Штык и вера

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

День наконец-то стал потихоньку переходить в вечер. До темноты было все еще далеко, но тени заметно удлинились, и лучи солнца лишь местами лежали на пыльной узенькой улочке. В воздухе чувствовалась легкая прохлада, бодрящая уставшее тело.

Еще больше взбодрило то, что Орловского ждали. И Курицын, и хозяин стояли у калитки, и на их лицах чувствовалось невольное облегчение людей, уже предполагавших самое худшее.

– Рази ж так можно, Егорий Юрьевич! – В голосе солдата звучала укоризна.

Говорить дальше он не стал, но все было понятно без слов. Мало ли кто и где пропадает в последнее время! Найти же пропавшего – дело практически невозможное. Город.

– Знакомого встретил, – коротко отозвался Орловский. – Вот малость и посидели.

– Ничего себе, малость! Ночь да весь день!

– Так получилось. Тут вот какое дело, Иван Захарович, я насчет паровоза договорился. Поезда пока не ходят, так хоть так. Ты со мной?

– Вестимо, – колебаться Курицын не стал. Он тоже хотел поскорее добраться до дома. Дом же его был все равно что на другой планете.

Степан Петрович понимающе вздохнул. Ему не хотелось так быстро отпускать фронтового приятеля, но и задерживать его на неопределенный срок не годилось. Кто знает, когда подвернется следующая оказия, да и подвернется ли вообще?

– А это – тебе, Степан Петрович. Чтобы с топором никого не встречал. – Орловский протянул хозяину трофейную трехлинейку. – Вот только патронов много дать не могу. У самого маловато, а путь не близкий.

– Так это ж… – Хозяин не сразу подыскал слова и порывисто обнял дарителя. – Вот уважил так уважил!

– Когда выходим, Егорий Юрьевич? – деловито осведомился Курицын.

– К полуночи мы должны быть у станции. Вот только… – Орловский невольно замялся. – В общем, мне еще раз надо перед тем побывать у моего приятеля. Только не знаю, как смогу выбраться?

Курицын внимательно посмотрел на своего спутника:

– Опасаешься чего, Егорий Юрьевич?

Орловский вздрогнул. Опасается ли он? А ведь, похоже, что да. Здесь не открытый бой, где все жестоко, но честно. И дело даже не в позиции Шнайдера, ненавидящего старый мир и старающегося уничтожить то немногое, что от него осталось. Есть в бывшем приятеле нечто, что Орловский никак не мог определить, но от чего исходила какая-то неуловимая угроза. Если бы не обещание, Георгий ни за что не пошел бы на встречу. Все равно переубедить Шнайдера ни в чем невозможно, выступать же в открытую против него… Есть в городе другие офицеры, школа прапорщиков с неведомым Мандрыкой наконец, их это касается намного больше. Долг Орловского – как можно скорее добраться до семьи, пока до нее не добрался такой же Шнайдер или подобие атамана с Рудни. Да и кто он такой, чтобы вмешиваться в действия власти?

Мужчины успели войти в дом и усесться вокруг торопливо накрываемого стола, только тогда Георгий нашел в себе силы признаться:

– Немного опасаюсь.

– Так не ходи, – встрял в разговор хозяин, отрываясь от винтовки.

– Не могу. Слово дал, – вздохнул Орловский.

Взгляды двух других мужчин скрестились на нем, и в них промелькнуло нечто похожее на узнавание. Не Георгия, его тщательно таимого прошлого.

И поневоле кольнуло воспоминание о ночном лазаретном кошмаре. Кольнуло и исчезло при виде простых русских лиц.

– Ничего. Вместях пойдем. Вдвоем веселее, – как о само собой разумеющемся сказал Курицын, но был тут же перебит:

– Почему вдвоем? Втроем!

– Вы хоть знаете к кому? – спросил Орловский.

– Так какая разница? – пожал плечами Степан Петрович.

Разница была, причем именно для хозяина, и Георгий счел необходимым сообщить:

– Мне надо к Шнайдеру.

Как и следовало ожидать, Курицын отнесся к этому имени абсолютно равнодушно. Другое дело – Степан Петрович. Но и он не выказал ни тени страха, лишь посмотрел на гостя с некоторым уважением и спросил по-деловому:

– С чего ты решил, Егорий Юрьевич, будто Шнайдер опасен? Он, напротив, говорят, помочь завсегда рад. И за свободу горой стоит, говорит красиво. Хотя, конечно…

В неоконченной фразе повис намек на известную троим, но так и не высказанную тайну.

– Нет, не поэтому, – усмехнулся Орловский, поняв намек хозяина. – Просто мы с Яковом давно знакомы. Вот и чувствую, что в нем появилось нечто новое, а что – не пойму. Сверх же того… – И он коротко рассказал о реакции Шнайдера на сообщение про рудненскую банду и несвоевременное желание сегодня же разогнать юнкеров.

– Вот такие дела, – Георгий закончил рассказ упоминанием о явно готовящейся в городе резне офицеров.

Степан Петрович так и застыл с позабытой ложкой в руке, а затем через силу выдохнул:

– Это как же?..

Орловский лишь пожал плечами.

– Не след энто, – подал вместо него голос Курицын. – Тут надоть крепкий отряд сколотить да поскорее из Рудни банду выбить, а ваши правители заместо этого душегубство замышляют. Эх, нету на них царя-батюшки!

И он невольно покосился на стену, где, так и не убранный, висел портрет государя с наследником.

Невольно потянуло спросить, почему в сердце солдата нет злобы к бывшим начальникам, только Георгий понял, что такой вопрос прозвучит неуместно. Все равно что поинтересоваться, почему Курицын до сих пор верит в Бога, когда большинство людей вдруг перестали.

– Надо бы людям сказать, – встрепенулся Степан Петрович.

Сказать-то можно, а толку? Какой-нибудь баюн вмиг докажет, что дело это до крайности необходимое, и люди с готовностью уверятся в свежепроизнесенном… до очередного баюна. Орловский видел пример совсем недавно на вокзале, когда та же самая толпа с одинаковым пылом выслушивала противоположные речи.

Но почему в несколько роковых дней у власти не нашлось такого же умелого говоруна?!

– Ты лучше о Рудне расскажи.

Банда в такой близости от города угрожала всем, а значит, могла хотя бы в некоторых пробудить инстинкт самосохранения. Это была единственная хрупкая надежда хоть что-то изменить в надвигающейся на новоявленную республику междоусобице.

– Надо идти. – Орловский отодвинулся от стола. – Думаю, что времени вернуться у меня уже не будет, поэтому с тобою, Иван Захарович, мы встретимся на вокзале. Со мною идти не надо. Я лишь поговорю с приятелем, и все.

Он проверил патронташ, извлек из него пять пачек патронов и протянул их Степану Петровичу:

– Извини, больше дать не могу. У самого мало.

Мало – это было столько же плюс одна обойма в винтовке. Но не отблагодарить хозяина казалось неудобным. К тому же у Орловского был еще захваченный у бандитов маузер, а для ближнего боя – кольт. Плюс – надежда разжиться патронами где-нибудь по дороге.

Ответный дар хозяина тоже был щедр. Хлеб, сало, вареные яйца, даже немного чая в кульке давали возможность проделать хоть часть пути без забот о продуктах.

– Ты это, Егорий Юрьевич, будь осторожен. Береги себя. Ежели что – возвращайся. Есть у меня несколько надежных приятелей, тоже фронтовиков. С оружием, правда, небогато, но завсегда поможем.

– Спасибо за все, Степан Петрович! – Орловский с чувством обнял хозяина и тут же деловито нацепил на рукав терку.

Гранат оставалось только две, но это было самое мощное оружие в арсенале Георгия.

Кобуру с маузером Орловский повесил поверх шинели. Благо вид вооруженного до зубов человека давно не вызывал у людей даже тени удивления.

Курицын внимательно смотрел за приготовлениями своего попутчика, а затем еще раз предложил:

– Может, все-таки вдвоем пойдем? Мало ли…

– Я же не воевать иду, – слегка улыбнулся Орловский, хотя его вид говорил о другом. – Ты лучше, Иван Захарович, не в службу, а в дружбу, прихвати мою торбу.

– О чем вопрос? – вздохнул Курицын, но был ли это вздох облегчения, что не надо идти с Георгием, или сожаления об этом, Орловский так и не понял.

– У входа на вокзал как стемнеет, – еще раз напомнил Орловский и решительно пошел прочь.

До резиденции правительства Георгий добрался без приключений. Никому не было дела до одинокого солдата с вещмешком и при оружии.

Вот если бы это был офицер или какой-нибудь хорошо одетый господин!

Орловский сразу заметил, что вид Смоленска резко изменился по сравнению со вчерашним. Практически исчезла с улиц чистая публика, гораздо чаще попадались мелкие группки солдат или каких-то вооруженных типов в штатском, не действовал транспорт, около каждой открытой лавки стояли бесконечные очереди, рестораны же и увеселительные заведения были большей частью закрыты, и лишь из некоторых слабо доносилась музыка.

Где-то изредка продолжали потрескивать выстрелы, хотя, как и утром, это не походило на настоящую схватку и, похоже, никого не волновало.

Один раз Орловский увидел валявшийся у забора раздетый до исподнего окровавленный труп и прошел мимо, не задерживаясь. Как и остальные прохожие.

Обстановка вокруг резиденции правительства не изменилась. Разве что больше стало вокруг солдат и вооруженных рабочих, да для чего-то горел в сторонке костер.

И по-прежнему никто не пытался задержать очередного посетителя. Идет – значит, надо. Только зачем тогда вообще нужна охрана?

Орловский с независимым видом прошел по коридорам. Первым делом он пытался найти Всесвятского, все-таки первый гражданин ратовал за некое подобие порядка, однако никто ничего не мог сказать о местонахождении главы правительства. Говорили, что он вроде бы уехал на очередной митинг, кое-кто поправлял, что не на митинг, а на какой-то завод что-то там налаживать, но, возможно, и в казармы, если, конечно, не на встречу с представителями торговли.

Когда будет? Тут мнения также рознились. От пяти минут до завтрашнего вечера. Но если пять минут Орловский мог подождать, то завтрашний вечер был равносилен для него понятию «никогда».

А вот приятель прошлых лет Яков Шнайдер нашелся сам. Он вынырнул из путаницы кабинетов и коридоров, и весь вид его дышал какой-то мрачной решимостью.

– А, Георгий… – Яков на ходу поймал Орловского за рукав и потащил за собой. – Хорошо, что пришел. Тут такие дела намечаются, что ни один человек лишним не будет.

– Банда из Рудни? – с надеждой спросил Георгий.

Пусть нападение атамана Яниса могло повлечь массу жертв, но оно же заставило бы людей вынужденно объединиться, организовать отпор. Раз схватка неизбежна, то пусть она произойдет сейчас, пока в городе не началась междоусобица. Потом шансов отбиться будет гораздо меньше…

– Да далась тебе эта банда! – досадливо отмахнулся Шнайдер. – Тут дела настолько серьезны, что как бы самим не пришлось в Рудню бежать!

Орловский резко остановился. Он не питал иллюзий относительно своего приятеля, но банда?.. Яков должен понимать элементарную вещь: какой бы ни была власть, с вольницей она несоединима. Последняя не признает никакого главенства над собой, разве что главенство атамана. На роль атамана Шнайдер не тянет, да, вроде и не хотел этого. Тогда почему?!

– Что встал? – в голосе гражданина правительства прорезались визгливые нотки. Чувствовалось, что, несмотря на свой вид, внутри Шнайдер взвинчен до крайности.

– Говори, – коротко предложил Орловский.

– Не здесь. Пройдем в мой кабинет. – Шнайдер успокаивался на глазах. Или просто сумел взять себя в руки.

В приемной толкались человек восемь самого разнообразного вида. Бросались в глаза костюмы, студенческие тужурки, даже грязная гимнастерка на каком-то солдате.

На солдате взгляд Орловского остановился. Тот уставился в ответ с изумлением и мгновенным страхом, а потом невольно стал пятиться под прикрытие чужих спин.

Форма делает людей похожими, но те, для кого служба – профессия, привыкли смотреть на лица.

Перед Орловским стоял один из солдат, прижимавших к забору молодых прапоров. Тот самый, который говорил: «Уходим» – и, на свое счастье, сдержал слово. Не сдержавшие его прийти сюда по вполне понятной причине не могли.

Явился ли он сюда для помощи в поисках убийцы своих друзей-приятелей или по каким-то другим делам, Орловский выяснять не стал.

Он лишь подмигнул невольному знакомому, да так, что тому явно захотелось как можно скорее сбежать из этого дома, раз уж невозможно провалиться под землю.

Шнайдер не обратил на происходящее никакого внимания. Подобно многим людям, принимающим выдуманный мир за реальный, он не отличался особой наблюдательностью.

Сидевшая на своем месте Вера посмотрела на Орловского с какой-то укоризной, словно тот был перед ней определенно и безнадежно виноват.

– Я занят, – бросил собравшимся Шнайдер, пропуская Орловского в кабинет.

– Что стряслось? – Георгий прислонил винтовку к ближайшему стулу, так чтобы она была под рукой, и посмотрел на приятеля.

Шнайдер уселся прямо на стол, достал портсигар и предложил папиросу Орловскому.

– Плохие новости, – вместе с клубом дыма выдохнул Яшка.

В этом Орловский не сомневался. Ничего обнадеживающего он не слышал давно. Если же доводилось слышать, то на поверку оказывалось вздором. Обычным лживым слухом, из тех, которые бродили по свету, подменяя собой подлинную информацию.

Но что считал плохим Яшка?

– Сегодня прибыли посланники, – Шнайдер вымолвил это и замолчал, словно в самом известии о прибытии заключалось нечто страшное.

– От кого?

Яшка задумчиво разглядывал кончик сапога, словно был не в силах подобрать соответствующих слов.

– На нас идут полчища контрреволюционеров, – наконец решился Шнайдер.

– Так уж и полчища? – усомнился Орловский, а сердце забилось сильнее от радости.

– Да, именно полчища, – подтвердил Шнайдер. – Они не оставляют в живых никого. Жгут деревни, города, подчистую вырезают жителей. Тут любая банда покажется невинными агнцами.

Впечатление новость произвела. Только совсем не то, на которое рассчитывал Яшка.

– А зачем?

– Что – зачем? – не понял вопроса Шнайдер.

– Зачем жгут? Какой в этом смысл? Если это действительно контрреволюционеры, а не очередные бандиты.

Шнайдер продолжал смотреть с недоумением, и Орловский счел необходимым добавить:

– Ты свою агитацию для толпы оставь. Ну, выжгут они все, мирных жителей вырежут, а дальше? В любом действии должен быть смысл. О будущем могут не думать грабители. Сегодня нахапал, а на дальнейшее наплевать. Но ты сам говоришь, что это не банда.

– Потом они прежнюю власть вернут, – сообщил Яков, хотя глаза при этом отвел в сторону.

– Над кем или над чем? Над выжженной безлюдной пустыней? В том смысла нет. Да и какая прежняя власть? С ними что, идет Император? – последнее слово вырвалось именно так, с большой буквы.

– Нет у них императора. Их ведет не то полковник, не то генерал, – признался Шнайдер.

– Вот видишь! Следовательно, ни о какой реставрации речи быть не может. Далее. Что конкретно говорили посланники? Только не говори, что они грозились все сжечь и всех вырезать. Этакое «иду на вы». Атаковать лучше без всякого предупреждения. Тебе же не приходило на ум извещать жандармское управление о времени и месте сходки. Чтобы зря не искали. Так и тут. Короче, хочешь от меня совета или помощи – давай начистоту. Нет – я дальше поеду. Меня семья ждет. Торчать здесь нет ни времени, ни резона.

Аргументы Орловского подействовали. По крайней мере, отчасти. Шнайдер несколько успокоился, хотя отнюдь и не совсем.

– Они говорят, что отряд на днях прибудет в город, – медленно, словно взвешивал каждое слово, процедил Яков. – Говорят, что готовы поступить под начало правительства и помочь в воссоздании государства.

– Вот видишь!

– Что – вижу! – вновь взвился Шнайдер. – Знаем мы их воссоздание! Это же золотопогонники! Они спят и видят, как все по-старому повернуть! Так прижмут, что никому мало не покажется. А красивые слова мы все говорить умеем. Небось веревки для нас наготове держат да количество фонарей в Смоленске подсчитывают. Эх, будь моя воля!..

– Ты что – им бой хочешь дать? – услышь Орловский подобную тираду от кого другого, удивился бы, но от своего бывшего приятеля он с первой встречи ожидал подвоха. Поэтому и вопрос прозвучал спокойно. Так, уточнил между делом.

– Дашь, как же! Всесвятский с этими представителями чуть ли не в обнимку носится. Мол, вот, у нас уже и своя армия будет. Как и положено государству. А там мы мигом республику расширим до границ единой и неделимой империи. Тоже мне, Наполеон доморощенный выискался! Так он себе еще и корону потребует, если его этот полковник раньше не повесит вместе с нами.

Орловский незаметно вздохнул. Выходит, еще не все так плохо, как казалось совсем недавно! Нашлись и люди, а что до Всесвятского, то пустобрех он, конечно, порядочный, но лучше уж он, чем Яшка!

И вообще, самое трудное в любом деле – это начало. Наладить жизнь хоть на каком-то клочке земли, а потом можно будет потихоньку собирать утраченное. Если народ пока не достоин монархии, то пусть будет республика. Дело не в форме власти. Должен же найтись хоть один человек, для которого важны не слова. Не может не найтись.

Значит, придется все-таки задержаться. Хоть ненадолго, а там быстро съездить за семьей и зажить прежней жизнью!

– Не будет он никого вешать. – Орловский старался, чтобы его голос звучал возможно более убедительно. – Подумай сам. Что теперь наиболее важное? Попробовать создать новое государство на месте старого. На каких началах, это даже твоего полковника не должно волновать. Раз сумел людей сохранить, то для него главное – служба. Знаю я таких. Политика не их интерес. Они в ней никогда ничего не понимали и понимать не хотели.

Про себя же подумал: может, это и плохо? Не всегда и не все решается силой, да и верность долгу – еще не все. Почва ушла из-под ног, попробуй верни!

– Все равно не верю. Это же прирожденные сатрапы. Им свобода – нож в горло, а ты говоришь – будут служить! Или… – Шнайдер о чем-то глубоко задумался.

Орловский без труда понял ход его мыслей. Яшка старательно прикидывал, каким образом, не ввязываясь в открытую схватку, перетянуть полковника на свою сторону. Или не столько полковника, к офицерам Шнайдер относился с плохо скрываемой ненавистью, сколько его солдат. Разложить их, как перед этим была разложена вся десятимиллионная армия, а без людей не страшен ни полковник, ни генерал. Что в Смоленске, своих полковников нет? И ничего, сидят себе потихоньку, не видно их и не слышно. Ну, будет на одного больше. Ничего страшного.

– Кстати, а несметные полчища – это сколько? – попробовал уточнить Орловский.

– Какая разница? Главное, там офицерья полно, – отмахнулся погруженный в свои размышления Шнайдер.

Или сам не знал?

– Ладно. С посланниками твоими встретиться хоть можно? – стараясь не показать своей заинтересованности, спросил Георгий.

Шнайдер мгновенно вышел из задумчивости и посмотрел на Орловского с плохо скрытым подозрением:

– Зачем тебе?

– Хочу понять, насколько это серьезно.

– Ничего не получится. С ними Всесвятский носится, словно с ближайшими родственниками. А где он, никто не знает.

Но Орловскому показалось, что его приятель что-то не договаривает.

В кабинете становилось все темнее. Снаружи еще проникали последние проблески света, но их было уже явно недостаточно. В наступающих сумерках вдруг отчетливо раздались отдаленные выстрелы, потом на мгновение стихли и вдруг усилились, словно где-то на окраине вспыхнул небольшой бой.

На площади в ответ немедленно раздался встревоженный гул голосов, чьи-то возгласы, даже команда, в ответ на которую посыпалась брань.

– Что за… – Орловский едва усидел на месте.

Сразу вспомнились все тревоги дня, мрачные предчувствия, драки, речь у вокзала, нападение на прапоров…

Шнайдер застыл, прислушиваясь. Выражения его лица было не разобрать, и лишь поза выдавала некоторое напряжение.

– Давай сделаем так. Я оставляю тебя с Верой, а сам быстренько разберусь, что там происходит. – Яков соскользнул со стола и сделал порывистый шаг в сторону двери.

– Я с тобой. – Орловский тоже поднялся и потянулся к винтовке.

– Незачем. Пошлю посыльных, и все. Телефонная связь почти не работает. Так, от случая к случаю. Вряд ли там что-нибудь серьезное. Балуются сволочи.

– Не похоже на баловство, – не согласился Георгий. – Вон, и пулемет заговорил. Явно кто-то с кем-то сцепился.

Привычным движением он забросил винтовку за спину. Все равно во дворце от нее мало толку. Пока передернешь затвор, пока развернешься… Маузер в подобных случаях гораздо предпочтительнее. Да и непохоже, что опасность подстерегает здесь. Вряд ли Яшка вел бы себя так спокойно.

– Да сиди ты! Что, со мной по коридорам захотелось побегать? Лучше с Веркой пока покалякай. Девушка на тебя и так в обиде. Она к тебе со всей душой, а ты изображаешь тут из себя недотрогу, словно гимназист третьего класса.

Шнайдер настойчиво повлек приятеля обратно к столу, словно был кровно заинтересован в его романе со своей секретаршей.

– Не нужна мне твоя Верка! – едва не вспылил Орловский. – Что, у меня баб не было, что ли? Тем более в такой момент.

– Момент как момент. А такой бабы у тебя точно не было. Раз попробуешь и других не захочешь. Это я тебе гарантирую. И вообще, ты мне друг или нет? А друг, так слушай, что тебе говорят. Я ж тебе по старой памяти только добра желаю. Несмотря на то что ты порою ведешь себя как форменный ретроград. Вон, даже в церковь зачем-то заходил.

Стрельба тем временем стихла, сошла на уровень редких отдельных выстрелов. Словно неведомые враждующие стороны удостоверились во взаимной силе и теперь не то поджидали подкрепления, не то думали, как получше свести бой к недоразумению. Мол, ошибочка вышла, в темноте перепутали да на своих напали. Мало ли чего не бывает?

– Короче, сиди. Я ненадолго. И не вздумай обижать Верку. Она товарищ проверенный. Таких поискать – не очень-то и найдешь.

Шнайдер торопливо выскользнул в дверь, и лишь донесшийся голос, призывающий секретаршу, прозвучал напоминанием об умчавшемся приятеле.

Почти сразу дверь отворилась вновь. В отличие от кабинета, в приемной горел свет, и стройный девичий силуэт отчетливо выделился в проеме. Затем дверь закрылась, и стало темно.

Ночь полностью вступила в свои права. Лишь отблески разожженного костра на площади посылали внутрь слабые блики, и это не давало права считать тьму кромешной.

Хотя как сказать. От стола до двери было не больше шести шагов, но Вера едва виднелась неясной тенью. Чуть выделялись лицо и руки, все прочее лишь угадывалось, будто не девушка стояла в отдалении, а натуральное привидение.

От подобного сравнения Орловский чуть вздрогнул. Он никогда не боялся призраков, вернее, считал их несуществующими, но последнее время было настолько щедрым на всевозможные сюрпризы, что в голову поневоле приходили самые странные вещи. И ладно бы – в голову. В душе поневоле зарождался страх, словно ожили далекие детские ужасы и не реальность вокруг, а сказочный мир со всей его нечистью и жутью.

Впрочем, разве не так? Тот оборотень в эшелоне никоим образом не укладывался в привычную сферу бытия, а ведь он был реальным не меньше, чем остальные, вполне нормальные, попутчики. И кровь на стенках купе была лучшим доказательством, что даже самый абсурдный кошмар отныне на равных правах сосуществует с обыденностью, стал ее неотъемлемой частью, а как да почему, обычному офицеру не понять. Остается принимать это как данность и постоянно ждать подвоха.

На войне как на войне. А что война продолжается, у Орловского не было ни малейших сомнений. Пусть и совсем не та война.

– Верочка, зажгите, пожалуйста, свет.

Черт! Еще не хватало теперь подозревать всех и каждого да видеть в каждой тени намек на нечисть!

– Зачем?

Девичий голос произнес это с придыханием, словно обещая нечто ранее запретное, а теперь доступное. Лишь сделай шаг навстречу – и будут гарантированы такие наслаждения, о которых, дожив до возраста Христа, даже не подозревал.

Да в самом деле зачем? Стоит ли изображать из себя святого Антония? Один только шаг и…

Орловский все еще колебался. Что-то шептало ему об опасности, другое же чувство твердило, что все ерунда, померещилось черт знает что, а он и поверил. Словно не офицер, прошедший две войны, а кисейная барышня.

Мешающая винтовка медленно поползла с плеча. Не для боя, кто может воевать против женщины? Но не стоять же во всеоружии, будто в любой миг готов стрелять и колоть штыком!

– Не видно ничего, – слабо, совсем не по-мужски пробормотал Орловский, запоздало отвечая на риторический вопрос.

– Ничего. Мы без света, – с едва сдерживаемой страстью прошептала Вера и сама сделала первый шаг.

Пальцы не смогли удержать трехлинейку. Приклад глухо ударился об пол. Неожиданный звук на короткое мгновение привел Орловского в чувство. Рука машинально перехватила оружие. И сразу собственная страсть показалась смешной, Верина – подозрительной. По краю же сознания скользнула мысль, для чего, собственно, Яшка с таким упорством пытался свести вместе приятеля и секретаршу? Не из пустого же желания угодить другу!

Или просто хочет увести из семьи? Семейный человек не может быть свободным, вот Яшка и старается, чтобы ничто не связывало Орловского с его прежней жизнью.

И тут же вспомнилась Маша. Встревоженная и старающаяся скрыть свою тревогу там, в недоброй памяти госпитале. Она сидела у изголовья, поглаживала Георгию руку и молча смотрела ему в глаза. И было в этом взгляде все: и радость, что он остался в живых, и попытка разделить с ним боль, и утаенный даже от самой себя укор в его неосторожности и презрении к смерти.

Не могла она, дочь кадрового офицера, сказать ему, чтобы не шел впереди, берег свою жизнь, ибо понимала, что выше всего есть долг, а смерть – не более чем шаг к бессмертию.

Он посмеивался, рассказывал, как досталось германцам в том коротком бою, восхищался солдатами, растроганно вспоминал простреливаемое поле в дыме разрывов и их, несущих своего командира и пытающихся как-нибудь прикрыть телами, чтобы во что бы то ни стало донести – живого. Вспоминался примчавшийся Аргамаков. В японскую он командовал полуротой, в которую попал Орловский, в великую дослужился до командира полка.

Мечтал, как скоро поправится, получит отпуск, и они смогут провести его втроем. Он, она и Дениска. Благо на фронте относительное затишье. Последнее перед решительным, гарантирующим долгожданную победу наступлением.

А потом, она еще была с ним, неожиданным грозовым раскатом ударила весть об отречении императора. И стало ясно, что никакой победы не будет. Не нужна она отныне ни солдатам, ни народу, разве что кучке жалких политиканов, наконец-то захвативших власть и теперь не знающих, что с ней делать.

Маша уехала в конце марта, когда разваливалось решительно все, и они вместе решили, что ее место – рядом с сыном. Георгий же приедет, как сможет. И вот…

Все эти воспоминания промелькнули мгновенно. Впечатление же было – словно окатили ледяной водой.

Вера все еще медленно шла навстречу, только никакой доводящей до умопомешательства страсти Орловский к ней не испытывал. Более того, теперь в приближающейся девушке вновь мерещилось что-то зловещее, и лишь было непонятно что? Разве красноватый отблеск глаз, хотя это, кажется, лишь отражение уличного костра. Или не отражение?

Темнота не позволяла ничего рассмотреть, и Орловский скорее почувствовал, чем увидел, как руки Веры начали медленно подниматься, чтобы лечь на его плечи. Еще миг и…

Нет!

Георгий уклонился в сторону, проскользнул мимо девушки и уже от порога запоздало пробормотал:

– Извините, сударыня! Мне надо кое-что срочно спросить у Якова. Вопрос жизни и смерти!

В следующий миг он стоял в приемной. Неяркий свет после кабинетной тьмы слепил глаза, но в душе вместо предполагавшегося стыда (сбежал от девушки, позор!) было такое облегчение, словно он только что избежал величайшей в жизни опасности.

Орловский почувствовал на себе недоумевающие взгляды ожидающих людей, машинально принял гордо-независимый вид и едва ли не строевым шагом направился в коридор.

Уже там, среди отнюдь не поредевшей к ночи толпы, он начал потихоньку приходить в себя. Самое главное из того, что он сегодня узнал, была, без сомнения, весть о приближении к Смоленску воинского отряда. А значит, требовалось срочно поменять все планы. В том смысле, что ни о каком отъезде отныне не могло быть и речи.

Но люди ждали, рассчитывали на него, и надо было их предупредить, сказать, пусть едут сами.

Хотя… Машинистам-то точно можно оставаться здесь. Никакая банда из Рудни теперь сюда сунуться не посмеет, а посмеет, так здесь и поляжет.

Раз уж неведомый полковник сумел собрать в нынешней обстановке воинскую часть, то в его умении воевать никаких сомнений быть не могло. По крайней мере, у людей понимающих.