыбкой. И умные городские сообщали дураку много такого, что никогда не сказали бы кому-то более опасному.

А организатор множества охот, отец пятерых детей, матерый предприниматель Маралов с интересом, но и с некоторым отвращением изучал очередных прилизанных пижонов, считавших его дураком.

В результате гости оказывались открыты Маралову, легко читавшему их души. А он сам был понятен им не больше, чем шарообразное существо из соседней галактики.

Темнело, и пора уже было домой, а у Саши (надо же такому случиться!) возникла острая необходимость посмотреть что-то в машине. И они, вроде вполне случайно, спустились к машинам вдвоем, тихо беседуя о чем-то.

— Значит, правда, — они ищут клад… В наших-то горах!

— А вы, значит, в клады не верите?

— Саша, я еще пока не видал ни одной деревни, в которой бы не искали клада… Где поп был богатый, клад зарыл, где купец во время гражданской… Ты-то сам считаешь, что клад есть?!

— Если и есть, эти — не найдут. Эти сами не знают, где искать…

И надо было осознать всю меру презрения Саши, вложенную им в простенькое слово «эти».

— Вреда не будет? — вскользь бросил Маралов.

— Разве что для них самих! — махнул Саша рукой.

Маралов усмехнулся, и Стекляшкины с Хипоней получили шанс найти клад… если он существует, и если они окажутся способны его найти.

Не всякий человек насвистывал и пел бы песни на пустынной таежной дороге, когда стемнело, стало холодно, когда тени ползут от каждой купы деревьев, от каждого куста и холмика, а бело-розовая полоска все сужается, все гаснет на западе, еле видная за ветками. Когда под шинами автомобиля — камни речного русла, бампер плюхает по журчащей, весело бегущей воде, а огромные пихты и кедры склоняются над руслом и машиной, образуя исполинский коридор. Маралов насвистывал, пел, потому что был здесь дома, на этой «дороге» — в русле реки, превращенном в таежную трассу. Где-то здесь должны встречать его ребята… Вот они — две фигурки теряются под исполинскими деревьями!

— Эге-гей! — понеслось с гулким эхом по совсем темному лесу.

На всю жизнь запомнили эту поездку Павел и Ирка.

Во-первых, вечерний, ночной, какой-то заколдованный лес. Свет фар выхватывает стволы-колонны разных оттенков цвета от черного до рыжего и коричневого, косматые ветки елей со свисающим с них мохом, зеленые от водорослей стволы, везде блеск воды на ветках и стволах, мокрые черные камни, высокую траву, зеленую в лучах электрического света, черную к краям освещенного фарами круга. Бабочки плясали в пронзительных конусах света, какие-то незнакомые твари — полупрозрачно-зеленые, коричневые, крапчатые, черные с прозрачными трескучими крыльями… совершенно неизвестно, кто такие.

Во-вторых, сама езда Маралова…

— Эти ручьи — просто спасение! — разглагольствовал Маралов, отчаянно крутя баранку, и машина ложилась в вираж, от которого закидывало уши. — Представляете, сколько пришлось бы потратить, чтобы построить дороги?! А так вода сама дороги делает!

И он переключал скорость, направлял машину прямо на густо заросший кустарником склон. Натужно ревел мотор, летели пласты глины из-под колес, ребята ныряли с сидений на дно, ощущая бешеные прыжки машины, гулкие удары и снизу, в днище — видимо, Маралов переезжал через изрядный завал бревен.

— Ну вот… Смотрите! В той стороне Хакасия! — Маралов обнимал Павла рукой, другой рукой он взмахивал, показывая направление, и машина начинала вилять на краю очень крутого склона, из которого торчали верхушки чудовищных елей.

— А вон там, — показывал Маралов, и машина со стуком раздвигала молодые пихточки и елки, останавливалась в метре от уже основательного ствола, — настоящие хребты. Там и не бывал-то никто.

Остатки света на ночном небе позволяли увидеть угольно-черную, изломанную линию хребта.

— Испугалась?! — хорошо смеялся Маралов над крепко зажмурившейся Иркой. — То ли еще будет, когда вниз поедем!

Но еще одна мысль все больше занимала Дмитрия Сергеевича, заставляла его ерзать на сидении, хмыкать и привставать.

— Ребята… Вы не очень устали?!

— Немного…

— Спать поедем?! — Маралов сказал это так трагически, что потребовать ехать спать было бы попросту свинством.

— Ну не настолько… — протянула добрая Ирина.

— А что? Надо куда-то заехать? — уточнил практичный Павел.

— Надо бы привады посмотреть…

— Поехали смотреть! — блеснули глаза Павла в свете фар и в остатках вечернего света.

— А зачем их смотреть? — Ирине тоже стало интересно.

— А это мне для иностранцев сделали…

— На иностранцев привады?!

— Почти. Иностранцы охотятся. Мы им лабаз делаем… Что такое лабаз, знаете?

— Помост такой, на деревьях?

— Правильно. Помост, чтобы высоко, чтобы если иностранец только ранит медведя, то чтобы медведь его не стащил бы вниз. Иностранец делает засаду на лабазе и оттуда стреляет.

— Так это же, наверно, страшно выгодно!

— Не всегда…

— Так ведь медведь — даровой, его не надо ни растить, ни кормить. А тут еще и иностранцы платят!

— Тогда давайте разбираться… Что такое привада, вы знаете?

— Место, где приваживают зверя… Так?

— А как его приваживают?

— Приманкой?

— Верно. А какая приманка нужна?

— Для медведя, наверное, мясо нужно… Скажем, дохлое животное?

— Соображаете! А теперь рассудите сами: чтобы сделать две привады, мне нужно две туши коровы… Значит, надо ездить по колхозам и совхозам и искать, кто продаст мне дохлую корову. Коровы же не везде дохнут, и тогда, когда мне надо. Значит, полдня буду висеть на телефоне и все равно всего не узнаю, придется ехать.

А ездить надо на большой машине, на грузовике, чтобы сразу можно было увезти… А значит, надо пожечь море горючки… Сколько стоит в Малой Речке горючка, кто знает?

Оказалось, это знали оба:

— Здесь стоит в три раза дороже, чем в Карске.

— Верно! А теперь сообразите: сколько мне туш надо на каждую приваду?

— Разве одной мало?

— Если приводить иностранца, приваживать надо недели за две до охоты. Чтобы зверь уже привык, освоился и ничего плохого бы не ждал. Потому что если иностранец платит деньги, он что хочет? Он гарантий хочет, хочет получить то, за что платил, и чтоб не возникало сложностей. Значит, прикармливать надо заранее. И надо несколько туш на каждую приваду, потому что крупный медведь в два прихода съедает корову. Полностью.

— То есть опять горючка, опять время…

— Вот-вот! Я уже не говорю, что народ этой работы не любит — тухлые туши таскать. Приходится все самому…

— Все равно должно быть выгодно! Если один выстрел стоит несколько тысяч долларов!

— Стоит не любой выстрел, стоит выстрел, при котором клиент попал… Если он не хочет тратиться, он свободно может нарочно промазать, и ничего ты ему не сделаешь. И будет платить только сто долларов в день.

— Сто долларов?!?!

— Не такие громадные деньги. Если клиент зверя не завалит, водить его совсем невыгодно. Туши… Горючка… Время… Выгодно, если он убил. А у меня недавно один такой медведя ранил, да как! В подушечку лапы. Этот медведь назавтра пришел, и застрелил я его. А иностранец-то уже уехал…

— Ну, а мясо? Шкура, жир? Это же все тоже ценное…

— Ценное! Но не такое ценное, чтобы иметь много денег. Так, чтобы прожить… И с мелкого медведя всего этого вы мало возьмете. Чтобы много, чтоб хозяйству поправиться, крупный зверь нужен. И для иностранца нужен крупный. А норовит на приваду кто? Всякая мелочь, кто сам охотиться не умеет, или мелкий слишком. Вот сейчас заедем и проверим.

«Люська» свернула на дорожку, совершенно заросшую травой. По ней так редко ездили, что заросли даже колеи, и машина подминала траву, распространяя духмяный аромат зрелых трав — типичный аромат позднего лета, острый и пряный. Послышалось журчание очередного ручейка, но вместо аромата трав воздух вдруг заполнило зловоние. Жуткий сладковатый смрад заполнил легкие, не давал буквально сделать шагу.

— Ну, пойдемте проверять!

Ирина замотала головой, встала возле машины: ей показалось, с этой стороны воняет меньше.

— Не пойдешь? Ну ладно, только не отходи никуда — откуда мы знаем, где они бродят.

— Я с вами!

— Ну пошли…

В свете фар стали видны задранные к небу ноги с копытами, огромный раздутый живот. Маралов обходил смердящую тушу, внимательно рассматривал следы, бормоча:

— Вот сейчас и проверим…

На мягкой земле вокруг туши оказалось множество следов.

— Ага!!! — Маралов рявкнул так, что Ирка шарахнулась в сторону.

— Так я и знал! Ты посмотри, что за сволочь! — среди прочих, на земле ясно были видны следы небольшого медведя. — Ты смотри! — Маралов ладонью измерил след, обратил в детям возмущенное лицо, — сотни кило не набрал, а уже к приваде лезет! Я ему…

Бормоча что-то под нос, Маралов прыгнул в «Люську», рессоры застонали очень жалобно. Автомобиль рванулся, как безумный, и вроде бы, совсем не по дороге. Мелькали стволы, ветки, сучья.

— Пригнитесь! Живо!

И сучья пролетали над машиной. В свете фар мелькали заросли крапивы, берега ручьев и муравейники. Маралов на полной скорости бросал машину через ручей, и сила инерции выбрасывала автомобиль на другой берег. Машина прыгала, пролетая метра полтора, и приземлялась под лязганье зубов и жуткие звуки рессор.

— Вот он! — И дети явственно увидели маленького светлого медведя в свете фар. Зверь во все лапы удирал, на бегу поворачивая голову в сторону преследователей, издавая надсадное уханье.

— Держи его!

От вопля Маралова медведь только заработал лапами чаще и значительно ускорил ход. «Люська» тоже помчалась быстрее. С невероятной скоростью Маралов лавировал между стволами и корнями исполинских кедров.

— Куда ж делась эта скотина?!

Почти не снижая скорости, Маралов сделал круг вокруг того места, где исчез зверь.

— Ага!!! Вы посмотрите только, что эта дрянь косматая придумала?!

Из огромного дупла торчал только медвежий зад и одна задняя нога — все, что туда не вошло. Лапа жалко скребла ствол, пыталась втиснуться в дупло. В два громадных прыжка подлетел Маралов к кедру, вцепился в начавшую брыкаться лапу.

— А ну иди сюда!!

Из дупла вывалился медведь, бухнулся на спину, закрыв глаза и прижав уши.

— Нет уж, вставай! Сумел напачкать, сумей и отвечать!

Маралов резко поднял медведя за плечи и стал его бешено трясти, словно медведь был спелой грушей или, скажем, абрикосовым деревом. Медведь испуганно прижимал уши, отворачивал голову, втягивал голову в плечи.

— Ууу-арррр…

— Для тебя тут старались?! Для тебя, спрашиваю, корову тащили?! Ты еще мне чужое пожри! Разохотился тут!

Зверь только страдальчески заводил глаза, пытаясь пятиться подальше, махал обеими лапами сразу, шипел и плевался.

— Вот тебе, хулиган! Вот тебе!

С каждым выкриком Маралов с невероятной ловкостью пинал медведя в толстенькие мохнатые ляжки, причем звук был такой, словно с размаху били по футбольному мячу.

— Ааа-арррр… Ууу…

Ирка схватилась обеими ладошками за щеки. Павел прикидывал, не нужно ли помочь Маралову, но ему было жалко медведя.

Конец, впрочем, настал очень быстро. Маралов нарисовал зверю такого пинка, что бедного медведя подняло, развернуло и буквально унесло в кусты.

— Ну вот, хоть одного вроде отвадил…

И только часа в четыре ночи «Люська» побежала по еще спавшей деревне. Ирина давно задремала бы, не подскакивай «Люська» на страшных ухабах. Приходилось все время держаться изо всех сил, упираться ногами, хвататься. С рычанием и воем неслась «Люська» по ночной дороге, лавируя между стволами и лужами, словно бы сама выискивая дорогу, независимо от мирно болтавшего о том, о сем Маралова. Свет фар выхватывал стволы деревьев.

Перепад дороги, поворот — и девочка подскакивала на добрых полметра и тут же безнадежно просыпалась.

Павел не спал только усилием воли, и голос Маралова доносился до него издалека, как невнятный гул из огромной железной бочки.

А как шли в дом, как оказались в кроватях — этого оба не помнили.